Melanie Craft

CONFÍA EN MÍ

Dedico este libro a la Clínica Veterinaria Mercer para los sin techo.

Fundada en 1992 por estudiantes del Campus Davis de la Universidad de California, la Clínica Mercer presta cuidados veterinarios gratuitos a las mascotas de los sin techo. Los derechos de autor de este libro se donarán a la clínica.

Agradecimientos.

Quiero darles las gracias a las siguientes personas: A Mitch Douglas, de ICM, y a Beth de Guzmán, de Warner, por su orientación.

A Kira Craft, por el té y su apoyo durante las revisiones.

A Joyce Higashi, por organizar mi vida y dejarme creer que lo hago yo.

A Lizzie Brumble Schwartz, por su constante amistad a lo largo de tantos años y kilómetros.

Y, sobre todo, a Larry Ellison, que tampoco esta vez escribió este libro, pero que jugó un papel esencial en su elaboración. Quiero expresarle mi amor y gratitud por su apoyo, su paciencia, su humor y su predisposición a halagar los primeros borradores.

* * *

Capítulo 1

—No es usted como esperaba —dijo el hombre.

Era apuesto, tenía una férrea mirada acorde a su traje y estaba tan fuera de lugar en la diminuta clínica veterinaria como lo habría estado Carly Martin, doctora en veterinaria, en la sala de juntas de una de las empresas del Fortune500, la lista anual de las quinientas con mayores beneficios de Estados Unidos.

La miró de arriba abajo y asintió, pensativo.

—Pero ahora que la veo, todo encaja. Ese sano aspecto de «chica de la puerta de al lado» debe de funcionar a las mil maravillas con los hombres maduros solitarios.

Carly suspiró y apretó el botón de recalentado de la cafetera. Estaba claro que iba a ser uno de «esos» días. El hombre, quienquiera que fuese, había burlado a la recepcionista y la había abordado en la sala de personal, a la que ella había ido a por una bata blanca limpia y a comer algo de pizza fría. Tras entrar sin previo aviso y dejar su maletín sobre una silla, el hombre se había atrevido a llamarla Charlotte, que era la mejor forma de empezar las cosas con mal pie.

La mañana en la clínica había comenzado con la frenética aparición de Gigi Beeson, gran dama de la sociedad de San Francisco, cuyo perrito faldero acababa de tragarse un pendiente de esmeraldas de cinco quilates. Carly le había sacado la joya con un fórceps endoscópico y pronto estaría bien, pero, después de lidiar con el histerismo de Gigi y con una sala de espera llena de clientes maulladores y ladradores cada vez más impacientes, Carly ya no estaba tan segura de poder con todo.

Para colmo, había un extraño bloqueándole la puerta y diciendo cosas sin sentido alguno. Si era un loco espontáneo, era el loco mejor vestido que había visto jamás. Su único adorno era un grueso reloj de plata, pero Carly llevaba dos años cuidando a los mimados animales de compañía de la clase alta de San Francisco y sabía reconocer a la gente de dinero cuando la veía. El traje era italiano, confeccionado a la medida de sus anchos hombros, y los zapatos y el cinturón valían por sí solos más que todo el armario de ella. Los hombres como él no deambulaban por las calles buscando veterinarias a las que acosar.

—Muy bien —dijo Carly, intentando no pensar en el estado en que se hallaba la sala de espera—. Tiene exactamente un minuto antes de que me tome el café y vuelva al trabajo. Haga el favor de explicarme de qué está hablando y cómo sabe usted mi nombre.

El desconocido la miró con frialdad.

—Su nombre no es más que el principio. Basta una palabra mía para que mi gente saque a relucir cosas suyas que ni su madre sabe. Todavía.

Carly no sabía si tomárselo a risa o enfadarse.

—¿Me está amenazando?

—Así es —contestó el hombre—. El día que decidió desplumar a Henry Tremayne fue el día en que se metió usted conmigo, señora. Y fue un gran error.

—¡Henry! ¿Qué tiene que ver Henry con todo esto?

El hombre sonrió con cinismo.

—No está mal —dijo—. Pero que nada mal. La reacción de sobresalto, la mirada inocente y desconcertada... Casi me convence. ¿Ha estado practicando o es que ya lo ha hecho antes?

El encuentro empezaba a resultar cargante.

—Mire usted —atajó Carly—: estoy cansada, me duelen los pies y tengo la tarde muy ocupada. No tengo tiempo para quedarme aquí escuchándolo, así que ¿haría el favor de ir al grano? ¿Quién es usted?

—Me llamo Max Giordano. Soy el albacea del testamento de Henry Tremayne.

—¿Qué? —Por un momento, Carly olvidó su dolor de pies y la abarrotada sala de espera—. ¡Oh, Dios mío!, ¿Henry no habrá...?

—No, no ha... Vive, aunque a duras penas. Sufrió un accidente y no ha recuperado la consciencia.

Carly apretó los labios, intentando recuperar la compostura. No quería llorar delante de aquel hombre tan adusto, pero la noticia era sobrecogedora. ¿Henry, vivo a duras penas? Tenía casi ochenta años, pero a ella siempre le había parecido que por él no pasaba el tiempo, y, justo la tarde anterior, cuando lo había visitado, estaba bien. En realidad no era a Henry a quien había ido a ver, claro, sino al nuevo miembro incorporado a su siempre cambiante colección de animales. Esta vez se trataba de un gatito de tres semanas que habían abandonado en un contenedor al otro lado de la ciudad. La reputación de Henry como voluntarioso cuidador de cualquier criatura extraviada o rechazada hizo que el minino acabara, por correo exprés, ante su puerta. Cuando Carly se marchó, él estaba sentado en su butaca de terciopelo rojo favorita, con la cabeza, de cabellos blancos, inclinada hacia delante, dándole de comer al gatito con un cuentagotas.

Carly carraspeó y, pestañeando sin parar, preguntó:

—¿Qué ocurrió?

—Se cayó por las escaleras y se fracturó el cráneo. Está en la UCI del Hopkins Memorial.

—¿Va a morir?

—Por el momento, no tengo ni idea.

—¿Y usted...? ¿Es su abogado?

—No —dijo Max Giordano—. Soy su nieto.

Max había empezado el día a las cinco de la mañana, cuando le había despertado la llamada más chocante de su vida. Se había metido a trompicones en la ducha, bajo un buen chorro de agua caliente que lo ayudara a aclarar las ideas y a procesar la increíble noticia: Henry Tremayne —que ni siquiera tenía por qué saber que Max existía— no sólo le conocía, sino que le había dejado a cargo de todo su patrimonio.

Durante el año que Max llevaba planeando su primer encuentro cara a cara con su único pariente vivo, jamás había imaginado que sería así. Henry, pálido e inconsciente en la cama del hospital, con su débil cuerpo profanado por tubos y monitores, parecía más muerto que vivo. Max había pasado las siguientes horas sentado a solas en la sala de visitas, aferrado a un vaso de café de plástico y contemplando, a través de la ventana, la gélida luz grisácea del nuevo amanecer.

No era difícil ponerse a dar vueltas a las cosas en un hospital. La fría esterilidad del lugar, con sus blancas paredes funcionales y sus muebles de armazón de acero, potenció el horror que sintió al comprender lo cerca que estaba de perder al abuelo que aún no había conocido.

A las ocho se reunió con el equipo jurídico de Tremayne, que le confirmó lo que le habían adelantado por teléfono. Catorce meses antes, Henry, con discreción, había vuelto a redactar todos sus documentos legales para nombrar a Max su principal heredero y su fideicomisario sucesor.

Catorce meses. La fecha no podía ser una coincidencia. Henry se había enterado de la existencia de Max poco después de que éste contratara a una agencia de detectives para averiguar el paradero de la familia de su padre, del cual no sabía casi nada. Los abogados de Henry no soltaban prenda, pero para Max estaba claro que alguien de la agencia le había filtrado a Henry —o, más probable aún, le había vendido— la información. ¿Se habría creído su abuelo la historia al principio? Enterarse de repente, casi cuarenta años después, de que su hijo Alan había tenido un hijo ilegítimo apenas unos días antes de morir en el accidente de coche... Bueno, no era precisamente la clase de noticia que pudiera comentarse durante la comida. Max se había pasado muchas noches tumbado en la cama, mirando al oscuro techo, intentando hallar una forma razonable de soltar semejante bomba sobre aquel anciano desprevenido.

Lo que no sabía era que ya le habían dado la noticia. Era algo digno de llevar a juicio, pero, de momento, Max tenía un problema más urgente que resolver: una mujer llamada Charlotte Martin.

Ella le miraba fijamente, atónita.

—¿Es usted el nieto de Henry? Creía que no tenía familia. Es decir, aparte de las mascotas.

—Rico, viejo y solo —dijo Max—. El blanco perfecto.

Ella se puso tensa.

—Creo que debería explicarse.

Él se alegró de ver que el recelo enturbiaba la mirada de la joven y sustituía a la despreocupación previa. Ya no se sentía tan segura. No sabía qué pensar de él, ni de la amenaza que representaba, que era exactamente lo que él pretendía. Confusa y a la defensiva, sería fácil leerle el pensamiento. Si quería, podía aferrarse a la actitud inocente y de superioridad moral; pero al final daría lo mismo.

Ya era hora de terminar con aquello.

—Mi abuelo la menciona en su testamento.

—Sí —dijo ella, con total naturalidad.

Max la miró intrigado. Aquello era un cambio brusco. Había esperado una mirada de sorpresa, unos labios trémulos. «¿Qué? ¿El querido Henry pensó en mí? Qué amable. Qué inesperado. ¿Y cuánto...?»

—¿No le sorprende, señorita Martin?

—Por favor —respondió ella—. Cualquiera con el cerebro de un hámster habría adivinado que quería usted llegar ahí. ¿Cuál iba a ser si no el motivo de todas esas pullas sobre ancianos ricos? Pero me gustaría saber qué hace usted aquí hablándome de la herencia de su abuelo cuando él todavía vive. ¿Lo saben los abogados de Henry? Porque, si no es así, entonces no tiene usted derecho alguno a...

—Los abogados son los que me llamaron —contestó Max—. Y no quería decir «herencia» en sentido técnico. En realidad, el patrimonio de mi abuelo está recogido en algo llamado un fideicomiso inter vivos, que significa que todos sus bienes están bajo el cuidado de una persona llamada...

—Fideicomisario. Sé lo que es un fideicomiso. Mi hermano es abogado especializado en impuestos y acaba de ayudar a mis padres a montar uno. No tenía más que decirlo, en lugar de suponer que lo único que sé sobre sucesiones patrimoniales se limita a lo que he visto en las telenovelas. De modo que, en realidad, es usted el fideicomisario de Henry, no su albacea. Bien. ¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

Max abrió la boca y enseguida volvió a cerrarla. Puede que aquella veterinaria de aspecto saludable no fuera una mujer fatal, pero sí lo bastante lista como para dar problemas si no se andaba con cuidado.

—Henry Tremayne le ha concedido a usted la custodia de los animales que posee —dijo, sin apartar la vista de ella para observar su reacción.

Ella parpadeó.

—¿De todos? Dios mío.

—Será usted su cuidadora en caso de que él esté incapacitado, y su propietaria cuando él muera. Se les puede colocar en hogares de acogida especialmente cualificados para ello, según unos criterios esbozados en un documento específico, pero jamás deben ser abandonados, sacrificados o entregados a un refugio.

Sacó un papel del bolsillo del pantalón y lo consultó.

—Los animales son, en total..., veintitrés gatos, once perros, dos pájaros y una iguana. ¿Está usted dispuesta a aceptar su custodia bajo estas condiciones?

Había eludido a propósito contarle que las mascotas eran sólo la primera parte del legado de Henry. Era su oportunidad para librarse de un plumazo del problema que suponía Charlotte Martin, gracias a una trampa implícita en la redacción de los documentos legales. Si rechazaba la tutela de los animales, perdería también el derecho a todo lo demás, y él tenía la declaración de descargo de responsabilidad preparada en el maletín, lista para que ella la firmara. Esperó, disimulando su impaciencia. Era imposible que ella accediera a esa parte del plan de Henry. Sabía, ya que se lo había preguntado a los abogados, que vivía en un pequeño apartamento en un sótano con sitio apenas suficiente para un animal, así que mucho menos para treinta y siete. Debía negarse. No tenía elección.

El corazón le dio un brinco cuando ella empezó a negar con la cabeza.

—No —dijo ella—. Creo que no...

Max se aferró a la palabra.

—¿No?

—No —repitió ella, esta vez con mayor firmeza—. Son veintidós gatos, y sin duda no hay ninguna iguana. Henry encontró hogares para el gato persa y para el rubio, después adoptó al gatito nuevo, y Óscar, la iguana, murió hace semanas. —Le lanzó a Max una mirada fría—. Debo añadir que murió de vieja, por si acaso está usted pensando en acusarme de haberla asesinado.

Max se tocó la frente y se dio cuenta de que estaba sudando. Hacía calor en la clínica, o, tal vez, al final el día le estaba pasando factura.

—Responda a la pregunta: ¿acepta usted o no la custodia de los animales?

—Pues claro que sí —contestó ella, aunque una arruga le surcaba la frente—. Es lo menos que puedo hacer por Henry, después de todo lo que él ha hecho por mí. Tan sólo me preguntaba... No puedo llevarlos a mi casa... y el coste de alimentarlos a todos... —Se calló y se enderezó—. Bueno, ya se me ocurrirá algo —dijo—. Henry adora a sus animales y ha sido un buen amigo conmigo. Acepto.

La frustración se apoderó de Max. ¿En qué estaba pensando aquella mujer? ¿Cómo podía alguien en su sano juicio acceder a ser el guardés del zoológico de su abuelo? Su reacción demostraba que ya conocía de antemano el resto de las cosas incluidas en el testamento.

—Seguro que lo que voy a decirle no le resulta nuevo —anunció—: recibirá usted unos generosos ingresos del fideicomiso para cubrir los gastos del cuidado de los animales.

Ella suspiró levemente.

—Eso ayudará.

Max hizo una pausa, con la esperanza de atisbar la impaciencia en su rostro al tardar en comunicarle la verdadera noticia, pero no vio en ella el más mínimo indicio que la delatara.

—Hay más —dijo al fin.

Charlotte Martin pareció sorprendida.

—¿Algo más?

—Sí. Algo más.

Max frunció el ceño mientras la miraba. Había albergado la esperanza de que las cosas no llegaran tan lejos, pero ella estaba resultando más hábil de lo que se había imaginado. No había forma de demorar el ineludible paso siguiente, pero se recordó a sí mismo que era sólo una derrota preliminar. La verdadera batalla apenas acababa de empezar.

Respiró hondo.

—Mi abuelo le ha dejado a usted la mansión Tremayne.

—¡¿Qué?! —Carly se agarró al borde del mostrador que tenía detrás al notar que le fallaban las piernas—. ¿La casa? —dijo, con una voz que a ella misma le sonó aguda y chillona—. ¿Henry me ha dejado su casa?

—No —respondió Max Giordano negando con la cabeza—. Una casa es un pequeño edificio con una valla. Mi abuelo le ha dejado una mansión con un valor estimado de veinte millones de dólares. Le ha dejado su castillo, por el amor de Dios, y cree que usted lo convertirá en una especie de centro de rehabilitación para animales callejeros. Supongo que sabrá usted a qué se refiere.

—Oh, Dios mío. ¿Lo decía en serio? —Max asintió con gravedad y ella balbuceó—. La verdad es que charlábamos sobre el tema, sí, pero nunca entramos en detalles, y jamás dijo nada de ponerme a mí a cargo de ello. Era sólo una idea. Jamás pensé...

—Claro. Jamás pensó. Venga ya. —Desorbitó los ojos con incredulidad ante la sorpresa de ella—. Mire, ¿sabe qué, señorita Martin? Me resulta un poco difícil de creer. Apuesto a que lleva usted mucho tiempo pensando en esto. Debe de haberle costado bastante meterse en la vida de Henry y lavarle el cerebro para conseguir que le regalara algo así.

Carly se quedó mirándolo, entendiendo al fin qué era lo que había llevado hasta su clínica, blandiendo los puños, a aquel hombre. Por su culpa, Max Giordano no iba a heredar una parte importante del patrimonio de su abuelo, y estaba enfadado por ello. Se trataba de una cuestión de codicia y le horrorizó lo desagradable que era. ¿Quién habría imaginado que el amable y excéntrico Henry Tremayne pudiera tener semejante nieto?

—Henry y yo somos amigos —dijo ella—. Le hago visitas a domicilio para cuidar a sus animales, eso es todo. Sus acusaciones dicen mucho más acerca de usted que de mí.

—Perdone, doctora, pero no nací ayer. Los hombres maduros no van por ahí dejando mansiones a sus jóvenes y guapas amiguitas.

—Sí, si no tienen a nadie más —exclamó Carly—. ¿Dónde estaba usted? Conozco a Henry desde hace dos años y jamás le he visto ni he oído una sola palabra acerca de usted. El mero hecho de que piense que es un anciano crédulo que caería en manos de una... embaucadora... es ridículo. Es una de las personas más avispadas que conozco, ya sean maduras o jóvenes. ¿Ha hablado usted alguna vez con su abuelo... o sólo ha aparecido para recoger su dinero? —Max Giordano empalideció ligeramente y Carly tuvo la esperanza de haber puesto el dedo en la llaga con la pregunta. Lo fulminó con la mirada—. ¿Cuándo fue la última vez que lo visitó?

—Usted no comprende la situación.

—¿Ah, no? Pues entonces explíquemela. ¿Cuándo fue la última vez que lo llamó sólo por saludarle? Tengo curiosidad. —Max permaneció absolutamente callado—. Creo que sí que comprendo —dijo Carly, asintiendo—. Y no me extraña que Henry jamás le mencionara. Más vale que rece usted para que se recupere, señor Giordano. Su abuelo es una de las personas más amables y cariñosas que conozco, y si ha perdido usted la última oportunidad de conocerlo, habrá perdido más de lo que pueda imaginar.

Aquellas palabras no eran nada agradables, pero no había pretendido que lo fueran. Quería abofetearlo verbalmente para comprobar si era capaz de sentir siquiera una pizca de vergüenza por cómo había desatendido a su abuelo. Cualquier muestra de culpabilidad le habría bastado, pero lo que vio fue asombroso.

El rostro se le ensombreció; se quedó apesadumbrado, desbordado por una pena tal que despertó en Carly, con repentina solidaridad, todo su instinto protector.

Pero tan pronto como vino, se fue. Carly pestañeó y sintió como si acabara de pasar un fantasma que la hubiera tocado con un dedo espectral.

—¿Señor Giordano? —dijo vacilante, arrepintiéndose de sus duras palabras. A pesar de que era un hombre brusco, el dolor no parecía resultarle ajeno, y de pronto Carly se sintió avergonzada por haberlo aumentado.

Él simplemente cogió su maletín, sin dar muestra alguna de haberla oído.

—Uno de los abogados se reunirá con usted a las seis frente a la mansión —dijo—. Le entregará las llaves y podrá entrar y salir a su antojo. De momento.

—¿De momento?

—No se acomode demasiado, señorita Martin. Sólo tiene usted la custodia temporal de los animales y de la mansión. Si mi abuelo se recupera, esto tendrá un final muy distinto. Y créame, entre tanto, la estaré vigilando.

Capítulo 2

Las colinas del elegante barrio de Pacific Heights de San Francisco eran una de las últimas partes de la ciudad que tocaban los rayos del sol vespertino. La dorada luz primaveral veteaba el tejado de la mansión Tremayne e iluminaba las oscuras tejas de pizarra y los sombríos gabletes, que habrían encajado más en medio de una incesante tormenta de rayos y truenos. La casa de Henry era una maravilla gótica dentro de un vecindario de rojizas casas victorianas y se alzaba sobre la colina más alta de los alrededores, rodeada por un muro de piedra que daba a la propiedad el aspecto de una fortaleza. El conjunto de la casa y el terreno circundante abarcaba una manzana entera y Carly sabía, por las historias que Henry contaba acerca de su niñez, que en su día la finca había sido aun mayor.

La familia Tremayne llevaba en San Francisco desde el siglo XIX y el propio padre de Henry —un granuja a la vieja usanza aficionado a legendarias timbas y a realizar inversiones sorprendentemente provechosas— había construido la casa gracias a la fortuna amasada con las acciones de la famosa región minera del Comstock Lode que ganó en una partida de póquer bañada en ginebra que duró toda una noche. O al menos eso afirmaba Henry. Le gustaba tomarle el pelo y sabía que era propensa a creerse cualquier disparatada historia siempre que se la contara serio. Tan probable era que fuera cierto como que su padre hubiera sido un tranquilo miembro del consejo eclesiástico dedicado al negocio de la alimentación.

Como siempre, la verja de hierro forjado estaba abierta. Carly jamás la había visto cerrada, y, por el aspecto de las bisagras, hubiese hecho falta un hombre fornido y un buen soplete para cerrarla. Giró su Volkswagen hasta el camino de entrada y se dirigió colina arriba hacia la casa. Era ya una ruta familiar. Llevaba visitando semanalmente a Henry y su colección de animales dos años, desde el día en que su socio, Richard, la había llamado por el interfono de la clínica para decirle que atendiera la llamada en espera de la línea uno.

—Hay un vejete un poco raro al teléfono. Dice que tiene un mapache enfermo.

—¿Un mapache? No debería andar con un animal salvaje. ¿Le ha mordido? Deberías darle el teléfono de la Oficina de Control de Animales.

—No, no. No es salvaje, es una mascota. —Richard parecía horrorizado ante la idea—. Ha comido un poco de atún en mal estado y tiene indigestión, o algo así. Quiere que le hagamos una visita a domicilio. Le he dicho que irás tú.

El «vejete un poco raro» resultó ser Henry Tremayne, que llamaba con su acostumbrada falta de presuntuosidad. Su veterinario habitual se acababa de jubilar y se había mudado a Florida —le contó a ella, con una dicción tan elegante como su sintaxis—, y no le gustaba la persona que lo había sustituido. Andaba buscando a alguien nuevo, pero le estaba costando un poco encontrar un doctor dispuesto a desplazarse hasta su casa. ¿Haría ella el favor? Por supuesto, la compensaría por las molestias.

En aquel momento, Carly acababa de salir de su pequeño pueblo natal de Davis, California, y el apellido Tremayne no le decía nada. Tras una breve conversación, pensó que parecía un anciano amable, inofensivamente excéntrico, y apuntó su dirección y le prometió que se pasaría por su casa aquella misma tarde.

Cuando sus indicaciones la condujeron hasta el camino que llevaba a la imponente mansión Tremayne comprobó y recomprobó los números de la verja con los que tenía anotados, convencida de que se había equivocado. Al final, se armó de valor para conducir colina arriba y acercarse a la puerta de entrada.

Al rememorarlo, le resultó difícil imaginar que hubiera habido una época en la que no pasara las tardes de los miércoles sentada con Henry en la terraza, tomando el té en el antiguo juego de plata y disfrutando de una elegante conversación. Él era un gran entusiasta de los animales de compañía y de la poesía, y ya en la primera visita se había pasado casi todo el tiempo leyéndole a Carly fragmentos de El libro práctico de los gatos, de T. S. Eliot. La segunda vez le regaló un ejemplar, una primera edición.

Entonces ella no tenía ni idea de su valor, y más tarde, cuando lo descubrió, Henry no hizo sino reírse cuando Carly intentó, ruborizada, devolvérselo.

Richard se había quedado estupefacto al percatarse del tipo de cliente que había desperdiciado y había insistido en ir él solo la siguiente vez. Sin embargo, a Henry no le cayó bien de entrada, y a la semana siguiente Richard le dijo a Carly a regañadientes que estaba demasiado ocupado para malgastar el tiempo en visitas a domicilio.

Carly había conocido a Richard Wexler cuando éste impartía clases en el campus Davis de la Universidad de California sobre la utilización del láser en cirugía veterinaria. Por entonces, él tenía treinta y cinco años, diez más que ella, y, de alguna manera, las preguntas que Carly le formuló al terminar una de sus clases se convirtieron en un debate durante una cena en el restaurante más chic de la ciudad. Salieron juntos el último curso que Carly estuvo en la facultad, y cuando se acercaba el momento de su graduación, Richard la sorprendió ofreciéndole ser su socia en su clínica de San Francisco. Ella estaba loca de contento e hizo caso omiso de todos aquellos que le advirtieron que mezclar el amor y los negocios era algo condenado al desastre.

Carly torció el gesto. Odiaba recordar esas ingenuas fantasías suyas en las que se imaginaba mirando a los ojos a Richard mientras trabajaban juntos, atendiendo con ternura a los animales heridos y enfermos de la ciudad. Al menos no se había casado con él —pensó—, aunque Richard tampoco se lo había pedido.

Era un cirujano brillante e incansable cuya mayor felicidad era estar en el quirófano inmerso en una compleja operación. Su consulta, aunque pequeña, tenía una de las mejores instalaciones de toda la zona de la bahía de San Francisco, y otros veterinarios solían remitirle casos. Habría sido muy bien recibido en el cuerpo docente de cualquier facultad de Veterinaria del país, pero era un llanero solitario, no un jugador de equipo, y no habría encajado en absoluto en la vida académica.

Sin embargo, la solidez de Richard como cirujano era también su mayor debilidad. No tenía paciencia con los dueños de mascotas llorones ni tampoco para darles las cariñosas explicaciones que requerían. Sabía lo que había que hacer y quería hacerlo, pero no deseaba andar dando explicaciones a profanos en la materia. Carly estaba segura de que ella era justo lo que él necesitaba. Ella podría cuidarlos y consolarlos, ser el nexo de unión entre los sofisticados conocimientos de Richard y sus preocupados clientes, y convertirse en socia de su afamada consulta le proporcionaría a ella, en poco tiempo, la clase de seguridad que, de otra forma, tardaría años en conseguir.

Habían firmado un acuerdo para percibir sueldos reducidos durante un período de cinco años y así poder reinvertir los beneficios en el negocio durante ese tiempo. Richard se reservó una participación mayoritaria que le otorgaba el control, lo cual a Carly, que en ningún caso habría podido permitirse comprar una participación equivalente, le parecía bien. Se sentía halagada y agradecida de que la hubiera elegido como socia a pesar de su inexperiencia. Era un riesgo para él, que Carly interpretaba como una muestra de su confianza en ella.

Los primeros meses habían sido la felicidad absoluta que ella había imaginado, pero, a medida que se fue adaptando y su entusiasmo empezó a mitigarse, comenzó a ver que la consulta de Richard, y él mismo, eran en realidad muy diferentes de lo que había creído.

Al principio, Carly justificaba las cosas que le parecían mal. Si Richard siempre imponía las operaciones más novedosas y más drásticas, incluso cuando ella consideraba que era mejor practicar un método no invasivo, más conservador, se autoconvencía de que era tan agresivo a causa de la seguridad que tenía en sí mismo. Y si la despachaba cuando ponía en duda su opinión, se recordaba a sí misma que el experto era él y que era mejor para ella observar callada y aprender.

Y así lo hizo. De ese modo, para cuando terminó el primer año que trabajaron juntos, ella se había dado cuenta de que ya no estaba enamorada de Richard Wexler y de que ni siquiera le gustaba. No tenían nada en común, incluidas sus opiniones sobre cómo llevar una clínica veterinaria. Era el cirujano más dotado que Carly había conocido, pero también era egocéntrico y no toleraba idea alguna salvo las suyas. Sus clientes eran adinerados profesionales que podían permitirse pagarle los tremendos honorarios que cobraba y que, al parecer, consideraban el montante de la factura un reflejo claro de la calidad de la asistencia prestada. Al principio, Carly había intentado reunirse con algunos de los clientes de Richard para darles su opinión sobre las opciones que tenían, pero solía encontrarse con que no querían escucharla. Querían los resultados inmediatos que él les ofrecía, e incluso cuando llegaban indecisos, caían enseguida subyugados por su apabullante autoconfianza.

—Igual que me pasó a mí —masculló Carly mientras aparcaba en el semicírculo superior del acceso para coches frente a la casa de Henry.

De alguna manera, Rich la había cautivado y el hechizo no comenzó a deshacerse hasta que empezó a verlo a diario. Para entonces, claro, ya era demasiado tarde.

No le había sorprendido su negativa a rescindir el contrato que tenían, aunque no sabía si era por maldad o por dinero. En cualquier caso, la tenía legalmente bien atada: si rompía el acuerdo y se marchaba, perdería el derecho a cada céntimo que había invertido, y eso era perder mucho más de lo que podía permitirse.

Así que al menos la relación laboral había perdurado. Carly no tuvo más remedio que aguantarse durante los meses que duró el desagradable ambiente posruptura, en los que Richard se negó a hablarla salvo con cortantes monosílabos. Al final llegaron a una incómoda tregua, pero, aunque quedaban todavía casi tres años para poder retirar su treinta por ciento de participación en el capital, Carly no creía que Richard y ella volvieran a ser amigos. La clínica iba bien, no obstante, y era un consuelo saber que la sociedad había sido al menos una buena jugada financiera. Para cuando pudiera marcharse, tendría dinero suficiente —con una pequeña ayuda del banco— para abrir su propia consulta y Richard no podría hacer nada salvo poner mala cara cuando le dijera adiós.

Faltaban tres años. En realidad no era tanto, aunque había días en que le parecía una eternidad. Pero no tenía otra opción, o al menos no hasta aquella tarde, en la que Max Giordano le había comunicado sus increíbles noticias.

Carly salió del coche y se dio la vuelta para contemplar la gigantesca mansión de piedra. Tenía un nudo en el estómago. Cuando Max se fue de la clínica se pasó el resto del día intentando concentrarse en el trabajo, pero era como si la hubiera golpeado un huracán, y unos contradictorios sentimientos, como olas del mar, la azotaban todavía. Si lo que Max había dicho era cierto —no terminaba de creerse que no fuera un malentendido—, Henry Tremayne le había hecho en tal caso un regalo increíble y abrumadoramente generoso. Era imposible no querer semejante obsequio, pero, al mismo tiempo, también era imposible desear algo que sólo ocurriría con la muerte de Henry. Era un marco extraño y triste para un cuadro maravilloso, y pensar en ello angustiaba a Carly. Esperaba que le permitieran ver a Henry en el hospital. Aunque no pudiera oírla, quería cogerlo de la mano y decirle en alto que lo quería.

Oyó el susurro de un motor de coche y cuando se giró vio un flamante Jaguar negro subiendo por el camino de entrada. Eran las seis en punto. El Jaguar redujo la velocidad hasta detenerse junto a su abollado Volkswagen, con lo que la escena parecía el aterrizaje de una nave espacial junto a un carro tirado por bueyes. Carly entrecerró los ojos con curiosidad, intentando ver a través de los cristales ahumados. No parecía propio de Henry, con lo poco que le gustaba la ostentación de los nuevos ricos, haber contratado a un célebre abogado dueño de un Jaguar.

Se abrió la puerta del coche y salió una conocida figura con traje gris. Carly se cruzó de brazos por instinto.

—Me dijo usted que se reuniría conmigo un abogado —empezó.

Max Giordano se quitó las gafas de espejo que llevaba.

—He recapacitado.

Al parecer, iba en serio cuando dijo que iba a vigilarla, pensó Carly. Si hubiera estado menos cansada, o menos disgustada por lo de Henry, puede que incluso le hubiera hecho gracia el melodrama, pero, tal como estaban las cosas, simplemente le resultó insultante.

—¿Qué pasa, es que tiene miedo de que intente robar la plata familiar si no me vigila con su vista de lince?

—No. Los abogados y la compañía de seguros tienen una relación de todos los objetos de valor que hay en la casa. Si algo desapareciera, sería fácil descubrirlo.

—Oh, por... —replicó Carly, acalorada—. No pensará en serio que yo intentaría...

—¿Robar la plata? Lo dudo. Al fin y al cabo, tiene usted la casa. Y dinero suficiente para comprar mobiliario mucho más moderno.

«Esto ya es el colmo», pensó Carly. Le señaló con el dedo y dijo:

—Está usted a punto de convertirse en el nuevo propietario de treinta y cinco animales, señor Giordano. Y dado que no creo que le hiciera mucha gracia acabar con todo ese bonito traje lleno de pelo de perro, más vale que me dé la llave antes de que me enfurezca de verdad.

Sin decir palabra, él le entregó una sola llave de latón ensartada en una barata anilla metálica que desentonaba con la ornamentada puerta principal. A Carly le temblaban las manos mientras tanteaba la cerradura. Siempre se había sentido orgullosa de su capacidad para tratar con serenidad a las personas maleducadas y poco razonables, pero aquel hombre la estaba poniendo a prueba.

La puerta dio un chasquido y se abrió a un vestíbulo en forma de arco. Una araña de cristal colgaba del techo abovedado sobre la ancha escalera de madera que ascendía de forma grandiosa hacia el segundo piso. Carly se detuvo en el umbral.

—¿Ya está? —dijo Max desde atrás—. ¿Eso es todo?

—¿A qué se refiere?

El miró la puerta con incredulidad.

—¿No hay sistema de seguridad? ¿Sólo una cerradura con cerrojo?

—Ahí tiene una muestra de cómo es Henry —dijo Carly—. No cree en la tecnología moderna.

—Es un hombre mayor que vive solo en una mansión de cuarenta habitaciones ¿y ni siquiera tiene una alarma? —Max parecía disgustado—. Es una locura. No existe vecindario que sea así de seguro. ¿Y si alguien hubiera intentado robar?

—Yo no he dicho que no tenga alarma.

Coincidiendo con el chirrido de la puerta habían empezado a oírse ladridos lejanos, cada vez más audibles, que resonaban por la casa a oscuras. Momentos después, la «alarma» de Henry apareció en el vestíbulo bajo la forma de una movediza masa de bienvenida.

Les rodearon perros de todos los colores y tamaños, mezclados como en una peligrosa manada de lobos. Dos retrievers dieron alegres cabezazos contra las piernas de Carly, un beagle se detuvo al pie de las escaleras y aulló, y un border collie, un corgi y un yorkshire terrier corrieron en círculo, ladrando con furia.

—¡Dios mío! —exclamó Max, a medida que el resto de la manada se abría paso por la puerta hacia él—. Deben de ser más de...

La frase terminó en un repentino sonido ahogado. Carly se dio la vuelta y vio que Lola, la gran danés, lo había inmovilizado contra la pared exterior de la casa, poniéndole las enormes patas sobre los hombros. Subida así era casi tan alta como él y le miró a los ojos de forma enternecedora, moviendo la cola.

—Le presento al sistema de seguridad de su abuelo, señor Giordano —dijo Carly, sonriendo—. Parece que les ha caído bien. No sé muy bien por qué.

Lola le lamió la nariz a Max y éste empezó a toser, medio ahogado, a la vez que movía la cara de un lado a otro intentando evitar la gran lengua rosácea.

—¡Quíteme este perro de encima!

De pronto, Carly se estaba divirtiendo mucho.

—Así que, dígame, ¿intentaría usted robar en esta casa? —preguntó.

Max la ignoró.

—Ya basta —gruñó, poniendo las manos contra el peludo pecho de Lola—. Abajo, perro. ¡Abajo! Lo digo en serio.

Lola bajó a cuatro patas y se recostó cómodamente contra las piernas de Max, mientras él se limpiaba la cara con mal gesto.

—Perros guardianes —dijo—. ¿Y qué hacen..., matan a los ladrones a lametazos?

—Nunca se sabe —replicó Carly—. A Lola no suele gustarle tanto la gente. Henry la rescató de un hogar en el que la maltrataban y, en realidad, es muy tímida.

—«Tímida» no es precisamente como yo la describiría —dijo Max, quitándose pelitos marrones de la chaqueta. Miró a Lola de reojo.

—Tal vez le gusta cómo huele. ¿Tiene usted perro?

—¿Quién, yo? No.

Carly se lo imaginaba, pero habría sido una posible explicación para el extraño comportamiento de Lola. Algunos perros que habían sido maltratados se volvían agresivos, sin embargo la gran danés tendía hacia el extremo opuesto. Era asustadiza, temía a casi todo el mundo y, en ocasiones, parecía encogerse sobre sí misma de una forma que resultaba extrañamente conmovedora en un animal de su tamaño. Su reacción hacia Max era una buena señal, pensó Carly. Estaba empezando a relajarse ante extraños. Henry estaría encantado.

La reacción de Max Giordano también había sido una sorpresa. Las personas a las que de verdad les disgustaban los animales solían moverse de forma brusca y torpe en torno a ellos, y utilizar más fuerza de la necesaria. Pero a pesar de la evidente aversión de Max hacia la perra, la había empujado con suavidad para apartarla.

«Interesante», pensó Carly, archivando mentalmente la observación. Pasó al vestíbulo.

—Voy a darle de comer a esta manada —dijo por encima del hombro—. ¿Va a entrar usted a supervisarlo... o es que piensa cachearme cuando me vaya?

Max no contestó. Ella se giró y vio que ni siquiera la miraba. Estaba contemplando el interior de la casa; dada su expresión distante, ella se preguntó si la había oído.

—¿Oiga? —dijo—. ¿Va a pasar dentro?

Él pestañeó y se centró en ella.

—Enseguida —contestó—. Adelántese usted.

Carly se encogió de hombros.

—Como quiera.

La manada de perros la siguió por el pasillo, arremolinándose felices alrededor de sus piernas, conscientes de la posibilidad de que hubiera comida. La cocina estaba en la parte trasera de la casa, conectada a una serie de grandes dependencias que en su día habían sido los dominios de numerosos y recatados mayordomos y de criadas impecablemente uniformadas. En las vitrinas, que llegaban hasta el techo, todavía podía verse la porcelana de la familia Tremayne, con monograma de oro pintado a mano y todo. Era una vajilla para cincuenta comensales, pero hacía ya mucho tiempo, pensó Carly, que la antigua casa no veía semejante multitud. De gente, claro. Ahora todas las habitaciones del personal —además del comedor de gala y de la terraza— estaban principalmente ocupadas por criaturas de cuatro patas. Por todas partes había gatos: reclinados sobre los estantes de la cocina, acurrucados sobre los asientos de brocado de las sillas de comedor maravillosamente talladas, tendidos sobre el acolchado mobiliario de mimbre de la terraza... Un loro enjaulado saludó a Carly con un graznido, y un cocker spaniel blanco, demasiado viejo como para preocuparse por recibir en la puerta a los invitados, soltó un ronquido bajo la butaca favorita de Henry.

A pesar de la multitud de animales, la casa parecía extrañamente oscura y vacía y Carly se preguntó qué había sido de Pauline, el ama de llaves y ayuda de campo de Henry. La bajita y eficiente mujer llevaba años encargándose de la vida de Henry y no era nada propio de ella desaparecer en medio de una crisis. ¿La había despedido Max? No si sabía lo que le convenía, pensó alarmada Carly, y tomó mentalmente nota de que debía averiguarlo. Si Max Giordano creía que podía llegar y hacerse con las riendas sin más, estaba equivocado. Totalmente equivocado, y pensaba decírselo. Era lo menos que podía hacer por Henry.

Capítulo 3

Hacerse con las riendas fue lo primero en lo que pensó Max mientras seguía con la mirada a Charlotte y a los perros por el pasillo. Hacerse con las riendas era su reacción natural ante las situaciones que requerían que alguien diera un paso al frente y pusiera orden en el caos, y, en su opinión, treinta y cinco mascotas en una desvencijada mansión que acababa de legarse para siempre a alguien ajeno a la familia Tremayne era el peor de los caos.

Max creía que lo primero que podía hacer por su abuelo era salvar a aquel buen hombre de las consecuencias de su locura. La señorita Martin había sabido engatusarlo maravillosamente con su idea de convertir la casa en un refugio para animales; pero si Henry había estado tan solo como para caer en las garras de una joven e inteligente mujer, en tal caso Max tenía tanta culpa de aquel desastre como el que más.

«¿Cuándo fue la última vez que le llamó sólo por saludarle?» Aquellas palabras de Carly llevaban rondándole toda la tarde. Había estado esperando el momento oportuno, y había esperado demasiado. Pero Henry seguía vivo y todavía había esperanza.

«Dios mío, déjale vivir —pensó Max—. Déjame conocerle. Déjame decirle las cosas que querría decirle. Dame otra oportunidad y esta vez haré las cosas bien.»

Tenía la intención de entrar en la casa detrás de Charlotte, pero titubeaba. La monumental entrada le habría intimidado incluso sin las dos gárgolas reclinadas que flanqueaban el camino. Parecían observarle con recelo y él sentía el mismo frío y el mismo desasosiego en el estómago que un año atrás, cuando se acercó por primera vez a ver la casa en la que habían vivido su padre, su abuelo y su bisabuelo.

Desde la acera de la calle, Max había contemplado la mansión en lo alto de la colina. Era más grande e imponente de lo que jamás hubiera imaginado, y cada uno de sus arcos góticos parecía elevarse hacia el cielo con la solemne y firme seguridad de las viejas fortunas.

Aquello fue justo después de su trigésimo octavo cumpleaños. Su empresa había salido a bolsa el año anterior y sus acciones lo habían hecho sobradamente millonario. Según todos, era un éxito, y sabía que tenía todo el derecho a ir hasta la puerta de la mansión y presentarse. Pero no lo hizo. Volvió a meterse en el coche y se quedó allí sentado, observando en silencio cómo se ponía el sol. Había logrado llegar más lejos de lo que jamás pensó, pero aquello no tenía ni punto de comparación, y allí, eclipsado por la casa de su padre, Max Giordano se sintió como un impostor. Tenía un coche nuevo y un traje hecho a medida, pero aun así no era más que el niño bastardo no deseado de Brooklyn.

Fue entonces cuando se juró que, algún día, la mansión sería suya. No importaba que fuera oscura, deprimente y totalmente opuesta a su gusto moderno y de líneas definidas. Para él, era preciosa. Llevaba su legítimo apellido y su legítima historia. Era el legado de la familia que se imaginaba desde que era niño, y algún día daría un paso al frente y la reclamaría.

Max se metió las manos en los bolsillos del pantalón, le dio la espalda a la puerta principal abierta y se encaminó hacia su coche. El día que entrara en la mansión Tremayne, pensó, sería por invitación de Henry. Cruzaría aquella puerta como miembro de la familia Tremayne, reconocido por la propia voz de su abuelo. Hasta entonces, esperaría.

Charlotte Martin no tardó mucho en volver, un tanto desmejorada. Llevaba las mangas de la camisa subidas y parte de un mechón de pelo fuera de la trenza. Le caía hacia un lado de la cabeza, como una extraña antena alienígena.

Max estaba recostado contra su coche y contemplaba la casa. Se irguió y la miró con el ceño fruncido. Ella suspiró.

—¿Y ahora qué pasa?

—Su pelo.

Ella se tocó la cabeza para ver a qué se refería.

—Oh —dijo—. Elvis.

—Elvis está muerto.

—El cantante no; el gato. El gran gato negro: se esconde en sitios altos y salta sobre los hombros de la gente cuando menos se lo esperan. A mí me ha pillado desde lo alto de la nevera mientras estaba dando de comer a los perros. Me extraña que no me haya oído chillar.

Se quitó la goma que le sujetaba la trenza y movió la cabeza, soltando su ondulada melena de color castaño rojizo. Max la contempló mientras le caía sobre los hombros. Era guapa, pensó, con un toque ingenuo. Tenía unos labios gruesos y expresivos, y los ojos de un vago azul, del tono del mar embravecido. Los desorbitó ligeramente, haciéndole burla, y él se dio cuenta de que la estaba mirando descaradamente.

Ella le devolvió una mirada fría.

—¿Listo para cachearme?

—No creo que sea necesario —masculló él, desconcertado ante la idea.

Se imaginó recorriendo su cuerpo con las manos, sintiendo sus curvas a través de los ajustados vaqueros desgastados y de la camisa de algodón azul. Fue un pensamiento inesperadamente erótico. Tenía una especie de dulzura saludable, como la de una chica de calendario de los años cincuenta, que la hacía muy carnal.

Se contuvo. ¿Estaba siendo provocativa adrede? Más le valía recordar que aquella mujer sabía perfectamente lo que hacía. Él prefería a las mujeres elegantes, vestidas de punta en blanco, y si Charlotte Martin había conseguido provocar su imaginación con unos Levi's cubiertos de pelo de perro, entonces estaba claro que estaba tratando con una experta.

—Bueno —dijo ella con dulzura—, me alegro de saber que confiamos tanto el uno en el otro, Max. Ahora que ya hemos solucionado eso, tengo algunas preguntas que hacerle. Para empezar, ¿dónde está el gatito?

—¿Qué gatito?

—¡La cría! Sólo tiene tres semanas y hay que darle de comer cada cuatro horas. —Le miró con recelo, como si fuera algún tipo de monstruo comegatitos—. No está, ni tampoco la cesta en la que duerme.

«Ah, ese gatito.» Max asintió. Sabía a qué gatito se refería. Había causado todo un revuelo al llegar al hospital en una cesta, a las siete de la mañana, bajo el brazo de una mujer muy bajita y resuelta llamada Pauline.

—El gatito está con el ama de llaves —dijo.

—Bien —contestó Charlotte—. Lo que me lleva a la siguiente pregunta. ¿Dónde está el ama de llaves? Si ha despedido usted a Pauline, le aviso de que...

—Pauline está durmiendo en mi suite del hotel. Y también el gatito, supongo.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Qué?

—Fue ella la que encontró a Henry al pie de las escaleras ayer por la noche. Llamó a la ambulancia y le practicó la resucitación cardiopulmonar.

—¿Pauline sabe hacer la resucitación?

—Eso parece —dijo Max.

Por lo que había visto de aquella mujer esa misma mañana, no le sorprendía. De sólo metro y medio de altura pero robusta como un tanque, el ama de llaves de Henry había entrado en la Unidad de Cuidados Intensivos y había acribillado a la enfermera que se interponía entre ella y la sala.

—No me hable de familia directa, guapa —le vociferó a la asustada mujer—. He vivido con ese hombre durante veinte años y eso me hace tan directa como el que más. Quiero ver a mi pobre Henry ahora mismo.

Pero la enfermera se mantuvo firme y, justo en ese momento, Pauline vio a Max. Se paró en seco, mirándolo como si fuera un fantasma.

—¡Usted! —dijo—. Así que lo han llamado. No creí que fuera a venir.

—He venido —contestó Max.

—Tiene usted los ojos de los Tremayne —afirmó ella, a la vez que le estrechaba las manos entre las suyas.

Él permaneció rígido mientras ella lo repasaba con la mirada; la mente le rebosaba de preguntas que llevaba mucho tiempo guardándose. Pero no era el momento adecuado para hacer preguntas. El ama de llaves estaba agotada y se mantenía en pie gracias a la energía de los propios nervios, incapaz de permitirse un descanso para recuperarse de los acontecimientos de la noche. Max había supuesto que enviarla de vuelta a la mansión sólo serviría para que se angustiara más, de modo que la había metido en un taxi, le había entregado la llave de su habitación y le había ordenado que fuera a dormir al Ritz-Carlton.

Charlotte Martin le dirigió una extraña e inquisitiva mirada.

—Bueno —dijo al fin—, eso fue muy amable por su parte, enviarla a su hotel. Un día de descanso le sentará bien, aunque, conociendo como conozco a Pauline, a estas alturas ya habrá reorganizado el departamento de intendencia y le habrá presentado su nuevo plan mejorado al gerente que esté al mando.

—No lo dudo —replicó Max.

—Probablemente estará aquí de vuelta antes de que anochezca. Creo que le dejaré una nota antes de marcharme.

—¿No va a quedarse?

—No hay razón para ello. Los animales están atendidos y estarán bien hasta mañana por la mañana. Volveré entonces, por supuesto —titubeó—. Si cree que debería quedarme, me encantaría, pero...

—Eso es cosa suya, Charlotte. No mía.

Ella torció el gesto.

—Por favor, no me llame así. Nadie me llama así, ni siquiera mis padres, y fueron los que me pusieron el nombre. Soy Carly.

Max se encogió de hombros.

—La llave es suya —dijo—. Me figuro que querrá mudarse en algún momento.

Pareció atribulada.

—Ahora mismo, la verdad es que no creo... Es decir, Pauline y yo podemos asegurarnos de que todo marcha perfectamente hasta que Henry vuelva a casa, pero no quiero ni pensar que pudiera... no recuperarse.

—No estará usted intentando decirme que no quiere la casa, ¿no?

Carly bajó la mirada, ruborizada.

—No..., sería una mentirosa si le dijera eso. El regalo de Henry me ayudaría... de muchas formas. Pero no puedo pensar en ello. No quiero. Deseo que Henry se recupere, y eso es en lo único en lo que puedo concentrarme ahora.

Tenía el rostro empañado por la angustia y Max se preguntó si era auténtica.

—No es fácil, ¿verdad? —dijo él en voz baja.

Ella miró hacia arriba, sobresaltada, y él vio un destello de ilusión en sus ojos. Su tono le había parecido comprensivo.

Continuó.

—No me gustan los juegos. Creo que sería más sencillo si fuéramos sinceros el uno con el otro.

Disfrutó de la cálida ráfaga de esperanza que le recorrió. Cuanto antes sacaran el conflicto a la luz, antes se daría ella cuenta de que estaba totalmente derrotada. Si eran enemigos, pensaba él, era mejor que ambos lo supieran. Él ya había sentido el insidioso atractivo de aquella mujer y había llegado el momento de aclarar los términos de aquel encuentro.

—Creo que ya va siendo hora de que hablemos de negocios —dijo.

Carly le fulminó con la mirada.

—¿Ah, sí?

—Mi bisabuelo construyó esta casa en mil ochocientos noventa. Henry nació en ella, y también mi padre. La casa ha pertenecido siempre a la familia Tremayne. Quiero recuperarla y estoy dispuesto a hacerle una oferta ahora mismo.

—¿No cree usted que se está precipitando un poco? —preguntó Carly con mucha frialdad—. No puedo venderle una casa que no me pertenece.

—Quiero que firme usted un contrato que establezca que cuando..., que si se convierte usted en la legítima propietaria de la mansión, me la venderá a mí.

—Se olvida usted de que su abuelo ya tiene planes para la casa.

—¿Convertirla en un refugio para animales? —Max entrecerró los ojos. Estaba jugando con él. Esos no eran los planes de Henry, eran los de ella. Debían serlo—. Por el amor de Dios...

—El Centro Tremayne para Rehabilitación de Animales —dijo ella—. Sin fines lucrativos, respaldado por la fundación de Henry. Sería una versión organizada de lo que él lleva haciendo desde siempre. Es su sueño. ¿Cómo podría realizarse si yo le vendiera la casa a usted?

—Mire —dijo Max—, un refugio para animales en medio de Pacific Heights no es una idea factible. Tal vez mi abuelo no supiera nada acerca de las leyes de zonación, o del código sanitario de la ciudad, pero le aseguro que yo...

—Me gustaría saber si es así —le interrumpió Carly—. Tal vez debería usted hablar con los abogados de Henry antes de decidir que sabe usted más que él. Tiene un montón de permisos especiales de la ciudad y no me sorprendería que ya lo hubiera organizado todo.

Max no era capaz de leer nada en su rostro. Casi parecía como si de verdad esa mujer quisiera seguir adelante con la descabellada idea de Henry. Había supuesto que sólo era una treta suya para ganarse a su abuelo, pero ¿y si Carly Martin iba en serio? No, pensó. No era posible. Únicamente intentaba fortalecer su posición negociadora.

—Me parece —continuó Carly— que si Henry hubiera querido que la casa fuera para usted, lo habría dispuesto así.

—Pues a mí me parece —replicó Max, intentando contenerse— que estaba ofuscado. Yo no lo estoy. Esta es mi oferta, Carly: le daré doscientos mil dólares, sólo por firmar un contrato en el que me dé una opción de compra sobre la casa. Si mi abuelo se recupera, y cambia su fideicomiso, el dinero seguirá siendo suyo. Y si muere, le compraré a usted la casa. Por cinco millones de dólares. Al contado.

—Dijo usted que la casa valía veinte.

Max sonrió. Volvían al buen camino, pensó.

—Sí —contestó—. Vale veinte. Pero cinco es mucho más que nada, que es con lo que acabará usted si esto va a los tribunales.

—¡A los tribunales!

—Mis abogados demostrarán que Henry Tremayne estaba bajo excesiva influencia suya cuando estableció los términos del fideicomiso. Podría llevar años de litigio y le costaría cientos de miles de dólares. A la prensa le encantará, créame. Será usted noticia de primera plana. Su vida entera se convertirá en espectáculo público.

—¿Y por qué iba a hacerme usted algo así?

—Preferiría no hacerlo —respondió Max con honestidad—. Preferiría mucho más ponerlo fácil para ambos. Piénselo. No tendría ni mascotas ni mansión decrépita por los que preocuparse. La libraré de todo y le daré una compensación económica justa. Será usted rica, sin ataduras.

—Ya veo —dijo ella, pestañeando sin parar. Apretaba los labios con fuerza y Max se sobresaltó al ver en sus ojos el brillo trémulo de las lágrimas. No entendía su reacción. Pensaba que aceptaría al vuelo su oferta de dinero fácil. ¿Lloraba por los quince millones que acababa de perder?

—Carly —dijo él—, sea inteligente. Sabe que no puede permitirse una batalla contra mí en los tribunales.

—Podría encontrar un abogado que me llevara el caso.

—No lo dudo. E incluso podría ganar. Aunque no es muy probable. ¿Arriesgaría todo sólo por conservar esta vieja casa?

—Tal vez —contestó ella.

—Entonces es que es usted tonta —repuso Max. Le daban ganas de zarandearla. ¿Por qué quería la mansión Tremayne? No tenía razón alguna por la que tenerle apego, y la idea de una fundación para animales sin fines lucrativos era demasiado absurda como para creerla—. Escúcheme. No me estoy marcando un farol. Tengo un equipo de abogados de talla mundial, y si me obliga a ello, los utilizaré para arruinarla. ¿Lo ha entendido?

—Sí —dijo en voz baja—. Lo he entendido perfectamente.

—Bien. Entonces, trato hecho. —Ella se quedó mirando al suelo, callada tanto tiempo que él empezó a impacientarse—. ¿Carly? ¿Trato hecho?

Despacio, ella levantó la mirada; tenía la cara pálida salvo por dos puntos rojos que le ardían con vehemencia en las mejillas.

—No —contestó—. No hay trato. Ni ahora, ni nunca. ¡Si quiere, puede echarme encima a sus abogados de talla mundial, Max Giordano, pero, mientras tanto, puede coger su mente malpensada y su justa compensación económica e irse derecho al infierno!

Capítulo 4

A las ocho de la mañana del día siguiente, Carly seguía furiosa mientras entraba con el coche en el aparcamiento del hospital. Acababa de estar en casa de Henry, donde había dado de comer a los animales y había jugado un poco a la pelota con los perros en el jardín trasero. Henry tenía en nómina a un grupo de adolescentes del barrio que iban a diario para pasear a los perros y hacer algunas tareas, y entre los chavales y Pauline, que ya había vuelto y funcionaba a toda máquina, todo parecía estar controlado.

Pero Max Giordano le rondaba en la cabeza como un fantasma especialmente desagradable. El encuentro del día anterior no cesaba de proyectarse una y otra vez en su mente, llenándola de ira frustrada. No servía de nada que ahora, a toro pasado, se le ocurrieran al fin respuestas inteligentes y mordaces a sus feas acusaciones.

«Ah, así que cree usted que voy a por el dinero de Henry —se imaginaba diciendo con altivez, serena, atravesándole con la mirada como con el filo de un cuchillo—. Eso debe de convertirme en toda una amenaza para sus planes, ¿verdad, señor Giordano?»

Pero no, se había ofendido, se había puesto nerviosa y había acabado mandándole al infierno. Pero ¿qué vulgaridad era ésa? Ojalá tuviera la suficiente agudeza verbal para poder esquivar sus pullas. Era culpa suya, pensó. Podía acosarla todo lo que quisiera, que ella no tenía por qué responder. Y no lo haría, si es que volvía a verlo. No se enfadaría, no intentaría justificarse. Sólo sería fríamente educada y después le daría la espalda para que sintiera su digno desprecio.

Se abrieron las puertas del ascensor y Carly salió a un pasillo de reluciente linóleo, con unas paredes tan blancas que resplandecían bajo la luz fluorescente. Dos cestas de lirios naranjas a cada lado del largo mostrador curvo le daban cierto toque alegre a la recepción de la UCI.

—Vengo a ver a Henry Tremayne —le dijo a la mujer que estaba detrás del mostrador—. Ingresó el miércoles por la noche.

La enfermera asintió.

—¿Es usted familiar suyo?

—No —respondió Carly—. Sólo soy una amiga. ¿Puedo verle?

—Lo siento —contestó la mujer—, pero sólo está permitida la entrada a la sala a los familiares directos. El señor Tremayne no ha recuperado todavía la consciencia.

—¿Cómo está?

—Es un luchador —dijo la enfermera, amable—. Está aguantando. ¿Ha hablado usted con su nieto?

—¿Hoy? No.

—El señor Giordano tenía esta mañana una reunión con el doctor Sheaffer.

—¿Max está aquí? ¿En este preciso momento?

Carly sintió una repentina inquietud. Había ido pronto a propósito, con la esperanza de evitarle.

—Sí. Y la reunión debe de haber terminado ya, porque está justo...

—La verdad —dijo Carly apresuradamente— es que tengo que irme. Voy de camino al trabajo y no quiero molestarlo.

—Oh, pero si está justo detrás...

Carly continuó, acelerada.

—He traído algo para Henry y tal vez usted podría ponérselo junto a la cama por mí... —Se le fue apagando la voz al darse cuenta de pronto de que los ojos de la mujer se habían centrado en un punto justo detrás de su hombro. Se le cayó el alma a los pies. Demasiado tarde.

—... detrás de usted —terminó la enfermera.

—Buenos días, doctora Martin —dijo una serena voz familiar—. Ha madrugado usted.

Carly se giró despacio, con cautela, y se encontró de cara con Max Giordano. A juzgar por su traje impoluto y su cabello todavía húmedo, había vuelto al hotel para ducharse y cambiarse de ropa, pero sus oscuras ojeras indicaban que había dormido poco, o nada.

—¿Qué es eso? —preguntó, señalando con la cabeza el objeto que ella sostenía en la mano.

En silencio, Carly se lo entregó. Era una figurilla de porcelana de un hombre con toga. Tenía un pajarillo sobre el hombro y dos oseznos retozaban a sus pies, en la hierba.

Max le dio la vuelta a la estatuilla, examinándola.

—¿Es para mi abuelo?

Carly recordó su propósito de darle la espalda a Max, pero también había decidido ser fríamente educada, y no parecía muy educado darle la espalda a alguien que acababa de hacerle una pregunta.

—Es suya —respondió—. Se la regalé por su cumpleaños el año pasado. Es san Francisco de Asís, el patrón de los animales. Cuida de ellos y los protege, como su abuelo. Henry dice que es su amuleto de la suerte y... pensé que le sosegaría. Es decir, si se despierta...

Se mordió el labio, avergonzada al notar que, de nuevo, se estaba justificando. Era una tontería sentimental y no hacía falta ser muy perspicaz para darse cuenta de que Max Giordano no era un hombre sentimental. Sin duda, la cortaría con algún comentario mordaz en cualquier momento. Se puso tensa, a la espera.

Pero no hubo comentario. Max frunció el ceño mientras miraba a san Francisco y pasaba el pulgar por la diminuta cabeza de la estatuilla, pensativo. Levantó la mirada y se encontró de improviso con la de ella. Carly se sintió incómoda mientras él la examinaba.

Finalmente, asintió.

—Gracias. Lo pondré junto a su cama.

Se dio la vuelta y se fue. Carly observó cómo abría las puertas de cristal esmerilado y pasaba a través de ellas al corto pasillo que conducía a la sala.

Las puertas se cerraron tras él y Carly exhaló temblorosa. Había estado aguantando la respiración.

—¿Es usted doctora?

La enfermera que estaba detrás del mostrador se dirigía a ella. Carly se giró.

—Disculpe, ¿qué decía?

—¿La ha llamado doctora, no? Si es usted médica, las reglas son un poco distintas. Tal vez podamos conseguir que pase usted a ver...

Carly negó con la cabeza.

—No soy doctora de personas. Soy veterinaria.

—¡Ah! —La mujer rió—. Bueno. ¿Puedo hacerle una pregunta? Tengo una terrier pequeñita, monísima, tiene sólo ocho meses. Ya sabe sentarse y mover la cola, y se pone a dos patas de maravilla...

—Qué bien —dijo Carly por inercia.

Las puertas seguían cerradas, pero parecían moverse hacia ella, como un amenazador portal blanco que fuera a regurgitar a Max en cualquier momento. «Si me voy ahora mismo —pensó— puedo marcharme antes de que vuelva.»

—La cosa es —continuó la enfermera— que últimamente no para de rascarse. ¿Qué cree usted que le pasa?

—Pulgas —contestó Carly. ¿Eran pasos lo que oía, o era su imaginación? Se abrieron las puertas y pegó un bote, pero era un hombre con barba, uniforme médico y una bata de laboratorio. Le echó una mirada fugaz a Carly y continuó su camino hasta la puerta del ascensor.

—¡Pulgas! —exclamó la enfermera—. Oh, no. Espero que no. No quiero tener que limpiar todas las alfombras. ¿Sabe?, ya la he examinado y no he visto que tenga ninguna.

—Puede que sea una alergia. ¿Le ha cambiado la dieta últimamente?

—No..., pero la llevé a un nuevo peluquero para perros la semana pasada y, ahora que lo pienso, el sitio no me pareció muy limpio.

Sonó la campanilla del ascensor y se abrieron las puertas. Carly se figuró que Max ya habría dejado a Henry y estaría atravesando la sala de vuelta al mostrador. Aparecería en cualquier momento, pensó.

—Puede que alguno de los productos que utilizaron le haya provocado una reacción. Tenga. —Carly buscó en su bolso una tarjeta de la clínica y se la puso a la mujer en la mano—. Tengo que irme. Pero me encantará echarle un vistazo. Llámeme, o tráigala.

Las puertas del ascensor se cerraban mientras corría hacia ellas y llegó por los pelos ante la menguante abertura. Saltó dentro, sin aliento, y el hombre de barba, que probablemente pensó que acababa de escaparse de la unidad psiquiátrica, le dedicó una extraña mirada.

Intentó relajarse mientras el ascensor bajaba hacia el vestíbulo. ¿Qué tenía Max Giordano que la ponía tan nerviosa? Era una persona despreciable, sin duda, pero ella jamás se había dado la vuelta y huido de aquella manera, ni siquiera cuando tenía trece años y Mary Louise Rattner había amenazado con propinarle una paliza en el vestuario de las chicas.

Era absurdo. No le tenía miedo exactamente. Pero al sentirse escrutada por él en silencio, le habían flojeado las piernas. Max tenía algo que la impulsaba a querer demostrar ante él su valía. Torció el gesto al recordar la esperanza que la había invadido al devolverle la mirada; un repentino y furtivo deseo de...

¿De qué? ¿De aprobación? ¿De cariño? ¿De parte de aquel tipo? «Ja —pensó—. No lo creo.» Ni siquiera quería pensar en lo que suponía buscar el beneplácito de un hombre que claramente la odiaba. Y a quien ella odiaba en igual medida. Las implicaciones psicológicas no eran muy agradables.

Para cuando llegó al coche, había decidido no pensar en ello. Ya le había dedicado demasiada energía mental a Max Giordano. Era mejor olvidar todo lo referente a él y seguir con su vida. Se metió en el coche, giró la llave de contacto y lo único que recibió como respuesta fue un triste sonido ahogado; después, silencio absoluto.

La reunión con el neurocirujano le había proporcionado a Max un montón de información, pero no de la clase que quería.

—No sé qué pasará —le había dicho el doctor—. Y no quiero darle falsas esperanzas, señor Giordano. El traumatismo le fracturó a su abuelo la base del cráneo y causó lo que se llama un hematoma subdural, que, en definitiva, significa que se ha producido una hemorragia bajo la membrana protectora que recubre el cerebro.

—¿Es muy grave? —preguntó Max, armándose de valor.

—Pudimos hacer una limpieza bastante profunda. Seguía sangrando un poco, pero encontramos el vaso roto y drenamos la lesión. Está monitorizado para controlar cualquier aumento de la presión intracraneal. Todo parece bastante estable, pero, para ser sincero, a su edad no se curará como lo haría un hombre más joven.

—¿Cuándo despertará?

El médico alzó ligeramente las manos.

—No puedo responderle. El TAC muestra que su tronco cerebral, que es la parte del cerebro que controla las funciones vitales del cuerpo, como la respiración, la tensión y la consciencia, ha sufrido algunos daños.

Max se sintió mareado.

—¿Me está diciendo que tiene el cerebro dañado?

—Sí, pero esa expresión tiene una amplia gama de implicaciones. El daño cerebral, como tal, ocurre en todas las lesiones traumáticas que afecten a la cabeza. Lo que importa realmente es el grado y la localización del daño. Si su abuelo fuera veinte años más joven, sería más optimista. Sinceramente, creo que es un milagro que la caída no lo matara.

—Es un tipo fuerte —replicó Max. «Al menos eso dicen.»

El doctor asintió.

—Esperemos que así sea.

Más que nada, era su falta de control de la situación lo que enfurecía a Max, lo que le daba ganas de recorrerse los pasillos del hospital para quemar energía haciendo algo. No estaba acostumbrado a ser inútil en un momento de crisis, y aunque podía soportar el hecho de tener que confiar a Henry al mejor neurocirujano de la Costa Oeste, verse forzado a esperar sin poder hacer nada mientras la vida de su abuelo se debatía en las manos del destino era algo totalmente diferente.

Tras la reunión con el doctor, Max sintió de pronto una necesidad incontenible de alejarse del hospital, de escapar del olor a desinfectante, de las luces fuertes y de la angustia que bullía dentro de él.

Se dirigía hacia la calle cuando vio a Carly Martin en el control de enfermeras. Estaba de espaldas a él, pero era imposible confundir su cabello color caoba, o las curvas de su cuerpo al inclinarse hacia delante para hablar con la enfermera.

Comprobaba el estado de Henry, seguro.

O al menos eso pensaba, hasta que se acercó a ella. En lugar de la almibarada preocupación que esperaba ver, su rostro reflejaba incertidumbre e inquietud. Apenas era capaz de mirarle, y cuando lo hizo, se enfrentó a él con una torpe actitud infantil a la defensiva.

Y luego ocurrió lo de la estatuilla. Max dejó la figurita sobre la mesa junto a la cama de Henry y la colocó con cuidado de tal forma que su abuelo la viera si abría los ojos. Se quedó mirando la cabeza de porcelana de san Francisco, preguntándose por primera vez si, después de todo, no sería aquella situación más compleja de lo que él creía. ¿Era realmente un simple caso de una mujer oportunista y un solitario hombre maduro, o era posible que Carly quisiera a Henry de verdad? ¿Podía incluso —Max sintió una opresión en el pecho al reaccionar de forma inesperadamente intensa ante la idea— estar enamorada de él?

Esas cosas pasaban, se dijo a sí mismo. Algunas mujeres se sentían atraídas por hombres mucho mayores. Tal vez era un caso de complejo de Edipo, algún tipo de necesidad de sentirse mimada o protegida. ¿Podía tratarse de eso? Sinceramente, esperaba que no. De ser así, la situación sería algo más aceptable, pero también crearía más problemas de los que resolvería. Sabía cómo tratar a una estafadora, pero si lo que en realidad tenía entre manos era una mujer joven preocupada... Max negó con la cabeza. Eso sería un desastre. No sabía luchar de forma sutil y delicada. El enfoque sentimental lo complicaría todo.

Cuando regresó al control de enfermeras, no había rastro de Carly.

—¿Dónde está? —preguntó.

—¿La veterinaria? Se acaba de ir. Ha bajado en el ascensor.

Max fue a zancadas hasta el ascensor y presionó la flecha de bajada. Se había ido rápido, pero no lo suficiente como para que no pudiera alcanzarla antes de que se marchara. Y si conseguía escabullirse, sabía exactamente dónde encontrarla.

Lo que no esperaba, al salir del ascensor al concurrido vestíbulo, era ver a Carly regresando al edificio.

Ella se apresuraba entre la multitud, con aspecto apurado, y, cuando le vio, se paró en seco y se llevó una mano a la frente.

—Genial —dijo, mientras él se acercaba—. Simplemente genial. Realmente hoy no es mi día.

—Sabe escaparse rápido, ¿eh? —comentó él.

—Gracias. ¿Ahora, por favor, puede dejarme en paz? Necesito encontrar una guía de teléfonos. A no ser que tenga usted unos cables de arranque en su Jaguar. Mi coche se ha quedado sin batería.

—¿Se ha dejado los faros encendidos?

—No —respondió Carly con rotundidad—. Me he dejado la luz interior encendida. Me he dejado una de las puertas abiertas.

—Una batería no debería gastarse sólo con eso.

—Pues ha bastado para gastar la mía. Necesitaba una nueva y no he ido a comprarla. Esto me pasa por haberlo ido dejando. Ahora tendré que llamar a la grúa y ya llego tarde a trabajar.

—Yo la llevo. Puede ocuparse del coche más tarde.

—¿Qué? —dijo atónita y después, recelosa—. ¿Por qué?

—Porque llega tarde. Y porque me pilla de camino.

En realidad no era cierto, pero quería hablar con ella. Esa idea nueva sobre su posible relación con su abuelo le resultaba muy inquietante y quería más información.

—Venga —dijo, mientras ella seguía allí de pie, escéptica—. La grúa tardará media hora en llegar aquí y ya son las nueve menos diez.

—¡Lo sé! Tengo la primera cita dentro de diez minutos. —Respiró hondo—. Vale, muy bien. Lléveme a trabajar. Pero es muy extraño, viniendo de usted, y no crea que no me doy cuenta de ello.

Permaneció callada en el asiento del copiloto mientras Max sacaba el coche del aparcamiento. Él la miró y vio que ella, a su vez, miraba por la ventana con el rostro inexpresivo.

—¿Está usted bien? —preguntó.

—Muy bien —respondió ella.

Max no se lo creía. Era evidente que la visita al hospital la había afectado, y cuanto más lo pensaba, más se preguntaba si no habría juzgado mal la situación. El dolor que reflejaban sus ojos el día anterior cuando le había dado la noticia de Henry, su tono apasionado cuando había llamado a su abuelo «una de las personas más amables y cariñosas» que conocía... ¿Estaba actuando, tal como entonces supuso, o amaba a Henry Tremayne de verdad?

Y, si era así, ¿qué significaba eso? ¿Quién era exactamente Carly Martin? Sabía algo de su vida, pero nada en absoluto sobre la clase de persona que era. La observó de forma escrutadora, recorriendo su perfil con la mirada, fijándose en los diminutos surcos de la comisura de sus ojos cuando los entrecerraba a causa del sol. Calculó que tendría menos de treinta años; era joven, pero suficientemente mayor como para comprender que la edad a menudo importa menos que lo que hay dentro del alma.

¿Y si habían tenido una especie de aventura? Si Carly había sido la amante de Henry, bien pudiera sentirse con derecho a la casa. Dios quisiera que no, pero pudiera incluso querer quedársela por motivos sentimentales.

Tenía que averiguar la verdad.

Capítulo 5

La clínica veterinaria de Union Street estaba ubicada en el corazón de Marina, el barrio de moda de San Francisco, tal como reflejaban los desorbitados impuestos sobre la propiedad de la zona. Carly le había sugerido una vez a Richard que vendieran su pequeño edificio y se trasladaran a otro barrio, donde podrían disponer de más espacio por menos dinero. A ella le parecía una buena idea, ya que tenían una clientela fiel que los seguiría, pero Richard se la vetó. Le gustaba el prestigio que le proporcionaba estar en una zona selecta de la ciudad y la libertad que eso le daba para inflar las tarifas y adecuarlas al lugar.

Max aparcó suavemente junto al bordillo, en el vado que había justo enfrente de la clínica, y apagó el motor.

Carly le miró. Apenas habían cruzado unas palabras durante el trayecto, sobre todo porque ella se había limitado a contestarle con monosílabos, recelosa de la repentina tregua. No sabía qué se traía entre manos y eso la ponía nerviosa.

—Gracias por traerme —dijo, mientras asía el tirador de la puerta.

—De nada. Si no te importa, me gustaría pasar y llamar por teléfono. Mi móvil se ha quedado sin batería.

Carly frunció el ceño, sospechando que tramaba algo. Pero no se le ocurría una buena excusa con la que rechazar una petición tan inofensiva. Si había suerte, Max entraría y saldría de la clínica sin montar revuelo alguno.

—Vale —dijo—. Pasa.

Para alivio de Carly, la sala de espera estaba vacía, lo que significaba que su cita de las nueve llegaba aún más tarde que ella. El mostrador de recepción también estaba vacío, y al oír el tintineo de la campana de la puerta de entrada, Nick, uno de los técnicos veterinarios, salió de la parte de atrás. Cuando vio que era Carly, la saludó con la mano.

—Creía que eras la gata de los Taylor —dijo—. El doctor Wex la está esperando.

—¿Dónde está Michelle? —preguntó Carly—. Max, el teléfono está ahí. Pulsa la tecla de la línea uno antes de marcar.

—Está enferma —respondió Nick—. Hoy estoy en las dos consultas. Hay algún virus contagioso.

—Supongo. Rich faltó ayer. Bueno, procura no cogerlo tú, Nick, sea lo que sea. Te necesito.

Sonrió.

—Los que tomamos hierbas nunca nos ponemos enfermos. Si quieres un poco, dímelo.

A Carly le dio un escalofrío. La última vez que había estado a punto de coger un resfriado, Nick la había convencido de que se tomara una dosis entera de una sustancia turbia y nauseabunda que sabía tan amarga que la lengua se le entumeció en defensa propia. Desde entonces había decidido firmemente limitarse a la medicina tradicional.

Tras echarle una mirada inquisitiva a Max, Nick se retiró. Carly colgó su abrigo y fue hasta la pared donde estaban los archivos de los clientes para sacar la ficha de su primera visita. La estaba repasando cuando apareció Richard. Tenía cara de pocos amigos y a Carly le llamó la atención que llevara la mano derecha vendada.

—Llegas tarde —dijo.

Por el rabillo del ojo, Carly vio que Max dejaba de marcar.

—Lo siento —contestó ella enseguida—. Te he dejado un mensaje en el buzón de voz. ¿No lo has oído?

Richard negó con la cabeza.

—No, no lo he oído. Michelle llamó para decir que está enferma y luego vas tú y no apareces. ¿Qué se supone que debía pensar?

—Si hubieras comprobado los mensajes, te habrías enterado.

—Hoy tengo que extirpar un tumor y dos implantes de cadera, ¿crees que tengo tiempo para andar haciendo de secretaria? Ni siquiera paro para comer. —Richard se fijó en Max por primera vez—. ¿Quién es ése?

—Ese es Max Giordano —dijo Carly. Max colgó el auricular, salió de detrás de la mesa y se quedó mirando a Richard, que era unos cuantos centímetros más bajo—. Max, te presento a Richard Wexler, mi socio.

Richard escudriñó a Max con los ojos entrecerrados, recorriendo rápidamente con la mirada el traje hecho a medida, la corbata de seda y el reloj.

—¿Nos conocemos?

—Lo dudo —contestó Max. No le había pasado por alto el descarado repaso que acababa de hacerle.

—Ya —dijo Richard, no muy convencido—. Tu cara me suena. ¿Estás seguro de que no nos hemos visto en alguna parte?

Carly los interrumpió.

—Rich, ¿qué te ha pasado en la mano?

El seguía mirando a Max con el ceño fruncido.

—Una mordedura. Ese labrador de pelo rubio. El perro de los Palmer. No es nada.

—¿Cuándo ha sido? Ayer no viniste a la clínica.

—Fue anteayer. Tú estabas haciendo una visita a domicilio, así que te lo perdiste. ¿Importa mucho?

Era una pregunta retórica, así que Carly no se molestó en contestar. Richard era muy orgulloso y Carly se figuró que se sentía ridículo por la herida, como si fuera una muestra de incompetencia. No manejaba mal a los animales, pero solía impacientarse. El nervioso labrador tenía fama de morder a todo el mundo, pero Richard era la clase de persona que se lo tomaba a pecho.

Carly suspiró. Qué bien haber presentado a Richard y a Max, pensó con cinismo. Ahora podrían salir juntos a tomar algo e intercambiar ideas sobre cómo hacerla desgraciada. Seguro que a Rich le encantaría oír cómo pensaba Max arruinarle la vida en los tribunales. Salvo que eso significara más trabajo para él en la clínica, por supuesto.

Max miraba a Richard con una especie de serena curiosidad parecida a la de un gato que observa a un gran insecto subiendo por la pared, y Carly se alegró de que no supiera que Rich había sido en su día algo más que su socio. A él le daría igual, pero a ella no. Era una cuestión de orgullo femenino.

La campanilla tintineó cuando la puerta de entrada se abrió de par en par para dar paso a una mujer que a duras penas arrastraba una descomunal cesta para gatos y un carrito de niño plegado. Un niño pequeño se aferraba a su falda gimoteando. Era una interrupción oportuna y Carly se precipitó hacia delante para ayudarla.

—Gracias, doctora Martin —dijo la mujer cuando Carly cogió la pesada cesta. Dentro de ella, dos gatos molestos le lanzaron una mirada desafiante—. Disculpe el retraso. La canguro no ha aparecido.

El niño se tambaleó hacia delante, se cayó de un topetazo y empezó a llorar. Carly pasó la cesta por delante de Richard y Max, metió a los gatos y a la clienta en la Sala de Reconocimiento Dos y volvió a por las fichas de los dos siameses. Se dio cuenta de que le hacía falta un bolígrafo y se giró hacia la mesa de Michelle para cogerlo.

Richard había vuelto a su despacho y Max estaba llamando por teléfono de nuevo. Se había quitado la chaqueta del traje y la había echado sobre la silla vacía, de modo que Carly podía apreciar el poderoso contorno de sus hombros bajo la camisa blanca recién planchada. Llevaba su negro cabello corto, perfectamente recortado sobre la nuca, y se figuró que jamás se lo dejaba desgreñado o desigual lo más mínimo. Siempre que lo había visto iba arreglado a la perfección para trabajar, y Carly se preguntó qué entendería él por ir informal. Tal vez un traje de un tono gris más claro.

Estaba apoyado sobre el borde de la mesa, de forma que bloqueaba con el cuerpo el cajón en el que Michelle guardaba los bolígrafos. Carly le dio en el brazo para llamar su atención y se quedó impresionada al tocar con los dedos la dura curva de sus bíceps y sentir el calor de su piel a través de la fina tela.

Un sutil aroma a perfume flotaba en el aire en torno a él, una fragancia envolvente que se mezclaba con el cálido aroma masculino de su cuerpo. Sintió un pálpito en el pecho cuando él se giró para mirarla y, de repente, se cohibió. Se concentró en su barbilla, donde podía ver la leve sombra de la barba incipiente.

—Disculpa —dijo, señalando el cajón.

Max dio un paso atrás contra el archivador de Michelle, pero el cable del teléfono no llegaba. Ella sintió su mirada al estirarse para coger un bolígrafo. Cerró el cajón y se incorporó con torpeza.

Él colgó con gesto ligeramente pensativo. Carly se preguntó si parecía tan nerviosa como de pronto se sentía.

—Bueno —dijo—. Gracias de nuevo por acercarme. ¿Vas a volver al hospital?

—Más tarde.

—Me informarás... si hay alguna novedad, ¿no? —Era tanto una pregunta como una petición, y cuando vio que Max no respondía inmediatamente, Carly notó que se le encogía el estómago—. Max —dijo—. Por favor.

Él se quedó callado un momento más y luego, de repente, asintió.

—Te informaré.

Aquella tarde, Carly estaba a punto de entrar en la Sala de Reconocimiento Uno —tenía la mano en el pomo de la puerta— cuando oyó que Richard la llamaba. Se giró y le vio haciéndole señas desde la puerta abierta de su despacho para que se acercara.

—¿Qué? —preguntó mientras se aproximaba a él—. Tengo a un cliente esperando.

Los ojos de Richard brillaban de entusiasmo.

—¿No decía yo que conocía al tipo de esta mañana? Sabía que le había visto antes. Llevo dándole vueltas todo el día y acabo de caer en la cuenta. Salió en la revista Fortune del mes pasado. Todavía tengo ese número.

—Rich, de verdad que tengo...

—Fue cofundador de una empresa que comercializa software de automatización que Syscom compró en marzo. Tengo el artículo justo aquí.

—¿Max es informático? —preguntó Carly, sorprendida. Jamás se lo habría imaginado. Parecía inteligente, pero no a la manera de un ingeniero.

—Sí, claro. ¿Cuándo has visto por última vez a un informático vestido con un traje como ése? No, él es el que lleva toda la parte de ventas y de marketing. El informático era su socio, un tipo del Instituto Tecnológico de Massachusetts, al que Giordano le compró su parte hace unos años. ¿Sabes a cuánto asciende su fortuna?

Eso explicaba los zapatos, pensó Carly. Y el coche. Pero la revelación de que Max era realmente rico por derecho propio suscitaba nuevas y desconcertantes preguntas.

Había supuesto que el enfado de Max por perder la parte de herencia que constituía la mansión Tremayne se debía a la necesidad o a la codicia. Pero si Max no era un nieto mantenido que estuviera viviendo al límite de sus posibilidades, esperando a heredar el dinero de Henry, ¿por qué la amenazaba con una larga lucha en los tribunales por la propiedad de la casa de éste? Era una excelente propiedad inmobiliaria, sin duda, pero sólo hacía falta echarle un vistazo al estilo de vida de Max para saber que una imponente mansión gótica no era su hogar ideal. No era posible que quisiera vivir ahí de verdad. ¿Acaso pensaba demolerla y utilizar el terreno? ¿O era una especie de loco que quería controlarlo todo, con un ego que le impelía a ser el único heredero de su abuelo?

—¿Qué hacía aquí? —le preguntó Richard.

—Llamar por teléfono.

—Sí, eso ya lo vi. Pero ¿por qué estaba aquí? No es cliente nuestro.

—Me trajo a trabajar —contestó Carly, y tuvo el placer de ver cómo Richard se quedaba atónito al hacer la suposición correspondiente. No se molestó en corregirle—. Tengo que irme —añadió, y percibió con satisfacción que Richard tenía el enfermizo color beige del pan crudo.

Desde que se había terminado la relación entre ellos, Richard había llevado a sus novias a la clínica. Al parecer, a las mujeres les encantaba la imagen del veterinario macho conductor de un Porsche y con un corazón de oro.

—¿Estás saliendo con él? —Richard la miraba como si fuera una extraterrestre—. ¿Con Max Giordano? ¿Tú? ¿Y cómo le...?

Carly adoptó una expresión altiva.

—Rich —dijo—, la verdad es que no me apetece nada hablar de mi vida privada contigo. Y ahora, si me disculpas...

Se dio la vuelta y se fue, sintiendo su mirada clavada en la espalda mientras se alejaba por el pasillo.

No era una mentira del todo, se dijo Carly más tarde. La clínica estaba cerrada y ella estaba en el laboratorio, recogiendo. En realidad, al fin y al cabo, ella no había dicho que estuviera saliendo con Max. ¿Era culpa suya que Richard hubiera sacado sus propias conclusiones?

Él había estado en el quirófano casi todo el día, así que casi no lo había visto, y durante los descansos apenas le había dirigido la palabra a ella. No obstante, lo había pillado varias veces mirándola a hurtadillas, como si estuviera valorándola de nuevo. Carly simplemente le ignoró y siguió con sus asuntos, ya que la situación le parecía demasiado absurda como para sentirse ofendida por la incapacidad de Richard para comprender cómo era posible que ella, de entre todas las personas, hubiera cautivado a un millonario.

Incluso aunque fuera implícitamente una mentira, incluso aunque por honestidad debiera haber corregido a Richard, ¿qué importaba? Sólo se trataba de un poco de diversión gratuita. Que ella supiera, no volvería a cruzarse con Max en la vida. No tenía motivo alguno para ir a la mansión y encontrárselo aquella mañana en el hospital había sido una coincidencia. Él había prometido ponerse en contacto con ella si había novedades sobre Henry, pero era difícil saber si pensaba hacerlo de verdad. Suponiendo que Henry se recuperara, probablemente no volvería a ver a Max Giordano.

—Carly —Levantó la mirada. Richard estaba en la puerta—. Tu amigo está aquí —dijo con voz cansina.

Carly pestañeó.

—¿Qué amigo?

—¿Qué pasa, es que tienes a más de un tío rico llevándote y trayéndote por ahí?

—¿Max? —Ahora era a Carly a quien le tocaba quedarse atónita—. ¿Max está aquí? ¿Dónde?

—En la sala de espera. A lo mejor pensabas que iba a mandarte un coche a buscarte, pero no, ha venido personalmente, en su nuevo y flamante Jaguar negro.

Richard tenía las manos metidas en los bolsillos de la bata de laboratorio y Carly se dio cuenta de que la envidia le brillaba en la mirada. Envidia de Max: del coche, del artículo de Fortune y del dorado resplandor de su riqueza.

Carly echó rápidamente la sucia bata en el cesto de la ropa y se restregó bien las manos bajo el grifo, sorprendida de que Max hubiera vuelto. ¿Qué querría? ¿Sería por Henry? Tenía que serlo. No había ninguna otra razón para que fuera a buscarla.

Se atusó el pelo por instinto y comprobó cómo lo tenía en el reflejo de la brillante superficie metálica del dispensador de toallas de papel. Richard la observó y ella se dio cuenta de que éste atribuía su apuro y desconcierto a la emoción romántica.

—Corre —dijo con sarcasmo cuando ella pasó junto a él y salió por la puerta del laboratorio, secándose las manos, todavía mojadas, en los vaqueros—. No querrás hacerle esperar.

Capítulo 6

Max miró su reloj de muñeca y vio que eran las seis y cuarto, dos minutos más tarde que la última vez que lo había mirado. La sala de espera de la clínica estaba tranquila, pero él se sentía inquieto, con el mismo nerviosismo esperanzado que precedía a las reuniones de negocios importantes. Se había pasado la mayor parte del día en las oficinas centrales de Syscom, en Santa Clara, y después había regresado a la ciudad a tiempo de ir a correr por Marina. El ritmo continuo y palpitante de sus pies y de su corazón era justo lo que le hacía falta para despejar la mente, y para cuando llegó al pie del puente Golden Gate ya sabía qué hacer con el problema de Carly Martin.

En ese momento, Max vio con total claridad que había llevado las cosas justo de la forma equivocada. Esperaba una lucha y se había lanzado enseguida a la ofensiva, creyendo que Carly se echaría atrás cuando se diera cuenta de a qué se enfrentaba. Pero no se había venido abajo. Y cuanto más tiempo pasaba con ella, menos la comprendía. Siempre había tenido un sexto sentido para la gente, pero no lograba entender qué motivaba a esa mujer. Ése era el problema, pensó. Era muy difícil planear una estrategia ganadora sin saber lo que quería el adversario.

Convertir a Carly Martin en un enemigo declarado había sido un error táctico, pero no irreversible. Tenía que ganársela, cautivarla hasta que bajara la guardia. Sólo así podría ver a través de ella con suficiente claridad para poder planear la siguiente jugada.

Las seis y diecisiete. Max tamborileó con los dedos sobre su pantorrilla. Había reservado una mesa para dos en Mistral, el mejor restaurante francés de la ciudad; toda una hazaña, teniendo en cuenta que había llamado a última hora de un viernes por la noche. Su ayudante habló con el gerente y enseguida apareció una mesa libre como por arte de magia. A Max todavía le proporcionaba cierto placer de conquistador ver que su nombre abría puertas. Ahora el único obstáculo —que podía ser un tanto insalvable— era conseguir que Carly lo acompañara.

Oyó sus pisadas ligeras apresurándose por el pasillo y ella apareció en la sala de espera con un aspecto más preocupado que receloso.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Qué ha ocurrido?

—Nada —contestó él.

Ella pareció confusa.

—Entonces, ¿no le pasa nada a Henry?

—La última vez que comprobé cómo estaba, hace una hora, mi abuelo seguía igual.

—Ah. Entonces, ¿por qué estás aquí?

Max fingió sorprenderse.

—Porque te hace falta que te lleven —dijo, como si fuera evidente—. ¿Creías que iba a dejarte tirada?

Carly se quedó mirándolo.

—No había pensado en ello. Jamás supuse que tú..., quiero decir, simplemente iba a coger el autobús para ir a por el coche.

—No hace falta. Ya me he encargado yo.

—¿Que te has encargado de qué?

—De que un mecánico te cambiara la batería y llevara el coche a casa de Henry. Lo tienes allí esperándote.

Carly alzó una mano, como si estuviera parando el tráfico.

—Espera un momento. Vamos a ver si lo entiendo. ¿Mientras yo estaba trabajando, sin saber que estuviera pasando algo fuera de lo normal, has hecho que arreglaran mi coche y que lo trasladaran?

—Eso es.

—Pero... ¡si no tienes la llave!

Max se encogió de hombros.

—Tu Volkswagen no es precisamente lo que yo llamaría un coche de máxima seguridad.

—No me lo puedo creer —dijo ella—. Esto es una locura. No puedes ir por ahí llevándote sin más el coche de la gente de un aparcamiento.

—Por el precio adecuado, sí.

—Eso es ilegal —protestó Carly, y se calló—. Lo que no quiere decir que no te esté agradecida.

—De nada —dijo Max.

Justo en ese instante, Richard entró a zancadas en la sala.

—¿Seguís aquí, chicos? —dijo con frialdad.

¿Chicos? Wexler parecía tener treinta y muchos años, con lo que eran más o menos de la misma edad, pensó Max. Carly no dijo nada y Max ignoró el desprecio intencionado del comentario. Ya había sentenciado que Wexler era un imbécil engreído y no pensaba perder tiempo con él.

—En realidad, ya nos íbamos —dijo Carly, descolgando su abrigo del perchero—. ¿Listo, Max?

Max asintió y se adelantó para sujetarle la puerta. Carly soltó un escueto adiós por encima del hombro y desfiló con un repentino y majestuoso porte que a él le sorprendió. A su paso, percibió una ráfaga de su fragancia: el sutil y seductor aroma del champú, la loción corporal y la piel cálida, que, al mezclarse, conformaban un delicado perfume femenino. Fue su instinto, no su voluntad, lo que hizo girar la cabeza para mirarla.

Y cuando la volvió a girar, fue de nuevo su instinto el que le provocó un escalofrío en las entrañas al ver a Richard Wexler clavándole la mirada con un rencor tan sombrío que pareció borrar todo a su alrededor.

Richard recobró la compostura al percatarse de que Max lo había percibido. Al verse encarado por él, agachó la cabeza y fingió que buscaba algo entre los expedientes.

—No se dónde he puesto esa maldita carpeta —masculló. Max esperó en silencio, observándole.

Richard no tardó demasiado en darse cuenta de que Max no pensaba irse. Levantó la mirada.

—¿Sigues ahí? —dijo, demasiado alto—. ¿Qué pasa? ¿Tienes algún problema?

—Dímelo tú —contestó Max.

—No sé de qué hablas —dijo Richard—. ¿No te ibas?

—Me ha parecido que teníamos algo que discutir. ¿No?

—No.

—Bien —respondió Max—. Buenas noches.

Cerró la puerta de la clínica suavemente y salió al frío aire de la noche, quitándose a Richard Wexler de la cabeza. Tenía cosas más importantes en las que pensar. Cuando llegara a una especie de tregua con Carly, había pensado hacerle unas cuantas preguntas sin trascendencia acerca de su relación con Henry. Fingiría estar dispuesto a escuchar, a regañadientes, su versión de la historia. Y después dejaría que ella creyera poco a poco que se lo estaba ganando. A medida que se fuera relajando y se volviera más confiada, sería menos precavida. Si sabía llevarla bien, le contaría todo lo que quería saber y jamás se enteraría de que estaba bailando a su son.

Mientras esperaba a Max, Carly examinó las petunias que había plantado alrededor del arce japonés, frente a la clínica. Las habían pisoteado de nuevo; tenían los coloridos pétalos aplastados y embarrados y las verdes hojas se estaban poniendo de un triste color marrón a pesar del esmerado cuidado que les prestaba. No era de extrañar. El arce era el sitio favorito de sus clientes caninos para marcar territorio y no había flor común que soportara aquel ataque químico diario.

Carly se quedó mirando las plantas con el ceño fruncido, preguntándose si existiría alguna flor resistente a los perros. Era una pena, pensó, que no pudiera plantar unas flores de plástico de esas que llevaban los antiguos bromistas en las solapas de sus chaquetas y que soltaban un chorrito de agua cuando uno se acercaba demasiado.

Se estaba riendo tontamente cuando Max se acercó.

—¿De qué te ríes? —le preguntó mientras le abría la puerta del asiento del copiloto.

—De nada importante —contestó ella—. ¿Por qué has tardado en salir? No me digas que Richard intenta ganarte como cliente...

Max negó con la cabeza.

—Sólo hemos tenido una pequeña conversación.

—¿Sobre qué? —Carly se alarmó un poco. ¿Le habría contado Richard algo de la relación que habían tenido?

—Nada en particular —dijo Max.

Le cerró la puerta y rodeó el coche hasta llegar al asiento del conductor. Carly le observó mientras él se colocaba al volante y ponía el coche en marcha, pero no fue capaz de deducir nada de su expresión. Se mordió el labio inferior de ansiedad. Sería típico de Richard dejar caer algún comentario sobre su aventura y hacerse el importante insinuando que Max tenía mercancía de segunda mano. Si lo había hecho, Max podía haberse dado cuenta de que ella había inducido a Richard a creer que estaban saliendo juntos.

Caray. Nunca había sido una buena maquinadora; padecía un remordimiento de conciencia excesivamente activo.

—¿Tienes hambre? —preguntó Max de repente.

Carly se sintió esperanzada. Era una buena señal. Preguntarle por su apetito no era lo que haría un hombre que acabara de descubrir que estaba fingiendo ser su novia.

—Un poco —dijo, prudente—. Tal vez. ¿Por qué?

—Quiero llevarte a cenar. Conozco un sitio de comida francesa, Mistral. ¿Lo conoces?

Carly se sentó más erguida en el suave asiento de piel. Primero, Max Giordano le había arreglado el coche por iniciativa propia, y ahora ¡le pedía que fuera a cenar con él! ¿Qué estaba pasando? Aquello era cada vez más raro.

—Conozco el Mistral. Pero no he ido nunca. Está muy lejos de mi... barrio —carraspeó. Había estado a punto de decir «presupuesto». Por no añadir que los humildes veterinarios tenían que reservar como con cinco años de antelación.

A Max le hizo gracia.

—¿No comes nunca fuera de tu barrio?

—Con un coche como el mío —dijo Carly— es mejor quedarse cerca de casa.

—Comprendo. Bueno, esta noche no tienes que preocuparte de eso.

Tal vez no, pensó Carly, pero la idea de cenar con Max Giordano le daba muchos otros motivos de preocupación.

—Bueno —dijo—, te agradezco el ofrecimiento, pero la verdad es que no creo que sea una buena idea.

—¿No? ¿Por qué no?

Ella pestañeó, no habituada a semejante franqueza.

—Pues porque yo no..., yo..., eh...

—¿Tienes miedo de formar parte del menú?

Sonrió a su pesar.

—En realidad, sí. Hoy estás muy simpático. Me está poniendo nerviosa.

—¿Y si te dijera que he declarado un alto el fuego? Ayer me porté mal, Carly, y te debo una disculpa. Estuve toda la noche pensando en la situación, en Henry y en la casa, y me di cuenta de que he pasado por alto el quid de la cuestión.

—Que es...

—Que mi abuelo quiere dejarte sus animales y su casa porque eres importante para él. Porque confía en ti. Sus deseos deberían importarme más que mis propios... sentimientos. Creo que ya va siendo hora de que ceda.

—Vaya un cambio de parecer más inesperado... —dijo Carly despacio.

Max llevaba las gafas de sol puestas, con lo que no se le veía bien el rostro, y cuando miró su robusto perfil, no se quedó muy convencida. Aquella súbita mansedumbre le parecía demasiado repentina.

—No me crees —dijo Max, y sonrió como si se estuviera riendo de algún chiste personal.

—No del todo. Este nuevo Max no parece el habitual. ¿Has visto la película Sybil?

Él rió de pronto, con sorprendente franqueza, al recordar aquella película protagonizada por una chica con dieciséis personalidades.

—Si te prometo que no tengo doble personalidad —apuntó—, ¿vendrás a cenar?

Carly titubeó. El día anterior había quedado claro que no debía mezclarse con aquel hombre. Pero hoy el sentido común no tenía la misma importancia que siempre. Sabía que iba a aceptar su invitación y sabía que era una mala idea, pero, por raro que fuera, no le importaba. De hecho, estaba disfrutando con el extraño nerviosismo que él despertaba en ella y que la dejaba sin aliento.

—Hacen un fantástico boeuf bourguignon —añadió Max.

—No lo dudo —respondió Carly—. Pero soy vegetariana.

Él arqueó las cejas.

—¿De veras? Qué admirable... Me gusta la idea, pero no creo que pudiera vivir sin un bistec poco hecho de vez en cuando. ¿Nunca sientes la necesidad de hincarle el diente a algo sangriento?

Carly palideció.

—No.

Max sonrió.

—Pues a mí me entra justo después de cerrar un gran trato.

—Resulta simbólico.

—Seguro que lo es. Los instintos primarios de cazar y matar, pero disfrazados de negocios modernos. ¿Cuándo dejaste de comer carne?

—En la Facultad de Veterinaria. Me di cuenta de que era un poco hipócrita pasarse todo el día curando a unos animales y luego ir a casa y hacer la cena con otros —respondió, encogiéndose de hombros—. Es algo personal. Pero no te preocupes, no voy por ahí soltando sermones, y tampoco le pondré mala cara a tu filete.

—Eso quiere decir que aceptas mi invitación.

Su voz sonó serena, pero a Carly le pareció percibir un ligero tono de satisfacción en ella. Definitivamente tramaba algo, y aunque no sabía qué, el escalofrío de intriga que sintió prometía sin duda una noche muy interesante.

Capítulo 7

Carly quería pasar primero por su apartamento y, dado su leve titubeo, Max comprendió que no quería que entrara. Pero pudo más la cortesía y, con torpeza, le invitó a entrar para que esperara cómodamente mientras ella se cambiaba de ropa. Intrigado por su reticencia, y consciente de que el apartamento le daría alguna pista sobre ella, Max aceptó.

—Está un poco revuelto —dijo Carly mientras buscaba las llaves a tientas frente a la puerta de entrada—. Esta mañana tenía prisa.

Vivía en un sótano reformado a las afueras del barrio de Haight-Ashbury, famoso hacía años como foco de la contracultura de los sesenta. Todavía conservaba cierto encanto decadente, para aquellos que gustasen de las casas victorianas desvencijadas con adolescentes con rastas repantigados en las escaleras de entrada.

En ese instante, un frisbee salió volando de la nada y se deslizó sobre el capó del coche de Max.

—Perdona, tío. —Se acercó a recogerlo una persona de sexo indeterminado que llevaba una camiseta con los colores del arco iris. Max supuso que era un chico; éste se detuvo a contemplar el Jaguar—. Tío, vaya cochazo.

—Gracias —dijo Max.

—Sí —continuó la persona—. Es como muy... capitalista. Muy de los ochenta.

—Así es —respondió Max, y Carly soltó una risita.

—No creo que haya sido un cumplido —dijo ella—. No debes de moverte mucho por esta zona.

—El capitalismo se ha portado bien conmigo —gruñó Max—. Cuando ese chaval se estaba chupando el dedo y aprendiendo a hacerse el gallito, yo ya estaba fundando una empresa.

Carly sonrió aún más, pero no contestó.

Su apartamento era pequeño, con un techo bajo que hacía a Max sentirse demasiado alto, y le sorprendió la austeridad con la que estaba decorado. Una colorida colcha de ganchillo cubría el ajado sofá y los pocos muebles desvencijados que había en el salón eran macizos y de buena calidad, pero no lo suficientemente viejos como para ser antigüedades. Sobre una mesa, en una esquina, había un buen montón de libros apilados: novelas de suspense mezcladas con revistas veterinarias.

—No es grande, pero es mi hogar —dijo Carly, y Max la miró, percibiendo una alegría artificial en su tono de voz.

—Es acogedor —repuso él, con curiosidad por saber por qué una joven profesional como Carly habría elegido un barrio y un apartamento así, cuando se podía permitir, sin duda, algo mejor.

—Hice un buen trato —dijo ella—. De todas formas, no estoy casi nunca en casa. —Torció el gesto por un momento, como si supiera que parecía a la defensiva—. ¿Quieres tomar algo? Tengo agua y... agua. Lo siento. Tenía pensado ir al supermercado, pero...

—Agua está bien —dijo Max—. Gracias.

Le llevó un vaso y después se metió en el cuarto a cambiarse, con la promesa de darse prisa. Max se sentó un rato, pero estaba demasiado inquieto para quedarse en el sofá. Se levantó y se puso a cotillear la habitación. Cogió un viejo ejemplar de la revista Dog Fancy y empezó a hojearla, mirando las fotos con ligero desagrado. La dejó y fue hasta la ventana, que tenía barrotes y estaba rodeada por estanterías empotradas, de gruesos bordes ya romos de todas las capas de barata pintura blanca que soportaban. Había un pequeño helecho en un tiesto, inclinado hacia la luz y, junto a él, una fila de fotos enmarcadas. Allí estaba Carly, con la toga y el birrete, flanqueada por una pareja radiante; sus padres, evidentemente. También se la veía en otra foto, esta vez como una adolescente desgarbada, en una pradera de césped con sus padres y otros siete niños.

Max observó la foto con curiosidad y vio que entre los críos había desde un alto jovencito pelirrojo hasta un par de bebés asiáticos de pelo oscuro y ojos rasgados. No había un parecido familiar en el conjunto del grupo, pero la cámara había captado un sentimiento de confianza amorosa que indicaba justamente lo contrario.

«Interesante», pensó Max, volviendo a colocar la foto, procurando ignorar el repentino nudo en la garganta que se le había hecho al ver todos esos rostros alegres y sonrientes. Aquellos niños, fueran quienes fuesen, jamás habían tenido que preguntarse dónde iban a dormir por la noche o de dónde iban a sacar la siguiente comida. Eran de los afortunados y, probablemente, ni lo sabían.

—Ah, has dado con mi familia.

Max se volvió y vio a Carly en el umbral de la puerta del dormitorio. Los ojos se le abrieron de par en par al verla. Llevaba una larga falda oscura de gasa y un ajustado jersey color crema. Tenía el pelo recogido en una coleta baja y unos diminutos aros dorados le brillaban en los lóbulos de las orejas.

La transformación era impresionante, pero Max ya tenía mucha práctica poniendo cara de póquer. Apartó la mirada y, señalando hacia las fotografías, preguntó:

—¿Son todos familia tuya?

—Todos y cada uno de ellos —contestó Carly mientras se acercaba. Cogió la fotografía de la pradera y se quedó mirándola con cariño—. Esta es antigua. Aquí tenía unos quince años, así que fue justo antes de que Josh se fuera a la universidad. Fue la última vez que vivimos todos juntos en casa. Mis padres tenían la casa llena, ¿verdad?

—¿Josh es el chico alto?

—Sí, es mi hermano mayor. Es un corredor de bolsa buenísimo. Después estamos Jeannie y yo, y Amanda, Chris, Kevin y los mellizos, Anna y Alex. Ahora tienen trece años. —Suspiró—. Están creciendo muy deprisa.

—Tu familia parece poco corriente.

Carly rió.

—Somos muy distintos. Yo soy la tercera hija. Mis padres querían tener una casa llena de niños, pero mi embarazo fue muy duro para mi madre, así que, cuando yo tenía dos años, decidieron empezar a adoptar.

Max se lo había imaginado, pero al oír su confirmación sintió una oleada de emoción. No era fruto tanto de descubrir que una pareja normal, como parecían ser los padres de Carly, hubiera asumido la increíble responsabilidad de adoptar a cinco hijos, cuanto de la mera sensación de normalidad que la foto transmitía. Era totalmente opuesta a sus recuerdos sombríos y turbulentos de las casas de acogida por las que había pasado mientras luchaba por llegar a los dieciocho. Algunas fueron benignas por el simple hecho de que en ellas no le hicieron daño, pero otras le habían dejado cicatrices que todavía le duraban.

Hubo un tiempo en el que había soñado con una familia como la de Carly, con sana disciplina, con afecto y con personas que lo valoraran por algo más que por el cheque mensual del gobierno que les proporcionaba. Pasado un tiempo, había dejado de creer por completo en su existencia. Al parecer, sencillamente él no había estado entre los afortunados.

Carly volvió a colocar la foto en la estantería.

—Deberíamos irnos —dijo—. Tengo que pasar por casa de Henry para dar de comer a los animales. Deberíamos haber ido allí primero, no sé en qué estaba pensando. Me va a costar un poco acostumbrarme a esto.

Max se sacudió la sombría capa de melancolía que le envolvía y miró los transparentes ojos azules de Carly.

—Podemos llamar a Pauline sin problemas y pedirle que se encargue ella.

—Los viernes Pauline tiene la noche libre —dijo Carly—. De todas formas, ése no es su trabajo. Ella y Henry tienen un trato. Ella no limpia ventanas ni se encarga de los animales.

Max frunció el ceño y se tragó la protesta que estaba a punto de pronunciar. No pensaba volver a la casa tan pronto y la idea no le gustaba demasiado. Ir allí le había impactado emocionalmente y aquella noche necesitaba tener la mente despejada. Pero Carly tenía una expresión obstinada en el rostro y se dio cuenta de que no era un tema que admitiese discusión.

Bueno, no había razón alguna por la que no pudiera arreglárselas para esperar quince minutos delante de la maldita casa mientras Carly entraba y se ocupaba de las cosas.

—Muy bien —dijo, mirando el reloj de forma significativa. Pasaban de las siete. Si perdían su reserva para cenar y acaban apretujados en la concurrida barra del bar mientras esperaban a que quedara una mesa libre, se estropearía el ambiente. Tenía que estar muy atento a la hora—. Vamos.

Cuando llegaron a la casa, había cuatro grandes sacos blancos amontonados como reses muertas en torno a una de las gárgolas de piedra. Sólo se veían la cabeza con cuernos y el bulto serpenteante de la cola, y Carly pensó que parecía molesta por tan irrespetuoso tratamiento.

—Genial —dijo—. Han traído la comida de perro.

Max le propinó un puntapié a uno de los sacos.

—¿Todo esto es comida de perro?

—Aunque no te lo creas, es sólo un pedido para pocos días. Esta mañana me di cuenta de que nos estábamos quedando cortos, así que llamé a todos los mayoristas de la zona, averigüé cuál había estado sirviendo a Henry y le pedí que hiciera un envío urgente. Me dejaron comprar a crédito, lo cual está muy bien. ¿Tienes idea de lo que valen cien kilos de comida para perro?

Carly abrió la puerta y señaló los sacos.

—¿Me ayudas a meterlos?

Él frunció el ceño.

—¿Dentro?

—Sí, es ahí donde comen los perros, así que es ahí donde hace falta tenerlos.

Max tenía una extraña expresión en el rostro mientras miraba la puerta abierta.

—¿Ahora mismo?

¿Qué le pasaba?

—Sí, ahora mismo —repitió Carly—. Es la hora de la cena.

Pero ni siquiera así se movió.

—Los del reparto deberían haberlo metido dentro. Es parte de su maldito trabajo.

—Bueno, pues no lo han hecho —dijo Carly—. Intentaré solucionarlo para la próxima vez, pero ahora tenemos cuatro grandes sacos que no andan solos y me hace falta tu ayuda para llevarlos dentro.

Max no contestó y su rostro parecía tan inmóvil como la piedra. Carly empezó a impacientarse.

—¿Qué pasa? ¿Son estas grandes bolsas demasiado pesadas para ti? ¿Has pasado demasiado tiempo sentado ante una mesa, Max?

Eso le hizo reaccionar.

—La verdad es que casi nada —contestó. Echó una mirada severa, casi desafiante, a la casa—. ¿Quieres que pase la comida? Muy bien. De acuerdo.

Se agachó, cogió un gran saco y se lo echó sobre el hombro como si fuera una almohada de plumas. Ella pestañeó, sorprendida, cuando pasó a su lado dando grandes zancadas para entrar en el oscuro vestíbulo de entrada. Max se detuvo y se giró para mirarla.

—¿Dónde quieres que lo ponga?

Carly tragó saliva.

—En la cocina. Por favor.

—Bien. ¿Dónde está?

—Junto a la terraza.

—¿Y dónde está la terraza? —preguntó Max con frialdad.

—En la parte trasera de la casa, donde ha estado siempre... —Se calló, sorprendida—. Max, ¿no has estado aquí nunca?

—No —contestó, y se encaminó pasillo abajo, dejándola plantada en la puerta, sorprendida y preocupada, con un montón de preguntas por hacer.

Lo alcanzó justo fuera de la cocina. Iba torpemente abrazada a un pesado saco y, mientras se lo apoyaba sobre la rodilla para soltar una mano y a su vez poder girar el pomo de la puerta de la cocina, ésta se abrió hacia dentro de repente.

Carly pegó un grito, perdió el equilibrio y atravesó la puerta lanzada. La bolsa de comida cayó al suelo con un crujido y, un segundo después, ella detrás.

—¡Ay! —Alzó la mirada desde su tosca posición sobre el linóleo de la cocina y vio a Max contemplándola.

—Perdón —dijo él, ofreciéndole la mano—. No sabía que estabas ahí.

—Menos mal. No me haría nada de gracia que lo hubieras hecho a propósito. —La cogió de los dedos y ella sintió su fuerza mientras la alzaba y la ponía fácilmente en pie—. Y en cuanto al comentario jocoso sobre el trabajo de mesa —dijo, mientras se sacudía—, no iba en serio. Nadie te tomaría por un debilucho.

—Ni por un gerente fondón, ¿verdad? Me he propuesto evitarlo.

—Sí, ya lo veo. ¿Qué haces, levantar pesas?

—Sólo cuando no hay comida de perro.

Lo dijo con la expresión inalterable y ella tardó un momento en darse cuenta de que estaba siendo irónico. Le sonrió y se agachó para coger el saco que se había caído.

—Yo lo cojo —dijo Max—. Es cosa mía, ¿no?

Carly levantó el saco, tambaleándose un poco por el peso.

—Tienes delante a una mujer que ha levantado hoy a un rottweiler de cuarenta kilos para ponerlo sobre la mesa de rayos X. Si te pido que me ayudes con la comida de los perros no es para que lo hagas todo tú solo, sino para que me ayudes.

—¿Cuarenta kilos?

—Bueno, tal vez treinta y cinco —corrigió, jadeando—. Tenía sólo un año. Y puede que uno de los técnicos le diera un empujoncito desde atrás. Ya sabes cómo funcionan estas cosas.

Max le cogió la bolsa de los brazos.

—Busca alguna otra cosa que hacer. Yo me encargo de la comida.

Carly, que notó una ligera punzada en la espalda, no discutió.

Mientras trabajaba, había dejado a los perros fuera, en el jardín vallado de la parte de atrás de la casa, y al abrir la puerta de la cocina se los encontró a todos en el porche sentados ansiosos e impacientes; habían oído el bullicio de la cocina y habían supuesto que era la hora de la cena.

Parecieron ligeramente decepcionados cuando, en lugar de dejarles pasar, Carly salió y cerró la puerta.

—Enseguida —le dijo al despliegue de colas inquietas y miradas curiosas—. Dentro de diez minutos. No creo que a Max le siente bien otra dosis de perros justo ahora. Resultáis un poquito agobiantes para la gente que no está acostumbrada a los animales de compañía.

El jardín trasero de Henry había sido diseñado de tal forma que le proporcionase privacidad, y el ingenioso aunque descuidado seto de árboles y arbustos que rodeaba la extensión de hierba casi disimulaba por completo la calle que había justo al otro lado de la valla oculta. Era un paraíso para perros, incluso con un pequeño estanque para chapotear, y, a juzgar por el estado en que tenían su pelaje, se había chapoteado mucho aquella tarde.

—Sois un desastre —le dijo Carly severamente al grupo, que a cambio le devolvió varias sonrisas francas. Durante un rato, les estuvo lanzando una pelota de tenis y después volvió a entrar en la cocina, donde se encontró las cuatro bolsas de comida apiladas con cuidado en la despensa. No había rastro de Max.

La jauría de perros comía feliz de los cuencos y él seguía sin aparecer. ¿La estaría esperando en el coche? Carly estaba desconcertada. O bien le disgustaban los perros más de lo que creía, o pasaba algo raro. Pensó en ello mientras volvía por el largo pasillo. Le parecía increíble que Max no hubiera estado antes en casa de Henry. ¿Qué clase de extraña relación era aquella, en la que jamás había visitado a su abuelo y, sin embargo, éste le nombraba fideicomisario de su patrimonio?

Para sorpresa suya, Max no estaba esperando en el coche ni por delante de la casa. Carly le llamó, pero no contestó nadie, así que volvió a entrar. Atravesó el vestíbulo hasta el inmenso y resonante salón. Las cortinas de terciopelo estaban corridas, como de costumbre, y la habitación, en penumbra, hasta que Carly pulsó el interruptor de la lámpara de araña principal. La centelleante cascada de luz cristalina iluminó los recargados muebles, pero la habitación estaba vacía.

Frunció el ceño y avanzó unos pasos.

—¿Max?

Salía luz del comedor a través de una abertura de las altas puertas de madera. Llamó de nuevo a Max y oyó el crujir de los tablones del suelo y, después, su voz.

—Estoy aquí.

Las cortinas del comedor estaban descorridas y la luz del atardecer entraba a borbotones e iluminaba la mesa y las sillas de caoba maciza. Max estaba de pie, en silencio, frente a una pared con retratos al óleo enmarcados, y la tensión que se percibía en su postura indicó a Carly que debía acercarse con cautela.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Max no la miró.

—Pauline tenía razón —dijo—. Sí que tengo los ojos de los Tremayne.

Asombrada, Carly siguió su mirada hasta un retrato de Alan Tremayne, el hijo de Henry. En el cuadro, se le veía de pie frente a uno de los viejos robles del jardín trasero. Parecía joven, un universitario, con el cabello castaño claro largo y patillas, al estilo de principios de los sesenta. Alan había muerto en un accidente, hacía muchos años, eso era lo único que Carly sabía. Henry no hablaba de su vida personal, ya que prefería centrar sus conversaciones vespertinas en debates sobre temas neutrales, como la literatura y los animales, y Carly jamás le presionaba. Siempre había percibido cierta tristeza en la distinguida actitud del anciano.

—No sabía que Alan tuviera un hijo —dijo.

La tensa sonrisa de Max no escondía humor alguno.

—Tampoco Alan.

—Pero Henry...

—Se enteró de que yo existía hace poco más de un año, cuando contraté a una agencia para que lo encontraran. A alguien le pudo la codicia, supongo. ¿Cómo puede ocurrir algo así en una investigación confidencial? Se supone que esa gente es la mejor del sector.

—Es un detalle bastante feo. Pero, gracias a él, tu abuelo y tú os conocisteis, así que tal vez...

—En realidad —dijo Max—, no es así. Yo no conozco a Henry Tremayne.

Carly se quedó mirándolo.

—Pero si sabías de él hace un año y él sabía de ti, ¿por qué no os habéis visto?

—¿Por qué toma la gente siempre la decisión equivocada? —preguntó Max con aspereza—. Nos fastidiamos solos la vida y luego nos preguntamos por qué todo parece tan claro echando la vista atrás. —La habitación quedó un instante en silencio y, después, Max resopló—. No lo sé. Nunca me parecía el momento oportuno para molestarlo.

—Pero me pregunto por qué Henry nunca... —Carly se calló. Cualquiera que conociera a Henry sabría la respuesta—. Claro —dijo, pensando en voz alta—. Estaba esperando a que tú te acercaras a él. Ése es su estilo. Es demasiado educado para meterse por las buenas en la vida de nadie. Sabía que le habías encontrado y estaba esperando...

Max torció el gesto y Carly deseó haberse mordido la lengua. Ese era, pues, el motivo de su consternación el día anterior en la clínica cuando lo había acusado de descuidar a su abuelo. No era de extrañar que estuviera sufriendo en silencio. Por algún motivo que ella no podía imaginar, no se había puesto en contacto con su abuelo y ahora sabía que había esperado demasiado.

—¿Por qué no estabas preparado, Max? —preguntó, poniéndole una mano amable sobre el hombro. Notó su calor bajo la yema de los dedos, como si tuviera fuego bajo la piel. Se puso tenso cuando ella le tocó, pero no se apartó—. Fuiste tú quien le buscó. ¿Por qué te detuviste? ¿Es que ya no le querías cuando lo encontraste?

Max se giró para mirarla.

—¡Quererle! —exclamó con la voz quebrada—. ¿A mi propia sangre? Es la única familia que me queda. Le he querido desde que era niño, aunque no tenía rostro o nombre hasta hace catorce meses. Pero, entonces, cuando me enteré de quién era...

—Es tu abuelo. ¿Qué más puede importar?

—No es tan sencillo. ¿Qué se supone que debía hacer, plantarme en la puerta de Henry Tremayne y presentarme sin más? «Hola, abuelo. Tú no me conoces, pero soy fruto de la aventura de Alan con una camarera alcohólica. Sé que él me habría mantenido de no haber sido por ese accidente que tuvo por conducir borracho. ¿No te alegras de que pueda recordarte lo mucho que le gustaba a tu chico divertirse?»

Carly sabía que la ira de su voz no iba dirigida a ella, pero, aun así, la sintió con acritud. Respiró hondo, estremecida por la turbulencia que lo envolvía, y le tocó de nuevo.

—Max, tienes que creerme. Henry no te vería así. Todavía no le conoces, pero...

—Conozco lo suficiente sobre él —dijo Max—. Y también sé esto: los parientes de los ancianos ricos que reaparecen después de mucho tiempo suelen buscar la clase de cariño que ofrecen los billetes verdes. Yo no soy un maldito cazafortunas y no pienso parecerlo.

—¿Tú? —repuso Carly con incredulidad—. Sería imposible.

—Sí que sería posible. Él es demasiado rico.

—También lo eres tú —replicó ella, y después se sonrojó al ver que él arqueaba las cejas por su comentario—. Richard me dijo no sé qué acerca de tu empresa. Lo que quiero decir es que ¿cómo podría alguien pensar que eres un cazafortunas? Tienes dinero de sobra.

—No el suficiente —dijo Max—. Todavía no.

Capítulo 8

—¿Max Giordano? —Jeannie Martin-Schwartz se quedó pensativa, con la bolsa de comida que estaba descargando en la mano—. No. Jamás he oído hablar de él.

—Bien —dijo Carly—. Así es más fácil.

—¿Por qué, quién es? Oh, Carly, coge al bebé, anda. Se va a escapar.

El pequeño Nathan Martin-Schwartz, de nueve meses, gateaba a toda velocidad hacia la puerta trasera, que estaba entreabierta.

—Quieto ahí, chiquitín —dijo Carly cogiendo a su sobrino y poniéndolo en la otra dirección. El bebé se quedó parado, con expresión desconcertada, y Carly le hizo cosquillas en un pie—. Max Giordano es el nieto de Henry Tremayne. Cené con él ayer por la noche.

—Ah, el encantador anciano que tiene todas esas mascotas. ¿Qué tal está?

—No muy bien. Se cayó por las escaleras el miércoles por la noche y se hizo daño en la cabeza. Está en el hospital.

Era sábado por la mañana y a Carly le parecía increíble que hubieran pasado tantas cosas en tan poco tiempo. No le había comentado nada a nadie acerca del fideicomiso de Henry y no pensaba hacerlo. Prefería pensar que se recuperaría, lo que significaba que, en realidad, ella sólo estaba haciendo de niñera de las mascotas hasta que él volviera a casa.

—¿Quién es su médico? —preguntó Jeannie. Era enfermera de urgencias, pero lo había dejado antes de que naciera Nathan—. Espero que sea Bill Sheaffer. Es el mejor.

—No lo sé. Oye, Jeannie, estaba pensando en llevar a Max a una de las infames cenas dominicales familiares de los Martin. Mañana no, sería demasiado pronto, pero tal vez la semana que viene.

—¿Ah, sí? —dijo su hermana inocentemente, pero con un brillo especial en los ojos.

—No, no —dijo Carly—. No es lo que crees. Es sólo un amigo. Bueno, de hecho ni siquiera es un amigo. Es más bien un proyecto. Pero creo que le sentaría bien pasar un rato con una familia.

Jeannie puso mala cara.

—Eso depende de cuánta familia sea capaz de soportar. ¿Está preparado?

—No lo sé. Podría ser un desastre. Es un poco quisquilloso, pero no creo que sea un mal tipo en el fondo. Creo que, sencillamente, está solo. Me parece que necesita...

—Espera un momento —la interrumpió su hermana—. ¿Solo? ¿Necesitado? Ya he oído eso antes. No será otro de tus novios con problemas existenciales, ¿no? Creía que ya lo habías superado. Los perdedores no son gatitos, no puedes ir por ahí adoptándolos.

—Richard no era un alma en pena —dijo Carly—. No me necesitaba en absoluto y ya ves lo bien que funcionó.

—No es así como lo contaste en su momento. Recuerdo esas historias sobre su rica familia de Beverly Hills y acerca de que nadie se había ocupado de él; sobre cómo se despertaba a causa de las pesadillas que tenía con su padre gritándole y que tú tenías que quedarte con él hasta que volvía a dormirse. Estábamos todos compungidos por él... hasta que le conocimos.

—Venga —protestó Carly—, Richard es un cirujano entregado y de gran talento. De hecho, es muy frágil emocionalmente.

—Romper con él es lo mejor que has hecho en años. Y no puedes caer de nuevo en tas viejos hábitos. ¿Recuerdas a Paul, el atormentado poeta que te escribía tristísimos haikus sobre la mismísima puerta de casa? Y, además, con rotulador negro permanente.

—Se tomaba su arte muy en serio —dijo Carly.

—También papá, sobre todo cuando tuvo que volver a pintar por cuarta vez. ¿Y qué me dices de ese tipo que se puso a llorar en plena fiesta de cumpleaños de Eric y que después se encerró en el baño del piso de arriba y amenazó con tirarse por la ventana?

—Tenía problemas de autoestima. Estaba intentando superarlos con terapia de grupo.

Jeannie resopló.

—Lo único que yo recuerdo es que la fiesta fue de mal en peor desde que el equipo de rescate apareció con una red.

Carly torció el gesto.

—Golpe bajo, Jeannie.

—Es por tu propio bien, hermanita. Ya no eres tan joven, ¿sabes? No hay tiempo que perder con otro caso de caridad emocional.

—¡Vaya, muchas gracias! No creo que tener veintiocho años sea estar para el arrastre. Y Max Giordano no es un caso de caridad emocional. Es un hombre interesante y complejo, y creo que le sentaría bien pasar una tarde en el campo con un agradable grupo de gente.

—Veintiocho es una buena edad para ponerse serios y empezar a buscar a un hombre equilibrado y responsable. ¿Es que tu reloj biológico no te pide nada?

—No —dijo Carly—. Estoy demasiado ocupada trabajando como para ponerme a pensar en niños.

—Todo es culpa de Richard —dijo Jeannie, dando un golpe con una lata de tomate guisado—. Se está aprovechando de ti. No es justo.

—Jeannie, por favor.

Carly había oído el mismo argumento muchas veces, y no tenía humor para afrontar otro de los indignados monólogos de su hermana.

—Es cierto, Carly, y lo sabes. Ese sitio está dando un montón de dinero. Entonces, ¿por qué estás todo el tiempo sin un céntimo?

—Rich no tiene que pagar préstamos de estudiante como yo y posee una parte de la clínica mucho mayor que la mía. Es totalmente justo.

Jeannie bufó.

—Bueno, pues ganaría mucho menos sin ti. Y se comporta como si estuviera haciéndote un favor. Está mal y punto.

Carly suspiró.

—¿Tenemos que hablar de ello en este preciso momento?

Jeannie parecía arrepentida.

—No, claro que no. No debería agobiarte con el tema del dinero cuando estás preocupada por Henry. ¿Cómo está exactamente?

—Todavía no está consciente, pero sí estable. Max me dijo que tienen a todo un equipo de médicos y terapeutas pendientes de él. Estoy segura de que está recibiendo la mejor atención que se puede conseguir con dinero.

—Mmm. ¿Tiene... ochenta? ¿Verdad?

—Sí, pero siempre ha dicho que proviene de un linaje fuerte. Tanto su padre como su abuelo vivieron casi hasta los cien años.

—De todas formas, Carly —dijo Jeannie con suavidad—, creo que deberías prepararte para la posibilidad de que no se recupere. Ochenta son muchos años, e incluso aunque provenga de una familia longeva, no es garantía alguna de que él vaya a ser igual.

—No me gusta pensar en eso —masculló Carly. La mera idea de que Henry muriera, y lo que eso supondría para todo el mundo, le provocaba tal cúmulo de emociones que no podía permitirse pensar en ello.

—Lo sé —dijo Jeannie—. Lo siento, cielo. Estoy segura de que están haciendo todo lo que pueden por él. Si supera la primera semana, tiene muchas posibilidades de sobrevivir bastante tiempo. Por supuesto, el tema clave es el grado de recuperación que tenga. Aunque no muera, eso no significa necesariamente que vaya a estar... mmm. Bueno, tampoco hablaremos de eso ahora. Tal vez salga adelante.

—Eso espero —dijo Carly.

—Yo también. Y si el nieto de Henry es capaz de soportar el caos total que provoca un puñado de locos, pues tráelo a cenar. Puede que se lo pase bien. Aunque, claro...

—¿Qué?

—Bueno, que me imagino a mamá y papá intentando ser astutos, haciéndole significativas preguntas sobre el matrimonio y los niños y sus planes futuros respecto a ambas cosas.

Carly se estremeció.

—¡No!

—Así que, yo que tú, primero les pondría al corriente.

—Buena idea —dijo Carly con rotundidad—. Muy buena idea.

Autocontrol.

Era el arma más básica y temible del arsenal de un hombre, pensaba Max mientras empezaba el octavo kilómetro de su carrera por Ocean Beach. La capacidad para controlar la ansiedad, o las expectativas, el orgullo o la ira, y actuar sin la distracción de las emociones era lo que distinguía a los ganadores de los perdedores. Había pasado demasiados años cultivando su propio autocontrol y tenía todo un historial de triunfos para demostrarlo.

Así que, ¿qué demonios le había pasado la noche anterior?

Al final, Carly y él habían perdido la reserva para cenar, aunque no había importado. El maître de Mistral había sido aduladoramente servicial y enseguida les había acomodado en una mesa, a pesar de que llegaron casi una hora tarde. Una maldita hora tarde a cenar y ¿por qué? Porque se había liado con la mismísima red que había intentado lanzarle a Carly Martin. ¡Qué ironía que precisamente a él le hubiera superado tanto el marasmo de sus absurdas esperanzas y temores como para acabar mostrándole las entrañas a una mujer que apenas conocía!

«Fue la casa», se dijo a sí mismo. Aquella casa estaba cargada de un simbolismo excesivo. Estar allí le había hecho perder el equilibrio y se había quedado así el resto de la noche. Al menos se las había arreglado para recuperar la compostura. Pero nada más y, en consecuencia, apenas había saboreado su exquisita cena gourmet y había mantenido una anodina conversación con Carly de la que no había sacado nada en absoluto. La noche se había esfumado con un patético fracaso y la torpeza propia de una cita de adolescentes y Max había regresado pronto a su hotel, profundamente indignado consigo mismo.

Una bandada de gaviotas se dispersaba frente a él a medida que corría por la playa, inhalando a fondo el húmedo aire del mar. La sangre le latía en las sienes a un ritmo acelerado y siguió corriendo hasta que sólo pudo sentir la punzada de los pulmones y la quemazón de los músculos. Se rindió ante el dolor, alegrándose del brevísimo respiro que le dio a su mente.

De vuelta al Ritz, acalorado y exhausto, Max le dejó el coche al mozo y entró a zancadas en el vestíbulo, dirigiendo un movimiento de cabeza al personal según le iba saludando. A esas alturas, ya le conocían todos. En su carné de conducir todavía ponía Nueva York, pero llevaba los últimos meses viviendo en la suite del hotel, mientras trabajaba en Syscom, pendiente de que su empresa superara el período de transición. El Ritz empezaba a resultarle tan familiar como su apartamento de Park Avenue.

Consciente de que era el blanco de varias miradas curiosas, Max se estiró y las devolvió todas hasta que fueron los demás quienes terminaron por apartar la vista. Era un truco que había aprendido mucho tiempo atrás, cuando le hacía falta fingirlo: parecer seguro de sí mismo. Le molestaba que incluso ahora llevar ropa deportiva sudada al entrar en el vestíbulo del hotel más selecto de San Francisco le despertara, de forma profunda e infantil, ese viejo temor a no tener el aspecto correcto, a darle un claro indicio a la gente que había allí de que no formaba parte de todo aquello.

«Al diablo —se dijo Max—. Puede que tenga aspecto de vago, pero al menos parezco un vago rico.»

El indicador de mensajes del teléfono parpadeaba cuando entró en la suite. Se quitó la cazadora, se sentó a la mesa y pulsó el botón del buzón de voz.

«¿Max? Soy Carly. Es..., eh..., cerca de mediodía y estoy en la casa. Voy a estar aquí un rato, así que... llámame si oyes este mensaje, ¿vale? He encontrado algo que quiero que veas sin falta.»

Max frunció el ceño. ¿En la casa? No tenía el teléfono de la casa de Carly, de modo que debía de referirse a la casa de Henry. Se preguntó qué andaría haciendo «un rato» en la mansión un sábado por la tarde. ¿Jugar con los perros, peinar a los gatos? ¿No debería estar por ahí disfrutando del día? ¿Qué hacía Carly Martin cuando no se ocupaba de criaturas de cuatro patas? Cogió el teléfono y marcó.

Pauline contestó al segundo tono.

—Ah, señor Max, es usted. ¿Va a venir a comer?

Max no lo había pensado.

—Carly me ha dejado un mensaje hará cosa de una hora. ¿Sigue ahí?

—Oh, sí, sigue aquí —contestó Pauline con tono resentido—. No contaba con tener que hacer la comida hoy, pero ya que voy a hacerla, espero que se una a nosotras.

—Gracias —dijo Max—, pero yo...

—Hay sopa de verduras, la he hecho yo misma. Habría hecho mi famosa sopa de pollo, pero la señorita Martin no come pollo. La verdad es que no parece que eso sea muy sano. Las personas necesitan proteínas y se lo he dicho, pero al parecer cree que ella sabe más que nadie. —El ama de llaves suspiró—. Estoy segura de que usted sí que come pollo, señor Max.

—Sí —respondió Max—, soy famoso por ello.

—Bien. Haré un puchero de sopa sólo para usted y podrá llevársela al hotel. Aunque, en realidad, debería alojarse usted aquí. Si Henry supiera que su propio nieto está durmiendo en un hotel con todo el sitio que hay aquí en la casa, se disgustaría mucho. —Hizo un ruidito de reproche—. Debo decirle que el hospital sigue sin dejarme ver a su abuelo. Supongo que sólo porque haya vivido con él durante veinte años y porque dedique cada momento del día a su comodidad, no tendría por qué esperar trato especial alguno. Alguien debería hablar con ellos al respecto.

Max tenía claro quién era ese «alguien».

—Veré lo que puedo hacer —dijo.

—Sería muy amable por su parte. De verdad que debería venir. La señorita Martin tiene algo que quiere enseñarle, y... ¿Qué? —Se calló y Max oyó el sonido amortiguado de voces de fondo. Cuando el ama de llaves volvió a coger el teléfono, su tono de voz era glacial—. La señorita Martin quiere hablar con usted personalmente —dijo Pauline—. Voy a ir a cortar unas flores para la mesa; seguro que querrán privacidad y odiaría importunarles. Sólo espero que no se queme la sopa mientras estoy fuera.

Hubo otra pausa y entonces oyó la voz de Carly.

—¿Max? Hola. Entonces, ¿vas a venir a comer?

—¿Acaso tengo elección? —preguntó Max—. ¿Está Pauline todavía ahí o de verdad se ha ido?

Carly se rió.

—Se ha ido. Es incombustible, ¿verdad? Es un poco obstinada, pero cuando te acostumbras a ella, te das cuenta de que tiene un corazón de oro. No hago más que repetirle que me llame Carly, pero dice que ni hablar.

Su voz era sonaba suave y desenfadada y estaba cargada de humor, y Max visualizó cómo se le amigaban las comisuras de los ojos cuando sonreía. Carraspeó.

—Me ha dicho que tienes algo para mí.

—Sí —contestó Carly—. Por eso te he llamado. No es urgente, pero es importante. Creo que te gustará verlo.

—¿Qué es? Estás siendo muy enigmática.

—No pretendía serlo. Pero es que después de lo de anoche...

Max notó que se ponía tenso.

—¿Qué pasa con anoche?

—Bueno —continuó ella—, estaba pensando en lo que dijiste y esta mañana, cuando encontré este libro, supe enseguida que querrías verlo. Es en parte lo que... necesitas.

¿Qué creía Carly que necesitaba? Psicoanálisis, probablemente, después de la escena que había montado. Max tamborileó con los dedos sobre la mesa, con la esperanza de que no estuviera pensando darle algún tipo de manual de autoayuda.

—¿Qué es, Carly? —preguntó de nuevo.

—Es un álbum —contestó—. Más de un año de fotos y de recortes de prensa, justo hasta el artículo del mes pasado de la revista Fortune. Son todos sobre ti, Max, lo guardó todo. Debía de estar muy orgulloso de ti.

—No estaba husmeando —se justificó Carly más tarde, cuando Max ya había llegado a la casa y accedido a tomar la sopa de Pauline—. Está claro que para mí los papeles personales de Henry son totalmente confidenciales. Pero estaba en la biblioteca, buscando a uno de los gatos, y esto estaba allí mismo, abierto, sobre el escritorio de Henry. Me fijé en tu foto y, en cuanto me di cuenta de lo que era, supe que debías verlo.

Max asintió.

—Gracias —dijo lacónicamente.

Los abogados de Henry sólo le habían explicado a Max los términos del fideicomiso Tremayne, lo que le había dejado a él la tarea de encontrar sus propias respuestas a las preguntas que le asediaban. Cómo había llegado Henry a saber de Max, qué sabía acerca de la vida de su nieto y qué pensaba acerca de todo ello... La fecha de los documentos parecía responder a la primera pregunta. Y ahora, la segunda —y tal vez la tercera— parecía tener cierta respuesta.

Carly y él estaban sentados en la terraza, mirando hacia el jardín trasero de la casa, donde los perros se perseguían en círculo unos a otros, luchando por hacerse con un palo machacado. La luz entraba a raudales por los altos ventanales, cada uno de ellos coronado por una vidriera que arrojaba destellos irisados a la habitación. Alrededor de ellos crecían en maceteros frondosas plantas verdes y, entre las variedades comunes de plantas de interior, Max vio varias macetas de terracota de lo que sólo podía ser nébeda, a juzgar por la reacción de los felinos que se acercaban a mordisquearla.

Una contenta gata atigrada saltó al regazo de Max y empezó a rozarle los muslos con las patas.

Él levantó una mano para quitársela de encima, pero ella enseguida se acomodó, envolviéndose como una bola peluda, y se durmió, emitiendo ronroneos que reverberaban suavemente sobre su piel. Max la contempló con el ceño fruncido.

El álbum, un libro encuadernado en piel roja, estaba frente a él, sobre la mesa. Todavía no lo había tocado.

Carly siguió su mirada.

—Pensé que te gustaría llevártelo al hotel —dijo—. Pero si quieres verlo ahora, a solas, me voy y...

Max negó con la cabeza.

—No. Ahora no. Esperaré.

Se sentía inseguro y no quería arriesgarse a que volviera a ocurrir otro episodio como el de la noche anterior. Por teléfono, Carly le había dicho que el álbum contenía fotos de él en distintos lugares, desde Nueva York a San Francisco. Le habían fotografiado en restaurantes, en hoteles, en coches y en la calle. Eran la clase de fotografías, le había dicho, que un detective privado sacaría con un teleobjetivo. Max no sabía por qué se había sorprendido tanto al enterarse de que su abuelo también le había estado investigando a él. Desde luego, tenía sentido.

Pero ¿qué había descubierto el mercenario contratado por Henry durante el pasado año? ¿Sólo la vida de adulto de Max, o tal vez el álbum de recortes contaba también la sombría historia de su adolescencia? ¿Estaban también allí los documentos de los hogares de acogida? ¿Los informes sobre su absentismo escolar? ¿Los de las detenciones por allanamiento de morada, por hurtos? No habría sido difícil sacar a la luz toda esa información. A Max se le encogió el estómago al imaginarse a su abuelo hojeando aquel libro rojo, pensando en él, juzgándole.

Le corroía la incertidumbre, pero no tocó el álbum. No era el momento. No delante de Carly, ni cerca de ella. Se preguntó por qué se lo habría mostrado ella. Parecía un sencillo gesto de amabilidad, pero no tenía razón alguna para ser amable con él. Por el contrario, se le ocurrían varias razones para que la tuviera tomada con él. Puede que le hubiera sacado el álbum para intentar provocarle otro arrebato emocional, con la esperanza de utilizarlo contra él. O tal vez trataba de ganarse su confianza, pensando —equivocadamente— que podría encandilarle de la misma forma que había encandilado a su abuelo.

Ella le sonrió y él le devolvió la mirada, repasándola con ojo crítico, como si fuera una estatua o un cuadro. Llevaba el pelo recogido en su trenza habitual y, a la luz del sol, sus ojos azules hacían juego con el estampado a flores de su vestido de algodón de tirantes. Le faltaba únicamente una pamela y una cesta de mimbre llena de rosas para encarnar la idea que tendría un director de reparto de la inocencia de una niña.

—¿Qué planes tienes para esta tarde? —le preguntó él.

—Oh —contestó—. La verdad es que no tengo ninguno, creo.

Perfecto. Quería hablar con ella y aquél no era el sitio adecuado para hacerlo. No se le había pasado por alto que la puerta de la cocina estaba ligeramente entornada, ni tampoco el revoloteo de Pauline tras ella, intentando escuchar la conversación. «Que Dios me ayude —pensó Max— si alguna vez llego a estar tan viejo y aburrido.»

—En realidad —se corrigió Carly—, tengo que pasarme por la clínica. Uno de los gatos tiene un absceso en una pata y quiero coger unos antibióticos.

—Yo te llevo.

—Max, no tienes que andar llevándome a todas partes.

—Lo sé. Pero quiero hacerlo. Si no te importa.

—¿Importarme? —Se ruborizó levemente—. No, no me importa.

Capítulo 9

Durante el paseo en coche hasta la clínica, Carly empezó a tener la sensación de que se había imaginado el encuentro de la noche anterior en el comedor de los Tremayne. No es que esperara que Max le confesara de repente sus pensamientos más íntimos, pero creía que compartir un momento tan real y sincero era un gran paso para fundar una amistad. Debía haberles ayudado a estar más relajados, pero, en lugar de eso, las cosas parecían haber retrocedido. Las sombrías grietas que se habían abierto en él habían vuelto a cerrarse con un perfecto barniz de elegancia y cortesía, que hacía que la conversación fluyera sin problemas, pero que inquietaba a Carly.

Aun así, cuando se lo proponía, Max era una buena compañía y ella cayó rápidamente en el atractivo de su encanto. Charlaron mientras él conducía por las calles de la ciudad y después, de alguna manera, surgió el tema del amor. Carly había mencionado en broma a su primer amor, un sofisticado «hombre mayor», de diez años, a quien ella y sus amigas, de nueve, habían perseguido por todo el patio de recreo amenazando con besarle.

—¿Le cogisteis? —preguntó Max.

Carly sonrió.

—Yo era más grande que él, así que no puede decirse que fuera una lucha de verdad. Ese fue técnicamente mi primer beso, con la salvedad de que él se revolvía con tanta fuerza que, en realidad, le mordí en la barbilla.

—Y después, ¿vivisteis felices para siempre?

—No. Desgraciadamente, ése fue el momento culminante de nuestra relación. Se fue a un colegio privado y pasaron años antes de que volviera a verlo. Cuando lo hice, tenía el pelo de color morado y una moto, y la magia había desaparecido.

Max se rió y ella sintió un cálido placer al oírlo.

—Al parecer era un amor imposible —dijo, reduciendo la marcha a medida que se acercaban a una señal de stop.

Carly se fijó en sus dedos cuando cogió la palanca de cambios. Tenía manos fuertes y cuadradas, como las de un trabajador. Sólo las uñas bien pulidas y la ausencia de callos indicaban que pertenecían a un hombre de negocios.

—¿Y qué hay del de verdad? —preguntó Max en tono informal—. ¿Has estado enamorada alguna vez, Carly?

Ella le lanzó una mirada de soslayo. Era una pregunta extraña, inesperadamente personal, y algo en la afectada despreocupación de su voz denotaba que lo preguntaba por alguna razón. Pero ¿cuál podía ser?

—No lo sé —contestó con cautela.

—¿No?

—No. Es más complicado cuando eres mayor.

La repentina tensión expectante que Carly percibió en el cuerpo de Max le indicó que su respuesta le había parecido muy interesante, y se planteó una alarmante posibilidad. ¿Le habría contado Richard algo acerca de su relación? ¿O se lo había figurado Max y estaba intentando que ella se lo confirmara? No era una suposición agradable. Pero ¿por qué le interesaría a Max su antigua relación? ¿Qué interés podía tener en su vida personal... de no ser la misma curiosidad que ella sentía por él, la necesidad de conocerle más allá de la versión externa que presentaba al mundo?

¿Podría ser que él pensara en ella así?

—¿Complicado? —repitió él—. ¿En qué sentido?

Carly apretó con ansiedad el borde de su asiento.

—A veces las personas inician relaciones por razones equivocadas —dijo—. Buscando cosas equivocadas.

—¿Y qué buscabas tú, Carly? —preguntó Max en voz baja—. ¿Seguridad? ¿Alguien mayor y con más experiencia que tú para que te cuidara?

Lo sabía. La humillación la corroía por dentro. Lo sabía, y sólo podía saberlo por la estúpida pose machista de Richard. Maldito Richard, ¡maldito ego suyo! ¿Qué retorcida versión de la historia le habría contado a Max? Probablemente la habría retratado con su estilo habitual, como una engreída sin la suficiente madurez para tener una relación adulta. Podía imaginárselo, guiñándole el ojo a Max. «Es sólo una advertencia, amigo. Los tipos como nosotros debemos estar unidos.»

—La seguridad formaba parte de ello —dijo. Si Max ya lo sabía todo, al menos podía intentar aclarar las cosas—. Acababa de terminar la carrera y no sabía si iba a poder salir adelante yo sola. Creí que le quería. —Suspiró—. Tengo un problema con el idealismo. Lo veo todo de color de rosa, eso es lo que pasa. Por esa causa, acabo malgastando mucho tiempo.

Max parecía escéptico.

—¿Y no te preocupaba la diferencia de edad?

—¿La diferencia de edad? —repitió Carly—. Nunca pensé en ella. Si acaso, creí que ayudaría. Los tipos de mi edad apenas estaban empezando, pero él estaba ya asentado. Me parecía que tenía mucho glamour y me tenía deslumbrada. No le conocía muy bien. En fin —añadió—, fue un gran error, pero, cuando me di cuenta de ello, era demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir con demasiado tarde?

—Demasiado tarde para marcharme. No podía permitirme dejarlo. No tenía más remedio que seguir con el acuerdo y esperar hasta que... ¡Max, por Dios! ¿Qué pasa?

Max se había echado bruscamente hacia atrás en el asiento.

—¿Seguir con el acuerdo? —repitió.

—Pues, sí. Tenía que hacerlo.

—¿Y esperar hasta cuándo?

—Hasta que pueda llevarme mi dinero. Es una larga historia.

—¿Ah sí? —dijo Max, con un repentino tono frío en la voz—. Pues a mí me parece muy sencillo. A ver si te entiendo. ¿Te desengañaste y querías marcharte, pero, en lugar de ello, decidiste aguantar hasta conseguir la gran liquidación?

—Supongo que podría decirse así —respondió Carly despacio—. Pero no tuve mucho que decidir... Es decir, tenía que quedarme. Si lo hubiera dejado, habría perdido todo lo que había invertido hasta entonces. —Miró con curiosidad a Max. Parecía que se encontraba mal. Parecía casi enfermo—. Habría sido una estupidez marcharme —explicó— sólo porque mis sentimientos habían cambiado.

—Una estupidez —repitió Max.

—Bueno, sí. No era la situación ideal, pero sabía que sólo duraría unos pocos años más. En realidad no ha sido tan malo. A veces se pone desagradable, pero he aprendido a sobrellevarlo.

El rostro de Max se ensombreció como un nubarrón.

—Ya veo —dijo, mirando impávido a través del parabrisas.

Carly no entendía por qué estaba de repente tan enfadado. Sintió una pizca de culpabilidad: ¿estaba siendo injusta con Richard? Por la mala cara de Max pensó que debía de haber dicho algo inconveniente. Tal vez había parecido hiriente.

—Es un hombre brillante —se corrigió—. Eso es lo que primero me atrajo de él. Y supongo que le debo mucho...

—Sí —gruñó Max—. Desde luego que sí.

Así que era eso. Se trataba de un asunto de tíos, de defender lo suyo. Empezó a enfadarse.

—Espera un momento —dijo—. Creo que me merezco algo más de reconocimiento. Le habría resultado realmente difícil encontrar otra compañera que estuviera dispuesta a hacer la clase de cosas que yo...

—¡Por Dios! —exclamó Max con violencia. El coche viró bruscamente y Carly se agarró fuerte, asustada cuando él volvió a recuperar rápidamente el control—. Esto es increíble. Por favor, ahórrame los detalles. De verdad, no quiero saberlos.

Carly se quedó mirándolo.

—Muy bien, lo siento.

—Yo también —dijo él en tono grave.

Siguieron en el coche en silencio, hasta que Carly ya no pudo aguantarlo más.

—Sólo quería que oyeras mi versión de la historia —dijo—. No entiendo por qué estás tan disgustado.

—No estoy disgustado.

—Es evidente que algo te ha molestado.

El asía el volante con fuerza.

—Mira —dijo al final—. No tengo ni idea de por qué de repente estás siendo tan franca conmigo, pero voy a corresponderte. Me has pillado por sorpresa. Había empezado a pensar que eras otra clase de persona.

—Oh —dijo Carly, confundida—. Bueno, supongo que soy simplemente yo.

—Deberías haber seguido con tu estrategia anterior. Habría sido mucho más generoso contigo si me hubieras convencido de que le querías. Pero ahora, por alguna incomprensible razón, me dices que no es así y que has estado dispuesta a venderle años de tu vida a un hombre que te resulta desagradable.

—¿Y qué se supone que debía hacer? —preguntó Carly—. Quería irme, pero no podía. No puedo. Tal vez tú no comprendas lo que es preocuparse por el dinero, pero yo sigo pagando mis créditos de estudiante. Y luego están el alquiler, el seguro, las reparaciones del coche y..., y las facturas de los gastos de la casa... ¡Y para cuando he pagado todo eso, me conformo con que me quede para comer! Ese dinero es la única seguridad que tengo. Me pertenece. Me lo gané.

—Es una forma de ver las cosas —dijo Max—. Pero te diré algo, Carly. Puede que creas que el dinero vale la pena, pero no es así. Y contarme todo esto ha sido un error muy grande por tu parte.

—Oh —dijo Carly acalorada—. Eso es muy injusto. No tienes derecho alguno a juzgarme por ser práctica. No tenía elección. No hasta ahora, con el regalo de Henry.

—Con la liquidación, quieres decir, ¿no? Supongo que, en tal caso, ha merecido la pena. Supongo que si vas a vender tu cuerpo, Henry Tremayne es el hombre adecuado. Pero dime, Carly, ¿estás disponible para cualquier mina de oro potencial, o sólo haces acuerdos con ancianos solitarios de ochenta años?

Capítulo 10

A Max le bastó mirar el rostro de Carly para saber que su cruel pregunta había hecho mella. Estaba sentada como si se hubiera quedado sin sentido, con la boca entreabierta.

—¿Qué? —dijo ella al final con voz ronca—. ¿Henry?

El semáforo se puso verde, Max pisó el acelerador más de lo necesario y, con el rugido del motor, agarró con firmeza la palanca de cambios. ¿Es que las cosas iban a ser así? ¿Acaso creía ella que, después de todo lo que acababa de admitir, tenía derecho a sentirse ofendida por su opinión? Intentaba contener una mezcla explosiva de emociones, y el sentimiento de traición no era precisamente la menor de ellas. ¡Y pensar que había conseguido que la justificara, imaginándose escenas románticas, de amor, de —como mínimo— motivaciones decentes para su aventura con Henry! Y lo mismo cabía decir del renacimiento de los ideales. Debía habérselo imaginado.

—A ver si lo entiendo —dijo Carly, con una voz cada vez más estridente—. Durante todo este tiempo, ¿te estabas refiriendo a Henry?

—¿Y a quién si no?

Ella hizo un ruido que sonó, extrañamente, como un gruñido, y Max sintió de pronto un fuerte golpe sobre su hombro. Se giró y vio a Carly, con el rostro descompuesto de ira, blandiendo el otro puño en su dirección.

—¡Eres asqueroso! —le gritó, mientras le propinaba otro golpe—. ¡Eres un asqueroso psicópata misógino con la mente enferma!

—¿Qué demonios haces? —preguntó Max, dando un brusco volantazo cuando ella le abofeteó de nuevo—. Estoy conduciendo...

Carly ni siquiera parecía oírle.

—¿Cómo has podido pensar que estaba hablando de tu abuelo? ¡De Henry Tremayne, mi amigo, a quien le cuido los animales y que charla conmigo de las noticias internacionales y de literatura mientras tomamos el té!

—¡Ay, maldita sea! —dijo Max, dando por imposible intentar conducir por la ciudad con una mujer enloquecida en el asiento del copiloto.

Los frenos chirriaron cuando paró el coche en seco junto al bordillo que daba a un pequeño parque urbano.

—Ya te he aguantado bastante, Max Giordano —gritó Carly enfurecida—. La verdad es que estabas empezando a caerme bien, pero acabo de cambiar de opinión. Eres horrible ¡y no quiero volver a verte más! —Buscó a tientas el tirador de la puerta.

—Espera un momento —dijo Max—. Si toda esa charla no era sobre Henry, entonces ¿de quién...?

—¡De Richard, idiota! —gritó Carly, abriendo la puerta—. Estaba hablando de Richard. —Pegó un portazo al salir del coche y se fue hecha una furia.

Max maldijo entre dientes, sacó las llaves del contacto y la siguió.

—¡Carly!

Cuando la alcanzó, ya se había adentrado mucho en el parque. Con la cabeza alta y el paso decidido, ella le lanzó una enfurecida mirada de soslayo.

—¡Vete!

—De eso nada —dijo Max, manteniendo su paso—. Vamos a solucionar esto ahora mismo. ¿Estabas hablando de Richard Wexler, tu socio?

Carly tenía las mejillas al rojo vivo.

—Te lo acabo de decir, listillo.

—¿Tú y él... tuvisteis una relación?

—Sí.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Demasiado.

—¿Es a eso a lo que te referías cuando dijiste que no podías permitirte romper el acuerdo? ¿A un acuerdo profesional?

—No —dijo Carly con brusquedad; se paró en seco y se dio la vuelta para mirarle. Las palabras le salieron como un torrente—: Me refería a que me estaba acostando con tu abuelo, intentando sacarle al pobre hombre cada centavo que tiene. Eso es lo que llevas todo este tiempo esperando oír, ¿no? ¿Y para qué te has molestado en esperar, Max? Está claro que ya me has juzgado y condenado, así que, ¿por qué no me cuelgas ahora mismo? Es evidente —continuó con sarcasmo— que me he pasado las noches planeando ser la heredera de Henry para no tener que trabajar ni un día más de mi vida. Seguro que te has dado cuenta de que odio mi trabajo. Tampoco soporto a los animales. ¿Y todos esos años que pasé en la Facultad de Veterinaria? Aquellas dieciséis horas diarias que trabajaba para poder aprobar... Ah, sí, eso fue por diversión, no porque realmente tuviera una meta con la que soñaba desde niña. —Le dio en el pecho enérgicamente con un dedo—. Y te diré algo más. Para alguien con tu saldo bancario, puede que mi vida no sea gran cosa, pero te aseguro que soy de lo más feliz con ella; no me hace falta el dinero de tu abuelo y jamás le manipularía ni me prostituiría para conseguirlo.

Miró a Max a los ojos, desafiante, y él se dio cuenta de que ella pensaba que iba a replicar. Pero no lo hizo. En lugar de ello, simplemente esperó, observando cómo le contemplaba expectante, con la boca apretada y los hombros tensos. Esperó, mientras disminuía su acelerada y entrecortada respiración y su dura expresión se desvanecía en una recelosa incertidumbre.

Carly respiró sofocada una vez más y Max vio que intentaba reafirmar su ira, envolverse en ella como con una cota de malla.

—Ya he tenido bastante —dijo, y le dio la espalda—. Adiós.

Él fue rápido, la cogió de los brazos y la giró de cara a él de nuevo.

Carly dio un grito ahogado e intentó zafarse.

—¿Qué crees que estás...?

—Mírame.

—¿Qué?

Se ruborizó mientras la sujetaba. Max la miró a los ojos, intentando vislumbrar la verdad tras el brillo de miedo que desprendían.

La integridad ajena era lo último con lo que Max contaba al enfrentarse al mundo. Había visto demasiadas morales maleables como para seguir creyendo en la inherente bondad del ser humano, especialmente cuando había dinero de por medio. Pero cuando escrutó el rostro de Carly y sólo vio una honestidad clara e inquebrantable, su cinismo se hizo añicos ante la creciente fuerza del instinto.

—No me lo puedo creer —dijo despacio, aturdido—. Estás diciendo la verdad.

Se sintió liberado al decirlo y notó también una extraña sensación de vértigo al comprender lo que en definitiva significaba. Carly Martin no era su enemiga. Posiblemente ni siquiera era su rival. Pero, si no era nada de eso, entonces, ¿quién era exactamente?

Carly soltó un trémulo suspiro.

—Pues claro que es la verdad —dijo. Intentaba hacerse la dura, pero Max la notaba temblar bajo sus manos—. No sé por qué Henry me dejó su casa —añadió—. En serio que no lo sé. Y la fundación que quiere que monte... No sé cómo hacerlo. Sólo tengo veintiocho años y todavía estoy aprendiendo a ser veterinaria. Lo haré lo mejor que pueda, pero se me ocurren al menos cien personas que lo harían mejor que yo.

—Es evidente que tenía una razón para elegirte —dijo Max.

—Llevo días pensando en ello y no se me ocurre ninguna, salvo...

—¿Salvo qué?

—Bueno, me pregunto si él creyó que podía salvarme, igual que salva a sus mascotas.

Max se dio cuenta de que todavía la sujetaba por los brazos. Su piel era suave al tacto. Frunció el ceño y la soltó.

—¿Salvarte de qué?

—De mi condición de socia de la clínica. Incluso me ofreció un préstamo sin intereses para que pudiera abrir mi propia consulta, pero la situación es tan complicada... No sabía si debía aceptar su ofrecimiento.

—¿Y por qué no?

—Hay demasiadas cuestiones legales con Rich... Lo que intentaba decirte antes es que a nuestra sociedad todavía le quedan tres años más por contrato, y si lo rompiera perdería el derecho a todo lo que he invertido.

—¿No permite que te vayas?

—Créeme, jamás me dejará sacar mi dinero antes de tiempo. De modo que, a no ser que decida renunciar a todos mis ahorros, tendría que contratar a un abogado e ir a juicio; incluso así, probablemente perdería. No puedo pasar por todo eso. Es demasiado estresante.

—No hay nada más estresante que quedarse a disgusto en un sitio.

—¡Ya, claro! —exclamó Carly—. Puede que a vosotros, los peces gordos, no os importe ir amenazando a la gente con llevarla a juicio, pero a mí la idea me provoca sudores fríos. No quiero pasarme el tiempo reuniéndome con abogados. Soy veterinaria. Y quiero ejercer como tal.

—Estoy segura de que Wexler cuenta con ello.

—Tal vez. Pero da igual, ésa no es la cuestión. Montar mi propio negocio es un gran paso y todavía no estoy preparada para darlo. No tengo suficiente experiencia. No quería aceptar la oferta de Henry hasta estar segura de que iba a tener suficiente éxito como para poder devolverle el dinero.

—Dudo que él le diera demasiada importancia a eso.

—¿Sabes qué? Puede que tengas razón, tal vez podría haber aceptado su préstamo y habérmelo gastado en un viaje a Tahití, y Henry jamás habría dicho una palabra. Y ésa es precisamente la mejor razón que se me ocurre para devolverle el dinero rápido y con un interés justo. ¿No harías tú lo mismo?

Era una pregunta retórica. Su tono de voz indicaba sin lugar a dudas que creía que cualquier persona decente acotaría la generosidad de Henry Tremayne. Ni siquiera le preguntó a Max si estaba de acuerdo, lo cual a éste le pareció interesante.

—Tal vez no —dijo a propósito, intrigado por la confianza que ella mostraba en su integridad—. Si Henry Tremayne quisiera ser mi caballero de brillante armadura, a lo mejor le dejaría.

—No, no lo harías —replicó Carly inmediatamente—. No podrías.

Su convicción le inspiraba curiosidad.

—¿Por qué dices eso?

—Por lo que dijiste anoche. No eres un aprovechado, y la idea de que te tomen por uno te resulta insufrible. Eres cínico, Max, y creo que la vida te ha vapuleado más de una vez, pero no por eso eres cruel y no vas por ahí desdeñando la amabilidad sólo porque sí.

Max se quedó callado un momento. No tenía ni idea de cómo responder a semejante afirmación. Sabía que la mayoría de la gente le describiría en una palabra como «implacable» más que como «virtuoso», pero no estaba de acuerdo. Tenía unos principios que jamás comprometía a sabiendas, y, aunque no siempre era amable, intentaba ser justo. Eso, creía él, era lo importante.

—Todavía tiene que pasar un tiempo para que pueda ganarme la aureola de santo —replicó con cinismo.

—No bromeo —dijo Carly—. Tienes la mala costumbre de sacar conclusiones precipitadas sobre la gente. —Pero la pulla iba teñida de un leve humor que transformó lo que habría sido una crítica acerba en un simple guiño compartido. Era una extraña sensación—. De todas formas —continuó Carly—, creo que Henry sigue empeñado en salvarme. En eso consiste todo esto.

—¿Y te hace falta que te salven?

—No, no. De verdad. Sé apañarme con Rich.

Max le visualizó, intentando contemplarle desde una perspectiva femenina e imaginarse qué habría visto Carly en él. Era sobradamente atractivo, para las que les gustaran los pijos rubitos.

Se puso a fantasear sobre cómo serían Richard y Carly como amantes y se le hizo un nudo en el estómago al evocar imágenes de aquel niño bien tocándola, besándola en la boca, con el cuerpo de Carly pegado a...

«¡Basta!» Max borró de su mente la imagen cada vez más explícita. ¿Qué le pasaba? No sabía de dónde se había sacado aquella película.

Carly le miró intrigada.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó, aunque las imágenes seguían allí, clavadas en su cerebro como púas. Revoloteaban detrás de sus ojos, burlándose de él—. Muy bien.

Capítulo 11

Cuando Carly llegó a la clínica el martes por la mañana, Michelle ya estaba sentada ante su mesa, con una expresión muy seria.

—El doctor Wexler ha despedido a Nick —dijo sin preámbulos.

—¿Qué? —Carly dejó el paraguas y se quedó mirando a la recepcionista—. ¿Qué quieres decir?

—Ayer, después de que te fueras. Nick estaba sustituyendo a Tracey en la sala de operaciones y debió de hacer algo mal, porque oí desde aquí los gritos del doctor Wexler. Algo sobre que Nick tenía una actitud negativa.

—¿Que gritaba? ¿Por qué? ¿Te dijo Nick lo que había pasado?

Michelle negó con la cabeza.

—No. Estaba muy disgustado, así que simplemente cogió su abrigo y se fue.

—¡Esto es de locos! —exclamó Carly—. Si Nick tiene una actitud negativa, desde luego yo no la he visto nunca. ¿Dónde está Rich?

—Fuera, en la parte de atrás. No le he dirigido la palabra. Con el humor que tiene, lo mismo me despide a mí también.

Richard estaba fuera, en el diminuto cuadrado de césped que hacía las veces de jardín, apoyado contra la pared trasera del edificio, fumando un cigarrillo.

Carly no se anduvo con rodeos.

—¿Has despedido a Nick?

Richard pareció sobresaltado.

—¿Quién te lo ha dicho?

—¿Crees que no iba a enterarme? ¿Qué ha pasado?

—Es un impertinente —dijo Richard a la defensiva—. Y no sé de dónde ha sacado la idea de que puede tomarse tiempo libre cuando le da la gana.

—¿Tiempo libre? Rich, no sé de qué estás hablando. Nick no se ha cogido nada de tiempo libre.

—No estaba el martes pasado.

—¡Tenía un examen parcial de química orgánica la mañana siguiente! Y tú le diste permiso, ¿recuerdas? Si tenías algún problema al respecto, ¿por qué no lo dijiste entonces?

El rostro de Richard se tiñó de agresividad.

—Yo no le di permiso para que se tomara tiempo libre alguno. Tal vez te lo consultó a ti, no lo sé. Tú le darías el día libre al chaval hasta por un padrastro.

—Pero... —empezó Carly, y se calló.

Recordaba con toda claridad habérselo comentado a Richard. Él estaba de buen humor aquel día y le había parecido bien que Nick se cogiera algo de tiempo libre para estudiar. Incluso le había dicho que le deseara suerte de su parte.

Richard tiró la colilla y la aplastó con el talón con un rápido movimiento.

—No te olvides —le dijo— de que yo tengo la última palabra sobre todo el que trabaja aquí. Sobre todos. Incluida tú.

—¿Se supone que es una amenaza? —preguntó Carly, poniéndose furiosa—. Muy bien, Rich. Adelante, despídeme. Simplemente, anularemos la gran equivocación que es nuestro acuerdo y así tampoco tendrás que preocuparte por mi actitud negativa.

—Sí, eso querrías, ¿verdad? —masculló, mirando al suelo.

—¿Qué pasa contigo? Gritaste a Nick...

Él le lanzó una mirada iracunda.

—¿Por qué tienes que ponerte siempre de parte de ese crío? Tú no estabas delante. Si hubieras estado, sabrías que tu técnico es un incompetente. Ayer dejó un lote de antibióticos fuera de la nevera y lo estropeó. Puede que no te parezca gran cosa para un tío tan genial como él, pero soy yo el que tiene que asumir el coste. Y tampoco es su primera metedura de pata. La semana pasada arruinó una muestra de suero y luego tuvo la desfachatez de ponerse a discutir conmigo cuando se lo enseñé. —Arqueó las cejas mirando a Carly—. ¿Y bien?, ¿ahora qué dices?

—Eso... no está bien —dijo Carly, aturdida.

—Desde luego que no.

—Siempre ha sido muy responsable.

—Ya no.

—En estos momentos, está... bajo mucha presión en la facultad. Tiene muchísimo que estudiar, y se ha estado quedando hasta tarde, repasando...

—¿Ah, sí? Bueno, pues ése no es mi problema. Yo no soy su padre. Le dije la semana pasada que si no se ponía las pilas se iba a la calle, pero supongo que no me creyó. Ahora sí lo hará.

Carly exhaló despacio.

—Me parece tan raro... —dijo apenada—. Jamás he tenido un problema así con Nick... Si acaso, era él quien pillaba mis despistes...

—¿Me estás llamando mentiroso?

—Claro que no. Sólo me preguntaba si tal vez tú le pones nervioso; no está acostumbrado a trabajar contigo y...

—No tendrá que volver a hacerlo jamás.

—Pero, Rich, ¡nos falta personal! Incluso con Nick aquí, me paso demasiado tiempo haciendo trabajo que no me corresponde. A ti te ayuda Tracey en cirugía, así que despedir a Nick apenas te afecta, pero yo no puedo trabajar sin un técnico de confianza.

—Tienes a Pam.

Carly intentó controlar su frustración.

—Sabes perfectamente que Pam no tiene experiencia suficiente para hacer sola un trabajo complejo de laboratorio o de radiografía. No tengo tiempo para supervisarla. Quiero que vuelva Nick.

—Olvídalo.

—Entonces, quiero otro técnico.

—Buscaré uno.

Una tremenda desconfianza empezó a apoderarse de Carly, que se quedó mirando a Richard, analizándole el rostro. A la luz del día, su bronceada piel se veía apagada y marchita. ¿Había envejecido tanto en los últimos años —se preguntó— o era sólo que había recuperado la vista al conocerle de verdad? Los marcados huesos faciales eran los mismos, así como la moldeada nariz y el cabello de mechas doradas por el sol, pero el lustre que ella recordaba había desaparecido.

—¿Qué? —preguntó él, irguiéndose bajo su mirada escrutadora.

Carly negó con la cabeza.

—Nada —contestó.

Richard era egoísta, sí, y a veces mezquino, pero, en el fondo de todo, no era malicioso. No le pegaba hacer algo tan cruel como despedir a Nick para conseguir que ella dejara el trabajo. El pobre chaval sencillamente había sido víctima del impredecible genio de su socio.

Respiró hondo.

—Prométeme que cogerás a alguien para sustituir a Nick —dijo—. No es un lujo, Rich, es una necesidad. Si no puedo cumplir mi agenda, perderemos clientes, y eso significa dinero.

—Ya te he dicho que buscaré a alguien, ¿no?

—Vale. Bien. Pondré un anun...

—No, yo lo haré —la atajó, y Carly tuvo que conformarse con eso.

—¿Hola? —Michelle abrió la puerta trasera del edificio y miró hacia fuera con cautela, sin lugar a dudas esperando ver uno o más cuerpos sangrando en el suelo.

—¿Qué? —le dijo Richard con malos modos.

—Doctor Wexler, su cita de las nueve está aquí —dijo Michelle ceremoniosa, poniendo la cara de recepcionista más neutral que sabía poner. Carly se fijó en que ya no le tuteaba, a causa de lo ocurrido con Nick. A Richard no pareció importarle.

—Muy bien —respondió—. Enseguida voy.

Sin mirar a Carly, pasó de largo junto a Michelle y entró en el edificio.

—Oh, mi pobre Henry —dijo Pauline con un suspiro mientras apagaba el fuego del hervidor de agua, que estaba pitando—. Ese hombre es un santo. ¿Le he contado, señor Max, que mandó a mi hija a los cursos de estética? Ahora tiene su propio salón, en Sacramento, y todo gracias a Henry.

Echó el agua hirviendo en una tetera marrón y después la tapó con lo que a Max le pareció una pequeña funda de patchwork. Miró con recelo la delicada taza de porcelana que tenía sobre la mesa delante de él.

—Y cuando tuve que operarme la cadera, tengo los huesos fatal, sabe, no me dejó ir al médico de la Seguridad Social. Me dijo: «Pauline, podemos hacer algo más por ti», y me buscó a un famoso cirujano. Se lo agradecí y le dije que no podía permitírmelo porque mi seguro no cubriría un médico tan bueno y que estaba segura de que el de la Seguridad Social sería suficientemente bueno para mí. Pues no quiso ni oír hablar del tema, señor Max, y ¿puede creerse que se encargó de todo? Yo no vi ni una factura. Y ahora tengo la cadera como nueva. —Movió la cabeza apesadumbrada—. No se merecía que le ocurriera algo así, jamás. ¿Cree usted que se pondrá bien?

—Creo que sí —contestó Max. No tenía valor para decirle otra cosa.

—Entonces, si usted lo dice, lo creeré —dijo Pauline, y le sirvió un poco de té en la taza—. Puede que algunas personas no se alegren tanto de ello, pero desde luego yo sí. ¿Lo toma con leche o con limón?

—Con leche —respondió Max. Frunció el ceño. La forma en que Pauline había dicho «algunas personas» sonaba como si se estuviera refiriendo a alguien concreto—. Así que —continuó—, ¿querías hablarme de algo?

—Pues sí, me gustaría, y me alegro de poder hacerlo. Creí que no iba a tener tiempo, con todo el desbarajuste que hay.

—¿Desbarajuste?

—El barro. Estoy tan liada limpiando el barro de la cocina que apenas tengo tiempo para ocuparme del resto de la casa, que es todo un trabajo en sí, ¿sabe?

Max asintió. Había ido a la casa directamente desde las oficinas centrales de Syscom, donde acababa de tener una serie de reuniones, y pasar sin preámbulos de la tecnología del software al barro de la cocina era un cambio un poco brusco. En el trabajo no era famoso precisamente por su facilidad para la charla o por su paciencia, y tuvo que hacer un gran esfuerzo por tenerla con Pauline.

—Seguro que se estará preguntando por qué tenemos ese problema con el barro —insinuó Pauline.

—Sí —dijo Max—, así es.

—Pues bien, antes no lo teníamos.

—¿Antes?

—La señorita Martin quiere que los perros se pasen el día fuera, en el jardín —dijo Pauline, con expresión adusta—. Por lo visto cree que es mejor para ellos estar ahí fuera en lugar de dormir dentro, en el jardín de invierno, durante la tarde, que es lo que siempre han hecho.

—¿No les sienta bien el aire libre? —Max apenas podía creer que estuviera manteniendo aquella conversación.

—Bueno, tal vez sí o tal vez no. Lo único que le digo es que nunca lo habíamos hecho así antes. Y ahora, claro, algunos de los perros se pasan todo el tiempo rebozándose en el barro y después entran y lo ponen todo perdido y tardo horas en limpiarlo.

—Ya veo —dijo Max.

—Por supuesto, la señorita Martin es una profesional y, sin duda, sabe más que yo. Llevo veinte años ocupándome de esta casa, ¿sabe?, pero seguro que es mejor que sencillamente haga lo que ella quiere.

—Ya veo —repitió Max, y tomó un sorbo de té. Al parecer, había sido convocado para hacer de mediador en la lucha por el control de la casa de Henry, y no había nada que le apeteciera menos.

Recorrió la cocina con la mirada y se fijó en un cocker spaniel, tan viejo que su blanco pelaje se había vuelto de un color sucio amarillento, que dormía sobre el suelo de la despensa.

—Él no está fuera.

—Es demasiado viejo para salir —dijo Pauline—. Sansón nunca sale fuera, jamás, salvo para hacer sus necesidades por la mañana y por la tarde. Seguro que la señorita Martin le haría pasar el día fuera incluso a él, de no ser porque tiene una costilla rota. Al pobrecillo le duele al andar.

—¿Qué le pasó?

—Oh, no sé —dijo Pauline—. La señorita Martin se dio cuenta de que cojeaba la semana pasada. Esos adolescentes que vienen a ayudar... Cabría esperar que se dieran cuenta de algo así, pero no, no hacen más que entrar y salir a toda prisa. Supongo que uno de los perros grandes la tomó con él. Los huesos se rompen con tanta facilidad cuando uno es mayor...

—¿Y por qué no contrata a alguien que la ayude a limpiar —sugirió Max—, con todo este barro que hay ahora?

Pauline pareció horrorizada.

—¿Meter a un extraño en la casa de Henry?

—¿No podría ayudar uno de esos adolescentes?

—Bueno —dijo Pauline—, desde luego los chicos no, son demasiado salvajes. No quiero ni imaginarme a ninguno de ellos trabajando en la casa, porque montarían un follón aún mayor, pero supongo que alguna de las chicas podría ayudar. Pero tendría que pagarle más, ¿sabe?

—No creo que haya problema por eso —dijo Max, totalmente dispuesto a pagar el sueldo adicional él mismo en caso necesario—. Pero tendrá que comentárselo a Carly. Yo no estoy a cargo de la casa, ella sí.

—Sí, lo sé. El pobre Henry fue muy generoso con ella. ¿Sabe, señor Max?, no quiero decir nada malo de nadie...

«¿No?», pensó Max. Era evidente que Pauline no quería que Carly se inmiscuyera en los asuntos de la casa, pero supuso que sus sentimientos se mitigarían cuando se acostumbrara a los cambios. Y, de no ser así, esperaba que encontrase otra persona a la que confiarse.

Pauline interpretó el silencio de Max como un permiso para continuar.

—Bueno, he estado pensando en el accidente del pobre Henry y hay algo que sencillamente no comprendo.

—¿El qué?

—Bueno, el miércoles es el día en que hago mis recados, ¿sabe? El último sitio al que voy es al supermercado, porque tengo que venir a casa enseguida para que no se estropee la leche. Siempre llego aquí entre las seis y media y las siete, y luego guardo la comida. —Se calló y le empezó a temblar la barbilla—. Oh —dijo, y sacó un pañuelo de papel del bolsillo de su delantal y se sonó la nariz—. Discúlpeme. Es que no puedo evitar pensar que si me hubiera dado más prisa aquel día... —Negó con la cabeza—. Entré por la puerta trasera y oí que la televisión estaba encendida en el jardín de invierno, así que pensé que estaría viendo las noticias. Siempre se sienta en su butaca y ve las noticias hasta las siete. Así que ¿por qué habría de estar deambulando por la casa con las noticias puestas?

Era evidente que a Pauline le disgustaba aquella alteración de la rutina, pero a Max —a quien se le ocurrían centenares de razones por las que un hombre «deambularía» por su propia casa— le pareció una cuestión menor.

—Tal vez tenía que ir al baño —dijo Max cortante, esperando que no fuera a contarle que las necesidades fisiológicas de Henry también estaban sujetas a un estricto programa. Miró su reloj, preguntándose cuándo podría excusarse de forma educada.

Pauline pareció ligeramente ofendida.

—Estoy segura de que, de ser así, habría utilizado el tocador de la planta en la que estaba. Las rodillas le han estado dando guerra, sabe. Y si quería subir..., que no sé por qué habría de querer hacerlo, pero si así fuera, no veo por qué no utilizó el ascensor, como siempre.

—¿El ascensor? —dijo Max.

—Pero bueno, por Dios, no pensará usted que me paso el día subiendo y bajando esas empinadas escaleras, ¿verdad? Henry tampoco. Hace años que no las utiliza. Tenemos un pequeño ascensor que sale desde el office del mayordomo. Lleva ahí desde los años treinta y es un poquito lento, pero muy útil.

Max dejó la taza de té. Sí que era extraño, tenía que admitirlo. Si su abuelo tenía artritis en las rodillas y no había utilizado la escalera principal en años, ¿por qué habría decidido utilizarla el miércoles? Y qué irónico resultaba que aquella decisión hubiera provocado un accidente que casi había acabado con su vida...

—Me figuro que se sentiría mejor aquel día —dijo Max.

Era una explicación pobre, pero ¿cómo podía nadie saber en qué había estado pensando Henry? A Max se le ocurrió que, probablemente, también las menudencias de su vida le parecerían extrañas e inconsistentes a alguien ajeno que intentara comprenderlas.

—Sencillamente no lo entiendo —dijo Pauline de nuevo—. Ojalá hubiera estado allí. Debería usted hablar con la señorita Martin y ver qué tiene ella que decir al respecto. Tal vez sepa algo.

—¿Y por qué iba a saber algo?

—Bueno, ella estaba aquí, ¿sabe?

—No —dijo Max—. No lo sabía. ¿Qué quiere decir con que ella estaba aquí? ¿Cuándo estaba aquí?

—El día del accidente. ¿No sabía usted que ella estuvo aquí aquella tarde? Mmm... —Pauline asintió con la cabeza como si él hubiera confirmado algo.

Max estaba seguro de que Carly jamás había mencionado que estuviera en la casa el día del accidente, era algo nuevo para él.

—¿A qué hora estaba aquí?

—Oh, no lo sé con exactitud —dijo Pauline—. Yo no la vi porque estuve toda la tarde haciendo mis recados. Pero Henry la esperaba aproximadamente a las cinco y media.

—¿Y usted vino a casa y la encontró cuándo...?

—Yo llegué a casa justo antes de las siete y después estuve unos veinte minutos en la cocina. Tardo mucho tiempo en guardar las cosas sin nadie que me ayude, sabe, así que no fui a ver al pobre Henry hasta que ya era demasiado tarde. No oí nada, si no habría ido inmediatamente.

—No es culpa suya —dijo Max—. Es una casa grande. Y, por lo que sabemos, pudo caerse antes de que usted llegara a casa.

—Me pregunto si fue así. Creo que si yo hubiera estado aquí, habría oído algún ruido de un accidente tan tremendo. Tengo un oído muy bueno. —Max no lo dudaba. Habría apostado lo que fuera a que Pauline sabía todo lo que pasaba dentro de los muros de la mansión Tremayne—. Y otra cosa, señor Max. Si yo hubiera estado aquí y él hubiera necesitado algo del piso de arriba, ¿no cree usted que me habría llamado para que yo se lo cogiera? No logro imaginar qué le dio para que intentara andar subiendo o bajando esas escaleras. —Max negó con la cabeza. No tenía respuesta—. Tal vez —insinuó Pauline maliciosamente— lo sepa la señorita Martin.

—Tal vez —contestó Max.

Tomó nota mentalmente de que debía preguntarle a Carly sobre su visita de aquel día. Al parecer, ella había sido la última persona en ver a Henry antes de su caída. Tal vez sabría algo que pudiera arrojar alguna luz sobre el extraño comportamiento del anciano.

Capítulo 12

Después de llevar casi cuatro meses viviendo en San Francisco, Max había aprendido que no había forma de predecir las pautas locales del tráfico, salvo haciendo una suposición básica: si era de día, el Bay Bridge estaría abarrotado. Aquel día no era una excepción y Max se sujetó bien cuando Carly apretó a fondo el acelerador y se lanzó hábilmente con el Volkswagen hacia el carril izquierdo, pegada a las estruendosas ruedas de un enorme tráiler negro.

—¡Llegaremos a tiempo! —exclamó Carly en alto, para que se la oyese por encima del ruido.

Max resistió el impulso de cerrar los ojos. Era toda una prueba de la calidad de la ingeniería alemana, pensó, que el desvencijado coche no se hubiera desintegrado ya. A juzgar por la violencia de las vibraciones que notaba en el asiento del copiloto, era únicamente cuestión de tiempo. Sólo esperaba que no ocurriera mientras iban a ciento treinta por el carril rápido.

Era domingo, hacía una tarde despejada fuera de lo común en la ciudad y, mientras cruzaban el puente a toda velocidad, alcanzó a ver hasta las colinas de Oakland. No sabía exactamente cómo había acabado en el coche de Carly, en dirección norte, camino a Davis para cenar con su familia. No recordaba haber accedido a ir con ella, pero, de alguna manera, había ocurrido y ahora ya no había vuelta atrás. La invitación le había sorprendido y desconcertado, y, a pesar de que Carly había intentado convencerle de que no era gran cosa, que los Martin siempre tenían invitados en las cenas de los domingos, se sentía incómodo. No comprendía por qué le había elegido como invitado. No podía decirse que hubiera sido amable con ella precisamente.

Era posible, pensó, que estuviera intentando someterle a algún tipo de compromiso emocional. No habían hablado de la mansión Tremayne desde la semana anterior, pero, si tenía miedo de que él todavía pensara llevarla a juicio, tal vez consideraba aquello una jugada estratégica. Si era así, podía ahorrarse el esfuerzo. Él había dejado el tema en suspenso a propósito; estaba esperando el momento oportuno hasta que hubiera un indicio más claro de si Henry iba a recuperarse o no. Si recobraba la consciencia, no haría falta una batalla legal. Y si no lo hacía... Max entrecerró los ojos. Pasara lo que pasara, jamás permitiría que sus sentimientos hacia Carly Martin —fueran cuales fueran— le impidieran hacer lo que debía.

Se revolvió en el pequeño asiento, deseando que hubiera más espacio para las piernas. De hecho, deseando estar en su propio coche. No le gustaba ir de copiloto de nadie y echaba de menos el elegante e imponente peso de su Jaguar. No había estado en un coche como el de Carly desde los dieciséis años, y aquél no era un momento de su vida que le gustara recordar.

Bajó la ventanilla para poder sentir el viento en la cara.

—Max —dijo Carly—, no estarás preocupado por conocer a mi familia, ¿verdad? Es sólo una cosa informal. Será divertido.

—No estoy preocupado —masculló.

—Estás muy callado. Tal vez no debería haberte contado tantas cosas de ellos. Supongo que parecen un poco raros.

—Parecen estupendos —dijo cortante.

Frunció el ceño y miró por la ventanilla, deseando no haber ido. No le gustaba nada conocer a gente nueva y le molestaba haberse dejado involucrar en aquello. Tenía la inquietante sensación de ser de nuevo un crío, sentado con el cinturón abrochado en el asiento delantero del coche barato de otro trabajador social más, de camino a otra casa de acogida. Todavía palpaba las viejas emociones: la esperanza y el miedo, chocando entre sí hasta formar la triste aleación de la resignación. La primera noche era siempre la peor, cuando yacía tumbado en la cama nueva, acurrucado entre sábanas cargadas del olor de una casa desconocida, escuchando los raidos nocturnos de gente extraña.

Siempre que conocía a un nuevo grupo de hermanastros, Max les miraba uno a uno a los ojos, retándoles a devolverle la mirada, retándoles a decir en alto lo que ya sabían de él. Pero él no era el único crío curtido que había, y la cosa no siempre funcionaba.

«Nos hemos enterado de que tienes el apellido de tu madre porque no sabes quién es tu padre. Tu madre es una borracha. Sabemos que se murió en un supermercado cuando iba a por otra botella.»

Incluso ahora, de mayor, si tenía el estado de ánimo equivocado, conocer a toda una sala de caras nuevas le seguía produciendo sudores fríos. Pero la diferencia era que en la actualidad le rodeaba el talismán de la riqueza, la magia más fuerte existente para ser aceptado de inmediato.

—A mi familia le vas a caer bien —dijo Carly con firmeza.

La miró. ¿Eran imaginaciones suyas o parecía su entusiasmo un poco forzado? Volvió a revolverse en el asiento. De hecho, pensó, a su familia no le caería bien. Nada bien. Y le daba igual. De todas formas, no era una cuestión de gusto. Era una cuestión de respeto. Definitivamente hubiera preferido llegar allí en su propio coche.

Los padres de Carly vivían aproximadamente a una hora en coche al nordeste de San Francisco, cerca del campus Davis de la Universidad de California, donde su padre daba clases de Botánica a los universitarios. Tenían una casa en una finca de más de dos hectáreas de terreno, que lindaba con un arroyo llamado Putah, y Max, que jamás se había planteado vivir en ninguna parte que no tuviera un Starbucks a tiro de piedra, se llevó una agradable impresión. Tenían olivos y parras detrás de la casa y, al otro lado del cuidado jardín, había una gran pradera de hierba, alta hasta la rodilla, tachonada de flores silvestres.

—Nadie, y quiero decir que absolutamente nadie, toca mi pradera —dijo el doctor Martin mientras le enseñaba a Max el campo, señalando, con el entusiasmo por los nombres latinos propio de un catedrático, las distintas plantas que había cultivado a partir de semillas silvestres—. En el sesenta y tres, cuando la compramos, era una granja de tomates. ¡Tomates! —bramó—. La tierra estaba destrozada, era un erial. Deberías ver, hijo, lo que hacen aquí, en el valle, con los campos. No es que tenga nada en contra de la agricultura. Me gustan las verduras del supermercado como al que más, pero los pesticidas, ¡los pesticidas! La naturaleza es fuerte, Max, pero, por Dios, tiene un límite.

El desarrollado instinto de supervivencia de Max le había permitido juzgar a los Martin a los cinco minutos de llegar. Estaban todos locos..., pero eran simpáticos. Lo cual era bueno, porque eran un montón.

Carly le había presentado a la masa de adultos, niños, gatos y perros presentes, y cada presentación había sido más o menos algo así: «Este es Cris, que fue alumno de mi padre, y salió con Jeannie, mi hermana, ése es su marido, Mark, pero ahora está casado con Cathy, que fue conmigo a la Facultad de Veterinaria, y su hija, Heather, de trece años, es la mejor amiga de mi hermana pequeña, Anna, que está allí».

No había distinción alguna entre los parientes de sangre, los adoptados, los políticos y los amigos de la familia, y a Max le desconcertó la ruidosa cordialidad del grupo. Era difícil lograr meter una palabra en la conversación, ni siquiera de refilón, y tampoco lo intentó; prefirió escuchar y observar mientras procesaba la escena.

En lugar de quedarse pegada a él, Carly le dejó solo nada más llegar, como si su bienestar fuera ya una responsabilidad familiar. No obstante, parecía vigilarle, como si temiera que fuera a agobiarse de repente y salir corriendo hacia las colinas.

Él también la observaba a hurtadillas. Estaba en su elemento, rodeada de su gente, y cuando Max la vio riéndose con sus hermanas de alguna broma, sintió una inesperada punzada de envidia. De la misma forma que su Jaguar y su apartamento de Park Avenue eran unos lujos avalados por su saldo bancario, pensó, la creencia de Carly en la bondad elemental del mundo era un lujo avalado por aquel grupo. La habían criado de tal forma que supiera que siempre podría sentirse segura y querida y Max se dio cuenta de repente de que, por muy rico que llegara a ser, la fortuna personal de Carly Martin siempre sería mayor y más duradera que la suya.

La cena consistía en platos que habían llevado los invitados, servidos, estilo bufé, en una mesa abarrotada de cosas que habían montado en el césped, junto a una pérgola armada con parras. Anna, la hermana de trece años de Carly, le dio un plato a Max y le siguió hasta la mesa. Él echó una ojeada al surtido de comida y cogió una cuchara de servir, dispuesto a romper la costra del guiso más cercano.

—¡Para! —exclamó Anna de repente. Era lo primero que le decía desde que estaba allí, aunque llevaba revoloteando en torno a él ya un buen rato, mirándole con una fascinación que le ponía nervioso.

Max se detuvo, con el cucharón en la mano, y la miró.

—¿Qué pasa?

—Deja la cuchara —dijo Anna—. Eso no te va a gustar. Créeme.

El plato en cuestión parecía ser una inocente mezcla de pasta cocida y verduras. Max frunció el ceño.

—¿Por qué no?

Anna miró a ambos lados y se inclinó hacia él.

—Lo ha hecho Carly —respondió en voz baja y con un tono significativo.

Max arqueó las cejas.

—¿Eso es malo?

—Oh, Dios mío. ¿Cuánto hace que conoces a mi hermana?

—No mucho.

Anna asintió.

—No es que Carly no sepa cocinar —explicó—. Es que no cocina. Comida normal, quiero decir. Y va a peor. La semana pasada trajo una cosa llamada «pan de nueces» que se supone que debía ser como un pastel de carne salvo que...

—¿... sin carne?

—Exacto. Estaba hecho como con soja y mantequilla de cacahuete y cosas así y llevaba ketchup...

Max se echó hacia atrás.

—Entiendo.

Anna señaló hacia la fuente del guiso.

—Eso se llama «sorpresa de tofu». Es muy, muy sano. ¿Quieres saber lo que lleva?

—No —dijo Max. Dejó el cucharón—. Gracias.

Anna sonrió con dulzura.

—Ya me parecía a mí —dijo—. Mark casi ha terminado de hacer los perritos calientes. Te traeré uno cuando estén listos.

Hicieron falta cuatro mesas de comedor plegables, puestas una junto a la otra formando un largo rectángulo un tanto irregular, para acomodar al grupo. A Max le pusieron en una silla justo enfrente del padre de Carly, que, le dijeron, era el sitio de honor. Enseguida pudo comprobar que el «honor» consistía en ser el público designado del constante chorreo de historias y penosos juegos de palabras del profesor Martin. Pilló a Carly observándolo más de una vez con una expresión muy parecida a la que le había visto cuando Lola, la gran danés, lo había inmovilizado contra la pared.

No se parecía ni por lo más remoto a nada que Max hubiera vivido antes. Había llegado allí esperando encontrarse con una variante del tema habitual, en la que se sentaría educadamente, comería educadamente y —tan pronto como fuera posible— se marcharía educadamente, esquivando todo el rato preguntas indiscretas acerca de su familia, su universidad, su patrimonio neto y sus ideas políticas. Pero allí estaba, recién caído como un paracaidista en una zona remota de un país extranjero, rodeado de aquella enorme y bulliciosa tribu de gente que parecía demasiado ocupada divirtiéndose como para preocuparse de a qué universidad había ido o de qué tenedor utilizaba para comer la ensalada. Le contaban chistes, le llevaban platos de comida y le pedían su opinión sobre todo, desde la Bolsa hasta lo buenas que eran o no las lagartijas como mascotas.

Con toda razón, debería haberle resultado odioso. La confianza entre todos ellos debería haber acentuado su sensación de desconocido, pero, curiosamente, tuvo el efecto contrario. Los Martin eran como un extraño vórtice de felicidad que le absorbía y, a medida que la tarde se fue prolongando, su resistencia comenzó a fallarle. Empezó a relajarse —despacio, con cautela— al calor de su agradable acogida y se dio cuenta de que no se lo estaba pasando mal. Hicieron que sintiera casi como si perteneciera a aquello, como si formara parte de su variopinto grupo familiar.

«¿Cómo si perteneciera a esto?» El pensamiento fue suficientemente absurdo como para sacar a Max de su extraño trance. Echó la silla hacia atrás y se cruzó de brazos. «Es una ilusión —se dijo a sí mismo con frialdad—. Y no te conviene nada olvidarlo.» Los Martin no eran gente elegante, pero tenían una refinada cortesía social propia. Eran expertos anfitriones y sabían cómo hacer que un extraño se sintiera cómodo; pero sería un error estúpido confundir los rituales de la buena educación con una auténtica aceptación.

Sonó el tono agudo de su teléfono móvil y se volvieron hacia él algunas miradas de sorpresa. Lo cogió enseguida. Normalmente no solía contestar llamadas en mitad de una comida, pero, en aquel caso, la etiqueta ocupaba un segundo lugar respecto a la posibilidad de recibir noticias del hospital.

Era el médico de Henry, y Max se alegró de tener una excusa para abandonar la mesa. Se levantó y caminó hacia el olivar de los Martin para atender la llamada.

Capítulo 13

Carly captó la atención de Max cuando éste se levantó y, moviendo sólo los labios, le preguntó: «¿Hospital?». Él asintió y se alejó. Parecía tenso, pensó ella, pero era difícil deducir nada de ello, ya que solía parecerlo. Se preguntó si siempre había sido así y creyó que no. La expresión sombría era algo familiar en él, pero no algo natural, y Carly recordó las pocas veces que le había visto sonreír. Era maravilloso ver cómo su cautelosa expresión se alzaba como un telón y mostraba fugazmente entre bastidores a un Max Giordano muy diferente.

—Su abuelo está muy enfermo —le dijo al grupo de la mesa, por si acaso alguien no lo sabía. Los Martin eran demasiado buenos para ofenderse por la repentina salida de Max, pero Carly no quería que nadie pensara que estaba siendo maleducado de forma gratuita.

—Ojalá sean buenas noticias —dijo Jeannie, comprensiva. Estaba claro que Max le caía bien y que le había sorprendido favorablemente que éste no fuera la típica causa perdida que Carly solía llevar a casa.

Max no era típico en nada, pensó Carly. Estaba extremadamente callado, pero ésa era una reacción normal en un primer encuentro con la familia Martin. Y aun así, había una fascinante fuerza en torno a él que llamaba la atención del grupo. A Carly no se le había pasado por alto el hecho de que su madre y sus hermanas, hasta Anna, de trece años, estaban prácticamente flirteando con él. Era algo inofensivo y alegre, un gesto de aprecio hacia aquel atractivo extraño que se hallaba entre ellos y Max parecía halagado, aunque un poco aturdido por toda la atención que se le prestaba.

Carly miró hacia el olivar y decidió ir a ver qué tal estaba.

Lo halló de pie bajo el dosel de ramas, girando una pequeña aceituna verde entre los dedos.

—Hola —dijo Carly al acercarse—. ¿Te gustan las aceitunas?

Él miró hacia arriba.

—Jamás las había visto en un árbol. Creía que crecían en los tarros.

Tenía una cara de póquer tal que a Carly le costó varios segundos darse cuenta de que estaba bromeando. Sonrió.

—Seguro que has visto un olivo antes.

—No. En mi viejo barrio de Brooklyn, las únicas plantas verdes que había eran los dientes de león de las grietas de la acera. No te habría gustado mucho.

—No parece un ambiente demasiado sano para un niño.

Él se encogió de hombros.

—Los críos se adaptan a casi todo. Ellos mismos son como hierbajos. Si lo único que tienes es una grieta en la calzada, echas ahí tu raíz y haces todo lo que puedes por florecer. No te pones a llorar por cosas que no conoces.

—Tú sí que pareces estar floreciendo.

Él asintió.

—Soy un hierbajo resistente.

—¿Hay noticias de Henry?

—Tiene mejor los reflejos. No hacen más que advertirme que puede que no signifique nada, pero me da la impresión de que es una buena señal.

—¡Oh, Max, eso sí que son buenas noticias! Me alegro.

Él frunció ligeramente el ceño.

—Si eso es verdad, entonces es que eres una persona muy rara.

—Me gustan los finales felices. ¿Qué hay de raro en eso?

—En tu situación no a todo el mundo le parecería un final feliz la recuperación de mi abuelo. —Levantó una mano como pidiendo calma—. No estoy provocando. Sé que te importa y, de hecho, estoy empezando a creer que tus prioridades de santa son auténticas. Poco corrientes, pero auténticas. No voy a disculparme por ser escéptico. Puede que a ti se te dé bien el idealismo, Carly, pero yo lo considero un lujo que no me puedo permitir.

Carly sonrió arrepentida.

—Vaya par somos. Tú, desconfiado y cínico; y yo, ingenua y boba. Supongo que los dos podríamos hacer un esfuerzo por desplazarnos un poquito más hacia el centro.

—Tal vez. Pero que conste que yo no creo que seas boba.

Ella rió.

—¿No le pones ninguna pega a lo de ingenua?

—Vive y aprende. Tienes suerte de no haber recibido esas lecciones demasiado pronto.

Lo dijo con sencillez, pero Carly percibió algo en su voz que le recordó su encuentro con él en el comedor de Henry. «Tú no me conoces, abuelo, pero soy el fruto de la aventura de Alan con una camarera alcohólica.» Aquellas palabras no eran propias de un hombre que hubiera disfrutado de una niñez protegida. Pensó en el gato gris que vivía en el pequeño parque que había enfrente de su apartamento. Tenía una oreja desgarrada, una cola huesuda y un cuerpo vapuleado por años de peleas y de escamotear comida. Al final le había convencido de que se acercara a por un cuenco de comida por las tardes, pero el gato la vigilaba de cerca mientras comía y jamás se dejaba tocar. Carly pensó que tal vez tenía algunas cosas en común con el hombre que estaba ante ella. Max era un gato callejero bien acicalado, sólo que las cicatrices de las peleas no las tenía siempre tan a la vista.

A Carly le resultaba difícil imaginarse una existencia como la de Max: solitario como un satélite, sin un solo vínculo familiar. Y no le pegaba que fuera la clase de persona que coleccionara amigos. ¿Qué se hacía sin nadie que te apoyara, que te elogiara, que te quisiera?

Él pasaba los dedos de forma ausente por la corteza del olivo y Carly notó por su expresión que tenía la mente lejos de allí. Su rostro era casi aristocrático, pensó. Sus fuertes y angulosos huesos y su larga y ligeramente arqueada nariz tenían tanto de la antigua Roma como de Brooklyn.

Puede que alguien que quisiera y conociera a Alan Tremayne considerara que tenía un rostro con personalidad, pero, a juzgar por lo que Carly había visto en el retrato, Alan había sido un joven muy corriente, con pelo de color castaño desvaído y un rostro —tal vez ya ablandado por el alcoholismo— que conservaba la neutralidad propia de un niño. Tenía el aspecto genérico de chico de hermandad estudiantil que poblaba miles de campus y, al margen de los ojos grises, inquietantemente idénticos, Max parecía no tener nada en común con su padre. Igual que Alan era anodino, pensó Carly, Max era intenso. Supuso que su madre debió de ser una mujer muy bella.

Pero los genes no moldeaban por sí solos un rostro como el de Max Giordano: era su propia vida la que le había añadido el furioso orgullo, los ojos cautos, el... ¿hastío? A Carly le costaba imaginar debilidad alguna en un hombre tan enérgicamente vivo, pero ahora que le iba conociendo mejor, podía percibir en él algo más sutil, algo parecido al cansancio de un soldado tras años y años de guerra. No comprendía cuál era la guerra de Max, o por qué sentía la necesidad de luchar, pero le parecía una forma muy dura de vivir.

Notó la repentina necesidad de tocarle, de cogerle entre sus brazos y acunar su oscura cabellera sobre su pecho. Quería acariciar su pelo e intentar que se sintiera lo suficientemente seguro para que se diera cuenta de que a veces la guerra es sólo una opción, no algo inevitable.

Pero se quedó donde estaba. Tal como había aprendido del gato gris, a los luchadores y a los vagabundos no les gustan los movimientos bruscos.

—Max —dijo ella con suavidad—, Henry es mi amigo, así que claro que me importa. Pero también me importas tú.

Él la miró con frialdad.

—Eso es difícil de creer —le dijo—. Apenas me conoces.

Carly asintió.

—Es cierto. No sé mucho de ti, pero hasta yo puedo darme cuenta de que te hace mucha falta una familia. No me gusta pensar que estás solo en el mundo. No es saludable.

—Si voy a tener una familia, ésa es Henry Tremayne —dijo Max—. A no ser que estés diciéndome que debería formar una propia.

—Bueno —dijo Carly, sobresaltada—, no me refería exactamente a...

—Sería lo lógico a estas alturas de mi vida. Desgraciadamente, no tengo una buena candidata que haga de Eva para mi Adán. Mi actual novia no es del tipo maternal.

—¿Tienes novia?

—En Nueva York.

—¿No quiso venir aquí contigo?

Max se encogió de hombros.

—Nina es una famosa directora de una revista de moda. No le gustaría esto.

—Ah —dijo Carly.

—De todas formas, tampoco le pedí que viniera.

—Ah —dijo de nuevo, complacida.

—¿Y qué hay de ti, Carly? Ya que estamos hablando de cosas personales, cuéntame tus planes para formar una familia.

—¿Yo? Yo ya tengo una familia.

—Es cierto. Pero probablemente no siempre querrás estar abrazando a sobrinas y sobrinos. ¿Qué hay de tener tus propios hijos? ¿No quieres niños?

Carly se quedó muda ante la pregunta.

—Quiero tener niños más que cualquier otra cosa en el mundo —respondió.

En cuanto la frase salió de su boca supo que era la verdad, a pesar de lo que le había asegurado a Jeannie respecto a que no tenía tiempo para pensar en hijos. No era capaz de imaginarse otra forma de vida.

—Sin embargo, tú tampoco estás casada. Hace ya más de un año que dejaste tu relación con Wexler, pero ni siquiera tienes citas, ¿no?

—Sí que las tengo —dijo, herida.

—Te pasas los días cuidando de las mascotas de los demás y las noches... ¿haciendo qué? ¿Imaginándote finales felices para Henry y para mí? ¿Qué hay de tu propio final feliz?

—Max Giordano, ¿cómo te las has arreglado para darle la vuelta a la tortilla?

Él sonrió con cinismo.

—Años de práctica.

Carly respiró profundamente.

—Mantengo lo de que necesitas una familia, Max..., y, de hecho, tengo una oferta que hacerte.

Eso captó la atención de Max, que la miró con dureza.

—¿Qué oferta?

Ella notó que se ruborizaba. Él había creído que se estaba ofreciendo para ser su Eva. Era una idea desconcertante y, tenía que admitirlo, tentadora. Intentó imaginarse cómo sería como marido y como padre, volcando su ferocidad en querer y proteger a su propia tribu.

—Me... refería a que tengo una familia que ofrecerte. Mi familia, quiero decir. Les caes muy bien, Max. Adoptamos a todo tipo de personas, por si no te habías dado cuenta, y creemos que deberías ser un Martin honorario.

—Ya veo —dijo Max, y se quedó callado durante un largo instante.

Carly se puso ansiosa.

—Si quieres, claro está —se corrigió—. No estoy segura de si ser «martinizado» es un honor o un castigo, pero lleva adjunto una promesa de comidas regulares y siempre hay alguien dispuesto a ir a tu casa a arreglar una cañería rota a las tres de la madrugada, aunque supongo que eso no le sirve de mucho a alguien como tú.

Max alzó una mano y ella se calló.

—Gracias —dijo, en un tono extrañamente monótono—, pero ya he sobrepasado la edad de adopción.

—Oh, a nosotros no nos lo parece —dijo Carly rápidamente—. Te necesitamos. Mi padre ya te ha apuntado para que hagas de bajo en la actuación de su banda de instrumentos insólitos en el programa de gente con talento de Davis. Yo pienso estar en la cama ese día con una gripe terrible, como todos los años.

De repente, Max carraspeó y se giró para mirar hacia las distantes colinas. Carly notó claramente cómo se retraía y se preguntó si le habría ofendido. Tal vez había sido demasiado avasalladora; era la clase de hombre al que no le gustaba que le recordaran sus debilidades. O tal vez no le gustaba su familia y le había colocado en la embarazosa situación de tener que dar una educada negativa.

Estaba a punto de disculparse cuando Max se giró para mirarla. Tenía los ojos extrañamente brillantes, casi luminosos.

—¿Por qué demonios haces esto? —preguntó.

Sorprendida, sólo fue capaz de quedarse observándolo.

—¿Hacer el qué? —replicó ella al final.

—Ser amable conmigo. Traerme a conocer a tu familia. Contarme que tu gente me quiere «adoptar». ¿Qué es esto, Carly? Y no me vengas con historias de que te importo. Quiero la verdad.

—Vale —dijo Carly despacio.

La verdad era que sí que le importaba, no tanto por lo que le había demostrado si no por lo que ella intuía que escondía en su interior. Pero no era probable que Max considerara una explicación aparentemente tan endeble la «verdad» que deseaba conocer. Así que, ¿qué debía decir?

—¿Crees en el instinto? —le preguntó.

—¿En el instinto animal?

—En la versión humana. En lo visceral.

—Sí. Lo considero una técnica de supervivencia básica.

Carly asintió.

—Entonces, ¿qué dirías si te dijera que mi instinto me asegura que no eres tan mal tipo como quieres hacer ver?

Max sonrió de forma inesperada.

—Diría que cualquier mujer capaz de complicarse en una relación con Richard Wexler debería ser muy cautelosa con su instinto.

—Muy gracioso —replicó Carly con frialdad—. Para tu información, precisamente me metí en ese lío por ignorar mi instinto, y no pretendo cometer ese error de nuevo. Mira, Max, me caes bien. Les caes bien a los Martin. No sé decirlo de otra forma mejor y, probablemente, no me creerías si lo intentara. ¿Por qué me miras así?

—¿Te caigo bien? —repitió con desdén.

—¿Resulta tan difícil de creer?

—Sí. ¿Y qué pasaría si muere mi abuelo, Carly? ¿Y si esto acaba en una batalla legal por la casa? Puede que resulte que no soy nada agradable. ¿Seguiría siendo un Martin honorario? Creo que no. De modo que yo, si fuera tú, sería un poco más precavido con mis ofertas familiares. Puede que tú no te lo tomes en serio, pero yo sí.

—Vaya por Dios. Max, comprendo lo que la casa de Henry significa para ti. Y, a pesar de lo que crees, no quiero arrebatártela. Pero tú tienes que comprender lo que significa para mí. El refugio para animales es el sueño de Henry. Si yo vendiera la casa y dejara morir el sueño de tu abuelo, estaría traicionando su confianza en mí. Por favor, no me pidas que haga eso.

Max se cruzó de brazos y apartó la mirada. No dijo nada durante un largo rato y Carly se inquietó. Al final, se armó de valor.

—Hay algo más que quiero decirte. —Él la miró, con las cejas ligeramente arqueadas; ella cogió aire rápidamente y continuó—: He estado pensando mucho en esto, sí, Max, de verdad que sí, y creo que si Henry hubiera sabido lo importante que es para ti la mansión, jamás habría planeado el fideicomiso de la forma en que lo hizo. Probablemente pensó que te ayudaba al no cargarte con esa lúgubre casa antigua. A él lo que le importa es el refugio de animales, no dónde esté ubicado.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Max con tirantez.

—Estoy diciendo que si Henry... no se recuperara, ¿considerarías la posibilidad de utilizar parte de tu dinero, junto con la donación de Henry, para construir y financiar un centro nuevo que fuera el Centro Tremayne para la Rehabilitación de Animales?

—Y si lo hiciera, ¿me venderías la casa?

—No —dijo Carly—. Te la daría.

Max se quedó mirándola como si se hubiera vuelto loca.

—No lo dirás en serio...

Ella se encogió de hombros.

—Sí.

—No veo qué saldrías ganando tú con eso.

—¿Estás de broma? ¿Un trabajo a cargo de un increíble proyecto como el de Henry? Por Dios, Max. Sería todo con lo que he soñado. Henry lo sabía.

—La mayoría de la gente sueña con tener veinte millones de dólares.

—Sí —dijo Carly con paciencia—. La gente sueña con tener veinte millones de dólares para poder pasarse la vida haciendo exactamente lo que quiera. Y yo quiero ser una veterinaria con consulta propia. De todas formas, ni que pudiera vender la casa de tu abuelo y embolsarme el dinero... La fundación tiene que ir a algún sitio. Henry, en realidad, no me dejó una casa, me dejó un trabajo. ¿No entiendes lo que te quiero decir?

—No —contestó Max. Cerró los ojos y se frotó la frente con las manos, como si le doliera—. Tal vez. No lo sé.

—Bueno, por lo menos piensa en ello.

Él bajó las manos y exhaló despacio, casi enojado.

—¿Que piense en ello? —repitió—. ¿Que piense en ello? Llevo en este mundo casi cuarenta condenados años y así no funcionan las cosas.

Carly se encogió de hombros.

—Tal vez el mundo es más grande de lo que crees.

Él negó con la cabeza.

—Ya, finales felices —masculló.

Ella le sonrió.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? Vaya una pregunta que hacerme precisamente a mí. Mira, no me hagas hablar.

—Oh, Max —dijo Carly. Sintió una mezcla de simpatía y desesperación al mirarle. Casi podía ver su mente repasando todas las formas posibles en las que ella pudiera estar intentando engañarle—. No tienes por qué decidirte ahora. ¿Te lo estás pasando bien? Parecías estar disfrutando de la cena.

La pregunta le sorprendió.

—Estoy bien —dijo.

—Bueno, pues entonces, ¿por qué no aceptas al menos la oferta familiar? No la revocaremos. Y creo que tú y yo podremos resolver la cuestión de la casa de una forma razonable para todo el mundo.

—¿Eso crees? —preguntó él.

—Sí —contestó Carly con seriedad—. Recuerda, los dos queremos a Henry y eso significa que estamos en el mismo equipo.

Max sonrió con gesto incrédulo y empezó a mover la cabeza.

—Carly... —comenzó, y se calló. Se quedó mirándola, entrecerró los ojos pensativo y ella notó cómo la juzgaba.

Le tendió la mano.

—Venga, no te preocupes. Todo irá bien. ¿Amigos?

—Amigos —dijo él despacio, como si estuviera poniendo a prueba la palabra.

Alargó la mano y Carly notó que los dedos de él envolvían los suyos. Después, se quedó atónita cuando él le giró la mano y se la llevó a los labios. La cálida huella de su boca sobre su palma fue algo inesperado que la estremeció. No se parecía a nada que hubiera sentido antes. El deseo, tal como siempre lo había concebido, era una sensación placentera, aunque violenta, que a veces aparecía por sí sola y que otras veces requería algo de voluntad. Pero aquello era diferente. Aquello era un maremoto, una arremetida tan sobrecogedora que sólo pudo entenderla como un fenómeno de la naturaleza.

Él la soltó y ella retiró la mano, cerrándola como si se la hubiera quemado. El corazón le latía deprisa y los dedos conservaban en la piel la sensación de la curva de su mandíbula y de su incipiente barba. Se miró la mano y después miró a Max, sin habla.

Él le sostuvo la mirada.

—Carly —le dijo—, si realmente eres quien pareces ser, espero que este mundo nunca te dé motivos para dejar de buscar finales felices.

Capítulo 14

—Egste gato, ¿qué puedo haceg? ¡Egstá lunatique! —La chica francesa le enseñó a Carly sus antebrazos arañados y ensangrentados—. Se supone que debo cuidag a los niños, no a egste animal estupide. Odio egste tgabago.

El «animal estupide» era el gato persa más gordo que Carly había visto jamás, con un increíble peso de once kilos. En alguna parte entre la báscula y la sala de reconocimiento se había zafado de la joven niñera y —moviéndose a una velocidad increíble para tan oronda criatura— había hecho un intento de fuga que había acabado con él metido en un rincón, entre el sofá de la sala de espera y el revistero. Era una posición bien fortificada y la niñera llevaba los últimos diez minutos en el suelo, maldiciendo en francés e intentando alternativamente convencer al gato, que no dejaba de maullar, de que saliera y sacarlo a rastras.

Eran las cinco y media y el único otro ocupante de la sala de espera era un hombre mayor con un perro salchicha también mayor, y ninguno de ellos pareció inmutarse por el numerito del fugitivo.

—¡Lo dego! —dijo la niñera con lágrimas en los ojos—. Dego todo esto. Quiego igme a casa.

—No, no —dijo Carly—. Todo irá bien. Mira, siéntate y déjame intentarlo a mí. ¿Cómo se llama?

—Pgimesa.

—¿Se llama Princesa?

—Oui.

La niñera puso los ojos en blanco y se encogió de hombros con un gesto teatral típicamente francés.

—Eso explica por qué está tan cabreado —masculló Carly, agachándose para mirar debajo del sofá—. ¿Gatito, gatito...?

Dos ojos impasibles sobre una plana cara blanca brillaron desde el oscuro rincón.

—Pobre gatito —dijo Carly con dulzura—. Pobre gatito bueno. Aquí, gatito bueno, no vamos a hacerte daño, pero tenemos que hacerte una revisión para que puedas seguir sano y... ¡Ay!

—Egs un gato malo —dijo la niñera desde atrás.

—Está un poco alterado —replicó Carly, poniéndose de pie. Sobre su muñeca se formaron unas delgadas líneas de sangre—. Bueno, ya vale de zalamerías. Michelle, ¿puedes llamar al laboratorio a Brian y decirle que coja los guantes y que venga aquí?

Brian era el nuevo técnico, el sustituto de Nick, y Carly seguía asombrada de que el enfrentamiento con Richard de la semana anterior hubiera tenido resultados de verdad. Después de la discusión que habían tenido, él no había vuelto a pronunciar una palabra sobre el tema y Carly llegó a trabajar el lunes por la mañana hecha a la idea de que tendría que enfrentarse a él de nuevo. Pero, antes de que pudiera abrir la boca, él le había entregado tres currículums, como si todo hubiese sido idea suya. Brian era el mejor de todos; un chico tímido con problemas de acné, una sonrisa simpática y varios años de experiencia en la asociación protectora de animales de la ciudad. Había empezado aquella mañana y, hasta el momento, las cosas estaban saliendo bien.

Con la ayuda de Brian, la revisión de Princesa terminó sin complicaciones, y Carly se estaba lavando las manos cuando oyó que Michelle la llamaba por el interfono.

—Carly, tienes una llamada en la línea uno. Es Max Giordano.

Max. Corrió a coger el teléfono.

—¿Sí?, dígame.

—Estás echándole horas hoy, ¿eh? —dijo Max, y el sonido de su voz bastó para hacer que el corazón de Carly diera un brinco.

Ella miró el reloj y vio que eran casi las seis y media.

—Lo siento —dijo—. ¿Estás en la casa? Aquí hemos tenido el caos habitual. Estoy terminando ya, así que llegaré allí en unos veinte minutos. Los perros deben de estar muriéndose de hambre.

—No. Ya les he dado yo de comer. A los gatos también.

—¿Has dado de comer a los animales?

—He sido capaz incluso sin titulación superior —dijo Max con ironía.

—Gracias —repuso ella, sorprendida—. Es un bonito detalle por tu parte.

—No tan bonito. Me han soltado unas miradas bastante raras.

—¿Estaban tristes y hambrientos?

—Más bien especulativos y hambrientos. Como si estuvieran calculando el tamaño que tendrían las tajadas si me cortaran en trocitos.

Ella rió.

—No me lo creo. Sería más probable que tú te comieras a uno de ellos.

—Es verdad. Y más vale que lo recuerden.

—Estaba pensando dónde podíamos ir a tomar algo —dijo Carly, intentando sonar espontánea.

Después de la noche del domingo, había estado tratando de dar con una forma de volver a verle sin que se notara demasiado, pero él le había ahorrado las molestias. El lunes por la tarde la había llamado y le había preguntado si podía ir a cenar el martes. Podía y, entre tanto, se había pasado prácticamente todo el tiempo pensando en ello. No lo habría reconocido ante nadie, pero la noche anterior había limpiado su apartamento, se había lavado el pelo y había llenado la nevera con todo lo que necesitaba para hacer «Pasta perfecta al parmesano», la receta de la página 78 de su nuevo libro de cocina italiana.

Cogió aire.

—Aunque se está haciendo un poco tarde, así que tal vez podríamos pasar de restaurante. Podría hacer algo cena en casa, si no te importa comer cualquier cosa.

—Muy bien —dijo Max—. Te veré allí. ¿Has dicho dentro de veinte minutos?

—Mmm... Dame treinta.

El viaje desde la clínica hasta su apartamento era más largo que desde la casa de Henry, pero si se apresuraba y tomaba su atajo secreto, llegaría a tiempo de darse una ducha y ponerse su vestido nuevo. Lo había encontrado ese día durante el descanso de la comida, en una tienda que estaba en la calle de la clínica, un poco más abajo. Incluso rebajado era demasiado caro, pero de todas formas se lo había probado y luego había sido incapaz de no comprárselo. Era negro, provocativo y sofisticado, y le daba una especie de look neoyorquino. Era exactamente lo que quería y estaba impaciente por ver la reacción de Max cuando se lo viera puesto.

—Media hora —confirmó él, y para Carly esa afirmación albergó todas las esperanzas del mundo.

Resultó que el ayuntamiento estaba arreglando una tubería que pasaba por su atajo, y para cuando consiguió abrirse camino y llegar a casa, Max ya estaba esperándola en la puerta de entrada. Llevaba lo que para él era un atuendo informal: un jersey ligero de color gris y unos pantalones negros, y ella sintió una sacudida de emoción cuando se miraron a los ojos.

—Perdón —dijo, sintiéndose de repente tímida y totalmente consciente de su arrugada camiseta y su maquillaje desvaído—. Se me olvidó decirte que hay otra llave en la maceta.

—¿Tienes barrotes en las ventanas pero guardas una llave en la maceta? Sí, eso tiene mucho sentido.

—Fue el casero el que puso los barrotes, no yo. No tengo nada que valga la pena robar, como viste. Pasa.

Una vez dentro de su apartamento, Max echó un vistazo alrededor con curiosidad.

—Esto parece distinto.

—¿Ah, sí? —dijo Carly con tono inocente. No era buena señal que un sencillo trabajo de recogida y limpieza provocara esa clase de reacción—. ¿Quieres tomar algo?

—Agua.

—¿Con gas o sin gas? También hay té helado...

Se calló. Tenía la nevera llena con todo un surtido de bebidas y, de pronto, se preguntó si no estaría pasándose. La idea era que su propuesta de hacer la cena en casa pareciera espontánea, pero no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que, de repente, estaba muy preparada para recibir a un invitado. «Bueno —pensó—, ¿y qué? A los hombres les gusta que las mujeres den el primer paso.» Lo había leído en el Cosmopolitan, aunque temía que sólo fuera cierto para las modelos de las portadas del Cosmo, a las que les bastaba sonreír de una determinada manera para dar la impresión de que estaban moviendo ficha. En su caso... Bueno, parecía bastante menos seguro. Y además, olía a granja.

Suspiró y se giró hacia Max.

—¿Te importa si te dejo solo unos minutos? Voy a ducharme y a cambiarme. La cocina está allí, como puedes ver, así que ponte lo que quieras. Vuelvo enseguida.

Se apresuró hacia el dormitorio y cerró la puerta al entrar. No era así como se había imaginado el comienzo de la velada, pensó, frustrada. En su fantasía, había música suave, la luz de unas velas y el envolvente aroma de la pasta perfecta al parmesano para recibir a Max a su llegada. Había pensado abrir la puerta con un aspecto cautivador, o al menos limpio, y después seducirle despacio con la comida y la conversación hasta que se viera abrumado por sus encantos femeninos e incapaz de resistir el deseo de cogerla en brazos. Así era como debía haber sido, pero, gracias a Princesa, le chat lunatique, al Ministerio de Obras Públicas y a la veleidad de la diosa Fortuna, estaba encerrada en el baño mientras Max Giordano —que hacía poco había estado saliendo con una sofisticada editora de moda neoyorquina— probablemente estaba sentado en el sofá, preguntándose qué demonios hacía allí.

«Este sería un buen momento —pensó Carly desalentada mientras se metía en la ducha— para cortar por lo sano.» Podía escaparse por la ventana y salir corriendo. Max acabaría aburriéndose y se iría, y entonces ella podría seguir con su vida e intentar olvidar que en una ocasión había estado interesada en la clase de hombre que podía conseguir a última hora una reserva para cenar en San Francisco.

Capítulo 15

Max estaba sentado en el sofá preguntándose qué demonios hacía allí. Estar en el apartamento de Carly le hacía sentirse como si el resto de su vida tuviera lugar en otra galaxia diferente, en lugar de al otro lado de la ciudad, y esa sensación de disociación le hacía sentirse incómodo.

Tamborileó con los dedos su pantorrilla y echó un vistazo a su alrededor. Aquel día no había podido ir a correr y le hacía falta dar salida a su exceso de energía. Se puso de pie, dio los cinco pasos necesarios para llegar a la cocina de Carly y abrió la nevera, buscando algo con lo que distraerse.

Para cuando Carly reapareció, habían pasado casi veinte minutos y Max estaba absorto picando perejil fresco y echándolo a la salsa para pasta que cocía sobre la vieja cocina eléctrica.

—Estás cocinando —dijo ella, en un tono que sonó como una acusación.

Él levantó la vista y tardó en reaccionar. Carly llevaba el cabello suelto, sobre los hombros, y un vestido negro corto y ajustado de una tela sedosa que se precipitaba hacia abajo por delante y dejaba a la vista la generosa ondulación de sus pechos. Era el tipo de vestido que invitaba al observador a imaginarse quitándolo, y suponía un cambio tan sorprendente con respecto al estilo habitual de Carly que Max se quedó sin habla por un momento.

Ella le sonrió tímidamente.

—Aunque vayamos a quedarnos a cenar aquí, me apetecía vestirme un poco.

«¿No querrás decir desvestirte un poco?», pensó Max, y tuvo que apartar la mirada. Su visión le llenó de una oleada de deseo y, por alguna razón, eso le enfureció. ¿Estaba intentando provocarle? Si era así, se le daba bien, pero no lo agradecía. Acostarse con Carly sería jugar con fuego y él era quien tenía todas las papeletas para quemarse. El domingo, en el olivar de los Martin, le había ocurrido algo profundo y extraño. Carly le había mirado con sus transparentes ojos azules y él —por un breve instante— se había olvidado de que estaba solo en el mundo. Era como una vieja lesión deportiva, tan familiar que ya no percibía el sordo dolor... hasta que cesaba. Y cuando éste regresó, poco después de volver a la silenciosa suite del hotel, sentirlo de nuevo no fue nada grato.

Apretó los dedos en torno al mango de la cuchara de madera. La perfecta burbuja de amor familiar de Carly siempre la protegería de las secuelas de una aventura fallida, pero él no tenía un amortiguador así. Con Nina, y con las demás mujeres con las que había salido, podía asumir el riesgo. Pero ¿con Carly? Negó con la cabeza. No. Algunas cosas era mejor no tocarlas.

—¿Ocurre algo? —preguntó Carly.

—No —dijo Max con rotundidad—. Espero que no te importe que haya empezado a preparar la cena.

—Eh..., no. En absoluto. Ya veo que has encontrado todo lo que necesitas. ¿Estás haciendo una especie de salsa parmesana?

—Es una salsa parmesana.

—Bien. Bueno. Hace ya unos días que no voy al supermercado, pero suelo tener los ingredientes básicos por aquí. Nunca se sabe cuándo puede apetecerte hacer algo de pasta.

Max no contestó. Al parecer ella se había olvidado, pero sobre la mesa de la cocina estaba su ejemplar de 100 recetas italianas fáciles, con el tíquet del supermercado de la tarde anterior a modo de separador en la página 78.

—No sabía que cocinabas —dijo Carly.

—No cocino —dijo Max—. Pero sé echar cosas juntas en una cacerola y remover. Y luego verter el resultado sobre un plato de pasta. Es una técnica básica de supervivencia. La poseen la mayoría de los hombres.

—Oh, supervivencia. Ya veo. No es cocinar, es sólo remover algo en una cacerola. Una cosa de machos, algo así como la albañilería.

—Eso es.

—Salvo por un detalle... —Su voz tenía un tono travieso—. Cuando he entrado estabas picando perejil y te he visto utilizar el cuchillo con las dos manos, haciendo ese movimiento rápido..., ya sabes.

—¿Y?

—Que ése es un movimiento de chef. Nadie que no sepa cocinar pica así. Sabes perfectamente lo que te traes entre manos. Alguien te ha enseñado a desenvolverte en la cocina, ¿a que no te atreves a negarlo?

No se atrevió.

—Me enseñó mi abuela. También hago una buena lasaña, pero murió antes de que llegáramos a los ñoquis. Esa mujer también sabía hacer sus buenos ñoquis. Los mejores que he probado jamás.

Carly no se molestó en ocultar su sorpresa.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace mucho tiempo.

—¿Cuántos años tenías?

—Ocho. Diez... Viví con ella por temporadas cuando era niño. Mi madre me dejaba con ella unos meses cada vez que se iba a hacer lo que fuera que hiciese. Beber, principalmente. Después reaparecía un día para recogerme y se pasaban una hora gritándose. Mi madre no hacía más que amenazar con no volver, pero no se puede uno pelear con un servicio gratuito de guardería.

—Vaya —dijo Carly consternada, y Max se fijó en la expresión de su cara.

Aquélla ni siquiera era una de las historias malas y se preguntó cómo reaccionaría ante algunas de las realidades más crudas de su pasado. Sin duda era ingenua respecto a algunas cosas —tal vez inocente era un mejor adjetivo— y no sería nada digno de admiración echarle por tierra su creencia de que el mundo era básicamente un buen lugar.

—¿Cuándo murió?

—No lo sé —respondió Max, y se dio cuenta de que tenía que explicarlo—. Antes de que yo cumpliera los doce. No me enteré de que ya no estaba hasta que apareció el trabajador social.

—¿Para decírtelo?

Carly seguía sin comprenderlo.

—No —le dijo—. Para llevarme con él. Mi abuela ya no estaba, así que mi madre me entregó al programa de hogares de acogida.

Carly separó sin hacer ruido una de las sillas de madera que había junto a la mesa de la cocina y se sentó.

—Ya entiendo. No lo sabía. Pensaba que habías vivido con tu madre todo el tiempo.

—No. No podía conmigo, sobre todo cuando me hice mayor. Para entonces no paraba de beber y ni siquiera podía consigo misma.

—¿Con quién vivías? —Parecía preocupada, como si eso importara ya algo.

—Acabé en muchas casas. Ninguna de ellas duraba mucho. Me convertí en un chico problemático cuando llegué a la adolescencia, de modo que tuve tanta culpa como el que más.

«En algunos casos —pensó—, pero no en todos.»

Ella pareció percibir que él se estaba conteniendo.

—Sé algo acerca de las casas de acogida por las experiencias que hemos tenido al adoptar a mis hermanos y hermanas. Hay muchos críos ahí fuera, claro, y empecé a oír algunas de las historias... —El rostro se le ensombreció y pareció triste—. Algunas de las situaciones no eran tan buenas como la nuestra.

Eso era en el mejor de los casos.

—Es cierto —dijo él.

—¿Te ocurrió algo malo a ti?

—Nada en concreto —contestó Max con prudencia, recordando la tarde que se había pasado acurrucado debajo de una cama en una casa de un bonito barrio de la ciudad de Nueva York oyendo la tremenda paliza que le pegaba su último padrastro a su última madrastra. La había tirado al suelo, le daba patadas en las costillas y en el estómago mientras le gritaba y, entre asalto y asalto, mientras yacía encogida y llorando, ella había visto a Max en su escondite. Sus ojos habían registrado levemente su presencia y había mirado en otra dirección. Jamás se comentó nada de ello. Si tuviera que hacer una lista de cosas malas, pensó, aquel día estaría en ella.

—Max —dijo Carly de repente—. Tú no bebes, ¿verdad?

—No, a no ser que tenga sed. —El agua para la pasta estaba hirviendo y echó dentro las cintas.

—Me refiero a alcohol, listillo. No me puedo creer que haya tardado tanto en darme cuenta. La otra noche, cuando estábamos en el Mistral, yo tomé vino con la cena, pero tú bebiste Perrier. Y tampoco tocaste el vino casero de mi padre. Pensé que alguna alma caritativa te habría avisado, pero apuesto a que simplemente es que no bebes.

—Teniendo en cuenta mi historial —dijo Max—, no me parece una buena idea.

Ella se mostró preocupada.

—Claro. Debes de estar muy sensibilizado al..., cómo podría llamarlo..., comportamiento ebrio. Espero que mi familia no te ofendiera el domingo. Sé que algunos de ellos se pusieron un poco alegres.

—Tu familia no me ofendió. Beber con moderación no me ofende. La debilidad descontrolada, autocompasiva, autodestructiva... —se detuvo—. Eso sí que me ofende. —Él veía que su vehemencia le resultaba inquietante a Carly. Sin embargo, ella no dijo nada y él se dio cuenta de que deseaba que ella dijera algo para poder rebatirla—. ¿Y bien? —dijo.

Ella pestañeó, sorprendida.

—¿Y bien qué?

—Crees que juzgo a mi madre con demasiada severidad.

—Yo no he dicho eso.

—No era necesario que lo hicieras. Es imposible que alguien como tú se imagine una familia con tantos problemas como la mía, así que intentas justificarla. Crees que la debilidad es algo que hay que compadecer, no que despreciar. ¿Tengo razón?

—Yo no me atrevería... —empezó Carly.

—Adelante. Ya lo he oído todo. El alcoholismo es una enfermedad, no un fallo de la personalidad. Ella no podía evitarlo, así que no debería odiarla por ello, ¿verdad? ¿Y si te dijera que, en mi opinión, sí que podía evitarlo? ¿Que si miles de personas pueden dejarlo, ella también podría haberlo hecho?

—¿Nunca lo intentó?

—Nunca lo consiguió, así que supongo que no lo intentó lo suficiente.

Carly suspiró.

—Vaya.

—Me figuro que no le merecía la pena —añadió Max. No tenía ni idea de por qué le hablaba a Carly de aquella forma. De hecho, no sabía por qué estaba hablando de su madre. Tenía un nudo en el estómago y la sensación de que debía callarse, pero no podía—. Te diré —continuó— la diferencia que hay entre tú y yo. Es muy grande. Tú no sabes lo que es no tener a nadie a quien le importe si estás vivo o muerto. Tú puedes disfrutar de todos esos lujos emocionales como la compasión y el optimismo, y fingir que no vives en un mundo en el que las personas se hacen cosas terribles las unas a las otras.

—Perdona —dijo Carly—. ¿A quién le estás hablando?

—¿Qué?

—No lo tengo muy claro, la persona a la que le hablas parece alguien que te has inventado y que has confundido conmigo sin querer.

Max dejó la cuchara de madera y se cruzó de brazos.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—Quiere decir que si recapitulas los últimos minutos, recordarás que yo no estaba discutiendo contigo. Puede que yo no haya tenido experiencias tan duras como las tuyas, pero no soy tan infantil como para no reconocer los hechos que tengo delante de la cara. Si me dices que tu madre prefirió entregarte a extraños en lugar de esforzarse por enmendar su vida, bien, te creo. Y lo siento. Eras sólo un crío y no te lo merecías. Pero sí creo que te equivocas en algo.

—¿De veras? —dijo Max—. Por favor, ilumíname.

—La compasión y el optimismo no son lujos. Exigen un trabajo duro. Creo que todo el mundo tiene que tomar decisiones acerca de cómo quiere vivir, y si esas cualidades forman parte de mi vida es porque yo intento que estén ahí, no porque los demás me hayan protegido de la cruda realidad, o lo que sea que pienses de mí.

—No estoy de acuerdo —dijo Max fríamente—. No hay forma de que alguien con tu vida sepa qué...

—¿Qué sabes tú de mi vida? Yo trato a gatos callejeros a los que algún sádico les ha prendido fuego. Veo perros que han sido entrenados por pandillas de los guetos para ser asesinos. Incluso las cosas pequeñas, como los idiotas que vienen a pedirme que les quite las uñas a sus gatos. ¿Sabes lo que significa quitarles las uñas a un gato? No es cortárselas, es cortarles la articulación superior de todos los dedos. Yo no lo hago, así que la gente se va a buscar otro veterinario que lo haga. ¿Quieres hablarle a alguien sobre la desilusión? Háblame a mí. Te digo, Max, que el optimismo es una alternativa, y hay que optar por ella, porque si no, más vale dejarlo.

Le miró directamente, retándolo a rebatirla.

—¿Y bien?

—¿Tienes un escurridor para la pasta? —preguntó él—. Ya está lista.

Ella exhaló bruscamente.

—Está en el armario... Mira, Max, puedes no estar de acuerdo conmigo si quieres, pero no puedes plantarte ahí y decirme quién soy. No es justo. Y también es... una excusa estúpida.

—¿Una excusa? ¿Para qué?

—Para convencerte a ti mismo de que no puedes... —Se quedó extrañamente callada, y se ruborizó—. Sencillamente está mal.

—¿Para convencerme a mí mismo de que no puedo qué?

Ella lo miró desafiante.

—Al final te has dado cuenta de que no soy una descarada Jezabel que va por ahí seduciendo ancianos ricos, así que ahora has decidido que soy una... niña ingenua o algo así, ¿no? Creo que simplemente buscas una excusa para evitar conocerme de verdad. ¿Por qué? ¿Te parezco peligrosa?

Esa era una pregunta endemoniada, pensó Max. Recorrió con la mirada sus ruborizadas mejillas, su boca, las curvas de sus pechos y sus caderas dentro de aquel condenado vestido y notó que su autocontrol empezaba a abandonarle. Carly Martin estaba resultando ser peligrosa de una forma que hacía que su primer juicio sobre ella resultara casi irrisorio.

El domingo, cuando ella le había tentado con su amistad y con su familia —una pequeña porción de su mundo, dulce como el azúcar—, le había sorprendido darse cuenta de lo mucho que lo anhelaba. Lo quería con una avidez profunda y desesperada, tan visceral como el deseo sexual que sentía por ella en aquel preciso momento. Y aquellos anhelos estaban conectados entre sí. Deseaba su singular mundo de hermanos y niños, barbacoas y graduaciones, lealtad y seguridad. Y también quería arrancarle aquel vestido del cuerpo, empujarla contra la pared y perderse en ella, satisfaciendo su feroz hambre. Pero no podía. No era su vida. Siempre sentiría, de una forma u otra, el caliente asfalto de Brooklyn bajo los pies y a él no le gustaba aparentar lo que no era.

—Crees que lo entiendes —dijo con serenidad—, pero no es así.

No tenía derecho alguno a haberle hecho ninguna de las dos ofertas. Echarle migajas a un hombre hambriento no era amabilidad.

—¿Ah, no? —A Carly le brillaban los ojos—. Me pregunto si puedo decir algo al respecto. Porque, si es así, preferiría ser una descarada. De esa forma, al menos, tendría alguna posibilidad, que es más de lo que consigo con el papel de niña buena. Francamente, Max, no es la mano lo que quiero que me besen.

—Carly, ¡por el amor de Dios! —exclamó Max.

Se dio la vuelta, incapaz de mirarla, sujetándose con fuerza al borde de la encimera con una mano. Necesitaba un minuto para concentrarse en otra cosa. En cualquier cosa menos en ella. En un minuto estaría bien.

Pero no lo consiguió. Ella avanzó y se paró justo delante de él.

—No estoy ciega, Max —dijo—. He visto tu cara cuando he entrado en la cocina. Si estoy equivocada, más vale que me lo digas.

—Estás equivocada —replicó, tenso. Oyó cómo ella cogía aire rápidamente y notó que se apartaba.

—Quieres decir... que no...

—No.

Ella se quedó callada un momento.

—Ya veo —dijo finalmente—. Si es cierto, entonces, ¿por qué no me miras?

—¿Qué?

—Mírame —repitió Carly. Había algo nuevo en su voz—, y dime otra vez que estoy equivocada.

Él se giró lentamente para mirarla de frente. Tenía los labios ligeramente separados y los ojos bien abiertos y expectantes. No estaba tan segura de sí misma como fingía estar, pensó Max. Pero no importaba. Notaba el calor de su cuerpo irradiando hacia él como un faro y supo que estaba perdido.

—Maldita seas —dijo bruscamente, y tiró de ella para cogerla entre sus brazos.

Ella tropezó y se agarró a él a la vez que él le cubría la boca con la suya. Le pasó los dedos por la sedosa extensión de su cabello y le sujetó la cabeza mientras la besaba. Le pareció más pequeña entre sus brazos de lo que esperaba y su suavidad le hizo sentirse demasiado grande, demasiado hambriento, como si pudiera aplastarla y consumirla si no tenía cuidado.

Apartó su boca de la de ella y bajó hasta su cuello, donde saboreó el hueco entre la mandíbula y la garganta. Ella era cálida y dulce, como el sol, o como la brisa veraniega del océano. Gimió suavemente y arqueó la espalda, apretándose contra él.

Él sintió sus pechos contra el suyo; aquello era más de lo que podía soportar. La deseaba, Dios, cómo la deseaba. Lo sentía con una intensidad que le resultaba desconcertante.

—Carly... —dijo, en un tono a medio camino entre una palabra y un gemido.

Deslizó las manos hacia abajo, sobre la curva de sus caderas, sujetando con fuerza su torneada carne, alzándola con energía contra él. El siguiente paso, y el siguiente, parecían tan inexorables como el paso del tiempo. Se quitarían ansiosamente la ropa, los cuerpos se encontrarían con frenética pasión y él se introduciría en ella, exigiendo algo, desesperado por conseguir algo que no podía nombrar y que no sabía cómo asimilar. Aquello no era lujuria, no como siempre la había conocido. Aquello era algo más grande, más hondo y mucho más peligroso. Estaba más allá de su control. Jamás había conocido la sensación de anhelar una droga, de tener una necesidad tan intensa que su negación pareciera la muerte. Pero en aquel instante creía que sí lo entendía y darse cuenta de ello le horrorizó. Un torrente de adrenalina le recorrió el cuerpo como un chorro de fuego y, de repente, se le cortó la respiración en el pecho. Se estaba ahogando, pensó. Estaba bajo el agua y no podía respirar.

De pronto soltó a Carly. Ella exclamó levemente, sorprendida.

—¡¿Max?!

—Dios mío... —dijo él, entrecortadamente, dando un paso atrás.

Tenía la piel fría y toda ella le picaba.

—¿Qué pasa? —preguntó Carly, ansiosa.

—No sé.

Sacudió la cabeza, intentando despejarla. Se obligó a hacer unas respiraciones cortas. La cálida riada de emoción de su interior se había trocado bruscamente del deseo al pánico, y después se había desvanecido, dejándolo exhausto.

—¿He hecho algo mal?

—No —contestó—. No has sido tú.

—Tal vez deberías sentarte un poco. —La expresión del rostro de Carly le traslucía a Max la del suyo. Cerró un momento los ojos, afligido. Lo último que quería era que ella se pusiera a mimarle. Pero no dijo nada y dejó que le llevara al sofá. Se sentó—. ¿Quieres un vaso de agua? —preguntó Carly.

—No —dijo—. Gracias.

El pulso ya le había bajado y empezaba a sentirse estable de nuevo. Esperaba que ella no hubiera percibido la magnitud de su reacción. Jamás le había ocurrido algo así.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Sí —contestó, más cortante de lo que debía. Moduló el tono—. Estoy bien. Todo está bien.

Ella se sentó a su lado. Permanecieron en silencio unos momentos. Él oía la música del equipo del vecino a través del techo y el crujido de las pisadas de alguien caminando por el suelo de encima de ellos. Cerró los ojos de nuevo y tuvo la extraña y repentina sensación de que, cuando los abriera, se encontraría en el dúplex de su madre en Brooklyn. Era el olor, pensó. Los edificios viejos, de cualquiera de las dos costas, parecían encerrar el mismo olor a humedad. Ni siquiera el escrupuloso fregado a fondo de una maniática de la limpieza lo haría desaparecer. Se mezclaba con el aroma de la salsa de la pasta y hacía que la cabeza le diera vueltas.

—¿Max? ¿Es por Nina?

Él abrió los ojos. Tardó un momento en procesar lo que Carly había dicho, porque era la última cosa que se le habría ocurrido.

—¿Por Nina? —repitió él—. No.

—Ah —dijo Carly—. Pensé que tal vez te sentías culpable.

«Ese sí que habría sido un endemoniado ataque de conciencia», pensó Max. Movió la cabeza.

—Créeme. Ella y yo no tenemos esa clase de relación.

—Vale.

Max se dio cuenta de que, en realidad, no le creía, pero no tenía forma de explicarle lo que él mismo no comprendía. Fue cierto consuelo para su ego saber que no le habría preguntado por Nina si hubiera notado lo que había pasado. Había logrado controlarse lo suficiente como para que ella no se diera cuenta de su repentina debilidad y eso, al menos, era bueno. La compasión no era una de las muchas cosas que quería de Carly Martin.

Capítulo 16

El supermercado Safeway de Stanyan Street estaba a ochocientos metros del apartamento de Carly, pero no había mucha niebla aquella tarde y la molestia de tener que ir andando no era nada comparada con la pesadilla de tener que encontrar otro hueco para aparcar el coche si lo movía de su sitio.

Cruzó Haight Street a la altura de Ashbury y pasó de largo por los concurridos restaurantes étnicos y las luces de neón de las tiendas psicodélicas. Harapientos chicos de la calle, muchos con perros o gatos cogidos con improvisadas correas, holgazaneaban en las entradas de las casas. El barrio, gracias a su herencia contracultural, y —en un nivel más práctico— a su comida barata y su cercanía al parque Golden Gate, siempre había sido un lugar de reunión para los sin techo.

Una chica de un grupo de adolescentes saludó a Carly con la mano. Llevaba el pelo teñido de un color rubio platino que resplandecía bajo las luces de la calle como si fuera una aureola. A sus pies, se acurrucaba un desaliñado border collie.

Carly se detuvo.

—Edie —dijo—. Hola. ¿Dónde has estado?

Los adolescentes, un variopinto grupo con las cabezas medio rapadas y varios piercings en el cuerpo, se callaron y se quedaron mirándola, haciéndole burla. Edie les ignoró.

—Por ahí —dijo—. Tengo un perro para ti. ¿Lo quieres?

Carly suspiró. Había conocido a la chica hacía unos meses, fuera del Safeway. Edie estaba en el aparcamiento, pidiendo suelto acompañada de un cachorro blanco y negro cuya tos había llamado inmediatamente la atención de Carly. Se había llevado a la chica y al perro a su apartamento y había hecho todo lo que había podido por atenderles a los dos, pero sus intentos con el cachorro habían sido mucho más fructíferos. Edie se había negado a decirle a Carly nada más que su nombre de pila y respondía a todas las preguntas sobre su vida callejera con un hiriente sarcasmo. No obstante, se había formado entre ellas algún tipo de vínculo y, cada semana o así, Edie aparecía por la puerta de Carly con algún animal abandonado. Algunos se los daba a ella, que hacía todo lo que podía por encontrarles un hogar, pero había otros que se los volvía a llevar. Ya tenían dueños, decía. Eran de sus amigos.

Vagabundos con vagabundos, había pensado Carly en su día, preocupada ante la idea de que gente que ni siquiera podía asegurarse comida y seguridad para sí misma adoptara animales. No había tardado mucho en cambiar de opinión. Para una persona de la calle, un perro o un gato significaban calor, protección, cariño..., todas las cosas que, de otra forma, les escaseaban, y los sin techo estaban muchas veces más entregados a sus animales que el habitual dueño de una mascota. Cuando Carly descubrió que no era nada raro que un vagabundo se quedara sin comer para poder darle la comida a su animal, empezó a reunir y distribuir los paquetes de muestra que las empresas de comida para animales enviaban con regularidad a las clínicas de su zona. Parte de las conversaciones con Henry Tremayne sobre la fundación habían versado sobre la creación de una clínica veterinaria, como la Clínica Mercer de la Universidad de California-Davis, que proporcionaba atención médica gratuita a las mascotas de la gente que no podía permitirse pagarla.

—¿Dónde está el perro? —le preguntó Carly a Edie. La forma blanca y negra que había en la acera era el cachorro de la chica, que ya casi era un ejemplar adulto.

—En sitio seguro —dijo Edie. Carly la miró intrigada. Bajo la brillante luz de neón era difícil saberlo con seguridad, pero parecía tener una herida en la mandíbula. La chica era delgada, con los pómulos y las caderas prominentes que las modelos de su edad intentaban conseguir matándose de hambre—. ¿Te lo llevarás, verdad? Está bastante mal. Nadie lo quiere.

—Es demasiado pequeño —dijo un chico con gruesas rastas en el pelo y una cazadora negra de cuero muy estropeada—. Y feo.

—Cállate, TJ —replicó Edie con brusquedad—. Tú sí que eres demasiado pequeño, y ya sabes a qué me refiero. —Ignorando las risotadas, miró a Carly—. ¿Vale?

—Claro —respondió Carly—. ¿Quieres pasarte luego por mi casa para dejarlo? Estaré allí dentro de una hora.

—No, no puedo ir a por él ahora. Tal vez pasado el fin de semana.

Carly asintió.

—Vale.

Quería invitar a la chica a cenar con ella, pero ya sabía que una sugerencia tan maternal avergonzaría a Edie delante de su grupo. Había aprendido que era mejor no decir nada, pero que «diera la casualidad» de que estaba preparando algo de comer siempre que la chica aparecía por su casa. Era una clara artimaña, pero Edie siempre aceptaba la invitación a entrar y comer algo, siempre guardando una distancia digna que daba a entender que sencillamente se adaptaba a la extraña costumbre de Carly de cenar a las once de la noche.

La llamada se produjo el jueves por la tarde, mientras Max Giordano se encontraba sentado en un restaurante chino cerca de las oficinas centrales de Syscom, comiendo a una hora algo tardía.

—¿Señor Giordano? —Era el doctor Cooper, uno de los neurólogos del equipo de especialistas de Henry—. Tengo buenas noticias. Su abuelo está mostrando cierta mejoría.

—¿Está despierto?

—Tiene los ojos abiertos y ha empezado a mostrar reacciones locales a ciertos estímulos.

—Y eso, en cristiano, significa que...

—Que gira la cabeza hacia los sonidos. Que enfoca con los ojos y sigue los objetos con la mirada. Es una buena señal.

Max sintió un vuelco de esperanza. Ésa era la llamada que había estado aguardando.

—Dígale que estaré allí en cuanto pueda.

—Espere, me temo que no me he explicado bien. Si quiere venir será bienvenido, pero no quiero que se haga ilusiones. Entiendo que suene un poco extraño, pero ésta es todavía una fase de reacciones reflejas.

—¿Reflejas? ¿Qué quiere decir?

—No está consciente. Es lo que llamamos un estado vegetativo. —Max maldijo en voz baja, entre dientes, y después se quedó callado tanto tiempo que el neurólogo al final dijo—: ¿Señor Giordano? ¿Sigue usted ahí?

—Sí, sí; aquí estoy. Ésa es una palabra poco afortunada, doctor.

—Lo siento, no quería disgustarle. Es el término estándar que se suele utilizar. Pero son buenas noticias, a pesar de cómo suenen. Que tenga los ojos abiertos y ciertos reflejos significa que su cerebro está en fase de curación.

—Pero ¿no está consciente en absoluto? Si le hablara, no me oiría, ¿verdad?

—No. En este estado es muy improbable que tenga conciencia alguna de los acontecimientos reales.

—Improbable. Pero ¿no imposible?

—Eh..., no, no imposible, pero yo me lo pensaría a la hora de sugerir que su abuelo pueda...

Max sólo oyó el reconocimiento de posibilidad.

—Así que podría oír o ver, no sólo reaccionar.

—Ha habido muy pocos casos de gente que haya salido del coma con recuerdos de lo que ocurría a su alrededor —dijo el neurólogo con desaprobación—. Y las probabilidades de que su abuelo recupere la consciencia son tan pequeñas que yo no...

Max dejó un billete de veinte dólares como pago de la comida que acababa de pedir y se levantó, desechando con la mano la sugerencia del camarero de ponérsela para llevar si esperaba unos minutos.

—Doctor —dijo por el teléfono móvil mientras salía por la puerta—, considero mi propia vida una prueba de que la predicción de probabilidades no es siempre exacta. Estaré allí dentro de una hora.

Habían sacado a Henry de la UCI la semana anterior y le habían trasladado a una habitación privada en la planta de atención neurológica. Era un ambiente un poco menos estresante, pensó Max, o tal vez era sencillamente que se estaba acostumbrando al hospital. Los olores y los sonidos no le alteraban tanto como dos semanas antes, y descubrió que sus visitas diarias se estaban convirtiendo en un ritual curiosamente desconcertante. Si no podía hacer otra cosa que aparecer por allí y ganar puntos con el destino mediante su obstinada dedicación, lo haría. No era un hombre supersticioso y sabía que sus visitas diarias no le importaban a nadie salvo a él, pero cada vez que Max veía el cuerpo inerte de su abuelo y sentía la aguda punzada de la culpa por haber esperado demasiado para acudir a él, confiaba en que, de alguna forma, aquello pudiera ser el comienzo de su expiación.

Max no estaba emocionalmente preparado para la impresión que le produjo ver los ojos de Henry abiertos y enfocándole cuando entró en la habitación del hospital. Le recorrió un escalofrío, incluso mientras asimilaba los indicios menos alentadores: la flacidez del rostro del anciano y una quietud sobrenatural que no se habría dado en una persona consciente. ¿O sí? ¿Quién era él para saber si la apagada mirada de Henry escondía alguna conciencia? Sólo podía admitir la posibilidad, por pequeña que fuera, de que lo hacía.

—¿Abuelo? —dijo con la voz quebrada, y se acercó a la cama.

Henry giró la cabeza ligeramente hacia él y los ojos parecieron seguir el movimiento. Reflejos, había dicho el neurólogo, pero incluso así, Max encontraba la reacción emocionante. Tragó saliva, se sentó y estiró el brazo para coger la huesuda mano del anciano.

—Soy Max Giordano —dijo, sin saber de qué otra forma comenzar. Estaban solos en la habitación, aunque la presencia de los muchos monitores que había hacía que Max se sintiera como si rodeado por una hueste de robots zumbando casi en total silencio—. No sé si puedes oírme, pero, si puedes, quiero que sepas que sé que estuvo mal no venir a verte antes. Me equivoqué. Lo siento.

Los ojos de su abuelo le hacían creer en la esperanza. Reflejos o no, Max sí que sentía como si le estuviera observando, y de ahí a creer que tal vez, sólo tal vez, Henry estaba de alguna forma presente tras aquella pálida mirada gris, sólo había un pequeño paso. Los ojos Tremayne, como los había llamado Pauline... Max los reconoció en su abuelo, con la extraña sensación de estar mirándose en un espejo. No le hacían falta los ojos Tremayne para saber que aquel hombre era de su misma sangre, pero se alegraba de que el vínculo fuera tan obvio físicamente. Las muchas veces que se había imaginado su primer encuentro con Henry, Max se había visto contándole al anciano que tenía todo el derecho a sospechar de un extraño que afirmaba ser hijo de Alan. Tenía pensado ofrecerse a hacerse una prueba de ADN para que todo el mundo se quedara tranquilo. Pero ahora, después de haber visto los retratos de la mansión y de mirar al hombre que yacía en la cama, Max supo que no habría sido necesario.

—Jamás conocí a tu hijo —le dijo a Henry en voz alta—. Iba de camino a encontrarse con mi madre cuando se estrelló con el coche. Aquella noche no apareció y ella creyó sencillamente que se había hartado y había desaparecido. Ya la habían dejado un montón de hombres, así que supongo que esperaba que ocurriera antes o después. —Hizo una pausa—. Sólo llevaban viéndose unas semanas. Ella no sabía nada de él, aparte de su nombre y de que estaba matriculado en Columbia. Solían verse en el bar donde ella trabajaba o en su apartamento, y no creo que jamás tuvieran conversaciones muy íntimas. Cuando ella descubrió que estaba embarazada, llamó a la universidad para buscarle y fue así como se enteró de que había muerto. Sin embargo, no quisieron darle nada de información sobre su familia. Les dejó un mensaje, pero jamás recibió respuesta. Me pregunto si llegaste a recibirlo.

Era otra pregunta más sin respuesta. Max siempre había preferido pensar que el mensaje se había perdido y no que había sido ignorado. Su madre había creído lo contrario, y había dado por hecho que la rica familia de Adam no quería tener nada que ver con ella ni con su niño. Ya no importaba, pero Max creyó que su madre se había equivocado. Henry no parecía la clase de hombre que habría rechazado a su propio nieto por haber nacido fuera del matrimonio y de una mujer perteneciente a una clase social diferente.

Cuando, finalmente, Max había hojeado el álbum rojo, no había encontrado nada que indicara que su abuelo supiera algo de él más allá de los catorce meses precedentes. Y si el investigador privado había descubierto algo acerca de su turbulento pasado, no había pruebas de ello en el álbum. Aparte del hecho de que todas las fotos habían sido tomadas con un teleobjetivo o procedían de un medio de comunicación, el álbum era el tipo de colección de recuerdos que cualquier padre o abuelo habría guardado como un tesoro. Las páginas hablaban con elocuencia del orgullo y el afecto que Henry sentía por él, y la experiencia le había resultado tan sobrecogedora a Max que había cerrado el libro rápidamente y lo había escondido en un cajón de la mesa de su habitación del hotel. No había vuelto a mirarlo desde entonces y ni siquiera era capaz de pensar en él sin sentir un extraño dolor. No sabía si era alegría o pena.

La mano de su abuelo era ligera y huesuda y Max la sujetó con timidez, como si estuviera sosteniendo a un pajarito. Sólo rompían el silencio el sonido de los monitores y el ligero jadeo de la respiración de Henry. Parecía tan pequeño..., pensó Max. Era como si la amenaza no fuera tanto que pudiera morirse, sino que, sencillamente, pudiera desaparecer.

—Esperé demasiado —dijo Max de repente, con la voz tensa en la garganta—. Demasiado, maldita sea. Espero que no pensaras nunca que no quería conocerte, porque sí que quería. Llevaba toda la vida deseando esto, pero esperé demasiado. No sé por qué. —Oyó el sonido de sus propias palabras en el aire y exhaló con fuerza, soltando una especie de risa agria—. No, no es cierto. Sí que lo sé. Quería estar seguro de que te gustara lo que vieras. No sé qué habría hecho falta para sentirme preparado, pero tú me evitaste ese problema, ¿verdad? Así que aquí estoy. Todavía no soy perfecto, pero estoy aquí y no voy a marcharme. Ojalá que eso, de momento, baste.

Anochecía cuando Max salió de la habitación de Henry. Estaba cansado y harto y no tenía humor para tratar con la mujer que le estaba aguardando en el vestíbulo.

—Hola, señor Giordano. —Extendió la mano. Era esbelta y tenía un aspecto eficiente, con cabello gris tan corto como el de un chico—. Soy Joanna Melhorn. Nos conocimos la semana pasada.

—¿Ah, sí?

Max no lo recordaba. Había tantos especialistas encargándose de Henry que había dejado de intentar conocerlos a todos. Llevaba puesta la omnipresente bata blanca de laboratorio, de modo que tuvo que suponer que era uno de ellos.

Su tono no pareció ofenderla. Ella le sonrió.

—Es un poquito abrumador, ¿verdad? Soy neuropsicóloga. Trabajo con varios de los pacientes del doctor Sheaffer.

—¿Neuropsicóloga? —Era un título que no había oído antes y que le sonó ridículo—. ¿Qué pasa, es que en esta planta es necesario colocarle el prefijo «neuro» al nombre de tu puesto de trabajo para que te dejen salir del ascensor? —Estaba demasiado cansado para medir sus palabras y preocuparse de si estaba siendo maleducado.

Ella arqueó las cejas y pareció divertida.

—Qué pregunta más interesante —dijo con tono despreocupado—. De hecho, se trata de un título auténtico. Tengo estudios especializados en trastornos del sistema nervioso y hago rehabilitación con pacientes aquejados de traumas craneales.

Él se miró el reloj de forma patente.

—¿En qué puedo ayudarla?

—En nada. Y no quisiera entretenerle. Voy a trabajar con su abuelo, sólo quería que supiera que también usted me tiene a su disposición para lo que necesite.

—¿Yo? —Max frunció el ceño—. ¿Por qué yo?

—Porque un daño cerebral afecta a la vida de todo el mundo de la familia, no sólo al paciente. Una parte importante de mi trabajo es ayudar a toda la familia a adaptarse a situaciones como ésta.

—Estoy bien —dijo Max.

—Me alegro de oírlo. Pero espero que me llame si tiene alguna pregunta o alguna preocupación.

—Tengo una ahora —dijo Max—. ¿Va a recuperar mi abuelo la normalidad alguna vez? ¿O tampoco lo sabe usted? «No hay garantías» parece ser el lema de este hospital.

El rostro vivaracho de la mujer mostró comprensión.

—Es cierto. Hay mucha gente que cree que es mejor no tener esperanzas que arriesgarse a verlas frustradas. Yo no estoy de acuerdo. Comprenda la realidad de la situación pero no pierda la esperanza, señor Giordano. Estamos haciendo todo lo que podemos por su abuelo. Tengo entendido que es un buen hombre. Y está claro que es muy querido. —Max asintió sin decir palabra, de repente con un nudo en la garganta—. Espero que hayan cogido a quienquiera que le hiciera esto —añadió con seriedad—. Yo creo que hay un sitio especial en el infierno para las personas capaces de atacar a un pobre anciano indefenso.

—No fue una agresión —dijo Max—. Sólo un accidente.

Aquello pareció sorprenderla.

—¿Qué clase de accidente?

—Se cayó por las escaleras.

—¿De verdad? —Su voz tenía un tono inesperado—. ¿Qué clase de escaleras?

—Las escaleras principales de su casa. ¿Por qué?

—¿Estaba usted allí? ¿Vio cómo ocurría?

—No. Nadie lo vio. Estaba solo. El ama de llaves le encontró cuando fue a la casa y llamó al servicio de urgencias.

—Si nadie lo presenció, entonces, ¿cómo sabe que se cayó por las escaleras?

Max se quedó mirándola.

—Porque... era evidente. Estaba tendido al pie de las escaleras. Se cayó.

Ella le miraba con incredulidad.

—¿Es ésa la explicación oficial?

—¿A qué se refiere con «oficial»?

—A la investigación policial —dijo con impaciencia—. ¿Fue esa su conclusión? ¿Que se cayó por las escaleras?

—No hubo investigación. Fue un accidente. ¿Haría el favor de explicarme por qué me está haciendo todas estas preguntas?

—Desde luego que sí. Mi trabajo principal es trabajar en la rehabilitación de niños con daños cerebrales. Y es una realidad muy triste que a veces esos daños se producen a mano de familiares maltratadores. He llevado suficientes casos de esos como para saber qué clase de lesiones se corresponden con qué tipos de accidentes.

—¿Qué está diciendo usted? —preguntó Max.

—Estoy diciendo, señor Giordano, que aquí hay algo que no encaja. Una caída por las escaleras produce lesiones como roturas de huesos, o de dientes, o heridas en zonas del cuerpo propensas a sufrir grandes golpes, todas las consecuencias lógicas de caer rodando y golpearse con el borde de varios escalones. Pero la lesión de su abuelo no encaja en absoluto con eso. Tiene una fractura con hundimiento en la base del cráneo. Ese tipo de trauma sólo se produciría como consecuencia de un fuerte golpe asestado en la parte posterior de la cabeza.

Cuando Max comprendió lo que Joanna Melhorn le estaba diciendo, se quedó mirándola.

—Eso es imposible —dijo al final—. Le ha examinado un equipo de médicos. Lleva más de dos semanas en el hospital ¿y usted intenta decirme que hasta este momento nadie se ha dado cuenta de que su lesión no encaja con la supuesta causa? ¿Quiere usted que crea que a Bill Sheaffer sencillamente se le pasó por alto? —Negó con la cabeza.

La expresión de ella no cambió.

—Esta es la primera vez que oigo hablar de la «supuesta causa». Me sorprendería mucho que en el historial del señor Tremayne pusiera algo acerca de una caída por las escaleras. A cualquiera de aquí se le habría disparado la alarma con algo así. La lesión de su abuelo podría ser el resultado de otro tipo de caída, como, por ejemplo, si se hubiera caído hacia atrás y al rodar se hubiera golpeado en la cabeza con algo duro. Pero me está empezando a dar la impresión, señor Giordano, de que no sabe realmente lo que ocurrió aquella noche, ¿verdad?

—Esto es de locos —dijo Max, pero se sentía menos seguro que un momento antes.

Ella le clavó la mirada.

—Pensé que habían asaltado a su abuelo. Con una herida como la suya, lo primero que hay que comprobar es si pudo ser una agresión, algo que debería haberse hecho cuando se le ingresó. Es el procedimiento habitual. Los médicos de la unidad de traumatología están obligados por ley a notificarle a la policía cualquier lesión sospechosa.

—¿Y cómo sabe que no lo hicieron?

—Porque —contestó— si lo hubieran hecho usted lo sabría. ¿Me disculpa? Voy a hacer una llamada. Siéntese allí, en la sala, vuelvo enseguida.

Max caminó hasta uno de los sofás azules y se sentó. Se inclinó hacia delante, con los codos sobre las rodillas, y se quedó mirándose las manos. La luz fluorescente blanqueaba su piel tornándola de un enfermizo color beige, y vio que la barata moqueta del hospital estaba regada de migas de galletas. Permaneció sentado, sin moverse, durante casi diez minutos, hasta que oyó de nuevo la voz de ella.

—Señor Giordano.

Levantó la mirada.

—¿Y bien?

—Bueno —dijo. Tenía el ceño fruncido y parecía confusa. Se sentó de cara a él—. El médico de admisiones sí que se lo notificó a la policía la noche en que el señor Tremayne fue ingresado.

—¿Qué? ¿Por qué demonios no se me ha dicho nada antes?

—Porque no se presentó parte alguno. Según los archivos, la mujer que lo encontró y llamó a urgencias...

—Pauline —dijo Max—. El ama de llaves.

—Sí. Ella fue la que le dijo al médico de admisiones que se había caído. No sé si mencionó expresamente que se cayó por las escaleras. En cualquier caso, el traumatismo con contusión era por sí sólo razón suficiente para hacer que interviniera la policía.

—Vamos a ver si lo entiendo. ¿Me está usted diciendo que mi abuelo no se cayó? ¿Que alguien le golpeó en la parte posterior de la cabeza?

—No. Lo que le estoy diciendo es que no se cayó por las escaleras. La noche que su abuelo ingresó, se había golpeado la cabeza de alguna forma contra un objeto contundente del tamaño de un puño, suficientemente duro como para fracturarle el cráneo. Ese tipo de lesión pudo ser consecuencia de una caída o de una agresión. Eso es lo que el doctor Moore, el médico de la unidad de traumatología que ingresó a su abuelo, le dijo al agente de la patrulla de policía aquella noche.

—Y, entonces, ¿por qué no se investigó?

La doctora Melhorn negó con la cabeza.

—No puedo responderle. El agente de servicio debió de pensar que había razones suficientes para creer que había sido un accidente. A. mí me parece una negligencia, pero yo no estaba allí y no conozco los datos del caso. Puede que haya algo más.

—Evidentemente, hay algo más —dijo Max—. Si el médico de admisiones y la policía estuvieron de acuerdo en que mi abuelo había tenido una caída accidental, ¿por qué habría de creerla? Usted es la única que me dice que pudiera haber ocurrido otra cosa.

—Le estoy diciendo lo que veo —insistió—. Yo no conozco al doctor Moore ni al agente que tomó declaración aquella noche, de modo que no tengo razones para creer que hicieran nada mal. Pero también llevo aquí el tiempo suficiente para saber que las cosas no siempre funcionan tan bien como debieran. A mí me parece que esto es algo que debería haberse investigado, no ignorado.

Permaneció callada mientras él lograba serenarse.

—No tengo razones para creer que sabe usted de lo que está hablando —dijo al final Max.

Ella asintió, como si hubiera esperado una reacción así.

—Le daré los datos de un patólogo forense en quien tengo total confianza. Testifica en juicios en calidad de perito y le recomiendo encarecidamente que le pida que estudie el caso de su abuelo. Pero creo que le dirá exactamente lo que le acabo de contar yo, lo cual dará pie a una importante pregunta. Si la causa de la lesión de su abuelo no fue una caída por las escaleras, señor Giordano, tal vez, por su propia tranquilidad de conciencia, quiera averiguar qué fue.

Capítulo 17

—Así que fue exactamente aquí donde lo encontró... —dijo Max.

Pauline asintió. Estaban en el abovedado vestíbulo de entrada, en el punto donde la amplia escalinata de caoba ascendía hacia el segundo piso.

—Estaba tendido ahí... tan quieto. Oh. —Cerró los ojos un momento—. Fue espantoso. Al principio no sabía qué había pasado, estaba tan horrorizada. Corrí hacia él y estaba inconsciente.

—Así que supuso que se había caído por las escaleras.

Ella le miró como si estuviera tarado.

—Pues claro. Yo no soy detective, señor Max, pero no soy tonta. Estaba justo aquí al pie de las escaleras. ¿De qué otra forma pudo haberse hecho una herida así en la cabeza?

—No lo sé —dijo Max, y lo dijo en serio.

Ella se quedó mirando las escaleras con mala cara.

—Espantoso —dijo de nuevo—. No sé en que estaría pensando, intentando hacer algo así con las rodillas mal.

—Así que, entonces, después de que vinieran los de urgencias, se fue al hospital con él.

—¡Por supuesto que sí! No iba a dejar que se llevaran al pobre Henry sin mí. Esos conductores de ambulancia, Dios mío. Se oyen unas historias tan terribles acerca de ellos...

Max jamás había oído una historia terrible acerca de ningún conductor de ambulancia, pero no preguntó.

—¿Qué ocurrió cuando llegaron al hospital?

Ella se estremeció.

—Había mucho ruido y se lo llevaron corriendo y no sabía lo que estaba pasando. ¡Estaba tan disgustada! Les dije que llamaran al doctor Goldblum, su médico habitual, pero no creo que lo hicieran de inmediato.

—¿Habló usted con la policía?

—Oh, sí. Hablé con un agente. Me preguntó qué había pasado y le expliqué lo de las rodillas de Henry y sus mareos, aunque le dije que no había tenido uno desde hacía tiempo, no desde que su doctor le recetó esas pastillas. Eran para la tensión, sabe, y yo le hacía la comida sin mucha sal, tal como me dijo el doctor Goldblum que hiciera; pero a Henry no le hizo mucha gracia.

Se detuvo para coger aire y Max aprovechó la ocasión.

—¿Le especificó usted al policía que Henry se había caído por las escaleras?

Pauline frunció la boca.

—Sí, lo hice, y, para serle sincera, señor Max, creo que podía haber sido un poco más educado conmigo. Supongo que soy sólo una vieja y las cosas que tenga que decir no deben de interesarle mucho a nadie, pero, si iba a hacerme preguntas, creo que debería haber escuchado las respuestas. No estaba interesado lo más mínimo en mi descripción del accidente...

—Pero usted no vio el accidente —dijo Max—. ¿No?

Pauline le miró con desaprobación.

—Eso es exactamente lo que dijo el policía, y también me interrumpió, justo como acaba de hacer usted, aunque él fue muy maleducado. Me dijo que no le contara cosas que, en realidad, no había visto, lo cual, desde mi punto de vista, fue simplemente ridículo porque yo tenía muy claro lo que había pasado y pensé que alguien debía explicárselo para que pudiera ponerlo en su informe.

Max sólo era capaz de imaginar cómo habría reaccionado el típico policía hecho polvo a las explicaciones de Pauline, pero no le sorprendió oír que el hombre no había sido un público demasiado entregado.

—¿Qué clase de preguntas le hizo?

—Quería saber si se habían llevado algo de la casa, si había visto algo sospechoso, que me figuro que son las típicas preguntas que se hacen, pero lo único que demostró es que no estaba prestando nada de atención a lo que le estaba diciendo. Así que le dije que por supuesto que no había nada de eso y que cómo iba a haber entrado un ladrón con todos esos perros por ahí. Y que la señorita Martin sabe cerrar la puerta de entrada cuando se va.

—Así que le contó usted al policía todo esto.

—Sí. Pero su radio no dejaba de hacer ruidos y noté que estaba impaciente y, además, en ese mismo instante también me di cuenta, señor Max, de que ¡ni siquiera sabía quién era su abuelo! ¿Se lo puede creer? ¿No saber quién es Henry Tremayne? Perdí la paciencia y le dije que Henry Tremayne era un hombre muy importante, que era amigo personal del alcalde, bueno, no de este alcalde, del anterior, y que más valía que se asegurara de que estaba todo en orden. Habló con el doctor unos minutos y se marchó poco después de eso, y le diré, señor Max, que jamás encontrará a alguien que sienta más respeto hacia nuestros agentes que yo, pero, desde luego, no me causaron muy buena impresión los modales de aquél.

Max exhaló despacio, pensando, intentando imaginarse la escena de aquella noche en el hospital. «Llevo aquí tiempo suficiente —había dicho Joanna Melhorn— como para saber que las cosas no siempre funcionan tan bien como debieran.» Una unidad de traumatología abarrotada de gente, un médico en admisiones inexperto y agobiado, un policía agotado viéndoselas con un ama de llaves histérica y un anciano en principio sin mayor importancia, con una lesión que podía explicarse de forma convincente como el resultado de una caída accidental... Max cada vez estaba más y más seguro de que alguien había fallado aquella noche.

—Y después me mandaron a casa —dijo Pauline sombríamente—. Dijeron que no había motivos para que me quedara y que no podía hacer nada más por él. Así que yo les dije que desde luego que sí, que podía sentarme en la sala y rezar por él. Pero me fui, porque sabía que tenía que darle de comer al gatito. Era muy pequeñito todavía y había que darle de comer cada cuatro horas. Yo no suelo darle de comer a los animales, pero no había nadie más aquella noche que fuera a hacerlo. Sin embargo, me sentí mal por dejar al pobre Henry solo en aquel sitio. ¡Con todos esos extraños! Siempre ha sido un hombre tan reservado.

Pauline respiró de forma un tanto entrecortada y apretó los labios.

—Lo hizo todo bien —dijo Max—. Le salvó la vida. Si no hubiera estado usted allí, no habría tenido la más mínima posibilidad.

Al ama de llaves le empezó a temblar la barbilla. Se sorbió la nariz con fuerza y sacó su eterno paquete de pañuelos de papel del bolsillo del delantal.

—Oh, señor Max, es muy amable por decir eso, pero si hubiera vuelto a casa antes, todo habría sido diferente. Me paré en el supermercado a mirar las revistas. Casi nunca hago algo así, sabe, ya que creo de verdad que es un pecado malgastar el tiempo. Debería haber venido directamente a casa. Si lo hubiera hecho, habría podido cogerle lo que fuera que quisiese y no se habría puesto a subir esas escaleras, y nada de esto habría ocurrido.

Para horror de Max, rompió a llorar a lágrima viva y, en ese mismo momento, se oyó abrirse la cerradura de la puerta de entrada y entró Carly, con una gran bolsa de alpiste para pájaros en los brazos. Sorprendida, se hizo cargo de la escena de un solo vistazo y dejó caer rápidamente la bolsa en la misma entrada, aún abierta, y se apresuró a abrazar el convulso cuerpo de Pauline.

—¡Dios mío! —exclamó, y le lanzó una mirada a Max bastante acusadora—. ¿Qué le has hecho?

—Nada —dijo Max—. Sólo estábamos hablando.

—No puede ser nada, mírala. ¿Pauline? Pauline, cálmese. Soy yo, Carly. Por favor, no llore. Está pasando por un trago muy duro, lo sé. Ha sido muy valiente y muy fuerte. Todo va a ir bien, ya verá como sí.

Por encima de la cabeza del ama de llaves, se giró hacia Max.

—¿De qué diablos estabais hablando que le ha afectado tanto?

—Quería saber algunas cosas más sobre el accidente de Henry —contestó Max, sintiéndose a la defensiva—. No pensaba que fuera a reaccionar así.

—Debe de ser un trastorno por el estrés postraumático —dijo Carly—. No deberías hacerle revivir aquella noche; es cruel. Estoy segura de que, de alguna manera, se siente responsable. Es su maldición: siempre encuentra una forma de sentirse responsable de todo. Pauline, vamos a sentarnos allí. ¿Puedo traerle algo? ¿Puedo hacer algo para que se sienta mejor?

—Cerrar la puerta —dijo Pauline entre sollozos, mientras Carly la ayudaba a llegar hasta el sofá—. Van a entrar los bichos.

Una hora más tarde, Carly estaba en la terraza, ocupándose de la rebelde mata de pelo de uno de los gatos, cuando entró Max en la habitación. Le sorprendió que no se hubiera marchado todavía. Parecía impaciente y se dio cuenta de que había estado esperando a que ella terminara con los animales. Sintió una ligera esperanza, pero después percibió por su expresión que no estaba a punto de sugerir una cena de última hora.

—¿Ocurre algo? —preguntó, dejando al gato.

—Quiero hablar contigo —dijo, haciéndole una seña.

Desconcertada, le siguió hasta la biblioteca. Él echó una mirada recelosa en torno a la habitación, como para comprobar que Pauline no estuviera merodeando por uno de los rincones y después cerró las puertas de doble hoja.

—Siéntate. —Señaló hacia el sofá.

Carly se sentó, pero Max siguió de pie, con los brazos cruzados. Tenía algo raro en la expresión.

—Max —dijo—, ¿estás bien?

—Perfectamente.

—¿No vas a sentarte? Ven aquí. Relájate. —Dio unas palmaditas en el asiento del sofá junto al suyo y le sonrió—. Si es así como te sienta un día de trabajo normal, probablemente deberías tomarte más vacaciones.

Él se sentó en la butaca que había frente a ella.

—Carly —dijo—, ¿por qué no me contaste que estabas aquí con mi abuelo justo antes de que ocurriera el accidente?

Ella parpadeó.

—¿Estaba?

—Pauline me dijo que aquel día él te esperaba a las cinco y media.

—Sí, lo sé. Hago las visitas a domicilio los miércoles y, dado que Henry siempre me necesita para algo, hago una parada habitual aquí cada semana. Es mi última visita del día, así que suelo llegar entre las cinco y las cinco y media.

—Así que es cierto. Estabas aquí.

Su tono le resultó inquietante.

—Acabo de decirlo.

—Pero parecías sorprendida cuando te lo he preguntado.

—Bueno..., la pregunta ha sido un poco inesperada, Max. Pero no ha sido el detalle de que yo estuviera aquí lo que me ha sorprendido, sino lo que has dicho acerca de que estuviera aquí justo antes del accidente. ¿Quieres decir que se cayó justo después de que me fuera?

—Sí. Pauline le encontró a las siete y cuarto.

—Ah —dijo Carly entristecida—. No lo sabía. —La revelación la disgustó por algún motivo, como si la proximidad temporal al accidente de alguna forma la hiciera responsable de él.

—¿Cuándo creías que había ocurrido?

—No sé. Más tarde, supongo. No me había parado a pensar en ello. —En su imaginación, veía a Henry en su sillón en el jardín de invierno, con el pequeño gatito en su regazo.

—¿A qué hora te marchaste?

—Sobre las seis. No, fue un poco después, porque ya habían empezado las noticias.

—¿Sueles irte a las seis cuando vienes a visitarle?

—No, solemos tomar el té cuando termino de examinar a los animales, pero aquel día parecía cansado, como distraído, así que pensé que tal vez quería relajarse y ver la televisión. Es tan educado que me pediría que me quedara incluso aunque no le apeteciera, así que intento percatarme de su estado de ánimo. Max, ¿por qué me estás haciendo todas estas preguntas?

—Estoy intentando entender mejor lo que ocurrió. Así que estás segura de que te fuiste a las... qué, ¿a las seis y cuarto?

Su explicación no la había convencido.

—Más o menos —contestó—. No quería estropearle el programa que estaba viendo. Supongo que cuando estaba en el coche de camino a casa eran ya probablemente las seis y cuarto.

—¿Había alguien más aquí? ¿Ya fuera mientras estabas en la casa o al irte?

—¿Te refieres a alguno de los chavales?

—A cualquiera.

Se quedó pensando un momento y después negó con la cabeza.

—Los chicos vienen justo después del colegio, así que, como muy tarde, ya se han ido todos para las cinco. Y Pauline estaba en el supermercado. Va al supermercado los miércoles por la tarde porque es cuando dan cupones de dos por uno.

—¿No había nadie trabajando en el jardín? ¿No había jardineros ni técnicos, nadie así?

—Normalmente esos tipos ya han terminado para esa hora del día. Yo no vi a nadie. Pensé que estábamos sólo Henry y yo. ¿Por qué lo preguntas? ¿Sabes algo del accidente? —Se le vino a la mente una idea espeluznante—. Max —dijo en voz baja—, ¿no creerás que alguien más tuvo que ver con el accidente, verdad? ¿No creerás que alguien empujó a Henry por las escaleras, no? —No lograba imaginarse de dónde habría sacado semejante idea—. ¿Quién haría una cosa así?

—No, no creo que nadie empujara a Henry por las escaleras —dijo Max, pero para gran frustración de Carly, no explicó nada más.

—Pero no me estarías interrogando si no tuvieras una buena razón para ello —insistió—. ¿Qué es? ¿Qué ha ocurrido hoy?

—No te estoy interrogando. Sólo te estoy haciendo algunas preguntas.

—¿Por qué?

—Porque tengo curiosidad por saber qué pasó aquella noche.

—Pero ¿por qué ahora? ¿Qué ha cambiado? ¿Qué sabes tú que yo no sepa?

—Nada.

—¡No esperarás que crea que me estás haciendo estas preguntas de repente por nada! ¿Era esto lo que pasaba con Pauline cuando he entrado antes? La has hecho llorar. Eso no es muy amable por tu parte.

—No recuerdo haber prometido jamás ser amable —dijo Max. Se frotó la frente como si le doliera el cráneo.

Carly le miró con el ceño fruncido. No era justo, pensó. Él no era el único que estaba cansado. Ella trabajaba tan duro como él y también estaba preocupada por Henry. Aquello podía haber sido una oportunidad para cuidar el uno del otro, pero estaba claro que no iba a ser así. De repente se sintió muy cansada de estar tendiéndole la mano y encontrarse siempre con resistencia. Si Max no quería hablar con ella y ni siquiera tenía ganas de sentarse junto a ella, estaba claro que no le quedaba otra opción que marcharse.

—Se está haciendo tarde —dijo—. ¿Tienes alguna otra pregunta que hacerme o puedo marcharme ya?

Él arqueó las cejas ante su tono malicioso y Carly se sintió al instante tonta.

—No hay más preguntas —dijo él.

—Bien. —Se levantó, evitando su mirada, y se giró hacia la puerta. Él no dijo nada mientras ella se marchaba, pero, cuando sus dedos tocaron el picaporte, le oyó levantarse de la butaca.

—Espera —dijo él.

Ella volvió atrás, rápidamente, esperanzada.

—¿Qué?

—Tienes que ver a Lola.

—¿Qué?

—Tiene un oído irritado.

Carly movió la cabeza despacio. No era exactamente lo que había esperado oír y, a juzgar por la postura tensa de Max y su ceño algo fruncido, tampoco era exactamente lo que él había querido decir. Parecía casi tan inquieto como ella.

—¿Has estado acariciando a Lola? —preguntó ella.

—¿Cómo si no sabría lo de su oído? ¿Crees que me escribió una nota?

—Pensaba que no te gustaban los perros.

—Y no me gustan —dijo Max sombríamente.

En opinión de Carly, la conversación había adquirido un tono surrealista.

—Vale —respondió—. La veré antes de irme. Buenas noches. —Abrió la puerta.

—Espera —dijo Max de nuevo.

Carly suspiró.

—¿Sabes? —dijo, mirando al vano de la puerta que tenía ante ella—, de veras que ahora no tengo fuerzas para esto. —Se giró para mirar a Max. Tenía los hombros caídos y la piel cetrina de agotamiento—. Tienes un aspecto horrible —dijo por instinto, con un tono suavizado por la preocupación que transmitía—. ¿Qué demonios te ha pasado hoy? ¿No puedes contármelo? Tal vez pueda ayudarte.

Él la miró con ojos opacos.

—Estoy bien —dijo.

Carly sabía que no tenía sentido discutirlo.

—Claro —dijo con tono resignado—. Siempre estás bien. Vale, Max. Como quieras. Hasta luego.

Capítulo 18

Max no esperaba recibir otra invitación a una cena dominical de parte de la familia de Carly y, de hecho, no había llegado a recibirla del todo. Pero el sábado por la tarde se dio cuenta de que Carly daba por sentado sin más que iría con ella. Era extraño pensar que los Martin contaban con él, como si realmente le hubieran adoptado en el clan de forma sumaria. Pero creerlo sería engañarse a sí mismo. Los Martin eran buena gente y generosos en su amistad. Treinta años atrás le había hecho falta una familia como la suya, pero ¿y ahora? No. Era un adulto, no un niño perdido, y era simplemente... demasiado tarde. La primera visita le había dejado tocado toda la semana y no veía motivo para volver a pasar por ello. Fingió no ver la desilusión en el rostro de Carly cuando le dijo que tenía demasiado trabajo.

—No son normales —le comentó al cuerpo inerte de Henry el lunes por la mañana en el hospital—. No sé en qué andarían pensando, esperando que fuera a otra de esas... cosas. No son mi familia. Ni siquiera me conocen.

Las visitas a su abuelo se habían convertido en monólogos semiconfesionales. Max se sentaba junto a la cama del anciano y le contaba todo, desde lo que había desayunado hasta sus últimas inversiones en capital riesgo. No era habitual en él divagar de aquella manera, pero tampoco lo era estar sentado en silencio en el ambiente serio y estéril de la habitación del hospital. Henry parecía suficientemente despierto como para exigirle algo como visitante y Max albergaba la esperanza de que si parloteaba sin cesar, al final, el anciano se giraría hacia él y le diría que se callara.

Hasta aquel momento, había centrado la conversación —si es que podía llamarse así— en temas neutrales, evitando todas las cosas que le preocupaban pero que no se prestaban a discusión.

El viernes por la mañana, Max llamó a la oficina del fiscal del distrito para comprobar las credenciales del médico que Joanna Melhorn le había recomendado. La confirmación fue inmediata. Jerry Suzuki solía trabajar tanto con la policía de San Francisco como con la oficina del fiscal y era considerado el mejor experto en medicina forense de la zona. Suzuki repasó el caso de Henry durante el fin de semana y coincidió en que éste no se había caído por las escaleras.

Con la típica cautela profesional, Suzuki no quiso especular sobre lo ocurrido en realidad, ya que, señaló, aunque una agresión podía ser la causa sin duda de una lesión de ese tipo, ésta también podía ser fruto de una caída accidental en la que Henry se golpeara la cabeza con un objeto duro y contundente, del tamaño de un puño, situado cerca del suelo. El médico le sugirió a Max que buscara un objeto así en el lugar en el que habían encontrado a su abuelo.

Pero Max ya había mirado y no había nada por el suelo siquiera remotamente duro, contundente y del tamaño de un puño cercano a donde habían encontrado tirado a Henry. Incluso los barrotes tallados de la barandilla de la escalera, entrelazados con hojas y parras de madera, tenían una forma delicada, sin salientes que pudieran haber causado una herida de ese tipo. Dos mesas de borde redondeado flanqueaban el pie de las escaleras, con un variopinto conjunto de objetos inocuos sobre ellas: libros, figuritas decorativas y jarrones con flores secas.

«Un golpe fuerte asestado en la parte posterior de la cabeza.»

Si habían intentado robar en la mansión y si alguien había cogido a Henry desprevenido y le había golpeado por detrás, entonces ¿por qué no faltaba nada? Max era incapaz de creer que Pauline, con su vista de lince, no se hubiera dado cuenta si hubiese faltado algo. Sin duda, el estrés y la confusión al encontrarse a Henry de aquel modo y la llegada del servicio de urgencias la habrían distraído, pero ya llevaba de vuelta en la casa varios días y, si hubieran robado o cambiado algo de sitio, enseguida habría dicho algo.

A no ser que ella estuviera involucrada. Al fin y al cabo, ¿qué sabía él de Pauline? Llevaba con Henry casi veinte años, lo que al parecer la eximía de sospechas, pero ¿quién era él para saber si su relación era tan franca como parecía? Max ya había visto su faceta controladora y posesiva y que consideraba a Henry y a su casa como propiedad suya. No hacía falta un detective para dar con unas cuantas razones por las que quisiera herir o incluso matar a Henry Tremayne. Tal vez necesitaba dinero y —sabiendo que se beneficiaría de su testamento— se había cansado de esperar a que muriera. O tal vez se había enterado de que pensaba dejarle la casa a Carly y le había dado un ataque de celos. Por Dios, tal vez Henry la había enfadado por mancharle la cocina de barro.

Incluso, aunque Pauline no fuera el tipo de persona que pegara a alguien en la cabeza, eso no significaba necesariamente que fuera inocente. Podía estar protegiendo a alguien..., a un hermano o a un sobrino que hubieran ido a robar a la casa en un momento en que ella les había asegurado que Henry estaría en su sillón en la terraza, viendo la televisión. Tal vez Henry había oído un ruido sospechoso y había ido a investigar. Eso explicaría por qué estaba en el vestíbulo de entrada y por qué no faltaba nada. Con Henry en estado comatoso y Pauline implicada en la trama, no quedaba nadie que pudiera denunciar el robo..., salvo las mascotas, y ellas no iban a hablar.

Sin embargo, Pauline había sido la primera en mencionar que había algo extraño en el accidente. Si quería ocultar su participación en él, entonces, lógicamente, jamás habría llamado la atención de Max sobre la caída de Henry. Le habría convenido más no decir nada al respecto y comportarse más bien como la única otra persona que se sabía que había estado en la mansión aquella tarde: Carly.

Esa noche, Max no podía dormir. Permaneció tumbado en la cama, mirando al oscuro techo, escuchando el leve rumor del tráfico en las calles de más abajo. Cuando cerró los ojos, vio a Carly con el aspecto que tenía aquella noche en su apartamento: los ojos brillantes, las mejillas sonrojadas y la boca tersa e hinchada por el beso que le había dado.

Desde luego, no parecía la clase de persona que golpearía a un anciano en el cráneo. El dinero era un móvil, pero eso no era una prueba, y estaba seguro de que Carly Martin no le haría daño ni a una mosca. De hecho, pensó con cinismo, si por un casual le hiciera daño a una, probablemente la metería corriendo en el quirófano para practicarle una operación de urgencia. Simplemente era incapaz de imaginarse a Carly intentado matar a Henry Tremayne. Ni a nadie, en realidad. Por Dios santo, ni siquiera comía carne.

Soltó un largo suspiro de frustración, mientras se quitaba las sábanas revueltas de encima con una patada. La suite tenía aire acondicionado, pero estaba acalorado y tan inquieto como un niño febril. Desde la noche en que se habían besado, no hacían más que acecharle los recuerdos de la sensación del cuerpo de ella contra el suyo. Tenía la esperanza de que el deseo fuera pasajero y que se fuera apagando ante las fuerzas imperantes del tiempo y la razón. Pero, si acaso, se hacía cada vez más intenso. Más de una vez durante la semana anterior se había visto recreando mentalmente aquel beso y llevándolo hasta su desenlace natural. Carly era la clase de mujer que estaría preciosa a la mañana siguiente, al despertarse junto a él tras una larga y tórrida noche...

—Durmiendo —dijo cortante, en alto, a la habitación a oscuras—. Maldita sea.

No estaba para nada influenciado por la atracción física que sentía hacia Carly Martin, se dijo a sí mismo. Tal vez otros hombres sí lo habrían estado, pero él ya tenía mucho mundo como para cometer un error tan estúpido y de principiante. ¿O no?

Se quedó allí tumbado otro poco, pensando, y después se incorporó. No había corrido las cortinas y las luces amarillas de la ciudad arrojaban un leve resplandor al interior de la habitación. Salió de la cama, caminó hasta la mesa, cogió el teléfono y marcó.

Sonó seis veces hasta que, al final, la voz de un hombre, amodorrada por el sueño, contestó.

—¿Sí?, dígame.

—Tom, soy Max.

—¿Max? ¿Va todo bien?

—Necesito que hagas algo por mí.

El abogado carraspeó.

—Espera un momento, voy a cambiarme de teléfono.

A través de la línea de la llamada a larga distancia, Max podía oír el movimiento de sábanas y el tenue sonido de la voz de una mujer. Ya demasiado tarde, recordó que en la Costa Este eran casi las tres de la madrugada.

Un minuto después, Tom Meyer estaba de nuevo al teléfono.

—Muy bien. ¿Qué pasa?

—Quiero que me investigues a un par de personas. Una es una mujer llamada Pauline... no se qué. Es el ama de llaves de Henry Tremayne. No sé su apellido.

—Ya lo conseguiré. ¿Quién más?

—Charlotte Martin. Quiero que la investigues a fondo. Necesito toda la información que puedas averiguar: personal, financiera, todo. Y la quiero lo más pronto posible.

—Claro. Puedo conseguirte lo típico, lo que haya digitalizado y que sea de acceso público, en un par de días. Si quieres más, tardará un poco. Probablemente no lo tendré hasta la semana que viene.

—Bien. Lo que quiero es la información no habitual. Sé que tienes una habilidad especial para conseguirla... y no quiero saber cómo lo haces.

Tom se rió.

—Tengo amigos en los sitios adecuados —dijo—. Averiguaré lo que pueda. Aunque no te garantizo que nada de lo que saque sea admisible en un juicio. Sólo servirá para tu información.

—Lo sé. Sólo lo quiero para mi uso personal. Gracias, Tom. Siento haberte despertado. Dile a tu mujer que borraré el número de tu casa de mi agenda.

—No pasa nada. Te llamaré el viernes para ponerte al día.

Max colgó. Se acercó hasta la ventana y se quedó mirando la panorámica de las luces parpadeantes de la ciudad. No tenía ninguna razón concreta para creer que el accidente de Henry hubiera sido algo más que eso, un accidente, si bien uno de lo más misterioso. Se imaginó de nuevo a Carly mirándole con esos grandes ojos azules. «Llámalo una precaución», pensó. No es que no se fiara de su instinto. Se fiaba. Pero sobre todo se fiaba cuando estaba respaldado por los datos.

Cuando el martes por la noche sonó el timbre de Carly, lo primero en lo que pensó fue en Max. Él tenía una cena de negocios aquella noche en el hospital universitario UCSF y le había dicho que se pasaría por su apartamento de camino de vuelta al hotel. Quería hablarle de algo, había dicho, pero no le había dado indicio alguno de lo que se trataba. Carly llevaba todo el día intentando frenar su imaginación, que no hacía más que ofrecerle situaciones catastróficas, como en la que Max le decía que El beso había sido una equivocación y que no había sido franco sobre el carácter de su relación con Nina.

La misteriosa Nina se había convertido en un tema recurrente en los pensamientos de Carly durante los días pasados. En el álbum rojo de Henry había dos fotos en las que Max tenía cogida del brazo a una mujer rubia con unos tacones de vértigo y las imágenes se le habrían grabado a fuego a Carly en la memoria. Eran fotos en movimiento que se habían tomado consecutivamente cuando Max y la mujer entraban en un restaurante. El fotógrafo de Henry había captado a Nina de perfil, con el cabello dorado cayéndole sobre las hombreras del abrigo negro como una llamarada de rayos de sol. Era alta y muy guapa.

Volvió a sonar el timbre.

—Vale, vale, ya voy —masculló Carly, deseando tener un vaso de vino para calmar los nervios.

Pero era Edie, no Max, quien estaba en el pequeño porche de cemento de la entrada. Carly disimuló su sorpresa. Se había olvidado de apuntarse que la chica iba a llevarle su último expósito y fue una pura casualidad que tuviera media pizza calentándose en el horno.

—Eh —dijo Edie a modo de saludo—. Lo he traído. ¿Quieres que te lo deje dentro o fuera?

Sujetaba el extremo de una cuerda trenzada de nailon. El otro extremo estaba atado a un collar hecho jirones que rodeaba el cuello del perro más increíblemente feo que Carly hubiera visto jamás. De hecho, no estaba del todo claro que el animal fuera un perro, pero Carly dio por hecho que lo era, más que nada porque no podía imaginarse qué otra cosa podía ser. Del tamaño aproximado de una pelota de rugby, estaba cubierto de mechones enmarañados de un pelaje marrón grisáceo que ocultaban cualquier indicio de una cara, salvo dos orejas puntiagudas y un pequeño hocico que parecía una ciruela aplastada. Cuatro patas rechonchas salían de su cuerpo achaparrado, pero Carly fue incapaz de distinguir cola alguna.

—Esto... —dijo Carly, sin habla por un momento—. Dentro, supongo.

—Está bien. Le he puesto de nombre Nerón.

—¿Por el emperador? —A Carly le pareció un poco desmesurado.

Edie se encogió de hombros.

—Le hace falta toda la ayuda que se le pueda prestar. —Se agachó y desató la cuerda del collar de Nerón. Con un movimiento que sobresaltó a Carly, el perro salió disparado hacia el interior del apartamento y se estampó de lleno contra el lateral del sofá. Rebotó hacia atrás, después giró y se metió en la cocina—. No ve demasiado bien —dijo Edie.

—¿Está amaestrado? —preguntó Carly, expectante.

—Sí. Ha estado en casa de una amiga mía y se portó bien. Aunque no le gustan los demás perros. Ni los gatos. Ni los hombres. Y a veces muerde.

—Genial —dijo Carly en tono sombrío.

—No a la gente —explicó Edie—. Sólo muerde cosas. Las patas de las mesas, sobre todo.

—¿Dónde lo encontraste?

—En el parque. Alguien lo abandonó allí.

—Tal vez sólo esté perdido. Pondré algunos anuncios y veremos si llama alguien.

—No te engañes —dijo Edie—. No es precisamente un perro de exposición, ¿sabes?

A Carly no resultó muy difícil convencer a Edie de que tomara pizza con ella. La chica la siguió hasta la cocina, donde encontraron a Nerón enganchado a la pata de la pequeña mesa de Carly. No la mordisqueaba, más bien intentaba —fallidamente— triturarla. Escarbaba con las patas en el suelo haciendo más fuerza, rezongando y olfateando la madera.

—Lo siento —dijo Edie. Metió la mano en su bolsa de lona negra y sacó un palo corto y ya machacado. Se arrodilló junto a Nerón y le cogió por el pescuezo. El perro se quedó paralizado, con la mandíbula todavía enganchada a la pata de la mesa.

—Nerooón —dijo de forma persuasiva—. Perritoperritoperrito. Muerde esto.

Nerón gruñó, desde el fondo de la garganta, pero sorprendió a Carly al soltar la pata de la mesa. Con suavidad, Edie le dio unos golpecitos en el hocico con el palo. Durante un fugaz momento, cuando lo agarró como un tiburón agarra a su presa, quedaron al descubierto sus torcidos dientes amarillos y sus rosadas encías. Le dio un breve meneo y después se lanzó bajo la mesa y se hizo un ovillo, con el palo firmemente sujeto entre los dientes. A Carly le pareció como un pequeño cojín mal rellenado.

—Es una cuestión de confianza —explicó Edie—. Tiene fijación oral.

Carly sonrió.

—No me digas que has estado leyendo a Freud.

La chica reaccionó de forma súbita y agresiva.

—¿Qué pasa, crees que no sé leer? Sé quién es Freud. No soy idiota.

—No creo eso en absoluto —dijo Carly, sorprendida—. ¿Te gusta leer, Edie?

—A veces voy a la biblioteca. Ahora que ya parece que tengo dieciséis años no me fastidian, pero solían llamar al agente encargado de que no hiciéramos novillos cuando me veían ahí durante el día. —Sonrió—. Intenté explicarles que me enseñaban en casa, pero no me creyeron. Me pregunto por qué.

La respuesta a esa pregunta era evidente. Edie llevaba puesto uno de sus conjuntos habituales: un vestido de poliéster de segunda mano sobre unos vaqueros rotos y mugrientos y, por encima, un abrigo estropeado de imitación de piel de leopardo. Las botas militares que llevaba, de tienda de excedentes del ejército, le quedaban grandes. Llevaba todo el contorno de los ojos pintado de negro y su pelo decolorado era tan pálido y frágil que tenía todas las puntas abiertas, como si fuera algodón de azúcar.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó Carly. La pizza estaba lista y el sabroso olor de la comida llenaba la cocina. Edie la observó mientras sacaba la bandeja del horno.

—Cincuenta —contestó—. ¿Me conservo bien, verdad?

—Muy bien —asintió Carly, deslizando un trozo de pizza en el plato de la chica. No había esperado una respuesta seria—. ¿Qué haces para conservarte tan joven?

—Dormir en el parque me mantiene en conexión con la naturaleza. —Edie la miró con sorna—. Deberías probarlo.

—¿Ahí es donde duermes? ¿En el parque?

—Duermo donde quiero —contestó Edie—. Es genial ser yo.

La sombra que Carly había visto en la mandíbula de la chica la semana anterior era sin duda una herida. El morado se había desvanecido en un tono amarillo verdoso apagado, pero todavía se veía intenso bajo la translúcida piel de Edie. Carly se preguntó qué —o quién— se lo habría hecho, pero sabía que no valdría de nada preguntar.

En lugar de eso, le dio a Edie otra porción de pizza. La chica había devorado la primera en tres bocados y estaba mordisqueando el borde.

Entre las dos terminaron el resto de la pizza y las sobras de la lasaña que había en la nevera. La falta de disposición de Edie a responder preguntas no se correspondía con su renuencia para hacerlas y, mientras comían, comentó que se había leído un libro sobre enfermedades de los animales y pasó a hacerle un cuestionario a Carly acerca de los síntomas de todo, desde el moquillo hasta la leucemia. Cuanto más hablaban, más evidente se le hizo a Carly que Edie prácticamente había memorizado un libro de texto de primer curso de veterinaria.

—Sabes mucho de esto —dijo al levantarse para poner los platos en el fregadero.

—Te he dicho que no soy idiota.

—¿Has pensado en hacerte veterinaria? —preguntó Carly.

—Claro —dijo Edie—. Pagaré la facultad con el dinero de mi fondo fiduciario.

—No te hace falta un fondo fiduciario. Hay becas y programas de ayudas financieras. Así es como me pagué yo la universidad. Tú también podrías hacerlo.

—¿Es eso todo lo que hay que hacer para ser veterinario? ¿Memorizar cosas? Eso puede hacerlo cualquiera.

Carly no hizo caso de la pulla.

—Algunas facultades de veterinaria aceptan a estudiantes que hayan hecho secundaria para seguir un programa de seis años. Tendrías que hacer el examen de acceso a la Universidad. ¿Sabes de qué va?

—Sí —dijo Edie con tono huraño—. Podría pasarlo si quisiera. Secundaria es para tontos.

—Y tendrías que obtener algo de experiencia trabajando en un hospital o en una clínica.

—No hay problema. Soy una adolescente americana con una pinta tan sana que me resultará fácil entrar en cualquier sitio y que me contraten. —Edie se levantó—. Vaya montón de chorradas.

—Yo creo que podrías hacerlo —insistió Carly.

—¿Y tú qué sabes? —La chica parecía enfadada—. Tú no sabes nada de mí.

—Te llevo viendo casi cada semana desde hace seis meses. No sé dónde duermes o lo que haces en todo el día. Pero sí sé que eres una de las personas con mayor don para los animales que he conocido. Y eres lista de sobra para pasar la facultad...

—Es fácil impresionarte.

—Puede que a ti te resulte fácil, pero no todo el mundo puede memorizar un texto de patología. Yo no pude. Todavía tengo que consultar la mitad de las cosas que tú acabas de decir de un tirón. Si querías impresionarme, lo has hecho. Tú...

El sonido del timbre la interrumpió. Edie la miraba furiosa. Carly dio un pequeño suspiro de frustración. Tenía que ser Max y no podía haber llegado en peor momento. No quería que Edie se marchara, no en ese preciso momento, cuando por fin parecía que estaban a punto de dar un gran paso.

—Hay helado en el congelador —dijo, sintiéndose como si estuviera intentando sobornar a un niño. No creía que Edie picara. Pero la chica tampoco hizo ademán de ir hacia la puerta, lo cual Carly interpretó como una buena señal—. Hay de chocolate y de fresa, creo. Coge lo que quieras. Ahora mismo vuelvo.

Capítulo 19

Max llegaba directamente de su reunión. Llevaba la corbata floja, pero todo lo demás estaba en perfecto orden, desde su traje de lana gris hasta el brillo de los zapatos. A Carly le parecía como si acabara de salir de una revista o de una película y se quedó sin aliento al verlo. Resultaba algo ridículo en que hubiera un hombre así ante su puerta, justo al lado del carillón con forma de pez y el escuálido geranio, pero allí estaba, no obstante, y, a pesar de la angustia generalizada que sentía, se alegró de verlo.

—Hola —dijo—. Pasa.

Estaba a punto de decirle que no estaba sola, cuando vio que le cambiaba la expresión. Cerró la puerta detrás de él y se dio la vuelta. Edie estaba en el umbral de la puerta de la cocina, mirándolos, o para ser más precisos, mirando a Max. Tenía en una mano un tarro abierto de helado y una cuchara en la otra.

—No encuentro un cuenco —dijo.

—Tienes compañía —dijo Max—. ¿Quieres que venga más tarde?

Carly dudó, atrapada entre dos deseos contradictorios. Si le decía que se marchara, cabía la posibilidad de que su charla se pospusiera hasta el día siguiente, o más tarde. No creía que pudiera soportar la incertidumbre. Y no había nada que le apeteciera más que estar a solas con Max. Pero la situación con Edie era todavía más apremiante, a su manera.

Carly tomó rápidamente una decisión.

—No te vayas —dijo—. Estábamos a punto de tomar helado. Edie, éste es mi amigo Max Giordano. ¿Te importa que nos acompañe?

Edie pareció por un momento desconcertada por la pregunta y después se encogió de hombros.

—Es tu casa, ¿no?

—Gracias —dijo Max. Se quitó la chaqueta y la echó sobre el respaldo del sofá. Tenía el ceño ligeramente fruncido y Carly se preguntó qué estaría pensando. Un solo vistazo a la chica decía mucho acerca de su situación. Era posible que a Max, con su turbulento pasado adolescente, se le diera mejor comunicarse con Edie que a Carly.

Tal vez. Carly le miró con recelo. O tal vez no. También era posible que no aguantara en absoluto la actitud contestataria de Edie. Y si ésta percibía la más mínima desaprobación por su parte, probablemente se defendería o se marcharía furiosa, dos posibilidades que a Carly le sonaban a cual peor.

Respiró hondo.

—Max —dijo—, espero que puedas responder por mí ante Edie y decirle que no soy una mala persona y que no sería tan horrible verme a diario. Quiero que venga a trabajar para mí en la clínica.

Carly había intentado un golpe de efecto, pero el resultado sobrepasó con mucho lo que ella pretendía. Edie se quedó paralizada en el umbral de la puerta, con la boca abierta. Se puso roja como un tomate.

—¿Quieres darme trabajo a mí? —dijo despacio, con incredulidad.

—Sí. —No tenía ni idea de cómo se las iba a arreglar para hacer algo así, pero ya se preocuparía de ello más tarde—. Te formaré como ayudante veterinario. Puedes echarme una mano en los reconocimientos y cuidar a los animales hospitalizados. Si te gusta, te enseñaré a ayudar en las operaciones y a hacer trabajo de laboratorio.

Edie apretó los labios y miró a ambos lados, como si estuviera buscando una vía de escape.

—Estás... —empezó, y se calló. Respiró hondo—. ¡Estás loca! —gritó, y le tiró el tarro de helado a Carly. No fue un buen lanzamiento y, afortunadamente, todavía estaba duro como el hielo. Max se puso delante de Carly y lo cogió con destreza antes de que cayera al suelo. Miró la etiqueta y sonrió.

—Chocolate —dijo—. Mi favorito. Pásame la cuchara, niña.

Edie se la tiró con furia. Él la cogió en el aire y, con calma, empezó a comer del envase. Carly se quedó mirándolo. Era un comportamiento extraño para alguien que normalmente era tan exigente y se preguntó qué estaba haciendo.

—Te pagaré diez dólares la hora —le dijo a Edie, que estaba fulminando a Max con la mirada y apenas parecía oírla—. Y te haré un aumento a los seis meses. Es el sueldo base que le ofrecemos a todo el mundo que empieza a tu nivel.

Edie se giró hacia ella.

—Eres tan increíblemente tonta que no puedo creerme que seas real.

—No soy tonta —contestó Carly—. Yo creo de verdad que puedes hacerlo.

—¡Tú crees! Ya te he dicho que ni siquiera me conoces. ¿Qué clase de tarado intenta contratar a alguien a quien ni siquiera conoce? Tú...

—Yo te conozco —comentó Max, tomando otra cucharada de helado—. Yo sé todo sobre ti.

Edie se paró en seco.

—¡Mentiroso! No te he visto antes en mi vida.

—Eso no importa —dijo Max—. Déjame que te diga algo sobre ti. Te pones a pedir dinero fuera del Safeway, pero ambos sabemos lo que haces en realidad. Vendes tu orgullo por un poco de calderilla. Lo notas cada vez que algún creído pasa con su coche a tu lado y te larga una mirada condescendiente. Sabes que eres más lista que él, pero eso él no lo sabe, ¿verdad? Duermes en el suelo de apartamentos de extraños, o en portales, o en parques; pero nunca duermes del todo bien, porque tienes que tener reflejos suficientes por si se acerca alguien a meterse contigo. Estás cansada todo el tiempo, y hambrienta, y enfadada con el mundo, y te dices a ti misma que no te importa nadie ni nada, así que te pasas el tiempo colocándote...

—¡Claro que no! —gritó Edie—. Yo no me drogo, así que ya puedes meterte tu superioridad donde te quepa, ¡tonto del..., del traje! Te crees muy listo y muy triunfador, pero yo veo a tipos como tú cada noche, dando vueltas con el coche por donde me muevo yo. Vienen a buscar chicas, o chicos, o drogas, o lo que sea que creen que necesitan, y todos nos reímos de ellos, que malgastan el dinero en gilipolleces como ésas. ¿Crees que me conoces? Te equivocas. Yo sí que te conozco a ti.

—No —dijo Max en voz baja—. No me conoces. Yo estaba en la calle cuando tenía tu edad y algún día te lo contaré. Puede que entonces me conozcas. Y puede que un día tú me cuentes tu historia y yo te conozca. Pero eso no importa. Lo que importa es que o te preocupas por algo o estás muerta, Edie. Y al final tienes que elegir una cosa u otra.

Edie se había cruzado fuertemente de brazos mientras él hablaba y tenía los hombros encorvados de tal forma que parecía que se estuviera abrazando a sí misma. Estaba congestionada y le temblaba la barbilla. No quería mirar a Max.

—Quiero irme —dijo.

—Nadie te lo impide —contestó Max, señalando hacia la puerta.

Carly no pudo contenerse más.

—Espera, no te vayas. Tómate un poco de helado. Deberíamos hablar un poco más sobre el trabajo. De verdad que quiero que lo hagas.

—No quiero hablar de ello —dijo Edie, dirigiéndose hacia la puerta.

—Edie —la voz de Max resonó en el apartamento, y la chica se quedó inmóvil—. ¿Te hace falta un sitio para pasar la noche?

La chica resopló cansada.

—¿De qué va esto? ¿Es que es el Día Mundial del Apadrinamiento o qué? No, no me hace falta un sitio para pasar la noche, ni un trabajo, ni helado, ni nada de ninguno de vosotros dos. Estoy bien, así que dejadme en paz.

—Claro —dijo Max. Y se encogió de hombros—. Ya nos veremos.

A Carly le llamó la atención su falta de sensibilidad e hizo un ruido a modo de protesta. Le dio la impresión de que habían hecho un gran avance. Edie no había dejado su actitud a la defensiva, pero estaba claro que las palabras de Max la habían afectado. No era el momento de ser frío y superficial, era el momento de tender la mano.

—Edie —dijo enseguida—, te gustan los animales lo suficiente como para ir a la biblioteca y estudiarte libros de texto de veterinaria. Eres lista y te entregas en lo que haces y...

La chica le puso mala cara.

—Te he dicho que no quiero hablar de ello.

—Pero... —empezó Carly, aunque se calló de repente cuando Max le puso la mano sobre el hombro y se lo apretó en señal de aviso.

Ella le miró, confundida.

—Deja que se vaya —le dijo en voz baja, casi inaudible. Carly frunció el ceño y estuvo a punto de discutir, pero él le clavó los dedos en el hombro. Le sostuvo la mirada y ella cedió a regañadientes.

—Bueno..., gracias por traer a Nerón —le dijo Carly a Edie—. Ya te diré si he tenido suerte y he encontrado a su dueño. Si no, empezaré a buscarle un hogar.

—Vale —dijo Edie. Dudó un momento, mirando a Carly y después a Max, como si estuviera a punto de decir algo, pero se dio la vuelta y abrió la puerta—. Hasta luego —masculló, y se perdió en la noche.

Se quedaron de pie, mirando hacia la puerta, hasta que se hizo evidente que no iba a volver.

Al final, Max rompió el silencio.

—Una chica interesante —dijo.

El sonido de su voz liberó a Carly. Soltó un largo suspiro de estupefacción.

—Creo que más vale que me siente —dijo, y se dejó caer sobre el sofá—. ¿Crees que volverá a hablarme alguna vez?

—Sí —dijo Max inmediatamente. Se sentó junto a ella—. De hecho, creo que ahora debe de estar pensándose en serio tu oferta de trabajo.

—¿Estás de broma? Si ni siquiera quería escucharme. ¡Qué frustrante! Ojalá pudiera hacer algo.

—Ya lo has hecho. Te apuesto cien dólares a que aparece por aquí o por la clínica en las próximas semanas para saber algo más.

—Yo no tengo cien dólares —dijo Carly exasperada—. Y no estaba interesada. No sé por qué crees que sí...

—Lo estaba. De hecho, estaba tan interesada que tu oferta la asustó. Le hace falta tiempo para pensar. Por eso te dije que dejaras que se fuera. No quería que la forzaras porque iba a acabar diciendo que no, y luego a lo mejor sería demasiado orgullosa para cambiar de parecer. Pero no llegó a decir que no, ¿verdad?

Carly se quedó mirándolo. Aturdida, repasó mentalmente todo el episodio y se dio cuenta de que tenía toda la razón. Su intento de forzar a Edie a que aceptara el trabajo en la clínica, halagándola y animándola era precisamente la estrategia equivocada. Había abrumado a la chica y —tal como había señalado Max— la había asustado. Puede que, llegada la ocasión, fuera bueno alentarla, pero en aquel momento era excesivo. Max se había dado cuenta de ello y había provocado a Edie, la había insultado y desafiado, pero no había intentado controlarla de forma abierta. Había manejado la situación de forma magistral.

Él observaba la sorpresa de Carly.

—Te asombrarías —dijo con cinismo— de toda la psicología humana que aprende uno al pasar por el programa neoyorquino de casas de acogida infantil.

—Supongo... que sí —admitió Carly—. Ha sido una actuación verdaderamente impresionante.

—Los años de estudio tienen su compensación. El mundo moderno de los negocios se rige por los mismos principios.

—¿Has pensado alguna vez en hacer esto de verdad? ¿Trabajar con los chicos de la calle?

Max resopló.

—¿Quién, yo? La chica tenía razón. Estás loca.

—Pero si se te da bien. Y gracias a tu pasado les entiendes mejor que la mayoría de la gente. Es evidente que es importante para ti. Puedes hablar con esos chicos, Max, te acabo de ver hacerlo. Sabes cómo hacerles escuchar.

—La verdad es que jamás me había planteado algo así —dijo Max.

—Pues deberías —insistió Carly—. Creo que se te daría fenomenal. Podrías hacerle realmente bien a...

Se oyó un ruido sordo proveniente de la puerta de la cocina. Carly miró hacia allí y se quedó consternada al ver que era Nerón, que gruñía y seguía con las mandíbulas clavadas en el palo. Debido a la mata de pelo que le cubría la cara era imposible ver qué estaba mirando, pero tuvo el mal presentimiento —por la dirección en que apuntaba su nariz— de que el gruñido iba dirigido a Max.

—Dios mío —dijo Max—. ¿Qué es esa cosa? Parece un erizo gigante.

—Es un perro. Se llama Nerón. Edie lo encontró en el parque. Le dije que le buscaría un hogar.

Max entrecerró los ojos.

—Debería haberlo dejado en el parque. Tiene pinta de pertenecer allí. ¿Estás segura de que es un perro?

Nerón dejó el palo y salió disparado hacia Max. Carly se quedó fugazmente maravillada de que unas piernas tan rechonchas pudieran moverse tan rápido, pero su asombro se trocó enseguida en horror. Se vio el destello de los dientes del perro y pegó un bocado al aire en el lugar exacto en el que, apenas unos segundos antes, estaban los tobillos de Max.

—¡Cuidado! —exclamó Carly un poco tarde y oyó a Max maldecir. Había levantado los pies justo a tiempo y los tenía en el aire por encima de la cabeza del pequeño perro. Nerón olfateó el hueco como loco, rezongando, y después se rindió y se fue corriendo a la habitación de Carly.

Max bajó los pies.

—¿Y se supone que debes encontrarle un hogar?

—Edie dice que no le gustan los hombres —dijo Carly—. Aunque también me dijo que no mordía a las personas.

—Pues una de las dos cosas no es cierta —dijo Max.

—Oh, vaya —dio Carly—. Iré a cerrar la puerta del dormitorio.

Notó la mirada de Max clavada en ella mientras se encaminaba hasta la puerta para cerrarla. Se giró y vio que la seguía mirando.

—Max —dijo—, ¿ibas en serio cuando le has dicho a Edie que estuviste en la calle?

—Me escapé de unas cuantas casas de acogida. —Se encogió de hombros—. No era un niño modelo.

—¿Adónde ibas cuando te escapabas?

—A Manhattan. Siempre. Era menor, así que no tuve mucha suerte para conseguir un sueldo, pero había un par de restaurantes en Little Italy que me daban de comer si trabajaba para ellos. Ya sabes, fregando platos, limpiando suelos... Iba siempre que me hacía falta comer.

—Me cuesta imaginarte limpiando suelos —dijo Carly. Se sentó en el sofá junto a él subiendo las piernas.

—No me importaba. Era mejor que las alternativas que tenía.

—¿Y cómo demonios conseguiste llegar a donde estás?

—¿No has leído el artículo de Fortune?

—No. ¿Debería?

—No te molestes. Les di unas cuantas frases estereotipadas acerca del trabajo duro y de «el sueño americano». Pero lo que ocurrió de verdad es que me detuvieron.

—¿Qué? —Le estaba tomando el pelo, pensó Carly.

—No era la primera vez. Ya me había metido en líos por pequeños hurtos, por allanamiento de morada... A los dieciséis años, entré en una tienda de electrónica y robé un par de televisores. Tenía el gran plan de venderlos en la calle y conseguir dinero suficiente para venirme a California. —Movió la cabeza—. Crío estúpido...

—¿Te cogieron?

—Inmediatamente. Y cuando el propietario del local se enteró de que era un adolescente, vino a comisaría a verme. Jack Levitsky. Me dijo que no presentaría cargos contra mí si trabajaba para él. Todavía sigo sin saber en qué demonios estaba pensando.

—Te pareces a Edie —apuntó Carly.

—Me puso a trabajar en el almacén más asqueroso que tenía. Trabajé más duro para él de lo que lo había hecho en toda la vida y, por alguna razón, me gustó. Para cuando cumplí los veintiún años, ya conocía el negocio de cabo a rabo y, en lo esencial, se lo llevaba a Jack. Me metí con el tema de los ordenadores y comenzamos a crecer. Empezamos a contratar a estudiantes universitarios en verano para que hicieran reparaciones y ayudaran a los clientes con sus equipos. Fue así como conocí a Gary. Todo un programador, pero era como un niño pequeño. No sabía nada de negocios, ni quería saberlo. Al final, nos asociamos para montar nuestra propia empresa y el resto ya lo sabes.

—Y ahora ¿dónde está él?

—Se jubiló a los treinta y cuatro. Se compró un gran velero Perini Navi y ahora se dedica a navegar por el mundo con su mujer y sus hijos. Me mandó una postal desde Bali hace unos meses.

—Es increíble —dijo Carly—. ¿Y qué hay del tipo mayor, Jack?

—Murió hace por lo menos diez años. Nunca fuimos amigos de verdad, pero le respetaba. Y me aseguré de compensar la inversión que hizo en mí. Se pasó los últimos años de su vida relajado en casa con sus nietos, mientras yo convertía su negocio en la mayor cadena de tiendas de electrónica del nordeste.

Asintió ligeramente, para sí, como autoconfirmándoselo. «Tiene motivos para estar orgulloso», pensó Carly. Alan Tremayne había empezado con todo y lo había convertido en nada. Max Giordano había hecho lo contrario.

—Max, ¿recuerdas cuando entraste despotricando en la clínica y te dije, con tono de superioridad, me temo, que esperaba que no hubieras perdido la oportunidad de conocer a tu abuelo?

Él entrecerró sus pálidos ojos grises.

—Sí. ¿Por qué?

—Porque ahora también espero que Henry tenga la oportunidad de conocerte. Creo que será un honor para él llamarte nieto.

Max apretó la mandíbula y apartó la mirada.

—Ya veremos.

Carly alargó el brazo y le puso la mano con suavidad sobre el pecho. Sentía el latido de su corazón bajo los dedos; él se puso tenso cuando le tocó. Max miró hacia atrás y sus miradas se encontraron; cogió la mano de ella y la retiró. La sostuvo un momento, contemplándola, y recorrió su palma con el pulgar como si pudiera leerle el futuro en ella. Entonces resopló y la soltó.

—Debería irme —dijo de repente, y se levantó.

—¿Ahora? —Carly pareció consternada—. Pero dijiste que querías hablar conmigo.

Él negó con la cabeza y cogió la chaqueta.

—No es nada importante. En otra ocasión.

—¿Estás seguro? —Carly también se puso en pie. Se le ocurrió interponerse entre Max y la puerta, pero enseguida pensó que parecería desesperada. Y lo estaba, pero no quería que él lo supiera.

Fue capaz de controlarse de forma razonable hasta que oyó que el coche de Max arrancaba y se alejaba. Entonces cogió la cuchara que él había estado usando e identificándose con Edie de repente la tiró a la pared.

—¡Maldita sea, maldita sea, maldita sea!

La cuchara repiqueteó sobre el suelo al caer y dejó una pegajosa mancha de chocolate sobre el yeso de la pared. Carly la miró con tristeza.

—¿No es nada importante? —exclamó en alto a la habitación vacía—. ¿Nada? ¿Qué quiere decir eso? ¿Qué es nada?

La habitación no respondió. Pero se oyó el ruido de gruñidos y arañazos proveniente de su dormitorio y Carly se acordó del precioso armario de madera maciza que sus padres le habían regalado por su licenciatura.

—Muy bien —masculló, y fue hasta la cocina. Dada la costumbre de Edie de llevarle animales abandonados a casa, había empezado a guardar una reserva de productos veterinarios en casa. Tenía todo lo necesario para hacer un reconocimiento físico básico, incluidas las vacunas estándar.

—Nerón, amigo mío —dijo—. Hoy es tu noche de suerte. A falta de nada mejor que hacer, la doctora Martin te va a dar una inyección contra la rabia.

Capítulo 20

Cuando Max llegó a la mansión el miércoles por la tarde, la furgoneta blanca de Carly —su transporte oficial en las visitas a domicilio— estaba aparcada en la entrada. El vestíbulo estaba en silencio y la ausencia de una masa de perros abalanzándose para darle la bienvenida le hizo pensar que estarían todavía fuera o que les estaban dando de comer en ese mismo momento. El salón contenía la habitual colección de gatos dormitando, algunos de los cuales le miraron despreocupadamente desde sus sitios en el mobiliario tapizado de terciopelo. Uno bostezó. Max también los ignoró. No era que no le gustaran los gatos, pensó, era sólo que no le gustaban en especial. Él creía que aquellos animales debían mostrar algún tipo de gratitud por el alojamiento y la comida que recibían cual reyes, pero en lugar de ello, parecían considerarlo su derecho. Lola, la perra, al menos intentaba ser amistosa. Si le rascabas la cabeza en el sitio adecuado, te miraba con tal adoración que te sentías la mejor persona del mundo. Se recordó a sí mismo que tampoco le gustaban especialmente los perros. Pero podía entender que a algunas personas sí.

Oyó el sonido amortiguado de Carly y Pauline hablando en la cocina, y el ruido de platos que lo acompañaba indicaba que era la hora de dar de comer a los animales. En lugar de ir por el pasillo a reunirse con ellas, permaneció con los brazos cruzados mirando la escalera. El vestíbulo de entrada estaba poco iluminado incluso bañado con la luz amarillenta de la gran araña del techo. Era un ambiente de funeraria, pensó Max de repente, con desagrado. Se acercó hasta la hilera de ventanales y empezó a descorrer las pesadas cortinas de terciopelo.

La cálida luz del atardecer entró a raudales, inundó el vestíbulo y el salón e iluminó los paneles de madera y los vivos colores de la alfombra. A la luz del sol, las habitaciones parecían más gastadas que bajo el indulgente resplandor incandescente. La tela de las sillas estaba raída y desgastada, y, aunque el efecto general era de un deterioro digno, de repente la casa le resultó menos intimidatoria.

Los gatos, molestos por el trastorno, le lanzaron una unánime mirada desafiante, mientras él atravesaba de nuevo el salón en dirección a la escalera. La enorme alfombra persa del vestíbulo era una de las pocas cosas que no había sufrido el efecto empobrecedor de la luz natural; por el contrario, los tenues rosas y morados del complicado diseño parecían resplandecer. Max la miró, impresionado. Su gusto tendía hacia lo moderno, pero una pieza como aquella demostraba por qué había tanta gente loca por las antigüedades.

Frunció el ceño al divisar una mancha descolorida. Era irregular, del tamaño aproximado de un dólar de plata; sólo podía ser el sitio en el que estaba la cabeza de Henry cuando Pauline le encontró. Max se agachó para verla mejor. Pauline había hecho un gran trabajo para sacar la sangre de la delicada lana, pero no se podían utilizar productos de limpieza muy fuertes en una alfombra tan antigua y valiosa y la sombra de la mancha de sangre no se había quitado del todo. Sólo se veía a la luz y, aun así, sólo si uno la buscaba ex profeso.

Max pasó la mano sobre la mancha, sintiendo el suave pelo de la alfombra, mientras miraba alrededor, en busca del misterioso objeto contundente. En ese momento, habría dado su fortuna por una campana decorativa, o una urna con una fruta tallada, colocadas por casualidad junto a la escalera. Cualquier cosa, pensó, que evitara tener que concluir que el «accidente» de Henry no había sido un accidente en absoluto. Pero no había nada en el vestíbulo que sirviera para tranquilizarle.

El problema de la teoría de que alguien se había acercado a Henry en silencio por detrás y le había golpeado en la cabeza, pensó Max, era que resultaba casi imposible ir de puntillas sin hacer ruido en ninguna parte de aquella casa. Caminó despacio hacia delante y —como dándole la razón— el suelo de madera rechinó con fuerza bajo su peso. Se le vino a la cabeza que no le había preguntado a Carly si Henry era duro de oído. Si era así, entonces sí era posible que alguien le hubiera pillado desprevenido.

Oyó unos pasos acercándose por el pasillo de la cocina y después la voz de Carly.

—¿Hola? —dijo—. ¿Hay alguien...? Ah, Max. No sabía que estabas aquí.

—¡Las cortinas! —exclamó Pauline, que cerraba la marcha. Miró con gesto desaprobatorio el terciopelo descorrido y los altos y luminosos ventanales—. El sol estropea los muebles. No quisiera que se echaran a perder mientras Henry está fuera.

En opinión de Max, ya era demasiado tarde para los muebles. Además, pensó, un hombre a quien le preocupara el tapizado no tendría veintitrés gatos.

—Vaya, mira eso —dijo Pauline disgustada, al ver unas motas de polvo expuestas por la luz del sol. Se apresuró hacia el salón para repasar la lustrosa madera.

—¿Tenía Henry problemas de oído? —le preguntó Max a Carly.

Ella negó con la cabeza.

—No, que yo sepa. ¿Por qué?

—¡Problemas de oído! —dijo Pauline indignada desde la otra habitación, con lo que demostró que ella no tenía semejante tara—. Señor Max, ¿por qué cree usted algo así?

Dado que Pauline se dirigía a él, Max se dirigió a ella.

—¿Se ha quitado alguna cosa de esta zona en las últimas semanas?

—Quito a los gatos cada día —dijo Pauline, echándole tina mirada sombría a la colección de felinos—. Cada día. Pero alguien siempre se olvida de cerrar la puerta del pasillo y vuelven a entrar. A mí no me parece bien tener a los gatos en el salón de entrada. Debería haber al menos una habitación en condiciones para los invitados.

Agitó las manos para ahuyentar los gatos, pero sin resultados. Max vio una expresión furtivamente culpable en el rostro de Carly.

—Bueno —dijo Carly en un tono apenas audible—. Se lo recordaré a los chavales. A veces son un poco olvidadizos.

—Muy olvidadizos —dijo Pauline.

Max carraspeó.

—Me refiero a algo que hubiera en el suelo cerca del pie de las escaleras. Algo que estuviera ahí la noche del accidente pero que ya no está.

—¿Qué clase de cosa? —Pauline parecía perpleja.

—Algo más o menos del tamaño de una pelota de tenis pero duro. O algo que tenga una pieza así. Una escultura. O un tope para la puerta. O una roca.

A Carly se le notó en la cara que había comprendido enseguida, pero no dijo nada. Él vio que miraba alrededor del vestíbulo de entrada con curiosidad. Pauline siguió mirándolo como si se hubiera vuelto loco.

—¿Una roca? —repitió con desdén.

—¿Qué me dice de los aparatos de limpieza?

Max no tenía aspiradora, no había usado una desde hacía diez años, y ni siquiera tenía una idea clara de cómo eran exactamente, pero una máquina así podía tener algún tipo de protuberancia y, si estaba aquel día al pie de las escaleras, tal vez Henry se había tropezado con ella, se había caído y se había golpeado la cabeza con ella...

—Yo no voy dejando los aparatos de la limpieza tirados por la casa —dijo Pauline, de modo tajante, y Max no lo dudó.

—Bueno —dijo—. Si se le ocurre algo...

—Si es así, se lo diré sin falta. —La voz del ama de llaves estaba teñida de dignidad herida—. Pero se lo diré con claridad ahora mismo, señor Max, yo no dejo nada tirado por ahí. En ninguna parte. —Lanzó una última mirada indignada a los gatos recostados y se fue hacia la cocina.

—Max —dijo Carly desde detrás de él—, mira esto.

Se giró. Carly estaba de rodillas sobre la alfombra, a medio camino entre el pie de las escaleras y la puerta de entrada, mirando algo. Se acercó a ella rápidamente en dos zancadas. Al agacharse junto a ella lo vio enseguida: una mancha oxidada del tamaño de una goma de borrar. Sangre.

Aquella mancha no había sido limpiada y las fibras de la alfombra estaban pegadas con la sustancia seca. Casi se confundía con el estampado floral. Sin la luz añadida, habría sido invisible. Aun así, hacía falta tener buena vista para detectarla estando de pie.

—¿Qué demonios...? —dijo Max en voz baja.

No había motivos para que hubiera allí una mancha de sangre, a más de tres metros de donde se había caído Henry. Pasó las manos por la zona, palpando para ver si detectaba otro punto áspero, buscando otra mancha con la mirada. No encontró nada.

Una sola gota. No una salpicadura, ni un restregón, sino una gota redonda, como si hubiera caído desde lo alto. Era la clase de marca que uno habría dejado cada pocos pasos si se hubiera cortado el dedo y hubiera ido corriendo a la cocina, a por un vendaje, sangrando. No era mucha sangre, pero Henry sólo se había hecho un pequeño corte en el cuero cabelludo, a pesar del daño que había sufrido el cráneo. A Max le latía el corazón con fuerza. Gateó hacia delante, hacia la puerta de entrada, escudriñando la alfombra y, unos pasos más allá, encontró otra gota.

La puerta de entrada estaba justo enfrente, así que se puso rápidamente en pie y cogió el picaporte. Abrió la puerta y salió fuera, con Carly justo detrás de él.

Fuera, el camino de losetas estaba flanqueado por setos bajos decorativos y arbustos de camelia muy bien cuidados. Acurrucadas entre las plantas, a cada lado de la puerta, estaban las dos gárgolas de piedra, con sus grandes bocas dentadas abiertas en una mueca que podía ser tanto un gruñido como una sonrisa burlesca. Estaban de cuclillas, con las colas empinadas detrás de ellas, como si estuvieran listas para saltar sobre cualquier visitante inoportuno. Con las colas empinadas detrás de ellas...

Max maldijo entre dientes. Habían esculpido a las criaturas con largas y serpenteantes colas que terminaban en inverosímiles horquillas, pero el escultor había intentado darles una sensación de movimiento representando dichos apéndices como si se hubieran quedado inmóviles a mitad de sacudida. El resultado era que sobresalía una protuberancia de la parte posterior de cada gárgola que parecía la cola cortada de un rottweiler. Redondeada, del tamaño de un puño y a la altura de la canilla de Max, ese pedazo de piedra supondría un terrible golpe para cualquiera que tuviera la desgracia de resbalarse y golpearse la cabeza con ella.

Carly vio lo que estaba mirando y soltó una pequeña exclamación de sorpresa.

—¿Crees que se cayó aquí?

Max se giró y se quedó mirando a la puerta de entrada, calculando la trayectoria que habría seguido el cuerpo al caer. Si Henry había estado a unos pasos de la puerta, en mitad del camino, y de alguna forma había perdido el equilibrio, sin duda podía haberse caído hacia atrás y haberse golpeado la cabeza contra una de las gárgolas. Se arrodilló para examinar la estatua de la izquierda. No había manchas en ninguna parte de la piedra, y estaba a panto de girarse para comprobar la otra estatua cuando, de repente, vio algo. Soltó una especie de silbido al contener bruscamente la respiración.

—¿Qué? —Carly revoloteaba en torno a él, intentando ver.

Él señaló.

—Sangre —dijo—. En la camelia.

Era una pequeña salpicadura, pero inconfundible: unas gotitas oscuras sobre algunas hojas brillantes, casi al nivel del suelo. La posición de la planta, situada detrás de la estatua y debajo de los aleros de la casa, la había protegido de las leves lluvias de las semanas anteriores.

Carly le miró.

—¿Cómo lo sabías?

—No lo sabía. Sólo sabía que no se había caído por las escaleras. —Max le explicó en pocas palabras lo que había ocurrido desde el jueves.

Ella desorbitó los ojos.

—¿Te enteraste de ello el jueves pasado? ¿Por eso me hiciste todas esas preguntas? Pero... ¿por qué no me lo dijiste entonces?

—Estaba por comprobar.

—Ya veo —dijo Carly—. ¿Y cuándo se comprobó?

—El lunes.

—El lunes. Pero tú estuviste en mi apartamento ayer por la noche y no me dijiste nada. No, lo retiro. Dijiste, concretamente, que no era nada importante. Pues a mí no me parece que esto sea precisamente «nada importante».

Parecía herida, como si de alguna forma él la hubiera traicionado con su silencio. Max no contestó. No estaba acostumbrado a confiar en nadie. «Y éste —pensó— sería muy mal momento para empezar.» Se quedó mirando la estatua mientras sentía un escalofrío en el estómago.

Carly exhaló con fuerza.

—Sabes, tal vez sea algo nuevo para ti, pero a veces dos personas llegan más lejos juntas que un testarudo en solitario. Fui yo quien encontró la sangre, ¿recuerdas? Sin mí, no habrías averiguado esto.

Max no agradeció el recordatorio. Estaba enfadado consigo mismo por no haber pensado en buscar más allá de donde parecía que se había caído Henry. Había aceptado la situación tal cual, dando por hecho primero que el hombre se había caído por las escaleras y después que se había herido en el vestíbulo de entrada. Pero la respuesta evidente en ambos casos era que había estado totalmente equivocado; y su estupidez le había costado un tiempo precioso.

—¡Max! —exclamó Carly—. ¿Por qué te cuesta tanto aceptar que sencillamente no puedes hacerlo todo solo?

«¿Ah, no? —pensó Max—. Lo veremos.» Unas gotitas de sangre acababan de cambiarlo todo. Carly no se había dado cuenta todavía —o fingía no saberlo— de que era prácticamente imposible que Hemy Tremayne, un hombre de ochenta años con la parte posterior del cráneo fracturada por un golpe fatal, se hubiera levantado de donde se había caído y hubiera caminado quince metros hasta la casa para caer desplomado al pie de las escaleras.

Capítulo 21

Carly llevaba mucho tiempo acostumbrada a prepararse la comida por la mañana antes de salir de casa, un hábito que había iniciado cuando iba a la Facultad de Veterinaria para ahorrar dinero y que no había llegado a sentirse moralmente capaz de dejar. No obstante, disponía de un limitado repertorio de sándwiches y aquel día de buena gana le hubiera dado el que tenía de mantequilla de cacahuete con plátano y pan integral a uno de sus clientes caninos. El verdadero éxito para ella, pensó, mientras toqueteaba sus palitos de zanahoria, sería cuando pudiera encargar a diario que le llevaran un plato de fettuccine Alfredo del restaurante que había calle abajo. Como meta en la vida, no estaba mal.

Suspiró y metió de nuevo el sándwich a medio terminar en la bolsa de papel. Era un día relativamente tranquilo en la clínica y estaba sentada a la mesa de la sala de descanso. Técnicamente, tenía un despacho, un pequeño espacio en el que apenas cabía su mesa y una silla más, pero le resultaba claustrofóbico y prefería el agradable trajín de la zona común del personal.

—Carly.

Miró hacia arriba. Richard estaba en la puerta. Parecía cansado, pensó, y se preguntó por qué. Había estado trabajando duro últimamente, pero siempre había echado horas en el quirófano y nunca antes había parecido afectarle a la salud. Su piel bronceada parecía opaca y basta e incluso tenía el cabello lacio.

—Creía que tenías el gato de los Martínez a mediodía —dijo.

Ella negó con la cabeza.

—Cancelado.

—¿Cuándo? Estaba programado para esta mañana. Si esa mujer se cree que no voy a cumplir nuestra política de aviso con veinticuatro horas de antelación, se va a deprimir mucho cuando reciba la factura de hoy.

—Se le ha estropeado el coche —dijo Carly—. Ha llamado a las diez para decirlo. Si fuera adivina, estoy segura de que habría llamado ayer.

—Podríamos haber metido a otro cliente en ese hueco.

—Hoy no. Sólo tengo tres citas esta tarde.

—Genial —masculló Richard—. Así que estoy pagando a una recepcionista y a un técnico para que se pasen el día sentados sin hacer nada. ¡Tú! —Señaló a Brian, que estaba sentado ante la mesa del laboratorio, frente al microscopio—. ¿Qué estás haciendo?

Brian se sobresaltó visiblemente y se puso tan rojo que el contraste con el color rubio de su pelo resultaba chocante. Carly se estremeció. Era un chico agradable, pero tan tímido que parecía acurrucarse sobre sí mismo incluso cuando estaba recto de pie. Era fantástico con los animales; pero las personas eran otra historia y no estaba a la altura de Richard.

—Revisión de paparasitología —tartamudeó.

—Termínala y ficha. Vete a casa.

—Es que... estoy apuntado hasta la seis —dijo Brian.

—Ya no. Vuelve mañana cuando te necesitemos. La doctora Martin tiene que hacer hoy su propio trabajo de laboratorio.

—¡Richard! —exclamó Carly.

—No empieces. Has dicho tú misma que sólo tienes tres citas más en lo que queda de día. En lugar de quedarte sentada mientras el chico trabaja, pongamos que lo haces tú. Qué idea, eh.

—Estoy muy familiarizada con esa idea —dijo Carly entre dientes—. Y no estoy simplemente sentada, estoy comiendo. ¿Piensas mandar a Michelle a casa también? ¿Tengo que coger también el teléfono y apuntar las citas, o quieres hacerlo tú?

—Ahórrate el numerito, ¿quieres? Puede que le tengas echado el ojo a un millonario, pero yo estoy intentando llevar un negocio. —Se calló, esperando a ver su reacción, y pareció decepcionado cuando vio que Carly no entraba al trapo—. Y hablando de millonarios —añadió—, ¿qué tal está tu amigo Henry Tremayne? ¿Sigue en el hospital?

—Sí —dijo Carly—. ¿Cómo lo sabes? Yo no te lo he dicho.

—Salió en el Chronicle. En la columna de sociedad... Es rico y eso le hace automáticamente interesante, ¿eh? Pensé en preguntarte por ello la semana pasada, pero se me olvidó. ¿Qué le ocurrió?

—Se cayó —contestó Carly.

Era una pregunta razonable, pensó, pero habría apreciado un poquito más de sensibilidad. Richard había visto a Henry una sola vez, hacía dos años, así que probablemente consideraba al buen hombre nada más que como una fuente regular de ingresos, pero sabía que para Carly sí que era un amigo.

—En el periódico dicen que está en coma.

—Estaba, la semana pasada. Ya se está despertando.

—¿Está despierto?

—No exactamente. Tiene los ojos abiertos, pero no está consciente.

—Jesús. —Richard se estremeció—. Si yo fuera él, querría que me desenchufaran.

—Tomo nota de ello —dijo Carly con frialdad.

—En serio. No querría vivir así. ¿De verdad creen que se va a poner mejor? ¿Qué tiene..., noventa años?

—Ochenta.

—Supongo que deberíamos enviar unas flores. Es nuestro mejor cliente.

—Eso estaría bien —dijo Carly.

Él frunció el ceño, pensándoselo mejor.

—Aunque claro, si no se va a enterar, no tiene mucho sentido enviárselas ahora. Tal vez más adelante. Veremos cómo sale todo. —Asintió para sí, satisfecho, y después se echó una taza de café recién hecho y se fue.

Carly le echó un vistazo a Brian, que estaba mirando por el microscopio como si se hubiera fundido con la lente, fingiendo no haber oído nada.

—Lo siento, Bri —dijo—. No sabías en lo que te metías cuando firmaste con nosotros, ¿verdad?

Brian seguía ruborizado por la angustia.

—Quería decirle... que todavía quedan muchas cosas que hacer. Pero no he tenido ocasión. ¿De verdad tengo que irme a casa? Necesito las horas.

—Lo sé —dijo Carly—. Haz lo que quieras. Él entra a cirugía a la una y, si quieres quedarte, yo puedo mantenerte fuera de su vista hasta entonces. Se supone que Carrie tiene que limpiar las jaulas cuando entre, pero si vas tú atrás y empiezas ahora con eso, le buscaré otra cosa que hacer.

—Vale. —Brian se levantó, aliviado—. Dame un toque cuando me necesites.

Hector Gracie era un hombre bajito y musculoso de tez cetrina y pelo gris, con un bigote caído que le daba un aspecto más parecido a un Wyatt Earp viejo que a un detective jefe de San Francisco. Le dio la mano a Max y lo miró de arriba abajo con ojos sombríos e inexpresivos.

Max no había llamado directamente a la policía. Según su experiencia, todo, desde los trámites legales hasta las citas a ciegas, funcionaba mejor si se organizaba desde un sistema preestablecido. Por tanto, había llamado al despacho del alcalde, y el despacho del alcalde había llamado al jefe de policía. Poco tiempo después, Gracie fue a verle a la mansión Tremayne.

El detective escuchó brevemente la descripción de Max de lo ocurrido, después asintió con brusquedad y se agachó para examinar la estatua. Luego, sin decir palabra, se levantó y entró en la casa. Max le siguió, pero antes de que pudiera hablar, vio que el detective ya había encontrado las gotas de sangre sobre la alfombra. Gracie se arrodilló, las escudriñó entrecerrando los ojos y se levantó. Fijó la mirada en Max.

—Vale —dijo—. Voy a hacer que venga el especialista en pruebas. Analizaremos la sangre y cualquier otra cosa que encontremos. De todas formas, es un poco tarde. ¿Se ha limpiado esta zona?

—Más de una vez —dijo Max.

—Eso no va a ayudar. —Con frialdad, Gracie miró a Max como si hubiese ido allí personalmente con una fregona y la intención de destruir pruebas.

Max le sostuvo la mirada.

—¿Tiene idea de por qué el policía que estaba a cargo no hizo un informe cuando era debido?

El detective se encogió de hombros, sin inmutarse.

—No. Pero lo voy a averiguar.

Max le creyó. Gracie tenía un ojo de lince, pensó, y estaba claro que no era ningún primo. Era demasiado pronto para decir que le gustaba el detective, pero los primeros indicios eran favorables.

—¿Sabe si su abuelo le cae mal a alguien? —preguntó Gracie—. ¿Alguien con quien haya discutido hace poco?

—No —dijo Max—. Pero no soy yo a quien debería preguntarle.

El detective sonrió, de improviso.

—No se preocupe. No va a ser el único al que le pregunte.

Había que cruzarse la ciudad en coche para ir a Ocean Beach desde el Ritz-Carlton, pero Max se había acostumbrado a hacer esa peregrinación por las tardes a última hora los días que la agenda no le dejaba tiempo para hacer ejercicio por la mañana. Echar una carrera por el centro de San Francisco al romper el alba era una experiencia relativamente tranquila, pero el mismo camino a las seis de la tarde habría puesto en peligro su vida. Había cometido el error de probarlo una vez, poco después de llegar a la ciudad, y se había librado por los pelos de que se lo llevara por delante un mensajero en bicicleta. La hora punta, ya fuera de tráfico de coches o de peatones, le distraía demasiado como para poder alcanzar el estado meditativo que ansiaba, y utilizar la cinta rodante del gimnasio no era, en su opinión, una alternativa aceptable.

Le gustaba Ocean Beach. A la hora en que él llegaba, la playa solía estar envuelta en una fría niebla, pero había algo poderoso y sereno en la interminable extensión de costa y el constante batir de las grises olas. Cuando corría por allí se sentía salvaje, solitario y libre, y los agudos graznidos de los pájaros costeros que volaban en círculos le tocaban una fibra sensible que resonaba muy dentro de él. Los sonidos primarios daban voz al aislamiento que a menudo sentía, y, en el anonimato de la niebla, parecía de lo más natural y le permitía relajarse, en paz consigo mismo. Hasta aquel día.

—Vale —dijo al aparcar el coche—, si no puedes seguir mi ritmo, no pienso esperarte. Lo dejaremos y llamaremos a esto un experimento fallido. Nada de tonterías. Lo digo en serio.

Su compañera golpeó la tapicería de cuero con la cola y esperó a que terminara. Max no quería ni pararse a pensar en el hecho de que estaba sermoneando a una perra, pero la verdad es que ella parecía estar escuchando.

—No me importa que te pongas a perseguir pájaros —continuó Max—, pero no te pierdas. Y, por Dios santo, no te abalances sobre nadie.

Lola le sonrió y él le echó una mirada escéptica. Probablemente debería haber llevado una correa o algo, pero la idea le parecía ofensiva. Su carrera tenía que ver con la libertad y no quería estar atado a la perra de la misma forma que ella no quería estar atada a él. De todas formas, no parecía necesario. Lola era tímida y solía pegarse a él como una lapa. Esperaba que el ambiente de la playa le sentase tan bien como a él.

—Bueno —dijo, metiéndose las llaves del coche en el bolsillo y rodeando el coche hasta el asiento del copiloto para dejar salir a la perra—. Vamos allá. Veamos qué sabemos hacer.

Sabía que Lola tenía un pasado accidentado, pero ni siquiera se le había pasado por la cabeza que una perra que se había criado en la costa californiana nunca antes hubiera visto el océano. Se quedó inmóvil en la acera, olfateando el aire, moviendo los ojos de un lado a otro con una expresión de asombro que evidenciaba que era una experiencia completamente nueva para ella. Miró con escepticismo la suave arena y Max empezó a reírse de la cara que ponía al salir con cautela del cemento. Con delicadeza, bajó una pata, después otra y, de repente, decidió que aquella playa era un sitio estupendo y se lanzó hacia delante, levantando los talones como un potrillo. Dio una vuelta eufórica alrededor de él y después se lanzó hacia el agua, haciendo, al correr, que las gaviotas remontaran el vuelo delante de ella.

—¡Vaya por Dios! —dijo Max, asustado de repente al ver que su larguirucho cuerpo marrón desaparecía en la niebla. Al parecer, la capacidad de Lola para seguirle el ritmo no iba a ser un problema. Por un momento, no vio nada y después la perra reapareció, atravesando la niebla como un avión de combate. Calada de agua de mar, dio otra vuelta jubilosa alrededor de él y salió disparada de nuevo.

—¡Oye! —gritó Max y ella derrapó hasta detenerse y se giró para mirarle burlonamente—. Espérame.

Lo hizo, más o menos. Se adaptó a su ritmo rápidamente y corrieron playa abajo juntos, Max sobre la superficie de arena mojada firmemente apisonada y Lola saltando por el agua que le llegaba a los tobillos. Le gustaba salir disparada hacia delante para dispersar las bandadas de pájaros y después dar la vuelta para recuperar su sitio justo delante de él, mirándole como si se preguntara por qué era tan lento.

Max descubrió que la perra respondía a un silbido de dos notas y practicó llamándola para que volviese a él mientras corrían. La niebla era menos espesa de lo habitual y podía ver los trazos del sol vespertino que relucían débilmente a través de la bruma que se dispersaba. Levantó la cara hacia el cielo y aspiró unas profundas bocanadas de aire marino. Fueron los ocho kilómetros más cortos que había corrido jamás.

Capítulo 22

Carly estaba acurrucada en el sofá de su apartamento, con su albornoz favorito de color melocotón, leyendo una novela de misterio, cuando sonó el timbre. Eran las ocho de la tarde y hacía apenas media hora que había llegado de casa de Henry de cumplir sus tareas con los animales. Se había dado una ducha rápida y, acto seguido, se había acomodado dispuesta a relajarse un poco. Estaba calentita, limpia, cómoda y absorta en el libro, y moverse era la última cosa que le apetecía hacer.

Volvió a sonar el timbre, esta vez acompañado por un golpeteo de carácter autoritario. Carly refunfuñó y se levantó despacio, ajustándose el cinturón del albornoz de forma más recatada. Abrió la puerta y se quedó parada en seco cuando vio quién estaba fuera.

—Max —dijo, sorprendida—. ¿Qué haces aquí?

—Andaba por el barrio —contestó. Echó una mirada cautelosa dentro del apartamento—. ¿Dónde está Nerón?

—Ya no está.

—¿Has vuelto a llevarle al parque? Bien.

—No —dijo Carly—. Le encontré un hogar.

—No es posible. ¿De verdad?

—Es cierto. Hay una ancianita encantadora tres portales más abajo y lo vio ayer cuando lo saqué a dar un paseo. Fue un flechazo mutuo, ¿te lo puedes creer? Él le deja que le rasque la barriga. Es una prueba de lo que siempre he creído: que ahí fuera siempre hay alguien para todo el mundo. —La expresión de Max la hizo reír—. Todos deberíamos tener la misma suerte —añadió.

—Tal vez —dijo Max—. Pero si mi alguien resultara ser un perrito gordo psicótico, querría tener unas cuantas palabras con el señor de arriba.

La rozó al pasar junto a ella en el umbral. Tenía el pelo mojado y revuelto por el viento y vestía ropa para correr de nailon negro y zapatillas de deporte. Llevaba la chaqueta abierta, con una camiseta blanca debajo, y se podía oler la sal del mar en él.

—¿Dónde has estado? —le preguntó. Fuera estaba oscuro y la niebla sorteaba las farolas empujada por el viento, formando remolinos de briznas blancas. Su coche estaba aparcado en la calle y vio un cuerpo peludo en el asiento trasero—. Pauline me dijo que te llevaste a Lola y que desapareciste con el coche hacia la puesta de sol.

—Hemos ido a correr a la playa. —Max se quitó la cazadora y la echó sobre una silla.

—¿Todo este tiempo? ¡Hace ya una hora que ha oscurecido!

—Después hemos ido a tomar unas hamburguesas con queso.

—A ver si lo entiendo —dijo Carly—. ¿Has dejado que un perro mojado y lleno de arena se metiera en el asiento trasero de tu Jaguar? ¿Y después lo has llevado a un restaurante y le has dado de comer una hamburguesa con queso?

—Tres hamburguesas con queso —dijo Max—. Tenía hambre. ¿Y qué se supone que debía hacer, obligarla a volver andando a casa?

Carly no se molestó en discutir. Si alguien hubiera apostado con ella, tres semanas antes, a que Max Giordano —el de los trajes impecables y la actitud fría— iba a llevar dentro de poco en su lujoso sedán a una gran danés, habría perdido una fortuna.

—Más vale que la hagas pasar —dijo—. Te está empañando los cristales.

Lola entró y, agotada por las emociones del día, se dejó caer bajo la mesa de la cocina de Carly y empezó a roncar. Max no mostraba señales de cansancio. Se paseaba por el apartamento tocando las cosas. Cogió una foto familiar y volvió a dejarla, algo torcida. Le echó una hojeada al libro que ella estaba leyendo. Pasó los dedos por la colcha que había sobre el respaldo del sofá.

Carly permaneció en pie, viéndole pasearse, preguntándose qué le había hecho ir allí. Tenía la sensación, como cada vez que él estaba en su apartamento, de que estaba atrapada con un animal demasiado grande en una jaula demasiado pequeña. Él no dio indicios de lo que quería, así que, al final, ella se sentó y esperó.

—¿Un día largo en el trabajo? —preguntó él.

No parecía percatarse de que ella estaba en albornoz.

Carly se encogió de hombros.

—Richard tuvo una de sus pataletas e intentó mandar a nuestro nuevo técnico a casa. Tuve que amañar la agenda para poder mantener al pobre chico fuera de la vista de Richard, así que se quedó en la parte de atrás limpiando jaulas durante parte de la tarde. No es exactamente el trabajo para el que se le contrató, creo. —Suspiró—. No sé qué le pasa a Rich. Juraría que ha cambiado este último año.

—No me digas que solía ser dulce y encantador.

—Cuando éramos pareja, tenía sentido del humor. Bueno, más o menos. Jamás ha sido capaz de reírse de sí mismo, pero hacíamos chistes juntos. Ahora, apenas puedo imaginármelo riendo de corazón.

—Qué triste —dijo Max con frialdad.

—Sí que es triste. Ojalá pudiera hacer algo para ayudarle...

—¿Ayudarle? Sí, eso tiene mucho sentido. —Estaba de pie detrás del sofá y tenía las manos clavadas en la colcha de ganchillo con la que ella lo había cubierto para tapar la desgastada tapicería.

—¿Qué te pasa? —preguntó Carly, exasperada—. Para ya, Max. Mi madre hizo esa colcha y vas a estropearla. —Se levantó, se estiró hacia delante, sobre el sofá, y le cogió las manos intentando soltárselas físicamente de la colcha. Él la soltó de forma brusca y le cogió las muñecas con los dedos colocados como si fueran esposas—. Ay —dijo, y se cayó hacia delante sobre los cojines. Él la soltó y ella recuperó el equilibrio, mirándole con los ojos bien abiertos y expresión sorprendida.

—¿Se te ha ocurrido alguna vez ser un poco más exigente respecto a quién le dedicas tu bondad? —preguntó él—. ¿Y no tener tanta prisa por defender a cada idiota que empieza a gimotear por haber tenido una vida dura?

—Yo no hago eso —dijo Carly.

Él la miró con serenidad.

—¿Ah, no? Me han contado una interesante historia acerca de un estudiante cubano de intercambio. ¿Cómo se llamaba?

—Luis. ¿Cómo sabes tú de él? No, déjame adivinarlo. Te lo contó mi familia. ¿Qué te dijeron, exactamente?

—Que casi te convenció para que te casaras con él cuando te dijo que le hacía falta la nacionalidad estadounidense para que no le mandaran de vuelta a casa, donde Castro quería ejecutarlo por sus creencias a favor de la democracia.

—¡Tenía diecinueve años! Me dio pena.

—Evidentemente. Cuando resultó ser un farsante filipino, aun así le ayudaste con los papeleos de inmigración.

—No era un mal tipo, sólo estaba desesperado por conseguir el visado. No hay mucho trabajo en Manila.

—No es así como lo cuenta tu familia.

—Mi familia —dijo Carly acalorada— habla más de la cuenta. ¿Qué más te dijeron?

—Lo suficiente como para formarme la impresión de que tienes por costumbre llevar a su casa a auténticos casos de caridad. Me resultó muy esclarecedor, teniendo en cuenta el lugar en el que me encontraba en aquel momento. Así que dime, Carly, ¿por qué me llevaste a Davis?

Carly le miró, consternada. «Genial —pensó—. Gracias a todos.» Como le había dicho a su familia que Max era sólo un amigo, probablemente habían pensado que le divertirían las historias de sus desventuras pasadas. En lugar de ello, él había sacado la evidente conclusión.

—Te llevé a Davis porque pensé que le gustarías a mi familia —dijo con cuidado—. Y pensé que ellos te gustarían a ti. Eso es todo. Ya te lo dije, siempre tenemos invitados en las cenas de los domingos.

Max arqueó las cejas, pero no dijo nada.

Carly suspiró.

—Max, ¿cómo podría pensar nadie que tú eres un caso digno de caridad? Eres atractivo, inteligente, triunfador y rico.

—Totalmente cierto —dijo.

—Pero —continuó Carly— tal como te he dicho antes, no creo que sea bueno estar solo en el mundo. Cuando te ofrecí mi familia, no era porque me dieras pena...

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué fue?

—Porque pensé que tal vez tú..., que nosotros podíamos..., eh... —titubeaba, intentando encontrar una forma de explicar la diferencia entre la lástima y la compasión.

Max asintió tristemente.

—Ya me lo figuraba —dijo, moviéndose hacia ella—. Déjame ser muy claro sobre esto, Carly. Puede que mi abuelo recoja a animales abandonados, los cuide y los alimente y haga que sus pequeñas vidas sean felices. Pero yo no soy un maldito gato callejero.

—Ya lo sé —dijo Carly—. Pero...

—Así que no insultes mi inteligencia intentando decirme que si empiezo a ir a cenar con tu gran familia feliz me convertiré de repente en uno de vosotros. Porque no lo haré. Las cosas no funcionan así.

—Max, comprendo que no quieras...

—Lo que yo quiera no tiene nada que ver con ello —dijo con virulencia—. ¿No lo entiendes, verdad? No es una cuestión de elección. Tú no has elegido tu vida más de lo que yo he elegido la mía. Sencillamente es la forma en que cayeron las cartas y no tengo problema alguno al respecto. Puede que tú hayas nacido con suerte, pero yo he tenido que forjarme la mía y ya no soy el maldito caso de caridad de nadie.

Se calló, a la espera, como si estuviera desafilándola a que le rebatiera, y le pareció oír el eco de sus propias palabras en el silencio. Apretó la boca.

—Increíble —masculló más para sí que para ella.

—¿Qué? —preguntó Carly.

—Nunca me pasa esto —dijo Max sombríamente—. Jamás. Salvo contigo. No sé que hay en ti, Carly, que me hace perder los estribos.

Posó su mirada en ella y algo en su expresión la hizo quedarse sin aliento. Parecía un extraño, pensó, lo cual no debería haberla sorprendido, ya que, de muy diversas maneras, seguía siéndolo. No es que ella no hubiera sabido valorarlo —sería imposible no valorar a un hombre como Max—, pero había empezado a dar por hecho que lo conocía. O, al menos, que lo comprendía. Quién era, qué necesitaba, cómo podría ayudarlo... lo tenía claro. Pero, al mirarle en aquel justo momento, Carly se preguntó si no se habría confiado demasiado. Él tenía razón, pensó con recelo. No era un gato callejero. De repente, parecía más un leopardo al acecho.

—Max... —comenzó, y se calló cuando él alargó el brazo y le puso un dedo firmemente sobre la boca. Era un gesto sin importancia, pero no se lo esperaba y le provocó una sacudida por dentro. Se quedó mirándolo, y entreabrió los labios bajo su tacto. Los ojos de él quedaban eclipsados bajo unas oscuras pestañas y no era capaz de leer nada en ellos.

—¿Y qué quieres tú? —le preguntó Max. Deslizó la mano hasta su nuca y a ella se le aceleró el corazón.

—¿A qué te refieres? —dijo Carly en un susurro.

Él sonrió, pero no era humor lo que ella vio en su rostro.

—Tú y tu afortunada vida —dijo él—. Debe de haber algo que deseas y no puedes tener. ¿Qué es?

«Tú», pensó ella. La piel se le erizaba al contacto con él como la superficie de un charco bajo la lluvia. Se mordió el labio.

—No lo sé —contestó, a la vez que se encontraban sus miradas—. Max, por favor...

Él apretó el brazo aún más, atrayéndola hacia sí.

—Hay una línea muy delgada entre querer algo y necesitarlo —dijo, con la boca apenas a unos centímetros de la de ella—. Y la marco yo. Esta vez voy a ser yo quien te haga perder los estribos, Carly. A ver qué te parece.

Ella no tuvo tiempo de rechistar antes de que la besara. Fue un beso lento y caliente, incitante pero perfectamente controlado, y siguió y siguió, hasta que notó que se ponía tensa y que se le entrecortaba la respiración. Deslizó las manos por debajo de la camiseta de él y recorrió su pecho, sintiendo bajo la piel las curvas de los firmes músculos. Estaba caliente y mojado de sudor y a Carly le pareció increíble al tacto, duro y suave a la vez. Rozó los guijarros de sus pezones con las palmas de las manos, y después las bajó, recorriendo las ondulaciones de su estómago hasta alcanzar la cinturilla de sus pantalones.

Max inspiró bruscamente y le cogió las muñecas, deteniéndola.

—Mis condiciones —dijo toscamente, pegado a su boca—, no las tuyas.

Cogió el cinturón de Carly y lo desató con un solo movimiento abrupto. Los bordes del albornoz se desplegaron en torno a ella, dejando entrar una ráfaga de aire frío que impactó sobre su sonrojada piel. Debajo sólo llevaba unas braguitas de algodón blanco y notó un escalofrío de emoción totalmente primaria mientras Max la sujetaba por los hombros, recorriendo su cuerpo con los ojos.

Con impaciencia, ella tiró de la parte delantera de su camiseta.

—Quítatela.

—Tengo una idea mejor —respondió él, y le quitó el albornoz echándoselo hacia atrás. Cayó a sus pies como un mullido montón y, antes de que pudiera darse cuenta de sus intenciones, Max la cogió en brazos con tanta facilidad como si fuera una niña. Ella dio un grito ahogado y se aferró a él, tensa, y le oyó reírse para sus adentros.

—¿Qué haces? —le preguntó, sin aliento.

—Lo que debería haber hecho la semana pasada —contestó, y la llevó hasta el dormitorio.

Carly recordó, fugazmente, que no había hecho la cama aquella mañana. En ese instante, Max la dejó en medio de las sábanas revueltas y empezó a besarla de una forma tal que le hizo perder el sentido.

Se tomó su tiempo con ella, moviéndose despacio, explorándola con las manos y con la boca, hasta que ella sintió el deseo a flor de piel y empezó a agitarse nerviosa debajo de él. Le cogió de los hombros, sintiendo cómo se le movían los músculos, mientras él trazaba con la boca una línea descendente de calor, que pasaba por sus pechos y su estómago, hasta detenerse en la delicada piel que nacía justo por debajo de su ombligo.

Carly gimió y él ciñó el brazo que tenía debajo de ella, alzándola levemente, mientras deslizaba la punta de los dedos por debajo de sus bragas. Agachó la cabeza y ella sintió su aliento, caliente, a través del fino algodón. Comenzó a besarla despacio, frotando su boca contra ella, hacia delante y hacia atrás. Carly arqueó el cuello. La intensidad de la sensación quedaba apenas amortiguada por la capa de tela que había entre los labios de él y su carne, y sentía cómo su barba incipiente le pinchaba la parte interior de los muslos. Notó una cálida riada ascendiendo dentro de ella y los nervios tan tensos que la hacían vibrar como una cuerda de guitarra. Creía que se moriría si no le tenía pronto dentro de ella. Era la sensación carnal más extraordinaria que había experimentado jamás.

—Max —dijo sin aliento, clavándole los dedos en los hombros con ansiedad—, por favor, por favor... No esperes. No aguanto...

No esperó. Ella se dio cuenta enseguida, por la fuerza con que sus manos le arrancaron el retazo de algodón del cuerpo, de que el ritmo controlado tampoco había sido fácil para él. Le observó mientras se ponía en pie y se quitaba el resto de la ropa. La habitación estaba en penumbra, iluminada sólo por el resplandor de las lámparas del salón, y la silueta de Max quedó perfilada, oscura y anónima como una sombra, contra el luminoso vano de la puerta al girarse hacia ella.

Entonces la rodeó con los brazos y ella se aferró a él, tratando de atraerle más hacia sí, sintiendo todo su peso hundiéndola en el colchón. Sus bocas se encontraron de nuevo, en un beso profundo y caliente, y ella le oyó gemir. El levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Carly —le dijo, con la voz baja y quebrada por la pasión—, ¿estás segura de que quieres hacerlo?

Tenía algo en la mano y ella se dio cuenta de que era un condón. Debía de haberlo sacado de la cartera al desvestirse, pensó, sorprendida de que a ella ni siquiera se le hubiera ocurrido usar protección. Definitivamente era Max el que aquella vez tenía el control.

—Sí —contestó sin aliento—. Sí, estoy segura. Póntelo. Corre.

Unos instantes después, separó con sus musculosas piernas las suyas, y, de una embestida, se hundió en ella. Carly soltó un grito cuando la penetró y los ojos se le llenaron de lágrimas. Le envolvió con las piernas, intentando empujarle más adentro, deseando sentirle en lo más profundo de sus entrañas.

Él tenía la piel de la espalda escurridiza por el sudor y las manos de Carly resbalaron al aferrarse a él, mientras se movía a su ritmo y escuchaba su respiración entrecortada. El cuerpo de Max empujaba con ímpetu el suyo y notó cómo la riada comenzaba a subir de nuevo, apoderándose de ella, cada vez con mayor intensidad. Le llenaba la piel, pensó, aturdida por el placer, desbordándose con una presión que, de repente, pareció nublarle la mente. Por un momento, no vio ni oyó. Y, en ese justo instante, todo explotó en un estallido de sensaciones sin fin. Su cuerpo se estremeció con los espasmos que la recorrieron y le dieron ganas de gritar.

Oyó la voz de Max y sintió la mano de él hundirse en su cabello. La miró a los ojos.

—¿Qué me has hecho? —preguntó él con voz ronca, y tomó la boca de ella en la suya. Le atravesó el cuerpo con el suyo y ella sintió cómo se tensaba—. ¡Ah, Dios! —gimió, echando la cabeza hacia atrás. Y después se desplomó sobre ella, rodando ligeramente hacia un lado para no aplastarla. Permanecieron en silencio, todavía entrelazados, y no se movieron durante un buen rato.

Carly fue la primera en retirarse. Notaba las piernas de Max pesadas y cálidas sobre las suyas; se soltó con cuidado, y se echó hacia atrás en la cama para poder incorporarse y mirarle. Tenía los ojos cerrados y la respiración lenta y uniforme. No se movía, así que pensó que debía de estar dormido. Lo examinó con curiosidad. Su cuerpo desnudo era largo y esbelto, pero estaba claro que sus bien definidos músculos se los había trabajado. El tono de su piel era más pálido que el de los italianos del sur, pero más oscuro que el de los anglosajones Tremayne. Con los ojos cerrados, parecía un tipo de Brooklyn. Con ellos abiertos parecía... Max. La combinación de su piel aceitunada y su cabello oscuro con los pálidos ojos de los Tremayne era, pensó Carly con un repentino orgullo afectuoso, totalmente única.

Estiró la mano y, con delicadeza, trazó las curvas de su brazo con la punta del dedo.

Él abrió los ojos y ella se detuvo, sobresaltada.

—Oh —dijo—. No quería despertarte.

—No estaba dormido. —La miró con expresión pensativa; después se dio la vuelta para tumbarse de espaldas y puso las manos detrás de la cabeza, mirando al techo.

—¿Ya te estás arrepintiendo? —preguntó ella con tono despreocupado, intentando sonar como si su respuesta no le importara.

Max giró la cabeza hacia ella y sus miradas se encontraron.

—No —contestó, como si el comentario le hubiera sorprendido—. En absoluto. De hecho, me siento francamente bien. —Se estiró y se incorporó—. ¿Tienes hambre?

—Sí. ¿En qué estás pensado?

Él se rió suavemente y estiró la mano para rozarle los pechos con los dedos.

—En comida —dijo—. De momento. Ponte algo de ropa y te enseñaré cómo se hace la mejor pasta primavera del mundo.

Capítulo 23

—Disculpa —dijo Max, moviendo el pie.

Eran más de las once de un viernes por la mañana. Llevaba sentado a la mesa de la habitación de su hotel más de una hora y no se había movido en todo ese tiempo. Se le había quedado dormida la pierna y no lo aguantaba más.

Lola le miró, pestañeó y, amablemente, cambió la cabeza al otro pie.

—No era eso lo que quería decir —masculló Max. Estaba más allá de su comprensión por qué, cuando disponía del esplendor y el confort de la suite de un hotel Ritz-Carlton, la perra prefería meterse en el hueco de debajo de la mesa. Era evidente que no tenía la mentalidad de un perro, y no estaba entre sus planes inmediatos empezar a tenerla.

Había provocado un pequeño revuelo en el hotel aquella mañana cuando había atravesado el vestíbulo con ella a su lado. Max tenía programada una llamada de negocios para las diez de la mañana y había ido directamente del apartamento de Carly al Ritz.

Lola había permanecido completamente pegada a él todo el camino hasta el ascensor. Su buen comportamiento era fruto de la timidez, no de un entrenamiento, pero el resultado fue que le flanqueó con tanta perfección como un perro guía. Fueron demasiado rápido como para provocar reacción alguna, salvo unas cuantas miradas de asombro del personal que estaba en el mostrador de recepción. Si Lola hubiera sido un chihuahua, tal vez habría podido colarla, pero era difícil esconder cincuenta y cinco kilos de gran danés bajo un abrigo. No le sorprendió cuando el teléfono empezó a sonar en cuanto entraron en la habitación.

—¿Señor Giordano? Buenos días. —Era el director de atención al cliente del hotel—. Me han comentado que tiene usted un... perro... en su habitación.

—Es cierto —dijo Max—. Uno grande.

—Tengo que pedirle que, por favor, se deshaga de él, señor. No se permite a los huéspedes traer a sus mascotas al hotel.

—No es mi mascota.

—¿Disculpe?

—Que no es mi mascota —repitió Max—. Yo no tengo mascota.

Hubo una breve pausa.

—Pero tiene usted un perro en su habitación, señor. Eso va contra nuestras normas. No puede quedarse aquí.

—¿Quedarse aquí? —exclamó Max, consternado—. ¿Conmigo? Pues claro que no puede. De ninguna manera se va a quedar aquí. —Miró a Lola, que estaba dormida y roncaba suavemente—. Rotundamente no —dijo.

—Muy bien, señor. Con mucho gusto haré que el conserje encuentre una residencia de perros donde alojarla mientras usted se hospeda con nosotros.

—No puedo meterla en una residencia para perros. No es mi perro.

—Bueno..., pues no puede tenerla en su habitación, señor.

—Yo no la tengo retenida. Puede marcharse si quiere, ¿a mí qué más me da? Pero está dormida y yo estaba a punto de hacer una llamada a Buenos Aires, así que si me permite...

—Pero..., pero...

—Gracias —dijo Max, y colgó.

Al menos habían tenido la delicadeza de no molestarle mientras hablaba por teléfono, pero el paréntesis no duró demasiado. Max se estaba sacudiendo los pinchos y púas del pie que acaba de recuperar movilidad cuando sonó el timbre de su habitación.

—Está claro que aquí eres canis non grata —le dijo a Lola, que miraba la puerta con recelo. Max se sentía de la misma manera. Con el dinero que le estaba pagando a aquella gente cabía esperar que fueran un poco más tolerantes. ¿Qué pensaban que iba a hacer la perra, comerse las cortinas? Incluso aunque lo hiciera, tenían su tarjeta de crédito archivada y ya debían de saber que funcionaba. Tenía intención de llevar a Lola de vuelta a casa de Henry en cuanto tuviera ocasión, pero no le gustaba que le agobiaran.

Abrió la puerta, listo para expresar su opinión acerca de la «atención al cliente» y notó cómo las palabras se marchitaban y morían en su boca. No era el director. Era una mujer esbelta y rubia, vestida con su habitual uniforme de traje pantalón negro de diseño y tacones de ocho centímetros. Sonrió al verle y después frunció los labios y le plantó un beso.

—Hola, querido —dijo—. Sorpresa.

Max percibió el discordante impacto de dos mundos en colisión.

—Nina —dijo—. ¿Qué demonios haces aquí?

Hasta que pasaron unos minutos, después de que ella inspeccionara la suite, comentara la decoración y la vista, y se acomodara en el sofá —con una de las piernas que llevaba enfundadas en el pantalón cruzada con elegancia sobre la otra—, Max no fue capaz de serenarse lo suficiente como para ser siquiera mínimamente educado.

—¿Quieres tomar algo? —le preguntó.

—¿Qué quieres decir, del minibar? —Nina se rió—. Supongo que un vaso de vino sería demasiado pedir, ¿mmm? En esas botellitas no ponen un chardonnay aceptable. ¿Qué tal un whisky con hielo?

—Son las once y media de la mañana —dijo Max con desaprobación.

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, eso es casi mediodía, ¿no? Oh, Max, es sólo que me gusta provocarte. Dame un poco de agua con gas o algo así, me comportaré como una chica californiana. Gracias. —Aceptó el vaso y la botella y se quedó mirándolo de un modo encantador—. Bueno, tienes un aspecto saludable. ¿Acabas de llegar de correr?

—Más o menos. —Seguía vestido con la ropa deportiva.

—Pobre Max, pareces algo así entre aturdido y horrorizado de verme —dijo Nina con despreocupación, pero él notó un tono de despecho en su voz. Ella había esperado un recibimiento más caluroso—. Debería haber llamado. Si lo hubiera hecho, podría haber llegado justo después de tu ducha. ¿O es así como vistes siempre ahora? ¿Te has adaptado a las costumbres del lugar?

—¿Qué haces en San Francisco, Nina?

—Estoy preparando un reportaje para el invierno ambientado en los cincuenta: un tributo a Kim Novak en Vértigo. Es sólo una visita rápida: me vuelvo a la City mañana por la mañana.

La City era la ciudad de Nueva York, concretamente Manhattan. Todos los de Manhattan creían que sólo había una verdadera ciudad en el mundo y consideraban que la palabra era un nombre propio que no necesitaba calificativos. Ya estuviera en Albany o en Milán, para Nina, la City siempre sería la City.

—Te he echado de menos —dijo—. No es que precisamente te acuerdes de llamarme, la verdad.

—¿No me digas que has estado en casa sentada esperando a que sonara el teléfono?

Ella rió.

—Eso sería aburrido, ¿no? Max, sé que apenas puede llamársele a esto una relación de compromiso, pero la verdad es que podías llamar para decir hola de vez en cuando. Ha pasado más de un mes desde la última vez que supe de ti.

—He estado ocupado.

—¿Aquí? ¿Con qué? No hay teatro en condiciones y el panorama de galerías no es gran cosa. No obstante, supongo que deben de tener restaurantes. Uno de los fotógrafos me ha dicho que hay un sitio que sirve sólo comida cruda..., suena muy purificante.

—En realidad —dijo Max—, sí que hay teatro. Y arte. También hay muchos buenos restaurantes, aunque no he ido a ellos. He estado trabajando.

—Muy duro. Estoy segura. Arreglémonos y salgamos esta noche por la ciudad. Oh, no me pongas esa cara. —Se levantó y se acercó hacia él, extendiendo la mano para acariciarle el pecho. Le hizo cosquillas en la barbilla con el pelo. Él podía oler su perfume, uno bastante fuerte con aroma a flores que en su día le había parecido apropiadamente glamuroso pero que ahora le resultaba cargante—. Venga..., sé que me has echado de menos. Saldremos hasta tarde y después volveremos aquí y... hablaremos. O algo.

Max permaneció quieto mientras ella le rodeaba con los brazos e inclinaba el rostro hacia el suyo. Nina había sido modelo, de modo que era alta para ser mujer y, gracias a sus increíbles tacones, era casi tan alta como él. Separó los labios de forma incitante y apretó las manos sobre la nuca de él, animándole a que acercara su boca a la suya.

Max le cogió las manos y se las soltó con tacto. Irritada, ella se zafó de él y dio un paso atrás.

—Me da la sensación de que no soy bienvenida aquí. ¿Hay algo que debería saber?

Desde la otra habitación, hubo un repentino crujir de muelles de cama. Fue leve pero nítido y Nina arqueó las cejas. Miró con curiosidad hacia las puertas de doble hoja entreabiertas.

—Ajá —dijo—. Ahora lo entiendo. ¿He llegado en un momento inoportuno?

—No —contestó él.

Ella sonrió.

—Vaya cara de póquer. Deberías haber dicho algo. ¿Crees que soy tan chabacana como para montarte un numerito? ¿O es que tu nueva amiga es tímida?

—Es tímida —dijo Max—. Corrió a esconderse en el dormitorio cuando abrí la puerta. Antes de eso, estaba metida debajo de la mesa.

Nina se quedó con la boca abierta y Max dio su silbido de dos notas.

—Oh, Dios mío —exclamó Nina cuando salió brincando Lola—. ¿Qué es eso, un poni?

Lola no saludó a Nina a su habitual estilo bípedo, lo cual probablemente fue mejor. En lugar de ello, derrapó hasta detenerse justo detrás de Max y estiró el cuello alrededor de sus piernas. Olfateó a Nina y después estornudó con fuerza.

—¡Puaj! —dijo Nina, mirando a Lola y después a Max como si fuera un extraterrestre—. No sabía que hubiera perros tan grandes. ¿Cómo puede ser?

—Come un montón.

—No, quiero decir que cómo has acabado tú con un animal de compañía.

El desagrado que reflejaba el rostro de Nina suscitó un feroz sentimiento protector en Max. Era una pena, pensó, que algunas personas tuvieran una actitud tan negativa hacia los animales. Lola ya había sido maltratada por un humano y, mientras él estuviera al frente, no dejaría que otro se burlara de ella. Extendió la mano para frotarle la cabeza. Ella aulló levemente y él dijo:

—¿Eres una perra buena? Sí lo eres.

—Bueno —dijo Nina echándole valor—. Qué bonito. Me encantan los perros. Una vez compartí piso con una mujer que tenía uno. Uno de esos peludos. Era blanco y realmente muy dulce. No soltaba casi nada de pelo. Ni olía mal. Iba con ella a todas partes, en una cesta de Louis Vuitton.

Cogió su vaso, mirándolo como si en realidad le apeteciera algo más fuerte. Era realmente muy guapa, pensó Max, con la misma clase de admiración estética que habría sentido por una magnífica obra de arte, todo en ella estaba minuciosamente controlado y arreglado, desde su cabello con caros reflejos, a sus uñas de color rosa pálido y su cuerpo bronceado. Era todo lo que un hombre rico y triunfador querría y, en su día, aquella perfección le había gustado mucho.

Nunca había sentido una gran pasión por ella, ni ella por él. Ése no era el tema. Quedaban bien juntos en los actos benéficos y en las cenas de negocios. Otros hombres la miraban y le envidiaban, y eso le había bastado. Le gustaba Nina. Apreciaba su arrolladora elegancia y su actitud, y su convencimiento de niña rica de merecérselo todo jamás había dejado de divertirle. Era todo lo que siempre había creído que quería... no sólo en una mujer, sino en la vida.

—Max —dijo Nina—, no te atrevas a decirme que tienes que trabajar esta noche. Hay algo muy importante de lo que tenemos que hablar.

—¿De qué?

Ella le dio un golpecito en el pecho con una de sus arregladas uñas.

—Ahora no. —Recuperó su sonrisa calculadora—. Tengo que irme corriendo... Tú no eres el único que está ocupado, ¿sabes? Así que, ¿cenamos? Nos vemos aquí a las siete. —Le entregó el vaso vacío—. Ciao, querido.

Cuando Carly llegó a la clínica, Michelle ya estaba sentada a su mesa.

—¿Qué agenda tengo hoy? —preguntó Carly después de saludar a la recepcionista.

—Cosas rutinarias. Por la mañana, revisiones y, después, cirugía toda la tarde. Dos esterilizaciones y algunas extracciones dentales. Los pacientes de cirugía están todos ingresados ya, salvo el perro de los Anderson, que llegará a mediodía. He sacado todas las fichas y te las he puesto sobre la mesa. El doctor Wexler se ha marchado esta mañana a ese congreso que tiene en Florida. ¿Puedes creerte que ha cerrado su despacho con llave? ¿Qué cree que pienso hacer, registrarle la mesa y hojear sus revistas guarras o lo que sea que guarda ahí? Como si me importara mucho.

—Se toma su intimidad muy a pecho —dijo Carly.

—Bueno —dijo Michelle con petulancia—, pues no es tan listo como se cree. Hay dos llaves para esa cerradura y yo tengo en mi cajón una de ellas. La he tenido desde que se abrió este sitio y, además, es bueno que sea así. Por la forma en que iba a todo correr esta mañana probablemente ha dejado dentro algo que nos hará falta, y no vuelve hasta la semana que viene. Deberías haberle visto. Nunca solía ponerse nervioso por los seminarios, pero tenía un tembleque como si se hubiera tomado diez cafés. Los ojos se le salían de las órbitas. Yo simplemente me quité de en medio.

Carly se lo imaginaba y se alegraba de no haber estado allí para presenciarlo. Repasó el montón de correo que había sobre la mesa de Michelle de forma un tanto distraída.

Había algunas cartas y postales personales mezcladas con la habitual basura publicitaria y cogió una.

—Mira esto: papel de Tiffany con membrete en relieve de una huella de perro. Sólo puede ser de...

—¡Gigi Beeson! —se jactó Michelle—. Y Percy el perrito faldero. ¿Dónde se ha visto que un perro tenga su propio papel de cartas?

Carly abrió el sobre y sacó la hoja de papel.

—Querida doctora Martin —leyó en alto—. Le escribo sólo una breve nota para decirle que me siento mucho mejor gracias a su eficacia. Mamá se alegra de haber recuperado su pendiente y yo tengo ahora mucho más cuidado cuando la beso. Cordiales saludos, Percy.

—Ooooh —dijo Michelle—. Qué mono.

—Toma. —Carly le pasó la foto adjunta. En ella salía Gigi sujetando a Percy hacia la cámara, en una posición que distorsionaba los rasgos ya de por sí achatados del perrito, lo que hacía que su nariz plana pareciese enorme. El perro y la dueña llevaban ambos un jersey verde a juego—. Pincha esto en nuestra pared de celebridades.

En su despacho, Carly repasó los expedientes de los clientes del día. Estaban llenos de papeles y formaban toda una pila. Sería genial cuando tuvieran por fin toda la oficina informatizada, pensó, aunque, al paso que iban, era más probable que eso ocurriera cuando ella ya se hubiera ido. A nadie del personal de la clínica parecía hacerle mucha gracia la idea de Richard de que pasaran su tiempo libre picando datos, y el trabajo avanzaba con lentitud.

Había que reconocerle a Richard el mérito de que no les había pedido nada que no hubiera hecho él mismo. Los historiales de los clientes no le interesaban demasiado pero el dinero sí, y se había pasado tardes enteras y fines de semana actualizando el sistema de contabilidad de la clínica. Al menos esa parte estaba hecha. Le había ofrecido a Carly unas cuantas veces sentarse con ella para enseñarla a utilizar el nuevo software, pero, en lugar de eso, ella había ido a la tienda de informática y se había comprado un manual. Estaba deseando estudiárselo y luego dejar anonadado a Richard con su repentina competencia.

A través de la puerta abierta de su despacho, Carly oía amortiguadas melodías de rock provenientes del laboratorio, donde estaban trabajando Brian y Pam. Sonrió. A Richard no le gustaba que se pusiera música en la oficina porque decía que era «poco profesional», pero a Carly no le había importado nunca y el personal lo sabía. La clínica era oficialmente suya durante una semana y era agradable ver que todo el mundo se animaba un poco.

Capítulo 24

Entre los mensajes que había en el buzón de voz de Max aquella noche había uno de Tom Meyer, en el que le decía que los primeros datos que había averiguado acerca de Carly Martin y Pauline Braun no tenían nada de particular en ninguno de los dos casos. No tenían problemas de saldo, ni antecedentes criminales. Al parecer, la peor infracción de Carly era que tenía la mala costumbre de coleccionar multas por exceso de velocidad. Max no tenía muy claro cómo se las arreglaba para que fuera así, teniendo en cuenta el estado de su coche. Tom le recordó que tardaría más tiempo en obtener información más detallada acerca de la situación financiera de Carly, pero que esperaba tenerla para finales de la semana siguiente.

Nina estaba esperando a Max cuando éste entró en el bar del hotel, lo que era toda una novedad desde que la conocía. A ella le gustaba hacerse esperar y era una gran aficionada a las apariciones histriónicas, deshaciéndose en disculpas sin aliento, así que él había contado con que tendría al menos un cuarto de hora para sentarse y relajarse antes de que ella llegara.

—Eres puntual —dijo, y la besó en la mejilla—. Debe de ser algo importante.

Ella llevaba un vestido negro de fiesta parecido a aquel con el que Carly le había dejado anonadado. Sin embargo, era mucho más delgada que Carly, con ángulos marcados allí donde ésta tenía carne, y el efecto general era estiloso, aunque no erótico.

—Espero que no te importe comer aquí en el hotel —le dijo—. Es más íntimo. No me apetece ir a uno de esos sitios bulliciosos de moda y sé que a ti no te gustan realmente. Aquí estaremos más cómodos.

¿Intimidad? ¿Comodidad? Aquella era una nueva faceta de Nina. Max arqueó las cejas pero no discutió.

Sin embargo, fuera lo que fuese lo que tenía pensado, no lo reveló de inmediato. Pidieron la cena y mantuvieron una charla ligera durante los tres platos. Max desconectó cuando ella empezó a ponerle al corriente de las últimas novedades de sus amigos de la City.

—No me estás escuchando —dijo Nina en tono de reproche.

—Sí que te estaba escuchando. —Cogió un terrón de azúcar y lo disolvió en su café.

Ella arqueó las cejas, mirándole.

—Bueno, pues, en tal caso, ¿qué te parecen las vacaciones de Sergio?

—Suenan bien.

Ella exhaló con impaciencia.

—Acabo de decirte que lo raptaron unos extraterrestres.

—¿De veras? —le dijo con cinismo—. ¿Y qué le hicieron? De eso sí que me gustaría enterarme.

Nina pareció desconcertada y él se dio cuenta de que no estaba acostumbrada a oírle bromear. ¿Acaso no tenía sentido del humor en Nueva York? Sin duda, pero no recordaba haberse reído mucho. Siempre había estado trabajando y, cuando no, había estado ocupado con los obligados compromisos sociales. Nada de ello había sido especialmente alegre.

«Alegre.» Frunció el ceño. ¿Por qué demonios había elegido esa palabra? La alegría no era algo que jamás hubiera asociado con su vida, ni siquiera algo que hubiera buscado. La alegría era una palabra para los hippies, una palabra de amor y paz, un concepto que tenía poca cabida en un estilo de vida de modelo ascendente.

—Ha sido duro no tenerte cerca, Max —dijo Nina de repente. Alargó la mano sobre la mesa y le cogió la suya—. Pero me ha dado la ocasión de pensar en algunas cosas importantes.

El cuento de que había estado esperándole sentada y suspirando por él, reconsiderando su vida en su ausencia era demasiado irreal para que Max se lo tragara. La conocía demasiado bien. El concepto de introspección de Nina consistía en averiguar qué zapatos encajaban con su estado de ánimo cada día.

—Ya veo —dijo.

—Lo que intento decirte es que estaba equivocada —continuó—. ¿Recuerdas cuando querías que yo dejara de ver a otras personas? Debería haberlo hecho. Ojalá lo hubiera hecho. Era sólo que entonces no estaba aún preparada para sentar la cabeza. Sé que te hizo daño y lo siento.

Max la miró perplejo.

—Eso fue hace mucho tiempo, Nina.

—Lo sé. Y piensa dónde podríamos estar ahora si hubiera hecho lo que me pedías.

Max prefirió no hacerlo. En su opinión, más que pedir disculpas, debería colgarse el mérito de haber evitado un desastre. Dudaba que su falta de ganas por comprometerse con él entonces tuviera nada que ver con el entendimiento de su incompatibilidad de base... Más bien, no le había gustado la idea de ver sus opciones limitadas. El cínico que llevaba dentro le recordó que en aquella época, además, él tenía mucho menos dinero.

—No importa —dijo, de corazón.

—¡Claro que sí! —exclamó ella, apretándole la mano y mirándole afectuosamente a los ojos—. Ahora ya estoy preparada para otra clase de relación. Cuando vuelvas a Nueva York, buscaremos una casa para los dos. Estaba pensando en algo por el Upper West Side..., tal vez un ático.

—¿Y si no vuelvo a Nueva York? —preguntó Max.

—¿Qué? —Ella se quedó mirándolo como si acabara de decirle que pensaba vivir en el Tíbet—. ¿Piensas quedarte aquí? No lo dices en serio.

Para sorpresa del propio Max, sí que lo decía en serio. Se dio cuenta de que no quería volver. No era algo que pudiese explicar de una forma racional, pero le parecía que la parte de su vida en Nueva York —la función había empezado en Brooklyn hacía treinta y ocho años— de alguna forma había terminado al vender su empresa. Fuera lo que fuese lo que le esperaba por delante, ocurriría allí, en California.

—¿Y para qué quieres vivir aquí? —preguntó Nina—. Quiero decir, esto es bonito, pero...

—Me gusta la playa —dijo Max.

—Cogeremos una casa en los Hamptons.

—No esa clase de playa —dijo Max. No era una casa de madera en un pueblecito rico y exclusivo lo que quería, sino la niebla misteriosa y el olor del frío aire marino y los imponentes acantilados de arena. La interminable extensión de costa y la interminable sensación de libertad.

Nina frunció el ceño.

—Bueno, está el Caribe. St Bart's... Mustique...

—Tampoco esa clase de playa.

Ella soltó un pequeño suspiro de frustración. Max se dio cuenta de que estaba pensando, concentrada. Esperó. Al final, ella se enderezó y le miró directamente.

—Quiero tener un hijo —dijo.

Era la última cosa del mundo que Max hubiera esperado oír de ella, pero, de alguna manera, tenía sentido.

—Entiendo.

—¿Ah, sí? —preguntó lastimeramente—. Creo que deberíamos casarnos, Max. Estoy cansada de mi vida... Es demasiado alocada. Quiero algo nuevo.

Max no contestó. No sabía exactamente la edad de Nina —jamás se la había dicho—, pero adivinaba que debía de tener unos treinta y cinco. Tal vez todo el mundo llegaba a un punto en el que las cosas que siempre habían dado por hechas empezaban a tambalearse como barcas en una marea creciente.

—Estoy segura de que nunca se te habría pasado por la cabeza que me oirías decir algo así —dijo ella—. No podía hacerlo antes, estaba consolidando mi carrera. Pero ahora... Max, podríamos contratar a un montón de servicio que nos ayudara y no sería tan malo. Y hay unas cosas para bebé que son una ricura, no te lo imaginas. Hay unos botines pequeñitos de Gucci... monísimos.

Max le dio un sorbo al café. Ella no le había soltado la otra mano y notaba el filo de sus uñas clavándosele en la piel. Se preguntó cómo pensaba cambiarle los pañales a un bebé sin pincharle con esas preciosas uñas perfectas.

—Sé lo mucho que a ti te importa el tema de la familia —continuó Nina—. Por eso sí que volverías a Nueva York, ¿verdad? ¿Por una familia? ¿Nuestra familia?

Él negó con la cabeza.

—No.

Ella abrió la boca de asombro.

—¿Qué?

—No voy a volver. Lo siento.

—Pero... yo no quiero vivir aquí —exclamó ella, y después se calló—. Oh —dijo despacio—. No vas a pedírmelo, ¿verdad? —Ella le soltó la mano de repente—. Bueno, no puede decirse que esto sea lo que había pensado. Por Dios, Max, no me lances esa mirada glacial. No voy a montarte un número en mitad de un restaurante. Por favor. C'est la vie. En tal caso, ¿debo suponer que hemos terminado?

Max dejó la taza de café.

—Pediré la cuenta.

—Gracias, pero no me refería a nuestra cena, querido. Me parece que has entendido mi pregunta de sobra.

El vestíbulo estaba concurrido, aunque no tan atestado como debería haber estado un viernes por la noche. El salón estaba medio lleno y el sonido de la música en vivo de un piano se mezclaba con el tintineo de vasos y el murmullo de voces de fondo. Nina enganchó su brazo al de Max mientras caminaban, charlando animadamente. Cualquier observador ocasional habría pensado que mantenían la mejor de las relaciones y, por parte de Max, así era. Nina tenía un barniz de elegancia tan bien templado que hacía falta algo más que el golpe que le había dado para romperlo.

Ella le estaba contando una anécdota acerca de un conocido fotógrafo y él la escuchaba educadamente, recorriendo la multitud con la mirada a medida que avanzaban hacia la entrada. No supo que ocurrió primero, si el que Nina aflojara el paso o el susto repentino que se llevó él al verla. Se paró en seco, con Nina todavía colgada del brazo.

—¿Quién es ésa? —preguntó Nina, pero Max apenas la oyó. La riada de rostros anónimos seguía desfilando, pero él no veía más que a Carly. Estaba de pie justo en la entrada, mirándole a él y a Nina alternativamente, y su expresivo rostro estaba marcado por la sorpresa y el dolor.

Capítulo 25

Carly era como un libro abierto. Max oyó a Nina reírse por lo bajo y decirle que se hacía una idea de lo que pasaba. A Nina le encantaban los numeritos teatrales y, evidentemente, previo que se avecinaba uno, pero Max no tenía la menor intención de dejar que ni Carly ni él sirvieran de diversión a nadie aquella noche.

Carly dio un paso al frente.

—Hola, Max —dijo, con sencilla dignidad. Él notaba un ligero temblor en su voz. Se giró hacia Nina y la tendió la mano—. Hola, soy Carly Martin.

Nina sonrió y le ofreció a Carly los dedos, elegantemente lacios, como si estuviera más acostumbrada a que le besaran la mano que a que se la dieran.

—Nina Blackwell.

Carly asintió.

—Sí, lo sé. Bienvenida a San Francisco.

—Vaya, gracias —dijo Nina—. Max es un maravilloso anfitrión, supongo que deberíamos haber salido a cenar fuera, pero era más sencillo quedarse en el hotel. —Miró a Carly de arriba abajo y arqueó ligeramente las cejas—. ¿Y de qué has dicho que conoces a Max?

—Soy la veterinaria de su abuelo —contestó Carly.

—¿Perdona? —Nina parecía perpleja. Max jamás le había dicho una palabra, ni a ella ni a nadie más de Nueva York, acerca de Henry Tremayne.

—Una veterinaria es una médica de animales —dijo Carly con serenidad.

—Sí —dijo Nina, irritada—. Lo sé. Max, ¿ha dicho algo acerca de un abuelo tuyo? Creía que no tenías familia.

—Ahora sí —contestó Max.

—Vaya, qué buenas noticias —exclamó Nina—. ¿Y vive aquí, en San Francisco? ¿Y os habéis hecho amigos? —Miró a Carly—. Debe de ser muy anciano. Vaya un consuelo para él tener aquí a Max.

—Eso espero —dijo Carly—. Está en el hospital.

—Oh, cuánto lo siento. —Nina volvió a ponerle la mano a Max sobre el brazo—. Querido, qué tensión debes de estar pasando. Deberíamos haber elegido otra noche mejor para hablar de matrimonio y de hijos. —Le soltó una sonrisita a Carly—. Sería una equivocación apresurarse a tomar una decisión sobre algo tan importante, ¿no te parece?

—Espera un momento —dijo Max bruscamente—. No hemos...

Pero Carly le interrumpió.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo con una extraña voz tensa—. Las decisiones sobre el matrimonio y los hijos son las más importantes que tomaréis en la vida, así que os dejo para que podáis seguir hablando de ello. Buena suerte.

Se giró y salió disparada antes de que Max pudiera reaccionar. Alcanzó a verla antes de que desapareciera por la puerta principal el hotel, entre una muchedumbre de turistas que acababan de bajar de una furgoneta del aeropuerto.

—Maldita sea —dijo él, lleno de rabia, y fue tras ella. Los turistas, con sus equipajes, obstruían la entrada. Empujó para abrirse paso a través de las puertas, ignorando las exclamaciones de protesta. Se detuvo fuera en la acera, mirando a derecha e izquierda. El semicírculo de acceso para coches del hotel estaba lleno de vehículos, de aparcacoches, de botones y de carritos de maletas, pero no había ni rastro de Carly ni indicio alguno de hacia adonde había ido.

El portero se fijó en él.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor Giordano?

—Había una mujer aquí hace un minuto. Con el pelo de color cobrizo, con algo... oscuro de ropa. —Max no sabía qué llevaba puesto. Sólo recordaba su rostro. El portero negó con la cabeza y se disculpó. Había demasiada gente. Estaba ocupándose del equipaje y no había visto a nadie que se ajustara a la descripción de Carly.

—Pida que me traigan el coche —dijo Max.

—Ahora mismo, señor. En dos minutos lo tiene aquí.

Nina le estaba esperando cuando volvió a entrar en el vestíbulo.

—Qué cortés eres —dijo alegremente—. ¿La has encontrado?

—No.

—Qué pena. Esa chica, pobrecilla, está totalmente enamorada de ti, ¿te figuras? Supongo que ya te habías dado cuenta. Y ahora probablemente la habré hecho llorar. Ya sé que no debería haberle tomado el pelo así, pero...

—Basta ya —dijo Max con brusquedad.

—¿Perdona? —Ella se quedó mirándolo, con una expresión en el rostro que denotaba que había comprendido—. Vaya —dijo lentamente—. Esto es muy interesante. Sí que se me pasó por la cabeza que pudieras..., pero luego pensé que no. ¿Max y una veterinaria?

Él apretó ambas manos en un puño.

—Coge tu coche, Nina. Vete a casa.

Ella empezó a reírse.

—¡No me lo puedo creer! Es demasiado gracioso. ¿Es esto por lo que no quieres volver a Nueva York? ¿Es esto por lo que lo has dejado conmigo? ¿Por ella? Pero si lleva el pelo cogido en una trenza, por Dios santo. ¿Quién se cree que es, Pipi Calzaslargas?

Max no dijo nada, pero la expresión de su rostro debió de advertirla que estaba yendo demasiado lejos. Abrió su monedero y sacó su ficha del aparcacoches.

—Muy bien —dijo—. Me voy. Si alguna vez recuperas el sentido común, ya sabes dónde encontrarme, pero creo que eres una causa perdida. Mirabas a esa chica como un alcohólico mira una botella de ginebra.

—¿Qué? —Se quedó mirándola.

—Me has oído perfectamente. Es patético, Max. Jamás pensé que precisamente tú fueras a quedarte pillado de esa forma. ¿La necesitas?

—No —respondió Max, pero sintió un escalofrío repentino, en lo hondo de las entrañas.

El portero entró en el vestíbulo.

—Tiene su coche en la entrada, señor Giordano.

—Oh, esto es para morirse de risa —exclamó Nina—. Vas a ir corriendo a buscarla. Desprecias a aquellos que consideras débiles; pero no puede decirse que tú seas muy fuerte, ¿verdad? Fuiste tú el que me dijo que el amor es simplemente otra clase de adicción y, ahora, mírate, estás enganchado.

Max se dio la vuelta para marcharse, pero ella le cogió del brazo.

—Por eso tú y yo hacemos tan buena pareja —insistió—. Porque tú no me necesitas y yo no te necesito. Sé realista, Max. Yo puedo darte todo lo que siempre has deseado.

Él se zafó de las garras de sus dedos.

—No todo —replicó, y la dejó allí plantada en el concurrido vestíbulo.

—¡Carly! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Carly no se había mirado a un espejo desde que había salido de su apartamento para ir a buscar a Max al Ritz, hacía casi ya dos horas. Por la expresión de horror del rostro de su hermana, supuso que no tenía muy buen aspecto. Después de huir del hotel, se había encerrado en el coche, aparcado justo a la vuelta de la esquina, y se había pasado media hora llorando, con un berrinche propio de un niño pequeño. Cuando por fin estaba demasiado agotada para seguir llorando, había conducido hasta casa de Jeannie, en Berkeley. Eran casi las diez y su hermana estaba en albornoz, con el pelo sujeto con una pinza y la cara pringosa de crema hidratante.

Jeannie buscó a tientas el pestillo de la puerta mosquitera y envolvió a Carly en un abrazo al aroma de crema de noche. Después, se echó hacia atrás, cogiéndola de las manos y la repasó de arriba abajo.

—Estás hecha un desastre —dijo—. Has estado llorando. Tienes todo el rímel corrido por las mejillas y tienes la cara hinchada como una magdalena. ¿Te ha hecho algo Richard? Voy a llamar a papá y a Josh. Y a mamá también, que Dios le ayude...

Carly rompió de nuevo a llorar.

—No ha sido Richard.

—¿No ha sido Richard? Entonces, ¿quién...? —Jeannie se calló, consternada—. ¡Carly! ¿No estarás llorando por... Max, verdad?

—Max Giordano es una persona horrible —gimoteó Carly—. Le odio.

—Oh, eso no está bien —exclamó Jeannie—. Qué mal. ¿Estás segura?

Carly dejó de llorar y miró a Jeannie con recelo.

—¿Qué si estoy segura de qué?

Jeannie agitó las manos con inquietud.

—No sé. ¿Estás segura de que te ha hecho lo que sea que crees que te ha hecho? Tal vez haya habido un malentendido.

—¡Jeannie, ni siquiera sabes lo que ha ocurrido!

—Más vale que me lo cuentes ya. Tiene que haber algún tipo de error. Tal vez podamos solucionarlo juntas antes de que la cosa vaya a peor.

—No me lo puedo creer —dijo Carly—. Soy tu hermana, aparezco en tu puerta llorando ¿y tú defiendes a Max?

—A todos nos gustó Max. Esperábamos que volviera.

Carly la miró con mala cara.

—Solía haber lealtad en nuestra familia.

Jeannie suspiró.

—Cariño, pasa dentro y cuéntamelo todo. ¿Quieres un poco de chocolate caliente?

—Sí —contestó Carly, y siguió a su hermana hacia el interior de la casa. No le llevó mucho tiempo contar toda la historia, aunque se sintió ligeramente ofendida por la reacción de Jeannie. En lugar de responder con la medida oportuna de comprensión y rabia, su hermana escuchó atentamente en silencio, frunciendo el ceño con gesto de concentración como si fuera un juez del Tribunal Supremo.

—¿Cómo sabes que estaban hablando de casarse y tener niños? —preguntó Jeannie—. Tú no estabas allí durante la cena. ¿Quién te lo ha dicho?

—Ella. Fue muy petulante.

—Tal vez estaba intentando intimidarte. ¿Qué dijo Max?

—No recuerdo los detalles. Estaba disgustada y ahora me resulta todo confuso. Pero creo que no dijo nada.

—Mmm —masculló Jeannie—. Todo esto es muy extraño.

—Ella dijo que era una decisión muy seria, lo de casarse y tener hijos. Él parecía enfadado con ella. Creo que debió de pedirle que se casara con él durante la cena y ella le dio calabazas. Recuerdo que me dijo que ella no quería vivir aquí en California.

—Vaya por Dios. —Jeannie empezaba a parecer menos segura, lo que hizo estallar de nuevo a Carly.

—No debí haber ido a verle allí en absoluto —sollozó—. No, lo retiro. Me alegro de haberlo hecho. De otro modo, no me habría enterado. Se acuesta conmigo y después, a la noche siguiente, ¡va y le pide a ella que se case con él! ¿Tan mala soy en la cama?

—Espero que no —dijo Jeannie, y le entregó un pañuelo de papel a Carly.

—Muy graciosa —dijo Carly, y se sonó la nariz—. Bueno, estupendo. Por mí puede seguir adelante y querer a esa horrible mujer... Se la merece. Espero que se casen de verdad y que tengan muchos niños horrorosos. —Escondió la cara entre los brazos.

—Vaya por Dios —repitió Jeannie, ansiosa. Se levantó y dio la vuelta a la mesa para frotarle la espalda la Carly.

—¿Por qué soy tan tonta con los hombres? —preguntó Carly, con la voz apagada—. No entiendo por qué me sigue ocurriendo esto a mí. Creo que me hace falta un psiquiatra.

—No, no te hace falta —dijo Jeannie intentando tranquilizarla—. Estás bien. Bueno, algunas de tus elecciones no han sido de lo mejor, pero..., venga, Carly, no te preocupes. Olvida lo que he dicho. Esta vez, ¿quién iba a saberlo? Todos creímos que Max era... De hecho sigo sin poderme creer... Al menos deberías hablar con él.

—No quiero.

—Tienes que hacerlo. Al menos dale la oportunidad de contarte lo que ha ocurrido esta noche. Tienes derecho a ello y él también.

—Yo no pienso ir a buscarle —dijo Carly en plan testarudo—. Jamás en la vida.

—Bueno, tampoco puedes evitarle. A no ser que tengas pensado abandonar a los animales de Henry y esconderte en tu apartamento. No hagas ninguna locura. Puede que tus sentimientos por Max te estén cegando y no estés viendo la situación con claridad.

—Pero ¿y si sí que la estoy viendo con claridad?

Jeannie suspiró.

—Bueno, entonces no seas demasiado dura contigo misma. Recuerda el lema de papá.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Carly. Su padre tenía varios lemas en latín para la mayoría de las ocasiones—. ¿In vino veritas?

—No, no. Ya sabes a cuál me refiero; el que siempre cita cuando pasan cosas así. ¿Recuerdas? «Incluso a un Dios le resulta difícil amar y ser sabio a la vez.»

Cuando Max llegó a la casa Tremayne el sábado por la mañana, se encontró con la escena de una manada de perros dormidos, desperdigados por el suelo de la terraza y de la cocina como sacos de colada. Eran sólo las ocho de la mañana, demasiado temprano como para que hubieran tomado ya su desayuno, pero su relajado desinterés por él era un indicio inequívoco de que ya les habían dado de comer. Pauline se lo confirmó: Carly había ido ya y se había marchado.

—Se supone que viene a las ocho —dijo Max, molesto—. Siempre está aquí a las ocho.

—Bueno, señor Max, yo me quedé tan sorprendida como usted. Cuando me desperté, pensaba que tendría ocasión de beberme el té en paz antes de que la cocina se llenara de perros, pero cuando bajé las escaleras ella estaba justo terminando y apenas se molestó en saludar antes de irse corriendo de nuevo.

—Ya veo —dijo Max.

—Se comportaba de una forma muy extraña, en mi opinión —continuó Pauline—. Parecía nerviosa. Casi se muere del susto cuando entré en la cocina y la encontré allí. Y luego dijo algo que no tenía sentido alguno.

—¿El qué?

—Dijo: «Ah, Pauline, es usted». —El ama de llaves se encogió de hombros—. Como si se sintiera aliviada. Le pregunté quién más podía ser si no, pero no contestó. No tengo ni idea de qué se traía entre manos.

—Yo sí —dijo Max. Había ido al apartamento de ella la noche pasada, a buscarla, y se lo encontró vacío. No cogió el teléfono y no le había contestado al mensaje que la había dejado en el contestador.

—Maldita sea —masculló. Lola, que se había acoplado amigablemente a su cadera cuando había llegado, aulló ansiosa—. No me refiero a ti —le dijo, y le rascó las orejas.

—¿Sigue sin poder localizar a la señorita Martin? —le preguntó Pauline. La había despertado la noche anterior cuando había ido a la casa. Le había abierto la puerta con un albornoz rosa guateado con un turbante a juego, blandiendo un gran bote de spray para defensa personal.

—Sí —dijo Max con rotundidad. Se sentía como un tonto, persiguiendo a una mujer que no quería ser encontrada, y eso le sentó mal. Se preguntaba dónde habría estado la noche pasada. Sin duda habría ido corriendo a llorar en los brazos de su familia, a contarles todo lo que creía que sabía. Davis estaba demasiado lejos, pero había Martins y afiliados a los Martin por toda la zona de la Bahía. Su hermana, recordó, vivía en alguna parte de Berkeley. A estas alturas, ya habrían oído todos lo mal tipo que era: el último perdedor de la vida de Carly.

—Bueno, si quiere saber mi opinión —dijo Pauline—, la señorita Martin está tramando algo. Se está comportando, desde mi punto de vista, como se comportaría alguien con cargo de conciencia.

Max exhaló bruscamente. No estaba de humor para indirectas.

—No le gusta mucho Carly, ¿verdad?

Pauline dio un grito ahogado.

—¡Señor Max! —exclamó—. Eso no es en absoluto cierto. Agradezco mucho la ayuda que la señorita Martin me ha prestado desde el accidente del pobre Henry y así lo he dicho. Ha sido muy amable; por eso nunca le he contado a usted lo de que vi la furgoneta. Sabía que no estaría bien decir nada, ya que no estaba realmente segura de ello...

—¿Qué furgoneta? —preguntó Max—. ¿De qué está usted hablando?

Ella apretó los labios.

—No sé si debería decirlo.

—Ya lo ha hecho —gruñó Max—. ¿Qué pasa con una furgoneta?

—Bueno... —dijo Pauline, con la expresión más incómoda con la que la había visto hasta entonces—... la tarde que se cayó el pobre Henry...

—¿Qué pasa con ella?

—La señorita Martin dice que se marchó de aquí a las seis y cuarto.

—Así es. ¿Y?

—Que estoy segura de que es la verdad y me figuro que ahora creerá usted que me estoy inventando sólo por malicia lo que voy a decirle...

—Pauline —dijo Max, de una forma que no presagiaba nada bueno—. Dígame de una vez qué vio.

El ama de llaves puso los ojos en blanco al oír su tono.

—La furgoneta. La furgoneta blanca de la señorita Martin. No puedo estar totalmente segura, mi vista ya no es lo que era, sabe, pero cuando volví a casa, creo que la vi yéndose por la calle. Eso significaría que se fue de aquí a las siete, señor Max. Pero, si fue así, ¿por qué habría de mentirle a usted?

—Campo libre, señor —dijo el botones en voz baja en plan teatral. Sostuvo abierta la puerta al pasillo de servicio y Max apremió a Lola para que pasara al oscuro y silencioso pasillo del Ritz-Carlton. Con la ayuda de unos sobornos certeros había creado una ruta para pasar la perra a escondidas al hotel que consistía en entrar por la puerta de la zona de carga y subir en el montacargas. Tenía la llave preparada y enseguida llegaron a la suite.

—Entra —ordenó Max—. Date prisa. Nada de olfatear.

Lola corrió dentro, y Max colgó fuera el cartel de «NO MOLESTEN» y cerró la puerta con llave. Estaba oscuro. Había una sola lámpara encendida junto a la cama, que arrojaba un tenue charco de luz amarilla a través de las puertas de doble hoja abiertas al salón. Hacía ya tiempo que habían pasado las mujeres de la limpieza del turno de tarde y la cama estaba hecha con sábanas blancas recién planchadas, con el embozo retirado de forma sugerente, lo que pareció agradar a Lola. Antes de que Max pudiera decir palabra, galopó hacia delante y de un salto aterrizó en medio del edredón. Le sonrió y empezó a investigar la chocolatina envuelta que había sobre la almohada.

—Ah, no —dijo Max—. Definitivamente no. Correré contigo y te daré de comer. Incluso aceptare que seas mi perra. Pero no dormiré en la misma maldita cama contigo. Bájate ahora mismo.

Hizo falta una considerable persuasión —y un paquete de cacahuetes del minibar— para convencer a Lola de que se acomodara sobre la alfombrilla, pero al final lo hizo a regañadientes. Max se sentó ante la mesa y, con poco entusiasmo, intentó ponerse al día con su correo electrónico, pero su mente no hacía más que volver a la conversación que había mantenido con Pauline. Al principio, el ama de llaves había insistido en que no le había dicho a nadie lo de que había visto la furgoneta blanca. Pero después, cuando Max le había seguido preguntando, había «recordado» que se lo había mencionado también al detective Gracie cuando éste la había interrogado.

Max tuvo que hacer un esfuerzo por controlarse.

—¿Y por qué se lo contaste a Gracie hace dos días y a mí no me has dicho nada hasta ahora?

—¡Bueno, señor Max! Es que él es un agente de policía.

—Me hago cargo de tu sentido del deber ciudadano —dijo Max—, pero eso no responde a mi pregunta.

Pauline apretó los labios.

—Desde luego, yo no quiero que se me acuse de haber intentado crear problemas entre usted y la señorita Martin.

Max ni siquiera intentó responderle.

Pauline no era la única que estaba siendo reticente con la información. Max acababa de hablar con Gracie aquella mañana y el detective no había dicho ni una palabra de que se hubiera visto una furgoneta. Claro, probablemente se debía a que no había nada que decir. Sólo el hecho no confirmado de que Pauline pudiera haberla visto no era razón suficiente para dudar de la historia de Carly.

Max se preguntaba si Pauline creía de verdad que Carly estaba involucrada en el accidente de Henry. Se lo había preguntado directamente; primero había tenido la cara de mostrarse sorprendida por la pregunta y después le había dado la clase de respuesta evasiva que esperaba. No le habría extrañado mucho a Max enterarse de que cuando la mujer estaba a solas con Carly, soltaba indirectas sobre lo villano que era él. A saber, el fideicomiso de Henry le daba a él tantos motivos para el asesinato como a Carly.

¿O no? Él y Carly tenían más o menos partes iguales en el fideicomiso de Henry, una fortuna en ambos casos. Pero ¿acaso no significaba el dinero más para Carly que no tenía nada? El dinero de Henry no cambiaría la vida de Max de forma significativa, pero en caso de Carly era otra historia totalmente distinta. Con la muerte de Henry Tremayne ella se convertiría de repente en una mujer rica y poderosa.

Pero, por más que lo intentaba, Max era incapaz, de creer que Carly pudiera cometer un asesinato premeditado. De ser así, entonces es que era una actriz de tal calibre que dejaría en evidencia a cualquier ganador de un Oscar. Y sin embargo, ¿qué pasaba entonces con lo de la furgoneta?

Había varias posibilidades, pensó. Una era que Pauline se lo hubiera inventado todo. Otra, que hubiera visto una furgoneta que no era la de Carly. Y una tercera, que Carly efectivamente se hubiera marchado de la casa a las siete y hubiera mentido al respecto. Parecía probable y, sin embargo...

¿Y si la caída de Henry hubiera sido un accidente de verdad y Carly lo hubiera presenciado? Max consideró la escena. Mientras se despedía de ella en la puerta, Henry —de alguna manera— había resbalado, se había caído hacia atrás, y se había golpeado la cabeza con la estatua. Era una idea poco probable, pero, por el momento, intentó imaginar que había ocurrido un accidente inesperado. Carly era lo bastante fuerte físicamente para mover el cuerpo de Henry desde la puerta de entrada hasta las escaleras, pero ¿por qué habría de hacerlo? Ella era una profesional de la medicina y sabía que no se debe mover a una persona con una lesión en la cabeza. La única cosa que habría que haber hecho en ese momento era llamar a la policía.

Pero no se había llamado a ambulancia alguna. Quienquiera que arrastrara a Henry dentro de la casa no tenía en mente que se recuperara. O bien creyó que estaba muerto o al borde de la muerte. El único motivo posible para dejarle al pie de las escaleras era hacer que la causa de su lesión —y de su muerte— pareciera evidente, para evitar cualquier investigación. Casi había funcionado.

Max se armó de valor, intentando ser objetivo. Incluso aunque Carly no tuviera la capacidad para cometer un asesinato premeditado, ¿era posible que, al presenciar el accidente, hubiera decidido aprovechar la ocasión? La primera vez que él le había comunicado los términos del fideicomiso Tremayne se había mostrado sorprendida, pero también había admitido que Henry y ella habían hablado del tema. Bien pudiera haber sabido lo que la muerte de Henry significaría para ella. Tenía sentido. ¿O no?

«No», dijo Max en alto. Si Carly hubiera estado involucrada en el accidente, algo en su forma de actuar ya la habría delatado. Nadie era capaz de soportar cuatro semanas de estresante incertidumbre sin empezar a resquebrajarse. Cuando miraba a Carly a los ojos no veía nada más que una honestidad inquebrantable. Si los ojos eran realmente el espejo del alma, pensó, entonces el alma de Carly Martin era tan límpida y luminosa como un cielo de verano.

¿Y si los ojos eran a veces sólo otra parte de una bonita y engañosa fachada? Max miró el ordenador con el ceño fruncido. Nadie era capaz de mentir tan bien, se dijo. Sencillamente no era posible, ¿o sí?

Capítulo 26

«Cobarde», se dijo Carly, mientras aparcaba fuera de la casa de Henry el domingo por la mañana. Eran justo las siete de la mañana pasadas, mucho antes de lo que solía llegar. Los perros estaban encantados de que les dieran de comer a cualquier hora, pero no era el deseo de complacerlos lo que la había sacado un fin de semana de la cama al amanecer. El día anterior también había cambiado su agenda y se las había arreglado para evitar a Max por completo.

—Llega pronto de nuevo —dijo Pauline cuando Carly entró en la cocina. El ama de llaves llevaba puesto un caftán de flores azules y moradas que la hacía parecer una mesa camilla—. ¿Quiere una taza de té?

—No, gracias —dijo Carly.

—Ah, ya sé que prefiere café, por supuesto, pero no esperará que lo tenga hecho a estas horas. Si hubiera sabido que iba a venir a las siete, me habría dado tiempo a hacer una cafetera. Lo pondré a hacer ahora, pero tendrá que esperarse.

—De verdad, no me hace falta. Por favor, no se moleste.

—No es molestia —dijo Pauline, suspirando profundamente—. Lo pondré a hacer.

Alimentar a los animales se había convertido en algo rutinario y Carly era capaz de hacerlo sin problema en su habitual estado semiconsciente de primera hora de la mañana. Una vez que los perros engullían su desayuno, los sacaba por la puerta de atrás al jardín.

—Sí —le dijo a Sansón, el viejo spaniel, que permanecía junto a la puerta, mirándola con ojos suplicantes. Se le había curado la costilla y ya no tenía el permiso especial para pasarse todo el día durmiendo en el sillón del jardín de invierno—. Usted también, caballero. El aire fresco le sentará bien.

Carly hizo caso omiso del sonoro resoplido de Pauline y se puso a atender a los gatos. La puerta del pasillo estaba cerrada —había procurado acordarse de dejarla así— y muchos de ellos estaban en la terraza, acurrucados en varios rincones y recovecos. Había seis sillas en torno a la mesa de desayuno y en cada asiento, sin excepción, había un gato. Carly hizo las rondas correspondientes, revisando a todo el grupo, descubriendo de vez en cuando a algún felino al que le hacía falta un buen cepillado o alguna medicación. Eran casi las ocho para cuando terminó y se le iban poniendo los nervios cada vez más de punta a medida que avanzaban las manecillas del reloj. No había razón alguna para pensar que Max iría a la casa; pero, si iba, no quería estar allí. Volvió a entrar en la cocina para lavarse las manos.

—Tiene el café listo —dijo Pauline.

—Ah. —Se había olvidado del café—. ¿Sí? En realidad, tengo que irme...

El ama de llaves se irguió.

—Acabo de hacer una cafetera nueva —dijo—. Sólo para usted.

—Yo..., oh. Vale, gracias. Supongo que tomaré un poco. —Todavía era más pronto de su habitual hora de llegada. No tenía por qué pasar nada por una taza de café.

Pauline sacó del armario la taza que solía usar Carly: un tazón de porcelana de fabricación especial, pintada a mano con una escena del arca de Noé. Se quedó mirándola y frunció el ceño.

—¡Vaya! Está manchada —comentó.

Carly observó con curiosidad al ama de llaves acercarse hasta el fregadero y empezar a frotar el conflictivo tazón. Realizó un completo show de lavado, secado e inspección de la taza antes de considerarla suficientemente limpia para poder ser utilizada. Después, con gran cuidado, sirvió el café.

—¿Azúcar? —preguntó, sujetando todavía la taza de Carly.

Jamás, en los dos años que llevaba visitando a Henry, le había echado Carly azúcar al café o al té, como sabía Pauline perfectamente bien.

—No —dijo Carly—. Gracias.

—¿Leche?

—Sí, gracias. —Carly siempre tomaba el café con leche. Y el té. Pauline también lo sabía.

Pauline dejó la taza en la encimera, fuera del alcance de Carly, y caminó hasta la nevera. La abrió, sacó un cartón de leche de un litro y lo olfateó con recelo.

—Dios mío. Esta leche se ha cortado. Veamos si hay más aquí, sé que compré dos cartones.

Se quedó allí plantada, inspeccionando el interior de la nevera, que no era tan grande ni estaba tan llena como para que no pudiera verse a simple vista un objeto del tamaño de un cartón de leche. Carly se revolvió en la silla.

—No pasa nada —dijo Carly al final, incapaz de quedarse callada más tiempo—. Lo tomaré solo. No hay problema.

—Estoy segura de que compré otro cartón cuando fui al supermercado. Debe de estar en el piso de abajo, en la otra nevera. Iré a por él.

—Solo está bien —insistió Carly—. De verdad.

Pauline cogió la taza de nuevo, sujetándola de forma posesiva cuando Carly estiró el brazo para cogerla.

—Por supuesto que no —dijo—. No seré yo quien impida que se tome el café como más le gusta. Sólo tardaré un minuto. O dos. La otra nevera está abajo, en el sótano, ¿sabe? La cadera me ha estado dando guerra, así que puede que tarde un poco más...

—Yo iré —dijo Carly—. Si me dice dónde...

—No, no. Tardaría demasiado en explicárselo y usted no sabe dónde está el interruptor de la luz. Y el tirador de la puerta de la nevera tiene truco. Hay que cerrarla de la manera adecuada, porque, si no, no ajusta bien y se sale todo el frío. Yo iré. Sólo tardaré unos minutos.

—Por favor. —Carly se sentía ligeramente desesperada ante la idea de quedarse allí atrapada mientras Pauline bajaba balanceándose hasta el sótano y volvía a subir—. Deja que lo haga yo. Estoy segura de que sabré encontrar el interruptor. Yo...

Se calló. Pauline no la estaba escuchando. En lugar de ello, el ama de llaves ladeó la cabeza ligeramente, con una expresión apenas disimulada de alivio en el rostro. Se oían unos pasos provenientes del pasillo, que se iban haciendo más sonoros a medida que se aproximaban a la cocina, y el firme paso era inconfundible. A Carly se le hizo un nudo en el estómago y echó una rápida mirada de pánico a la puerta trasera, pero era demasiado tarde para salir huyendo. Se abrió la puerta del pasillo y apareció Max.

Llevaba la ropa de correr puesta y no parecía contento. Le asintió a Pauline y después se volvió hacia Carly, con el gesto serio. Ella estaba demasiado sobresaltada por su repentina aparición para hacer nada salvo devolverle la mirada. Enseguida se puso de mal humor. ¡Cómo se atrevía a entrar a la carga, pensó, y ponerle mala cara como si ella hubiera hecho algo para ofenderle! Si había alguien en la estancia con derecho a estar furioso, era ella. Él debería estar soltándole una riada de disculpas. Y para empezar, ¿qué hacía allí? Era demasiado temprano.

Pauline contestó rápidamente a esa pregunta.

—Le llamé en cuanto llegó, señor Max. Y le dejé a usted el recado.

—Gracias —dijo Max—. Lo recibí.

Carly miró primero a uno y luego al otro. No sabía qué estaba pasando, pero sabía que no le gustaba.

—Disculpadme —empezó indignada—. Qué...

—He estado entreteniéndola —añadió Pauline—. Creo que si la gente se atuviese a una agenda en lugar de ir y venir a su antojo, sería todo más fácil para todo el mundo, ¿no está de acuerdo?

—Sí —dijo Max con gravedad. Tenía los brazos cruzados y no le había quitado a Carly los ojos de encima, como si creyera que fuera a desvanecerse si apartaba la mirada—. Sería mucho más fácil.

—¿Quiere un poco de café, señor Max? Hay magdalenas de arándanos, también. Las hice ayer por la noche porque pensé que se pasaría usted por aquí.

—Ahora mismo no —dijo Max—. Primero tengo que hablar con la señorita Martin. —Cogió a Carly por el brazo—. Vamos.

Carly rehusó.

—¿Qué es esto: un arresto de la KGB? No voy contigo a ninguna parte. ¡Suéltame!

—No —dijo Max—. Vamos fuera. O bien sales andando conmigo o te llevo en brazos. Tú eliges.

Pauline dio un grito ahogado y Carly empezó a ruborizarse acaloradamente.

—Déjame en paz —dijo entre dientes—. No quiero hablar contigo.

—Me da igual —dijo Max—. Llevo buscándote desde el viernes por la noche y ya me estoy hartando de que se me evite. ¿Qué pensabas hacer, escabullirte para siempre y creer que no me daría cuenta de lo que estabas haciendo?

—No me he estado escabullendo —exclamó Carly—. Tengo una vida muy ajetreada. Si no me has visto es porque tengo cosas importantes que hacer. ¿Crees que me molestaría en cambiar mi agenda sólo para evitarte?

—Sí.

—¡Ja! Tienes mucha cara. No sé qué haces aquí, hablándome a mí, cuando tienes temas propios tan importantes que resolver. Matrimonio e hijos...

—Ya es suficiente —dijo Max. Se agachó y, antes de que Carly supiera lo que estaba pasando, él le había pasado un brazo por debajo de los brazos y otro detrás de las rodillas y la había levantado en el aire, tirando la silla al suelo al hacerlo. Carly chilló sorprendida y alarmada, agarró la camiseta de Max con una mano y pataleó en el aire, mientras él se la echaba sobre el hombro.

—¿Qué haces? ¡Para!

—¡Señor Max! —gritó Pauline, agitando las manos horrorizada.

—La puerta trasera por favor —dijo Max, caminando hacia delante. Se detuvo y el ama de llaves corrió a abrirla—. Gracias.

Acompañado por unos cuantos perros curiosos, llevó a Carly al jardín y bajó los escalones hacia el banco de piedra que había junto al pequeño estanque de Henry. En su indecorosa posición, Carly estaba casi demasiado avergonzada y abrumada como para respirar, no digamos ya hablar. Pero cuando la dejó en el suelo y recuperó el equilibrio, notó que la sangre caliente le bullía en la cara y explotó.

—¡Max Giordano, cómo te atreves a utilizar estas tácticas machistas conmigo! No tienes derecho alguno a cogerme como si fuera un saco de comida de perro, o de montar un numerito delante de Pauline, o de hacer nada salvo pedirme perdón por... por...

—¿Por qué? —preguntó Max con serenidad.

—¿Qué por qué? —repitió Carly, enfurecida—. Oh, discúlpame. ¡No sabía que era un comportamiento admisible pasar la noche con una mujer y después proponerle matrimonio a otra al día siguiente! Error mío. Y créeme, lo digo en serio.

—¿Ah, sí? —dijo Max—. ¿Acostarte conmigo fue un error?

—Uno enorme —dijo Carly—. Y no volverá a pasar. Ya he desperdiciado demasiado tiempo en relaciones con hombres como tú.

—Hombres como yo. —La voz de Max sonaba peligrosamente calmada—. Así que, una vez que te diste cuenta de que era un maldito bastardo, saliste corriendo a contárselo a tu familia para que se compadecieran de ti.

—¿Qué te hace pensar que fui corriendo a ver a mi familia?

—¿No lo hiciste?

—Bueno..., ¿y qué si lo hice? Fui a casa de Jeannie.

—Pues claro que sí. Vosotros los Martin os defenderíais los unos a los otros hasta la muerte. Formáis un pequeño club exclusivo y me alegro de no haber aceptado tu oferta de afiliación. Si lo hubiera hecho, ¿dónde estaría ahora mismo? Tirado de nuevo en la calle, preguntándome qué había pasado, ¿verdad?

Carly le miró con recelo.

—No lo sé —dijo.

—Yo sí lo sé. —Tenía una expresión severa—. Y tal vez ahora comprendas por qué no quiero que me trates con condescendencia contándome que tu familia «adopta» a gente como yo. Es una bonita idea, pero no es cierta. Preferiría estar rodeado de extraños que de falsos amigos.

El enfado de Carly se estaba tornando en irritación.

—Si dejas de autocompadecerte por un minuto —dijo con aspereza—, tal vez te interesaría saber que Jeannie se pasó la mayor parte de la noche del viernes defendiéndote.

—¿Qué? ¿Y por qué demonios habría de hacer algo así?

—No tengo ni idea —dijo Carly—. Por alguna extraña razón, le gustas a los Martin. Están intentando convencerme a toda costa de que de verdad no pareces un maldito bastardo y de que debería darte la oportunidad de explicarme lo que ocurrió.

Max se cruzó de brazos. Frunció el ceño con gesto pensativo, pero no dijo nada.

—Lo sabía —dijo Carly—. Ya les dije que no serviría de nada. Yo estaba allí, al fin y al cabo. Vi lo que...

—En realidad —dijo Max con serenidad—, no.

—¿Que no qué?

—Que no viste una maldita cosa. ¿Estabas tú ahí de pie, escuchando, cuando le hice la proposición de matrimonio a Nina? ¿No? Entonces, ¿cómo sabes lo que ocurrió?

—Dijiste...

—Yo no dije nada —exclamó Max—. Fue Nina la que habló de matrimonio e hijos. Yo le dije que no me interesaba. Nos encontraste en el vestíbulo unos cinco minutos después de haber acordado que la relación había terminado.

—Pero..., pero ella dijo...

—Estaba siendo maliciosa. Evidentemente vio algo en ti que le hizo sacar las uñas.

Carly se sentó en el banco de piedra. No tenía un recuerdo claro de lo que había pasado exactamente en el hotel. El estrés del momento la había sobrepasado y, al recordarlo, todo el encuentro le transmitía una sensación confusa y como a cámara lenta, igual que el recuerdo de un accidente de coche. Pero era posible que Max le estuviese contando la verdad. Muy posible. De hecho, cuanto más pensaba en ello, más sentido tenía.

—Esa mujer es horrible —dijo, al final—. ¿Cómo podías salir con alguien así?

—Yo podría hacerte la misma pregunta sobre Richard Wexler.

—Richard no estaba siempre tan mal. Es... complicado.

—Todo el mundo es complicado. Nina no es una excepción. Puede ser muy encantadora cuando quiere. —Afrontó la mirada escéptica de Carly con otra ecuánime—. Las cosas eran diferentes cuando yo vivía en Nueva York. Entonces encajaba muy bien en mi vida.

—Eso es difícil de imaginar —dijo Carly—. ¿Tan diferente eras?

—Al parecer, sí.

Carly respiró hondo.

—Bueno. Todo... Todo esto es muy extraño, ¿verdad? Me... me alegro de que no vayas a casarte.

—Pues ya somos dos —dijo Max. La estaba mirando con una expresión impenetrable y Carly todavía podía sentir la tensión entre ellos como un muro invisible. Decidió arriesgarse.

—Escucha —dijo—. Puede que sea una mala idea, pero... es domingo. Si no tienes ningún plan para la cena, ¿por qué no te vienes a Davis conmigo? Así podrás ver cómo mi familia entera me suelta miradas de suficiencia de «ya lo sabíamos» cuando te vean. Yo no voy a disfrutarlo mucho, pero puede que tú sí.

—Carly, por el amor de Dios —empezó Max, y después se calló. Exhaló con fuerza y apartó la mirada—. Tienes razón. Es una mala idea.

—No del todo —dijo Carly, con su tono más persuasivo. Se levantó y dio un paso al frente para quedarse de pie justo delante de él. Él no la miró, así que ella le dio un golpecito ligero en el pecho—. Lo haremos a tu manera —dijo—. Prometo que no habrá oferta alguna salvo una buena comida y la compañía de un montón de extraños. De hecho, ni siquiera seremos amables contigo. Puedes traerte a Lola y le hablaremos a ella mientras tú friegas los platos.

Max hizo un ruido extraño que quedaba en alguna parte entre un ahogo y una risa.

—Es increíble —masculló—. No vas a dejarlo, ¿verdad?

—No —dijo Carly. De repente le pareció que Max estaba más agotado que enojado, y lo interpretó como un indicio positivo. Pensó que iba a ceder. Sus miradas se encontraron y en los ojos de él vio una chispa de humor reacio que lo confirmó—. Max —dijo con suavidad—, así es como los extraños se convierten en amigos de verdad. No hay nada falso en ello. Y si quieres pertenecer a alguna parte, tendrás que empezar por dar la cara.

Capítulo 27

Aquel mismo domingo, algo más tarde, de camino a Davis, Max le comentó algo a Carly acerca de sus conversaciones unilaterales con Henry y ella le sorprendió al sugerirle que le leyera en alto durante las visitas.

Al principio, Max desechó la idea.

—No puedo hacer eso —dijo.

Carly fingió sorpresa.

—¿No puedes leer?

—Ya sabes a lo que me refiero. —Rara vez leía por placer y la última vez que recordaba haber leído en alto era en tercer curso—. No sé hacerlo de la forma que a él le gustaría oírlo. Y, si puede oírlo, se merece algo mejor. Contrataré a alguien.

Pero Carly insistió en que sería mejor para Henry oír la voz de Max, y al final éste cedió.

A la mañana siguiente, en la biblioteca Tremayne, Carly le condujo hasta una pila de libros que había sacado de las estanterías. Era la primera vez que Max veía la mayoría de ellos, aunque conocía todos los títulos. Recordaba vagamente algunos del instituto, a pesar de que en aquel momento de su vida no había considerado que forjarse una educación clásica —por no mencionar la asistencia a clase— fuera una prioridad. Leer siempre le había parecido frívolo, algo que sustituía a la acción y que consumía energía sin ofrecer ningún resultado verdadero, como un coche resbalando sobre sus ruedas en la nieve.

Henry había sido de una opinión distinta. Al parecer, leía por el mero placer que le proporcionaba la experiencia. Max abordó los libros con curiosidad, preguntándose qué pistas esconderían sobre su abuelo. A falta de la propia voz de Henry, Max descubrió que sus libros podían hablar por él. A Henry le encantaban las historias de lucha y salvación, de aventuras histriónicas y de superación de grandes adversidades. No era un esnob; su gusto abarcaba desde El rey Lear hasta La isla del tesoro, y cubría mucho terreno entre medias.

Max decidió que, si iba a hacerlo, lo haría bien, y eligió una nueva traducción de La Odisea de Homero. Varios días después ya estaban bien avanzados en el poema épico y, aunque el lenguaje lírico hacía que progresaran lentamente, Max se quedaba totalmente absorto en las pruebas del atribulado guerrero Ulises, que luchaba para conseguir volver a casa con su familia.

La visita al hospital se había convertido para Max en la parte más relajante del día y se había dado cuenta de que cada vez era más reacio a cerrar el libro a medida que se acercaba el mediodía. La sesión del día anterior había dejado a Ulises y a sus hombres ante el peligro del Cíclope, el salvaje monstruo de un solo ojo que había atrapado a los guerreros en su cueva con la intención de comérselos a todos. Max quería continuar con la historia, pero le estaba costando concentrarse. Cada pocas páginas tenía que detenerse y recordarse a sí mismo que debía prestar atención. Sus ojos y su voz iban abriéndose paso diligentemente por el texto, pero su mente no dejaba de divagar.

Había conseguido al fin relajarse al ritmo de la prosa cuando oyó a Henry dar un gemido.

Levantó la mirada. Los párpados de Henry se movieron y se abrieron sin vida, tal como Max los había visto hacer muchas veces en las semanas pasadas. Su cabeza se giró con un movimiento convulsivo y levantó las manos para empujar el aire, como si estuviera protegiéndose de un enemigo invisible.

Max dejó el libro.

—¿Abuelo?

Los labios hinchados del anciano se movieron.

—No... —susurró.

Max se puso en pie y La Odisea cayó al suelo.

—¿Abuelo? —repitió, rápidamente—. ¿Puedes oírme?

Henry no daba señal alguna de haber comprendido. El ritmo cardíaco se había acelerado repentinamente y estaba más alterado de lo que Max le había visto jamás, moviéndose débilmente de un lado a otro de la cama.

—No... —dijo con mayor claridad esta vez—. Ayuda.

Asustado, Max apretó el botón de llamada a la enfermera.

—No pasa nada —dijo, aunque a él mismo le latía el corazón con fuerza y no sabía lo que ocurría. Le parecía que Henry, atrapado en lo que solía llamarse sueño crepuscular, estaba teniendo una pesadilla. Max cogió la mano de su abuelo—. ¿Qué pasa? ¿Puedes decírmelo?

Henry gimió de nuevo y sujetó los dedos de Max con los suyos con una fuerza sorprendente. Tenía el ceño fruncido, pero la mirada desenfocada, mirando en blanco a algún punto más allá del hombro de Max. Flexionó el cuerpo ligeramente, como si estuviera intentando levantarse, y después volvió a caerse contra la cama. Movió la boca, farfulló algo. El sonido quedó distorsionado por el tubo nasogástrico que tenía en la garganta, pero Max lo comprendió, y los pelos de la nuca se le pusieron de punta del repentino susto. Era un nombre.

«Carly», había dicho su abuelo.

—¿Tiene alguna idea de por qué diría su nombre? —le preguntó Max a Bill Sheaffer media hora después. Estaban sentados en la oficina del doctor y Max tenía en la mano una taza de café de máquina, todavía agitado por lo sucedido en la habitación de Henry.

—No —dijo el doctor Bill Sheaffer—. Y, sinceramente, no debería darle mucha importancia. Todo esto es bueno. Su abuelo está progresando más de lo que cualquiera de nosotros hubiéramos esperado.

Max no estaba convencido.

—Está disgustado por algo, Bill. Parecía como si quisiera..., necesitara... decirme algo.

El doctor Sheaffer asintió.

—Estoy seguro de que eso es lo que pareció. Pero es una fase normal de la recuperación. La agitación, la confusión... Sigue todas las pautas habituales, y no significa más que el cerebro está sanando e intentando recalibrarse.

—¿Así que no cree que esté intentando comunicar algo acerca del accidente?

—En este momento, no creo que esté intentando hacer nada en absoluto.

—Pero incluso aunque no sea consciente de lo que dice, tiene que haber alguna razón que lo explique —argumentó Max. Henry había seguido farfullando tiempo después de que llegaran la enfermera y el doctor Sheaffer. La mayoría de lo que había dicho era ininteligible, pero todos le habían oído repetir el nombre de Carly varias veces—. Cuando yo estaba solo con él, le oí pedir ayuda. Movía los brazos como si estuviera intentando protegerse. Puede que sea un comportamiento inconsciente, pero también lo es un sueño, ¿o no? Y los sueños generalmente reflejan cosas que han pasado en la vida real.

—No está soñando. Esto es completamente diferente. En este momento, no hay razón para pensar que lo que dice tenga significado alguno.

—Si fuera algo aleatorio, podría estar de acuerdo —dijo Max—. Pero no entiendo por qué se ha centrado en Carly.

—Bueno, ha estado aquí muchas veces durante las últimas semanas.

—También yo —señaló Max.

El doctor Sheaffer le soltó una extraña mirada pensativa. Clavó los dedos en la mesa.

—Max —dijo—, lo que ha visto usted hoy habría alterado a cualquiera no acostumbrado a ver pacientes con daños cerebrales. Creo que sería una buena idea que pidiera una cita para hablar con Joanna.

—¿Por qué?

—Se llevan bien y ella tiene mucha experiencia con los problemas que surgen en las familias que pasan por estas circunstancias. Sentimientos de culpa. Impotencia. Es todo muy normal.

Max frunció el ceño.

—¿Sugiere que la consulte en su calidad de terapeuta de rehabilitación o como psicóloga?

—Ha demostrado usted una dedicación admirable a su abuelo, Max. Si él fuera capaz, estoy seguro de que le diría lo agradecido que le está por todo lo que ha hecho. El que hable de Carly Martin no repercute para nada en la relación que tiene con usted...

—Espere un momento —interrumpió Max—. ¿Acaso cree que lo digo por eso? ¿Qué estoy disgustado porque decía el nombre de Carly en lugar del mío?

El doctor Sheaffer parecía incómodo.

—Realmente, Joanna sería una persona más adecuada para...

—Por el amor de Dios, Bill. ¡No me hace falta un loquero! Este no es un caso de celos. Estoy intentando comprender qué ocurrió para que mi abuelo acabara en esa cama de hospital.

—Por supuesto. Lo siento. Sé que han surgido algunas nuevas cuestiones en torno a las circunstancias de la caída de su abuelo. Ya he hablado con la policía. Vino un detective hace unos días.

—¿Gracie?

—Así se llamaba. Un tipo duro. Se llevó la ropa que llevaba el señor Tremayne cuando fue ingresado.

—Estupendo —dijo Max con frialdad. Empezaba a sentir como si hubiera girado una llave y puesto en marcha el movimiento de una máquina gigante, una cuyos pesados engranajes fueran avanzando sin preocuparse de la intención que él tenía ni de la dirección que quería seguir.

—Max, no pretendo curiosear, pero, por las preguntas que me hacía el detective, y por algunas de las cosas que me dice usted ahora, no puedo evitar llevarme la impresión de que cree que Carly Martin pudiera haber..., que ella podría...

—¿Qué?

Bill Sheaffer soltó una risita nerviosa.

—Bueno, ya sabe...

—¿Que Carly Martin podría qué?

El neurólogo le echó una mirada a la expresión glacial de Max y enseguida se puso recto en la silla.

—Eh..., nada, en realidad. Era sólo una idea absurda. Nada que merezca la pena comentar.

El rostro de Max no se relajó.

—Estoy de acuerdo.

Capítulo 28

El profesor Martin alzó su copa de vino casero.

—Atención, por favor —le dijo al grupo. El murmullo de voces continuó sin llegar a detenerse y él comenzó a poner mala cara. Carraspeó—. ¡Atención!

Nadie escuchó. Era otra perfecta tarde de domingo en Davis. El aire primaveral era dulce y cálido y el sol vespertino regaba los campos adyacentes como un dulce almíbar. Carly jamás había estado en la Toscana, pero no creía que las redondeadas colinas de la campiña italiana fueran más fértiles o más bonitas que las praderas salpicadas de robles que rodeaban la casa de sus padres. Sin embargo, había problemas en el paraíso, tal como anunciaba el rostro de su padre. No había nada que el profesor Martin odiara más que ser ignorado.

Carly suspiró, cogió la cuchara y empezó a dar golpecitos en su vaso de agua aproximadamente en el mismo instante en que su padre comenzó a golpear la mesa con la mano que tenía libre.

—¡Silencio! —bramó.

Lo consiguió. Las diecisiete personas —incluidos bebés— sentadas en torno a la larga mesa al aire libre se giraron para mirarle. Él sonrió con benevolencia.

—Gracias —dijo.

Max, que estaba a la izquierda de Carly, la miró burlonamente. Ella se inclinó hacia él.

—Va a hacer un brindis —susurró—. Probablemente le llevará un buen rato.

Se oyeron más murmullos a lo largo de la mesa, pero también cesaron cuando el doctor Martin echó una mirada escrutadora sobre su clan.

—Para empezar —dijo—, dejadme que le dé la bienvenida a nuestro invitado, el profesor Arthur Zimmerman, cuyo trabajo de gran repercusión «Clasificación filogenética de las metapoblaciones de flores silvestres agrupadas espacialmente» ha sido para mí tanto un reto como una inspiración. —Asintió y señaló con el vaso hacia el hombre bajito y de incipiente calva sentado a la derecha de Carly.

El profesor Zimmerman ya había consumido con su cena distintas variedades del brebaje casero de los Martin.

—George, me halagas —dijo con modestia, y soltó un hipo—. Pero aceptaré gustoso los cumplidos del hombre que redefinió el papel del Protoxylem lacuna.

—¿Ah, sí? —Al profesor Martin se le pusieron los ojos llorosos por un instante—. Eso hice. Aquellos fueron días grandes, Arthur. Los años de posgrado, qué tiempos salvajes y libres. ¿Te acuerdas?

—¿Qué si me acuerdo? Como si fuera ayer, George. Aquellas noches con las mostazas..., polinizando, polinizando, hasta que no sentíamos los dedos.

Max le dio un toque a Carly por debajo de la mesa.

—¿De qué demonios está hablando? —susurró.

—Fueron juntos a la facultad —contestó Carly en un susurro—. La tesis de mi padre trataba sobre algo relativo a la genética de las plantas de la mostaza salvaje. No me pidas detalles.

—No pensaba hacerlo.

—Hacen esto cada vez que se juntan —continuó Carly—, que es, para nuestra fortuna, menos de una vez al año. Dentro de un minuto harán lo del poema.

—¿Poema?

Carly no tuvo ocasión de explicárselo antes de que el profesor Zimmerman empezara a reírse.

—Siempre supimos que llegarías lejos, George —dijo—. Recuerdas el poema, ¿no? ¡Catherine! Catherine, ¿te he contado lo del poema que le escribimos a George?

—Pobre mamá —dijo Carly.

El profesor Martin fingió seriedad, pero era evidente que estaba encantado.

—Oh —dijo de modo poco convincente—. Eso ya es muy viejo.

Arthur Zimmerman tomó otro trago de vino.

—Se nos ocurrió cuando George era todavía estudiante universitario —le explicó al grupo, la mayoría del cual tenía una expresión cortésmente resignada—. ¡No teníamos ni idea de que su tesis iba a representar los cimientos de toda una vida de trabajo! Catherine, querida, tienes que oírlo. Es para morirse de risa.

—¿De verdad? —dijo la señora Martin con cinismo—. Apenas puedo esperar.

—Dice así. —El profesor Zimmerman carraspeó y comenzó a recitar:

Al irse George a doctorar,

la mostaza le dio por estudiar.

¡Le pareció magnífico

ser tan específico

y un máster en el ketchup sacar!

—¡Vaya, vaya —exclamó el profesor Martin—, ya no me acordaba de eso!

Los dos empezaron a desternillarse de risa, mientras la señora Martin ponía los ojos en blanco mirando al cielo. Carly le echó una mirada temerosa a Max y se relajó al ver que éste parecía divertido. Se había estado comportando de forma extraña en los últimos días. Parecía distante y distraído y había desarrollado la perturbadora costumbre de quedarse mirándola cuando creía que ella no se daba cuenta. Debería haberle agradado, pero algo en su expresión la hacía sentirse incómoda. Pensaba que tal vez estaba preocupado por Henry, pero era difícil saberlo con seguridad. Durante la semana anterior, Max había pasado de estar reticente sobre el tema de su abuelo y de la investigación policial a no decir palabra, y ella había intentado no agobiarle más preguntándole al respecto.

La mayoría de lo que sabía sobre la investigación —que era prácticamente nada— consistía en lo que había averiguado a través de sus propias conversaciones con el detective Gracie. Hasta el momento, la había entrevistado dos veces, una la semana anterior para tomarle declaración sobre la noche del accidente y, de nuevo, el miércoles, en que se había pasado por la clínica para preguntarle algunos detalles más. A Carly le había gustado enseguida el detective. Era taciturno, pero escuchaba con atención todo lo que ella decía y sus meticulosas preguntas le indicaban que no se le escapaba casi nada.

—Un brindis —dijo el señor Martin alzando el vaso—. Por los amigos y la familia. Presentes y futuros. —Para horror de Carly, le guiñó el ojo a Max. Este le devolvió el gesto asintiendo con la cabeza y alzó su vaso de agua. Carly hizo lo mismo, apretando los dientes. Quería a su padre, pero a veces...

—Qué familia tan encantadora —dijo el profesor Zimmerman con un suspiro, apurando su vaso. Por debajo de la mesa, su otra mano fue a parar a la rodilla desnuda de Carly, que dio un brinco. Se giró para mirarle y él le soltó una sonrisa babosa. La mano empezó a subir por su pantorrilla.

—Por Dios —masculló Carly, y le cogió la mano—. ¡Profesor Zimmerman!

—Llámame Arthur, querida. —Le estrujó la mano a Carly, al parecer interpretando que ella se la estaba sujetando de forma cariñosa—. Te has convertido en una mujercita preciosa.

—Gracias —dijo Carly con seriedad—. Nos apena mucho a todos que la señora Zimmerman no haya podido acompañarnos este año. ¿Dijo usted que estaba de viaje con una amiga?

—Sí. Con una amiga. En... en Alaska.

Seguía empujando la mano hacia arriba sin parar. Agarrándola con firmeza, Carly la empujaba a la contra.

—Qué fascinante —dijo—. Es un poco pronto para viajar tan al norte, ¿no? Creía que la temporada de turismo no empezaba allí hasta julio.

La mano de él se quedó flácida de repente.

—¿No te engaño, verdad?

—¿Qué?

—Se te nota —dijo tristemente—. Es inútil. —Le soltó la mano e intentó coger una botella de vino que había cerca. Estaba justo fuera de su alcance y dejó caer el brazo, inerte, sobre la mesa—. ¡Se ha ido! ¡Ido! —se desplomó hacia delante y le empezaron a temblar los hombros.

—¿Qué? —preguntó Carly de nuevo—. ¿Quién, su mujer?

—Darlene. Me ha dejado. Se ha ido a Alaska con Bill Bayette. ¿Sabes a qué se dedica él?

—No... —dijo Carly.

El profesor Zimmerman movió la cabeza con amargura.

—¡Es investigador de delfines! ¿Quién puede competir con eso? Las mujeres, malditas sean... Qué caprichosas..., malditas sean. —Volvió a intentar coger la botella y la volcó. El vino salpicó en todas las direcciones. Carly se levantó de un salto y empezó a secar el charco de aspecto sangriento con la servilleta, mientras el profesor Zimmerman gemía y escondía la cara entre las manos.

—Caramba —dijo la señora Martin sorprendida—. ¿Arthur?

—Oye —exclamó el señor Martin—. Carly, ¿qué has hecho?

—¿Yo? No he hecho nada —dijo Carly indignada, mientras seguía secando. Max, que estaba junto a ella, se inclinó y terminó de hacerlo con su propia servilleta. Carly le miró agradecida y se dio cuenta de que tenía la camisa cubierta con una fina salpicadura de motitas rojas.

El señor Martin rodeó la mesa rápidamente. Le dio unas cuantas palmaditas joviales en la espalda a Arthur Zimmerman.

—Venga, Arthur —dijo—. Venga hombre. Sea lo que sea, no puede ser tan malo. —Se calló, y frunció el ceño—. ¿O sí? —Miró a Carly.

—Darlene —dijo el profesor Zimmerman, tapándose el llanto con las manos. Max observaba todo fascinado y asombrado, y Carly creyó que no sería muy sensato decirle que aquel tipo de cosas pasaban con bastante frecuencia en casa de sus padres. Sería mejor, pensó, dejarle que se diera cuenta de ello solo. Poco a poco.

Miró a su padre.

—Papá, haz algo.

Él parecía triste.

—¿Quién, yo?

—Estaba segurísimo de que esta vez sería para siempre —gimió el profesor Zimmerman.

—Sí, Arthur, nosotros también —dijo el profesor Martin con torpeza, dándole unas palmaditas en el hombro—. Dicen que «a la tercera va la vencida». Pero parece ser que no es así.

—¡Papá!

—Mmm —dijo George Martin—. Venga chico. El postre puede esperar. Vamos a dar un paseo por la pradera. Te mostraré una nueva variedad de Campanula prenathoides que me traje del sur de Oregón el pasado otoño y así podrás contarme qué ha pasado y desahogarte.

Se fueron. La señora Martin empezó a dirigir la recogida de la mesa y Carly se volvió hacia Max.

—Lo siento —dijo—. Aquí no se aburre uno ni un momento.

—Ya me he dado cuenta.

—Parece como si te hubiera atacado un enjambre de mosquitos —dijo—. Más vale que echemos tu camisa a lavar antes de que se fijen las manchas. Ven conmigo.

Max siguió a Carly hasta el pequeño cuarto para la colada que había en la parte trasera de la casa. Era del tamaño del baño de su suite del hotel, pero con una ventana con vistas sobre el olivar, y el limpio y reconfortante olor a jabón y a algodón. Carly sacó una sudadera doblada de una cesta de mimbre que había junto a la secadora y se la dio.

—Esto debería servirte —dijo—. Más o menos. Papá es más pequeño que tú, pero puede valer.

—Gracias.

Ella le sonrió con picardía.

—¿Te ayudo? —Estiró el brazo y comenzó a desabotonarle la camisa. Max notó que se le empezaba a despertar el deseo, a pesar del escenario en que se encontraban. Carly tenía una habilidad especial para hacer que lo doméstico pareciera atractivo. Se quitó la camisa. Ella la cogió, le echó un vistazo y frunció el ceño—. No tiene etiqueta de instrucciones de lavado.

—Está hecha a medida.

—Aun así, ¿no debería tener una etiqueta? ¿Acaso la gente que se hace camisas a medida no las lava?

—No. Nos las ponemos una vez y después las tiramos.

Ella pareció horrorizada.

—No será verdad.

—No, no es verdad —dijo Max, y sonrió, a pesar de que no era su intención. Su humor sombrío se había ido disipando en la calidez del ambiente de los Martin—. No sé cómo se supone que hay que lavarla. Siempre la llevo a lavar. —Se encogió de hombros—. No importa.

—Sí que importa —protestó Carly—. Es una camisa bonita. No quiero estropearla.

—Ya está estropeada.

—Es cierto. Vale, la lavaré con agua caliente y veremos qué pasa. Promete que no me demandarás.

Se giró para echarla a la lavadora y Max observó las curvas de su cuerpo. Llevaba un jersey de algodón de color azul marino y unos vaqueros ajustados y gastados. Se puso detrás de ella, le rodeó la cintura con los brazos y empezó a besarle la nuca. Ella sintió un escalofrío y se recostó contra él.

—Tienes el jersey manchado de vino —le dijo.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo sabes?

—Lo sé. Deberías lavarlo.

Ella empezó a reír y él cogió el dobladillo del jersey y tiró hacia arriba, quitándoselo por la cabeza. Lo echó a la lavadora, sobre la camisa. Ella llevaba un sujetador blanco de encaje y los pechos le sobresalían de forma tentadora por fuera de las escotadas copas. Max los acarició, sintiendo su peso en la palma de las manos, frotando los pulgares sobre los pezones, firmes bajo la fina tela. Le besó el cuello, inundándose de su aroma.

Ella gimió de placer y se giró en sus brazos para mirarle.

—Me siento como una adolescente —dijo—. Haciendo travesuras en el cuarto de la colada. ¿Y si entra alguien?

Max miró la puerta.

—¿Se puede cerrar con llave?

—Sí.

—Ciérrala.

Lo hizo, y después volvió a él, deseosa pero vacilante.

—La ventana...

—Desde ella no se ve este rincón —le dijo, atrayéndola hacia sí a la vez que daba un paso hacia atrás para apoyarse contra la pared más lejana, donde había pilas de sábanas y toallas dobladas ordenadamente en las estanterías empotradas. Max sintió su suavidad en la espalda y la calidez fragante de Carly contra su pecho. La besó hasta que pareció derretirse en él y el cuerpo le dolió de deseo. Había algo en ella que le hacía desconectar de todo, lo que, en aquel momento, era un alivio. No quería pensar; sencillamente la deseaba.

Le desabrochó el botón de los vaqueros y palpó en busca del cierre de la cremallera. El metal de la misma hizo un ruido áspero al bajar y Carly le gimió en la boca cuando él metió la mano en los pantalones. Notaba el vaquero áspero al tacto y tan ajustado que le presionaba la mano contra ella. La deslizó dentro de sus bragas y encontró enseguida con los dedos su punto más sensible. A ella le fallaron las rodillas y le clavó las uñas en los hombros, haciéndole un poco de daño, pero a él no le importó. El dolor era señal de lo poco consciente que era ella de todo salvo de lo que le estaba haciendo.

—Oh, Max... —dijo—. Oh, Dios mío.

—Shhh —murmuró él—. Que no te oiga nadie.

Ella tenía los ojos bien abiertos y empañados de deseo.

—Esto es una locura —susurró, y soltó un grito ahogado en voz baja—. No pares.

Él notaba cómo un ritmo instintivo se apoderaba su cuerpo mientras la acariciaba, deslizando los dedos lentamente hacia atrás y hacia delante por el húmedo centro de su ser, notando cómo temblaba y se iba poniendo tensa. Ella tenía los ojos cerrados, la boca abierta y respiraba de forma acelerada y entrecortada. La miró atentamente. Su visión, indefensa en sus manos, totalmente abandonada al placer que él le daba, era lo más erótico que había visto jamás.

Deslizó un dedo dentro de ella, después otro, despacio, con cuidado, disfrutando de lo caliente y apretada que la notaba. Ella gritó, amortiguando el sonido contra su hombro, y le mordió ligeramente.

Él notó cómo los músculos de sus muslos se cernían sobre su mano y, en ese instante, ella se hundió sobre él. La sujetó mientras las sacudidas le recorrían el cuerpo e iba recuperando el resuello.

—Esto —dijo ella al fin, contra su pecho— ha sido increíble. Pero no me parece muy justo...

Max ya se había hecho a la idea de que le tocaría esperar. Desde su punto de vista, ya habían sobrepasado los límites de la hospitalidad y, por más que quisiera quitarle los vaqueros y meterse en ella, justo allí, contra la pared del cuarto de la colada, no tenía intención de hacerlo.

—Creo que podemos buscar un mejor momento y lugar para seguir con esto —dijo.

—Supongo que sí —admitió Carly a regañadientes. Le miró de arriba abajo y le salió una sonrisa conspiradora—. Ya veo que no es la falta de deseo lo que te detiene, así que deben de ser los buenos modales. Muy admirable.

—Dame un minuto —dijo Max.

—Tómate tu tiempo. Oye, pásame esa otra sudadera. Tenemos suerte de que papá se ponga estas cosas. —Se la puso y se atusó el pelo, sonrojada.

De repente se oyó el ruido del tirador de la puerta y los dos se sobresaltaron. Llamaron a la puerta.

—¿Carly? ¿Estás ahí? —Era Anna, la hermana pequeña de Carly.

—Sí, estoy aquí, cielo —dijo Carly rápidamente.

—¿Qué pasa? ¿Por qué está cerrada la puerta? —Hubo una pausa—. ¿Dónde está Max? No le encuentro.

—También está aquí. —Carly se adelantó a abrir la puerta. La abrió, y Anna echó un vistazo dentro con recelo.

—¿Qué estáis haciendo?

—La colada —dijo Max, señalando la lavadora, y vio que Carly reprimía una sonrisa.

—¿La colada? —dijo Anna con desdén, y puso los ojos en blanco—. Venga ya. Tengo trece años, no tres. Ya sé cómo son estas cosas. Bueno, ¿vais a venir a tomar el postre o debería decirle a todo el mundo que no os encuentro?

Capítulo 29

«Estuvimos de festejos todo el día hasta el atardecer, pero cuando se puso el sol y la oscuridad se cernió sobre nosotros, los hombres se echaron a dormir junto a los cables del barco...»

Max se detuvo y levantó la vista del texto. Llevaba leyendo en alto media hora y tenía sólo una vaga idea de lo que había dicho en todo ese tiempo. Era lunes por la mañana, estaba en el hospital y tenía un sentimiento sombrío y pesaroso en el pecho. Algo llevaba fastidiándole desde hacía días, acechándole la conciencia, martirizándole para después desaparecer cuando intentaba aprehenderlo. Y luego, la noche anterior, lo había visto claro como el agua.

«¿Y qué pasaba con los perros?»

No tenía ni idea de por qué no había caído en ello antes. Recordó que la primera vez que había ido a la mansión Tremayne, Carly y él habían sido arrasados por una jauría de perros, con Lola a la cabeza. «Te presento al sistema de seguridad de tu abuelo», había dicho Carly. ¿Dónde estaban los perros justo un día antes, cuando un extraño había arrastrado el cuerpo de Henry Tremayne dentro de la casa y lo había dejado tirado al pie de las escaleras? Ningún intruso en su sano juicio entraría en una casa llena de perros. O bien los perros estaban todos en el jardín trasero aquella tarde, o...

O el intruso no era un extraño.

Max dejó el libro boca abajo sobre la cama. «Demasiadas coincidencias —pensó sombríamente—. Cada vez que me doy la vuelta, se me echa encima otra de forma inesperada.» Por separado, ninguna de ellas suponía gran cosa y todas tenían justificación posible. Pero estaban empezando a acumularse. ¿En qué punto empezaba a contar la cantidad?

Siempre había creído que su buen juicio jamás permitiría que nadie le manipulara o engañara. No había persona alguna en la tierra suficientemente astuta como para embaucarle más que un brevísimo espacio de tiempo. Persona alguna excepto —tal vez— él mismo.

¿Podía haber caído en algún tipo de pozo de autoengaño? ¿Era posible que se hubiera dejado engañar no tanto por Carly sino por su propio deseo de tener una familia, de conexión, del amor y la seguridad que Carly había llegado a representar?

Había visto en persona lo fácil que era autoconvencerse de la inocuidad de algo que en realidad te estaba matando. Se acordó de cuando tenía nueve años y se enfrentó a su madre con temblorosa valentía.

—Mamá, no es bueno beber tanto. Te sienta mal. La abuela dice...

—¡La abuela! —Su madre puso los ojos en blanco—. Siempre la abuela. Os juntáis los dos y os ponéis a hablar de lo mala que soy, ¿verdad?

—No...

Ella se inclinó hacia él, y su largo pelo negro le hizo cosquillas en la cara. Podía oler su almizclado aroma y el pestazo a ginebra de su aliento.

—Cariño, sólo habla mal de mí porque quiere que la quieras a ella y no a mí. Está celosa porque ella no tuvo un hijo. Pero tú sigues queriéndome a mí más, ¿verdad?

Él asintió en silencio.

—¿No vas a decirlo?

—Te quiero a ti más, mamá. Pero...

—Pero-pero-pero... —dijo ella, haciéndole burla con voz chillona. Se rió y le alborotó el pelo—. ¿Cómo pude tener yo un crío tan serio? Tú y tu abuela siempre estáis preocupándoos. Es sólo un poco de diversión, cariño. Me hace sentirme bien. No es gran cosa, así que deja de fastidiarme.

Por aquel entonces todavía seguía siendo guapa. Aunque ahora Max analizaba sus recuerdos de niño bajo el prisma de adulto y se daba cuenta de lo ligeramente hinchadas que su madre tenía entonces las facciones, de su cintura cada vez más gruesa, de la piel cada vez más cetrina. Era una mujer moribunda, que se estaba cavando su propia tumba sin darse cuenta. Le ponía enfermo pensar en ello.

¿Era posible —se preguntó Max lentamente— que su deseo de creer en la inocencia de Carly le hubiera cerrado los ojos a la verdad? Tal vez la pregunta más importante que había que hacerse no era si confiaba en Carly Martin, sino si confiaba en sí mismo.

¿Lo hacía?

«Sí, maldita sea —pensó con virulencia—. Sé lo que sé.» Veinte millones de dólares serían un desafío para la moral de mucha gente, pero Carly Martin no era de esa clase. No podía estar equivocado sobre ella. Exhaló lentamente y cogió de nuevo el libro.

Las sirenas, le dijeron a Ulises, eran mujeres-demonio que entonaban una canción tan dulce y emocionante que cualquier marinero que la oyera se volvería loco del deseo de acudir a ellas. Hacerlo, no obstante, significaba la muerte. Las sirenas reposaban en una pradera recubierta por los huesos podridos de miles de hombres. Pero Ulises ansiaba escuchar la canción prohibida y le dijo a sus marineros que sellasen sus propios oídos con cera y que a él le amarraran al mástil del barco para poder escucharla sin peligro cuando pasaran navegando.

A Max le pareció una ocurrencia atrevida pero insensata. ¿Cómo podía Ulises estar tan seguro de que el efecto de la canción se le pasaría cuando el barco se alejara y dejara a las sirenas atrás? ¿Y si, una vez oída la canción, ésta y el deseo que provocaba se le quedaban a uno metidos en la sangre para siempre? ¿Y si poner kilómetros de mar y tierra de por medio no fuera suficiente para borrar el recuerdo del deseo? Si fuera así, sería como una herida incapaz de sanar y nada volvería ya a ser igual.

Notó que se ponía de peor humor. Estaba enfadado con Ulises por su temeridad y tuvo que recordarse a sí mismo que era sólo una historia, un antiguo culebrón griego.

Henry había estado mucho menos inquieto aquella mañana, lo cual era tanto un alivio como una decepción para Max. Esperaba que su abuelo dijera algo —cualquier cosa— que pudiera servir como pista. Pero la turbulencia de la semana anterior había desaparecido y el anciano llevaba callado toda la mañana. Henry generalmente se dormía y se despertaba varias veces durante una misma visita y, ahora, cuando Max dejó de leer, se dio cuenta de que el hombre llevaba bastante tiempo en silencio. Miró hacia arriba, esperando ver a Henry durmiendo, y se sorprendió ligeramente al ver que su abuelo tenía los ojos abiertos.

Bajó la vista de nuevo, dispuesto a continuar, y en ese instante, la idea le golpeó como una ola de agua helada.

Henry le estaba mirando.

Max no sabía cómo lo sabía pero lo sabía; la diferencia entre aquel momento y todos los anteriores era como la diferencia entre la vida y la muerte. Su abuelo estaba despierto.

Se puso en pie.

—¿Abuelo? —dijo con la voz quebrada—. ¿Puedes oírme?

Henry levantó la mano con debilidad, con la mirada fija en el rostro de Max. Movió los hinchados labios y emitió un leve sonido, como el crujido de una bolsa de papel o el susurro de las hojas secas en el viento.

—¿Qué? —preguntó Max—. ¿Qué has dicho?

Se inclinó sobre la cama. Henry estiró la mano para cogerle el hombro y la puso allí, ligera y frágil como un pájaro.

—No puedo oírte —dijo Max, intentando desesperadamente averiguar qué quería el anciano. ¿Agua, calmantes, a su médico? Sabía que debía llamar a la enfermera, pero su abuelo le sujetaba el hombro y, en ese momento, nada habría hecho que Max se apartara. Se inclinó más cerca aún, de tal forma que puso la cabeza justo al lado de la de Henry. Apenas se atrevía a respirar. Se le había hecho un nudo en la garganta y le escocían los ojos. Con una intensa concentración, escuchó mientras el hombre empezaba a hablar de nuevo.

Esta vez le entendió.

—He soñado —dijo su abuelo— con las sirenas.

Varias horas después, Max llamó a Carly. Ella soltó un grito ahogado cuando él le contó las noticias y de pronto, sin más, se echó a llorar.

—Lo siento —sollozó y él oyó cómo rebuscaba para encontrar un pañuelo de papel—. Es sólo que me alegro tanto. Espera, ¿te importa esperar un momento? Voy a hablar desde mi despacho con la puerta cerrada.

Unos momentos después estaba de nuevo en la línea, con un tono ya más calmado.

—Oh, Max, lo sabía, sabía que se pondría bien. Gracias a Dios. Cuéntamelo todo. ¿Recuerda algo del accidente?

Lo preguntaba porque quería saber la verdad, se dijo Max a sí mismo. Igual que él. Su reacción era tal y como debería haber sido, pero, aun así, él seguía albergando dentro la sombra de una duda que no era capaz de expulsar.

—No. No recuerda nada de aquella noche, ni de los días anteriores a ella. Sigue muy débil todavía, y desorientado.

—Oh —dijo ella, y se quedó en silencio.

—Los médicos me han dicho que son muy típicas las pérdidas de memoria en este tipo de accidentes. Puede que lo recuerde todo de repente o puede que no. Así que me temo que nuestro testigo estrella no va a ser de momento de gran ayuda.

—No importa —dijo Carly, y él la escuchó atentamente para ver si percibía algún matiz en su voz. ¿Le había parecido que estaba aliviada? Sí, pero sin duda era por la recuperación de Henry, no por su falta de memoria—. Por lo demás, ¿qué tal está? —preguntó, ansiosa—. ¿Parece... normal?

—Sí. Me advirtieron que podía esperarse cualquier cosa: cambios de personalidad, comportamiento extraño, confusión. Pero parece racional. Al menos, a mí me lo ha parecido. Evidentemente, yo no estoy cualificado para juzgar si es el mismo que era antes o no.

—¿Cuánto tiempo hablasteis?

—Casi una hora. Iba muy lento, pero definitivamente ha vuelto. —El mero hecho de pensar en la conversación le hacía a Max sentirse tembloroso. Tragó saliva y volvió a recuperar el control de sí mismo—. Sabía quién era yo. Me pidió disculpas por no haberse puesto en contacto conmigo.

—Sí —dijo Carly—, eso es propio de él.

—Quería saber qué había pasado y cuánto tiempo llevaba en el hospital. Después preguntó por los animales..., si estaban bien. Le dije que tú estabas cuidándolos bien y que todo en la casa estaba preparado para su vuelta.

—¿Dijeron los médicos cuándo podrá ser eso?

—No en breve. Van a hacerle muchas pruebas en los próximos días y entonces sabremos más. Tiene algunos problemas de control muscular en el lado izquierdo del cuerpo. No obstante, me han dicho que eso se puede mejorar con fisioterapia.

Se oyó un poco de ruido en la línea telefónica.

—¿Dónde estás? —preguntó Carly.

—En el coche, de camino de vuelta al hotel. Después tengo una reunión en Santa Clara.

—¿Quieres venir a cenar hoy? Estaré en casa hacia las siete y media.

No contestó enseguida. Estaba cansado, derrengado, y eran sólo las tres de la tarde. Pero quería verla, tanto como para reprimir el desasosiego que tenía en la mente. Cuando estaba con Carly, los tensos hilos que lo mantenían erguido y le permitían ir pasando los días parecían aflojarse y notaba como si por fin pudiera respirar a gusto. Con ella, se alzaba ante él la posibilidad de una vida diferente, como el primer pálido resplandor del alba en el horizonte.

Pensó en Nina y en su sonrisa socarrona. «¿La necesitas, Max?»

En aquel momento, había tenido una respuesta rápida, pero en este instante ya no la tenía. No comprendía cómo una mujer podía ser a la vez una tormenta y un refugio. «¿Y si la necesito?» Pensó en hacerle el amor a Carly, en apretarla contra él, siempre con la sensación de que por muy cerca que la sostuviera no bastaría para saciar todo el deseo que sentía por ella. Mucho tiempo atrás, cuando le había dicho a Nina que el amor era sólo otra clase de adicción, se refería a que es suficientemente potente para arrollarnos y destruirnos si somos tan débiles como para dejar que eso ocurra. Pero ¿y si la destrucción no era el inexorable resultado? Si Carly era realmente quien parecía ser, entonces cualquier cosa era posible, incluso aquellas que jamás se había permitido plantearse.

—¿Max? —dijo Carly, con una voz que sonaba áspera por el manos libres—. ¿Sigues ahí?

—Sí —contestó—. Te veré a las siete y media.

Mientras Max caminaba por el vestíbulo del Ritz-Carlton, estaba tan absorto en sus propios pensamientos que pasó junto a Hector Gracie y no le vio.

—Señor Giordano.

Max se detuvo y se giró. Gracie estaba sentado en uno de los sillones barrocos del vestíbulo. Estaban sirviendo el té de la tarde en el salón y el delicado hilillo de música de arpa flotaba en el aire. El detective se puso en pie.

Max no tenía ni idea de cómo podía saber que iba a estar en el hotel a media tarde, pero no le importaba. Llevaba ya tiempo esperando nuevas noticias de parte de Gracie y había intentado contactar con él varias veces durante el fin de semana, sin resultados.

Asintió brevemente.

—Detective, ¿recibió mi mensaje?

—Mensajes —le corrigió Gracie—. Los recibí.

—¿Libra usted los fines de semana?

Grazie se quedó mirándolo con gesto inexpresivo.

—Libré uno una vez. En 1985, cuando murió mi madre. Este fin de semana pasado he estado ocupado. Si le interesa, podemos sentarnos y charlar sobre algunas cosas. ¿Le parece?

Subieron en ascensor a la suite de Max. El detective echó un vistazo en torno al salón y asintió.

—Bonita habitación —dijo, y se sentó en el sofá.

—Gracias. ¿Quiere beber algo?

Gracie aceptó una Coca-cola light. Bebió con avidez y después se secó el bigote con una servilleta de papel.

—Un par de cosas. Los talones de los zapatos de su abuelo estaban raspados. Es difícil hacerse uno mismo unas marcas así en los propios talones, así que podemos confirmar que alguien le arrastró dentro después de caerse. No es una gran sorpresa.

Max asintió. No lo era.

—¿Qué hay de la casa?

—No encontré mucho allí —contestó Gracie—. O más bien demasiado, sería otra forma de verlo. Deja que la gente pise la escena de un crimen durante un mes, que una manada de perros juegue en ella y... ¿entiende? No es de gran ayuda. Estamos comprobando un par de cosas del peinado que se ha hecho de la zona, pero... —Se encogió de hombros—. Ya veremos.

—Es una pena que su agente de patrulla no hiciera ese trabajo hace un mes —dijo Max.

—No es mi agente. Pero he estado haciendo averiguaciones sobre él. Tiene fama de estar un poco ansioso por jubilarse y me parece que después de esto lo va a conseguir. —Gracie sonrió.

Sin perder comba y sin cambiar el tono coloquial de su voz, el detective añadió:

—Hay una vecina del otro lado de la calle que dice que estaba paseando al perro cuando vio salir una furgoneta blanca de la entrada de la casa Tremayne a las siete de la tarde del día del incidente. —Le dio un sorbo a su Coca-cola light—. Dijo que iba demasiado deprisa.

Max sintió como si una mano gigante acabara de apretarle el estómago en un puño. Seguía de pie, recostado sobre el respaldo de la butaca de cara a Gracie y se quedó callado durante un momento.

—¿Se quedó con el número de la matrícula? —preguntó al final.

—No. Pero con la declaración del ama de llaves, ya son dos testigos que vieron una furgoneta blanca a las siete. ¿Interesante, eh?

Max no dijo nada.

—Carly Martin me comentó que se marchó de la casa no más tarde de las seis y cuarto de aquella tarde.

—Hay miles de furgonetas blancas en esta ciudad —dijo Max—. Pudo haber sido cualquiera.

—Claro —dijo Gracie lacónico—. Cualquiera. Pero hablemos un poquito más de Carly Martin. Parece una joven agradable. La conoce usted desde hace cuánto, ¿un mes? No es demasiado tiempo.

Hasta ese momento, a Max ni le gustaba ni le disgustaba el detective. Pero de repente, se vio combatiendo un sentimiento de total aversión hacia él.

—Carly no atacó a mi abuelo. Se está fijando en la persona equivocada.

—Tal vez fuera un accidente.

—No. No es posible.

El detective arqueó ligeramente las cejas ante el tono de Max y éste se dio cuenta de que estaba agarrando con fuerza el respaldo de la butaca. Se obligó a sí mismo a relajarse.

—¿Estaba ella al corriente de lo del fideicomiso de su abuelo? —preguntó Gracie.

—No lo creo.

El detective anotó algo en su pequeña libreta.

—Esa agradable jovencita puede llevarse un buen pellizco del patrimonio Tremayne —apuntó.

—También yo —dijo Max.

—Es cierto, pero en su caso, señor Giordano, tengo a cinco personas que afirman haber estado sentadas con usted en una habitación hasta las ocho de la tarde aquel día. La reunión se prolongó, ¿eh? Me he enterado de que pidieron ustedes comida china para cenar.

—Carly no atacó a mi abuelo —repitió Max—. No es una persona violenta. Y le quiere.

Las puntas del bigote de Gracie se curvaron hacia arriba.

—También yo querría mucho a cualquiera que quisiera darme veinte millones de dólares. ¿Sabe usted a ciencia cierta que no es violenta? ¿La ha visto usted alguna vez ponerse furiosa?

—No más que cualquiera. ¿Tiene usted pruebas de que la furgoneta blanca era suya?

Gracie negó con la cabeza.

—Sigo buscando.

—Entonces está perdiendo su tiempo —dijo Max—. Y el mío. Quienquiera que atacase a mi abuelo sigue por ahí suelto y usted debería estarlo buscando.

—Eso es lo que estoy haciendo. Y no se ofenda, señor Giordano, pero es usted quien me pidió que lo hiciera. No es mi intención disgustarle, ¿sabe? Me hago cargo de que esto es difícil para usted. Usted y Carly Martin tienen una relación íntima, ¿no es así?

—Sí —contestó Max.

—El amor es una cosa maravillosa —dijo el detective—. Mi mujer se llama Angela. Llevamos casados treinta y dos años, ¿qué le parece?

—Felicidades.

—Gracias. Bien, pues si yo creyera que Angie está metida en algún lío, haría todo lo que pudiera por ella. Así que lo entiendo, ¿vale? De la misma forma, me figuro que si Carly Martin tiene algo que ver con el incidente, usted querrá ayudarla todo lo que pueda, ¿verdad?

Como Max no contestaba, el detective continuó.

—Bien, ¿pues por qué no empieza por ayudarme a mí, eh? Como decía, es una jovencita muy agradable. Si hubo algún problema en la casa aquella tarde, algún tipo de accidente, debemos aclararlo lo antes posible para que no se meta en un lío.

—Le he contado todo lo que sé —dijo Max—. No estoy protegiendo a Carly ni a nadie más.

—Vale. Bien —asintió Gracie—. ¿Le habló ella alguna vez de su negocio?

—No mucho.

—¿Va bien la clínica? ¿Tienen muchos clientes?

—No tengo ni idea —dijo Max—. Parece ocupada.

—Tuvo una relación con su socio, Richard Wexler. ¿Se lo ha comentado a usted?

—Sí —dijo Max con frialdad.

—¿Cree usted que podrían seguir manteniéndola todavía?

Max retrocedió.

—¿Qué clase de pregunta es ésa? No, por supuesto que no. ¿Y qué tiene eso que ver con todo esto?

Gracie hizo unas cuantas anotaciones más.

—Muy bien —dijo. Se terminó la bebida de un gran trago, dejó el vaso y se levantó—. Tiene usted mi número de teléfono. Si se le ocurre alguna cosa, llámeme.

—¿Adónde va?

—A todas partes. Tengo un montón de cosas que hacer —rió Gracie de repente—. Y si las hago todas, tal vez pueda librar el fin de semana que viene, ¿qué le parece?

Una vez se hubo marchado el detective de la habitación, Max cogió el teléfono y llamó a su abogado.

—Max, qué oportuno —dijo Tom Meyer—. Mi gente se puso en contacto conmigo el viernes a última hora sobre las comprobaciones de Carly Martin... Supongo que me llamas por eso, ¿no?

—Sí. ¿Qué tienes?

—Alguna cosa interesante acerca de su situación financiera. Todavía no sale reflejado en su informe de crédito personal, pero lo hará. Sabes que posee una parte de la clínica veterinaria en la que trabaja, ¿verdad? Como un treinta por ciento. El otro setenta por ciento lo tiene un tipo llamado Richard Wexler.

—Sí, todo eso ya lo sé —dijo Max cortante—. ¿Qué más?

—Bueno, resulta que los dos están hipotecados hasta el cuello. Sus principales activos son el edificio de la clínica y el equipo médico, pero lo tienen todo hipotecado.

—¿Qué? —Era lo último que Max esperaba escuchar—. Sigue —dijo.

—Tienen dos hipotecas sobre el edificio —continuó Tom—. Por lo que he podido averiguar, se las han arreglado para conseguir más préstamos de lo que valen sus activos. Es un asunto muy feo. Y llevan meses retrasados con los pagos. El banco está a punto de poner en marcha los trámites de ejecución de la deuda.

—Dios santo —dijo Max en voz baja.

—Sí, no es ninguna broma —dijo Tom—. Carly Martin sí que tiene algunos ahorros en el banco, pero créeme, en absoluto suman el treinta por ciento de la deuda. Cuando este castillo de naipes se venga abajo, estará en bancarrota.

Max bajó la mirada hacia la superficie de la mesa, y distinguió las imperfecciones de la pulida superficie. Era interesante, pensó fríamente, que no se sintiera enfadado. Ni siquiera estaba disgustado. Sencillamente estaba atónito.

—Escucha, Max, ¿es ésta la mujer que tu abuelo quiere dejar a cargo de su fundación, verdad?

—Sí.

—Bueno, pues aunque no haga falta decirlo, no parece muy buena idea. No sé quién le asesora, pero su gente debería haberle contado esto cuando estaba montando el fideicomiso. Sin afán de restar mérito a mi trabajo, esta clase de información no es tan difícil de conseguir. Cuando tu abuelo se haya recuperado del todo convendría que tuvieras una pequeña charla con él acerca de conseguirle un mejor equipo jurídico.

—Gracias, Tom.

—De nada. Llámame si necesitas cualquier otra cosa. Incluso a las tres de la madrugada.

Con suavidad, Max colgó el teléfono. Se quedó sentado largo rato, sin moverse. Sentía una extraña presión en el pecho, parecida a la que se sentía cuando pasaba junto a la escena de un accidente de tráfico. Allí estaban el metal retorcido y los cristales rotos, justo allí, poco más allá de su ángulo de visión, y, por más que no quisiera girarse para mirar, lo hacía.

Contempló aquello con austeridad y vio traición. Y pensar que sólo unas horas antes se había estado preguntando sobre el momento en que una serie de coincidencias empezaban a cobrar importancia. «¿Y ahora qué? —pensó, y casi se echó a reír a pesar de la enfermiza sensación que sentía en el pecho—. ¿Te parece ya suficiente?» Las condiciones del fideicomiso no le habían parecido suficiente. El que Pauline hubiera visto la furgoneta no le había parecido suficiente. Los gemidos de Henry no le habían parecido suficiente; la cuestión de los perros, incluso el segundo testimonio sobre la furgoneta de Carly no le habían parecido suficiente para aceptar lo que siempre había estado ahí, justo delante de sus narices. Si hubieran transcurrido unas semanas más seguro que incluso con una cinta de vídeo, con Carly arrastrando el cuerpo inconsciente de Henry, habría seguido insistiendo en que la resolución no era suficientemente nítida para establecer una identificación positiva.

Se sentía como si alguien hubiese cogido un cuchillo mellado y le hubiera desgarrado el corazón con él. Pero ¿qué derecho tenía a estar tan atónito? Sabía desde el principio que estaba jugando a un juego peligroso. Sólo un tonto construiría su casa sobre una falla y después se sorprendería de que se hubiera movido la tierra y se le hubieran venido las paredes abajo.

«Jugaste —se dijo Max a sí mismo con acritud—. Y perdiste. Afróntalo.» Había llegado demasiado lejos y luchado demasiado como para dejarse arrollar por algo como aquello. Carly Martin no le había mentido más de lo que él se había mentido a sí mismo. Se había puesto una venda sobre los ojos, pero al final empezaba a ver las cosas con mucha claridad. Puede que el inflexible autoengaño acabara con su madre, pero él era más listo que ella, y menos fácil de destruir.

Capítulo 30

—Carly —dijo Michelle por el interfono de la clínica—, ha venido alguien a verte.

Carly giró la cabeza tan rápido que se dio con la nariz contra el costado del gatito que tenía sentado sobre el hombro. Este maulló y le clavó sus diminutas garras. Carly torció el gesto por el dolor y desenganchó las afiladas uñas de la pequeña criatura.

—¿Quién es? —preguntó.

Le entregó el garito a Brian y se alisó la blusa con la mano. «Es Max —pensó aliviada—. Tiene que ser él. Gracias a Dios.»

Algo extraño había ocurrido la noche anterior. Había llegado a casa y se había encontrado un mensaje en el contestador en el que le decía que no iba a ir a cenar. No había puesto excusa alguna y la voz sonaba tan fría e impersonal como la de un extraño. Ella había llamado inmediatamente al hospital, temerosa de que le hubiera ocurrido algo terrible a Henry, y se había quedado tranquila al enterarse de que todo iba bien.

Max no estaba en el hospital ni en el hotel. Al final, Carly le había llamado al móvil, pero le había saltado el buzón de voz. Le dejó un mensaje y esperó despierta hasta la una de la mañana para ver si llamaba, pero no lo hizo. Al final, cansada y desconcertada, se había quedado dormida.

Había probado de nuevo aquella mañana, sin suerte, y se había ido a trabajar con una sensación de ansiedad en el estómago. Le habría surgido algo importante, se dijo, y no había llegado al hotel hasta tarde. No la había llamado porque no quería molestarla. No se había dado cuenta de lo cortante que sonaba su mensaje y no sabía que ella estaba preocupada.

—No quiere decirme cómo se llama —dijo Michelle—. Ni ninguna otra cosa. Ella dice que necesita hablar contigo.

—¿Ella?

Las incipientes esperanzas de Carly se vinieron abajo. No era Max. «Bueno —pensó—, muy bien.» Le ocurriera lo que le ocurriera, pronto se aclararía y, de momento, era mejor dejar de pensar en ello.

Para sorpresa suya, era Edie la que la aguardaba en la sala de espera. No se había sentado, a pesar de que había varios sitios libres. Estaba de pie, revoloteando entre la mesa de Michelle y la puerta, como si estuviera tomando precauciones por si tenía que salir corriendo. Tenía los brazos cruzados y sujetaba los bordes de su abrigo de estampado de leopardo bien cerrados en torno a sí.

—Edie —dijo Carly—, ¿cómo has sabido dónde encontrarme?

—Sales en la guía —dijo Edie, como si le estuviera hablando a un tonto. Se apretó el abrigo aún más—. Creí que tu clínica sería más grande.

Carly sonrió.

—Deberías ver mi despacho. Ya que estás aquí, ¿quieres que te enseñe esto? Tengo unos minutos libres antes de la siguiente cita.

Edie se encogió de hombros.

—Supongo.

La chica estuvo callada casi todo el tiempo mientras andaban por el pasillo y se paraban a ver las salas de reconocimiento, el laboratorio y la sala de tratamiento. Echaron un vistazo al quirófano, que no se iba a usar ese día. El martes solía ser uno de los días de trabajo más intensivo para Richard, pero seguía en el congreso de Florida y no volvía hasta la mañana siguiente.

Edie pareció impresionada, a pesar de que no era su intención demostrarlo.

—Es como un hospital de verdad.

—Es un hospital de verdad —dijo Carly. Le señaló los distintos monitores, el equipo de limpieza dental, las máquinas de anestesia y el láser quirúrgico de Richard. En la habitación contigua estaba la sala de rayos X y, más allá, el cuarto de los gatos. Al ver los animales, Edie cobró vida de repente. Empezó a pasear por la pequeña habitación mirando dentro de las jaulas alineadas, hablándole a los gatos y acribillando a Carly a preguntas.

—¿Qué le pasa? —preguntó al pararse delante de una jaula a mirar a un gato atigrado gris que yacía tranquilamente sobre una sábana doblada. Le habían afeitado el pelo del abdomen y tenía un catéter cosido a la parte exterior del cuerpo—. ¿Está enfermo?

—Se está recuperando —dijo Carly—. El viernes estaba muy enfermo. Tenía una obstrucción urinaria, que quiere decir que tenía una mezcla de células inflamatorias y cristales minerales que le bloqueaban la uretra y no le dejaban hacer sus necesidades. Vomitaba y se encontraba realmente mal.

—¿Se habría muerto?

—Probablemente. Pero se va a poner bien. Le quité la obstrucción y está tomando un montón de líquidos, para limpiar el cuerpo y que se le recuperen los riñones.

—¿Cómo sabes que está bebiendo lo suficiente?

—No lo dejamos a su voluntad. Le pusimos una vía durante el fin de semana. Ahora le estamos suministrando una solución de electrolitos de forma subcutánea, que significa que utilizamos una aguja que le pinchamos por debajo de la piel para que absorba rápidamente el líquido.

—¿Y eso no duele?

—No demasiado, y hace que se sienta mucho mejor. De hecho, está listo para otra ronda. Si quieres, te enseño cómo hacerlo y puedes quedarte con él mientras toma los líquidos.

—¿Yo? —Edie pareció asombrada por la idea.

—Creo que podrías hacerlo. Pareces lista de sobra. —Carly pensó que tal vez después de todo estaba aprendiendo cómo tratar a la chica. No le dijo a Edie que a menudo enseñaba a los clientes a administrarles los líquidos a sus mascotas en casa. En las últimas fases de algunas enfermedades, a veces era necesario hidratar a un animal a diario y era bastante fácil de hacer, una vez que se cogía el tranquillo—. Por supuesto, no tienes que hacerlo si no quieres. Si crees que es demasiado complicado...

—No; puedo —dijo Edie enseguida. Miró a Carly desafiante.

Carly reprimió una sonrisa.

—De acuerdo, si estás segura... ¿Por qué no vienes conmigo a la sala de personal y te doy un uniforme? Puedes cambiarte en el baño. Ven por aquí.

Carly presentó a Edie al resto del personal y le pidió a Brian que fuera a ayudarla a hacer una demostración de cómo administrar líquidos. Edie aprendió rápido, tal como se había figurado Carly. Los dejó allí juntos y le sugirió a Brian que, cuando terminaran, llevara a Edie a ver las casetas de perros. Tenían dos perros a los que les hacía falta una limpieza básica y a Carly le pareció un buen paso más. Quería darle a Edie tanto trabajo práctico con los animales como fuera posible, en parte porque sabía que a la chica se le daba bien y en parte porque creía que era más probable que captara su atención un trabajo así.

Recibió a las dos siguientes citas y pasó una hora antes de poder ir a ver qué tal marchaban las cosas. Encontró a Brian y a Pam en el laboratorio, pero Edie no estaba por ninguna parte.

—¿Dónde está? —preguntó Carly—. ¿No se habrá ido, verdad?

—No, está afuera, en la parte de atrás —dijo Brian—. Fumando.

—Encontró un paquete de cigarrillos del doctor Wexler y preguntó si podía cogerlos —comentó Pam, levantando la vista del fregadero en que estaba lavando las placas—. Yo no he querido impedírselo. Lo mismo si le digo que no, me apuñala.

Carly suspiró y miró a Brian.

—¿A ti te parece bien?

—Sí, está bien. No es demasiado amigable...

—Desde luego que no lo es —atajó Pam—. ¿Qué problema tiene?

Brian hizo caso omiso de la interrupción.

—Pero es sólo una pose. Tiene una forma brusca de hablar, pero en realidad no es mala.

—Oh, perdóname —dijo Pam—. No sabía que erais tan amigos. ¿Por qué lleva los ojos pintados con tanta raya? Parece una prostituta.

—No seas mema —dijo Brian cortante—. Es una chica marginal.

Pam se quedó con la boca abierta y se quedó mirándolo. Carly se quedó igualmente sorprendida. En las pocas semanas que el jovencito llevaba trabajando en la clínica, había estado tan callado y sumiso como una malva. Al parecer, también a él le sorprendió su propia reacción, porque se puso rojo como un tomate y se encorvó.

—Quiere aprender —farfulló—. Y hace preguntas inteligentes.

—¿Va a trabajar aquí? —preguntó Pam.

—Eso espero —dijo Carly—. Mirad, chicos, sé que puede resultar difícil de tratar, pero lo ha pasado mal y le hace falta nuestra ayuda. Significaría mucho para mí que intentarais ignorar su actitud de momento. Creo que merecerá la pena si todos nos esforzamos un poco. ¿Lo haréis por mí? ¿Por favor?

—Bueno, vale —refunfuñó Pam.

—Yo trabajaré con ella —dijo Brian—. A mí no me importa. No está tan mal y le gustan los animales de verdad.

Edie estaba de pie en el pequeño patio trasero de la clínica, apoyada contra la pared. Cuando vio a Carly, tiró la colilla del cigarrillo y la pisó. Parecía más joven y más pequeña con el uniforme azul clarito de Carly, como una niña disfrazada con la ropa de su madre.

—¿Qué tal va la cosa? —preguntó Carly.

Edie no quería mirarla.

—Tengo que irme —dijo.

—¿Ahora? Pero... —Carly se calló al recordar la estrategia de Max—. Bueno, muy bien, gracias por venir. —La chica se encogió ligeramente de hombros, mirando todavía al suelo—. He visto los perros con los que has trabajado —dijo Carly—. Tienen buena pinta.

—Gracias.

—Así que... ¿crees que volverás algún otro día?

Edie levantó la cabeza y Carly se quedó sorprendida al ver que tenía los ojos enrojecidos e hinchados.

—No puedo trabajar aquí —farfulló—. Estaba esperando para decírtelo.

—Oh —dijo Carly, sorprendida—. ¿Sabes?, si tienes algún problema con Pam, hablaré con ella para cerciorarme de que...

Edie resopló en tono desdeñoso.

—¿Crees que no puedo arreglármelas con ella? Paso de ella. Es por ese otro tipo, el de la foto. No me gusta.

Carly estaba totalmente desconcertada.

—¿Qué tipo?

—Ese es su coche —dijo Edie, señalándolo—, ¿verdad?

—Ese es el coche del doctor Wexler —respondió Carly.

Este había dejado el Porsche aparcado en la entrada privada de la parte trasera de la clínica mientras estaba fuera porque no tenía una plaza de garaje en su apartamento de Sausalito.

—No sé cómo se llama —dijo Edie—. Ni siquiera sabía que era veterinario.

—Edie, ¿de qué estás hablando?

—Te lo acabo de decir. He visto su foto dentro y esa chica, Pam, me ha dicho que trabaja aquí. Le conozco porque viene a casa de mi amiga a ver a un tipo llamado Darius, que suministra a muchos tíos ricos.

—No te entiendo —dijo Carly despacio.

Edie le lanzó una mirada iracunda.

—Despierta, imbécil —le soltó de mala manera—. Tu amigo es un cocainómano. Esnifa esa porquería como si su billetera no tuviera fondo. Es uno de los mejores clientes de Darius y lleva yendo por allí todo el tiempo que llevo yo, que es más de un año. ¿Cómo puedes no saberlo? Con la cantidad que compra debe de estar puesto todo el día. ¿Cómo puedes dejarle operar animales así? —Se sorbió la nariz y le dio una patada furiosa al suelo—. Me pones enferma.

Carly sintió como si el corazón le hubiera dejado de latir en el pecho. Los oídos le zumbaban y apoyó una mano contra el muro de ladrillo para sujetarse.

—¿Estás segura? —preguntó con la voz entrecortada.

—Debería haberme imaginado que no me creerías —dijo Edie—. Me da igual. Me voy de aquí. —Se giró, a punto de marcharse, pero Carly la cogió del esquelético brazo.

—¿Qué haces? —inquirió Edie—. ¡Quítame las manos de encima!

—Edie —exclamó Carly, mirando a la chica directamente a los ojos—. Contéstame ahora mismo. ¿Estás absolutamente segura? ¿Estás convencida de que mi socio, Richard Wexler, es el hombre que has visto comprando droga? Si dices que sí, te creeré.

Edie dejó de tirar.

—Sí —contestó con resentimiento—. No fue sólo una vez, ¿vale? Te lo he dicho, lleva yendo mucho tiempo.

Carly soltó el brazo de la chica. Cerró los ojos y se frotó la cara con las manos como una sonámbula que acabara de despertar de un sueño.

—Dios mío. Es verdad. Soy una imbécil.

No podía creer que no se hubiera dado cuenta. Los cambios de humor, el secretismo, las sesiones maratonianas de cirugía... Llevaba tiempo sabiendo que el comportamiento de Richard no era precisamente normal, ni siquiera en él, pero jamás se le había pasado por la cabeza algo como las drogas. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta de lo que estaba pasando? Los indicios llevaban ahí, delante de su cara, meses. Tragó saliva.

—¿Cuándo le viste por última vez por allí?

—No sé. Hace unas dos semanas. ¿Estás bien? No tienes muy buena pinta.

—No, no me encuentro muy bien —dijo Carly.

—¿Me crees?

Carly asintió.

—Sí, te creo. Gracias por decirme la verdad, Edie. Espero que cambies de opinión y que te quedes, pero tú decides. Si prefieres marcharte, lo entenderé.

Carly volvió a entrar en el edificio como atontada y pasó por las salas de trabajo sin mirar a nadie a los ojos. Se le tendría que ocurrir un nuevo plan de acción, pensó. Y rápido. Richard volvía a la oficina por la mañana y tenía la agenda del día llena de operaciones. Evidentemente, no podía quedarse sin hacer nada y dejar que se pusiera a trabajar. Pero ¿cómo podía impedírselo?

Ir a la policía parecía lo más lógico, pero ¿qué supondría eso para Richard? La posesión de cocaína era un delito grave, ¿no? Carly no sabía mucho de leyes antidroga, pero la mera idea de que Richard pudiera ir a la cárcel la hizo pararse a meditar. Su consumo de cocaína le convertía técnicamente en un criminal, pero ¿acaso se merecía un destino tan horrible? También era un cirujano brillante y de talento y alguien que —si cambiaba su vida— podría ejercer la práctica de forma útil durante veinte años más. Tal vez si se enfrentaba a él y le decía lo que sabía, lograría convencerle de que se tomara unas vacaciones y de que entrara en un programa de desintoxicación.

No tenía precisamente muchas opciones. Incluso aunque lo negara todo, no pasaría una prueba de droga. Probablemente podría obligarle a someterse a tratamiento amenazándole con denunciarle; pero la idea de plantarle cara, siquiera con la intención de ayudarlo, le provocó un escalofrío de aprensión.

¿Y qué pasaba con su propia situación? Ya no ignoraba lo que Richard estaba haciendo y eso la colocaba en una situación muy vulnerable. Si no le denunciaba a la policía y al Colegio de Veterinarios, podía perder su licencia por cargos de falta de ética profesional.

Estaba pensando a quién podía llamar para pedirle consejo cuando vio a Hector Gracie de pie junto al mostrador de recepción. Era como si hubiera olido los problemas, pensó, apresurándose a saludarlo.

—Doctora Martin —dijo el detective al verla—, ¿qué tal el día?

—Los he tenido mejores —contestó Carly—. ¿Ha venido a verme?

Se preguntó si habría hablado con Max hace poco, pero no se lo planteó.

Gracie asintió.

—Tengo que aclarar un par de cosas con usted. ¿Tiene un minuto?

—Claro. Vamos a mi despacho.

Ella empezó a caminar pasillo abajo, pero el detective no se movió.

—En realidad, había pensado que podíamos acercarnos a comisaría. Si no le importa.

Carly frunció el ceño.

—Tengo tres citas más hoy. ¿No sería más sencillo hablar aquí?

—Como quiera, señorita —dijo el detective—. No está obligada a acompañarme. Pero pensé que tal vez le gustaría estar en un sitio un poco más privado.

—Oh. —Gracie parecía muy serio, como si hubiera ocurrido algo importante. Tal vez, pensó de repente, ésa era la razón por la que Max no le había devuelto la llamada. Si se había producido una detención, o algún otro avance importante en el caso, tal vez no le permitieran decir nada hasta que la policía hiciera lo que correspondiera.

—Entiendo —dijo rápidamente—. Probablemente deberíamos irnos ya mismo, ¿no?

—Si no le importa.

—No, no, claro que no. Esto es urgente. Iré a por mis cosas.

Capítulo 31

Carly cogió su abrigo y su bolso, se disculpó con el cliente al que tenía esperando y le pidió a Michelle que reorganizara las dos citas que le quedaban.

Gracie la llevó hasta la comisaría del distrito. Había pasado junto a ella muchas veces, pero nunca había estado dentro. Entraron por la puerta de atrás y Gracie la metió en una pequeña habitación que estaba vacía salvo por una mesa que había en el medio, rodeada por sillas de plástico diferentes. En la pared del fondo, Carly se quedó fascinada al ver que había un espejo. Se sintió como en una película y se preguntó si habría alguien mirándola desde el otro lado del cristal.

—Siéntese —dijo Gracie—. ¿Quiere una taza de café?

Carly asintió.

—Gracias.

—¿Con leche? ¿Azúcar?

Bajo la dura luz fluorescente, el detective tenía un aspecto cetrino y curtido. Carly veía, por su propia imagen en el espejo, que la iluminación tampoco la favorecía a ella.

Hizo un gesto de disgusto y se atusó el pelo con la mano.

—Sólo leche, gracias.

Le pareció que tardaba bastante. Carly permaneció sentada, esperando, escuchando el zumbido de las luces y los leves sonidos de la habitación que había tras la puerta cerrada. Pensó en Max y se preguntó si le habría dejado algún mensaje. Había llamado para comprobar su contestador a la hora de la comida, pero no había nada.

Gracie volvió por fin, con dos vasos de plástico. Llevaba una carpeta de papel marrón bajo el brazo y le acompañaba una mujer rubia y esbelta de buen aspecto, vestida con un traje de chaqueta y pantalón de color azul marino.

—Esta es la detective Roberts —dijo—. ¿Le importa que se quede? —inquirió, dándole a Carly una de las tazas.

—Claro que no —respondió Carly moviendo la cabeza afirmativamente.

La detective Roberts sonrió, puso una grabadora sobre la mesa y se sentó.

—Llámeme Lori —dijo—. ¿Le importa que grabemos esto? Es lo habitual.

—Está bien —repuso Carly—. No me importa.

Gracie cerró la puerta y se unió a ellas. Lori Roberts presionó el botón de grabación y miró a Gracie.

Él dio un sorbo a su café.

—Bien —dijo—. Quitémonos lo esencial de encima. Sabe, Carly, que no está detenida y que puede marcharse cuando quiera.

—Sí, claro —repuso Carly, desconcertada—. Lo sé.

Le resultaba extraño que no parara de repetírselo. ¿Por qué no iba a poder marcharse? Probablemente sólo estaba siendo educado. Sin duda, la mayoría de la gente debía de sentirse muy intimidada por la policía. Sin embargo, ella no. Gracie le caía bien. Era educado y parecía digno de confianza.

—Bueno —dijo Gracie—, tengo una declaración escrita, firmada por usted, Carly Martin, que describe lo que hizo usted la noche que Henry Tremayne fue herido de gravedad. Repasémosla de nuevo. Llegó usted a la mansión Tremayne aproximadamente a las cinco y media de la tarde. Estaba sola en la casa con el señor Tremayne. Atendió a varios de sus animales y después el señor Tremayne y usted tuvieron una breve charla. Salió justo después de las seis y se marchó en su furgoneta no más tarde de las seis y cuarto. Se fue a casa, hizo la cena, leyó un libro y se fue a la cama. No vio a nadie y no llamó a nadie por teléfono esa noche. —El policía levantó la vista y ella asintió—. ¿Hay algo en su declaración que quiera cambiar? ¿Cualquier cosa que pudiera precisar más?

—No, creo que no. Eso es más o menos todo.

Gracie le dio otro sorbo al café y Carly recordó que ella tenía su taza. Lo probó y esperó a que Gracie continuara.

—Carly, hablemos sobre su relación con Henry Tremayne. Es un tipo majo, ¿eh?

—Es maravilloso —dijo Carly—. Le conozco desde hace dos años.

—Le ha dejado a usted un montón de dinero en su testamento. Es muy generoso por su parte. ¿Pensó usted alguna vez que pudiera cambiar de opinión? ¿Que pudiera modificarlo?

—En primer lugar, no sabía nada de ello. Me lo contaron cuando él ingresó en el hospital.

—¿No lo sabía?

Ella negó con la cabeza.

—No. Me quedé de piedra cuando me lo dijo Max.

—Según el señor Giordano, usted le contó que había hablado con el señor Tremayne acerca de la fundación.

—Ah, bueno, sí, sí que hablamos sobre eso, pero...

—Acaba de decirme que no sabía nada de ello. Si habló de ello con él, entonces es que estaba al corriente, ¿no?

—Bueno... —empezó Carly, aturullada—. Sí, pero sólo hablamos de la fundación como una idea. Jamás dijo nada de ponerme a mí a cargo de ella, así que no sabía nada de eso. Y jamás mencionó la casa.

—¿Jamás?

—Quiero decir que nunca mencionó que tuviera pensado dármela a mí. Tal vez me dijera que quería usarla para la fundación.

Gracie asintió y se quedó callado durante un momento. Le echó un vistazo a los papeles que tenía delante de él. Carly se revolvió en la silla, inquieta. Estaba empezando a sentirse incómoda y no entendía por qué Gracie se había puesto de repente tan en contra de ella. No le había contado ninguna novedad sobre Henry y le estaba haciendo las mismas preguntas que ya le había hecho la semana anterior.

Gracie levantó la vista.

—¿Qué tal va su empresa, Carly?

Era un cambio brusco, pensó ella, sorprendida.

—¿La clínica? Bien.

—¿Ha tenido mucho trabajo allí? ¿Muchos clientes?

—Sí, mucho trabajo.

—Está bien tener un negocio propio. Es usted propietaria de un treinta por ciento de él, ¿verdad?

—Sí —dijo Carly despacio—. Así es. Mi socio posee el otro setenta por ciento.

No esperaba que él conociera los detalles de su situación financiera. ¿Por qué la había estado investigando Gracie? De repente se preguntó si aquella extraña entrevista tendría algo que ver con Richard y sus drogas. Pero no tenía sentido. ¿Qué podía importarle a Gracie la adicción de Richard a la cocaína? No tenía nada que ver con Henry.

—De modo que todo va bien en el trabajo. Está ganando dinero, está ahorrando para poder disfrutar de unas buenas vacaciones, tal vez para comprarse un coche nuevo... Algo así, ¿no? ¿Lleva usted la contabilidad, Carly?

—No. La lleva mi socio.

—Pero, no obstante, usted se fijará en cómo van las cosas.

—Por supuesto —dijo Carly, ligeramente ofendida. ¿Acaso creía que porque era mujer no sabía de finanzas? Revisaba los libros de contabilidad de forma regular hasta que Richard informatizó todo unos meses atrás y, en cuanto tuviera ocasión de aprender a utilizar el programa, seguiría haciéndolo—. Nos va bien.

—Vale. Hablemos de su coche. Usted conduce una furgoneta Chevrolet blanca, ¿no?

—Sólo para los asuntos de la clínica. La uso para hacer recados y para las visitas a domicilio.

—Pero a veces se la lleva a casa, ¿no?

—A veces. Depende de dónde esté cuando termino las visitas y de si tengo que pasarme por la clínica o no antes de irme a casa.

—¿La cogió usted el día del accidente del señor Tremayne?

—No..., no lo recuerdo. Probablemente. Suelo cogerla los miércoles.

—¿Está usted segura de que se marchó de la casa Tremayne no más tarde de las seis y cuarto? Tómese el tiempo que quiera para pensarlo.

—Ya lo he pensado —dijo Carly—. Sí. Estoy segura.

El rostro de Gracie permaneció totalmente inexpresivo mientras la miraba.

—Carly, tengo dos testigos que dicen que la vieron salir con la furgoneta de la casa a las siete de la tarde de aquel día. ¿Me lo puede explicar?

Carly se recostó en la silla. Se quedó mirando a los detectives, primero a Gracie, luego Lori Roberts y al revés, tan atónita que no sabía qué decir.

—No —contestó al final—. No puedo. ¿Quién ha dicho eso?

—Eso no importa. Es cierto, ¿verdad? Salió usted de la casa a las siete. ¿Por qué no me lo dijo antes, Carly?

Carly empezó a sentirse desesperada. De repente, veía todo espantosamente claro. La petición de Gracie de que fuera a la comisaría, la presencia de la otra detective, la grabadora, el interrogatorio sorpresa. Gracie creía que ella tenía algo que ver con el accidente de Henry. ¿Cómo podía creerlo? ¿Quién habría contado la mentira de que la había visto allí? No podía imaginarse quién haría algo tan malintencionado.

Se le saltaron las lágrimas de forma inesperada. Llevaba con los nervios a flor de piel desde la escena con Edie y se preguntaba cómo era posible que le estuviera ocurriendo todo aquello.

—No es cierto —dijo—. Sé que me fui apenas unos minutos después de las seis porque el televisor estaba encendido y acababan de empezar las noticias de las seis. Fue entonces cuando me despedí de Henry.

En silencio, Lori Roberts le dio un pañuelo de papel. Carly lo cogió y lo apretó en la mano.

Gracie meneaba la cabeza.

—No me lo trago, Carly. Creo que discutió con Henry Tremayne. Perdió usted los nervios y le empujó. Se olvidó de que es un hombre mayor, ¿eh? Luego metió el cuerpo dentro de la casa para intentar hacer creer a todo el mundo que se había caído por las escaleras.

—¡No! —exclamó Carly, horrorizada.

Gracie golpeó la mesa con las manos y Carly pegó un bote.

—No me mienta, señorita —exclamó, señalándola con un dedo—. Usted...

—Hector —intervino Lori Roberts, con aspereza—. Cálmate, ¿vale? Te estás pasando. Creo que deberías salir y tomarte un respiro.

Gracie le echó a Lori una mirada torva, pero no rechistó. Masculló algo entre dientes y se levantó. Entrecerró los ojos.

—Muy bien. Me voy. Pero volveré.

Al salir, pegó un portazo. Carly, temblando, se volvió hacia Lori Roberts.

—No entiendo qué está pasando —dijo con voz queda—. ¿Me hace falta un abogado?

Lori le dio unas palmaditas comprensivas a Carly en la mano.

—Escúcheme. No está detenida. Recuerde, puede marcharse cuando quiera y no la culparía si lo hiciera. Hector no debió hablarle así. No resulta de gran ayuda. ¿Quiere marcharse? La llevaré a su consulta ahora mismo.

—No —contestó Carly rápidamente—. No quiero irme. Quiero que entienda que jamás haría daño a Henry. Ha habido alguna especie de error.

—Hector es un tipo muy receloso. Siempre se imagina lo peor. Se olvida de que a veces pueden ocurrirle cosas malas, sólo por accidente, a gente buena. —Carly asintió. Se sonó la nariz para intentar recobrar la compostura—. Realmente quiere mucho a Henry, ¿verdad? —le preguntó Lori—. Se nota.

—Ha sido un gran amigo conmigo —dijo Carly, temblorosa—. Supongo que algunas personas pueden creer que es extraño que yo disfrute pasando el tiempo con un hombre de ochenta años, pero siempre encontramos cosas de las que hablar.

—Yo no creo que sea extraño en absoluto —la tranquilizó Lori—. La edad no importa cuando se tienen intereses comunes. Carly, mire, estoy preocupada por usted. Hector está decidido a cargarla con esto. Creo que está realmente convencido de que intentó usted matar a Henry Tremayne.

Los ojos de Carly se llenaron de lágrimas.

—Pero no lo hice.

—Lo sé. Yo la creo y haré todo lo que pueda por ayudarla. Pero necesito que sea sincera conmigo. Fue un accidente, ¿verdad? Estaba ahí cuando se cayó. Seguro que intentó llevarle dentro de la casa para protegerle..., para ayudarle, ¿verdad?

—No —protestó Carly, moviendo la cabeza con vehemencia—. Él estaba sentado en su silla cuando yo me fui. Estaba bien.

Lori Roberts parecía triste.

—Por favor, Carly. Tengo que saber la verdad. No puedo ayudarla si no me dice lo que pasó en realidad.

—Pero yo no... —Carly empezó a protestar apasionadamente, pero, de pronto, se quedó callada. Sobre la mesa, la grabadora en marcha. Ella se quedó mirándola y después miró a Lori Roberts. Había tardado un buen rato, pensó atónita, en darse cuenta de que estaban haciendo el numerito más viejo de la historia. Respiró hondo y se levantó—. Yo no estaba presente cuando Henry Tremayne se hizo daño —dijo en voz baja—. Y si no estoy detenida, me gustaría marcharme ahora mismo.

Carly caminaba deprisa Fillmore Street arriba, arropándose con el abrigo. Estaba helada, a pesar del suave calor del sol vespertino, y seguía temblando. La detective Roberts había sabido ocultar su decepción por no haber conseguido sacarle una confesión, pero Carly había visto cómo la rubia apretaba ligeramente los labios de frustración cuando le había anunciado su intención de irse. No había rastro de Hector Gracie cuando Carly se marchó rápidamente del edificio. Se preguntó si habría estado observando la conversación que ella había tenido con su colega desde el otro lado del espejo.

Carly había rechazado la oferta de Lori Roberts de llevarla de vuelta a la clínica. No quería ver más a ninguno de los dos detectives hasta que hubiera hablado con un abogado. Era un paseo largo, pero podía coger el autobús si hacía falta y, en cualquier caso, no tenía prisa por volver a la clínica. En algún momento tenía que coger el coche e ir a casa de Henry a dar de comer a los animales, pero quería esperar hasta que Michelle y el resto del personal se hubieran ido. No tenía fuerzas suficientes para fingir que se encontraba bien cuando sentía que el mundo se estaba derrumbando a su alrededor.

Pensó en llamar a Jeannnie y decidió que era mejor no hacerlo. ¿Cómo iba a explicarle a su hermana que la policía sospechaba que ella había intentado matar a Henry Tremayne? Jeannie se disgustaría inmediatamente y a Carly no le apetecía tener que tranquilizarla. Sólo había una persona en el mundo con la que quería hablar, pero no la encontraba por ninguna parte. ¿Dónde estaba Max? Necesitaba desesperadamente oír su voz, que la consolara y tranquilizara, sentir sus fuertes brazos en torno a ella... Aquello era demasiado para soportarlo sola.

Sacó el móvil del bolso y llamó a su contestador, pero sólo había un mensaje, de su madre. El sufrimiento le oprimió el pecho y dejó de caminar. Se apartó a un lado, alejada de la bulliciosa acera, y se apoyó contra el muro de ladrillo de una fachada, luchando contra las lágrimas de agotamiento y de angustia. ¿Dónde estaba Max? ¿Qué había pasado? Había desaparecido por completo y no comprendía por qué.

Y entonces se dio cuenta, lo comprendió todo de repente, de una forma tan fría e impactante, que casi se le cayó el teléfono. Ya sabía por qué le había dejado el día anterior un mensaje tan seco y por qué no había sabido ni una palabra de él desde entonces. No había desaparecido..., no. Sencillamente había cortado su relación con ella. Porque no era sólo la policía quien creía que era culpable de atacar a Henry Tremayne. Max también lo creía.

Capítulo 32

Cuando Max oyó que llamaban a la puerta de su suite del hotel, supuso que era el servicio de habitaciones. Les había llamado hacía una hora y de nuevo hacía quince minutos para preguntarles por qué estaban tardando tanto en hacer una ensalada y un sándwich de ternera. En realidad, el sándwich le daba igual. No estaba especialmente hambriento y había pedido la cena más por costumbre que por ganas de comer.

Llevaba todo el día intentando seguir adelante con sus negocios como de costumbre, pero le había transmitido rápida y totalmente su mal humor a todo el mundo con quien se había encontrado. Para media tarde estaba harto de la forma en que la gente pasaba a hurtadillas junto a él, lanzándole miradas esquivas por el rabillo del ojo como si creyeran que iba a explotar en cualquier momento. Esa deferencia nerviosa no hacía más que empeorar las cosas y Max empezó a creer que, si seguía así, iba a acabar confirmando los temores de los demás. Canceló la última reunión del día y se marchó del despacho con la idea de irse a algún sitio donde no pudiera hacerle daño a nadie salvo a sí mismo.

Por supuesto, había acabado en la playa. Aunque ni siquiera la carrera le sentó bien. Consiguió recorrer los ocho kilómetros, pero de una forma tan lenta, pesada y dolorosa que parecía tener bolsas de arena atadas a los tobillos, y fue incapaz de alcanzar el estado de liberación mental que ansiaba.

Volvió a oír la llamada y se levantó despacio. Estaba tumbado en la cama, leyendo el periódico, todavía con la ropa de correr puesta, y sabía que tenía un aspecto tan ordinario como se sentía por dentro. «Ya era hora», pensó malhumorado mientras se acercaba a la puerta. En realidad, la idea de comer le provocaba náuseas, pero la cena era un ritual diario habitual y bajo ningún concepto iba a dejar que su estado de ánimo le arrastrara tanto como para ni siquiera poder comer. Eso sería un fracaso personal.

Abrió la puerta y se detuvo en seco.

Carly llevaba puesto un abrigo marrón viejo abrochado hasta la barbilla y tenía las manos metidas en los bolsillos. Tenía los ojos y la nariz enrojecidos y parecía tan desamparada como un niño perdido, pero también había algo férreo en su porte. Hubo un momento de silencio violento mientras se miraban el uno al otro y enseguida ella le saludó con la cabeza.

—Pensé que estarías aquí —dijo—. Tengo que hablar contigo.

Max no se apartó, ni tampoco la invitó a pasar. Ya se había hecho a la idea de que iba a tener que enfrentarse a ella tarde o temprano y sabía que sería difícil, pero no había esperado que lo asaltara una mezcla de emociones tan intensa que le dejara sin fuerzas y sin palabras. ¿Cómo era posible que la deseara tanto, incluso en ese momento? Sabiendo lo que había hecho, ¿cómo era posible que no sintiera nada salvo frialdad al mirarla a la cara? Y, sin embargo, le hizo falta toda su fuerza de voluntad para no tocarla.

Porque si lo hacía, pensó, estaría perdido. Ni siquiera sabía qué haría si de repente se encontraba con ella en los brazos. Quería cogerla, besarla, herirla, oírla rogarle que creyera que, a pesar de todo, en realidad le había querido todo el tiempo. Quería coger su bonita cara entre las manos hasta ver la verdad en sus ojos.

Negó con la cabeza y apretó los dedos sobre el pomo de la puerta.

—No es un buen momento.

Ella pareció no oírle.

—¿Por qué no me has devuelto las llamadas?

—Ya sabes por qué.

Ella retrocedió como si la hubiera abofeteado.

—No, no lo sé. Me gustaría que me lo dijeras tú.

—Por Dios, Carly —empezó Max, y después bajó la voz—. No voy a jugar más a este juego. Se acabó. No tenemos nada de qué hablar.

—Te equivocas. Me debes una explicación. —Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero le miraba desafiante—. Max, ¿realmente crees que intenté matar a tu abuelo?

Él la repasó con la mirada. Conocía cada detalle de su cara, desde la forma en que se le arrugaban los ojos al reírse, hasta la forma en que se le abría la boca cuando esperaba a que él la besara. Había creído que también conocía su alma y desechaba con arrogancia la posibilidad de que pudiera engañarle una falsa fachada. Pero se había dejado engañar, no la conocía en absoluto. Incluso ahora, incluso con las malditas pruebas delante, era simplemente incapaz de creer que ella hubiera hecho daño a su abuelo. Contradecía todos sus instintos. Y eso le indicaba lo mucho que aquella mujer le había afectado y lo peligrosa que eso la hacía.

—Sí —dijo.

Una lágrima rodó por la mejilla de Carly y Max apartó la vista.

—¿De verdad crees que yo haría algo así? —susurró.

A él le resultó difícil hablar.

—Sí.

—Pero ¿por qué?

Aquello era más de lo que era capaz de soportar. Max sabía que tenía que poner fin rápidamente a la conversación.

—Mira —dijo—, sé lo de los préstamos.

Ella lo miró atónita.

—¿Los préstamos?

—Déjalo ya. Ordené que te investigaran. Sé lo del estado financiero de la clínica, las hipotecas, las deudas.

De repente, ella se quedó paralizada.

—¿Las deudas?

—Debo admitir que me engañaste. Y todo ese discurso sobre no poder dejar la clínica porque estabas protegiendo tu inversión... No era cierto, ¿verdad? Tú y Wexler habéis estado retrasando el inevitable desastre todo lo que habéis podido. Y ahora que el banco está a punto de ejecutar la hipoteca, debes de haber estado desesperada por encontrar una forma de evitar perderlo todo. —Carly no dijo nada. Max sabía que estaba hablando demasiado, pero no podía parar—. Por si te sirve de algo —añadió con frialdad—, no creo que lo hubieras hecho de no haber estado desesperada.

Ella respiró bruscamente, como con una especie de grito ahogado, y se puso tan blanca que Max creyó que se iba a desmayar. De forma instintiva, se adelantó para sujetarla, pero ella se echó hacia atrás, levantando las manos. Se quedó mirándola. Jamás había visto una expresión como la que ella tenía en el rostro. Tenía la mirada desorbitada, y herida, y atónita.

—Carly —dijo—. ¿Qué...?

Ella mantuvo las manos en alto como una barrera, para que no se acercara.

—Tengo que irme —replicó con voz temblorosa—. Y no quiero volver a verte jamás. Jamás. No eres la persona que creía que eras. —Respiró—. Te concederé una cosa, no obstante —dijo con amargura—. Tenías toda la razón acerca de Richard.

Se dio la vuelta y le dejó allí plantado en la puerta, contemplándola mientras se alejaba. Tenía un paso decidido, como si fuera de camino a hacer algo muy importante. Max siguió observándola hasta que ella dio la vuelta a la esquina y desapareció. No miró atrás.

Eran más de las seis cuando el taxi dejó a Carly frente a la clínica. Era un trayecto corto desde el hotel, pero habían tardado diez minutos más por el tráfico. Se había pasado el viaje como atontada en el asiento de atrás, mirando por la ventanilla, sin ver apenas la ciudad a su alrededor, sin oír apenas la emisora de rock que sonaba en la radio.

«¿Qué tal va su empresa?», le había preguntado Gracie. Ahora entendía por qué. Gracie lo sabía, Max lo sabía. Richard, desde luego, lo sabía, el muy cerdo. Ella era la única que iba a ciegas. Préstamos, hipotecas, deudas... Max los había mencionado en plural. ¿Hasta qué punto era mala la situación? ¿Y cómo podía ser que ella no se hubiera enterado? Richard se las había apañado para ocultar la verdad, pero tal vez no le había costado demasiado. Ella habría sido la primera en admitir que últimamente no había prestado tanta atención a sus finanzas como debería. Pero tampoco las había ignorado. Era evidente que él había estado llevando un juego de libros falsos, porque, si las cosas realmente estaban tan mal como Max había dado a entender, entonces aquella farsa llevaba ya tiempo en marcha.

Recordaba la voz desdeñosa de Edie. «Esnifa esa porquería como si su billetera no tuviera fondo.» Al contrario, a Carly le parecía que al final sí que había tocado fondo, y ella estaba allí con él. ¿Hasta qué punto era mala la situación? ¿Cómo de mala? La pregunta se repetía en su mente como un estribillo musical discordante. La clínica tenía casi un millón de dólares en activos, incluidos el edificio y todo el equipo de que disponían. Si Richard había obtenido créditos en secreto, utilizando el activo como garantía, habría conseguido una asombrosa suma de dinero que despilfarrar. ¿Era realmente posible gastarse tanto dinero en drogas? No podía creérselo. Si de verdad estaban en peligro de perderlo todo, entonces Richard debía de haber estado derivando su dinero —el dinero de ella— para toda clase de gastos personales.

La furia le devolvió las fuerzas. ¿Cómo se atrevía Richard a hacerle aquello? Tenía todo el derecho a arruinar su vida, pero ¿a destruir, de paso y sin preocuparse, también la de ella? Ya era suficiente. Había sido autocompasiva y estúpida en su insistencia por ver el lado bueno de las personas. No había sido noble, había sido ingenua, y no había más que ver adonde la había llevado eso. Bueno, ese desafortunado aspecto de su personalidad quedaba ya oficialmente muerto, enterrado junto a cualquier retazo de comprensión residual que pudiera quedarle hacia Richard Wexler. Ya era hora de que empezara a protegerse a sí misma, porque, de repente, vio muy claro que no iba a hacerlo nadie más. Ni siquiera Max.

Max menos aún. A Carly le fallaron las fuerzas por un momento, todo brillaba a su alrededor como en un espejismo. Él se había ido. No debía pensar en ello. Si lo hacía, el dolor la consumiría, y no había tiempo para ello.

Sacó las llaves del bolso y abrió la puerta de la clínica. Incluso aunque Richard hubiera estado mostrándole una contabilidad falsa, no podía haber creado semejante lío financiero sin haber dejado rastro de los papeles auténticos. Si todo aquello era cierto, en alguna parte de su despacho tenían que estar los documentos crediticios y los extractos bancarios, y, con la ayuda de la llave de Michelle, Carly pensaba encontrarlos. Y cuando los encontrara, pensó con gravedad, los fotocopiaría. Y luego, lo primero que haría por la mañana sería buscar al abogado más despiadado y duro que pudiera permitirse. El mundo estaba a punto de ver a una Carly Martin muy distinta.

Capítulo 33

La clínica estaba a oscuras y en silencio, salvo por una luz encendida al final del pasillo en la sala de personal. Tenían a varios animales que pasaban la noche en la clínica, algo nuevo, ya que los pacientes que necesitaban cuidados prolongados normalmente eran trasladados a un hospital cercano que abría las veinticuatro horas. Pero éste llevaba con problemas de cortes de luz desde el fin de semana y Brian se había ofrecido a hacer de «enfermero de noche» y quedarse a dormir en un catre que había en la sala de personal e ir a comprobar las jaulas de forma periódica.

Carly fue a saludarle brevemente y a decirle que se había pasado a coger unos expedientes. Él estaba tan ensimismado en su novela de ciencia ficción que apenas levantó la vista del libro, lo que no supuso problema alguno para Carly. No sabía si parecía tan enloquecida como se sentía y no quería averiguarlo. No importaba especialmente que Brian estuviera allí. No le preguntaría nada ni aunque la encontrara a cuatro patas haciendo trizas expedientes detrás del mostrador.

Encontró la llave en el cajón de Michelle y entró en el despacho de Richard. Estaba más revuelto de lo que jamás lo había visto. Richard nunca había sido ordenado con su espacio personal, pero siempre había mantenido un orden general. Ahora no se apreciaba orden alguno. Varios meses antes, Richard se había quejado del servicio de limpieza semanal que tenían y les había prohibido que entraran en su despacho cuando no estuviera él para supervisar, lo que significaba prácticamente nunca. Se notaba, pensó Carly. Había tazas de café sucias por todo el cuarto y la papelera estaba desbordada. La superficie de la mesa estaba oculta bajo pilas de libros y papeles y las estanterías estaban repletas de expedientes, más libros, montones de artículos fotocopiados y una acumulación de revistas veterinarias como de varios años.

Los archivadores estaban detrás de la mesa. Carly abrió los cajones uno a uno y repasó las carpetas sin encontrar nada de especial interés en ellas. No esperaba hacerlo. A juzgar por el estado en que estaba el despacho, el mundo de Richard se estaba viniendo abajo rápidamente y Carly pensó que no era muy probable que encontrara una carpeta ordenada en la que pusiera «Hipotecas, deudas y demás engaños a sangre fría». ¿Dónde podía mirar entonces? Si Richard era listo, pensó, no guardaría los documentos en el despacho. Pero no lo era y no tenía razones —todavía— para creer que ella pudiera sospechar. Abrió el cajón superior del escritorio y lo encontró lleno de material de oficina variado, la mayoría con la marca de empresas farmacéuticas o de comida para animales. El siguiente cajón contenía blocs de notas, papel de cartas profesional y una bolsa de galletitas saladas a medio terminar. El último cajón estaba cerrado con llave.

—Maldita sea —farfulló Carly, intentando abrirlo.

Era un viejo escritorio metálico y notaba cómo la barra de cierre tropezaba contra el interior del cajón cuando tiraba de él. No era una cerradura resistente, pero suficientemente eficaz como para que no pudiera abrirlo. ¿O sí? Entrecerró los ojos, estudiándola. Tal vez, pensó. Tenía un destornillador en su despacho, que se había quedado allí después de montar unas estanterías. Si lo metía por la ranura del cajón y tiraba...

Momentos después, estaba de vuelta con el destornillador en la mano. Si lo lograba, Richard se daría cuenta de que alguien había estado cotilleando su mesa, pero ¿qué importaba eso en realidad? Como si, llegados a ese punto, le hiciera falta mantener buenas relaciones laborales con él...

Metió la punta del destornillador por la estrecha ranura que había entre el armazón de la mesa y el borde del cajón e hizo palanca, tirando todo lo fuerte que pudo. Por un instante no ocurrió nada; después, el metal crujió y la cerradura se rompió con un repentino y sonoro chasquido. El cajón cedió y Carly se cayó de culo contra el suelo.

Dejó el destornillador.

—No está mal —dijo, sorprendida.

El cajón estaba lleno de papeles sin orden ni concierto y, al principio, Carly sólo vio facturas.

Había avisos de cobros caducados de todo, desde el mobiliario hasta el teléfono, y los pagos de su equipo médico nuevo. Muchos de los sobres ni siquiera estaban abiertos. Daba la impresión de que Richard sencillamente había estado echando cada nuevo aviso al cajón y después lo había cerrado con llave.

Poco a poco, el rastro de papeles empezó a cobrar sentido. Era algo escalofriante y casi tal como le había descrito Max. Seis meses después de que ella hubiera entrado en la clínica, Richard había hecho que tasaran el edificio y había pedido una segunda hipoteca por la increíble cantidad de cuatrocientos mil dólares. Otro documento más reciente del banco daba fe de otro préstamo, esta vez contra el valor total de su equipo médico.

«¡Cuánto dinero!», pensó Carly, sintiéndose débil de repente. Era más de lo que podía imaginar llegar a tener y, sobre todo, gastar. ¿Era de verdad posible que hubiera desaparecido? ¿Cómo podía esfumarse tanto dinero? A juzgar por las cartas del banco —que cada vez empleaban un tono más seco—, Richard no había pagado ninguna letra en meses. La carta más reciente, que había metido en medio del montón, comunicaba la intención del banco de iniciar la ejecución de la hipoteca contra el edificio de la clínica.

Carly notó que la histeria le bullía dentro. Así que era cierto... Todo había desaparecido. La clínica, sus ahorros, su calificación crediticia, su reputación. Era demasiado, pensó. Todo aquello, los préstamos, la deuda, el consumo de droga..., llevaba ocurriendo un montón de tiempo y ella no se había dado cuenta de nada. De nada. ¿Qué le pasaba? ¿Cómo podía haber sido tan idiota? Cerró los ojos un momento, intentando calmarse, y se recordó a sí misma que, aunque podía levantarse y gritar hasta desgañitarse, no cambiaría nada. Lo único que podía hacer de momento era fotocopiar todo y llevarle los documentos a alguien que pudiera ayudarla.

Metió la mano en el cajón para coger lo que quedaba y entonces se fijó en algo que no había visto antes. Una hoja suelta de papel de carta doblada; gruesa y de un elegante tono crudo, destacaba entre la masa de papel comercial barato como un libro encuadernado en piel en un quiosco.

Carly enseguida lo reconoció, porque ella tenía su propia colección de notas escritas en ese mismo papel. Con el ceño fruncido, lo cogió, lo desdobló y vio la familiar caligrafía de trazos delgados e inseguros de Henry Tremayne. Pero ¿por qué le habría escrito Henry una carta a Richard? Apenas se conocían. Confusa, se sentó en el suelo y empezó a leer.

«Tenías toda la razón sobre Richard.»

Las palabras de Carly, y la expresión de su cara, se le habían quedado grabadas a Max en el cerebro. Se puso a recordar ese momento una y otra vez mientras permanecía sentado en la suite del hotel, mirando la cena que no había probado.

No hacía más que pensar que parecía como si hubiera visto un fantasma. Se le había puesto una expresión de entendimiento absolutamente horrorizado, como si algo inexistente hubiera aparecido ante ella de repente y la hubiese obligado a creer en ello.

Cogió el mando de la televisión, puso la CNN e intentó concentrarse en las noticias. No podía. Lo único que veía era el rostro de Carly. ¿Cómo —se preguntaba a sí mismo— era posible que alguien, por muy buena actriz que fuera, fingiera una expresión así? Había esperado que reaccionara de varias formas posibles cuando se enfrentara a ella, y nada de lo que ella había dicho o hecho se ajustaba a lo que se había imaginado. No había dado muestras de culpabilidad, ni de temor, ni de desafío. No había confesado ni le había rogado que escuchara su versión de la historia, ni había intentado seducirle. Era como si lo que le había dicho la hubiera afectado de tal manera que hubiera dejado de pensar en él —y en Henry— por completo. ¿Qué había dicho al final? «Tengo que irme.»

¿Qué estaba pasando? Para Max aquello no tenía sentido. La reacción de Carly había sido la de una mujer totalmente atónita al escuchar que estaba a un mes de la bancarrota. Realmente parecía ignorar el lío en el que estaba metida.

Pero eso era una locura. ¿Cómo podía alguien ignorar algo tan básico? Aunque... Frunció el ceño, pensando. Wexler poseía la mayor parte del negocio: eso era un hecho que le había confirmado Tom Meyer. Y eso significaba que no hacía falta la firma de Carly para los préstamos. Si Wexler los había pedido por su cuenta y le había ocultado la verdad a Carly, en tal caso era posible que ella no hubiera estado al corriente de la situación.

Max negó con la cabeza. Le resultaba casi inconcebible que alguien pudiera tener un negocio —aunque sólo fuera en parte— sin analizar con pelos y señales cada detalle de lo que estaba pasando. Él había hecho la contabilidad de su propia empresa durante años, hasta que el trabajo se hizo tan ingente que se vio obligado a delegarlo. Pero incluso entonces había controlado a sus contables y ejecutivos de forma obsesiva. Siempre había creído que si no se prestaba atención a ese tipo de cosas, a uno lo acababan fastidiando.

Se le ocurrió una idea. Se levantó, fue hasta la mesa y, un momento después, tenía a Tom Meyer al teléfono.

—Max —le dijo el abogado—, son sólo las diez, estás decayendo.

Max no perdió el tiempo.

—¿Me dijiste hace dos semanas que el crédito personal de Carly Martin estaba bien?

—Sí. Tiene una tarjeta de débito y algunos préstamos de estudiante, con todos los pagos al día. Tiene su propio coche, así que por ese lado no tiene letras que pagar. Si no te fijas en el desastre de su empresa, tiene la calificación crediticia de un profesor medio.

—¿Investigaste a Wexler, su socio?

Tom resopló.

—Tiene cinco tarjetas, todas apuradas al máximo. Todas pendientes de cobro. Las letras del coche..., bueno, digamos simplemente que si yo fuera él, no aparcaría el Porsche en el mismo sitio dos noches seguidas. Conozco a gente sin techo con más solvencia que ese tío.

—Maldita sea —dijo Max despacio.

No eran pruebas suficientes de que Wexler fuera el único responsable de los problemas de la clínica; pero, si los patrones de comportamiento contaban algo, aquél sin duda respaldaba esa posibilidad.

Le dio las gracias a su abogado y colgó, sopesando todo a gran velocidad. Aunque Carly ignorara el estado en que se encontraba su negocio, pensó, eso no justificaba ninguno de los otros indicios de que había estado implicada en el incidente de Henry. Y, sin embargo...

Y, sin embargo, antes de que le dieran esa última y maldita prueba, había estado dispuesto a desechar todo lo demás —excepto la extraña cuestión de la furgoneta— como una coincidencia. La esperanza y la cautela se entremezclaban con inquietud dentro de él y pensó en cómo Carly le había mirado cuando le dijo que no quería volver a verlo jamás.

«Ten cuidado —pensó—. Mucho cuidado.» No le haría ningún bien volver a meterse en aquello precipitadamente.

Estimado señor Wexler:

Hace poco me he enterado del desafortunado hecho de que su empresa sufre graves problemas financieros debido a que no ha pagado usted varios préstamos de cantidades elevadas. Si bien no considero que sus finanzas sean asunto mío, me gustaría recalcar que, no obstante, sí tengo el mayor interés en el bienestar de su socia, Carly Martin...

Carly leyó despacio y su asombro fue aumentando poco a poco a medida que iba descifrando la caligrafía de elegantes curvas de Henry. Tenía su estilo, pensó, pero la voz de la carta era mucho más severa e imponente que la del amable anciano que ella conocía.

... dado que no creo que, de entrada, un hombre honrado se hubiera comportado como lo hizo usted, considero mi deber darle una última oportunidad de ser honesto antes de tomar cartas en el asunto...

Carly comprendió que estaba amenazando a Richard. No de forma abierta, por supuesto, pero el mensaje estaba claro. Siguió leyendo. Richard debía contarle la verdad a Carly inmediatamente, después debía liquidar todos sus activos, tanto los del negocio como los personales, para saldar los préstamos y devolverle a Carly su inversión. Si no lo hacía, escribía Henry, se vería obligado a ir a la policía con un informe acerca de su «pleno conocimiento» de las «distintas actividades ilegales» de Richard. No especificó cuales eran esas actividades, pero a Carly no le quedaba duda de que Richard sabía exactamente a qué se refería el anciano. ¿Su consumo de drogas? Tal vez. O cualquier otra cosa que Henry hubiera descubierto. Estaba claro que había hecho que alguien investigara a Richard, aunque Carly no era capaz de imaginar por qué habría hecho una cosa así. Tal vez había empezado por ella, pensó, cuando estaba disponiendo el fideicomiso. Y entonces había descubierto las turbias finanzas justo de la misma manera que Max. «¿Es que soy la única —se preguntó— que no ha contratado a un detective privado a jornada completa?» Era una pena que no lo hubiera hecho. Le habría ahorrado muchos disgustos.

Carly se quedó mirando la carta. A Richard le habría entrado el pánico al leerla, pensó. Un escalofrío empezó a calarle el cuerpo y, por primera vez, se fijó en la fecha que había en la parte superior de la carta. Domingo, 20 de abril. Henry había escrito la carta tres días antes del accidente. Teniendo en cuenta el tiempo que habría tardado el correo, probablemente habría llegado a la mesa de Richard el miércoles por la mañana, el día que alguien se había enfrentado con Henry Tremayne ante la puerta de su casa.

Carly reparó entonces en algo tan importante que no podía creer que se le hubiera pasado por alto. Se puso de pie de un salto, cogió el teléfono y empezó a marcar. Ya se sabía el teléfono del hotel de Max de memoria. «Por favor, que esté —susurró mientras oía el tono de llamada—. Por favor.»

Cuando oyó el mensaje enfermizamente familiar del buzón de voz, casi empezó a llorar. Tragó saliva y esperó a que sonara el pitido.

—Max —dijo con urgencia—, por favor, escucha. Yo no conduje la furgoneta blanca el día que tu abuelo se cayó. Estaba en la tienda. Yo tenía mi coche. Nadie me había preguntado por la furgoneta hasta hoy, o me habría acordado. Pero cuando la policía me estaba acribillando a preguntas, me puse tan nerviosa que no pensé con claridad... —Respiró rápidamente—. Fue Richard quien cogió la furgoneta aquella tarde. Puedes comprobar el registro del concesionario..., seguro que firmó algo. Pero hay otra cosa más. Acabo de encontrar una carta de Henry en la mesa de Richard. Yo no sabía nada de los préstamos, pero Henry sí y estaba amenazando a Rich con...

Se calló con un grito ahogado. Había una figura de pie en la puerta del despacho y tardó casi un segundo en darse cuenta de que no era Richard. Era baja y llevaba un abrigo con estampado de leopardo. Edie. Carly respiró. Notaba como si el corazón estuviera a punto de salírsele del pecho.

—Max —dijo al teléfono—, me llevo la carta de Henry a casa. Por favor, pásate por allí en cuanto oigas este mensaje. Quiero hablar contigo antes de ir a la policía.

Colgó e intentó recobrar la compostura.

—¿Qué pasa? —preguntó Edie con recelo.

—Nada —dijo Carly—. Me has sorprendido, eso es todo. ¿Qué haces aquí?

—Brian me dijo que podía venir a ayudarle. ¿Por qué estás tú aquí? Es tarde.

—No tan tarde. Y estoy a punto de marcharme. Sólo he venido a por unos papeles.

Desde luego, eso era cierto, pensó, mientras se agachaba para recoger los documentos de los préstamos y los avisos de cobro que estaban desperdigados.

Decidió que no iba a molestarse en fotocopiarlos y se metió todo el montón en el bolso. «Al demonio con Richard —pensó—. Si quiere que le devuelva sus papeles, que hable con mi abogado.» Se metió la carta de Henry en el bolsillo interior del abrigo.

—¿No te importa que esté aquí esta noche, verdad? —preguntó Edie.

Carly no tenía ni fuerzas ni paciencia suficientes para andar midiendo las palabras.

—Me alegro de que estés aquí —dijo, mientras cogía el bolso—. Me encantaría que vinieras a trabajar todos los días.

—¿Con tu amigo el cocainómano? Genial.

—No es mi amigo. Y me temo que esta clínica no va a durar mucho. Pero te prometo algo, Edie. Si realmente te gusta este trabajo y estás deseando venir y hacerlo bien, me aseguraré de que, de una forma u otra, siempre tengas trabajo. ¿Vale? —Edie se encogió de hombros y no dijo nada—. Piénsatelo —añadió Carly en tono cansado.

Se colgó el bolso en el hombro y pasó junto a la chica, a la vez que apagaba las luces del despacho de Richard y cerraba la puerta tras de sí.

Estaba ya en la puerta principal cuando Edie habló al fin.

—Carly...

Carly se paró. Era la primera vez que la chica pronunciaba su nombre. Se giró.

—¿Qué?

Edie estaba allí de pie, con una postura desgarbada, y su silueta se recortaba contra la luz que salía a mitad del pasillo del cuarto de empleados. Mientras los ojos de Carly se acostumbraban a la oscuridad, el tenue resplandor de las luces de la calle que entraba por las ventanas delanteras fue suficiente para iluminar el rostro de la chica.

Edie le sonrió. Era una sonrisa diminuta, vacilante y esperanzada.

—De acuerdo —dijo.

Capítulo 34

Max se estaba secando con la toalla después de haberse duchado cuando sonó el teléfono. Tenía un supletorio en el baño, justo junto al inodoro, lo que, en su opinión, era más conectividad de lo que podía hacerle falta a nadie. Algunos espacios deberían ser sagrados. También había estado sonando antes, cuando estaba bajo la cascada de agua caliente, intentando devolverle algo de claridad a su mente. Lo había ignorado a propósito esa vez y ahora tampoco le apetecía contestar. El hospital tenía el número de su móvil, llamarían ahí si había cualquier problema, y respecto a todos los demás...

Movió la cabeza. Todos los demás podían irse al infierno.

El timbre del teléfono hacía eco con insistencia sobre las paredes de mármol y pensó en Carly. No quería volver a verle jamás, se recordó a sí mismo. Por lo tanto, no sería ella la que llamara. E, incluso aunque lo fuera, no estaba en condiciones de hablar con ella. Sentía como si le hubieran vaciado por dentro y no se fiaba de las decisiones que pudiera tomar.

El teléfono no dejaba de sonar. ¿Cuánto tiempo tardaba en saltar el buzón de voz? El sonido resultaba desagradablemente sonoro en el pequeño espacio; le destrozó el cálido relax que había conseguido en la ducha y le puso los nervios a flor de piel otra vez.

—Maldita sea —masculló. Dejó la toalla y cogió el auricular—. ¿Qué?

Hubo silencio al otro lado de la línea y, justo cuando estaba a punto de colgar, una voz femenina desconocida dijo:

—¿Quién es?

—Si no lo sabes tú —gruñó Max— entonces es que has llamado al número equivocado. Adiós.

—Quiero hablar con Max, el amigo de Carly.

Max, que había estado a punto de colgar, se detuvo. Frunció el ceño. La voz no era del todo desconocida, pensó. La reconocía, aunque no era capaz de ubicarla.

—Al habla —dijo.

—Suenas diferente —dijo la voz en tono acusador—. Mira, debes ir a casa de Carly ahora mismo, ¿vale? Creo que tiene problemas.

—¿Qué? —dijo Max—. Espera un minuto. ¿Edie? ¿Cómo has conseguido este número?

—No lo he conseguido —contestó—. Sólo he pulsado rellamada. Carly te llamó hace media hora, antes de irse. Mira, esto es serio. Yo estoy en la clínica y ese tipo con el que trabaja acaba de estar aquí...

—¿Richard Wexler?

—Presta atención, genio. —Parecía nerviosa—. Eso es justo lo que acabo de decir. Ha venido a recoger su coche. Carly forzó su escritorio y se llevó unos papeles y, cuando él ha visto lo que ha hecho, se ha puesto como un loco. Nosotros no le hemos dicho nada, pero él sabe que ha sido ella. Se ha ido en el coche y creo que va a casa de Carly.

Max no tenía ni idea de qué estaba hablando la chica, pero le llegaba claramente su nerviosismo.

—¿Has llamado a Carly?

—Sí. La hemos estado llamando, pero no contesta. Tienes que ir allí. Va a haber lío. Está realmente enloquecido y está de coca hasta arriba...

—¿Que está qué?

—Cállate ya y ve, ¿vale? ¡Ahora! —Edie colgó.

Atónito, Max dejó el auricular. ¿Carly había forzado el escritorio de Richard? ¿Richard tomaba drogas e iba hacia la casa de Carly? ¿Qué demonios estaba pasando? Era como si todo se hubiera acelerado en torno a él y se hubiera quedado seis fotogramas más atrás. No tenía sentido, pero no importaba. Si Carly estaba en peligro, actuaría primero y preguntaría después. Entró a zancadas en el dormitorio, cogió unos pantalones y una camisa del armario y se los enfundó. Podía llegar a casa de Carly en quince minutos si conducía deprisa. Wexler no le llevaba mucha ventaja. Y si le ponía un dedo encima a Carly, entonces ese niño rico de California se iba a enterar de cómo funcionaban las cosas en Brooklyn.

Carly tardó más de lo que pensaba en llegar a casa. A mitad de camino se había acordado de repente de que todavía no había dado de comer a las mascotas de Henry. Había ido con cautela a la mansión, insegura respecto a cómo sería recibida después de los acontecimientos del día, medio esperando que Pauline le diera con la puerta en las narices. Pero Pauline no estaba, así que Carly había dado de comer rápidamente a los animales y se había ido, aliviada por haber evitado un enfrentamiento.

Desde fuera oyó que el teléfono de su apartamento sonaba. Buscó las llaves a tientas y notó, para su tranquilidad, el crujir de la carta de Henry en el bolsillo de su abrigo; abrió la puerta y entró en el oscuro interior.

Tardó sólo unos segundos en notar que olía a tabaco, pero aun así, la conciencia de este detalle no le llegó con suficiente rapidez para ayudarla. Alguien cerró la puerta de un portazo detrás de ella. Carly soltó un grito ahogado y se giró rápidamente.

Las luces se encendieron y vio quién estaba allí, entre la puerta y ella.

—Richard —dijo, con el corazón latiéndole con tanta fuerza que podía sentirlo por todo el cuerpo. La alivió un poco que no fuera un extraño, pero la expresión del rostro de Richard Wexler no la hacía sentirse muy segura.

—¿Qué haces aquí? Creía que estabas en Florida.

—Mi vuelo llegó hace una hora. Y he ido a la clínica a por mi coche y he visto que alguien ha estado en mi despacho mientras he estado fuera. ¿Se te ocurre quién puede haber sido, Carly?

Carly ignoró la pregunta.

—¿Cómo has entrado en mi apartamento?

—Con esto —respondió, sosteniendo en alto la llave extra—. Llevas dos años con una llave en esa maceta.

—No tienes ningún derecho a entrar aquí.

—¡Y tú no tenías ningún derecho a forzar mi maldito escritorio!

Llevaba puesta una chaqueta de cuero negra e, incluso bajo la tenue luz, veía que estaba ligeramente moreno. Sudaba, tenía el rostro ajado y grasiento. Los ojos le brillaban de forma extraña.

—Mira —dijo ella, intentando parecer calmada—, he tenido un día muy largo y estoy cansada. Creo que ahora deberías irte a casa y ya hablaremos de esto mañana, ¿vale?

—¿Eso crees?

Sonrió. No era una sonrisa agradable y Carly notó una punzada de temor.

—Richard, quiero que te vayas. Ahora mismo.

—Apuesto a que sí, pero me importa una mierda lo que tú quieras, Carly. ¿Dónde está la carta?

—Si no te vas ahora mismo, llamaré a la policía.

Se movió tan rápido que a ella apenas le dio tiempo a retroceder antes de que él la agarrara. Enganchó sus manos a la parte delantera del abrigo de ella y la levantó en el aire y la lanzó hacia atrás. Carly se había olvidado de lo fuerte que era. La tiró contra la pared con una energía que la dejó sin aliento, y la sujetó allí, con la respiración acelerada. Ella le dio una patada, jadeando.

—Aquí no mandas tú, Carly —dijo, con el rostro apenas a unos centímetros del suyo. Ella se dio cuenta de que Richard tenía las pupilas dilatadas. Por eso sus ojos le parecían tan raros—. Mando yo. ¿Entiendes? Has forzado mi mesa. Te has llevado mis papeles. Quiero que me devuelvas la carta. Puedes estar segura de que no pienso ir a la cárcel sólo porque un viejo chocho no sea capaz de mantener el equilibrio. ¿Dónde está la carta? Si hubiera sabido que se te daban tan bien los destornilladores, lo habría tirado hace ya un mes.

Empezó a reírse. Hablaba demasiado rápido y, por primera vez, Carly sintió miedo de verdad. Aquel hombre de expresión enloquecida era un extraño total. Ella creía que conocía a Richard, pero estaba equivocada. Las drogas le habían cambiado, o el estrés le había hecho perder los estribos. En cualquier caso, no tenía ni idea de lo que era capaz.

—Está en mi bolso —susurró.

La soltó de golpe y ella se tambaleó hacia delante, respirando hondo y con el pulso palpitándole en las sienes. Él cogió el bolso y se lo tiró. Cayó en el suelo a sus pies.

—Búscala —le dijo.

Ella se arrodilló y empezó a remover el montón de papeles del banco, fingiendo que buscaba la carta de Henry. La cabeza le palpitaba y se sentía mareada. Sólo le hacía falta un momento para pensar... Max había dicho que Henry no recordaba el accidente ni los días precedentes. ¿Se había olvidado también de que le había mandado la carta a Richard? Si era así y ella se la entregaba a éste y él la destruía, entonces no tendría nada con qué probar que Richard tenía un motivo para atacar a Henry. Sin la carta, su propio destino dependería de que el concesionario de Chevrolet tuviera un registro en el que figurara que Richard había cogido la furgoneta aquella tarde, y ése era un riesgo mucho mayor del que estaba dispuesta a asumir.

Mientras buscaba dentro de su bolso, con las manos temblorosas, rozó el móvil. La esperanza la invadió un momento, hasta que se dio cuenta de que no podía llamar al teléfono de emergencias sin que Richard lo advirtiera. Incluso aunque consiguiera que le cogieran la llamada antes de que él pudiera detenerla, tardarían demasiado en llegar. Era muy arriesgado. No creía que él fuera a herirla gravemente, pero no estaba del todo segura.

—Carly —dijo Richard—, me estás cabreando. ¿Qué estás haciendo? ¿Dónde está?

—Un segundo —repuso ella, cortante, con un tono de angustia en la voz, y, para su horror, notó que la mano de él la cogía del pelo y le tiraba de la cabeza hacia atrás. La golpeó fuerte en la cara, con el revés de la mano, y notó el sabor cobrizo de la sangre en la boca.

—Has desarrollado un problema de actitud —dijo—. Eras mejor cuando eras más joven. ¿Recuerdas lo bien que solíamos llevarnos? Eras tan dulce entonces, pero ahora tienes una lengua de arpía. ¿Le gusta a tu novio rico que le discutas todo el tiempo? Yo no dejo que las mujeres me hablen así. Más vale que me pidas perdón antes de que me ponga furioso.

Carly contuvo las lágrimas y le fulminó con la mirada.

—Richard —dijo entre dientes—, ¿quieres que encuentre tu maldita carta o no?

Él volvió a soltarle un revés y ella gritó, tanto de rabia como de miedo. El otro lado de la cara le ardía y notaba cómo el labio se le empezaba a hinchar.

—Dilo —replicó él, inclinándose sobre ella, con los dedos agarrándole todavía el pelo—. Di: «Lo siento, Richard, cariño. Por favor, perdóname».

Él le movió la cabeza de arriba abajo simulando que ella asentía y Carly se puso tensa, con la respiración acelerada. Temblaba de miedo y por la adrenalina, y le miró a través del pelo que le caía por la cara, queriendo lanzarse a su cuello como un pitbull. Pero no podía competir con él físicamente. Si consiguiera distraerle un momento... Lo justo para sacar el móvil y pedir ayuda. Incluso aunque no pudiera hablar con la operadora de emergencias, se grabaría la llamada y alguien iría finalmente a ayudarla.

Y entonces se le ocurrió una idea, como si le hubiera dado una descarga eléctrica, y bajó la cabeza temerosa de que Richard viera la emoción súbita en su rostro. Era una locura, pensó, tan grande que debía de ser imposible, pero había una posibilidad de que funcionara.

Respiró temblorosa, intentando que su expresión pareciera absolutamente neutral, y levantó la vista de nuevo.

—Lo siento, Richard —dijo, con la voz tan firme como pudo ponerla.

Él pareció sorprendido por su inmediata docilidad y empezó a reírse.

—Genial. Esto me encanta. Pero no has terminado. He dicho «Richard, cariño», ¿recuerdas?

Carly se armó de valor.

—Richard, cariño.

—¿Y?

—Por favor, perdóname —murmuró.

—Fantástico. ¿Ves lo fácil que ha sido? ¿Recuerdas lo bonito que solía ser? —Le soltó el pelo—. Y ahora, dame mi carta, nena, y terminemos de una vez.

Carly agachó la cabeza y metió la mano en el bolso. Notaba los ojos de Richard clavados sobre ella y fingió que movía los papeles con una mano. Metió la otra debajo de ellos palpando el fondo cavernoso de su bolso hasta que los dedos tocaron de nuevo el móvil. Rápidamente, encontró el botón de llamada y lo apretó.

«Por favor, funciona», pensó. Estaba casi segura de que la última llamada que había hecho había sido para comprobar su contestador. Aguantó la respiración y, entonces, como por arte de magia, el teléfono de su mesa empezó a sonar.

Miró hacia él y después a Richard. Él negó con la cabeza.

—Ni lo pienses —dijo.

Fingiendo docilidad, ella obedeció. Después de cuatro tonos, Carly oyó el clic del contestador cuando empezó a grabar en silencio.

Capítulo 35

—Richard —dijo Carly, levantando levemente la voz—, no encuentro la carta, no está aquí.

Richard entrecerró los ojos. Le cogió el bolso y volcó lo que había dentro sobre el suelo. Los papeles cayeron en un montón desordenado, el pintalabios rodó bajo el sofá y el móvil aterrizó junto una novela de bolsillo bajo un chaparrón de dinero suelto. Repasó los papeles con una mano, esparciéndolos aún más.

—Tienes razón —dijo. No parecía contento—. No está aquí. Así que, ¿qué cojones has hecho con ella?

—No..., no me acuerdo.

Carly se abrazó a sí misma. No podía darle la carta. Todavía no. No hasta que le hiciera hablar de Henry.

Richard se quedó mirándola.

—¿No te acuerdas? ¿Crees que estoy de broma, Carly? No lo estoy. Y no voy a volver a preguntártelo. ¿Qué coño te pasa? —Se calló un momento—. ¿O es que te gusta esto? Tal vez sea eso. Debería haberlo probado contigo hace tiempo, ¿eh, nena? Jamás me lo habría imaginado.

Le pasó los dedos por la mejilla hinchada y después levantó la mano, haciendo ademán de volver a pegarla. Ella se estremeció, cerrando los ojos por instinto, y le oyó reírse.

Abrió los ojos.

—¿Es esto lo que le hiciste a Henry Tremayne?

—Yo no le hice nada a Henry Tremayne. Fui allí a hablar con él. Quería tener una conversación civilizada. De hecho, quería decirle que se metiera en sus malditos asuntos.

—Intentaste matarle.

—¡Claro que no! Estaba intentando hacerle una puntualización. Pero me cabreé, tal vez le empujé un poco. Fue un accidente.

—Intentaste encubrirlo todo arrastrándole dentro y dejándole al pie de las escaleras.

—¿Y qué coño se supone que debía hacer? ¿Ir a la cárcel por algo que ni siquiera era culpa mía? Apenas le toqué. Peor parado salió su perro que él.

«¿Su perro? Sansón —pensó Carly de repente—. Claro. El viejo cocker spaniel de la costilla rota.» Y la mano de Richard, que llevaba vendada el día después del accidente de Henry. Recordaba que había sacado a los demás perros a jugar aquella tarde al jardín, ya que Pauline no estaba por allí para protestar por el barro que le meterían inevitablemente en la casa. Pero el viejo spaniel siempre se quedaba dentro y probablemente había acudido a la puerta con Henry cuando Richard llamó al timbre. Richard debió de darle una patada cuando intentó defender a su amo.

—Sansón te mordió.

Por alguna razón, tal vez la histeria, lo encontró muy gracioso. Richard entrecerró los ojos y Carly se dio cuenta de su error cuando la cogió de los brazos, poniéndola en pie.

—¿Te estás riendo de mí? ¿Crees que esto es una broma?

—No —contestó ella con la respiración entrecortada—. No lo creo.

—No me trates con condescendencia, Carly, o haré que te arrepientas. —Le había pegado los brazos al cuerpo y le clavaba los dedos en la carne con una fuerza que la hería, y notaba el calor de sus palabras contra la cara—. O tal vez es eso lo que quieres que haga. Tal vez te guste esto.

El frío y espeso almíbar del horror inundó el estómago de Carly cuando vio la expresión de su rostro. La besó en la boca y le hizo daño al clavarle los labios contra los dientes. Ella gritó, protestando furiosa, giró la cabeza hacia un lado y le mordió con fuerza en un lado de la boca.

Richard pegó un berrido y echó la cabeza hacia atrás, maldiciendo, y Carly vio, con una fugaz satisfacción, que tenía sangre en la mejilla. Intentó zafarse, pero él la cogió, la levantó del suelo por completo y la tiró contra la pared. Se golpeó la cabeza contra ella con un impacto que le hizo ver las estrellas, y se quedó sin aire.

La tenía inmovilizada entre él y la pared y la aplastaba con su cuerpo macizo y cuadrado; podía sentir cómo se le movía el pecho con la respiración entrecortada. La cogió del cuello de la camisa, tiró hacia abajo y rasgó el fino algodón hasta la mitad de su pecho. Carly respiró hondo entre sollozos y gritó a pleno pulmón.

Richard la golpeó y ella volvió a gritar una y otra vez, pero su voz se ahogaba contra la mano que él tenía sobre su boca y su nariz. Y entonces, como un milagro, oyó que alguien golpeaba la puerta. Se movió el pomo y empezaron de nuevo los golpes.

—¡Carly!

Era Max. Su voz estaba amortiguada por la pared, pero la habría reconocido en cualquier parte. Se esforzó por respirar, intentando coger aire entre los dedos de Richard sin apenas conseguirlo. Todo a su alrededor parecía resplandecer de forma extraña y el pulso le latía con tanta fuerza en la cabeza que apenas podía oír nada más. No podía respirar, pensó, y le entró el pánico, mientras intentaba golpear como loca el pesado cuerpo de Richard. La iba a ahogar, pensó, aterrada, y jamás volvería a ver a Max. Una extraña calidez embriagadora empezaba a llenarla y, de repente, sintió como si estuviera flotando. Oyó un gran estrépito, después otro, pero los sonidos no significaban nada para ella. Era como si estuvieran a kilómetros de distancia.

Richard la soltó de golpe y ella sintió como si cayera durante un largo rato. Entonces vio que tenía el suelo debajo, que respiraba hondo y que la niebla de su cerebro empezaba a disiparse.

Levantó la cabeza aturdida y vio a Max —en pie como un titán desde su perspectiva— lanzarle un puñetazo a Richard en la mandíbula con una fuerza que a éste le echó la cabeza hacia atrás y pareció levantarle unos centímetros del suelo. Salió volando hacia la mesa de Carly y tiró una lámpara y una pila de libros, que le cayeron encima al aterrizar en el suelo, inerte.

Max se arrodilló junto a ella.

—¿Carly? —La ayudó a incorporarse, sosteniéndola con suavidad—. Háblame. ¿Estás bien?

—Me has tirado la puerta abajo —dijo ella sorprendida. Estaba abierta, y a través del hueco rectangular veía los rostros de los vecinos, que los miraban con curiosidad.

—Ya lo creo que sí. Dile a tu casero que se la pagaré.

—¿Y has tumbado a Richard de un solo puñetazo?

—Quería pegarle unas cuantas veces más, pero no ha sido posible.

—No sabía que tuvieras un gancho de derecha tan potente —repuso ella e, inexplicablemente, se echó a llorar.

Él la sujetó, acariciándole el pelo, murmurándole cosas que la hicieron llorar aún más. Nunca se había alegrado tanto de ver a alguien, y pensó que no quería salir jamás del círculo protector de sus brazos.

Él le cogió la barbilla delicadamente con los dedos, le giró la cara y maldijo entre dientes cuando vio la herida de su mejilla.

—Voy a matarle —afirmó con gravedad, y a Carly le dio la impresión de que lo decía en serio.

Sorprendida, dejó de llorar y respiró hondo, intentando recobrar el control. Estaba a punto de preguntarle si había recibido su mensaje, pero se oyó un repentino taconeo de pasos en las escaleras de fuera.

Hector Gracie y un agente de patrulla uniformado aparecieron en la puerta y Carly se puso tensa y se agarró de forma instintiva a la camisa de Max.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó con miedo.

¿Había ido a detenerla? «La carta —pensó—. Tengo que darle la carta.»

—Shhh —dijo Max—. No pasa nada. Yo le llamé. Oí tu mensaje de camino aquí.

Gracie le indicó con un gesto al agente que fuera hacia Richard, que empezaba a moverse.

—¿Está bien? —preguntó el detective, mirando a Carly.

—Estoy bien —contestó ella. Metió la mano en el bolsillo del abrigo, sacó la carta de Henry y se la entregó a Gracie—. Esto es de Henry Tremayne. La encontré en la mesa de Richard. Y si eso no es suficiente para eximirme, creo, espero, tener la confesión de Richard grabada en el contestador.

Ante la mirada despistada del detective, explicó lo que había hecho.

—¿Le ha grabado? ¿A través del móvil? —Gracie arqueó las cejas y movió la cabeza—. Esa treta es nueva para mí, señorita Martin. —Cogió el móvil del suelo, se lo pegó al oído y escuchó un momento; después se encogió de hombros y apretó el botón de colgar—. ¿Dónde está el contestador?

Carly señaló su mesa. Gracie fue hasta allí y analizó el viejo contestador. Tocó los botones y, unos instantes después, sonó la cinta. Se oía la voz de Carly lejana y amortiguada por el ruido que había en primer plano, pero las palabras se entendían lo bastante bien para comprenderlas. «Richard, no encuentro la carta.»

—Caray —farfulló Max mientras seguía oyéndose la conversación grabada.

«Apenas le toqué. Peor parado salió su perro que él.»

Gracie siguió escuchando, con los brazos cruzados y el rostro inexpresivo.

«Tal vez te guste esto», decía la voz de Richard.

Carly se estremeció y Max la estrechó entre sus brazos. Él emitió un sonido, desde lo hondo de la garganta, que sonó como un gruñido. Se oyó un golpe seco en la grabación, que Carly reconoció como el sonido de su cuerpo cuando Richard la había lanzado contra la pared. Su grito, lejano y diminuto como el silbido del hervidor de agua de un vecino, quedó bruscamente interrumpido al terminar la cinta.

El contestador soltó un pitido y empezó a rebobinarse. El silencio repentino de la habitación quedó roto por un gemido de Richard, que se esforzó por incorporarse bajo la mirada vigilante del agente de policía.

—Bueno —dijo Gracie, y empezó a reírse—. No está mal, señorita Martin. Siempre pensé que era usted una buena chica.

—Gracias —dijo Carly, que todavía tenía la escena de la comisaría de policía demasiado fresca en la mente como para apreciar al detective.

Gracie miró a Richard.

—Bueno, tío, ¿qué te parece? Por lo visto pegar a ancianos y a jovencitas te hace sentirte un tipo duro, ¿eh?

—Que te jodan —masculló Richard medio inconsciente, palpándose la cara con las manos. Miró furibundo a Max, que le devolvió una mirada iracunda—. ¡Tú! Me has roto la mandíbula. Te voy a demandar por todos...

Gracie le interrumpió.

—¿Demandarle? Me parece que no. Vas a estar demasiado ocupado como para demandar a nadie, porque estás detenido por atacar a esta agradable señorita. Y eso me parece que va a ser sólo el principio de tus problemas. Tienes derecho a permanecer en silencio. Cualquier cosa que digas podrá ser utilizada en tu contra. Tienes derecho a un abogado...

Richard escuchó resentido mientras Gracie le leía sus derechos. El agente de policía le puso en pie y le colocó las esposas y Carly hundió la cara en el pecho de Max para no ver nada más.

—¿Puedes levantarte? —le preguntó Max. Ella asintió y él la ayudó a levantarse y la condujo hasta la cocina. Le acercó una de las sillas—. Siéntate. Voy a coger algo de hielo para tu cara.

—No tengo hielo —dijo Carly al ver que él abría el congelador y miraba dentro.

No quería volver a quitarle los ojos de encima. Tenerle allí, cálido y sólido, era como un milagro.

—Tienes razón —dijo Max—. No hay hielo. Pero no importa. Esto valdrá. —Sacó una bolsa de guisantes congelados.

Carly lo miró con recelo.

—Estarás de broma, ¿no?

—La especialidad de Brooklyn. Quédate quieta.

Se sentó de cara a ella, tan cerca que tenía una pierna a cada lado suyo, y se inclinó para aplicarle la bolsa de plástico helada sobre el rostro.

—Ay —dijo Carly, aunque apenas sintió nada. Le miró a los ojos y el latido de su mejilla hinchada no fue nada comparado con el de su corazón—. Max, ¿has dicho que habías oído el mensaje en el coche, de camino aquí?

—Eso es.

—Pero, entonces, ¿para qué venías si todavía no lo habías oído?

—Edie me llamó para avisarme de que tenías problemas. Estaba allí cuando Wexler vio que le habías abierto el escritorio.

Aquello no tenía sentido para Carly.

—Pero si no habías oído mi mensaje, entonces no tenías razón para pensar que las cosas habían cambiado. ¿De modo que viniste a ayudarme a pesar de que aún creías que había intentado matar a tu abuelo? ¿Por qué habrías de hacerlo? Creí que me odiabas.

—Intenté odiarte —respondió Max. Dejó los guisantes en el suelo, para alivio de Carly—. No dejaba de repetirme a mí mismo que me habías mentido, que estar enamorado de ti me había hecho perder el juicio, que no era capaz de ver la verdad... —Ella respiró bruscamente—. ¿Qué pasa?

—Repítelo.

Él frunció el ceño.

—Creía que no era capaz de ver la verdad...

—Eso no. —De repente a Carly se le llenaron los ojos de otra clase de lágrimas. Notó que una inmensa felicidad se hinchaba dentro de ella como un enorme globo de helio, pero necesitaba oírle decir las palabras de nuevo—. La parte del amor.

A Max se le borró la expresión confusa de la cara y estiró la mano para tocarla, aunque sin llegar a hacerlo, como si creyera que iba a lastimarla. Ella inclinó la cara hacia su palma y sintió cómo sus dedos se ceñían sobre su mejilla herida.

—Te quiero, Carly —dijo, con la voz entrecortada por la emoción—. Dios mío, no sabes cuánto. Cuando te oí a través de la puerta... gritando... —Se puso tenso ante el recuerdo—. Me puse furioso. Nada me habría impedido entrar. Nada.

—¿Y cuándo... te diste cuenta?

—¿De que te quería? Casi desde el primer día.

Carly se sorbió la nariz.

—No pudo ser el primer día.

—No —convino Max con cinismo—. Definitivamente no fue el primer día. Fue el día que me gritaste en el coche y te marcharse furiosa al parque. —Asintió al recordarlo—. Eso fue decisivo.

—¿Que te gritara? Esa es una razón muy rara para enamorarse de alguien.

—No fue porque gritaras, fue por lo que dijiste. Recuerdo haberte mirado a los ojos... y fue un maldito shock, Carly. Eras todo en lo que jamás había creído hasta ese momento. Lo supe entonces, pero me llevó más tiempo admitirlo. —Su expresión se ensombreció—. Y después las pruebas no hacían más que acumularse... señalando hacia ti... Empecé a dudar de mí mismo. —Cerró las manos sobre su regazo y se quedó mirándolas—. Lo siento —dijo, con una voz que Carly no había oído antes y que no quería volver a oír—. Con todo derecho, eres tú quien debería odiarme. No sé cómo encontrar las palabras con que...

—¡Para! —dijo Carly, asustada—. No, Max. ¿Cómo podría odiarte?

—Fácilmente. No soy la persona que creías que era.

—¡No lo decía en serio! Igual que tú no decías en serio lo que me dijiste. Max, mírame, por favor. —Se levantó y le cogió de los hombros, mirándole a los ojos—. Te quiero —dijo con dulzura—. ¿Es que no lo sabes ya? Te he querido desde el día en que me besaste la mano en el olivar. Te dije que queríamos hacerte miembro honorario de la familia Martin, pero la verdad era que quería que fueras todo mío. Mi propia familia. El resto se puede poner a la cola.

Él le sostuvo la mirada.

—¿Es eso cierto?

—Sí. Tú eres todo en lo que siempre he creído. No lo había hallado hasta que te encontré a ti. Y no te dejaré nunca; no mientras me quieras. —Ella le sonrió tímidamente—. Esto... ¿Tienes idea de cuánto tiempo puede ser eso? Sólo por curiosidad.

—Siempre —contestó él con vehemencia. Y entonces la rodeó con los brazos y tiró de ella hacia él. Carly cayó torpemente sobre su regazo, riendo mientras él la besaba, abrazándole con fuerza—. Quieres tu propia familia —dijo él, como si lo estuviera confirmando—. Conmigo.

Carly asintió.

—Tú serías un buen comienzo.

—¿Y luego?

—Luego nos expandiremos. Cuando te vaya bien.

—Ahora me va bien. ¿Cuánto se tarda en planear una boda?

—Nada en absoluto —dijo Carly esperanzada— si nos fugamos.

Max negó con la cabeza.

—No podemos hacer eso. Los Martin querrán una fiesta.

—¿Qué? —Ella se enderezó, consternada. Era cierto, y lo sabía, pero no entendía cómo Max podía estar tan seguro—. ¿Cómo...?

—Me lo dijo tu padre.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—La semana pasada. Me llevó a un lado y me habló de tus ex novios, de lo desastres que eran...

—Oh, Dios mío.

—Y entonces me dio una palmadita en el hombro y me dijo que tú siempre habías soñado en secreto con una gran boda, y que tu madre y él quieren más nietos, y que algún día, de alguna forma, ¿quién sabe?, tal vez saliera así.

—Esto es increíble —dijo Carly indignada—. Voy a matarlo. Me sorprende que no te levantaras y salieras corriendo espantado.

Max se encogió de hombros.

—No lo hice.

—Nunca he querido una gran boda —refunfuñó Carly—. Son ellos quienes la quieren. Probablemente lo tienen todo planeado, con la esperanza de que algún día, de alguna forma, llevara a alguien a casa que no fuera un desastre.

—Pues has tardado lo tuyo.

—Muy gracioso. Ya pareces todo un Martin... Al final acabarás harto de ellos y de sus comentarios, créeme.

Max se puso de repente muy serio.

—Ojalá viva para verlo —dijo—. Y sólo para que conste, no tengo problema alguno con hacerlo a su manera.

En realidad, Carly tampoco. Todavía pasaría un tiempo antes de que Henry Tremayne estuviera lo bastante fuerte para poder salir del hospital y no iban a celebrar la boda sin él. Y tal vez también con las mascotas. Sí, pensó, asintiendo para sí. Definitivamente con las mascotas..., con todas ellas. Los Martin querían una gran boda, ¿no?

Miró a Max a la cara, imaginándose cómo serían sus hijos: con ojos grises, como los Tremayne, y jugarían en la pradera de los Martin, bajo la mirada atenta de Max, Henry y una perra llamada Lola.

Max debió de ver algo en su expresión.

—¿Y a ti qué te parece? —le preguntó a Carly.

Ella le sonrió.

—Me parece —contestó— que algo se nos ocurrirá.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Melanie Craft

Nació en 1969 en Pittsburgh. Tiene una licenciatura en antropología por la Universidad de Oberlin; también estudió arqueología en la Universidad de Pittsburgh y la Universidad Americana en El Cairo, Egipto. Antes de comenzar su carrera como escritora, trabajó como camarera, limpiadora de casas, chef de repostería, y conductora de safari como ella menciona en la portada de su primer libro.

Melanie Craft comenzó su carrera como novelista en la universidad, en un proyecto de clase de un mes, donde su objetivo era escribir una novela tradicional del género romántico. El libro, situado en Kenia, fue publicado más tarde por la Silhouette. Además es autora de Trust Me (Warner, 2003) y la comedia romántica Trouble Man (Warner 2004). Sus libros han sido descrito por los críticos como «romance bien escrito» (Booklist), «realmente dulce» (Publishers Weekly) e «irresistible» (revista Romantic Times).

Casada en 2003 con Larry Ellison, presidente de ORACLE y uno de los dos hombres más ricos del mundo, se divorció en septiembre de 2010. Actualmente vive en California y divide su tiempo entre San Francisco y Los Ángeles. Es un miembro activo de los grupos locales de caridad, incluyendo la Sociedad Protectora de Animales, Peninsula Humane Society, donde es miembro de la junta directiva. También es miembro de la junta directiva de la Ellison Medical Foundation, que financia la investigación del Alzheimer. Su proyecto de escritura actual es una trilogía de fantasía para lectores jóvenes.

Confía en mi

Una veterinaria que recibe una herencia inesperada, el nieto ilegítimo del millonario, una investigación policial que los implica a los dos...

Y un amor que es cuestión de confianza...

Carly es una veterinaria con debilidad por los hombres vulnerables, así que se enfurece cuando Max —el nieto ilegítimo de Henry, un millonario cuyas mascotas cuida ella— entra en su clínica acusándola de ser una sacacuartos. Mientras Henry lucha por salir del coma en que le ha sumido un accidente, Max informa a Carly de que si Henry muere, ella heredará su mansión y sus animales.

Para Max, un as de los negocios con un pasado muy duro, nadie es inocente, ni siquiera Carly, pese a que cada vez le gusta más. Sin embargo, cuando la policía empieza a sospechar que ella puede estar implicada en el supuesto accidente de Henry, Max debe tomar la decisión más difícil: escuchar a su corazón y confiar por fin en Carly.

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©2003, Melanie Craft

Título original: Trust Me

Editor original Warner Books, Noviembre/2003

Traducción: Ana Pérez Galván

© De esta edición: Suma de Letras, S.L.

Colección Punto de lectura, 612

Primera edición: mayo 2005

Diseño de cubierta: Sdl_b

Ilustración de cubierta: Sdl_ml

ISBN: 978-84-663-1559-3

Impreso en España - Printed in Spain