La presente es una obra de ficción. Los nombres, personajes, acontecimientos y hechos  son producto de la imaginación de la autora o bien se utilizan dentro del marco de la ficción. Cualquier parecido con hechos o personas reales sería una mera, aunque fascinante, coincidencia.

Esta obra está protegida bajo los derechos de autor. Queda prohibida cualquier reproducción, distribución o transformación en cualquier forma o por cualquier medio a menos que se tenga permiso previo y por escrito de la autora.

Índice

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Notas de la Autora

¡Oh tú, que miras al Sol!

¿No comprendes que se encuentra a una altura que ninguna mirada puede alcanzar?

¿Pretendes alcanzarlo sin alas?

¿O eres tan ingenuo que imaginas que bajará hacia ti?

Cuento de Ali-Ben-Bekar y la bella Schamsennahar

Las Mil y Una Noches

—Pronto será hora de detenernos para comer —dijo su padre mientras seguían a la numerosa caravana hacia Isfahán—. ¿Estás cansado?

—No mucho, padre —respondió el niño a pesar de su garganta seca y el ardor en sus pies.

El pequeño seguía a su padre con la mayor velocidad que sus cortas piernas le permitían. Apenas había cumplido los seis años y había sido obligado a abandonar la ciudad de Alejandría para convertirse, junto con otros cuarenta esclavos, en un regalo para el emir de Isfahán, en Irán. Él y el resto de los esclavos caminaban a un costado de los camellos, solo utilizándolos como transporte cuando el sol se encontraba en su cénit o cuando los más jóvenes estuviesen demasiado cansados como para avanzar por su cuenta. No tenían prisa para llegar a Isfahán así que avanzaban a su propio paso y sintiéndose protegidos por los muchos soldados que les acompañaban.

—¿Padre? —preguntó el niño con la esperanza de que su padre le ayudara a distraerse del cansancio—. ¿Cómo es Isfahán?

—Es una ciudad pequeña, mucho más pequeña que el Alejandría, pero casi igual de rica. Está llena de jardines y de palacios y de gente nueva para conocer. Estoy seguro que te gustará —el niño apretó los labios sin sentirse reconfortado—. Una vez que lleguemos deberás permanecer cerca de mí y seguir mi ejemplo. Pórtate bien y cumple todo lo que se te ordene. Si tenemos suerte, seremos capaces de ganar el favor de nuestro nuevo amo.

El niño asintió y sonrió cuando su padre colocó su amplia mano sobre sus cabellos despeinados. Quizá Isfahán no sería tan terrible después de todo.

1

Un insistente y rítmico pitido despertó a Leo. En su desconcierto, agitó su brazo izquierdo para alcanzar el teléfono que había dejado en el buró; sin embargo, cuando sus ojos se adaptaron a la iluminación de la pantallita, se dio cuenta de que el ruido no provenía de su alarma, sino de algo más lejano e irritante: el timbre. Gruñó roncamente y, después de frotar sus ojos con la mano derecha, revisó de nueva cuenta su teléfono. Apenas eran las siete y media de la mañana. Si aquello hubiese pasado entre semana, se habría reído de la situación, pero ese día era sábado y en esos momentos pensaba que solo a alguien terriblemente sádico se le podría ocurrir visitarle un sábado por la mañana.

A duras penas se sentó en la cama, tomó una vieja playera que botó al suelo la noche anterior y se cubrió con ella. Por un momento contempló la idea de quedarse en cama por unos segundos más, pero al ver que el visitante no cesaba de timbrar supuso que lo mejor que podía hacer era abrir la puerta y noquear a su invitado. Con pereza se colocó un par de calcetines y, una vez que se mentalizó lo suficiente, arrastró sus pies fuera de la alcoba y atravesó su angosta sala.

Aun con su sopor, no le fue necesario hacer un recuento de las personas que podrían ser responsables de su sufrimiento y supo a quién tenía que maldecir incluso antes de abrir la puerta.

—Ya era hora —fue la seca frase que recibió de la mujer que apenas despegaba su rechoncho dedo del timbre—. Estaba a punto de llamarte por teléfono para ver si con eso te despertabas.

—Buenos días, tía —murmuró el joven—. Gracias por despertarme en sábado por la mañana. No sabes cuánto me gusta que lo hagas.

—¡Bah! —espetó la mujer y dio un firme paso al interior del departamento—. ¡Deberías agradecerme! Un joven de tu edad no debería dormir tanto.

La mujer pasó de largo a Leo, asegurándose de golpearle con una de las dos bolsas de tela que traía consigo. El joven la conocía lo suficientemente bien como para saber que lo mejor sería contener su irritación, por lo que cerró la puerta y se dirigió a su cocineta para encender la cafetera. Si tenía que aguantar a su tía a esas horas de la mañana, lo menos que podía hacer era armarse con una buena taza de café bien cargado.

Mientras su bebida se preparaba, Leo se sentó frente a la barra de su cocina y miró con disimulado interés el modo en el que su tía rebuscaba las bolsas que había dejado sobre su sillón. Aunque irritado, Leo no estaba sorprendido por el extravagante comportamiento de su tía; ya se había acostumbrado a él desde tiempo atrás. Incluso antes de que dejara la ciudad de Ávila para vivir en Madrid, la conocía como la loca tía Verónica y, cuando se mudó con ella, descubrió que la mujer era algo así como una máquina de movimiento perpetuo. A pesar de su edad, su tía no cesaba de ir de un lado para el otro correteando a las personas a diestra y siniestra por el simple gusto de hacerlo. El solo verla le producía vértigo y fue una verdadera suerte que se adaptara a vivir con ella.

La situación tampoco fue sencilla para su tía. Ella era una mujer independiente que decidió no casarse ni tener hijos y, cuando su hermana le habló por teléfono para preguntarle si Leo podía vivir con ella mientras estudiaba, se rehusó vehementemente. No era su culpa, decía, que su sobrino quisiera asistir a la Universidad Autónoma de Madrid. Tampoco era su culpa que no pudiesen costearse una renta para el niño ni mucho menos que este eligiese una carrera de tiempo completo que le impidiera trabajar por las tardes para ganar algo de dinero. Desafortunadamente para ella, su hermana compartía su recio carácter y acabó por convencerla.

—Un mes —le pidió—. Dale un mes de prueba y si no se acomodan, entonces buscaremos otra alternativa.

Quizá a sabiendas de que realmente no existía otra alternativa, Verónica dio su brazo a torcer y recibió a su sobrino en su modesto departamento. Los primeros días fueron difíciles para ambos, pero pronto se dieron cuenta de que sus agendas eran tan ajetreadas que apenas y se veían. Por si fuera poco, Leo descubrió que su tía era una mujer interesante y locuaz de quien podía aprender mucho de todo, y Verónica descubrió que eso de compartir oxígeno con otro ser humano no era tan espantoso como siempre había creído.

Su convivencia diaria duró por cinco años, hasta que Leo encontró un trabajo lo suficientemente bien pagado como para permitirle rentar un pequeño departamento en el barrio de Tetuán. Aunque que ya no vivían juntos, el joven procuraba estar al tanto de la mujer. Había terminado por encariñarse con ella y, aunque a veces le hiciera rabiar con sus locuras, Leo disfrutaba pasar tiempo con su tía.

Eso sí, su horario de convivencia tenía que ser entre diez de la mañana y diez de la noche. El pretender que la recibiese con bien a deshoras era en balde; sobre todo si se trataba del fin de semana. Tristemente, su tía parecía no tenerle respeto a los horarios de atención.

—Creí que hoy regresabas de tus vacaciones —murmuró Leo después de darle un largo sorbo a su café.

—Así fue —respondió mientras extendía en el aire una ancha mascada de colores—. Llegué a la estación de autobuses poco después de la medianoche. Apenas pasé a casa a dejar las maletas y a bañarme.

El joven suspiró largamente y frunció el ceño.

—¿Llegaste tan temprano y aun así decidiste venirme a molestar?

—Sabes que cuando viajo me quedo intranquila y me cuesta volver a dormir. Además, moría de ganas de mostrarte lo que te traje de Granada.

Leo alzó las cejas en tono inquisitivo. No era sorpresa que su tía le hubiese traído un recuerdo de su viaje; lo que le extrañaba era que estuviese tan entusiasmada por mostrárselo. Tomó el resto de su café en una larga sentada y dejó la taza en el fregadero para luego caminar hacia su tía, quien le ofreció la mascada pulcramente doblada.

—Ésta es para tu mamá. La verdad es que estaban a muy buen precio y compré como cinco. Es mi regalo genérico. No le vayas a decir eso —se agachó hacia el sillón y tomó un enorme colguije de vidrio azul decorado con pintura blanca y negra—. Tu padre lleva meses insistiendo que quería un ojo turco. Dice que es de buena suerte, aunque a mí me parece que algo de tan mal gusto no puede sino atraer desgracias.

Empacó el amuleto entre varias hojas de papel estraza, lo guardó en una bolsita de plástico y lo colocó sobre la mascada en manos de Leo.

—También les traje de estos —se inclinó de nueva cuenta hacia el sillón y tomó cuatro tubos de celofán repletos de almendras—. Garrapiñadas. Ya sé que puede comprarlas  cuando quiera, pero a mi hermana le encantarán. Puedes quedarte con uno de los tubos.

La mujer coronó la torre de la mascada con los dulces y sonrió de gusto al ver que, de algún modo, los equilibró lo suficiente como para evitar que todo se cayera al suelo.

—¿Por qué me das todo esto? —preguntó.

—Porque lo más seguro es que tú vayas a Ávila antes de que yo lo haga. Además, de que estorben en mi casa a que estorben en la tuya, pues mejor que estorben en la tuya.

—Gracias tía —dijo mientras dejaba los regalos en su mesa de centro—. Nunca cambies, en serio.

—Ahora, mocoso malagradecido, viene la pièce de résistance.

Tomó la segunda bolsa que había dejado en el sillón y de ahí sacó un pequeño cofre de colores apagados. Leo frunció el ceño ante el peculiar obsequio y sin darse cuenta extendió sus manos para recibirlo. Su tía sonrió triunfante mientras le entregaba el cofre.

—¿Qué es esto?

—Un cofre —obvió—. La gente los usa desde tiempos inmemoriales para guardar cosas en su interior.

Leo dejó escapar un brusco bufido, pero en lugar de responder al comentario de su tía, prefirió examinar el objeto. Sus paredes estaban hechas de estaño opacado por varios años de negligencia y los únicos destellos que reflejaba se centraban en las muchas estrellas de cobre que decoraban su superficie. En lugar de un candado, la caja se mantenía cerrada con dos pequeños y oxidados seguros, y las bisagras estaban tan desgastadas y desalineadas que el joven supuso que el cofre no podía tener menos de cincuenta años.

—¿Qué esperas? —preguntó la mujer—. ¡Ábrelo!

Leo dudó en obedecer. Su entusiasmo le inquietaba y parte de él temía que se tratase de una broma de mal gusto. ¿Quizá abrirlo detonaría una explosión de confeti y huevos? ¿O habría un exótico animal en su interior? Exhaló largamente para armarse de valor y presionó el primer seguro que abriría el cofre. Al ver que no pasó nada extraño, se atrevió a presionar el segundo botón de metal, lo que provocó un agudo crujido en la tapa. Con la mano derecha abrió completamente el cofre y miró en su interior. Se trataba de una vieja lámpara de aceite. Era pequeña, de apenas unos quince centímetros de largo, y estaba completamente cubierta por óxido y arcilla. Leo no era un experto en orfebrería, pero la desgastada apariencia de la lámpara le dictaba que era bastante más antigua que el cofre.

—¿De dónde conseguiste esto?

—Me lo vendió una señora muy amable que conocí en el hotel.

El indiferente tono de su tía contrastó tan fuertemente con la gravedad de sus palabras que Leo casi dejó caer el cofre.

—¡¿Una señora?! ¿Cómo pudiste comprarle una antigüedad a alguien que ni conoces?

—Te digo que era una mujer encantadora —se alzó de hombros—, muy letrada y elegante. Cuando le dije que tenía un sobrino que se dedicaba a examinar piezas arqueológicas se emocionó tanto que insistió en venderme la lámpara. Dijo que tú podrías cuidar bien de ella.

—¿Sabes lo que es esto, tía?

—¿Una lámpara de aceite?

—Es robo de artefactos arqueológicos y es un delito.

—¿Cómo que robo? Si te digo que pagué por ella.

—No sabes cuántos años tiene, no sabes de dónde vino, no sabes de dónde la obtuvieron. ¡Para lo que sabemos, pudo haberlo robado de un sitio arqueológico!

Verónica rio agudamente.

—Tú eres quien me dijo que había tantos estúpidos trozos de cerámica en el museo que se estaban quedando sin espacio para cosas verdaderamente importantes. ¡Dijiste que lo mejor sería que vendieran algunas de las piezas!

—Algunas de las piezas identificadas, marcadas y estudiadas. ¡No puedes comprar una cosa de estas sin saber lo que es! ¡Quizá sea importante!

—Lo dudo mucho. Si fuese importante no me habría costado tan poco dinero.

Leo exhaló y tomó asiento en el sillón.

—Ése es precisamente el problema —explicó—. La gente que roba estos objetos casi nunca conoce su verdadero valor. Podría ser una baratija o algo de suma importancia y ellos cobrarían lo mismo.

—Bueno, ahí tienes. Puedes pedirle ayuda a uno de tus compañeros para que te diga si vale algo o no. Si es importante lo puedes donar al museo; de lo contrario te lo puedes quedar.

El joven chasqueó la boca de mala gana.

—Si vale algo querrán saber dónde lo conseguí. Tienes suerte de no haber tenido que pasar por la aduana, de lo contrario te habrían metido a la cárcel por contrabando.

La mujer juntó sonoramente las palmas de sus manos y agitó sus hombros con emoción.

—¡Como si me revisaran a mí! Soy una amable ancianita que no representa ningún peligro para la nación.

—Apenas cumpliste los sesenta años —espetó el joven—. Aun así, tienes más ancianidad que amabilidad; y sí, sí eres un peligro para la nación.

—Y tú tendrás veinticinco años, pero sigues comportándote como un mocoso malcriado. ¿Por qué no aceptas mi regalo y ya?

Leo presionó el puente de su nariz entre su dedo índice y pulgar.

—Sigues sin entender la gravedad de la situación.

—Lo que entiendo es que eres un malagradecido. Si esto te causa tantos conflictos morales, entonces regrésame la lámpara.

Extendió sus manos para recuperar el cofre y Leo lo alzó sobre sus hombros para protegerlo de la mujer.

—¡Olvídalo! ¡Vaya uno a saber qué harás con ella! En una de esas hasta la dejas en el asiento del autobús.

La mujer se cruzó de brazos y sonrió desafiante.

—¿Entonces no me la regresarás? Ya sabía yo que te encantaría mi regalo.

Sujetó las asas de las bolsas en las que traía los regalos y comenzó a doblarlas sobre sí mismas.

—Mi misión aquí ha terminado. Tengo que regresar a casa para ordenar todas las cosas que compré para mí.

—Espero que la lámpara haya sido tu única compra ilegal.

—No seas bobo. Todos mis proveedores ilegales están en la ciudad.

Metió las dos bolsas de tela en su bolso de mano y caminó hacia la puerta del departamento.

—Si descubres algo interesante no dudes en decírmelo. Así sabré si hice un buen trato o no.

—Por favor no le digas a nadie que la trajiste.

—Como quieras. No le diré a nadie que conseguí un hermoso regalo para mi sobrino y que este solo me lo aceptó por temor a que su querida tía acabara en la cárcel —abrió la puerta del departamento—. ¡Te diviertes!

Cerró la puerta tras de sí con un sonoro portazo que hizo que Leo se encogiera de hombros. Al saberse solo, bajó la mirada hacia el cofre con la lámpara y no pudo evitar emocionarse. Las lámparas de aceite antiguas eran relativamente comunes y, al menos por el momento, se convenció a sí mismo de que el crimen no era tan terrible después de todo. Tenía un artefacto que podría estudiar a sus anchas y, si acaso cometía algún error, no habría nadie para recriminárselo. Sería interesante investigar de dónde y de qué época provenía.

Leo sonrió para sí y dejó el cofre sobre la mesa a un costado de los otros regalos de su tía. Comenzaría a trabajar en la lámpara después de bañarse y desayunar algo más que una escueta taza de café.

—¿Cuál es tu nombre?

El niño alzó su mirada hacia el enorme hombre frente a él. Sus pequeños ojos negros estaban velados por sus pobladísimas cejas grises y la severidad de su rostro era acentuada por la enorme barba que lo cubría. El pequeño respondió tímidamente a la pregunta y su padre repitió la palabra para asegurarse de que el emir la escuchara.

El emir asintió y con su mano derecha guio a un segundo niño que se escondía detrás de sus anchas piernas.

—Éste es mi primogénito y tu nuevo amo. Confío en que le servirás adecuadamente, con respeto y habilidad, y que enaltecerás su nombre con tu sumisión.

El niño hizo una solemne reverencia y les juró lealtad eterna tanto al emir como a su nuevo amo.

El jovencillo, aún medio oculto entre los pliegues de la ropa de su padre, sonrió.

2

Si alguien le hubiese dicho a Leo que algún día no solo le gustaría la historia, sino que llegaría a trabajar en un museo de arqueología, jamás se lo habría creído. Durante casi toda su vida sus intereses se limitaron a la ciencia y a la tecnología, tanto así que cuando tuvo que elegir una carrera, optó por la física, alejándose lo más posible de cualquier cosa que tuviese que ver con las ciencias sociales. Desafortunadamente, fue muy ingenuo al creer que existiría una profesión que le permitiese deslindarse por completo de la humanidad y, cuando llegó la hora de hacer su servicio social, terminó por apoyar al Museo Arqueológico Nacional.

El que terminara en ese puesto fue pura casualidad. Lo eligió simplemente porque le permitía trabajar desde la facultad y, consecuentemente, mantener su caótico horario de clases. Además, había una amplia oferta de trabajo. En ese entonces el museo se encontraba en un arduo proceso de restauración que incluía un delicado trabajo de digitalización de las piezas. Inicialmente se limitaba a apoyar al investigador en turno a preparar las muestras para su posterior estudio en el microscopio. Era una labor tediosa y sus torpes manos necesitaron semanas de práctica antes de que le dejasen trabajar solo. No obstante, Leo no tardó en hallar encanto en los oscuros laboratorios de microscopía y en las bellas e inesperadas imágenes que lanzaban los monitores de los equipos. Sus muestras favoritas a analizar eran los trozos de cerámica. Le fue imposible no sentirse atraído hacia las delgadas y coloridas laminillas que parecían resplandecer por sí mismas bajo la luz del microscopio polarizado. Le fascinaba descubrir las enormes diferencias que había entre que los pequeños trozos de arcilla, tan parecidos a simple vista. Algunos eran marrones con negro, otros amarillo con verde e incluso había algunos que parecían contener todos los colores del arcoíris. En ocasiones le dejaban utilizar el microscopio electrónico y era entonces que brotaban imágenes aún más impresionantes. Cristales de mil y un formas, laminillas alineadas cual pétalos, agujas que apuntaban en todas direcciones e incluso diminutos fósiles en forma de canastillas y esferas. Con solo una pequeña muestra era posible identificar de qué forma se había hecho la pieza de cerámica, de dónde provenía e incluso su edad. Aquella estancia abrió un nuevo mundo para él; un mundo que estaba deseoso de explorar y al que se lanzó en cuanto terminó de estudiar.

No le fue difícil comenzar a trabajar directamente para el museo. Desde que estuvo en el servicio social llamó la atención del jefe de conservación por su curiosidad y su habilidad para identificar los componentes de las arcillas y, cuando el chico le preguntó si habría una oportunidad para trabajar con ellos, el hombre no tardó en proponerlo como practicante. Su trabajo pronto se hizo notar y fue contratado a los pocos meses de su ingreso. Ahora llevaba tres años trabajando en el museo. Sus familiares y amigos solían burlarse de su aparentemente aburrido trabajo, pero él procuraba no escucharles. Su mundo microscópico le hacía sumamente feliz y alimentaba su curiosidad hacia el pasado. Los diminutos ventanales multicolores de las arcillas le permitían ver a través de la vida y muerte de los pueblos, leer historias olvidadas y colocar una pieza más en el inmenso rompecabezas de la historia de la humanidad. Lo único que necesitaba era un microscopio, sus conocimientos y una pieza interesante para estudiar.

  El regalo de su tía no era una pieza de las que soliera examinar. Sabía poco de la orfebrería y mucho menos del arte árabe. Quizá por eso la idea de estudiarla le parecía tan emocionante. Era posible que la lámpara ampliara sus horizontes del mismo modo en que lo hizo la primera pieza de arcilla que examinó. Le tomaría tiempo discernir algo de la pieza sin ayuda de los conservadores, pero suponía que de algo le serviría analizar la arcilla que cubría la superficie de la lámpara. Si lograba determinar su lugar de origen se sentiría más que satisfecho y, con suerte, hasta podría descubrir qué tan antigua era.

Una vez que el joven tomara un balanceado desayuno de cereal con leche y un emparedado de jamón con queso, llevó el cofre con la lámpara a su alcoba y lo dejó sobre su pequeño escritorio. Llenó un pequeño vaso con agua y, armado con una cámara fotográfica, un mondadientes de madera y un par de guantes de látex que robó de su botiquín de primeros auxilios, se sentó frente a su escritorio e inició su investigación.

Tomó varias fotografías al cofre, mas no halló nada interesante en él. Más que una pieza arqueológica, era una antigüedad que podría ser vendida a un precio decente en un mercado de pulgas. Dejó la caja a un lado y entonces centró su atención en la lámpara. La sujetó con ambas manos y trató de dilucidar qué clase de grabados poseía. Desafortunadamente, la suciedad le impedía ver cualquier cosa que no fuese los gruesos bordes de la tapa y la estilizada silueta del quemador. Su registro fotográfico fue mucho más detallado que con el cofre y no prosiguió con su estudio sino hasta que se aseguró de documentar cada ángulo de la lamparilla.

Tomó el objeto con su mano izquierda y con la opuesta sujetó el mondadientes. Lo acható ligeramente con la superficie de la mesa, lo humedeció en el vaso de agua y buscó algún lugar donde la arcilla se notase lo suficientemente blanda como para poder tomar una muestra. No tardó en encontrar una zona prometedora en la base de la lámpara y comenzó a pincharla con ayuda del mondadientes. Extrañamente, la gruesa capa de arcilla no tardó en desmoronarse.

—¿Qué diablos? —preguntó con el ceño fruncido.

Comenzó a frotar la superficie con sus dedos enguantados y vio cómo la suciedad de la lámpara se desprendía con facilidad, tanta que parecía que alguien la había colocado ahí intencionalmente y hacía no mucho tiempo. Su primer pensamiento fue que alguien ensució la lámpara para que luciera más vieja y así pudiera venderla a un mayor precio, pero su curiosidad le instó a seguir con su estudio. Nervioso, se puso de pie y abrió sus cajones para buscar alguna toalla suave que le ayudase a limpiar la arcilla. Al no encontrar algo lo suficientemente delicado, optó por sacrificar un par de calcetines que le regaló su madre la navidad anterior. Tomó uno de los calcetines y se sentó de nueva cuenta frente al escritorio y utilizó la delgada tela para retirar toda la arcilla de la lámpara. A diferencia de lo que esperaba, el objeto lucía bastante viejo aún sin su cubierta arenisca. Una fina capa de óxido verdoso cubría la tapa de la lámpara, marmoleando su superficie y resaltando las pequeñas espirales que la decoraban. Extrañamente, el óxido no parecía haber hecho mella en el resto del objeto, que, aunque opaco, mantenía un uniforme tono gris.

—Cuerpo de bronce —murmuró para sí.

De inmediato supo que la tapa no era parte de la pieza original, ya que esta estaba hecha de hierro forjado. Más extraño aún, la tapa fue fundida sobre el cuerpo de la lámpara, haciéndola inservible para su uso tradicional. En su fecha de fabricación, aquel objeto habría sido poco más que una simpleza, una baratija que se podría comprar en cualquier mercado y su modificación carecía de sentido a menos de que cumpliera una función ritual u ornamental. Quizá se había equivocado y el cuerpo principal no era de bronce, sino de alguna aleación mucho más costosa.

Aquella idea inflamó aún más su curiosidad y le hizo olvidarse de sus primeros cuidados. Se quitó el guante derecho y posó la yema de sus dedos sobre la lámpara como si con ello pudiese discernir un poco más del extraño material. Acarició entonces la suave superficie y, justo cuando sus dedos llegaron al quemador, se escuchó un terrible estruendo que provocó que saltara de su silla.

La lámpara comenzó a calentarse y a vibrar y Leo la soltó mientras se ponía de pie y se alejaba del escritorio. Sus ojos se abrieron de par en par al percatarse que una extraña humareda azulada emanaba del quemador. El humo no tardó en cubrir gran parte de la recámara de Leo, quien dio varios pasos hacia atrás hasta toparse con su cama y fue incapaz de moverse de su sitio hasta que el humo se condensó hasta formar el perfil de una persona; un perfil que no tardó en hacerse tan nítido que parecía como si un ser humano flotara sobre la lámpara.

—¿Qué demonios es esto? —susurró Leo mientras miraba a su alrededor en espera de que su tía apareciera de algún escondite diciéndole que se trataba de una broma. Un suave aroma a romero y albahaca cubrió la habitación.

La aparición —no había otro modo de llamarle— era de un joven cercano a su edad. Tenía piel oscura y portaba extrañas y holgadas ropas de color verde azul. El extraño miró a su alrededor por varios instantes, frunció el ceño y murmuró palabras en un idioma que Leo no pudo entender. Finalmente, viró su atención hacia él y sonrió, para luego posar su mano derecha sobre su pecho e inclinarse ante él. El movimiento provocó que las varias joyas que decoraban su cuello y muñecas tintinearan agudamente y confundieran aún más los aturdidos sentidos de Leo.

El extraño habló de nueva cuenta en el idioma desconocido. A pesar del calmante bisbiseo, Leo distó mucho de tranquilizarse y, si acaso, le ayudó a recuperarse del susto que le provocó la repentina aparición.

—¡¿Qué haces aquí?! —preguntó mientras caminaba hacia él.

Esperaba que el acercamiento le permitiera identificar si el hombre sentado de rodillas sobre la nada era una proyección o un holograma sumamente sofisticado. Desafortunadamente, no pudo reconocer sombras, luces, ni nada que le diese una explicación lógica al fenómeno.

El extraño parpadeó varias veces, revoloteando sus largas pestañas oscuras y ostentando sus ojos color miel. Susurró algo en el idioma desconocido y sonrió nuevamente para luego posarse sobre el piso y dirigirle una reverencia. Cuando el extraño alzó su rostro, Leo fue capaz de divisar su amplísima sonrisa.

—Por favor no se asuste, amo. Mi nombre es Ahmet y estoy aquí para servirle al dueño de la lámpara.

Leo soltó una burlona carcajada.

—¡Ya entiendo! ¿De eso se trata esta broma? ¿Eres el genio de la lámpara? ¿Cuánto te pagó mi tía para esto? ¿Qué usaste para el efecto del humo?

El extraño arqueó la ceja y se alzó de hombros.

—Yo no diría que soy un genio. Quiero decir, soy muy inteligente, pero tampoco me atrevería a decir que soy un genio.

—No me refiero a esos genios —aclaró mientras buscaba la máquina de humo—, sino a esos que conceden deseos.

Incorporándose lo suficiente para quedar sentado en el piso, el joven ladeó el rostro y frunció el ceño.

—¿Se refiere a los Jinn?

Leo rodó los ojos tras escuchar la palabra en árabe.

—Genio, Jinn, lo que sea. ¿Se supone que eres uno de esos?

—Poseo poderes semejantes a los de los Jinn, pero mi esencia es tan humana como la suya.

—Bien. Claro, por supuesto —comenzó a rondar por su habitación, abrió la puerta de su armario y removió los objetos que había sobre su cómoda—. ¿Dónde está la cámara?

—¿Cámara?

—La cámara con la que grabaron mi reacción. Eso es lo que quieren, ¿no? Burlarse a mis expensas y mostrarle el video a todo el mundo.

—Creo entender, amo. Usted no sabía que me encontraba al interior de la lámpara.

—En primer lugar, no soy tu amo; en segundo lugar, tú no estabas en el interior de esa lámpara; y en tercer lugar, olvídate de esta locura y dime desde dónde me espía mi tía.

El moreno pareció molestarse por las directas palabras de Leo, mas contuvo su enojo y se limitó a apretar los labios y a insistir en su farsa.

—Desconozco de qué tía habla y lamento mucho que esto sea tan inesperado. Sin embargo, es mi deber servirle a aquellos que me liberen de mi prisión. Temo que mis poderes no son tan grandes como los de un Jinn, pero juro que le serviré en todo lo que me sea posible.

Cansado de tanta ridiculez, Leo se cruzó de brazos y se sentó al pie de la cama.

—De acuerdo, de acuerdo, criatura que no es un Jinn. ¿Quieres servirme? ¿Por qué no haces que aparezca un elefante frente a mí? Haz eso y puede que te crea.

Ahmet frunció el ceño y posó su mano sobre su barbilla.

—¿Un elefante? ¿Aquí? ¿No le parece algo angosto?

—Para nada. Yo creo que un elefante asiático cabría perfectamente en este lugar.

El joven no pareció muy convencido.

—¿Está seguro? Podría traer a una cría de elefante. Haría menos destrozos.

—No, no. Si quieres convencerme de que eres mágico tienes que traerme un elefante adulto.

Ahmet exhaló cansadamente y se alzó de hombros.

—Sus deseos son órdenes, amo.

El humo azulado apareció nuevamente y cubrió a Ahmet. Por unos instantes Leo pensó que su loca petición le había convencido de que el engaño era fútil y que decidió escaparse antes de admitir su derrota, pero en menos de diez segundos el humo se extendió por toda la alcoba y se condensó hasta tomar la figura de un elefante. Un maldito elefante que se tropezaba con los pocos muebles de su alcoba y que comenzó a barritar tan estruendosamente que las paredes del cuarto vibraron.

La sorpresa de Leo fue tal que gritó fuertemente y se subió a la cama en un intento de alejarse lo más posible del enorme animal.

—¡Haz que se vaya! —ordenó—. ¡Llévatelo de aquí!

Ahmet sonrió sardónicamente y asintió.

—Le dije que esto era una mala idea.

Extendió su mano hacia el elefante y de ésta emanó el humo misterioso que pronto rodeó al animal. Con un movimiento del brazo, la columna azulada se desplazó hacia la lámpara y se introdujo por el quemador. Segundos después, el joven dio una patadita en el piso y flotó hacia Leo, quien seguía de pie sobre la cama.

—¿Ahora me cree, amo?

El aludido recargó su peso en la pared y se deslizó hasta quedar sentado en el colchón. Cubrió su rostro con ambas manos y lo frotó con fuerza.

—Esto es una pesadilla.

—¿Amo? —Ahmet se hincó frente a él—. ¿Se encuentra bien?

—Sí. Sí. Estoy bien. Esto es un sueño, ¿no es así? Mi tía nunca llamó a mi puerta y yo estoy durmiendo plácidamente.

—No creo que eso-

—Esto es un sueño —insistió—. Así que lo único que tengo que hacer es irme a dormir y, cuando despierte, todo habrá regresado a la normalidad.

—¿Cómo es que irse a dormir le ayudará a despertar? Eso no tiene sentido.

—¡Tiene más sentido que un genio en mi alcoba!

—Ya le dije que no soy un Jinn.

—¡Lo que seas! —tomó la esquina de su edredón y se enredó en él para luego recostarse boca abajo y tapar su cabeza con la almohada.

—¿Amo?

Leo decidió no decir nada más hasta que el extraño hombre desapareciera de su casa. Su técnica parecía funcionar, ya que pasaron varios minutos y Ahmet no dijo nada más. Aun cuando se sintió solo, no se atrevió a despegar su rostro del colchón. Afortunadamente, la alocada pesadilla había drenado todas sus energías y no le fue difícil conciliar el sueño.

Estaba seguro de que todo estaría bien una vez que despertara.

—Entonces… —la aguda voz de su joven amo le sorprendió una mañana después de las primeras oraciones del día—, ¿qué es lo que sabes hacer?

—Mi deber es hacer cualquier cosa que mi amo desee —Ahmet no dudó un instante en repetir las palabras que tantas veces escuchó de su padre, aquellas que le convirtieron en uno de los favoritos del emir de Isfahán y que le convencieron de que Ahmet estaba listo para servirle a su primogénito.

—Eso no es divertido —aseguró el pequeño amo mientras inflaba sus mejillas y fruncía el ceño—. Estoy aburrido. Dime qué cosas divertidas sabes hacer.

—Bueno… —Ahmet alzó su brazo izquierdo y de la manga sacó una pequeña moneda de cobre que había recibido de su padre dos días atrás—. Sé hacer magia.

Colocó la moneda sobre su mano derecha extendida y, con un rápido e inadvertido movimiento de su mano izquierda, la hizo desaparecer.

3

Leo despertó dos horas después de su horrible pesadilla. Abrió los ojos con lentitud, chasqueó la boca y presionó la almohada sobre su nuca para asegurarse de que ningún haz de luz llegase hasta sus ojos. Se mantuvo en aquella posición por varios minutos en lo que se mentalizaba para levantarse; aún tenía fresca la pesadilla de la mañana y temía que fuese solo un preámbulo para el resto de su sábado. De cualquier forma, se convenció a sí mismo de ser optimista y poco a poco logró desperezarse lo suficiente como para sentarse en la cama. Talló sus ojos para permitirles que se adaptaran a la intensa luz que atravesaba por su ventana —había olvidado cerrar las cortinas la noche anterior— y comenzó a buscar sus calcetines. Extrañamente, estos no parecían estar entre su ropa de cama o incluso el piso. Tras unos segundos de confusión, descubrió que eso se debía a que se encontraban en sus pies. Aquello era sumamente inusual, ya que nunca dormía con los calcetines puestos. En búsqueda de una explicación a aquella peculiaridad, dejó de centrar su atención a los límites de su cama, mas el desordenado estado de su alcoba solo terminó por confundirlo aún más.

La silla de su escritorio había sido lanzada a una esquina de la habitación, varios de los libros de su repisa habían caído al piso y la ropa sucia que solía dejar a un costado de la puerta estaba desparramada por toda la alcoba. Al principio creyó que alguien había entrado a su departamento a robar, pero quiso creer que su sueño no era tan pesado como para que tales destrozos pasaran desapercibidos. ¿Acaso había tomado de más la noche anterior y él mismo había provocado ese caos? Meneó la cabeza. No solía perderse de tal forma desde que terminó la universidad.

Repasó nuevas opciones en su cabeza, cada una más alocada que la anterior, aunque ninguna tan deschavetada como aceptar que su pesadilla había sido real. De repente se le ocurrió que en la sala podría encontrar algún indicio de lo que había ocurrido, así que bajó de la cama y caminó hacia la puerta entreabierta —que, por cierto, él siempre se aseguraba de cerrar antes de irse a dormir.

Una vez que estuvo bajo el marco de la puerta, divisó al extraño hombre de su pesadilla. Estaba sentado en el sillón y leía algún libro que no alcanzaba a reconocer. Lucía sereno y, si bien su ceño se mantenía fruncido, una suave sonrisa decoraba su rostro. La conmoción de la mañana le había impedido observarlo con atención. Sus ropas parecían árabes y tanto sus brazos como cuello estaban decorados por gruesas piezas de oro. Su cabeza estaba descubierta, lo que permitía que sus rizados cabellos negros cayeran sobre su frente. Sus pestañas eran largas y oscuras, lo que acentuaba el ámbar de sus ojos. Había corrido la cortina del ventanal de la sala, por lo que la amarillenta luz de la mañana resaltaba el broncíneo tono de su piel. El hombre parecía haberse perdido en el tiempo y contrastaba bellamente con el urbano paisaje que le rodeaba. Por unos instantes Leo pensó en buscar su teléfono para así fotografiar el idílico escenario, pero segundos después recapacitó y recordó que ese hombre no era sino un extraño.

Un extraño que había entrado a su departamento sin permiso y que, de algún modo, logró meter a un elefante a su alcoba.

Empujó lentamente la puerta para darse paso y caminó con parsimonia hacia el extraño, quien estaba demasiado concentrado en su libro como para percatarse de su presencia. No fue sino hasta que Leo carraspeó que el joven dejó a un lado su lectura y alzó su mirada hacia él.

—Ya despertó, amo.

—Deja de llamarme así —murmuró—, y dime por qué demonios sigues aquí.

—Me temo que no puedo alejarme más que unos metros de la lámpara.

—¿Sigues con esa ridícula historia de la lámpara?

El moreno sonrió de medio lado.

—¿Quiere que vuelva a traer al elefante?

Tan solo recordar al elefante fue suficiente para que Leo entrase en pánico. Alucinación o no, haría lo posible para evitarse otro susto de esos. Abrió ampliamente los ojos y negó muchas veces con la cabeza.

—¡No, no! No es necesario.

—Me alegra saberlo. No me gustaría ser el responsable de la destrucción de su casa.

Leo exhaló, miró su mesa de centro y vio que los regalos de su tía seguían ahí, lo que quería decir que al menos parte de su pesadilla había sido real.

—Creo que me he vuelto loco.

—Esto no debe ser fácil para usted, amo —alzó el brazo y le mostró que el libro que leía era un viejo almanaque mundial—. Sin embargo, considerando lo que ha ocurrido en el mundo durante los últimos años, me parece que mi existencia no debería parecerle tan irreal.

—Que yo sepa, en ningún país se ha descubierto que la magia existe.

—Pero amo, la magia es solo el nombre que le damos a la ciencia que no somos capaces de explicar.

Leo apretó los labios y se cruzó de brazos.

—No pienso recibir una cátedra de un producto de mi imaginación.

—Es curioso que diga eso porque ha estado hablando conmigo por más de un minuto. ¿Tiene experiencia previa con alucinaciones?

—Lo que me faltaba: una alucinación con problemas de actitud —hizo a un lado los regalos de su tía y se sentó en la mesa de centro—. Para todo esto, ¿cómo dices que te llamas?

—Ahmet.

—Ese es un nombre peculiar…

—Soy de Irán, pero mi último amo fue de este lugar —le mostró la página de España en el almanaque y señaló el punto que correspondía a Algeciras—. Tiene suerte de que me haya enseñado el idioma. De lo contrario nos habríamos visto en dificultades.

—¿Tu último amo? —preguntó sin preocuparse por algo que le parecía tan nimio como el lenguaje.

Ahmet asintió.

—He sido liberado en varias ocasiones —explicó—, cada una por amos diferentes. Si mis cuentas no me fallan, la última fue hace ciento veinte años. Aunque lo más probable es que mis cuentas fallen —murmuró para sí.

—Entonces eres una entidad milenaria e inmortal. Es genial, en serio. Nunca pensé que mi subconsciente fuese tan imaginativo.

—Estrictamente hablando, no soy inmortal.

—Ahá…

—Soy tan mortal como usted. La única diferencia son mis poderes y el hecho de que caigo en un profundo sueño cada vez que se me confina a la lámpara. Mientras esté fuera de ella envejezco al mismo ritmo que cualquier otro humano —dejó el libro a un costado y colocó sus manos en su regazo—. Si descuento mis años de sueño, es probable que hasta sea más joven que usted, amo.

—Fascinante.

Ahmet dejó escapar una débil risa.

—No cree una sola palabra de lo que le digo.

—¡Por supuesto que lo creo! Es solo que no me sorprende. Quiero decir, eres una alucinación. Podrías decir cualquier cosa y lo creería porque tu misma existencia ya es una irrealidad.

—Por supuesto —sonrió—. Ya le he hablado de mí, amo. ¿Pudiera usted responderme una pregunta?

—¿De qué se trata?

—¿Cómo es que consiguió la lámpara?

—Mi tía fue de vacaciones a Granada y se la compró a una señora que conoció en el hotel.

—¿Señora?

—Te diría que puedes preguntarle a ella los detalles, pero dudo mucho que pueda hablar con alguien que no existe. No está tan loca —se puso de pie y caminó hacia su cocineta—. Si eres mortal, me supongo que también tienes que comer, ¿no es así? Debes tener hambre después de pasar tantos años encerrado.

El moreno dio un suave salto que lo elevó varios centímetros del suelo y flotó con ligereza hacia donde se encontraba Leo, quien seguía tan aturdido que no se inmutó al verle volar.

—En efecto, cuando estoy fuera de la lámpara, requiero comer y dormir.

Leo rebuscó en su alacena hasta que sacó una bolsa de pan, un frasco de mermelada y otro de mantequilla de maní.

—No tengo mucha comida —comentó mientras preparaba un emparedado—. En la tarde iré al supermercado y te prepararé algo mejor. Aunque primero tengo que ir a buscar a un psiquiatra…

—Es muy amable, amo —canturreó el moreno mientras se recostaba en el aire—. Se preocupa por mi salud a pesar de que cree que soy producto de su imaginación.

—Así soy yo: noble. Además, sé que en realidad soy yo quien se va a comer esto y que mi retorcida mente me va a hacer creer lo contrario.

Ahmet estuvo a punto de hacer otro comentario sarcástico, pero sea cual fuere, prefirió contenerse.

—¿Qué es eso?

—Un emparedado de mermelada con mantequilla de maní.

—¿Mantequilla de maní? Eso suena horrible.

—Pues esto es lo único que tengo y, a menos de que puedas aparecer mágicamente un desayuno, tendrás que conformarte.

Ahmet se incorporó sobre su cama invisible y le sonrió amplísimamente.

—¿El amo desea un desayuno?

—Sí, sí. ¿Por qué no? —respondió desinteresadamente.

Ahmet extendió sus palmas abiertas y el humo azul no tardó en cubrirlas tanto a ellas como a la barra de la cocina. Después de unos segundos, un pequeño festín apareció frente a Leo. Había una charola con fruta fresca y cristalizada, un tazón repleto de ensalada verde con un aderezo con aroma a limón y a ajo, y un pequeño plato cubierto de dulces de hojaldre barnizados con miel y trozos de lo que parecía ser turrón blando. Leo nunca creyó que un montón de dulces pudiesen lucir tan hermosos. Finalmente, su atención giró hacia el platillo principal que era una enorme charola con al menos cinco tipos diferentes de quesos, aceitunas, pan y un pequeño tazón de huevo cocido mezclado con jitomate y hierbas aromáticas.

No solo la presentación de los platillos era hermosa, el aroma era maravilloso y no tardó en despertar su apetito.

—Mi subconsciente es muy bueno para imaginarse comida —murmuró.

—¿El amo está satisfecho?

Leo extendió su mano hacia la charola con dulces de hojaldre y sujetó uno de ellos con sus dedos. La examinó por unos segundos y disfrutó del delicioso aroma de los piñones caramelizados. Sonrió para sí y se comió el postre de una sentada.

—No tengo idea de lo que pasa, pero esto es fabuloso.

Ahmet mostró una presuntuosa sonrisa y se inclinó levemente hacia él.

—Me alegra haberle dado gusto al amo.

Ahmet se sentó en uno de los bancos frente a la barra y Leo estuvo a punto de imitarle cuando alguien timbró. El espantoso sonido le hizo recodar a Leo lo extraño de su situación y no tardó en murmurar una maldición. Aun así, decidió responder al llamado.

—Empieza a comer —le aconsejó a Ahmet—. No quiero que mi alucinación se muera de hambre.

Caminó hacia la puerta y se asomó por la rendija para descubrir que quien le visitaba era su vecina del otro lado del pasillo. Se trataba de Jessica, una mujer de poco menos de treinta años que trabajaba en el aeropuerto y cuya presencia hacía la vida en el edificio algo más llevadero.

La joven era alta y atractiva, con un elegante porte y una sonrisa bien entrenada por sus largas horas de trabajo en las tiendas libres de impuestos. Leo recordó, no sin algo de aversión, que en un principio buscó en ella algo más que una amistad. Con todo y su retraída actitud, Leo se consideraba agradable a la vista, con un atlético cuerpo mantenido más por su irregular estilo de vida que por su interés en los deportes y con un par de ojos verdes que llamaban la atención de cualquiera que se tomara la molestia de mirarle a la cara. Si tan solo se atreviera a peinar ocasionalmente su alborotado cabello castaño o a vestir con algo que no fuesen playeras y pantalones de mezclilla, seguramente habría tenido mejor suerte en sus relaciones. Ni siquiera ayudaba el hecho de que sus atenciones se dirigieran tanto a hombres como a mujeres. A la larga todos acababan por perder el interés tras experimentar en carne propia su apocada forma de ser. Había esperado que Jessica viese más allá de su indolencia, mas esta no tardó en rechazarle. Desde entonces y hasta ahora se disculpaba con la existencia de un supuesto novio que jamás había puesto un pie en el edificio y que, Leo sabía, no era sino una excusa para quitarse a pretendientes de encima.

Afortunadamente, su relación con Jess no se detuvo ahí. Su amistad se basaba en la ayuda mutua y eso era más que suficiente para Leo. Ya fuese para ir a la tienda, recibir los paquetes del otro, o trabajar en equipo en las reparaciones del hogar, lograban que la mancuerna funcionara. Después de todo, a diferencia de su tía, su vecina sí esperaba a que diesen las diez de la mañana para llamar a su puerta.

—Buenos días, Jess.

La chica respondió al saludo entregándole una caja de cartón.

—Buenas. Esto te llegó ayer en la mañana.

—Muchas gracias —respondió mientras examinaba el paquete de lo que, suponía, era un libro que compró unos días atrás. Entre semana los horarios de Jess eran totalmente opuestos a los suyos, convirtiéndola en la persona ideal para recoger sus pedidos de las tiendas en línea—. No esperaba recibir esto tan pronto; espero no haberte causado problemas.

—Sabes que no —asomó su cabeza por la puerta—. ¡Huele bien! ¿Qué comes?

La pregunta le pareció de lo más extraña. ¿Acaso el festín sería una alucinación colectiva? Se le ocurrió que quizá la visita de un tercero le ayudaría a regresar al mundo real y la dejó pasar. La chica no dudó en aceptar la invitación, pero se detuvo de golpe al encontrarse con el invitado frente a la barra.

—Lo siento. No sabía que tenías visitas.

Leo hubiese querido preguntarle algo así como “¿tú también puedes verlo?”, pero supuso que eso solo lo haría sonar aún más loco de lo que ya se sentía. Prefirió mantenerse callado y esperar a que Jess y Ahmet interactuaran.

—Muy buenos días —el moreno se puso de pie y le sonrió a la recién llegada.

—Soy Jessica, la vecina.

Ahmet observó con atención la mano extendida de la visitante. Miró rápidamente hacia Leo, quien parecía estar demasiado sorprendido como para servirle de ayuda y, después de vacilar unos instantes, correspondió al apretón de manos.

—Ahmet… —indicó con voz queda.

—Esa ropa es muy peculiar. ¿De dónde es?

—Irán —respondió—. Fue un regalo.

—¡Qué interesante! ¿Y de dónde conoces a Leo?

Leo se movió con torpeza hacia ellos y puso su mano sobre el hombro de Ahmet, pidiéndole sin palabras que se mantuviera en silencio.

—¡Es un compañero del museo! —tartamudeó—. Vino a apoyarnos con una exposición del oriente próximo.

—¿Se está quedando contigo?

—Solo por un tiempo —respondió rápidamente—. Es un arreglo temporal.

—Entiendo. Bueno, si puedo ayudarles en algo no duden en decírmelo.

—¿No gusta acompañarnos a desayunar, señorita?

La chica se sonrojó y agitó la mano derecha en el aire.

—No seas tan formal. Dime Jess nada más y… —miró con atención los varios platos en la barra—. Solo les robaré unos dátiles.

Tomó una servilleta y en ella colocó tres dátiles cristalizados. Se despidió de los jóvenes y les reiteró que podían llamarle si es que necesitaban algo.

—Gracias de nuevo por el paquete, Jess —dijo Leo mientras le abría la puerta.

—Cuando gustes —miró de reojo al invitado y sonrió—. Es un encanto. Si un día necesitas a alguien que le dé un tour por la ciudad, puedes llamarme.

—Creí que tenías novio.

—Él no tiene por qué enterarse —rio—. ¡Es broma! Sabes que es broma, pero es un encanto. En serio que sí.

—Hasta luego Jess…

—¡Fue gusto conocerte, Ahmet! —gritó mientras Leo cerraba la puerta.

—Santo cielo —Leo exhaló pesadamente y se sentó a un lado del moreno.

—Es agradable —comentó Ahmet mientras comía un trozo de queso.

Leo permaneció en silencio mientras le miraba atentamente. Permaneció de esta forma por tanto tiempo que Ahmet tuvo que interrumpir su silencio.

—¿Pasa algo malo, amo?

—Eres real.

—Eso es lo que le he dicho desde el principio.

—Eres real y haces magia.

—¿Se va a desmayar otra vez?

—¡No me desmayé!

Ahmet rio gravemente y recargó su mejilla en su puño cerrado.

—Por poco.

Leo gruñó y echó su cabeza hacia atrás.

—¿Qué voy a hacer ahora?

—Puede probar el shakshuka —respondió mientras le ofrecía el plato con huevo—. Es una de mis especialidades.

A sabiendas de que esa era la mejor alternativa, Leo se alzó de hombros y aceptó el guiso.

Aquél era un día sumamente importante puesto que recibirían la visita del califa Abd al-Malik. Todos en el palacio rebosaban de energía y nerviosismo. Las cocinas estaban repletas de todos los manjares del mundo conocido —y algunos del desconocido—, y todos los sirvientes y esclavos hacían lo posible para tener todo listo para la llegada del líder de los musulmanes.

Ni siquiera los niños se salvaban de la agitación de los preparativos, aunque su capacidad para acercarse a la perfección distaba mucho de la de los adultos.

—¿Pretendes conocer al califa luciendo así? —preguntó la madre de su joven amo—. Puedo ver tu ropa interior y ni siquiera te tomaste la molestia de limpiar la tierra de tu cara.

El niño, quien ya tenía ocho años, torció la boca y aceptó de mala gana que la mujer acomodara su vistoso traje azul con dorado y le limpiase la cara con un fino paño con agua.

—Ahmet —dijo la mujer una vez que consideró que su hijo lucía lo suficientemente bien como para ser presentado ante el califa—, no debiste haber permitido que tu amo saliera así de su habitación. Recuerda que su apariencia es un reflejo de tu capacidad para atenderle. Espero más de ti en el futuro.

Ahmet se disculpó sinceramente e inclinó su cabeza hasta que esta tocó el piso frente a la mujer. Le aseguró que algo así no volvería a suceder y, una vez que la mujer dio media vuelta, miró instintivamente hacia su propio traje para asegurarse de que por ningún lado se asomara su ropa interior.

4

Leo tenía que admitir que el shakshuka estaba delicioso. Aquel desayuno fue el mejor que había probado en años —¿sería muy pretencioso decir que en toda su vida?— y casi le hizo olvidar el hecho de que había una centenaria entidad sentada a su lado. Solo recordó lo extraño de su situación cuando Ahmet limpió la mesa con un ligero movimiento de la mano que provocó que todos los platos y las pocas sobras desaparecieran en una fina estela de humo.

—De acuerdo —carraspeó Leo mientras cruzaba los brazos sobre la barra de la cocina—. Retrocedamos, ¿quieres?

—Como guste.

—Tu nombre es Ahmet, vienes de Irán y eres un ser humano capaz de hacer magia y que ha estado encerrado en la lámpara por cientos de años.

—Así es.

—Como yo soy el nuevo dueño de la lámpara y te liberé, entonces tú estás obligado a obedecerme y a ayudarme en todo lo que te sea posible.

Ahmet se inclinó hacia él sin tomarse la molestia de levantarse de su asiento.

—Ciertamente.

—¿Y cómo funciona esto? ¿Hay un límite de deseos?

—¿Por qué habría de haber un límite?

—¿Entonces son infinitos?

—No son infinitos. Le serviré hasta que se muera o hasta que deje de ser dueño de la lámpara. Lo que venga primero.

Leo le lanzó una condescendiente mirada.

—Bien, lo tendré en mente —hizo una breve pausa—. ¿Hay cosas que no puedas hacer?

El moreno apretó los labios y parpadeó tan lentamente que Leo notó el fino delineado que decoraba sus ojos.

—Mi magia dista de ser poderosa, amo. Mi calidad como ser humano me impide hacer muchas cosas.

—¿Como cuáles?

—Solo puedo crear lo que puedo visualizar en mi mente. Además, mi magia se limita a lo material. No soy capaz de perturbar o controlar las emociones de otras personas.

Leo frunció el ceño y contempló por largo rato las posibilidades de la situación. A decir verdad, aún no estaba seguro de si todo eso era real o si era una fantasía bastante lúcida, pero no estaba dispuesto a perder semejante oportunidad. Prefería acabar en un hospital a perder el chance de algunos deseos.

—¿Qué tal dinero? Si te muestro un billete, ¿podrías crear muchos de ellos?

—Puedo reproducirlos cuantas veces quiera.

La respuesta no satisfizo a Leo, quien no tardó en imaginarse a sí mismo encerrado en la cárcel por falsificación de billetes. Tal vez Ahmet podría ayudarle a escapar de la prisión, pero no tenía ganas de ponerlo a prueba; al menos no de ese modo.

—¿Oro? —preguntó entonces—. ¿Joyas?

Ahmet sonrió y por unos instantes Leo creyó ver un pícaro resplandor en sus ojos.

—Sí y sí. Si me lo pidiera, podría llenar toda esta casa de metales y piedras preciosas.

Vender una centena de lingotes de oro sería aún más sospechoso que ser descubierto con billetes falsos y el presentarse en el banco con una bolsa repleta de diamantes lo mandaría directo al juzgado. Supo entonces que, si es que quería sacar algo de dinero de esa situación, tendría que buscar una alternativa menos descarada.

—Debido al tiempo que has estado en la lámpara, supongo que no sabes lo que es un televisor.

El otro parpadeó varias veces y se mantuvo en silencio. Tras varios segundos de silencio bajó el rostro como para disimular su bochorno.

—Me temo que tiene razón —admitió desganado—. No obstante, si pudiera mostrarme alguno, podría reproducirlo.

Leo casi saltó de su asiento y cruzó su salita hasta estar frente a su viejo televisor de treinta y dos pulgadas.

—Esta es una televisión.

Ahmet se puso de pie y caminó con parsimonia hasta llegar a su lado. Examinó el objeto con interés, dando varios pasos de izquierda a derecha y asomando su cabeza para poder ver su parte posterior.

—El amo habrá de disculpar mi ignorancia. ¿Para qué sirve esta cosa?

Leo tomó el control remoto y encendió el aparato, el cual daba un documental sobre emergencias médicas. Sonrió al escuchar una expresión de sorpresa por parte del otro y se sintió tan orgulloso de esa tecnología como si él mismo la hubiese inventado.

—Las imágenes se mueven.

—Es una ilusión óptica. El aparato proyecta decenas de imágenes fijas en solo un segundo y el cerebro las interpreta como movimiento.

—Es increíble —susurró con los ojos bien abiertos.

—Si esto te sorprende, espera a que conozcas mi computadora.

Ahmet no le prestó más atención. Se hincó frente a la mesa del televisor y la observó por varios minutos. Leo no tuvo el corazón para romper su fascinación. Aún no estaba seguro de qué épocas había experimentado el joven, pero le era fácil suponer que nunca antes había visto las aplicaciones prácticas de la electricidad. Se imaginó a sí mismo explicándole el funcionamiento básico de ese y los demás electrodomésticos. Después recapacitó que era muy poco probable que el joven quisiera saber más de lo necesario y optó por hacer a un lado su plan.

—Cuando la vi en la mañana pensé que era una decoración —dijo finalmente—. Como un espejo o algo por el estilo.

—Ése sería un espejo muy feo.

—Yo no soy nadie para cuestionar sus gustos, amo.

El otro exhaló y posó la palma de su mano derecha sobre su frente.

—¿Sabes? Preferiría que no me dijeras ‘amo’. No pega bien con tus faltas de respeto.

Ahmet se incorporó y se inclinó ante él. El comentario anterior le había enseriado y Leo pensó que esa era la primera vez que su deferencia se sentía completamente sincera.

—Lo lamento, amo. En ocasiones mis palabras son más rápidas que mi mente. Seré más prudente de ahora en adelante.

—Deja. No es necesario. Solo no te sorprendas cuando te pague con la misma moneda.

El moreno asintió y extendió su palma abierta frente a él.

—¿Entonces el amo desea otra como éstas?

—¿Podrías hacerla más grande? ¿Del doble del tamaño?

—Por supuesto.

El ya conocido humo azulado emanó de la punta de sus dedos hasta que cubrió por completo el suelo frente a Ahmet. Segundos después, una televisión exactamente igual a la primera, pero mucho más grande, tomó forma frente a ellos. La primera reacción de Leo fue la de soltar una carcajada de felicidad. Desafortunadamente, su alegría fue cortada de tajo al darse cuenta de que su deseo había sido cumplido de un modo mucho más literal del esperado: la nueva televisión estaba totalmente hecha a escala. Eso quería decir que, si bien su pantalla era mucho más grande, también lo eran sus puertos, sus cables y su enchufe.

—No sé por qué me imaginé algo diferente —murmuró Leo mientras sujetaba el enchufe de diez centímetros de largo.

—¿No era esto lo que deseaba, amo?

Leo soltó el cable y agitó ambas manos en el aire.

—No precisamente, aunque en realidad no fue tu culpa. Probemos otra cosa, ¿te parece? Encógela hasta que las dos televisiones queden del mismo tamaño.

Ahmet no alcanzaba a comprender la situación e hizo una mueca de extrañeza antes de dirigir nuevamente el humo sobre el segundo televisor, el cual redujo su tamaño hasta que no hubo diferencia entre los dos aparatos. Apenas desapareció la humareda, Leo sujetó el enchufe y conectó el televisor para luego encenderlo. Emitió un grave grito de emoción al ver que la aparición no solo era real, sino que funcionaba tan bien como la original.

—¡Esto es perfecto! ¡Puedes crear cosas sin saber cómo funcionan!

—Esa no es novedad. ¿Puedo preguntar para qué querría dos televisores?

—Esto fue solo una prueba —aseguró—. Solo necesito uno; uno mucho más grande y moderno. Tú y yo tenemos que ir al centro comercial.

—¿Al qué?

—Es algo así como un mercado —explicó—. Ahí podrás conocer todo lo que te voy a pedir. Espero que tengas buena memoria.

—Entonces, ¿saldremos? —preguntó sorprendido.

—Por supuesto que sí. No podrás conocer el mundo moderno si te quedas aquí —dio largas zancadas hacia su alcoba de donde eligió la playera más limpia que encontró en esos momentos—. ¿Tengo que llevar la lámpara conmigo? —preguntó desde la habitación.

—Sí, amo —le recordó—. No soy capaz de alejarme más que unos metros de ella.

Momentos después Leo salió de la alcoba cambiado y con una mochila mensajera colgada de su hombro.

—No me gusta la idea de sacar la lámpara de la casa —comentó al recordar que su tía la obtuvo de forma ilegal—, pero supongo que no tenemos otra opción.

Comenzó a caminar hacia la puerta cuando se detuvo súbitamente y volteó a mirar a Ahmet.

—Espera. No podemos sacarte así.

—¿Así cómo?

—Con esa ropa tan extraña.

—A la señorita Jessica le gustó.

—Le gustaste tú, no tu ropa —espetó—. Nadie se viste así en esta ciudad. Si sales con eso pensarán que es un disfraz de noche de brujas.

—¿Noche de brujas?

Leo suspiró.

—Olvídalo. ¿Puedes cambiar tu ropa? Intenta con algo más normal; algo como lo mío.

El otro ladeó la cabeza con un muy claro gesto de desagrado. Sin embargo, acabó por ceder y, después de cubrirse con una densa capa de humo, reapareció con ropa exactamente igual a la de Leo.

—No estoy muy seguro de esto, amo —murmuró mientras revisaba el borde inferior de la playera que había sido duplicado a tal detalle que Leo alcanzó a ver las manchas de suciedad en el abdomen. Leo hizo la anotación mental de lavar la ropa en cuanto tuviese algo de tiempo libre.

—No tiene que ser exactamente igual a mi ropa —miró hacia el televisor que aún mostraba el programa de medicina—. Puedes intentar algo como eso —señaló el aparato al momento en el que un jovenzuelo con playera roja, pantalones de mezclilla y un cuchillo encajado en el muslo se adentraba al hospital.

Desafortunadamente para su ya perturbada salud mental, Ahmet volteó el rostro cuando el joven había desaparecido y en su lugar un formal doctor explicaba su último caso; un doctor que vestía un elegante traje negro con corbata color beige. Por supuesto, el iraní supuso que era ese vestuario el que tenía que imitar y no tardó mucho en cambiar la desgastada ropa por el traje negro.

—Esto está mejor —aseguró Ahmet mientras removía su corbata—, pero no es muy cómodo.

Leo no pudo evitar fruncir el ceño al ver al otro vestido de semejante modo. El traje era perfecto y la corbata estaba atada con un complicado nudo que Leo nunca sería capaz de emular. Las joyas de sus muñecas y cuello habían desaparecido y solo un par de pequeñas arracadas decoraban sus orejas. Su cabello también le pareció más largo, ya que la abultada túnica que llevaba antes ocultaba el modo en el que sus rizos tentaban la parte alta de sus hombros. Por supuesto que su traje anterior lo hacía lucir interesante, pero este le daba un giro completo a su apariencia. Antes habría sido capaz de atraer miradas y risillas mal disimuladas; ahora sería un dolor de cabeza caminar a su lado. Las personas rondarían tras él por todo el centro comercial pensando que era un artista de cine.

—Tampoco puedes usar eso. Morirás de calor antes de llegar a la esquina.

Ahmet emitió un bufido de hastío y dio un ligero salto que le permitió quedar suspendido en el aire.

—Va a tener que ser más específico si quiere que esto funcione, amo.

—Solo usa algo como lo mío, pero de otro color.

El moreno no pareció estar muy de acuerdo con la propuesta, ya que apretó los labios y miró nuevamente hacia el televisor. Justo en ese momento se interrumpía el programa e iniciaba un comercial de teléfonos celulares en el que varios jóvenes disfrutaban de la plenitud de su vida en hermosos lugares públicos que nada tenían que ver con el producto que recomendaban.

Ahmet sonrió y, tras elegir a su modelo favorito, transformó su ropa en un sencillo pantalón negro y una camisa color azul.

—¿Mejor?

Leo torció la boca y pensó que, si se ponía estricto con lo que el otro debía o no usar, jamás saldrían de la casa y perderían valioso tiempo de reconocimiento de deseos. Aceptó que el nuevo atuendo no era tan llamativo como el anterior y le dio el visto bueno.

—Aún es exagerado para ir de compras, pero está bien.

Ahmet alzó las cejas y sonrió de medio lado, clara señal de que no tardaría en hacer uno de sus comentarios burlones.

—¿No quiere que también cambie su ropa?

—Mi ropa no tiene nada de malo.

—Yo no estaría tan seguro —dijo apenas lo suficientemente fuerte para que Leo le escuchara.

—Dijiste que no eras nadie para cuestionar mis gustos. Además, cuando estemos afuera te darás cuenta de que yo sí visto como la gente normal.

—Si usted lo dice… —canturreó.

Leo apagó el televisor, tomó sus llaves y, después de buscar en lo más profundo de sus cajones una playera verdaderamente limpia, abrió la puerta y le cedió el paso a Ahmet.

Cumplieron los doce años hacía poco. Ahmet cuidaba afanosamente de su joven amo mientras recibía sus atenciones con gratitud. Su amo era atento con él. Siempre pedía su opinión cuando, sabía, no era importante, e incluso le defendía ante su padre en las pocas ocasiones en las que llegó a cometer algún error. Eran prácticamente inseparables, tanto por la dependencia de su amo, como por su amistad, y en ciertas ocasiones Ahmet llegaba a olvidar que su relación era la de un amo con la de su esclavo.

—Gracias por ayudarme con mis estudios —le dijo su amo una tarde mientras repasaban un libro de botánica.

Desde hacía varios años que el emir había enviado a los mejores maestros de Isfahán para educar a su primogénito y sucesor. Ahmet, siempre a lado del joven, no tardó en aprovechar a los tutores y a los libros para alcanzar el mismo nivel que su amo. En ciertos temas, como aquel que estudiaban en esos momentos, incluso le había superado gracias a su buena memoria.

—Vivo para servirle, amo.

—De todas formas te lo agradezco. Eres un buen amigo; el mejor que tengo.

Ahmet abrió los ojos ampliamente tras escuchar aquellas palabras. Aunque siempre deseó escucharlas, nunca creyó que su amo llegaría a sentir tanto aprecio hacia él ni mucho menos que se atrevería a confesárselo. No pudo evitar que una oleada de calor brotara de su pecho e inundara sus mejillas y orejas con un tono carmín tan intenso que fue obvio incluso sobre su oscura piel.

Sabía que él era un esclavo, que realmente no tenía opción sino de obedecer las órdenes y que tenía más que derecho a recibir aquellas palabras, mas no pudo evitar que la parte más ingenua de su ser se conmoviera tanto que por varios segundos se quedó sin palabras.

—Usted también es mi mejor amigo —dijo finalmente y a pesar de lo inapropiado que era.

Aun así, su amo sonrió.

5

Ahmet sonrió alegremente durante todo el trayecto hacia la calle. Examinó detalladamente el sucio piso de loseta y arqueó las cejas al ver las puertas de madera perfectamente alineadas por el pasillo. Bajó rápidamente las escaleras sin soltar por un segundo el viejísimo barandal de hierro forjado y, cuando se encontró con un arbusto artificial colocado a un costado del recibidor, tocó las hojas de tela y ramillas de plástico con tanta fascinación como si se tratase del objeto más maravilloso del mundo. Leo supuso que el hombre nunca antes había visto una planta artificial y le permitió regodearse con la experiencia por varios minutos.

Una vez que Ahmet se divirtió lo suficiente, se decidieron a aventurarse al mundo exterior. Tal y como Leo esperaba, el moreno abrió amplísimamente los ojos al admirar el paisaje. Su departamento se encontraba a un par de calles del Paseo de la Castellana, una avenida principal que garantizaba una alta densidad de edificios, automóviles y tiendas de llamativos anuncios. Era de esperarse que alguien que estuvo dormido por más de cien años se abrumara por el nuevo mundo que se presentaba ante él.

El semáforo de la esquina se puso en rojo y los automóviles detuvieron su marcha. La pausa permitió que Ahmet los estudiara con más atención.

—¿Esos son los carruajes que usan ahora? Son muy rápidos.

—Y eso que no estamos en la autopista. Aquí apenas pueden avanzar a una fracción de su capacidad.

Ahmet le miró de reojo y sonrió de medio lado.

—Y usted dice que no existe la magia.

—Para tu información, el funcionamiento de los automóviles es conocimiento general. La tecnología nada tiene que ver con la magia —comenzó a caminar hacia la parada de autobús—. Ven. Vamos a tomar el autobús.

—¿Autobús? —preguntó el otro mientras le seguía.

—Transporte público —explicó—. Es un automóvil gigante en donde pueden subir muchas personas.

—¡Ah! ¿Como un tren?

—¿Esos sí los conoces?

—Viajé en uno con mi último amo, cuando partimos de Algeciras hacia Sevilla —comentó descuidadamente y solo hasta que sintió la fija mirada de Leo se dio cuenta de que había hablado más de la cuenta—. Era una ciudad pequeña y él un hombre ambicioso.

Ahmet esperaba que su breve explicación fuese suficiente y lo fue, pero solo porque el autobús que debían tomar llegó a la parada en ese preciso instante. Leo le indicó que subiera al transporte y, no sin dar un par de traspiés, se dejó caer en el primer asiento disponible. El autobús siguió su marcha después de que Leo se sentara a su lado.

—No te pongas muy cómodo. Es un viaje corto.

—Las distancias se hacen cada vez más pequeñas, ¿no es así, amo?

Leo resopló agudamente.

—Aún no has visto nada. Espera a que te enseñe a usar la Internet. Puedes enviar cartas de un lado del mundo al otro en cuestión de segundos.

Ahmet sonrió de medio lado y giró su rostro hacia la ventana.

—Esperaba sorprenderlo con mis poderes, amo; pero ahora veo que será usted quien no cesará de maravillarme.

Permanecieron en silencio por un par de minutos. Ahmet no dejaba de ver a través de la ventana y Leo observaba atentamente sus reacciones. Era curioso, pensaba, cómo un hombre con poderes mágicos y que había vivido durante siglos aún lograra sorprenderse con cosas que él consideraba tan sencillas. Parecía hipnotizado por los edificios, automóviles, bicicletas e incluso los pequeños perros felpudos que caminaban frente a sus dueños. Ahmet estaba fascinado y, si bien Leo compartía parte de su entusiasmo, también sintió pena por él. La última vez pasó ciento veinte años dormido. ¿Cuántos habrían sido en total? Ahmet dijo que probablemente era más joven que él y sus facciones concordaban con sus palabras. Su rostro era fino, su piel tersa y sus brillantes ojos reflejaban ingenuidad e inmadurez. Incluso su voz, melódica y animosa cuando no era mordaz, denotaba juventud. Ahmet le pareció un buen hombre atrapado en una horrible situación y Leo deseó poder convertir su aciaga vida algo menos miserable.

Sin embargo, para llegar a ese punto primero tendría que conocer más de él. Cosa difícil, ya que Leo suponía que Ahmet no le cedería fácilmente cualquier tipo de información.

—¿Qué es lo que le pasó a tu antiguo amo?

Ahmet le miró de reojo por unos segundos antes de regresar su atención hacia la ventana.

—No entiendo por qué eso habría de ser importante.

—Considerando que mi fin puede ser el suyo, yo diría que es algo extremadamente importante.

El moreno exhaló, cerró los ojos y se cruzó de brazos.

—No sé qué fue de él. Una vez que consideró que ya no me necesitaba se deshizo de mí. Dijo que temía que alguien quisiese matarlo para quedarse con la lámpara. Me confinó de nuevo a ella y me abandonó en algún lugar que desconozco. No sé si fue en Granada o si fue el destino quien me llevó a ese lugar —entrecerró los ojos y le lanzó una fría mirada—. Si quiere saber más de mí le aconsejo preguntarle a su tía. Lo más probable es que ella sepa más de lo que me ha pasado en todos estos años que yo mismo.

—Sospecho que no es así —murmuró quedamente.

—Le aconsejo que no se preocupe por mi pasado, amo. Aproveche el presente. Después de todo, estoy aquí para complacerlo en todo lo que me sea posible.

—Lo dices como si aceptar que tienes a un mago a tu servicio fuese lo más casual del mundo.

Ahmet apretó los labios en una sonrisa forzada.

—Hay cosas aún más extrañas, amo.

Aunque Leo tuvo todas las intenciones de seguir con aquella discusión, el agudo timbre que anunciaba la siguiente parada le hizo darse cuenta de que habían llegado a su destino. Jaló a Ahmet del brazo y lo empujó con rapidez por el pasillo del autobús y prácticamente lo lanzó fuera por la puerta trasera.

—¡Cuidado! —exclamó Ahmet—. ¿Ya se le olvidó que soy mortal? Si me mata ya no voy a poder concederle más deseos.

—No exageres. Tengo todo bajo control.

Colocó nuevamente la palma de sus manos en la espalda del otro y lo empujó por varios metros hasta que llegaron a la entrada de la plaza comercial. Los amplios escaparates les dieron la bienvenida y, a pesar de que Ahmet quiso quedarse frente a la vitrina de una pastelería, Leo se mantuvo firme y siguió encaminándolo hacia la puerta principal de la plaza. Una vez dentro, los hombres detuvieron sus pasos para admirar el amplísimo recibidor repleto de gente y mostradores. Los altavoces aturdieron sus oídos con una canción pop y una punzante mezcla de aromas de dulces y perfumes acabó por aturdir aún más sus sentidos.

—Y yo que pensaba que el siglo XVIII era vertiginoso —susurró Ahmet para sí.

—Me temo que toda esta ciudad es así. No encontrarás muchos lugares donde puedas estar solo con tus pensamientos.

—Eso está bien —dijo sonriente mientras la luz fluorescente iluminaba su rostro—. Mis pensamientos son muy mala compañía. ¿Y bien? ¿A dónde vamos primero?

Leo señaló hacia el balcón del segundo piso.

—Vamos a la tienda de electrónicos.

Ahmet sonrió y siguió a Leo por el atestado recibidor hasta que llegaron al pie de las escaleras eléctricas. Leo dio el primer paso hacia los escalones, pero al ver que Ahmet no le seguía tuvo que dar un largo salto para regresar a tierra firme.

—¿Qué pasa?

—Eso no se ve muy seguro.

—No pasa nada —dijo Leo mientras suprimía los recuerdos de videos de accidentes mortales en escaleras eléctricas—. Es completamente seguro.

—¡Los escalones tienen dientes!

Leo contuvo una sonrisa y extendió su mano para que Ahmet se apoyara. Dudoso, el moreno aceptó la ayuda y juntos dieron su primer paso hacia la escalera. Ahmet casi perdió el equilibrio y dejó caer gran parte de su peso sobre Leo, quien todavía le sujetaba fuertemente da la mano.

—Esto no me gusta —balbuceó—. No me gusta para nada.

—Tranquilo, ya casi llegamos. Sujétate del pasamanos.

El otro no obedeció, sino que se sujetó con más fuerza de Leo. Este apretó los labios y desvió la mirada en un intento de ignorar la vergüenza que pasaban. No era que le molestara pasearse por una plaza comercial con un hombre tan bello como Ahmet, pero temía que los demás compradores interpretaran su nerviosismo como una señal de abuso por su parte. Gracias al cielo, su ascenso terminó antes de que Leo fuese acusado de secuestrador y Ahmet soltó su mano para asirse con fuerza al barandal del balcón.

—No entiendo —dijo Leo mientras se recargaba de espaldas a su lado—. ¿Le tienes miedo a esto y no a los autobuses?

—El autobús viajó al ras del suelo; además, no era tan diferente al tren.

Leo se alzó de hombros y sonrió de medio lado.

—Si eso es lo que te preocupa, entonces espera a que te suba a un avión.

—¿A un qué?

—Luego te explico —aseguró—. ¿Quieres descansar un momento?

Ahmet exhaló sonoramente y negó con la cabeza.

—No, no. Estoy bien. Solo procuremos no volver a tomar esas escaleras.

A sabiendas que su experiencia en el ascensor podría ser tan mala como la de las escaleras, optó por no prometerle nada. En cambio, le dio un par de palmadas en la espalda y, después de preguntarle nuevamente si no prefería sentarse por unos minutos, le condujo hacia la tienda que más le interesaba.

La estancia en la tienda de electrónicos duró un par de horas. Leo le mostró a Ahmet cada equipo que estaba interesado en conseguir y, no conforme con eso, se aseguró de que los vendedores le mostraran su funcionamiento básico. Mucho ayudó que la mayoría de los promotores fuesen mujeres jóvenes que no dudaron un segundo en apoyar a los clientes potenciales. Era claro que su interés en ayudarlos iba más allá de las comisiones y, durante gran parte de la estadía Leo tuvo que soportar los vanos coqueteos de las mujeres. Ahmet también se percató de la situación y aprovechó el interés de las mujeres en él para que le mostrasen hasta los más mínimos detalles de los aparatos. Afortunadamente, la situación tuvo algo de bueno ya que, a pesar de que los hombres salieron de la tienda sin haber comprado un solo artículo, las promotoras no parecieron molestarse en lo más mínimo.

Después de eso visitaron una pequeña librería, una tienda de zapatos deportivos, otra de videojuegos, una mueblería y, tras mucha insistencia de Ahmet, un par de tiendas de ropa. Leo seguía sin entender por qué diablos un hombre que hacía solo unas horas vestía un vistoso traje antiguo disfrutaba tanto de criticar su informal forma de vestir. A final de cuentas, ¿qué clase de criterio podía tener? ¡El hombre había estado encerrado en una lámpara por casi dos siglos! ¿Qué sabía él de la moda? Aun así, acabó por ceder a su capricho e incluso accedió a probarse un par de camisas.

Si bien la velada distó mucho de lo que Leo consideraría divertido, la compañía de Ahmet amenizó el día y hasta podría decirse que lo había disfrutado. Su emoción era contagiosa y sus reacciones no fallaban en hacerle sonreír; como cuando pasaron frente a la fuente principal de la plaza y Ahmet admiró por quince minutos la altísima columna de agua que se alzaba cada cinco segundos.

Leo supuso que sería divertido mostrarle a Ahmet la sección de comida rápida y se decidieron por uno de los muchos locales de hamburguesas cuyo menú lucía mucho mejor en los anuncios que en las frágiles charolitas de plástico.

Si bien Ahmet no disfrutó mucho de la hamburguesa, al menos encontró gusto en las papas fritas y el refresco. Al final, lo que más disfrutó fue el pequeño cono de helado de vainilla que compraron. Aparentemente ya antes había probado dulces congelados, pero insistió en que nunca había experimentado algo tan cremoso y suave. A Leo le costó un poco comprender su emoción y decidió que la próxima vez lo llevaría a una heladería que ofreciese algo de mejor calidad. Si se había emocionado tanto con un cucurucho que sabía a cartón, sin duda disfrutaría enormemente de esos postres cubiertos de chispas y jarabe de chocolate.

Era fácil satisfacer a Ahmet. De cierta forma, Leo comprendía el por qué. El hombre acababa de despertar de un larguísimo sueño y, sin duda, había pasado más tiempo de su existencia atrapado en la lámpara que viviendo de verdad. Quizá por eso la expresión del moreno no llegaba al punto de ser completamente sincera. Una sombra de tristeza parecía acompañarle siempre, la cual oscurecía su mirada y opacaba su amplia sonrisa.

Su excursión a la plaza comercial no acabó sino hasta que dieron las siete de la noche. Era verano y el largo día apenas comenzaba a cerrar. A pesar de que ambos estaban exhaustos, Ahmet pidió que caminaran hacia la casa en lugar de tomar el autobús y Leo no pudo evitar pensar que Ahmet buscaba alargar el paseo lo más posible.

Anocheció mientras caminaban. Las luces de las farolas se encendieron y los coches no tardaron en circular con los faros encendidos. Ahmet no borró su sonrisa durante todo el recorrido. Parecía hipnotizado por la artificial belleza de la ciudad. Los reflejos que iluminaban sus ojos revoloteaban fugazmente y se deslizaban por su superficie como coloridas gotitas de mercurio.

Hermoso, pensó Leo, refiriéndose por supuesto al azaroso vaivén de las luces rojas y blancas y para nada en el modo en el que los reflejos decoraban la faz de Ahmet. Leo suspiró y meneó la cabeza en un intento de alejar tales pensamientos de su mente. Apenas acababa de conocer a Ahmet y era absurdo que depositara tanta atención en él. No importaba qué tan brillante fuesen los reflejos de sus ojos ni lo delicados y suaves que parecían sus labios. Aquellas eran nimiedades y, sin duda, no adquirirían importancia a menos de que pudiera conocerlo más. Aún había muchas preguntas sin respuestas y Leo temía no tener la paciencia para resolverlas una a una.

Por otro lado, por algo se tenía que empezar.

—¿Ahmet? —el aludido detuvo sus pasos y miró expectante hacia Leo—. ¿Siempre has sido así?

—¿Así cómo?

—Alguien con magia.

Ahmet frunció el ceño y tragó saliva. Quiso sonreír, mas solo fue capaz de mostrar una extraña mueca de disgusto mal disimulado. Giró levemente el rostro y perdió su mirada en el ventanal de una taberna.

—Creí haberle dicho que se enfocara en el presente, amo.

Aunque el recelo en sus ojos le hizo saber que había hecho una pregunta imprudente, Leo no estuvo dispuesto a dejar pasar el momento. Su súbito cambio de actitud era clara señal de una mala experiencia y Leo quería descubrir de qué se trataba. Después de todo, se convenció, no podría ayudarlo si es que no comprendía lo que le ocurría.

—Debes comprender mi curiosidad. Nunca había conocido a alguien como tú.

—El por qué soy como soy no es importante —señaló tajantemente y siguió caminando por unos segundos hasta que sus movimientos se detuvieron en seco, como si se hubiese encontrado con un muro invisible. Le tomó unos segundos percatarse de que Leo no le había seguido, lo que le confinó al escueto radio de libertad que le permitía la lámpara—. ¿Amo?

—A mí me parece que es sumamente importante —aseguró mientras cerraba la distancia entre ellos—. Dormir durante cientos de años no me parece una buena forma de vivir la vida. Si hay un modo de evitarte las molestias de la lámpara…

—No lo hay —dijo a la par que desviaba su mirada hacia adelante.

—Ahmet…

—No es necesario —bajó el rostro y meneó fuertemente la cabeza.

—Por favor, Ahmet. Sé que estoy lejos de entender tu situación y más aún de saber cómo ayudarte, pero si hay algún modo de hacerlo es por medio de la confianza que puedas depositar en mí.

Ahmet tragó saliva y bajó la mirada.

—No —dijo gravemente mientras alzaba sus ojos hacia Leo. Los labios del moreno temblaban de emoción y su agitada respiración daba apenas un atisbo de la frustración que sentía—. No siempre he sido así —continuó—. Servía a un joven emir en el siglo VII, durante los tiempos del califa Abd al-Malik. Fui fiel sirviente de mi señor hasta que alguien envenenó su mente en mi contra y me declaró traidor.

Ahmet detuvo sus palabras y Leo no supo si buscaba el modo o el valor para continuar.

—¿Te condenó a la lámpara? —preguntó en voz baja.

Ahmet asintió.

—Uno de sus muchos esclavos era un Jinn —susurró—. El emir quería ejecutarme, pero la criatura le propuso algo diferente, algo mucho más cruel. Entre los dos me confinaron a una vida intermitente ligada la lámpara y a quien quiera que fuese su dueño.

—Si yo lo pidiese, ¿podría liberarte?

El otro dejó escapar una seca risa y negó con la cabeza.

—Por favor, amo. Si tuviese la fuerza suficiente para liberarme, ¿no cree que ya lo habría hecho?

Leo se mantuvo en silencio. La vida de Ahmet le parecía melancólica de por sí y, ahora que sabía que todo era parte de una penitencia, su condición le pareció aún más terrible. ¿Realmente no había nada que pudiera hacer para ayudarle?

—¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—Pídame deseos —respondió con un tono más relajado—. Permítame ayudarle en todo lo que sea posible y dé propósito a mi vida —se inclinó ante él con tanta solemnidad como la primera vez—. No puedo hacer nada para cambiar mi situación, pero si mi existencia va a estar limitada por la lámpara, lo menos que puedo hacer es aprovechar mis habilidades para ayudarlo.

Leo exhaló cansinamente, posó su brazo alrededor de los hombros del otro y lo instó a seguir caminando.

—Cuenta con eso.

Recorrieron la amplia acera en silencio. Leo se sentía culpable por haberse entrometido, pero temía que más temprano que tarde volvería a inmiscuirse en la vida de Ahmet. Quizá, con el tiempo, aprendería lo suficiente para poder ayudarle y, si no, al menos lograría saber más del hombre que tanto comenzaba a fascinarle.

—¿No es el animal más hermoso que has visto en tu vida?

Ahmet miró con atención a la enorme yegua blanca que su señor recibió como regalo. El brillo de su pelaje resaltaba sus estilizados músculos y su sedosa crin estaba peinada en pequeñas trenzas que caían en cascada sobre su lomo. Movía su cabeza de arriba hacia abajo y trataba en vano de robar la manzana que su amo protegía con ambas manos. El animal era precioso, pero Ahmet no veía gran diferencia entre ella y las decenas de caballos que ya se encontraban en el establo.

—Usted sabe que sé poco sobre los caballos.

—No necesitas saber sobre ellos para aceptar que esta yegua es perfecta.

A sabiendas de que no tenía otra alternativa, Ahmet sonrió y concordó con él.

6

Por segundo día consecutivo Leo despertó de golpe, solo que esta vez lo hizo no por el ruido del timbre, sino por la extraña sensación de estar en una cama que no era la suya. Fue solo hasta que miró a su alrededor y recordó los eventos del día anterior que supo que, en realidad, sí se trataba de su cama; su nueva cama. Ahmet tuvo a bien de ofrecerle el colchón matrimonial más cómodo en el que hubiese dormido jamás y, no conforme con eso, lo dio acompañado de un juego de sábanas de vaya uno a saber cuántos hilos de algodón. La cama era mullida, cálida y la mejor en la que hubiese dormido jamás. Quizá fue por eso que pasó tan buena noche a pesar de que el día anterior le había pasado lo más extraño de toda su vida.

Salió perezosamente de la cama y arrastró sus pies hacia la sala. Ahí se encontró a Ahmet leyendo sobre un vistoso futon que astutamente le propuso a Leo antes de que este se fuese a dormir. Al igual que él, aún llevaba su ropa de cama, aunque la del moreno consistía en una ligera pijama de algodón mientras que Leo se conformaba con dormir en ropa interior.

—Ha despertado antes de lo que esperaba, amo —comentó sin alzar su rostro del libro—. No tiene la pinta de ser una persona muy madrugadora.

—Escuché el ruido del televisor hasta pasada la medianoche. ¿Dormiste siquiera?

—Algo —se alzó de hombros—. Soy de sueño ligero.

Leo pensó que aquello tenía sentido. Si él hubiese dormido por más de cien años, también querría pasar despierto la mayor parte del día. Se sentó al pie del futon y leyó el título del libro que Ahmet leía.

—¿De dónde sacaste esto?

—Es el paquete que le entregó la señorita Jessica —le ofreció el libro y Leo lo tomó con algo de recelo.

—No deberías abrir cosas que no te pertenecen.

—¿Por qué? ¿Tiene miedo de que alguien le robe su libro sobre piedras?

—Minerales —gruñó mientras le daba un ligero golpe en la cabeza con el libro—. Es mucho más complicado de lo que parece.

—Debe serlo. No entiendo la mitad de las palabras, pero los dibujos son bonitos. ¿Le interesan las ciencias?

El primer instinto de Leo fue el de alzar la barbilla y exclamar que él era un científico y si se contuvo fue solo porque casi podía escuchar la risotada que pegaría Ahmet cuando le escuchara.

—Soy físico.

—¿Y los físicos también estudian a las piedras?

—Son minerales —remarcó—, y no todos las estudian. Yo lo hago porque es importante para mi trabajo.

Ahmet alzó ambas cejas y se inclinó hacia adelante.

—¡Ah! ¡Cierto! Trabaja en un museo, ¿no es así? ¿Puedo preguntar de qué tipo?

—Arqueología.

El moreno lanzó una expresión de sorpresa tan franca que por unos cuantos segundos Leo tuvo la sensación de que le había impresionado.

—¿Y está encargado de la colección de piedras?

La sensación de ser admirado no duró mucho tiempo.

—No es gracioso —gruñó y se puso de pie para luego caminar hacia la barra de la cocina.

Ahmet rio con tanta ligereza que Leo giro su rostro con interés. Era curioso, pensaba, cómo una persona era capaz de crear risas tan diferentes. Muchas veces su risa era forzada y melancólica, más una herramienta para cambiar de tema que una sincera muestra de felicidad, y otras era una risotada mal contenida, burlona y fría que haría rabiar a quien fuera la víctima de su malicia. Esa vez el sonido fue diferente, fue claro e inesperadamente sincero. Tan grato le pareció el sonido que el enojo de Leo se disipó y tuvo que bajar el rostro para disimular la sonrisa de su propio rostro.

—Lo siento, amo —dijo Ahmet mientras flotaba hacia él—. Se molestó tan fácilmente que me pareció divertido. Realmente no era mi intención burlarme de su trabajo.

—Intencional o no, si haces otro de esos comentarios haré que pases las noches en la lámpara —el moreno rio de nueva cuenta y el brillo en sus ojos le hizo saber a Leo que no se había tomado su amenaza en serio.

—Lo tendré en mente. Y bien… —descendió lentamente hasta quedar del otro lado de la barra—, ¿qué es lo que puedo hacer hoy por usted?

—Hoy me acompañarás a una agencia de autos. He ahorrado por meses para comprarme uno y ahora tú me darás uno gratis —arqueó su espalda y cuello hacia atrás—. Admito que me preocupa un poco el asunto del papeleo, pero supongo que podré inventarme algo. Siempre y cuando no me des un número de placas registrado como robado, estará bien.

Ahmet exhaló agudamente y recargó los brazos sobre la barra.

—El mundo en el que vive es demasiado complicado, amo.

—Lo sé. Créeme que, si por mí fuera, te pediría un auto de lujo, pero eso podría meterme en problemas.

—Se preocupa demasiado. ¿Acaso olvida que estoy aquí para ayudarle?

—No me serás de mucha ayuda cuando me manden a la cárcel y me alejen de la lámpara.

Ahmet parpadeó varias veces e hizo una fingida expresión de sorpresa.

—¿Me está diciendo que los seres humanos finalmente han erradicado la corrupción? —preguntó agudamente—. ¿Acaso no es como en mis tiempos cuando cualquiera podía comprar su libertad siempre y cuando tuviese los fondos suficientes?

Leo cubrió su rostro con la mano derecha y dejó caer su peso sobre la barra.

—Si tanto le preocupa —continuó Ahmet—, puede decir que es mi automóvil. Puede decir que soy un millonario de una tierra lejana y misteriosa que ha venido a verle porque quiere hacer una colaboración con su museo.

Leo consideró su propuesta por varios segundos. El plan no parecía tan alocado y seguramente nadie dudaría que Ahmet era un extravagante extranjero. Lo más seguro era que el plan funcionaría; al menos por un tiempo.

—De acuerdo, de acuerdo. Subiré un poco mis estándares; solo un poco —suspiró—. Supongo que ahora sí tendré que aceptar tu oferta para que me vistas con algo más formal. No me tomarán en serio si llego con una playera sucia y tenis viejos.

Ahmet sonrió y se inclinó ante él.

—Escucho y obedezco.

٭٭٭

—Dependiendo del uso que le dé, puede escoger entre el motor que utiliza diésel o gasolina —señaló el vendedor mientras abría el cofre del auto.

Leo se asomó al interior como si realmente tuviese interés en lo que el hombre le explicaba. Estaba ansioso y apenas y podía esperar para irse de ese lugar. Aunque la concesionaria no era especialmente elegante y el vendedor había sido extremadamente amable con ellos desde que cruzaron la puerta, sus exagerados intentos para lisonjearlos y la terrible sensación de estar en el lugar equivocado no dejaban a Leo en paz. Ni siquiera se sentía a gusto en su propia ropa, o más bien la ropa que Ahmet había elegido para él. El rígido cuello de su camisa le estorbaba y los zapatos tipo Oxford constreñían sus pies acostumbrados a los zapatos deportivos y a las botas de seguridad. Asió con fuerza el asa del bolso mensajero en donde llevaba la lámpara y pensó que ese objeto era lo único sobre él que era realmente suyo… más o menos. El vendedor siguió hablando sobre las maravillas de aquel sedán y Leo apenas y atinó a asentir un par de veces mientras trataba de relajarse.

—Al igual que los modelos que le mostré anteriormente, la versión completa incluye un sistema de seguridad adicional con sensores que identifican posibles colisiones y preparan al automóvil y a los usuarios para el impacto.

El vendedor cerró el cofre y Leo vio a Ahmet a través del parabrisas. El moreno aprovechó la primera oportunidad que le dieron para sentarse detrás del volante y en esos momentos jugueteaba con los botones de la pantalla del tablero.

—¿Le gusta la pantalla de siete pulgadas? —preguntó el vendedor tras asomarse por la ventanilla.

—Me gusta todo —respondió Ahmet con tanta seguridad como si realmente supiera de lo que le hablaban—. Creo que debemos elegir este.

—No estoy seguro —admitió Leo—. Me parece excesivo.

—¿Sabe qué es excesivo? —preguntó Ahmet cruzándose de brazos sobre el volante—. Ése que es tan caro que solo nos lo pueden mostrar en video.

Leo tuvo que cederle la razón; el Honda deportivo que costaba más de cuarenta mil euros sería una excelente decisión si acaso su meta era ser asaltado. No, pensó, lo mejor sería limitarse al modesto modelo sedán. No tenía ningún interés en pedirle a Ahmet que acompañase su deseo de un automóvil con un séquito de guardaespaldas.

El vendedor se separó disimuladamente del auto y con un movimiento de manos le indicó a Leo que le siguiera.

—Si tiene interés, puedo mostrarle la lista de precios del modelo, así como las facilidades de pago que podemos ofrecerle.

El joven negó con la cabeza y carraspeó varias veces antes de responder.

—No es una decisión fácil. Aún tengo que pensarlo; si me decido regresaré para que me dé el resto de la información.

El vendedor asintió empáticamente.

—Por supuesto, pero por favor considere que tenemos varios beneficios este fin de semana. No querrá dejar pasar mucho tiempo. Además —miró a Ahmet, quien seguía divirtiéndose con la pantalla táctil—, su pareja parece estar totalmente convencida.

El malentendido provocó que una oleada de calor emergiera del pecho de Leo y ascendiera hasta sus orejas.

—No es mi pareja —murmuró tan quedamente que al vendedor le tomó varios segundos descifrar lo que había dicho. Cuando lo hizo, el color desapareció de su rostro y comenzó a tartamudear una disculpa.

—¡Lo lamento, señor! No debí haber tomado por sentado que usted…

Leo agitó su mano abierta en señal de conciliación. No necesitaba escuchar su explicación. Eran dos jóvenes bien vestidos que discutían como un par de recién casados sobre cuál coche sería su mejor opción; cualquier observador llegaría a la misma, aunque fallida, conclusión. De haber sido un tercero, Leo también habría caído en la trampa y le fue fácil disculpar al pobre vendedor por su error.

—Está bien —respondió con una desanimada sonrisa—. Entiendo por qué lo creyó.

Miró al nervioso vendedor por unos segundos y luego dirigió su atención hacia Ahmet, quien ya había bajado del auto y ahora se entretenía asomándose a la cajuela.

—De cualquier forma aún no he tomado mi decisión. Muchas gracias por su ayuda.

El vendedor seguía tan abochornado que no se atrevió a insistir. Leo llamó a Ahmet, y este no tardó en alcanzarle para salir juntos de la concesionaria.

—¿Ya se decidió por un automóvil, amo?

—Me parece que tú ya elegiste tu favorito, ¿no es así?

—Mi opinión es solo eso. Usted debe pedir lo que considere mejor para usted.

—Quedémonos con el sedán —dictó—. A final de cuentas se supone que va a ser tu automóvil.

Ahmet rio y apresuró su paso hasta quedar frente a Leo.

—¿Puede ser color negro? El gris de muestra estaba bien, pero todos se veían mejor en negro.

—Como quieras…

Apenas acabó de pronunciar la frase cuando Ahmet le tomó de la muñeca y lo arrastró por la calle hasta que dieron con un solitario callejón.

—De acuerdo —pensó Leo para sí—. Si el vendedor alcanzó a ver esto, va a pensar que sí somos pareja después de todo.

—¿Listo amo?

—¿Para qué?

—¡Para pedir el deseo!

Leo estiró su cuello hacia atrás y puso los ojos en blanco.

—Me gustaría saber por qué todo esto te emociona más a ti que a mí.

—Porque esta época es genial y todo lo que se ha inventado en ella es maravilloso —respondió con sencillez—, y porque usted solo parece emocionarse cuando meto elefantes a su casa.

El castaño sonrió ante el alocado recuerdo.

—Sí. Por favor nunca vuelvas a hacer algo así.

—¿Entonces?

—Deseo un Civic Sedán del año, negro y completamente equipado.

—Sus deseos están por encima de mis ojos.

El rostro de Ahmet centelleó con emoción, extendió sus manos hacia la calle y el humo azulado comenzó a emanar de la punta de sus dedos para fluir sinuosamente hacia el suelo.

La noche anterior Leo había pedido tantas cosas que pensó que una aparición más no le sorprendería. Sin embargo, no tardó en darse cuenta de lo equivocado que estaba. Ahmet le había dicho que la magia solo era ciencia que aún no se podía explicar. Quizá tenía algo de razón, ya que el no tener idea de cómo era que todo eso ocurría era, por sí mismo, mágico y atrayente; algo que no se cansaba de ver por más deseos que hubiese pedido. ¿Habría un límite para su asombro? De cierta forma, Leo esperaba nunca alcanzarlo.

—¿Qué le parece, amo? —preguntó Ahmet una vez que el reluciente automóvil apareció frente a ellos.

El vehículo lucía impecable con su despampanante pintura y a Leo le pareció que lucía tres veces más bello que el que habían visto en la concesionaria. Aunque había tenido sus reservas con el asunto del auto, definitivamente había tomado la decisión más acertada. Nunca se imaginó que algún día podría poseer algo tan caro y hermoso.

—Tenías razón —admitió Leo mientras pasaba sus manos a través de su cabello—. Luce mucho mejor en negro.

Ahmet asintió con la cabeza y le ofreció un par de llaves que Leo no dudó en tomar para abrir y explorar el interior de su nueva adquisición. A los pocos segundos Ahmet le acompañó en el asiento del copiloto.

—¿El amo ha quedado satisfecho?

—Ahmet, con toda sinceridad debo decirte que este es el mejor regalo que me has dado hasta ahora.

—¿Mejor que la televisión curva? Porque, después del elefante, esa es la segunda mayor reacción que he sacado de usted.

—Es mil veces mejor que el televisor y un millón de veces mejor que el elefante —encendió el auto y se tomó unos minutos para mirar el tablero y explorar algunas de sus opciones—. Bien, Ahmet. ¿Qué te parece si estrenamos esto y te llevo a conocer la ciudad? Aún hay muchas cosas que no has visto.

—Yo voy a donde usted me lleve, amo. Literalmente.

Leo se atrevió a lanzar una seca carcajada y pisó el acelerador.

٭٭٭

No pasó mucho tiempo para que Leo confirmara lo que ya sabía: los vehículos motorizados no eran el mejor medio para conocer Madrid. A final del día, lo más que lograron fue dar algunas vueltas por la periferia del centro y admirar algunos de los edificios más famosos. Después de eso tuvieron que dejar el automóvil en un parking para luego visitar el centro a pie. No era que la situación hubiese tomado a Leo desprevenido; simplemente había esperado que su fracaso como guía de turista fuese menos patético sobre un Honda. Tristemente, el fiasco no fue muy diferente al que habría experimentado sobre un autobús.

Afortunadamente, Ahmet ni siquiera percibió que las cosas no habían salido conforme al plan. Si bien no parecía especialmente interesado en la arquitectura, observaba con fascinación cada uno de los escaparates y espectaculares. Su peculiar interés tenía sentido. El hombre había vivido gran parte de su vida en un palacio; probablemente se necesitaría algo muy especial para llamar su atención. Por otro lado, los extravagantes anuncios de la época actual llevaban consigo imágenes e historias que nunca había experimentado. Leo suponía que, de haber estado en su lugar, habría reaccionado de la misma forma. En afán de buscar más reacciones como aquellas, Leo comenzó a idear un plan que no cuajó hasta entrada la tarde.

—¿Ahmet? —le preguntó mientras estaban sentados en una cafetería a espaldas de la Gran Vía—. ¿Alguna vez has estado en Toledo?

La confundida mirada del moreno le dio a Leo la respuesta que necesitaba.

—Me parece que no —dijo después de algunos segundos—. ¿Por qué?

Leo sonrió y, entusiasmado, comenzó a contarle su plan.

Ahmet había estado muchas veces en la finca veraniega del emir, pero esa era la primera vez que viajaba únicamente con su amo. El joven crecía y cada vez le cedían más libertades —aunque estas jamás serían suficientes para su señor. El permitirle visitar la finca acompañado únicamente de algunos amigos y sirvientes era una buena prueba para demostrar que era capaz de ser independiente o, al menos, de evitar incendiar una de las propiedades de su padre.

No que hubiese muchas cosas que pudieran salir mal en la pequeña casa a orillas del río. Si acaso, lo más complicado era pasearse por los bellos jardines sin tropezar con las acequias que llevaban el agua a cada rincón de los huertos. El lugar era tan sereno que incluso alguien tan impetuoso como su amo sería capaz de hallar tranquilidad.

—Ahmet —llamó su amo desde el otro lado del aljibe y este se apresuró para alcanzarle—. Ven —dijo con una calma inusual en él—. El aire fresco abrió mi apetito. Dile al cocinero que hoy cenaremos más temprano.

Ahmet sonrió satisfecho al notar la complacencia de su amo. Cada día era más difícil encontrarla. Inclinó levemente su cabeza y corrió en dirección a la cocina.

7

Leo tardó mucho tiempo en visitar la ciudad de Toledo por primera vez. Sabía que estaba a una hora de distancia de Madrid y que era considerado un lugar mágico y hermoso. Aun así, cuando recién se mudó a la capital no tuvo deseos de conocer lo que consideraba una trampa de turistas y tuvieron que pasar varios años para que se decidiera a poner un pie en sus calles adoquinadas. Fue su pasantía en el museo la que despertó su interés hacia el pasado y lo que hizo que, finalmente, virara su mirada hacia la Ciudad de las Tres Culturas.

Su experiencia en Toledo fue, ciertamente, positiva. La ciudad era un museo al aire libre, lleno de arte y arquitectura impresionante. Su visita de apenas un día le pareció insuficiente y se prometió regresar en cuanto tuviese oportunidad. Tristemente, la excusa para volver nunca pareció llegar. Ya fuese por falta de dinero o de tiempo, pasó más de un año sin que pudiese volver a ver las enormes e imponentes torres de la catedral. Ni siquiera la visita anual de sus padres le inspiró lo suficiente para organizar el pequeño viaje; después de todo, ellos solían traer consigo una larga lista de quehaceres que consumían gran parte de su tiempo. Un paseo cultural no se encontraba en la corta lista de prioridades de sus padres.

Fue la presencia de Ahmet lo que instigó el entusiasmo de Leo lo suficiente como para tomarse las molestias de organizar un itinerario y, peor aún, acatarlo. Fue de tal forma que, después de pedir un día de permiso en el trabajo por ‘cuestiones personales’, fueron juntos a Toledo.

Leo no se habría sorprendido si, al igual que había pasado en Madrid, Ahmet hubiese ignorado la arquitectura de la ciudad. A lo más, esperaba sorprenderlo con la mezcla de las culturas y de lo moderno con lo antiguo. Afortunadamente, el escenario resultó ser tan esplendoroso que dejó sin palabras a quien sirvió a un poderoso emir.

El día era claro, con apenas un par de nubes en el aire y con un tibio viento que ayudaba a calmar el quemante sol que iluminaba cada uno de los rincones de la colina. La ciudad amurallada, entintada con un tibio tono dorado, les dio la bienvenida lentamente, casi con timidez, mientras aparecía poco a poco por detrás de las curvas del camino que conducía hacia el Alcázar. El interés de Ahmet acrecentó conforme aumentó su altitud y, cuando el automóvil pareció quedar atrapado entre angostas calles y edificios de piedra, el moreno apenas y contenía sus ganas de sacar su cabeza por la ventana.

Apenas dejaron el automóvil en el parking, se dirigieron a la fachada sur del Alcázar. Si bien el edificio era enorme, eran los alrededores los que lo convertían en algo verdaderamente imponente. Los edificios de cantera parecían brotar de la colina, como peñascos arcillosos y parduscos que rodeaban la pequeña plaza que daba la bienvenida al castillo.

Ahmet perdió su mirada en cada uno de los rincones que aparecían ante él, sus bellos ojos entrecerrándose y abriéndose de par en par cada que encontraba algo que llamase su especial interés. Leo tuvo razón al suponer que la arquitectura no sorprendería de sobremanera a Ahmet, mas las tiendas de curiosidades, las decenas de turistas y las peculiares estatuas de tamaño natural de Don Quijote despertaron en él más admiración que los brillantes anuncios de la Gran Vía.

Después de comprar una paleta helada en una de las tiendas de artesanías, Leo inició el recorrido por la ciudad. Dicha labor era especialmente complicada si se consideraba que no estaba del todo seguro de hacia dónde tenían que caminar. Las calles del centro de Madrid difícilmente podrían llamarse paralelas, pero se asemejaban a un tablero de ajedrez cuando se comparaban con las de Toledo. No solo tenían que lidiar con angostísimas calles en pendiente que parecían dar vueltas sobre sí mismas, sino que también con la enorme cantidad de edificios. Estos no eran especialmente altos, pero parecían aparecer de la nada, cerrando el camino hacia el este de la ciudad, lo que hacía prácticamente imposible adivinar hacia dónde era que se dirigían.

Si Leo hubiese sido un hombre más humilde, hubiese utilizado la aplicación de mapas de su teléfono. Afortunadamente, los grupos de turistas que de hecho parecían saber hacia dónde iban le ahorraron la molestia de aceptar que no sabía tanto como aparentaba. De cualquier forma, Ahmet no parecía demasiado interesado en Leo, puesto que sus ojos no cesaban de virar entre las personas y el suelo por el que caminaba. Su mirada se alzaba solo ocasionalmente, cuando reconocía un arco en forma de herradura o un mosaico que indicaba el nombre de la calle por la que transitaban.

—Este lugar está bien protegido de los Jinn —dijo Ahmet para sí cuando doblaron la esquina en una casa que lucía especialmente antigua.

—¿A qué te refieres?

Ahmet parpadeó lentamente y, como si apenas en ese momento se percatara de lo que había dicho, detuvo sus pasos y señaló el edificio frente al cual acababan de pasar. Este, al igual que la mayoría de las construcciones de la ciudad, estaba hecho de ladrillo y mortero. Las ventanas de la planta baja estaban firmemente protegidas por herrería y su única particularidad era que las ventanas del segundo piso también estaban cubiertas de hierro forjado en lugar de estar decoradas por pequeños balcones.

—Es bien sabido que los Jinn le temen al hierro —explicó Ahmet—. Pueden disfrazarse de varias formas, pero aun así sería difícil encontrar a uno lo suficientemente valiente como para habitar una ciudad tan protegida.

—No solo Jinn, entonces —respondió Leo—. Por siglos se ha utilizado para resguardar a las personas del mal; ya sea de la magia negra o de criaturas como las hadas o demonios.

—Eso es porque funciona…

Leo se habría reído del resuelto tono de Ahmet de no ser porque comenzaba a comprender lo mucho que desconocía del universo. Incluso en esos momentos una parte de él insistía en que la creencia en la magia y las criaturas sobrenaturales era el resultado de alucinaciones —fuese individuales o comunitarias. Si bien la presencia de Ahmet era una prueba fehaciente de que había muchas cosas en este mundo que aún no tenían explicación, le era difícil ir en contra de lo que sabía y, precisamente por eso, se decidió a llenar un poco los vacíos de su ignorancia.

—¿Qué es lo que les hace el hierro?

El moreno frunció el ceño mientras retomaba sus pasos. A Leo le tomó algunos segundos alcanzarle.

—Jamás lo he visto —admitió—, pero sé que les quema. Consume su piel como las brasas a la piel de los humanos. Es una de las pocas cosas que pueden herir a un Jinn, aunque no suele ser suficiente para matarlos.

Leo asintió y ajustó el asa de su mochila.

—Alguna vez leí que las hadas le temen al hierro porque huele a sangre humana —comentó—. El hierro representa la fuerza vital de los seres humanos, lo que altera a las criaturas sin alma como las hadas.

 Ahmet bufó y negó varias veces con la cabeza.

—Eso es totalmente falso. Muchos Jinn disfrutan la idea de derramar sangre humana. Estoy seguro de que no sería muy diferente con los demonios y algunas hadas.

Leo sopesó aquellas palabras por largo rato. Era increíble la casualidad con la que Ahmet hablaba de las criaturas paranormales. Aunque el hombre había estado consciente durante pocos años de su larguísima vida, su corta vigilia estaba cargada con cosas increíbles.

—¿Cómo son?

Los hombres llegaron a espaldas de la catedral, pero no le prestaron demasiada atención al edificio. Desde aquel ángulo no lucía muy diferente a las estructuras que le rodeaban.

—¿Cómo son qué, amo?

—Los Jinn. Dijiste que había uno de ellos en el palacio del emir al que servías. ¿Cómo son?

Ahmet mordió su labio inferior, inseguro de si debía responder o no. Afortunadamente, debió suponer que no habría daño en saciar la curiosidad de Leo y terminó por hablar.

—No es fácil explicarlo —murmuró—. Los Jinn son de naturaleza cambiante, no pueden presentarse ante nosotros con su imagen real, así que pueden transformarse en casi todo lo que deseen. Si la figura que utilizan es la de un humano, entonces no son muy diferentes a nosotros. Algunos tienen buenas intenciones y otros son malignos. Supongo que la experiencia depende del tipo de Jinn que uno conoció.

—Hablas como si hubieses conocido a más de uno…

Si Ahmet hubiese querido responder a la acusación, no tuvo oportunidad para hacerlo. Justo en ese momento llegaron a la Plaza del Ayuntamiento y a la entrada principal de la iglesia.

—Esto se ve importante… —musitó el moreno.

—Es la Catedral de Santa María —explicó Leo mientras Ahmet apreciaba las esculturas que coronaban la arquivolta de las puertas.

—Es enorme y lo que sea, pero ¿por qué todos los edificios tienen el mismo color? Es aburrido…

Leo no dejó que el burdo comentario de Ahmet lo desanimara.

—Cuando construyes tu ciudad con los materiales que tienes cerca, tiendes a terminar con la misma gama de colores.

Ahmet le miró con falsa incredulidad.

—¿Será que los Toledanos no aprendieron a hacer pinturas? Porque la verdad no le vendrían mal algunos colores a este lugar.

Leo tuvo que admitir que sus palabras tenían algo de razón y, sin planearlo, comenzó a buscar un motivo por el cual la ciudad se había mantenido del mismo color de la arcilla con la que la crearon.

—Esta debe ser una de las provincias más soleadas del país —dijo finalmente—. Supongo que es difícil encontrar pigmentos lo suficientemente estables para-

Se detuvo a sí mismo cuando se percató que Ahmet había dejado de escucharle. El moreno ya estaba a varios pasos de distancia, e intentaba en vano acercarse a un puesto de postales que estaba más lejos de lo que le concedía la lámpara. Resignado, Leo cerró la distancia entre ellos para que pudiera acercarse al pequeño local.

Ahmet admiró las fotografías por varios segundos, pero no pareció decidirse por ninguna. Al final, se eligió una guía de turistas que, Leo sabía, no valía ni la mitad de lo que costaba. Si accedió a comprarla fue solo porque no era tan cínico como para negarle algo a Ahmet. No después de los varios deseos que le había concedido.

Los hombres retomaron su camino mientras Ahmet se entretenía con las fotografías del librillo.

—¿Hay algo que quieras ver? —preguntó el castaño mientras le sujetaba del brazo para asegurarse de que no se tropezara con los desniveles del piso.

Ahmet, sin preocuparse demasiado en lo que acontecía a su alrededor, hizo un mohín a la par que hojeaba la guía.

—Quiero algo con colores —súbitamente abrió el libro de par en par—. Espera. Esto. ¿Podemos ver esto?

El hombre extendió el libro hacia Leo y este reconoció la senda ecológica que bordeaba el río Tajo. La primera vez que visitó la ciudad no tuvo oportunidad de realizar el recorrido, así que suponía que no habría mejor momento que ese.

—De acuerdo, pero primero vayamos a comer algo. No sé si el camino tenga restaurantes.

Ahmet sonrió con gusto y si no salió despedido a buscar un lugar para comer fue solo porque sabía que la lámpara le impediría hacerlo. Leo sonrió para sí e hizo lo posible para ir tan rápido como Ahmet quería.

٭٭٭

Leo no tardó mucho tiempo en descubrir por qué Ahmet parecía tener más interés en la senda ecológica que en la ciudad. A diferencia de esta última —majestuosa, aunque recubierta con un apagado color ocre— el recorrido del Tajo estaba cubierto con el intenso verdor de los árboles y el quedo murmullo del río. Era en la rivera que la ciudad parecía adquirir más color, fuese con el intenso reflejo del sol sobre el agua o con las ensombrecidas rocas entintadas por el musgo. El par no perdió la oportunidad de detenerse en los pequeños miradores desde donde apreciaban las edificaciones del otro lado del río o los puentes que lo atravesaban.

Ahmet no dejaba de entretenerse con la curiosa vestimenta de los turistas y se emocionaba cada vez que veía el súbito movimiento de un arbusto ocasionado, seguramente, por un ratón de campo. Leo supuso que su fascinación con el ambiente no tenía tanto que ver con la naturaleza, sino con la vida que albergaba.

Después de deambular por más de una hora, los jóvenes decidieron tomar asiento en una pequeña banca que tenía vista al Puente de San Martín. El lugar estaba bajo la sombra de los árboles y era tan refrescante y agradable que Leo no se atrevió a romper el silencio. Prefirió ceder su mirada a Ahmet, cuyo rostro reflejaba cierta tristeza que Leo no alcanzaba a comprender. En cierto momento, el moreno meneó la cabeza y se obligó a sí mismo a sonreír. Si bien su expresión no era del todo sincera, fue un alivio para Leo verla nuevamente.

—¿Sabe? —dijo de repente. Su mirada se perdió en el barandal que delimitaba al río—. Los Jinn no son las únicas criaturas interesantes.

—¿Dirás que los humanos también lo somos?

—¡Acertó! —aseguró—. Como lo dije antes, no somos muy diferentes a los Jinn. Existen humanos amables y generosos, mientras que otros son crueles y avariciosos. Existen humanos débiles y humanos poderosos, así como humanos que deciden abandonar el camino del bien o el camino del mal. Es injusto generalizarlos.

—Tienes razón —concordó Leo con un pequeño movimiento de cabeza—. Quisiera decir que existen más humanos buenos que malos, pero basta con ver el noticiero para dudarlo.

—Creo que, al igual que con los Jinn, el problema es que los egoístas son los que suelen tener más poder. La pesadumbre hace que sea difícil tornar tu atención hacia a la gente amable y desinteresada —sus ojos se cruzaron con los de Leo—. Sin embargo, existen. Aunque sean tan inusuales como los Jinn buenos y los Peri.

—¿Peri?

Ahmet se alzó de hombros.

—Ángeles. No sé mucho de ellos. Solo sé que conviven con los Jinn en el mundo ilusorio.

Leo asintió y colocó su mano sobre su barbilla.

—¿Qué es el mundo ilusorio?

—Es un mundo invisible para los humanos en donde existen todas esas criaturas —explicó—. Ellos pueden cruzar a nuestro mundo con facilidad, pero nosotros no podemos ir allá por nuestra cuenta. Los humanos estamos limitados al mundo real.

La risa de una niña irrumpió brevemente en su conversación. Una familia caminó detrás de ellos y callaron hasta que se encontraron de nuevo solos.

—No me parece tan malo estar confinado al mundo real —admitió Leo—. Suena un lugar más sensato y tranquilo.

—Sí —concordó Ahmet con melancolía—. No me importaría perder mi magia si con eso pudiera regresar a ser parte de este mundo.

—Podrías hacerlo.

—Amo…

—Paso a paso —interrumpió—. Sé que mientras seas esclavo de la lámpara no habrá mucho que puedas hacer, pero hay otras formas para incorporarte al mundo de los humanos. Podemos encontrar algún modo para que puedas salir de casa; podrías incluso encontrar un trabajo.

—Yo no-

—Primero necesitarás papeles —continuó. La chispa que había detonado en su mente inició una serie de ideas que no podían contenerse—. Ahora no existes ante la ley, así que podríamos utilizar tu magia para redactar un acta de nacimiento o certificados de estudios. Sabes que no me gusta la idea de hacer algo ilegal, pero esto sería por una buena causa.

Ahmet suspiró irritado.

—No tiene por qué tomarse la molestia, amo.

—No es molestia —aseguró—. Ser parte del sistema no es lo más emocionante del mundo, pero te permitirá tener más libertad que ahora. Además, puede que algún día rompamos la maldición, ¿no te parece? Lo mejor será estar preparados para cuando eso ocurra.

Claramente irritado por la dirección que había tomado la conversación, Ahmet mordió su labio inferior y rio secamente.

—¿Sabe, amo? A veces preferiría que me pidiera joyas y lingotes de oro. Así sería más fácil lidiar con usted.

Leo recargó todo su peso en el respaldo del banco y se alzó de hombros sintiéndose especialmente satisfecho consigo mismo.

—Pues, para tu desgracia, te tocó quedarte conmigo. Lo mejor que puedes hacer es aceptar tu precaria condición.

Aún de reojo, Leo alcanzó a divisar la tenue sonrisa que apareció en el rostro de Ahmet.

—Sí —dijo con resignación—. Supongo que sí.

Anochecía y Ahmet y su amo se encontraban descansado después de regodearse con una excelente cena. Era una tarde serena y calurosa y su amo se había atrevido a dar más de un sorbo a un licor que robó de las habitaciones de su padre. Ahmet quiso detenerlo e insistió en que era demasiado joven para tomar algo así —apenas había cumplido los quince años—, mas su amo optó por seguir sus instintos y disfrutar de la soporífera bebida.

—Mi padre me habló sobre unos jarrones perdidos en el mar del norte —balbuceó.

—Lo sé, amo. Estuve ahí cuando lo mencionó.

—Son dos —su amo pareció no escucharle—. Uno es del color del fuego y el otro del color del mar. Dice que en su interior están atrapados dos Jinn; dice que quien los encuentre se convertirá en su amo y señor y que le cumplirán todos sus deseos.

—Algo así sería maravilloso.

—¿Qué es lo que tú pedirías, Ahmet?

Sorprendido por la pregunta, el joven parpadeó varias veces y agachó el rostro.

—Mi deseo es sencillo. Quisiera poder estar a su lado y servirle por lo que me queda de vida.

Su amo rio quedamente, balbuceó algo incomprensible y tomó un nuevo sorbo a su bebida.

8

Después de pasar un fin de semana largo acompañado de su nuevo inquilino, Leo estuvo resignado (si bien no listo) para regresar a trabajar. Tras un largo día de subir y bajar las calles de Toledo, Ahmet logró cansarse tanto que seguía dormido a pesar de que la luz del sol comenzaba a asomarse por la ventana. Leo trató no hacer demasiado ruido mientras se duchaba y preparaba para un nuevo día en el museo. Aun así, no pudo evitar defraudarse cuando Ahmet no se despertó a tiempo para prepararle el desayuno. Si bien estaba acostumbrado a salir de casa con un escueto desayuno de avena con agua y media manzana picada, parte de él esperaba que el moreno despertara para ofrecerle alguno de esos exóticos platillos de los que en tan poco tiempo se había acostumbrado. No era tan cruel como para despertarle por un capricho, así que se dispuso a comer su frío desayuno en silencio e iluminado únicamente por la tenue luz que llegaba desde la lámpara del recibidor.

Desde la barra pudo ver la acompasada respiración de Ahmet, quien, dándole la espalda, dormía cubierto con una ligera sábana oscura. Leo se había cansado de pensar en lo extraña que era su situación. Por mucho que disfrutase de los deseos que le había concedido, se sentía inquieto por el simple hecho de que algo tan bueno no podía ser verdad. Por otro lado, aún no estaba tan seguro de qué tan buena era la situación. Sus iniciales temores de acabar en la cárcel desaparecieron con la misma rapidez con la que apareció su flamante automóvil nuevo. Aun así, quedaba el pequeño gran detalle de la presencia de Ahmet. No sería fácil explicarle a sus amigos y familiares el por qué tenía a un iraní como huésped y, por carismático que fuese el hombre, tarde o temprano la gente comenzaría a hacer preguntas que Leo sabía que sería incapaz de responder. Ahmet era diferente. Era ingenuo y totalmente ignorante a las costumbres de la vida moderna. El solo llevarlo a una plaza comercial atraía las miradas de los curiosos; no quería ni imaginarse lo que pasaría si acaso alguien llegaba a intercambiar más de unas palabras cordiales con el moreno.

Suponía que lo más sencillo sería mantener a Ahmet totalmente en secreto, limitar su existencia a los confines de su departamento y su contacto con otras personas al mínimo. Leo cerró los ojos y negó varias veces con la cabeza por pensar siquiera en algo así. Considerando que sus movimientos ya estaban limitados por la ubicación de la lámpara, sería cruel mantenerlo recluido y lejos del contacto humano. Hasta el momento Ahmet había concedido todos sus deseos y lo menos que podía hacer por él era ofrecerle una vida más o menos normal; una vida que se le arrebató injustamente cientos de años atrás.

La vida de Ahmet era intermitente y su única misión era conceder los deseos de desconocidos. Su existencia era azarosa y el sentirse útil le ayudaba a sentir que aún había un motivo por el cual seguir viviendo. Sí, Ahmet era burlón y un tanto entrometido, pero gran parte de su actitud era una clara fachada que buscaba ocultar su melancolía. Leo sabía que había poco que él pudiese hacer para ayudarle —solo pedirle deseos le era insuficiente—, pero al menos en sus manos estaba el darle una mejor calidad de vida.

Una vez que Leo terminó de comer, limpió su plato y preparó todo para salir de casa. Pensó en despertar a Ahmet cuando caminó frente a él para llegar a la puerta principal. La noche anterior le había advertido que saldría a trabajar temprano en la mañana y supuso que el hombre no se sorprendería demasiado al descubrirse solo. Incluso así, estuvo renuente a irse sin avisar. Rodeó el futon para poder mirar a Ahmet sin la estorbosa sábana de por medio.

Le miró en silencio por un largo rato. Era extraño verle tan sereno; usualmente su rostro mantenía un gesto burlón y sagaz y, cuando no, su frustración le hacía fruncir el ceño y apretar los dientes. Leo se sintió intrigado por la tranquilidad en su faz. ¿Algún día sería capaz de verla en su rostro despierto?

En un intento de saciar un poco su curiosidad, se acercó aún más a él e incluso se atrevió a tomar asiento en el borde del futon. El movimiento causó que la ropa de cama emanara un picante aroma a plantas aromáticas, fragancia que desde el primer día Leo identificó en el hombre. Inclinó levemente su rostro hacia él y notó la finura de sus cejas y lo largo de sus pestañas. Recordó el momento en el que apareció sorpresivamente en su habitación, las exuberantes joyas que le decoraban, la intensidad de los colores de su ropa y, más que nada, el fino trazo de kohl que delineaba sus ojos. Pensó en su inicial servilismo y en el poco tiempo que necesitó para atreverse a burlarse de quien con tanta insistencia llamaba amo. Pensó en su asombro cuando condujeron por la autopista y cuando se relajó ante la rivera del Tajo. Recordó el complaciente modo en el que concedía sus caprichos y el especial detalle que puso en su ropa, cuando abotonó con diligencia su camisa y cepilló con gentileza las hombreras de su saco.

Sí, Ahmet podía ser un cínico, pero también era atento con él. A pesar de que Leo sabía que su deferencia estaba más ligada a su deber que a su sincero interés, se sentía agradecido. Era difícil no estarlo cuando gran parte de lo que Ahmet hacía era para satisfacer sus banales deseos.

Leo exhaló pesadamente y leyó la hora en su nuevo reloj inteligente. Al percatarse de que se hacía tarde para ir a trabajar, se puso de pie con brusquedad. El rebote del futon despertó a Ahmet, quien dio un pequeño brinco de sorpresa antes de incorporarse.

—Esta vez se despertó mucho antes que yo, amo —dijo con somnolencia.

—Así debía ser desde el principio. Lamento haberte despertado.

Ahmet miró hacia la ventana y comprobó que el sol comenzaba a iluminar las calles.

—No creí que fuese tan tarde. Supongo que he comenzado a acostumbrarme a este lugar.

Leo asintió y saboreó el hecho de que el joven se sintiera en casa. Revisó sus bolsillos y se aseguró de traer consigo todo lo que necesitaba —celular, billetera y, por supuesto, las llaves del auto.

—¿Ya se va? —preguntó Ahmet—. ¿No quiere que le prepare algo para desayunar?

—Descuida, ya comí algo —respondió mientras se preparaba para salir—. Lamento dejarte tanto tiempo solo. Realmente no quiero darme el lujo de dejar de trabajar.

—Despreocúpese, encontraré algo para entretenerme.

—De cualquier forma, si necesitas algo puedes llamarme. ¿Recuerdas cómo usar el teléfono que creaste ayer?

—Probablemente no, pero le aseguro que lo dominaré al tercer intento después de que se acabe de incendiar su casa.

El otro pretendió no escuchar eso último.

—Me voy. Procura no ver tanta televisión, ¿de acuerdo? Por algo te pedí tantos libros.

—Agradezco su consideración —se inclinó levemente—. Por favor no se preocupe, amo. Todo estará bien.

Si bien Leo no estaba convencido de que así sería, sabía que no tenía muchos otras opciones en ese momento. Ahmet aún no estaba acostumbrado a la vida moderna y temía llevarlo consigo al museo. Lo menos que quería era que Ahmet se delatara con su peculiar comportamiento, peor aún, que la vigilancia del museo descubriese la lámpara en su mochila. Ya más adelante se las arreglaría para lidiar con aquellas preocupaciones. Estaba convencido de que con el tiempo se animaría a llevar a Ahmet a todos lados y, más aún, que el hombre terminaría por acoplarse a la vida moderna aún más que el mismo Leo.

Leo se despidió de Ahmet y bajó al estacionamiento. Ni siquiera alcanzó a encender el coche cuando sonó el timbre de su celular. Aún sin mirar supo quién le había enviado un mensaje de texto a tan temprana hora y, cuando se encontró con su pantalla repleta de coloridos emoticones, se arrepintió de haberle enseñado a Ahmet a enviar mensajes.

Ese sería un largo día.

٭٭٭

Gracias a su nuevo coche, Leo llegó al museo veinte minutos antes de lo usual. A pesar de que dos o tres veces al mes iba a la universidad a utilizar el microscopio electrónico, solía pasar la mayor parte de su tiempo en el cuarto oscuro del laboratorio de conservación museo. El lugar era amplio, pero había tantas cosas en todos lados que despedía una sensación de claustrofobia a cualquiera que no estuviese acostumbrado a la atiborrada vista.

Apenas dio un par de pasos cuando se encontró con el jefe de conservación, el doctor Cruz. El hombre estaba más que entrado en años —Leo le calculaba al menos setenta y se preguntaba por qué era que se resistía tanto al retiro—, pero lograba emanar una inusual vitalidad. Era un hombre nervioso a quien le apasionaba su trabajo y solía contagiar a los demás con su interés. Enjuto y ligeramente encorvado, incluso aquellos que no solían trabajar con él se ponían en alerta cada que escuchaban sus arrastrados pasos por el laboratorio. Si bien el doctor solía estar de buen humor, todos sabían lo exigente que era y que cometer un error frente a él significaría recibir una buena reprimenda que acabaría en boca de todos antes de la hora del almuerzo.

El doctor estaba sentado frente una mesa donde descansaba una amplia charola repleta de trozos de porcelana. Tenía una bitácora a su lado y revisaba cuidadosamente las varias longitudes de las piezas. El hombre apenas alzó la mirada cuando escuchó a Leo entrar al laboratorio e hizo un leve movimiento de cabeza en forma de saludo antes de continuar con su revisión.

—Llegaste temprano —comentó sin despegar sus ojos del cuaderno.

—Un amigo está de visita en casa y me prestó su auto. Es más fácil llegar cuando no hay que sortear el transporte público —la mentira fluyó con tanta facilidad que Leo se sintió un poco culpable.

—¿Tienes visitas? —preguntó el doctor—. Supongo que es por eso que pediste un permiso el día de ayer.

—Llegó un poco antes de lo que esperaba —Leo pensó en lo maravilloso que hubiese sido si Ahmet hubiese sido una visita planeada. Al menos así se habría evitado el susto del elefante.

El doctor asintió y puso a un lado el cuaderno con mediciones.

—¿Has terminado de analizar la colección que llegó la semana pasada? —preguntó mientras estiraba su espalda y frotaba su zona lumbar con la mano izquierda.

—Solo me faltan algunas piezas —respondió mientras se colocaba su delgada bata blanca y sus guantes de látex—. Planeo terminar hoy.

—¿Has encontrado algo interesante?

Leo meneó la cabeza a la par que tomaba asiento frente a su microscopio polarizado.

—En realidad no. Todas las muestras son del mismo tipo de arcilla y la misma técnica de elaboración; son bastante genéricas.

—Sigue buscando. La esperanza es lo último que muere.

El joven sabía que de cualquier forma tendría que examinar cada uno de los trozos, pero concordó con el doctor como si tuviese otra opción. Comenzó a preparar su primera muestra para el microscopio cuando decidió aprovechar el momento para hacer una pregunta antes de que el doctor se escabullera para vigilar el resto del departamento.

—¿Doctor? ¿Qué sabe de la maestra Medina?

—¿Saber? —el hombre alzó el rostro como si la respuesta estuviese escrita en el techo—. ¿Saber de qué?

—¿Es accesible? Me gustaría hacerle algunas preguntas.

El doctor ladeó el rostro, frunció el ceño y se cruzó lentamente de brazos.

—¿Has hallado interés en el arte islámico?

—Algo así —respondió con desgane.

—Es una mujer reservada, por no decir más. Sin embargo, si realmente te interesa el tema estoy seguro de que te ayudará en lo que sea posible. Solo procura no interrumpirla cuando esté ocupada. Es de esas que solo viven para trabajar.

Leo pensó que el doctor era quien menos debía juzgarla por algo así, pero se reservó sus comentarios. Le agradeció el consejo y comenzó a trabajar mientras planeaba cómo acercarse a la adusta mujer. Lo mejor sería atraparla a la hora del almuerzo.

٭٭٭

—Tú eres el chico del microscopio —señaló Medina mientras comía una enorme ensalada de atún y modificaba un archivo de texto en su computadora.

Giró sobre la silla frente a su cubículo y miró a Leo con curiosidad. Claramente no estaba acostumbrada a que la gente buscase iniciar conversaciones con ella. A pesar de que la maestra era solo unos años mayor que Leo, su áspera personalidad le hacía lucir mayor de lo que realmente era. Sus desatendidos rizos y su ceño perennemente fruncido poco le ayudaban y no era sorpresa que pasara la mayor parte del día por su cuenta. La gente no la buscaba y, Leo sospechaba, ella tampoco parecía tener mucho interés en comunicarse con otros seres humanos. Sus libros y los artefactos que con tanto afán cuidaba parecían ser lo único que le interesaba de la vida. Hasta cierto punto, Leo se sentía identificado con ella. Solo hasta cierto punto.

—¿Y? —preguntó mientras ponía a un lado su ensalada—. ¿Qué te trae a este lugar?

—Tengo un amigo de visita —inmediatamente notó el cambio de expresión de la maestra, ya que su inicial interés se transformó por completo en irritación—. Es iraní —la frase permitió que la mujer retomase un poco de su interés en la conversación—. Me ha hablado un poco de sus creencias, pero aún tengo dudas que él no me puede responder.

—¿Cómo qué?

—Por ejemplo, los Jinn —los labios de la mujer formaron una tenue sonrisa—. ¿Qué son precisamente?

—Los hombres fueron creados a partir del barro, los Ángeles de la luz y los Jinn del fuego sin humo. Son criaturas etéreas que tienen la capacidad de convertirse en lo que deseen y su magia puede ser más o menos poderosa dependiendo de su raza. La mayoría vive una vida normal como los seres humanos, pero otros deciden rondar entre nosotros y causar desgracias.

—¿Y por qué es que cumplen deseos?

—Originalmente los Jinn eran adorados como divinidades —explicó—. Cuando llegó el islamismo, pasaron a convertirse en criaturas semejantes a los demonios que poco podían hacer en contra de dios. El rey Salomón tenía un anillo de hierro con el que controlaba a todos los Jinn y castigaba a aquellos que eran infieles sellándolos en botellas. Cuando un humano llegaba a liberarlo, el Jinn mantenía su deber hacia los creyentes y se volvía su esclavo.

—¿Entonces solo obedecen órdenes?

—Los que han sido sellados. El resto, al igual que los humanos, posee libre albedrío.

—Y pueden elegir entre ser buenos o malos —añadió Leo y la mujer asintió.

—El Corán explica que los Jinn creyentes son nobles y poderosos, mientras que los infieles son crueles aunque débiles.

—Entonces, ¿un humano podría romper el maleficio de un Jinn?

Medina entrecerró los ojos, recargó su barbilla en su mano derecha y exhaló una apagada risa.

—Las historias de los Jinn hablan sobre algunos humanos que podían hacer magia, aunque solo algunos eran capaces de contrarrestarlos. Es posible mantenerlos alejados con oraciones o con hierro, pero el único modo de someter completamente a un Jinn es con el anillo de Salomón.

Leo bajó el rostro en tono pensativo. Suponía que romper el maleficio del Jinn sería difícil, mas no imposible. Después de todo, los últimos días le habían demostrado que el límite entre lo real y lo imaginario era más frágil de lo que jamás creyó.

—Me figuro que el anillo de Salomón desapareció hace cientos de años y que sería imposible encontrarlo.

La mujer sonrió parcamente, tomó su tenedor y picoteó descuidadamente su ensalada.

—Cualquiera diría que un Jinn te está causando problemas y que quieres deshacerte de él —metió un trozo de queso de cabra a su boca—. Como buena reliquia religiosa, hay varios lugares en el mundo que aseguran tener el anillo real, pero probablemente todos sean falsos. Si es que alguna vez existió, lo más seguro es que se haya oxidado hasta dejarlo irreconocible.

Sin dejar de comer, la mujer extendió su mano hacia uno de los libros en la repisa de su cubículo. Se lo ofreció a Leo, quien lo tomó con cuidado y observó los dibujos en su portada: un colorido tapiz árabe con ángeles, aves y lo que parecía ser un dragón.

—Toma —explicó Medina—. Es un nivel básico, así que es perfecto para ti. Te lo presto si prometes regresarlo.

Leo sujetó el libro de pasta dura entre sus manos y le agradeció.

—Le prometo que se lo regresaré esta misma semana.

Se disculpó por haber interrumpido su almuerzo y se despidió de la mujer mientras caminaba de regreso al laboratorio.

—Oye… —la mujer le detuvo poco antes de que llegase a la puerta—, deberías leerle el libro a tu amigo. Es absurdo que un iraní no sepa sobre los Jinn.

—Ha vivido mucho tiempo en el extranjero —excusó.

Medina bufó agudamente y se alzó de hombros antes de enfocarse de nueva cuenta en el monitor de su computadora.

—Como digas.

Leo le agradeció nuevamente la ayuda y salió de la oficina principal. Detuvo su andar cuando llegó a la puerta del laboratorio de conservación y hojeó rápidamente el libro que le habían prestado. Intentaría leer aunque fuese un par de capítulos antes de regresar a casa.

—¿Tuvo un mal día, amo?

Su señor respondió con un largo suspiro y se dejó caer boca abajo sobre las suaves telas y cojines que conformaban su cama.

—Estoy harto de los estudios —el sonido de su voz era amortiguado por el cojín debajo de su boca—. Padre sigue tratándome como a un niño.

—¿Sabe qué es lo que necesita?

—¿Lanzar a mis tutores a la calle?

—No —obvió con una sonrisa—. Un buen baño de vapor.

Sus palabras llamaron la atención de su amo, quien giró hasta colocarse boca arriba y, sin necesitar más aliciente, accedió.

9

A pesar de que Leo decidió salir un poco tarde del trabajo para poder leer en soledad el libro que le habían prestado, llegó a casa solo diez minutos más tarde que lo usual. Mientras subía las escaleras que llevaban a su departamento, comenzó a temer el estado en el que encontraría su casa después de haber dejado a Ahmet solo por nueve horas. No había policías ni bomberos fuera del edificio, lo que era una buena señal. Aun así, no podía evitar sentirse nervioso. La curiosidad de Ahmet podía meterle en problemas, ya fuese convenciéndole de que jugar con el microondas sería una buena idea o, peor aún, haciéndole salir de casa. Lo único que le confortaba era saber que Ahmet no podía alejarse muchos metros de la lámpara y que su maldición le impedía moverla. No obstante, ¿qué le aseguraba que no se había asomado por el pasillo para llamar la atención de los vecinos? En el peor de los casos pudo haberle dado entrada a un desconocido que pudiese robar la lámpara.

Se sintió sumamente aliviado cuando metió la llave en la cerradura y confirmó que ésta se mantenía cerrada. Quitó los dos seguros y, al instante en el que abrió la puerta, Ahmet flotó en su dirección hasta hincarse en el suelo para ofrecerle una solemne reverencia. El movimiento fue lento y permitió que los muchos pliegues de la ropa tradicional de Ahmet revolotearan por unos segundos antes de descender grácilmente hasta el suelo del recibidor.

—Bienvenido a casa, amo.

—¡No hagas eso, ¿quieres?! —Leo miró hacia atrás para confirmar que nadie hubiese visto la escena y cerró la puerta con un fuerte golpe—. ¡Alguien podría verte!

—Lo siento —alzó el rostro y me mostró su mordaz sonrisa—. Es solo que me dio mucho gusto verle.

—Mentiroso —murmuró el otro mientras caminaba hacia la sala para confirmar que todo estuviese en orden—. Además, ya te he dicho que no me digas ‘amo’.

—No puedo evitar llamarle por lo que es, amo —pronunció la última palabra con picardía.

Leo suspiró y miró a su alrededor. Afortunadamente, todo lucía tal y como estaba el día anterior. El futon donde dormía Ahmet había sido doblado para formar el mullido sillón que ahora decoraba la estancia y un par de libros eran lo único que parecía estar fuera de su lugar. Quiso ir a su alcoba para comprobar que la lámpara siguiera escondida en su armario, pero supuso que la presencia de Ahmet era más que prueba suficiente de que el objeto seguía en su lugar. Suspiró con alivio y caminó hasta sentarse frente a la barra de la cocina. Como era de esperarse, Ahmet no dudó ni un segundo en seguirle tras un par de saltos en el aire. La ropa que usaba ese día era más ligera que la usual y la vaporosa túnica amarilla dejaba una brillante estela por donde quiera que avanzara. El día anterior Leo le preguntó por qué insistía en usar los vistosos trajes cuando claramente disfrutaba usar la ropa moderna y el hombre simplemente respondió que prefería la holgura de la túnica antes de la formalidad de las camisas. Los metros de tela no lucían especialmente cómodos, pero Leo supuso que si a Ahmet le agradaban, él no tenía nada que decir en contra.

—¿Cómo fue su día, amo?

—Bien, bien —respondió desganadamente—. ¿Qué tal el tuyo?

Ahmet parpadeó varias veces y, desconcertado, frunció el ceño y apretó los labios.

—¿Disculpe?

—Tu día. ¿Cómo te fue? ¿No te aburriste demasiado?

El moreno calló por varios segundos sin saber cómo responder a tan sencilla pregunta.

—Lo lamento. Me cuesta acostumbrarme al hecho de que el amo se preocupe tanto por su humilde sirviente —sus palabras cargaban consigo incredulidad y cautela.

—Humilde —murmuró—. Esa es buena.

Ahmet dejó escapar una suave risa, grave y clara y que resonó suavemente en los oídos de Leo.

—Debieron haber roto el molde después de hacerle a usted, amo. Es la primera vez en muchos siglos que preguntan por mi día.

—Tus antiguos amos no debieron ser personas muy educadas.

Ahmet frunció el ceño y ladeó el rostro en tono pensativo.

—No era cuestión de educación. Me trataban bien porque buscaban algo de mí; procuraban tenerme tranquilo para que accediera a cumplir todo lo que me pidieran —rio secamente—. Como si tuviese alternativa. De cualquier forma, creo que la diferencia radica en que usted ha sido el primero en encontrarme de pura casualidad. El resto sabía lo que era y en dónde encontrarme.

—Tuve suerte, supongo.

Ahmet entendió el significado real de sus palabras y sonrió socarronamente.

—¿Desea el amo que le prepare algo de comer? No es bueno hablar con el estómago vacío.

Leo accedió gustoso. Debido a las prisas por consultar a la maestra Medina no tuvo tiempo de comer durante el almuerzo. Tenía bastante hambre y no estaba dispuesto a dejar pasar la oportunidad de probar la comida de Ahmet.

Aquella noche cenaron un condimentado guiso con berenjena —Leo jamás había probado semejante cosa, pero tenía que aceptar que sabía bastante bien pese a ser una verdura morada—, unos cuantos rollitos de hojas de parra y, para coronar, un bello plato de arroz azafranado.

Comieron en silencio durante la mayor parte del tiempo y no fue hasta que comenzaron con el postre —unos pequeños cubitos hojaldrados con nueces y dátiles—, que Ahmet consideró prudente hablar sobre su día.

—Miré la televisión —dijo entre bocados y sin dar más explicación.

—No me sorprende.

—También empecé a leer uno de los libros nuevos. Después me aburrí y quise experimentar un poco con su computadora. La Internet es algo verdaderamente sorprendente, ¿no es así?

Leo asintió descuidadamente. El día anterior le había dado una introducción muy general al uso de la computadora portátil y de los buscadores de Internet. Su explicación fue poco más que una generalidad y no esperaba que Ahmet mostrase interés —al menos no tan pronto. Hizo una anotación mental para desear una segunda máquina para el uso personal del moreno. Era afortunado que su computadora solo tuviera un día con ellos y que Leo apenas la hubiera utilizado; de lo contrario pudo haber dejado la información de su tarjeta de crédito en manos del inexperto Ahmet. Por mágico que fuese el hombre, era tan vulnerable a las deudas como cualquier otro ser humano.

—¿Encontraste algo que te interesara?

—Al principio investigué un poco sobre mi tierra natal. Eso me llevó a algunas noticias y videos y… una cosa llevó a la otra hasta que la curiosidad me venció.

—¿Curiosidad hacia qué?

Ahmet trató de disimular una sonrisa y el tono cobrizo de sus mejillas enrojeció ligeramente.

—Nunca imaginé que una colección mundial de información pudiera ser desperdiciada en algo tan vano como la pornografía.

Las palabras de Ahmet sorprendieron tanto a Leo que comenzó a ahogarse con un bocado de almendra. Se dio varios golpes en el pecho para despejar su garganta y tosió con tanta fuerza que alarmó a Ahmet, quien no dudó en ofrecerle un vaso con agua. Leo logró recuperarse después de un par de minutos y varios estornudos y, una vez que se tranquilizó, decidió dejar su pequeño plato de dulces a un lado. El esfuerzo —o quizá la incómoda situación— le había quitado el apetito.

—¿Se encuentra bien, amo?

—Sí, ya pasó —carraspeó—. Lo siento. Debí haberte advertido del porno.

—Está bien. Fue… esclarecedor —rio quedamente y metió en su boca su último bocado de hojaldre—, y un poco perturbador.

—Si vas a seguir buscando cosas como esas —Leo estaba seguro de que lo haría—, deberías tener más cuidado. Puedes pescar un virus.

—¡¿Incluso si no toco a nadie?! —el miedo en su rostro fue claro y a Leo le costó mucho trabajo aguantarse las ganas de mentirle con tal de ponerlo más nervioso.

—No me refiero a ese tipo de virus. Algunas páginas pueden descomponer las computadoras.

Ahmet exhaló con alivio y puso una mano sobre su pecho.

—Gracias al cielo. Ese habría sido un modo muy tonto de contagiarse de una enfermedad.

Leo hizo una segunda anotación mental: desear por un buen antivirus e instalarlo en la computadora de Ahmet.

Al darse cuenta de que Leo no comería nada más, Ahmet apiló los platos vacíos y los desapareció en un instante. Leo se preguntó a dónde irían todas las cosas que el moreno desaparecía y sonrió al pensar que quizá no tendría que lavar otro plato por el resto de su vida. Quizá. Suponía que los encuentros de Ahmet con sus antiguos dueños fueron relativamente cortos y no estaba del todo seguro que la situación sería diferente con él. ¿Cuánto tiempo más estaría a su lado?

—Luce cansado, amo.

El otro asintió, estiró su espalda hacia atrás y dejó escapar un sonoro bostezo.

—Fue un día difícil.

—Había dicho que fue un buen día.

—Obvio. Esa fue la respuesta educada; no puedes andar por la vida contándole a todos cómo te fue en tu día.

—Si pregunté por su día es porque me interesaba. ¿Acaso usted preguntó por el mío por simple educación?

—Por supuesto que no —admitió.

—Respondí a su pregunta con sinceridad y agradecería que usted me respondiera del mismo modo de ahora en adelante —su tono fue severo y Leo pensó que era extraño que el hombre reaccionase con tanto dramatismo. Después de todo, en el mejor de los casos Ahmet solía responder a sus preguntas con renuencia. En el peor, simplemente desviaba la conversación hacia un tema que le hiciese sentirse más tranquilo. Le costaba trabajo entender por qué exigía a Leo lo contrario.

—Procuraré hacerlo.

—¿Entonces?

—¿Entonces qué?

—¿Cómo fue su día?

—No es gran cosa —exhaló y recargó sus brazos sobre la barra—. He estudiado unas piezas de cerámica por tres días y no he encontrado nada interesante. Todas fueron hechas con la misma arcilla y con la misma técnica. Son piezas que solo ocuparán lugar en el almacén. Hubiese preferido que al menos una pieza fuese diferente.

Ahmet le miró en silencio por varios segundos. Parecía tan atento que no tardó en incomodar a Leo, así que se puso de pie con intenciones de ir a su alcoba.

—Como te dije, no es la gran cosa —continuó—. No siempre se obtienen objetos interesantes.

—Lamento no poder ayudarle en su trabajo, amo, pero estoy seguro de que tarde o temprano encontrará algo que satisfaga su curiosidad.

Leo sonrió de medio lado y pensó que sería imposible encontrar un objeto más enigmático que la vieja lámpara que tenía escondida en su armario.

—Déjalo. Es parte del trabajo.

—¿Sabe qué le ayudaría? Una visita al hammam.

—¿Al qué?

—Al baño de vapor —explicó—. Le ayudaría a relajarse.

—No estoy de humor para ir a un spa y tampoco quiero que aparezcas uno en mi baño de dos metros cuadrados.

Ahmet colocó su dedo índice sobre sus labios y gruñó pensativo. Después de unos segundos sonrió y señaló hacia su futon. El mueble se desdobló tras un sutil movimiento de sus manos y se cubrió con varias telas de algodón y un par de coloridos cojines.

—Desnúdese y recuéstese.

—¡¿Qué?! —Leo dio un paso hacia atrás.

—Si no puede tomar un baño de vapor, entonces permítame hacerle un masaje.

El otro negó violentamente con la cabeza e incluso alzó sus manos para imponer su distancia.

—No es necesario. Un baño normal será suficiente.

Ahmet hizo un mohín y se cruzó de brazos.

—Las duchas son prácticas, pero no harán mucho para relajarle. No se preocupe, sé lo que hago. Una de mis funciones en el palacio del emir era procurarlo en el hammam; siempre halagó mi forma de dar masajes.

—Yo no soy un emir…

—Ante mis ojos usted es más que el mismo califa —flotó hacia Leo, le tomó del brazo izquierdo y comenzó a guiarlo hacia el futon—. No sea testarudo y permítame cuidarlo. Si no lo disfruta puede mandarme de regreso a la lámpara.

—Tampoco exageremos —murmuró dejándose llevar hacia el futon extendido—. Está bien… solo… mantén todo arriba de la cintura, ¿de acuerdo?

Ahmet fingió indignación y alzó su vista al techo.

—Me ofende, amo. No me atrevería a tocarle de un modo inapropiado sin previa autorización.

—Espera, ¿autorización?

La respuesta de Ahmet fue empujarle hasta sentarle en la cama. Leo supuso que lo mejor sería ceder ante la insistencia del moreno y se quitó la playera. Cuando se recostó en la cama se percató que aún traía su móvil en el bolsillo trasero de sus pantalones, así que se levantó un poco para poderlo retirar y así dejarlo a un costado.

—Voltéese.

Leo exhaló y se movió sobre la mullida superficie para encontrar una posición que le resultase cómoda. Cruzó sus brazos frente a él y los utilizó como almohada y, después de un par de intentos, se decidió por colocar su rostro boca abajo, oculto entre la firme protección de sus antebrazos. Aun en esa posición se percató de que Ahmet apagó las luces de la sala y encendió la tenue luz amarillenta de una lámpara de mesa cercana.

Leo era un hombre pudoroso y le aterraba la idea de un encuentro tan íntimo con Ahmet. Sabía que el contacto distaría de ser erótico, pero no por eso sería una situación cómoda para él. Estaba nervioso y el no poder ver lo que ocurría a su alrededor en nada ayudaba su precaria situación.

Escuchó el ruido de pasos y el tintineo de un recipiente de vidrio. Sintió el peso de Ahmet colocarse a un costado suyo sobre el futon y cerró los ojos con fuerza, lo que provocó que su sentido del oído se agudizara y le permitió reconocer un húmedo sonido que crispó aún más sus nervios. Esperó en silencio a que Ahmet comenzara de una buena vez con el masaje cuando una oleada de perfume herbal llegó hasta su nariz. Inhaló profundamente y el gentil aroma le relajó momentáneamente, haciéndole creer que las atenciones no serían tan malas después de todo. El alivio duró por poco tiempo, ya que no tardó en sentir la punta de los dedos de Ahmet sobre su espalda baja. Aún con los extensos preparativos, el contacto le vino de sorpresa y Leo respingó ante la calidez de su mano.

Ahmet rio quedamente.

—Tranquilo —susurró, el suave sonido chocó contra el silencio de la tarde.

Una segunda mano se posó sobre su espalda y aquella vez el contacto fue mayor al de unos débiles roces. Las manos de Ahmet se deslizaron por toda la extensión de su espalda y extendieron una ligera capa de aceite sobre su cuerpo. Ahmet aprovechó el momento para tentar varios de sus músculos y presionó un poco más fuerte en las zonas con contracturas. Pareció encontrar bastantes en los hombros de Leo, ya que sus atenciones se enfocaron en ese punto.

Leo frunció el ceño cuando los ligeros movimientos de las manos de Ahmet incrementaron su fuerza, creando punzantes caminos en su hombro derecho. Su respiración se agitó y casi sin darse cuenta comenzó a negar con la cabeza. Al encontrar aquella reacción, Ahmet detuvo sus movimientos y alejó sus dedos de la parte superior de su espalda para deslizarlos sobre su columna.

—Con razón siempre está tan alterado —murmuró y, aún sin alzar el rostro, Leo supo que sonreía—. Está lleno de nudos.

Leo quiso decir algo para defenderse, mas sus palabras fueron amortiguadas por sus brazos.

—Si le duele demasiado o si quiere que use más fuerza, dígamelo.

El otro apenas comenzó a digerir lo que el otro había dicho cuando las manos de Ahmet comenzaron a desplazarse con presteza a través de su espalda baja. Los movimientos eran rápidos y certeros y se deslizaban con tanta agilidad que Leo sintió que no eran dos manos las que le recorrían, sino al menos una decena de ellas. Ocasionalmente Ahmet se topaba con una maraña de músculos y era entonces que recargaba su cuerpo sobre el de Leo para frotar la zona con aún más fuerza. Aquello era un tanto doloroso, pero pronto sus manos le liberaban y comenzaban a recorrer otros caminos, ya fuese delineando su cintura o hundiéndose en su nuca. El nerviosismo de Leo comenzó a desaparecer al ritmo en el que lo hacían las contracturas en sus músculos. El perfume del aceite le relajaba y los precisos movimientos de Ahmet liberaban el estrés acumulado en su cuerpo. Pasaron los minutos y Leo estuvo cerca de quedarse dormido cuando Ahmet dejó de trabajar en su espalda para enfocarse nuevamente en sus hombros.

El masaje se tornó doloroso mientras Ahmet recargaba aún más su cuerpo sobre Leo. La inclinación del futon le hizo darse cuenta que Ahmet había dejado su lugar inicial sentado a su lado para hincarse en la mullida superficie. Leo se imaginó que el hombre prácticamente estaba encaramado sobre él y le agradeció en silencio que no se hubiese atrevido a montarse sobre su espalda.

Los pulgares de Ahmet se clavaron con insistencia sobre un nudo de músculos especialmente firme. Leo sintió que su piel ardía y un molesto gruñido se escapó de sus labios.

—Lo siento, amo. Seré más cuidadoso.

Ahmet decidió que lo mejor sería continuar con sus atenciones de un modo más delicado, y sus movimientos dejaron de enfocarse en las zonas más adoloridas. Se dirigieron entonces a su espalda alta con suavidad, solo presionando ligeramente en ciertos lugares que provocaban escalofríos en Leo. Aquellos roces, atentos y cálidos no tardaron en relajarle nuevamente y, cuando las puntas de los dedos de Ahmet se deslizaron hacia su cabeza, Leo emitió un largo gemido de satisfacción.

Ahmet contuvo una risa y siguió con su trabajo mientras guiaba sus dedos a través de su nuca y tiraba ocasionalmente del fino cabello de Leo, quien hundió aún más su rostro en sus brazos en un vano intento de controlar su respiración. Complacido por las reacciones de Leo, Ahmet delineó un par de curvas en su nuca y deslizó sus dedos hacia los lóbulos de sus orejas, donde propinó suaves caricias que aceleraron la respiración del castaño.

Ahmet era atento y delicado —quizá hasta se atrevería a decir que cariñoso— y Leo se sintió un tonto por haber rechazado inicialmente sus cuidados. Removió su rostro y se percató de que un par de lágrimas, provocadas por el esfuerzo de contener sus suspiros, se habían anidado entre sus pestañas.

—Extienda sus brazos.

Leo frunció el ceño al escuchar la molesta petición. Estaba demasiado a gusto en esa posición y la idea de dejarla le pareció absurda. Incluso se atrevió a alzar el rostro para demostrarle con una cara de pocos amigos que no estaba dispuesto a moverse de ese lugar.

—Necesito masajear sus manos y continuar con sus hombros.

Leo bufó y ocultó de nuevo su rostro entre sus brazos.

—Déjalo —dijo adormilado—. Es suficiente por hoy.

—Pero amo…

Solo recibió un molesto gruñido como respuesta e, imaginándose que no había nada más que hacer, Ahmet se limitó a dedicarle ligeros roces en la nuca, mimándolo en silencio hasta que la respiración de Leo adquirió un acompasado ritmo.

Leo quedó profundamente dormido a la luz de la pequeña lámpara e inundado por el suave aroma herbal. Ahmet no quiso importunar a Leo, por lo que apagó la luz y se encaminó a la habitación de su amo para pasar la noche ahí.

Ni uno ni el otro despertarían hasta el día siguiente.

Ahmet barnizaba la pequeña caja de madera en la que trabajaba desde hacía semanas. A primera vista, la caja era completamente normal, pero en realidad poseía un compartimiento oculto en donde escondería moneditas de cobre para luego aparecerlas mágicamente frente a los niños del mercado. Estaba tan concentrado en deslizar el pincel sobre su superficie que no se dio cuenta de que su amo llevaba varios minutos observándolo. Fue solo hasta que Ahmet dio por terminada la primera mano de barniz que su señor decidió acercarse.

—¿Qué haces?

El esclavo se sorprendió tanto al escuchar su voz que dio un pequeño brinco e instintivamente pensó en cubrir la caja de madera con sus manos. No obstante, su sentido común pudo más y evitó ensuciarse con el barniz fresco.

—No es nada importante, amo —se excusó—. Es solo un pequeño proyecto.

—Es otro de tus trucos de magia, ¿no es así? —Ahmet no se atrevió a responder—. Te he dicho que me desagradan tus juegos.

Por varios segundos Ahmet miró a su amo sin atreverse a decir más. Ya antes le había reñido por su interés en la magia y sabía que aquel era un tema delicado. Si se atrevió a responderle fue solo gracias a la fuerte amistad que se tenían.

—No se trata de juegos —explicó—. Se trata de despertar curiosidad e inyectar el deseo de saber cómo es que se hace un truco. Se trata de que las personas utilicen su astucia para igualarlo y mejorarlo.

Su amo frunció el ceño ante su respuesta, mas acabó por suspirar conciliatoriamente y darle una fuerte palmada en la espalda.

—Si es tan importante para ti, puedes seguir con tus juegos. Solo procura alejarlos de mí.

A pesar de las crudas palabras, Ahmet asintió. Su único deseo era el de procurar la felicidad de su amo.

10

La primera semana de convivencia con Ahmet fue mucho más tranquila de lo que Leo se esperaba. Eso no quería decir que la intromisión de otro ser humano en su casa no le pesara; simplemente pensó que sería mucho peor. Mucho tenía que ver la servicial actitud del moreno quien cedía ante cualquier capricho, ya fuese qué programa ver en la televisión, qué comer o incluso a qué hora deberían ir a dormir. Su rutina no había cambiado en gran medida y lo único contra lo que realmente tuvo que enfrentarse fue con tener que interactuar con alguien más fuera de sus horarios de trabajo.

Las conversaciones triviales no le pesaban demasiado. Solía hacerlo con sus vecinos e incluso con algunos de sus amigos. Aun así, tener que convivir tanto tiempo con alguien requería un tema de conversación más profundo que el clima o la inflación. Con Ahmet tenía que tomarse la molestia de pensar, de registrar los pequeños eventos de su día para tener algo que contarle cuando este le preguntara cómo le había ido en el trabajo. Tenía que opinar y preguntar; tenía que prestarle atención a alguien más que no fuese él mismo. El solo pensarlo cansaba a Leo y se sentía muy afortunado de que Ahmet le facilitara las cosas. El hombre podía intuir cuando Leo ya no deseaba seguir hablando y le era fácil tomar la rienda de la conversación. También sabía cuándo callarse y cuándo hablar, cuándo limitar sus comentarios a acotaciones sin importancia y cuándo convertirlas en consejos honestos y prácticos.

Sus temas de conversación le parecían especialmente interesantes. Ahmet seguía renuente a hablar sobre los motivos que lo llevaron a su situación actual, pero no cesaba de remembrar los buenos tiempos que pasó antes de ser confinado a la lámpara. Le hablaba del palacio en el que vivía, de sus amplios techos adoquinados, las vistosas alfombras que cubrían cada uno de los rincones, las lámparas colgantes, los inmensos jardines llenos de flores y árboles frutales y los pasillos cubiertos azulejos. Le describía la comida, los perfumes y la música; los banquetes con los que solían entretener al emir y los extranjeros que le visitaban. También le habló del zoco —el mercado principal de la ciudad—, de la forma en la que sus calles creaban un complejo laberinto en donde una sección correspondía a los puestos de comida, otra a los dulces, un par a las telas y las demás para cualquier otra cosa que uno se pudiera imaginar.

Le habló de las pocas ocasiones en las que llegó a salir de Isfahán, cuando viajaba en caravana hacia Bagdad o hacia Basora. Él nació en Alejandría —le dijo—, pero era demasiado joven y no recordaba de ahí más que el calor y los mosquitos. Aun así, siempre tuvo deseos de volver a la ciudad en donde nació su padre, de quien también habló un poco. Nacido como esclavo, pasó de mano en mano hasta llegar a la ciudad de Isfahán. Educó a Ahmet para servir fervientemente al hijo del emir, quien era de su misma edad y con quien compartió su infancia.

Nunca hablaba de quién tornó al joven emir en su contra, ni mucho menos del modo en el que se volvió esclavo de la lámpara. Si acaso, llegó a hacer un par de comentarios sobre sus antiguos amos y sobre las tierras que llegó a conocer. De cualquier forma, a pesar del triste tono que llegaban a adquirir sus palabras, era fascinante escucharle hablar. Su voz era suave y entonada y sus vocabulario elegante y refinado. Con sus palabras tejía un complicado telar, entrelazado y fluido en donde cada hilo encajaba perfectamente en su lugar. Leo no tardó en darse cuenta de que una de sus partes favoritas del día era la sobremesa de la cena, cuando escuchaba los relatos de Ahmet.

Una vez que llegó la tarde del viernes, Leo caminaba por el pasillo que conducía a su departamento. Finalmente había terminado de leer el libro de los Jinn y se preguntaba cuál sería el mejor modo para traer el tema a colación. Suponía que Ahmet se molestaría por su insistencia, pero su curiosidad podía más que su prudencia. Tan distraído estaba que no se percató de que no estaba solo en el pasillo hasta que tuvo a su vecina frente a él.

—Disculpa, Jess —murmuró aturdido—. No te vi.

—No te preocupes. Uno de nosotros sí miraba hacia dónde iba.

La mujer vestía un sencillo vestido color violeta y estaba un poco más maquillada que lo usual. Parecía ser que ese día no era la responsable del turno nocturno de la tienda en la que trabajaba.

—No te he visto en toda la semana —le dijo la joven—. Estás llegando temprano, ¿no es así?

—Un poco. No ha habido mucho tránsito.

—Es eso o el reluciente automóvil que de repente apareció en tu cajón de estacionamiento.

—Ah… sí. Eso también —desvió la mirada con nerviosismo—. Es de Ahmet, me lo presta para ir al museo.

La mujer frunció el ceño y apretó los labios.

—¿Tu amigo? ¿Sigue aquí? No lo he visto en toda la semana. ¿Por qué no regresa contigo del museo?

Leo estuvo a punto de golpearse la cabeza en contra del muro al darse cuenta que había sido atrapado en su propia mentira. Le había dicho a Jess que Ahmet apoyaba al museo en una exposición sobre el oriente próximo; sin embargo Leo iba y venía del trabajo en completa soledad. La situación no tenía sentido y debió imaginarse que tarde o temprano le cuestionarían. Nervioso, se inventó la mejor excusa que pudo en ese momento.

—Trabaja a distancia —explicó—. Dejó muchos pendientes en su ciudad y no se acomoda a utilizar la red del museo. Dice que es demasiado ruidoso. Pasa un par de horas conmigo y luego regresa aquí para trabajar desde la computadora.

—Vaya, suena que es alguien importante.

—Lo es —respondió con mucha más asertividad de la esperada.

—Lindo, inteligente y con dinero. Deberías convencerlo de que se quede aquí, por si acaso un día rompo con mi novio.

—Jess…

La joven rio abiertamente y posó su mano en el hombro de Leo.

—Ya sé, ya sé, pero es tan lindo que no deberías culparme. ¿Hasta cuándo se quedará?

Leo pensó en su respuesta por varios segundos. ¿Cuánto tiempo se quedaría Ahmet a su lado? Intuía que no solía pasar mucho tiempo con sus amos antes de que alguien robase la lámpara o que ellos mismos decidieran abandonarla. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que tuviese que regresar a la lámpara por uno u otro motivo?

—Aún no estoy seguro —confesó—. En principio se quedará por un par de meses, pero si las cosas salen bien, puede que se quede a vivir aquí.

—¡Maravilloso! Ojalá que así sea —arremangó su bolsa de mano y siguió su camino hacia las escaleras—. Es hora de que me vaya. Espero verlos pronto otra vez. ¡Mándale mis saludos!

Leo le aseguró que lo haría y, solo hasta que dejó de escuchar el ruido de los tacones de Jess, siguió su camino hacia el departamento.

Cuando abrió la puerta le pareció extraño no encontrarse inmediatamente con Ahmet. Si bien había dejado de saludarle con una reverencia, seguía inclinándose frente a él justo al momento en el que entraba al departamento. Leo tenía que admitir que parte de él disfrutaba la atención. Había vivido solo por mucho tiempo —y su tía apenas le llegaba a recibir con un escueto saludo en las escasas ocasiones en las que llegaron a coincidir—, y el saber que había alguien esperándole en casa le agradaba. Extrañamente, ese día no solo no fue recibido con los brazos abiertos, sino que Ahmet tardó varios segundos en percatarse de que Leo había regresado.

El joven estaba sentado en el suelo frente al televisor. La computadora que Leo tuvo a bien de solicitar para su uso personal descansaba sobre sus piernas cruzadas y no fue sino hasta que la colocó suavemente sobre el suelo que Ahmet se levantó y flotó lentamente hacia él, saludándolo con su usual cordialidad.

—Buenas tardes, amo. Lamento que me haya encontrado así. No me había percatado de la hora.

—Veo que te diviertes.

Ahmet sonrió candorosamente y asintió antes de hacerle un gesto con la mano para que le siguiera de regreso a la computadora. Se sentaron en el suelo y Ahmet le ofreció la computadora portátil.

—¡Mire! ¡Son videos de gatitos!

Leo sujetó la computadora entre sus manos y confirmó que, en efecto, la página web ofrecía una enorme cantidad de videos de gatos.

—¿Pasaste todo el día viendo videos de gatitos?

—¡Por supuesto que no! —se defendió—. También vi videos de cachorros y de gente que se cae.

Leo exhaló largamente y cerró la computadora portátil.

—¿Qué pasó con eso de desperdiciar una colección de información mundial con nimiedades?

—Esto es diferente. Me hace reír y cuando uno sonríe, el mundo le sonríe.

—Siempre usas tus frases a tu conveniencia.

—Por supuesto, amo —obvió—. Sería muy tonto de mi parte usarlas en mi contra. Cada quien es el arquitecto de su propia fortuna.

—Tengo que sacarte a más a menudo —murmuró Leo y a Ahmet le pareció la mejor noticia que había escuchado en mucho tiempo.

—¿Le parece? Si he de ser sincero, es aburrido estar todo el día encerrado. Si me lo permitiera, me gustaría acompañarle al trabajo. Le prometo no estorbar.

Leo negó varias veces con la cabeza.

—No. Al museo no. Temo que me vayas a meter en problemas con mis compañeros.

La respuesta desanimó por completo a Ahmet, quien bajó la mirada y se mordió el labio inferior. Su expresión fue tan triste que Leo se arrepintió por rechazar su propuesta con tanta rapidez.

—Entiendo, amo —murmuró cabizbajo—. Lo siento, suelo olvidar lo complicado que es su mundo.

Leo apretó los labios y frotó su barbilla con la mano derecha. Era un pesar para él admitir que si bien le había liberado de la lámpara, lo único que había conseguido era aumentar el tamaño de la prisión de Ahmet.

—Escucha, encontraré el modo de llevarte cuando estés más acostumbrado a la ciudad y a su gente.

A sabiendas de que la situación era complicada, Ahmet se limitó a sonreír tenuemente.

—Le agradezco. Realmente me gustaría saber más de su trabajo, amo. Suena emocionante.

A Leo le parecía curioso que alguien opinase así de su trabajo. Generalmente recibía burlas sobre lo aburrido que era y, de cierta forma, él creía lo mismo. Aunque preparar muestras y estudiarlas bajo un microscopio no era un trabajo muy espectacular, Leo lo disfrutaba enormemente y suponía que Ahmet lograba entrever su pasión cada que hablaba del museo.

—Veremos qué podemos hacer —aseguró sin estar del todo convencido—. Por lo mientras, tendremos que buscar otra alternativa. No podrás acoplarte a la ciudad si nunca la visitas. ¿Te gustaría ir al cine?

—¿Es ese el teatro de ahora? —frunció el ceño y ladeó el rostro—. Creo que preferiría algo más familiar; algo como un concierto.

Leo se esforzó en no torcer la boca. Los teatros siempre le habían causado ansiedad y no quería pasar una tarde con Ahmet en algo que le parecía tan desagradable. Era una pena que él mismo supiera que no tendría la fuerza de voluntad suficiente para negarle algo por segunda ocasión.

—Supongo que también podríamos hacer eso.

Dejando a lado su reciente desazón, Ahmet estiró el cuello y le miró con tanta emoción que un par de destellos parecieron titilar en sus ojos.

—¡¿Habla en serio?!

Leo asintió y se acomodó a su lado, tomó la computadora y comenzó a revisar la cartelera cultural para ese día. Ahmet escuchaba con emoción cada una de las propuestas, pero se convenció solo con una.

—¡Eso! —exclamó mientras revisaban la temporada de ópera en el Teatro Real—. ¡La Valquiria! ¡Acompañé a mi amo anterior a ver El Oro del Rin! Esta es la segunda parte, ¿no es así?

A Leo le tomó unos segundos comprobar eso en Wikipedia.

—Lo es. Tenemos suerte. Es la última semana de presentaciones —comenzó a revisar la información de la presentación y sintió un escalofrío cuando leyó la duración de la obra. Estuvo a punto de preguntarle a Ahmet si realmente quería pasar cuatro horas de su vida en un teatro, pero el moreno ya se había puesto de pie y comenzó preguntarle sobre la etiqueta apropiada para el teatro.

Resignado, Leo suspiró y colocó el cursor sobre el botón de compra de boletos.

Ahmet disfrutaba enormemente las veladas como aquellas en las que el viento nocturno soplaba a través de los ventanales del palacio y refrescaba su cuerpo después de un largo día de quehaceres. Esa noche era aún mejor, ya que un grupo de músicos tocaba dulces melodías que le transportaban a tierras lejanas repletas de magia y criaturas fantásticas.

Tristemente, su amo nunca encontraba el mismo placer en los conciertos vespertinos del palacio. A la primera oportunidad le ordenó a los músicos que se alejaran y mandó a pedir una bandeja con dulces.

—Toma —dijo su amo mientras le ofrecía un pequeño trozo de dulce de almendras—. Para que no resientas que despidiera a los músicos.

Ahmet, más que contento con el cambio, aceptó el bocado de manos del hijo del emir.

11

Leo miraba a Ahmet con atención mientras éste acicalaba su ropa diligentemente. Se aseguró mil veces de que el saco de Leo estuviese impecable y sus zapatos relucientes. Leo estaba tan acostumbrado a la soledad que, ahora que alguien cuidaba de él con tanto esmero, sentía que había viajado a un universo paralelo en donde de hecho importaba que cada uno de sus cabellos estuviese en el lugar correcto. Después de todo, si Ahmet consideraba que su apariencia era tan importante, suponía que también debería serlo para él. Fuese alguna crema para el cabello, una loción o un conjunto elegido especialmente para él de algún catálogo en línea, Ahmet nunca fallaba en sorprender a Leo con su habilidad para hacerlo lucir bien incluso con ropa casual. ¡Incluso sus compañeros de trabajo habían notado una diferencia! No solo eso, también notó que tanto ellos como los extraños se habían vuelto mucho más serviciales. Una parte de él odiaba la superficialidad de los humanos; pero otra disfrutaba enormemente llamar más la atención.

Después de una semana de recibir los mimos de Ahmet, a Leo ya solo parecía molestarle una cosa, y eso era saber que su amable disposición se debía únicamente a que consideraba que era parte de su deber. Por franca que pareciera sonrisa o por adelantado que estuviese a sus deseos, a Leo le era imposible olvidar que si Ahmet seguía a su lado era únicamente porque no tenía otra opción. Si sobrellevaba su esclavitud con tanta convicción era solo porque había sido criado para hacerlo, literalmente, y Leo habría cedido todos sus privilegios con tal de que Ahmet fuese completamente sincero con él. Le molestaba pensar en lo que ocurriría si alguien más encontraba la lámpara y se convertía en su nuevo amo. ¿Enterraría a Leo en el pasado con tanta facilidad como parecía haberlo hecho con sus amos anteriores? Sabía que era egoísta desear que Ahmet no le sirviese a nadie más que él, pero una parte primitiva de su ser parecía incapaz de aceptar que Ahmet podía desaparecer de su vida tan súbitamente como llegó. En poco tiempo había aprendido a considerarle su amigo y tenía esperanzas de que algún día él sintiese lo mismo por él.

Un gruñido de frustración sacó a Leo de su ensimismamiento. Bajó levemente la mirada para encontrarse con Ahmet batallando con el nudo de su corbata.

—¿No puedes hacer eso con magia? —preguntó mientras contenía una socarrona sonrisa.

—Claro que puedo, pero aunque le parezca increíble, a veces me gusta hacer las cosas por mí mismo —hizo una breve pausa y después gruñó amargamente—. Admito que es más difícil de lo que se veía en los videos.

Leo exhalo y se inclinó ligeramente hacia atrás para alejarse del otro. El movimiento poco pudo hacer en contra de la insistencia de Ahmet, quien simplemente estiró aún más sus brazos hacia el pecho de Leo.

—Sé que vamos al teatro, pero no es obligatorio a usar corbata; ni siquiera sé por qué insistes en esto.

—Es hora de que deje de vestirse como plebeyo. Quizá eso haya estado bien antes, pero ahora es el dueño de la lámpara y tiene que comenzar a comportarse como su rango lo exige.

—¿Ahora tengo un rango? —preguntó con incredulidad.

—Ahora me tiene a mí —respondió con tanta asertividad que dejó a Leo sin palabras.

Ahmet dio un tirón más a su corbata y, tras aceptar que ese día no lograría su cometido, exhaló irritado y agitó su mano en el aire. Al instante la prenda formó un perfecto nudo que resaltaba el brillante acabado de su corbata negra, convirtiéndola en el centro de atención sobre su simple camisa azul celeste.

Ahmet le examinó por varios segundos antes de darle el visto bueno. Fue solo entonces que se atrevió a cubrirse a sí mismo con su magia para resurgir con un traje gris y una corbata color vino. Aunque el atuendo le sentaba más que bien, Leo notó que no lucía tan elegante como él mismo, y supuso que el hombre había elegido adrede un traje más discreto que el suyo. Leo no apreció el gesto, ya que lo consideró como un recordatorio más de la distancia que el mismo Ahmet imponía entre ellos.

—Listo —dijo mientras buscaba con la mirada el maletín en el que llevarían la lámpara—. Ya podemos irnos.

A sabiendas de que se avecinaban unas cinco horas sumamente aburridas, Leo exhaló cansinamente y tomó con su mano derecha el maletín de cuero que Ahmet había creado específicamente para la velada. La cruzó a través de su pecho y se aseguró de que pudiese sentir los bordes de la caja de que protegía a la lámpara. Una vez satisfecho, tomó las llaves del automóvil y se dirigió a la salida.

—Está bien. Al mal paso, darle prisa.

Ahmet bufó burlonamente mientras caminaba detrás de él.

—No se ponga así, amo. Va a ver que le va a encantar.

Leo no era un hombre especialmente letrado y jamás se sintió interesado por la música clásica. Estaba convencido de que se avecinaban larguísimas horas de un espectáculo que no podría entender ni disfrutar aunque estuviese bajo el efecto de las drogas (por si las dudas, se aseguraría de pedir varias copas de vino durante la recepción del evento). Aun así, Ahmet estaba sumamente emocionado con el prospecto de una velada en la ópera y Leo no se atrevería a desalentarlo.

En cualquier otra situación, Leo habría optado por ir al centro en transporte público, pero sabía que sería inapropiado hacerlo mientras vestían ropa formal. No que el automóvil solucionase por completo la situación, por cierto. Incluso el parking más cercano al teatro estaba a varios metros de distancia y tuvieron que caminar algunos minutos antes de llegar al edificio.

Leo habría pensado que aquello sería imposible, pero el entusiasmo de Ahmet acrecentó cuando llegaron al angosto vestíbulo del teatro. A pesar de que había vivido en Madrid por más de siete años, Leo jamás había entrado a aquel edificio y no pudo sino admirar las gruesas y altas columnas que soportaban los niveles superiores. Si el hombre no podía disfrutar la larguísima representación de la obra de Wagner, al menos podría decir que disfrutó de la imponente arquitectura del edificio.

Gracias al cielo, Leo pudo tomar un par de copas de vino antes de que una acomodadora les condujera hasta sus asientos. Tristemente, cualquier dulce efecto que el alcohol pudiese haber tenido en él desapareció una vez que tomó asiento y miró hacia su alrededor. Filas y filas de asientos rojos le rodeaban en todas direcciones, confinándolo en aquel pequeño e incómodo espacio que, definitivamente, no valía todos los euros que había pagado por él. Mientras la sala se llenaba poco a poco de los murmullos de los espectadores, la orquesta realizaba los últimos preparativos a tan solo unos pasos de distancia. Tal vez si hubiesen comprado asientos en los palcos, Leo no se sentiría tan atrapado, pero en su lugar se encontraban en la única sección de la cual el castaño no se atrevería a escapar ni aunque fuese el intermedio. La idea de hacerse camino entre tantas personas le irritaba y, sospechaba, acababa de condenarse a sí mismo a cinco horas de confinamiento.

Los instrumentos de la orquesta comenzaron a reverberar y, con el fin de distraerse del grave e inquietante sonido, Leo tornó su atención hacia Ahmet.

—Ilústrame —dijo—. ¿De qué se trata El Oro del Rin?

Ahmet parpadeó lentamente y le miró con tal consternación que parecía que le habían hecho la pregunta más complicada del universo.

—¿Cómo habría de saberlo?

Leo alzó ambas cejas y se alzó de hombros, extrañado por la obviedad en la respuesta.

—Dijiste que habías visto la ópera…

—La vi, pero no estoy muy seguro de qué se trató —posó su barbilla sobre su dedo índice y pulgar—. No sé hablar alemán. Mi antiguo amo me contó algunos esbozos. No sé más allá de la existencia de unos enanos, unos gigantes, dioses y un anillo maldito.

Resignado, el castaño acabó por asentir. No por nada la ópera solía ser vista como un espectáculo para la élite. ¿Quién si no la clase alta tendría el tiempo suficiente para aprender italiano, francés y alemán?

—Afortunadamente —continuó su pensamiento en voz alta—, ahora tenemos esos proyectores que te muestran la traducción —alzó su vista hacia el alargado proyector sobre el escenario y escuchó a Ahmet emitir un sonido de sorpresa.

—Los humanos son verdaderamente ingeniosos.

No pudieron conversar por más tiempo. Justo en ese momento las luces del teatro se apagaron y solo quedaron frente a la somera iluminación verdosa del escenario. La tensión se mantuvo en el aire por unos minutos más hasta que, finalmente, el rítmico sonido de varios instrumentos de cuerda comenzó a emanar del foso de la orquesta mientras los reflectores comenzaron un cíclico movimiento que no tardó en marear a Leo.

Después de eternos segundos, apareció una cantante en el escenario; de ahí, todo se convirtió en un remolino de notas, movimientos exagerados y palabras que no tenían sentido. Después de media hora de seguir la historia por medio de los subtítulos, Leo acabó por rendirse y lanzó su cabeza hacia atrás. De reojo, buscó a su alrededor para ver si entre la oscuridad reconocía a algún ser tan fastidiado como él. Tristemente, parecía que todos estaban fascinados por el espectáculo que habían pagado por ver. ¡Absurdo!

Leo relajó su cuello y su cabeza se ladeó hacia Ahmet.

—¿No se divierte, amo? —el moreno no se tomó la molestia de girar el rostro hacia él, sino que mantuvo su vista fija entre el escenario y los subtítulos mientras sonreía con cierto aire de malicia.

—No nací para los espectáculos en vivo.

—Lamento mucho que no tenga suficientes piedras para usted.

Si bien la voz de Ahmet traía consigo el reproche por el desinterés de Leo, este pudo reconocer algo más, algo dulce y sereno que en solo un instante logró despertarle de su sopor. Aún con su magia y con los lejanos recuerdos del pasado, Ahmet no había dejado de ser un joven ingenuo y sencillo; un joven que aprovechaba sus escasos momentos en el mundo real para disfrutar lo que este tenía para ofrecerle, fuese un simple helado de vainilla o la representación de una de las óperas más rimbombantes de la historia. Leo comprendió en ese momento por qué Ahmet había insistido tanto en que era un humano y no un Jinn. Sin duda, el ser reconocido como ser humano debía ser de suma importancia para él. Tras pasar décadas atrapado en una lámpara mágica, lo que más necesitaría serían recordatorios de su verdadera naturaleza. Más que nunca Leo deseó comprender más de la existencia de Ahmet.

Infortunadamente, para poder descubrir más de su inquilino, primero tendría que sobrevivir a La Valkiria. Durante las horas que siguieron, el castaño poco pudo disfrutar del espectáculo. La música le parecía estridente y la trama no le importaba lo suficiente como para seguirla. Sin embargo, la velada pasó con rapidez, puesto que pudo centrar su atención en algo que le pareció infinitamente más interesante. El rostro de Ahmet, tenuemente iluminado por los reflectores, le pareció más emocionante que cualquier otro espectáculo que pudiesen ofrecerle. Le encantó ver la forma en la que su boca se tornaba en entusiastas sonrisas y su ceño se fruncía con cada reto que los protagonistas tenían que enfrentarse. Era como si Leo no necesitase mirar siquiera a los cantantes. Lo único que necesitaba era mirar su reflejo en los claros ojos de Ahmet, los cuales resplandecían con una gama de emociones tan amplia que opacaría al mejor de los espectáculos.

Mientras la ópera seguía, se prometió a sí mismo encontrar más modos para atizar el entusiasmo de Ahmet y se preguntó si algún día sería capaz de inspirar felicidad —genuina y candorosa— en él.

La música terminó antes de que Leo desease que lo hiciera y, cuando Ahmet comenzó a rebuscar en el panfleto de la obra información sobre la tercera parte del ciclo de óperas, Leo se recriminó por no haber prestado atención. Si acaso tenían la oportunidad de presenciar Sigfrido, tendría que asegurarse de leer primero un resumen de Internet.

—No parece que vayan a continuar con el ciclo pronto —concluyó Ahmet desanimado—. ¿Cómo sabré lo que le pasa a Brunilda?

—Podríamos conseguir las siguientes partes en video. Te sacarán de duda al menos hasta que haya otra puesta en escena.

Ahmet no pareció muy satisfecho con la propuesta, pero calló al saber que era la mejor alternativa que tenían en ese momento. Esperaron varios minutos a que la gente se dispersara y, tras veinte minutos de espera, finalmente regresaron al aire libre.

La noche había caído y la ciudad comenzaba a despertar nuevamente con el movimiento de aquellos que apenas buscaban algo de diversión. Por supuesto, Leo no solía ser parte de ese estrambótico grupo, pero estaba más que dispuesto a sacrificarse con tal de mostrarle a Ahmet alguna nueva parte de la ciudad. Además, confiaba en que el buen humor de la ópera se mantuviera en el moreno y tuviese la oportunidad de conocer más de él.

—Ven —le dijo—, vamos a cenar al mercado.

Extrañado, Ahmet asintió lentamente y se dejó guiar por Leo entre las callecitas del centro.

Leo no solía realizar sus compras en los mercados. No tenía necesidad de hacerlo ya que pocas veces se tomaba la molestia de cocinar algo más elaborado que una carne asada o cenas para microondas. De los muchos puntos de venta en Madrid, el único que visitaba más o menos con frecuencia era el mercado de San Miguel. Hacía esto no porque disfrutase de los deliciosos puestos de comida a precios exorbitantes, ni porque le encantara compartir su valioso espacio personal con un montón de turistas, sino porque era una parada típica para sus padres.

La fachada del edificio, Leo tenía que admitirlo, no era especialmente imponente. La construcción era baja y sus columnas de hierro forjado claramente habían pasado por mejores momentos. A pesar de ello, sus paredes de vidrio colmaban al edificio con vida y calidez y daban una muestra de lo que se encontraba en su interior. Los locales de comida eran variados y suntuosos y la oferta de vinos, mariscos y carnes despertaba el apetito del más sobrio de los visitantes. Leo no visitaba ese lugar por gusto propio, pero tampoco se molestaba cuando su madre le insistía en cenar ahí dos veces por semana durante sus visitas anuales a la capital.

Al llegar, Ahmet se tomó unos segundos para admirar el edificio y exteriorizó su opinión con un ceño fruncido y una mueca de desagrado.

—Mire ese esperpento. Se parece a ese edificio en construcción que está cerca de la casa.

—Algunas personas le llaman una joya arquitectónica. ¡Es un clásico!

—Eso puedo verlo. ¿Fue construido en época de su abuelita?

—De hecho…

Ahmet bufó mientras activaba el sensor de la puerta de vidrio que le llevaría al pasillo principal del mercado. El moreno dio un paso hacia el interior y Leo sonrió para sí al ver su indignado gesto teñirse con la tibia luz del mercado. Ahmet entreabrió la boca al ver las decenas de escaparates y rio torpemente cuando un grupo de turistas le pidió —no muy atentamente— que se quitara del paso.

—¿Y bien? —inquirió Leo con presunción—. ¿Qué decías de mi abuela?

Ahmet se cruzó de brazos y sonrió de medio lado.

—Que su generación tiene un pésimo gusto en arquitectura —Leo se inclinó hacia adelante y emitió una grave risa—, pero al menos dejó un buen legado de comida.

Los jóvenes dieron tres vueltas al mercado antes de decidirse por un puesto de comida. Al final, Ahmet eligió un local de repostería. Leo se conformó con un platito de galletas de mantequilla y el moreno eligió entre varios macarrones franceses y rebanadas de pastel. Estaba de más decir que el hombre no podría comerse todo eso por su cuenta, pero Leo no se atrevió a rechazar tan sencillas peticiones. Entre los dos tomaron los dulces que habían comprado y se sentaron frente a la barra del local.

—¿Cómo puede tener esto tan cerca y no sacarle más provecho, amo? —dijo mientras le daba un gran bocado a un pastel de naranja y anís—. Yo nunca me cansaría de venir.

—Sabes que no suelo salir de noche. Además, cargar con la lámpara me deja intranquilo.

—De eso no debe preocuparse —se alzó de hombros y se limpió la comisura de la boca con una servilleta—. Dudo que haya un lugar en el centro más seguro que este.

Leo se tomó su tiempo para sopesar las palabras de Ahmet y una vez que la idea tomó forma en su mente no estuvo dispuesto a dejarla pasar.

—Es bien sabido que los Jinn le temen al hierro —repitió las palabras que Ahmet pronunció en Toledo.

Ahmet asintió con cautela, como si apenas entonces se percatara del peso de sus descuidadas palabras.

—Hay pocos métodos tan prácticos y efectivos para mantenerlos alejados.

Leo exhaló largamente y se removió en su asiento con intranquilidad. En su lista de todas las cosas malas que podrían pasar con la lámpara y Ahmet, no había contemplado la amenaza de los Jinn. Si estaba intrigado por ellos y su magia era solo porque buscaba un método para ayudar a Ahmet.

—¿Es por eso que la tapa de tu lámpara está hecha de ese metal?

—¿Disculpe?

—Tu lámpara —insistió mientras se contenía de sacar el mencionado objeto de su maletín—. El cuerpo de tu lámpara es de bronce, pero su tapa es de hierro. Fue una reparación hecha varios siglos después de que fue creada. ¿La modificaron para protegerte de los Jinn?

Ahmet enderezó su espalda, arrugó la nariz y frunció el ceño; Leo comenzó a arrepentirse de haber tocado un tema que, sabía, era sensible para él.

—Impresionante, amo —canturreó con ironía—, y yo que creía que solo sabía de vasijas.

—Quizá solo lo hicieron para protegerte de cierto Jinn. ¿Aquél que te condenó a la lámpara?

Genuinamente impresionado por la sencilla, aunque inesperada deducción de Leo, Ahmet entrecerró los ojos. Sus hombros se relajaron y, quizá pensando que no había modo de eludir la pregunta, respondió.

—Muchos Jinn son irascibles y vengativos. Alguien me ayudó a colocar esa tapa para protegerme de males peores.

—Parece ser que ese Jinn te tiene mucho rencor. ¿Tanto es su afán de seguir las órdenes de su amo?

Ahmet lanzó un entrecortado suspiro y, mientras tornaba sus ojos hacia el piso, Leo reconoció en ellos el brillo causado por lágrimas apenas contenidas. Su pose defensiva se desmoronó y se convirtió en un cúmulo de desesperanza.

—Su odio hacia mí nació antes de que mi señor me condenara.

—Dijiste que alguien envenenó su mente contra ti. ¿Fue él?

Ahmet recargó su codo sobre la barra y colocó su boca sobre el dorso de su mano derecha. Cerró fuertemente los ojos y no fue sino hasta que pasó casi un minuto que se atrevió a hablar nuevamente, cuando confió en que su voz sería lo suficientemente firme como para evitar quebrarse.

—O mi amo es muy perceptivo, o yo he perdido mi habilidad para ocultar mis secretos —forzó una sonrisa.

Leo sabía que la verdadera respuesta no cabía entre esas dos opciones. Sus secretos no eran tan indescifrables como Ahmet creía y, si no había habido alguien que los descubriese antes, era simplemente porque nadie había tenido el interés de hacerlo.

—Tu señor… —murmuró Leo—. Eras muy cercano a él, ¿no es así?

Ahmet tragó saliva y le dio un nuevo mordisco a su postre.

—Le quería como a un hermano.

Sus palabras fueron mecánicas, como si hubiese entrenado toda su vida para decirlas y como si escucharlas le ayudara a sí mismo a creer que eran ciertas. Pese a ello, cualquiera hubiese podido entrever la verdad. La frase destilaba algo más que fraternidad; algo más intenso y complejo de lo que esperaba; un sentimiento que, inevitablemente, parecía ser el mismo que Leo comenzaba a sentir hacia Ahmet.

El moreno susurró algo sobre su postre y Leo, agotado por la conversación que él mismo desencadenó, se limitó a asentir cuando Ahmet le ofreció un trocito de turrón.

—¡Por favor espere, amo! —gritó Ahmet mientras su señor le guiaba de la mano por los larguísimos pasillos del palacio.

—¡Espera a ver lo que ha encontrado mi padre! ¡Es maravilloso! ¡Mucho mejor que tus tontos trucos de magia!

Ahmet trató de sacarle una explicación por el resto del trayecto, pero solo la recibió cuando su amo abrió de par en par las enormes puertas de la bóveda del emir.

Sin prestar mayor atención a las decenas de cofres llenos de oro y joyas, los jóvenes caminaron lentamente hasta el centro de la habitación. Al encontrar aquello que su amo le quería mostrar con tanta insistencia, se sorprendió tanto que tuvo que sujetarse del hombro de su amigo para evitar caer de rodillas.

Frente a él se encontraban dos hermosos jarrones; el izquierdo era del color del fuego y el derecho del color del mar.

12

Leo fue incapaz de dormir la noche que asistió a la ópera. No cesaba de pensar en Ahmet y en lo que había descubierto de su pasado. Muy a su pesar, el saber que el Jinn fue culpable de algo más que su maleficio no le sorprendió; lo que realmente había espantado su sueño aquella noche era saber que Ahmet guardaba sentimientos tan poderosos hacia el joven emir. Aquello no era algo de lo que estuviese orgulloso, pero tampoco había modo de negarlo.

No dejaba de preguntarse si acaso el emir conocía los sentimientos de su esclavo o si acaso los correspondía. Quizá nunca se había enterado o quizá los llegó a reconocer en una efímera mirada y prefirió ignorarla con el fin de no lastimarle. Quizá no solo los reconoció, sino que los aceptó y correspondió con gusto hasta que el Jinn le hizo creer que había cometido un error al confiar en él. Pensó en el Jinn y en lo que fuera que le hubiese motivado. ¿Por qué sentía tanto odio por Ahmet? ¿Sus actos fueron engendrados por la inherente malicia de su raza? ¿O habría algo más? ¿Habría un motivo por cual una criatura tan poderosa se tomaría las molestias de insinuar calumnias a través de los oídos del emir?

Pensó en Ahmet, en la sonrisa que seguramente aparecería en su rostro cada que recibía una sencilla palabra de aliento, en el atento modo en el que prepararía los trajes de gala del emir y en los cortos paseos que compartirían a través de los jardines del palacio. Le imaginó sirviendo a su señor en el hammam, ambos desnudos y cubiertos de aceite y perfume; imaginó a Ahmet sentado a horcajadas sobre el emir mientras masajeaba sus cansados hombros y se aseguraba de desanudar cada contracción con el atento movimiento de sus dedos.

Ahmet había nacido para servir a su amo. Su existencia viraba alrededor del emir y el joven habría sido plenamente feliz si hubiese podido estar a su lado por el resto de sus vidas. Tristemente, su destino les deparó algo totalmente diferente y Leo se preguntó qué era lo que le habría dolido más: haber sido convertido en esclavo de la lámpara o saberse traicionado por el hombre a quien había dedicado toda su existencia.

Ahmet era un hombre complicado y Leo se preguntaba qué tan diferente habría sido en aquel entonces; antes de la lámpara y antes del Jinn. ¿Sus sonrisas habrían sido más frecuentes? ¿Más sinceras? ¿Sus sentimientos hacia el emir habrían florecido o estarían destinados al fracaso desde un principio?

Aunque Leo había descubierto mucho de él en solo una noche, ahora sabía que no sería suficiente. Cada respuesta había alzado diez preguntas más y por varios minutos contempló preguntarle a Ahmet si era capaz de mandarlo al pasado con el fin de ver con sus propios ojos todo lo que había ocurrido entre él y el emir.

Como si eso no fuese suficiente, la culpabilidad tampoco le ayudaba a conciliar el sueño. Aun a sabiendas de que Ahmet prefería mantener su pasado en secreto, Leo insistió y preguntó hasta descubrir más de lo que el mismo Ahmet se atrevía a pronunciar en voz alta. Leo pensó que la situación sería más sencilla si Ahmet se hubiese molestado, si se hubiese levantado de su asiento para alejarse de él lo más que la lámpara le permitiese. Tristemente, Ahmet optó por reservarse sus comentarios y actuó como si nada hubiese ocurrido. Si acaso, su entristecido rostro fue la débil señal de que no todo estaba bien, de que había un doloroso recuerdo clavado en su pecho y que Leo había abierto una vieja herida que nunca lograría sanar por completo.

En esos momentos, mientras escuchaba a Ahmet removerse inquieto sobre su futon, Leo se dio cuenta de que había exigido demasiado de él y sintió la necesidad de compensarle. Sin pensar en las consecuencias, tomó el celular que descansaba sobre la mesa de cama y comenzó a escribir un mensaje. Al darse cuenta de que pasaban de las once de la noche, prefirió descartar la nota y en su lugar marcó el número de teléfono. No podía esperar ni una hora más.

Escuchó el teléfono timbrar por varios segundos hasta que una familiar y adormecida voz le respondió.

—Buenas noches, tía —dijo—. Disculpa que te haya llamado tan tarde. ¿Crees que podamos vernos mañana en la mañana? —la mujer balbuceó algo inteligible—. Hay alguien a quien me gustaría presentarte.

٭٭٭

El sábado les recibió con un cielo completamente nublado y un viento tibio y húmedo. Leo se arrepintió de haber concertado la cita con su tía en una cafetería al aire libre, pero supuso que ya era demasiado tarde como para cambiar de planes. Su tía siempre llegaba a donde fuera que tuviese que estar con al menos quince minutos de anticipación y, sin duda, ya se encontraba en su local predilecto del Parque del Retiro. A pesar de que se encontraba a unos metros del museo y que solía frecuentarlo mientras vivía con su tía, Leo no había visitado el desgastado quiosco desde hacía años. El lugar era excesivamente caro para lo poco que ofrecía y ni su envidiable vista al Estanque Grande daba un buen motivo para visitarle. Tristemente, su tía parecía opinar exactamente lo contrario, ya que solía visitarlo al menos una vez por semana.

El camino de tierra que conducía hacia el café estaba húmedo y dificultaba el caminar de Ahmet y de Leo. El primero dio un par tropezones y a Leo le costó mucho evitarse el comentario de que debió haber traído consigo unas zapatillas deportivas y no unos resbaladizos botines. De cualquier manera, con todo y el accidentado camino y la llovizna que caía sobre sus cabezas, los jóvenes llegaron a la terraza justo a la hora acordada.

Leo no tuvo que buscar demasiado antes de que la rubia cabeza de su tía se alzara de entre las mesas cubiertas por el toldo del local. Sin preocuparse por la lluvia, la mujer corrió hacia ellos y recibió a Leo con un fuerte abrazo.

—¡Jamás creí que este día llegaría! —exclamó con fingido tono lastimero—. ¡Estoy tan orgullosa de ti!

Escuchó a Ahmet reír de buena gana y Leo tornó los ojos al cielo.

—¿Tía?

La mujer se despegó y le dio un húmedo beso en la frente. Aunque la mujer apenas y llevaba maquillaje, Leo frotó su cabeza para borrar cualquier rastro de lápiz de labios.

—¡Y tú debes ser Ahmet! —chilló agudísimamente y le sujetó de las manos—. ¿Desde hace cuánto que conoces a mi sobrino? ¿Cómo se conocieron? ¡Tienes unos ojos preciosos!

—¿Tía? —repitió Leo antes de que Ahmet comenzara a inventarse vaya uno a saber qué cosa para responderle a la mujer—. ¿Qué haces?

—Volviéndome loca de felicidad, por supuesto. Apenas ayer habría apostado que morirías solo y miserable y, mírate nada más —soltó a Ahmet y señaló el atuendo de Leo—, ¡finalmente encontraste a alguien que te inspira a vestirte como alguien con trabajo!

Como era de esperarse, Ahmet no se molestó en contener una carcajada.

—Tía… —suplicó—, creo que hay un malentendido.

La sonrisa desapareció instantáneamente del rostro de la mujer, pero en lugar de lucir abochornada, Verónica frunció el ceño y arrugó la nariz como si acabase de recibir una de las peores afrentas del mundo.

—¿Malentendido?

—Ahmet y yo no… —el resto de las palabras se atoraron en su garganta.

—¡Por favor! —espetó la mujer—. ¿Quieres hacerme creer que estás viviendo con este hermoso hombre y que no hay nada entre ustedes? ¿Tengo que recordarte que me llamaste a medianoche porque estabas desesperado porque lo conociera?

—No era medianoche —aseguró.

Verónica se cruzó de brazos y lanzó una condescendiente mirada hacia Ahmet.

—¿Puedes creer a este papanatas?

Ahmet se limitó a alzarse de hombros.

—Dos personas pueden vivir juntas sin ser pareja.

—Tú no puedes vivir con nadie; el que hayas aceptado a otro ser humano en tu espacio vital es clara señal de que hay algo más —cerró los ojos y exhaló largamente—. Está bien, Leo. No tienes que decirme nada si no te sientes listo.

—No tengo nada que decirte con respecto a eso.

—Siento haber reaccionado así —la disculpa no fue precisamente franca—, es solo que me preocupas, hijo.

—Lo sé tía —a pesar de que su tía no era una mujer afectiva, sabía lo mucho que le quería. A Leo le costaba admitir que el sentimiento era mutuo—. Vengan. La lluvia arrecia.

Los tres caminaron rápidamente para protegerse debajo del toldo y se sentaron en la mesa de Verónica. Estaban cerca de una corriente de aire, pero el chocolate caliente que pidieron les ayudó a mantenerse en calor. Con todo y la lluviecilla, el sereno ambiente y el aroma a chocolate y tierra mojada permitieron que Leo se tranquilizara lo suficiente como para olvidar la escena que acababan de montar.

—De acuerdo —la mujer tomó su servilleta y limpió unas migajas de pan de su boca—, ya vi que mis suposiciones eran falsas… aparentemente. Entonces, ¿por qué es que estamos todos aquí?

Leo tomó la oportunidad para contarle a su tía la mentira que ya se había acostumbrado a decir: que Ahmet era un compañero del museo que vivía con él temporalmente, que trabajaba a distancia y que era un experto en historia del oriente próximo.

—¿Oriente próximo? —preguntó la mujer—. ¡Debe ser fascinante! Estoy ahorrando dinero para visitarlo el próximo año. Sin duda encontraré artefactos sumamente interesantes.

Para la mayoría de los oyentes, su comentario habría sido de lo más casual, pero Leo alcanzó a reconocer en algo su expectativo tono de voz. Supuso que la mujer sabía qué era lo que tenían que preguntarle.

—Le conté sobre…

—Y tú que me dijiste que no le contara a nadie sobre la lámpara —interrumpió—. Entonces, ¿qué? ¿es valiosa?

Ahmet tornó sus labios en una enigmática sonrisa y, por primera vez desde que se encontraron con Verónica, habló.

—Invaluable, yo diría.

Los ojos de la mujer brillaron con emoción y golpeó la palma de su mano contra la mesa desnivelada.

—¡Lo sabía! Tenías toda la razón, Leo. Esa mujer que me la vendió no tenía ni idea de lo que me entregó. ¡Y pensar que solo pagué veinte euros por ella! ¡Es menos de lo que costó mi billetera de piel!

—Esta mujer —dijo Ahmet—, ¿qué sabe de ella?

La pregunta descolocó a Verónica, quien súbitamente recordó que había sido parte de un crimen.

—No sé mucho, la verdad —admitió—. Era una extranjera que conocí en el hotel; se alojó en la habitación contigua.

—¿Cómo se llamaba? —a Leo no le pasó desapercibido el inquieto tono de Ahmet.

Verónica posó su mano sobre su barbilla e hizo acopio de su poca memoria.

—Fátimah —dijo después de varios segundos—. Sí. Era ese; lo recuerdo porque me insistió en que se escribía con ‘h’ al final.

Instintivamente, Leo buscó la reacción de Ahmet, mas solo encontró un rastro de frustración mezclada con desilusión. ¿Acaso esperaba otro nombre?

—Era de mi edad y muy inteligente —continuó la mujer—. A decir verdad, me sorprendió que fuese una contrabandista de antigüedades. Supongo que todos tenemos secretos oscuros —ladeó el rostro y batió rápidamente sus pestañas en dirección al moreno—. No me denunciarás, ¿o sí, corazón? Soy una mujer muy vieja y no sobreviviría un invierno en la cárcel.

—Por supuesto que no, tía —respondió Ahmet con tono conciliador y la mujer falló en disimular la felicidad que sintió al recibir aquellas palabras con tanta familiaridad—. Es solo que tengo curiosidad. No es usual que una lámpara tan valiosa cambie de dueño con tanta facilidad. ¿Puedo preguntar si la mujer no le dijo algo más sobre la lámpara?

—Nada de importancia, creo yo —cruzó los brazos sobre la mesa—. Comencé a hablar con ella en un tour que hicimos a la Alhambra. Era una mujer que sabía mucho de todo y cuando regresamos al hotel, la invité a cenar. Nos vimos varias veces después de eso. Me preguntaba mucho de la familia y se emocionó cuando escuchó que mi sobrino trabajaba en un museo. Esa debió haber sido mi primera señal de sospecha. A las personas normales no les interesa la gente que trabaja en museos.

—Ahmet también trabaja para el museo —aunque falso, Leo no dudó en recordarle el hecho.

—Sí —concedió—. Mantengo lo que dije —se alzó de hombros y continuó con un tono más despreocupado—. Me preguntó un poco más de ti y a final del día me ofreció el cofrecito con la lámpara.

—¿Comentó algo del cofre? —preguntó Ahmet.

La mujer frunció el ceño antes de asentir.

—Ahora que lo dices, insistió mucho en que debía mantener la lámpara dentro del cofre. Dijo que solo un experto debía manipularla y que si no la trataba con cuidado podría fracturarse.

—Disculpe que insista, tía —Ahmet comenzó a tamborilear la mesa con los dedos de ambas manos y Leo pensó que algo importante debía ocurrir en el interior de su mente para que su cuerpo obviara sus señales de nerviosismo—, ¿esta mujer no dijo algo más de ella? ¿Su profesión? ¿De dónde venía?

Verónica infló sus mejillas con aire como si el gesto le ayudase a recordar.

—No pregunté a qué se dedicaba. Supuse que era una de esas mujeres ricas y solteras que pasan sus días en viajes por todo el mundo. Aunque sí le pregunté de dónde era… era un nombre extraño, corto… —murmuró algunas palabras inteligibles—. No lo recuerdo en estos momentos; pero sí recuerdo que me describió el lugar. Dijo algo de unas montañas tan verdes que parecía que estaban hechas de esmeralda.

La extraña descripción sorprendió de sobremanera a Ahmet, quien golpeó la mesa con las palmas de las manos y se puso de pie.

—¡Qaf-Kuh! —gritó y las pocas personas que desayunaban a su alrededor tornaron sus ojos hacia él—. ¡La montaña de Qaf!

—¡Eso! ¡Ese era el nombre! Qaf. ¿Cómo iba a recordar algo así?

—¿Conoces ese lugar, Ahmet? —Leo hizo lo posible para disimular la curiosidad que sentía, aunque era difícil hacerlo cuando los ojos de Ahmet brillaban con tanta emoción.

—Sí —respondió quedo, apenas entonces percatándose de su exabrupto—. Estoy familiarizado —carraspeó un par de veces antes de retomar su asiento—. Dicen que es un lugar hermoso. Disculpe… ¿dijo que su amiga se llamaba Fátimah?

—Podría apostarlo.

Ahmet sonrió y se inclinó levemente hacia la mujer.

—Muchas gracias, tía. Me ha otorgado más respuestas de las que esperaba.

—Me alegra escuchar eso. Lamento no poder ser de más ayuda; nunca se me ocurrió pedirle su número de teléfono. Si la pudiésemos contactar, podría decirnos más de la lámpara.

—Descuide. Esto será suficiente por ahora. Además, la lámpara no podría estar en mejores manos.

Verónica concordó con el joven y comenzó a remover el chocolate asentado en el fondo de su vaso de poliestireno.

—Bueno, si ya aclaramos el asunto de la lámpara —dijo Verónica—, ¿podemos seguir al más interesante tema de por qué es que están viviendo juntos?

Leo aún pensaba en la inesperada reacción del moreno y apenas y se percató de lo que su tía insinuaba. Afortunadamente, tal y como le había instruido en el camino hacia el café, Ahmet insistió en la coartada con naturalidad. Leo sospechaba que su tía no creía ni una sola palabra, pero en esos momentos era lo que menos le importaba.

La información que les dio Verónica parecía ser muy valiosa y el egoísmo de Leo atizó su curiosidad.

Poco a poco comenzaba a entender que lo que lo instaba a conocer más de Ahmet iba mucho más allá de su sentido de responsabilidad hacia él.

Ahmet aún no había tenido oportunidad de conocer a los Jinn. Su joven señor juraba que eran reales, que eran hermosos e imponentes y que titilaban con los colores del fuego y del mar. Eran poderosos y estaban en deuda con el emir, quien les liberó de sus mil cuatrocientos años de confinamiento. Ellos eran capaces de ofrecerles prácticamente cualquier cosa y en cuestión de días habían quintuplicado el tesoro del emir.

Su amo le explicó que su padre había buscado aquellos jarrones desde hacía décadas, que escuchó de ellos de labios de un derviche, un monje vagabundo, al que habían recibido en el palacio una cálida noche de verano hacía más de cuarenta años. Desde entonces, el emir había utilizado todos sus recursos para dar con el tesoro y mandó a centenares de soldados a buscarlo a lo largo de toda la costa norte.

Al final, su descubrimiento resultó ser por casualidad y no fruto de los muchos años de investigación. Debido a una inesperada tormenta, un barco de mercaderes jázaros encalló lejos del puerto y los hombres del emir resultaron estar en el lugar y momento adecuados para ayudarles. Parte del casco se había fracturado y fueron los soldados y sus caballos quienes aprovecharon la creciente marea para traerlo a tierra firme y así iniciar su reparación. Fue durante este movimiento que surgieron los dos jarrones protegidos por un enorme cofre de hierro oxidado.

Fue entonces que el emir logró posar sus manos en el tesoro que resguardaba a los Jinn, permitiéndole obtener más riquezas de las que jamás habría deseado.

Como era de esperarse, Ahmet sentía una enorme curiosidad hacia las mágicas criaturas, pero tanto su señor como el emir protegían los jarrones con vehemencia. Quizá, con paciencia, algún día su amo confiaría lo suficientemente en él como para permitirle conocerlos.

13

La reunión de Leo, Ahmet y Verónica no duró mucho tiempo después de que la mujer terminara su tercera taza de chocolate. Decidió retirarse apenas pagó la cuenta y con el pretexto de que tenía cosas importantes que hacer ese día. Leo sospechaba que la mujer simplemente se había frustrado al darse cuenta de que la relación entre Ahmet y su sobrino no era lo que esperaba y decidió que la reunión no merecía mucho más de su tiempo. Sea como fuere, los jóvenes optaron por quedarse en el café por algunos minutos en lo que la llovizna cesaba. Se mantuvieron en silencio por varios agradables minutos. Leo estaba demasiado concentrado en decidir cuál de todas sus preguntas debería hacer primero, mientras que Ahmet se limitaba a sonreír para sí, probablemente pensando en la tal Fátimah y en las implicaciones de su existencia.

Cuando las gotas de lluvia finalmente dejaron de caer, Leo le indicó a Ahmet que lo mejor sería caminar por el parque en lo que el resto de la ciudad despertaba. Por supuesto, el moreno accedió y pronto comenzaron a vagar mientras esquivaban a los corredores. A pesar de que ya no llovía, las corrientes de aire movían ocasionalmente las hojas de los abetos, ocasionando que se desprendieran gruesas gotas de agua que caían directo sobre sus cabezas. Aun así, ni uno ni otro consideró que las repentinas lluviecillas fuesen motivo suficiente para cancelar el paseo.

Después de caminar por varios minutos, Leo finalmente se envalentonó lo suficiente como para preguntarle a Ahmet sobre lo que había ocurrido con su tía. 

—He de suponer que conoces a Fátimah.

Ahmet asintió lentamente sin dejar de mirar hacia enfrente.

—Creo conocerla. No estoy totalmente seguro, pero tiene sentido que sea ella.

—¿Ella quién?

—Ninsar —respondió con voz queda, como si el solo pronunciar su nombre fuese un atrevimiento de su parte—. Era parte del séquito de mi señor. Vivía con nosotros en el palacio.

Leo frunció el ceño ante la inesperada respuesta.

—Dijiste que venías del siglo VII. ¿Cómo es posible que esta mujer siga viva?

Ahmet detuvo sus pasos y sonrió enigmáticamente.

—Eso es porque no es una mujer. Es una Jenni; una Jinn hembra.

—¿Me estás diciendo que el emir no solo tenía a un Jinn a su servicio, sino que también a una Jinn mujer?

—Eso es exactamente lo que le estoy diciendo, amo. Por favor ponga atención.

—¿Cómo un ser humano puede tener a dos seres sobrenaturales como esclavos? —preguntó asombrado.

—Usted no entiende, amo. El pasado era diferente. Era más sencillo, más… —se alzó de hombros y siguió caminando—. Desde siempre ha sido posible obtener cualquier cosa con dinero. Mi señor era poderoso y sus arcas estaban llenas de lo que en aquel entonces me parecía todo el oro del mundo. Fue ese oro el que le permitió someter a dos Jinn a su voluntad, y fueron los Jinn quienes aumentaron aún más su caudal.

A Leo le tomó varios segundos alcanzarle.

—No todos los Jinn son criaturas traicioneras —continuó Ahmet—. Ninsar era una buena amiga y ha hecho todo lo posible por ayudarme. Fue ella quien robó mi lámpara de las arcas del emir y me llevó a un lugar en donde estaría más seguro. Me ha ayudado en otras ocasiones, como cuando paso demasiados siglos confinado y me saca a la luz para que alguien que pueda liberarme. Ella sabe lo mucho que odio estar encerrado.

Aquellas palabras dieron un nuevo sentido a todo lo que había ocurrido en la vida de Leo durante las últimas semanas. Debió haberse imaginado que la llegada de Ahmet a su vida no había sido fortuita, sino un simple plan para colocar la lámpara en manos de alguien que, idealmente, no desearía el dominio mundial.

—¿Fue ella quien cambió la tapa de tu lámpara por una de hierro?

—Sí, la comisionó siglos atrás. Dijo que sería prudente; que así mantendríamos alejado al Jinn que lanzó la maldición.

—Si ella es una Jinn hembra, ¿cómo es posible que pueda tocar la lámpara?

—Usted conoce esa respuesta, amo.

Se imaginó a la Jenni disfrazada como una mujer mayor que sujetaba entre sus arrugadas manos el pequeño cofre que protegía a la lámpara.

—Si esa delgada caja es suficiente para proteger a los Jinn del hierro, creo que el metal no es la mejor de las protecciones.

—Ninsar es valiente. Pocos Jinn se atreverían a acercarse al metal, ni se diga sujetarlo con o sin protección. El hierro les quema, corta a través del humo del que fueron creados y les causa inmensurable dolor. Ahora el hierro se encuentra en todas partes; es por eso que quedan tan pocos Jinn en este mundo; es por eso que la mayoría viven en Qaf.

—¿Y eso es…?

—La montaña de Qaf —explicó—. Es un lugar ilusorio que existe entre el mundo de los humanos y el divino y es en donde viven la mayoría de los Jinn. Es un lugar completamente cubierto de esmeraldas. Su brillo es tan intenso que su color se refleja en el cielo y lo tiñe de verde. Algunos Jinn deciden dejar aquella tierra para vivir entre los humanos, pero sus vidas son mucho más largas que las nuestras y, cuando terminan por aburrirse, regresan a Qaf.

—¿Alguna vez has estado ahí?

Ahmet rio quedamente y negó varias veces con la cabeza.

—Nunca. Se requiere de magia muy poderosa para poder cruzar la barrera entre lo real y lo ilusorio. He escuchado de él por boca de Ninsar; hablaba con mucho cariño de aquel lugar —entrecerró los ojos—. Creo que siempre quiso regresar ahí.

—¿En dónde crees que esté ahora?

—Cerca, supongo. Disfruta enormemente de la libertad que consiguió cuando salió del palacio, pero nunca está demasiado lejos de mí. Es una buena amiga —repitió.

Avanzaron en silencio por algunos minutos. Inseguro de si debía pronunciar palabras de aliento, empatía o simplemente preguntar todo lo que quería saber, Leo optó por guardarse sus pensamientos. Con el paso de los días había visto cómo el recelo de Ahmet se diluía y cada día le tenía más confianza. No estaba seguro de si la recién adquirida franqueza se debía a su insistencia o si el hombre simplemente se había cansado de mantener toda su vida en secreto. Sea como fuere, Leo decidió seguir con la estrategia que tan bien le había funcionado hasta ahora: preguntar solo hasta un límite, escuchar y esperar con la mayor paciencia posible —que no era mucha— y presionar solo cuando la situación lo ameritaba. La tranquila mañana y el agradable aroma a tierra mojada le hacía sentir que ese no era un momento apremiante. Las palabras que Ahmet le había cedido ese día le parecían suficientes por el momento.

Pensaba de esta forma cuando se encontraron frente a la Fuente de las Campanillas. Si bien la fuente, que parecía más bien un estanque con una rocosa isla en el centro, no solía ser una vista muy espectacular, la reciente lluvia había despertado a miles de florecillas que dormían entre las hojas de los árboles cercanos. Los árboles parecían estar cubiertos por un velo blanco y enmarcaban bellamente al paisaje. Ahmet sonrió al encontrarse con el inesperado oasis citadino y le preguntó a Leo si podían tomar asiento por unos minutos.

Leo accedió sin dudarlo, pero les tomó tiempo encontrar una banca que no estuviese completamente cubierta de gotas de agua. Afortunadamente, encontraron una que había sido previamente secada por algún viajero misterioso y tomaron asiento frente a la fuente. Aún no eran las diez de la mañana y el tenue sol apenas comenzaba a encaminarse hacia su cénit.

—Este lugar —comenzó a decir Ahmet, su voz queda y serena como pocas veces la había escuchado— me recuerda al jardín del palacio.

Leo dejó escapar una débil risa y encajó su codo en las costillas del otro.

—¿No me habías dicho que tu emir era millonario? Esperaba que tuviera un jardín mucho más bonito que este.

—Oh, lo era; era un millón de veces más bello. Estaba cubierto de fuentes y canales y flores de todo el mundo y podías apreciar sus perfumes desde el otro lado de sus murallas. Tenía también veintenas de árboles frutales. Nunca antes he probado naranjas tan dulces como las de ese jardín. En otoño brotaban las granadas y solíamos comerlas a la sombra de los árboles mientras esperábamos a que muriera la tarde.

Ahmet entrecerró los ojos y una suave sonrisa decoró su rostro. Si bien a Leo le dolió pensar que aquella sonrisa no estaba dirigida a él, se conformó con admirarla. Las señales de tensión habían desaparecido y dejaron atrás solo las suaves curvas de su rostro. En ese momento, y aunque hubiese nacido muchos siglos atrás y hubiese experimentado decenas de épocas, Ahmet le pareció más joven que nunca. A pesar de su magia y de su astucia, Ahmet era un joven solitario y vulnerable y el corazón de Leo se encogió al saber que desconocía el modo para ayudarle.

Con todo y el dolor que le ocasionarían sus palabras, Leo quiso cederle más tiempo en sus recuerdos y se atrevió a preguntar algo que realmente no deseaba saber.

—¿Cómo era él? ¿Tu joven emir?

Ahmet exhaló largamente, mas no por molestia o desazón. Simplemente pareció necesitar aquel respiro para poder encontrar las palabras adecuadas.

—Era un hombre complicado —admitió con una media sonrisa—. Nació entre riquezas y poder y estaba acostumbrado a conseguir lo que quisiera cuando quisiera. Debido a eso nunca aprendió a lidiar con las negativas o el rechazo. A decir verdad, tenía muy mal carácter.

—Era un niño consentido.

—Y de la peor calaña —bajó el rostro y entrecerró los ojos—. La mayoría de las personas le acusaban de ser frío y arrogante. Incluso algunos se atreverían a llamarlo cruel. Sin embargo, si eras capaz de tolerarlo por el tiempo suficiente no tardabas en descubrir que no era tan terrible como parecía. Desde pequeño fue solitario y no estaba acostumbrado a confiar en las personas, pero cuando lo hacía era capaz de hacer cualquier cosa por sus amigos. Siempre me hizo sentir en casa; él era mi hogar.

—Me alegra saber que haya sido bueno contigo.

No se atrevió a pronunciar sus verdaderos pensamientos. A pesar de que él mismo había abierto la ventana a aquellos recuerdos, odiaba escuchar a Ahmet hablar del emir con tanta añoranza. ¿Cómo podía quererle tanto aún después de todo el daño que le provocó? Leo pensaba que, de estar en su situación, no tendría sino palabras de rencor hacia el hombre.

—Éramos como hermanos —insistió en la frase que Leo escuchó el día anterior y pensó que Ahmet se repetía aquellas palabras con la esperanza de que el tiempo no las borrase de su memoria—. A veces me preguntaba qué pude haberle hecho para que cambiara tan radicalmente su forma de tratarme.

—No creo que hubiera algo tan malo que mereciera un castigo como el tuyo.

—Lo sé —bufó quedamente—. Aunque no ha sido tan terrible. Es gracias a esta maldición que he podido ver cosas que jamás habría soñado. También he conocido a gente muy interesante; algunos buenos y otros malos, pero todos interesantes.

—Me figuro que tener magia es divertido.

—Lo es —giró su rostro hacia Leo y le miró directamente a los ojos—. Lo que dije antes es cierto, ¿sabe? Estoy feliz de que usted sea el nuevo dueño de la lámpara.

Leo admiró en silencio el franco rostro de Ahmet. Sus largas pestañas abanicaban sus mejillas y la tenue luz de la mañana iluminaba su oscura piel.

—Yo también estoy feliz de haber dado con ella —fue lo único que se atrevió a responder.

—A veces, en momentos así, siento que todo va a estar bien. Que nunca más tendré que regresar a la lámpara y que finalmente podré vivir una vida normal.

Leo quiso prometerle que así sería; quiso asegurarle que haría todo lo que estuviese en sus manos para otorgarle su libertad. Si no se atrevió a hacerlo fue simplemente porque no sabía si podría cumplir su promesa. La incertidumbre nublaba su mente y, por lo que sabía, Ahmet podría desaparecer de su vida al día siguiente, ya fuese por decisión propia o por algún accidente del destino. Afortunadamente, Ahmet no esperaba una respuesta y se contentó con regresar su atención hacia el paisaje y al cantar de los pájaros.

—Desearía… —murmuró Ahmet después de varios minutos— quisiera que esto durase para siempre.

Sin querer pensar demasiado en el significado de aquellas palabras, Leo se limitó a asentir.

El sol se había ocultado varias horas atrás y Ahmet descansaba en la pequeña habitación que compartía con su padre. Sentado frente a la baja mesa al centro de la alcoba, se entretenía desplazando una pequeña moneda de plata sobre sus nudillos. Había recibido el inesperado regalo por parte de su amo unos días atrás, durante la celebración del Eid al-Fitr, la finalización del Ramadán, y no había dejado de juguetear con él desde entonces.

El repetitivo movimiento de sus dedos le ayudaba a calmar la tensión que sentía, puesto que su padre no había regresado a la alcoba a pesar de la hora. Tuvo que esperar mucho tiempo antes de que la puerta se abriera y mostrara al hombre que, cansado y aturdido, caminó con suma lentitud hasta sentarse frente a Ahmet.

—¿Ha ocurrido algo malo? —preguntó el joven a sabiendas de que la oscura faz de su padre reflejaba claramente la respuesta.

—Se trata del emir —exhaló mientras frotaba su rostro con ambas manos—. Ha caído enfermo nuevamente.

—¿Regresaron sus dolores de pecho? —su padre asintió—. Lamento escuchar eso.

Su padre entrecerró los ojos y por varios segundos observó en silencio el modo en el que Ahmet jugaba con la moneda.

—Ha surgido el rumor de que sus problemas de salud son ocasionados por el tesoro que encontró en el mar del norte.

Ahmet erró los movimientos de su mano y la moneda de plata cayó sobre la mesa. El joven estaba convencido de que la enfermedad del emir nada tenía que ver con los Jinn, pero temía que el tema de conversación virara hacia el secreto oculto detrás de las pesadas válvulas de la bóveda del palacio. En un intento de disimular su nerviosismo, recuperó su moneda y siguió jugando con ella.

—No son más que supersticiones —aseguró—. El emir es un hombre entrado en años. Era solo cuestión de tiempo para que su salud cediera ante su edad.

Su padre le miró fijamente a los ojos y, después de callar por varios segundos, respondió.

—No creo que pase mucho tiempo antes de que tu joven amo tome el lugar de su padre —murmuró gravemente—. Cuando eso ocurra, deberás ser sumamente cuidadoso. Sé que crecieron juntos y que lo consideras tu amigo, pero, a final del día, para él no eres más que un esclavo.

Ahmet quiso decirle que aquello era una mentira, que su amo le quería y que cuidaría de él hasta que ambos estuviesen tan viejos como el emir. No obstante, decidió callar tanto por respeto a su padre como por su propia aprensión.

—También deberías dejar esos trucos —continuó su padre mientras extendía su mano para reclamar la moneda de plata—. Sabes que a tu amo no le agradan.

El primer impulso de Ahmet fue fingir que le entregaba la moneda para luego ocultarla entre la palma de su mano, esfumándola de la vista de su padre.

Afortunadamente, optó por la sensatez y terminó por depositar el metal sobre las manos del hombre.

14

Leo estaba consciente de que el tiempo era relativo. Un niño pequeño que apenas había cumplido cuatro años percibía las estaciones como eternas; un hombre de setenta años cargaba con más de un centenar de estaciones a cuestas y un verano más significaba poco para él. Leo sabía que no debía sorprenderse al darse cuenta de que Ahmet llegó a su vida dos meses atrás. Había marcado el día cero en su calendario y no dejó de hacer cuentas conforme pasaron las semanas. Sin embargo, era apenas ahora, cuando los cálidos días cedían ante la cercanía del otoño, que comenzaba a sopesar la gravedad del paso del tiempo.

Apenas y podía creer que tantos cambios hubiesen acontecido en su vida en tan solo ocho semanas. Aún le parecía extraño cómo llegó a acostumbrarse tan fácilmente a vivir con alguien más, a tener a alguien que le esperara después del trabajo y a alguien siempre dispuesto a escucharle. Suponía que Ahmet había facilitado la situación. Su buena disposición para con él parecía no tener fin y Leo no lograba cansarse de las pequeñas sonrisas que aparecían cada vez con mayor frecuencia en su rostro.

En mucho ayudaba la nueva posición económica de Leo. Ahmet había creado para él decenas de monedas de oro que vendía en diversos locales de la ciudad, lo que le permitió amasar una pequeña fortuna que pronto le permitiría comprarse su propio departamento. Ahmet insistía en que podía crearle su propio lugar, pero Leo temía que un pent-house en la mejor zona de la ciudad fuese algo difícil de disimular. Sobre todo si dicho pent-house aparecía mágicamente de la noche a la mañana.

 En su afán de no parecer tan sospechoso, Leo mantuvo su trabajo. La única diferencia era que ahora lo hacía más por gusto que por necesidad y si bien tenía planes de buscar otra fuente de ingresos, la verdad era que no tenía intenciones de dejar el museo en el futuro cercano.

Aunque en ocasiones Ahmet se frustraba por el hecho de que su amo no pidiese tanto como debiera, a Leo le resultaba fácil distraerlo con alguna novedad —cosa bastante sencilla—, lo que solía calmar sus ansias por uno o dos días más.

Ahmet era un hombre atento y dolorosamente sincero. Leo sentía que cada día deseaba más de él a pesar de que lo único que le bastaba para sentirse satisfecho era verle sonreír. Con Ahmet todo le parecía fácil; todo era diferente y odiaba pensar que lo que comenzaba a sentir hacia él no era correspondido. Por supuesto que una parte de su ser deseaba creer lo contrario; buscaba pequeñas señales que le indicaran que la devoción de Ahmet hacia él se basaba en algo más que su relación de maestro/sirviente. Muy a su pesar, cada que el moreno hacía algún comentario de su joven emir le quedaba claro que aún estaba lejos de ser alguien verdaderamente importante para él.

Se preguntaba qué pasaría si algún día lograra liberarlo. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Ahmet decidiese tomar su propio camino y desaparecer para siempre de su vida? Solo pensar en la respuesta le desalentaba. Deseaba saber aún más de Ahmet, quería hacerlo feliz y quería ser tan importante en su vida como él se había vuelto en la suya. Ahmet le aseguraba que Leo era diferente, que lo consideraba un amo amable y especial, pero Leo deseaba más. No deseaba ser su amo; quería ser su amigo y quería que entendiera que nunca hallaría la felicidad en el pasado sino el presente. Era por eso que hacía lo posible para ofrecerle una vida normal, quería demostrarle que no ya necesitaba de su emir y que, incluso con las complicaciones de su encantamiento, podía ser feliz.

No perdía la esperanza de algún día alcanzar lo que deseaba y, si acaso, lo único que temía era no tener tiempo suficiente.

En lo que Leo descubría una respuesta a todas sus preguntas —si es que algún día lo hacía—, decidió hacer lo posible por disfrutar su tiempo a lado de Ahmet. Si bien al inicio le pesaba salir de casa con la lámpara, con el paso de las semanas se convirtió en algo rutinario y se aseguró de que el joven conociera los puntos más importantes de la ciudad. Por supuesto, en ocasiones elegía entretenimientos desatinados, como esa vez en la que fueron al cine a ver una película de drama histórico y Ahmet se quedó profundamente dormido a los pocos minutos de que iniciara, o como cuando visitaron la abandonada estación del metro Chamberí y tuvieron que desprenderse del tour porque Ahmet prefería ver el paso de los convoyes antes que escuchar las palabras del guía. Afortunadamente, la mayor parte de las veces Ahmet disfrutaba de los paseos. Ya fuese que visitasen el ostentoso Palacio Real, la atestada Gran Vía o una simple estación de tren, los claros ojos del joven centellaban ante la presencia de lo nuevo y sus rollizos labios se curveaban en una sonrisa con cada sorpresa que descubría. El corazón de Leo resonaba al compás de su risa y día a día buscaba una nueva excusa para alegrarle.

Cierto viernes en la noche, Leo revisaba uno de sus libros de mineralogía en el cómodo sillón de su sala mientras Ahmet, sentado a sus pies, miraba una película de acción. Con tal de no molestarle, Ahmet había silenciado el volumen del televisor y se contentaba con leer los subtítulos y murmurar para sí una que otra frase sobre lo absurda que era la trama. Leo había visto Indiana Jones las veces suficientes como para no quedar con ganas de más y solo alzaba la vista de su libro cuando Ahmet, demasiado enfocado en el televisor, se descuidaba y recargaba el peso de su cabeza sobre su rodilla. La sensación, cálida y apacible, aligeraba los ánimos de Leo, quien tenía que usar toda su fuerza de voluntad para evitar extender su mano hacia su ensortijado cabello. Solían quedarse de esa forma por algunos minutos hasta que pasaba algo emocionante en la película y Ahmet rompía el contacto para inclinarse levemente hacia el televisor. Sobra decir que el pobre de Leo apenas y podía prestar atención a su libro, pero aquella distracción era una que agradecía con creces.

En cierto momento, el doctor Jones debió haber hecho algo especialmente espectacular, ya que Ahmet exhaló una expresión de sorpresa y, después de pausar la película, viró su atención hacia Leo.

—Realmente espero que no haya elegido trabajar en un museo para parecerse a Indiana Jones. De ser así, creo que el asunto no le resultó tan bien como esperaba.

Leo bufó.

—Ni siquiera de niño quise ser como Indiana Jones. ¿Por qué querría enfrentarme contra nazis o piedras gigantes? Mi trabajo en el museo fue consecuencia de mi interés en la óptica, no más.

Ahmet torció la boca en una burlona sonrisa y con la mano derecha dio tres golpecitos en la pasta del libro del castaño.

—Quizá. De cualquier forma llegó a amar su trabajo, ¿no es así? Aunque no sea como el de Indiana Jones, me gustaría algún día conocer su museo.

Leo pensó en aquellas palabras por varios segundos. A diferencia del resto de las personas, desde un principio Ahmet mostró genuino interés hacia su trabajo. Fue por eso que varias veces consideró llevarlo consigo al laboratorio. Desafortunadamente, no podía viajar con él sin la lámpara y estaba seguro que sería imposible salir de la sección administrativa del museo con una antiquísima lámpara de bronce sin llamar la atención del guardia de seguridad. Llevar a Ahmet al laboratorio podría costarle su trabajo, pero apenas en ese momento se percató de que había un modo para satisfacer la curiosidad de Ahmet y conservar el empleo al mismo tiempo.

—No puedo llevarte al laboratorio —aseguró—. Podrían creer que robé tu lámpara. Si realmente quieres conocer el lugar en donde trabajo, puedo llevarte a conocer el museo. Hace mucho tiempo que no asisto como visitante.

Ahmet abrió ampliamente los ojos y asintió con entusiasmo.

—Gracias, amo. Le prometo no hacer nada que lo avergüence.

La verdad era que el muchacho se había adecuado bastante bien al mundo actual y a Leo ya no le preocupaba que hiciera algo inapropiado o que se encontraran con alguno de sus compañeros. De cualquier forma, el despreocupado tono de Ahmet le sonó un tanto a amenaza, e hizo la anotación mental de tener los ojos bien puestos en él. Lo menos que quería era ser vetado de su propio museo. Decidieron que visitarían el museo al día siguiente y, después de prometerle una cena especialmente generosa, Ahmet siguió viendo la película.

Emocionado por la promesa de su próxima salida, Leo puso a un lado su libro, le pidió a Ahmet que subiera el volumen del televisor y disfrutó también de las fantasiosas aventuras del doctor Jones.

٭٭٭

A pesar de que Leo sabía poco de arquitectura, estaba convencido de que el Museo Arqueológico Nacional era uno de los edificios más bellos de la ciudad. La edificación, construida a mediados del siglo XIX, fue remodelada algunos años atrás y ahora ostentaba una elegante mezcla de estilos. Anteriormente frío y abrumador, las nuevas mamparas de vidrio y pisos de madera impartían calidez al amplísimo edificio, y las modernas vitrinas, estratégicamente colocadas, guiaban fluidamente al visitante a través de sus tres pisos de exposiciones.

Ahmet también pareció apreciar la amplia vista de las salas y las varias pantallas interactivas que encontraron durante su recorrido. Sin duda, lo que más disfrutó fueron las colecciones de joyería. Fuesen simples piezas de bronce o complicadísimos tocados de oro, las piezas aún mantenían parte del brillo que poseían cuando apenas fueron creadas. Leo suponía que aquellas antigüedades desenterraban los recuerdos de Ahmet, memorias lejanas de una palaciega vida al servicio del dueño de uno de los tesoros más grandes del califato.

Le vio emocionarse con los mármoles, azulejos y arcones de la época de al-Ándalus, la España musulmana, y mirar con asombro los intrincadísimos diseños de las porcelanas de la época moderna. En casi cada vitrina hacía algún tipo de pregunta con respecto a los objetos y su función y, a pesar de que sus conocimientos prácticamente se limitaban a las piezas de piedra y arcilla, a Leo no le costó trabajo satisfacer su curiosidad. Las notas de las vitrinas eran tan escuetas que cualquiera con conocimientos básicos de historia o arqueología sería capaz de complementar la información.

Leo nunca se había percatado de la aparente reticencia de los conservadores a dar exceso de información. Suponía que el visitante promedio no estaría especialmente interesado en saber qué pigmentos orgánicos se utilizaron en un esmalte ni mucho menos a qué temperaturas se cocieron las lámparas de arcilla. Eso no quería decir que Leo no estuviese dispuesto a sacar a relucir sus conocimientos. Él conocía el mundo que existía detrás de las pequeñas tarjetitas informativas y no dudó en aprovechar su experiencia para quedar bien con Ahmet. De este modo, cuando llegaron a la pequeña salita del Oriente Próximo y llegaron a una colección de piezas de arcilla de Babilonia, Leo se atrevió a gruñir tras leer la descripción de una de ellas.

Cuenco. Arcilla. Periodo Samarra. 5600-4700 a.C. Tell Uqair (Iraq).

Ahmet, atento como siempre a las reacciones de su amo, no tardó mucho en percatarse de su disgusto.

—¿Ocurre algo malo?

Leo negó con la cabeza y rascó su mejilla derecha con el dedo índice.

—No precisamente; es solo que hace dos años trabajé con ese cuenco —señaló la arenisca pieza decorada con sinuosas líneas color marrón—. Fue parte del programa de digitalización del museo y aprovechamos la oportunidad para realizar un segundo análisis a la pieza. Los registros indican que el cuenco fue hallado en Tell Uqair, al centro de Iraq. Sin embargo, nuestros estudios indicaron que el tipo de pigmento utilizado no correspondía al de piezas semejantes halladas en esa zona. No solo eso: el tipo de arcilla utilizada, el tono de las decoraciones y los diseños son mucho más parecidos a los que se encuentran más al norte, en el asentamiento de Hassuna. Estamos totalmente seguros de que la pieza procede de ese lugar, pero se tomó la decisión de no alterar el catálogo del museo porque no se sabe si fue un error de registro o si realmente la pieza fue descubierta en Uqair —entrecerró los ojos e hizo una breve pausa—. Es una pena que mucha de esa información se quede perdida en los archivos del museo.

El silencio cubrió la solitaria sala de exhibición y Leo tuvo que desviar su rostro de la vitrina para cerciorarse de que Ahmet siguiera a su lado en lugar de haber escapado a mitad de su explicación. Afortunadamente, el joven no solo seguía frente a él, sino que su rostro daba señales claras de su interés.

—Lo lamento —carraspeó el castaño—. Me emocioné un poco.

Ahmet negó varias veces con la cabeza y con un pequeño paso hacia adelante cerró el espacio entre ellos.

—No se disculpe. Es fascinante lo mucho que le apasiona su trabajo —sus largas pestañas dieron un brinco antes de que Ahmet desviara la mirada hacia un costado—. Aunque no todo sea perfecto, debe ser muy satisfactorio ver su trabajo materializado en las exposiciones.

El súbito cambio en el estado de ánimo de Ahmet preocupó a Leo, quien no tardó mucho en intuir el origen de su pesar.

—¿Tú tienes algo que te apasione?

Ahmet sonrió de medio lado y se alzó de hombros.

—Mi único deseo es servirle —dijo a sabiendas de que la respuesta sería insuficiente—. Procuro dedicar mi tiempo a buscar el mejor modo de cumplir con mi deber. Eso no deja mucho espacio para mi pasatiempo.

—¿Y cuál sería ese?

Con una pequeña sonrisa, Ahmet metió su mano derecha en el bolsillo trasero de su pantalón y sacó el trozo remanente de su boleto. Dobló cuidadosamente el trozo de papel hasta que tomó una forma circular semejante a la de una moneda.

—Hace mucho tiempo que no hago esto —admitió.

Extendió su mano derecha y, con torpeza, la deslizó cuatro veces sobre sus nudillos. Leo tenía que admitir que no era un truco muy espectacular, mas sabía que él no sería capaz de hacer algo semejante ni en un millón de años. Tras el cuarto movimiento, Ahmet colocó el trozo de papel en la palma de su mano derecha y la desapareció con un rápido movimiento de la mano opuesta.

Satisfecho con su logro, y sin dejar de mirar sus propias manos, Ahmet sonrió para sí.

—Desde pequeño me gustaron los trucos de magia —explicó—. Nunca fui especialmente talentoso, pero al menos lograba sacar un par de sonrisas entre mis compañeros  —entrecerró los ojos—. Siempre pensé que las ilusiones eran capaces de atizar nuestra curiosidad hacia el mundo real; que nuestro deseo de hallar la verdad detrás de los trucos nos haría más hábiles para develar los secretos de la naturaleza —su voz se entrecortó y Leo divisó un cristalino brillo en sus ojos—. En retrospectiva, era un modo muy ingenuo de pensar.

Ahmet lucía tan vulnerable que, sin pensarlo, Leo colocó sus manos sobre sus hombros.

—No es ingenuo. No sé nada de trucos ni de magia, pero comprendo tu deseo de maravillar a las personas. Comprendo que disfrutabas de algo que no hacía daño a nadie y el hecho de que tu situación haya cambiado no demerita tus habilidades como ser humano —aseguró—. Tu esencia no está definida por el vínculo que tienes hacia la lámpara, Ahmet. Tú eres tú, una persona tiene derecho de vivir y disfrutar todo lo que el mundo tiene para ofrecerle.

Ahmet pareció sorprenderse con las palabras del castaño, pues parpadeó varias veces y miró al hombre como si nunca antes le hubiese tenido frente a él. Sus hermosos ojos citrinos denotaron asombro y un dejo de esperanza. Tras varios segundos, Ahmet se atrevió a asentir.

—El amo es generoso con este esclavo.

A esas alturas Leo se había cansado de insistirle a Ahmet que no le llamara de esa forma, pero al menos en esa ocasión su tono fue gentil y afectuoso. Tanto, que Leo no experimentó la usual irritación que le provocaba el título.

—Después del museo iremos a la librería. Te buscaremos un par de libros sobre trucos de magia, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo sonriente.

Ya más relajados, los hombres continuaron su recorrido por la salita y, justo cuando Leo estuvo por dar el primer paso hacia la siguiente, se percató de que Ahmet se había quedado atrás. Tuvo que retroceder varios pasos para encontrarle frente a una de las vitrinas que exhibían varios platos y jarrones de arcilla.

—¿Ocurre algo malo?

Ahmet estaba tan inmerso en sus pensamientos que dio un pequeño brinco al escuchar la voz de Leo, mas no tardó en reponerse y darle una despreocupada sonrisa.

—Lo siento. Tuve un momento de… ¿cómo le llaman? ¿Déjà vu?

En un inesperado momento de espontaneidad, Ahmet tomó la mano de Leo y lo condujo hacia la siguiente sala.

—¡Venga! La siguiente exhibición es la de Egipto, ¿no es así? Espero que tengan algo de Alejandría.

Contagiado por el entusiasmo del moreno, Leo entrelazó los dedos de sus manos y apresuró el paso.

—Te gustaría conocer a los Jinn, ¿no es así? —le preguntó su joven amo en el aniversario del descubrimiento de los jarrones.

—Mentiría si dijese que no, amo.

—¿Puedo confiar en que no mencionarás una palabra de esto a nadie?

—Los deseos de mi amo están por encima de mis ojos y mi cabeza.

—Entonces ven.

Ahmet no dudó un segundo en caminar detrás de él hacia la nueva y secreta cámara en donde ocultaban los jarrones.

El emir había caído enfermo tres meses atrás y, aunque había llegado a un punto en el que ni mejoraba ni empeoraba su salud, su condición apenas y le permitía salir de su alcoba un par de veces por semana. Las largas ausencias del emir empujaron a su joven amo al diván del salón principal, desde donde dictaba los edictos y realizaba los juicios en nombre de su padre. Su joven amo, de diecinueve años y ya más que harto de los tutores, estuvo encantado con la nueva situación y no dudó en sacarle provecho.

El mostrarle el secreto de los Jinn a un simple esclavo sería una travesura perfecta. Su padre jamás lo habría permitido.

Una vez que llegaron a la bóveda, su amo caminó hacia el jarrón del color del mar, acarició su superficie con tanta delicadeza como acariciaría la piel de una mujer y dio un paso hacia atrás cuando la boca del recipiente comenzó emanar un denso humo azul.

Asombrado por la temible aparición, Ahmet cayó de rodillas.

15

El primer día de otoño llegó vestido de entusiasmo. Era viernes y, al momento en el que Leo anunció que partía hacia el trabajo, Ahmet le recordó con una amplia sonrisa que ese fin de semana lo dedicarían a buscar un nuevo departamento. El brillo en sus ojos fue suficiente para alegrar la mañana de Leo y no fue sino hasta pasado el mediodía que una extraña situación le hizo regresar al mundo real.

Apenas llegó al museo, el doctor Cruz le indicó que el museo recibiría la visita de alguien que había pedido explícitamente visitar la salita de microscopios en la que Leo trabajaba. La petición era inusual; prácticamente todos los visitantes importantes del museo preferían visitar la bodega o zonas más tradicionales del laboratorio de conservación. No estaba seguro de qué es lo que llevaría a un ricachón a estar interesado en el frío y oscuro cuarto lleno de microscopios, etiquetas y piezas aún sin catalogar, pero se convenció a sí mismo de que esas personas solían ser bastante extravagantes y decidió no indagar demasiado en el asunto. Tuvo que esperar toda la mañana para que el doctor Cruz entrase al cuarto de microscopía acompañado por el visitante. En ese momento Leo preparaba una muestra para el microscopio óptico y no podía darse el lujo de alzar el rostro. Confió en que el doctor comprendiese su situación y no le reprendiera por ignorar al visitante por unos segundos.

—Aquí es en donde registramos la mayoría de las nuevas piezas que nos llegan —lentamente condujo al visitante al interior del laboratorio—. Este joven es nuestro físico, Leo Calvet. Nos ha ayudado a trazar varios mapas de comercio entre ciudades antiguas.

—Una ardua labor, estoy seguro.

A pesar de las atentas palabras, la voz del recién llegado se escuchó grave y áspera. Leo sonrió de medio lado y delicadamente colocó y sujetó su muestra en el microscopio. Fue solo hasta que hizo un par de anotaciones en su bitácora que se dignó a levantarse y a encontrarse con el visitante.

Leo no era un hombre bajo, pero el visitante era al menos diez centímetros más alto que él. No parecía tener más de treinta años, llevaba una arreglada barba y sus fornidos brazos y largas piernas resaltaban aún por debajo del fino traje azul marino que llevaba puesto. Unas pobladas cejas negras resaltaban el azulado tono de sus ojos, los cuales le miraban con tal intensidad que ensombrecían el resto de su rostro.

—Leo, te presento al señor Hamadani —dijo el doctor—. Ha ofrecido una muy generosa donación al museo y está muy interesado nuestro trabajo de catalogación.

Leo vaciló en ofrecerle la mano al visitante y no fue sino hasta que este extendió su brazo que se percató que no tendría más opción sino de corresponderle. Su mano era grande y tan caliente que tuvo que contenerse para no romper el contacto. La cercanía le permitió percibir el aroma herbal que le hizo recordar al hombre que le esperaba en casa. No obstante, había algo diferente en la fragancia del visitante, algo pungente y sofocante que encendió sus alarmas internas. No tenía que escuchar su sexto sentido para saber que había algo extraño en aquel hombre; su onerosa presencia era amenaza suficiente.

—Namtar Hamadani —dijo el visitante—. Solo Namtar está bien.

Leo repitió su propio nombre y dio dos pasos hacia atrás hasta tomar asiento frente al microscopio.

—¿Por qué no le explicas qué es lo que estás haciendo esta mañana, Leo?

Desacostumbrado a ver a su jefe actuar de un modo tan complaciente, el joven frunció el ceño. El señor Hamadani debió haber gastado una fortuna en el museo; de lo contrario el doctor ni siquiera le hubiese permitido la entrada al laboratorio de microscopía. Suspiró para darse fuerzas y comenzó a explicar lo que hacía mientras enfocaba el objetivo en su microscopio.

—Es una muestra de arcilla de una vasija encontrada en la región de Andalucía. Por su diseño sospechamos que viene del Cáucaso, pero no podemos afirmarlo hasta que encontremos particularidades en su composición.

Hamadani caminó hacia él y posó su mano derecha en la espalda de Leo. Sentir la desagradable calidez de su mano sobre su espalda obligó al castaño a levantarse de golpe y le tomó un par de segundos encontrar una excusa que disculpara su reacción.

—¿Gusta ver?

Le ofreció el banco a Hamadani, quien sonrió de medio lado y asintió mientras tomaba su lugar frente al microscopio. Después de mirar al objetivo por unos segundos, Hamadani dejó escapar una acompasada risa.

—Estoy seguro de que para el ojo experto esa muestra significa más que un montón de manchas rojas y blancas. Claramente no soy más que un aficionado.

Leo apretó los labios e inconscientemente cerró sus manos en puños. Desde siempre le enfurecía que la gente desestimara la importancia de su trabajo y, si bien las palabras del señor Hamadani no fueron especialmente hirientes, Leo supo entrever en su tono que no hacía sino denigrar a sus hermosos cristales ferrosos.

—Estudié más de cinco años para descifrar esas manchas rojas —la verdad era que Leo no tenía más de tres años de experiencia en la arqueología, pero Hamadani no tenía por qué saber eso—. Se requiere de conocimientos y perseverancia para descubrir lo que ocultan las muestras —como para señalar la verdad de sus palabras, tomó un nuevo portaobjetos y comenzó a preparar una segunda muestra en un vano intento por ignorar al visitante.

Hamadani entrecerró los ojos y Leo sintió en su nuca el terrible peso de su mirada. Cuando Hamadani decidió darle una tregua, lo hizo solo para examinar el resto de la habitación. No pareció tener mayor interés en la mayoría de los objetos y bocetos hasta que se topó con una pequeña mesa repleta de fragmentos de bronce.

—Personalmente no estoy interesado en las vasijas —admitió con voz grave mientras caminaba hacia la mesa—. Hallo mayor belleza en los objetos de bronce forjado.

—Leo tiene poca experiencia con la metalurgia —tenso por la situación, el doctor Cruz hizo lo posible para cambiar el tema de la conversación— y me temo que nuestra experta cambió de área hace poco más de seis meses.

El señor Hamadani no pareció escuchar las palabras del doctor.

—Son fascinantes —siseó y un escalofrío recorrió la espalda de Leo—. Me gustan, sobre todo, las lámparas de aceite elaboradas en el oriente próximo. ¿Estás familiarizado con ellas, Leo?

Leo exhaló con tanta fuerza como si le hubiesen golpeado en la boca del estómago y dejó caer el delicado portaobjetos que aún sostenía entre sus manos. ¿Quién era verdaderamente el señor Hamadani? Una parte de él quería creer que solo era un millonario extravagante, pero otra estaba segura de que había algo sumamente sospechoso en él. Sus amables palabras eran intimidantes e incisivas y el joven casi podía apostar a que Hamadani sabía exactamente quién era él y qué era lo que ocultaba entre los cajones de su armario.

—Ha analizado algunas lámparas de barro —el doctor Cruz espetó con violencia, como si con sus palabras quisiera cortar la tensión en el aire—, pero si busca a un experto en el arte islámico, con gusto le presentaré a la maestra Medina.

El doctor caminó hacia Hamadani y poco le faltó para empujarlo fuera del laboratorio. Aunque el extraño hombre se dejó guiar por el doctor, Leo alcanzó a divisar los sutiles rastros de irritación en su rostro. Justo antes de que cruzaran la puerta, Hamadani de detuvo de golpe y el doctor Cruz chocó contra su espalda.

—Ha sido un gusto, Leo —ignoró por completo al hombre que apenas se recuperaba del impacto—. Nos veremos más tarde.

Inclinó levemente la cabeza hacia él y cruzó la puerta del cuarto oscuro. El doctor Cruz lanzó a Leo una mirada que cargaba la promesa de un sermón y salió detrás de Hamadani.

La extraña e inquietante presencia de Hamadani dejó a Leo nervioso y preocupado y, si no botó el trabajo para correr a casa para asegurarse de que Ahmet se encontrara bien fue solo porque tenía miedo de descubrir lo contrario. Decidió no pensar demasiado en el hombre y se dispuso a continuar con su trabajo.

Mientras preparaba sus muestras, esperó que el donativo de Hamadani no fuese lo suficientemente generoso como para ablandar el carácter de la maestra Medina. Sin duda, ella sería de las pocas personas capaces de poner a Hamadani en su lugar.

٭٭٭

El doctor Cruz no regresó al laboratorio de conservación por el resto del día. Leo suponía que seguía muy ocupado con el señor Hamadani y no dudó en retirarse apenas dio la hora indicada. Seguía inquieto por las palabras del visitante y, a pesar de que había recibido varios despreocupados mensajes por parte de Ahmet, apenas y podía esperar para regresar a casa y verlo sano y salvo.

Salió del edificio y cruzó la calle que le llevaría al aparcamiento de la Plaza de Colón. Tan concentrado estaba que no se percató de que alguien le esperaba al pie de las escaleras del nivel que le correspondía.

—¿De regreso a casa?

Por supuesto, quien tan rudamente se le interponía no podía ser otro sino Hamadani. Leo estaba seguro de que le había estado esperando, mas no estaba interesado en lo que pudiera decirle. Así pues, intentó desembarazarse de él esquivándolo con la mayor agilidad que sus pies le permitieron.

—Fue un gusto, señor —dijo tajantemente e intentó seguir con su camino cuando una firme y caliente mano le sujetó de la muñeca.

—¿Cuál es la prisa? —preguntó con voz grave y tan cerca de su oído que le provocó escalofríos— Ahmet no irá a ningún lado; no sin la lámpara.

La pequeña oración fue suficiente para encender todas las alarmas de Leo. Agitó su mano con rapidez y se escapó del firme agarre de Hamadani. Este permaneció impasible, sonriéndole con malicia como si tuviese la certeza de que Leo sería incapaz de escapar de él.

—¿Quién eres? —preguntó Leo con la esperanza de que su voz no delatara el temor que sentía.

Hamadani rio acompasadamente mientras cerraba la distancia entre ellos.

—Creí que sería más fácil acercarme a ti —admitió—. Luces tan nervioso que hasta parece que conoces la respuesta a esa pregunta.

Leo contuvo su agitada respiración al pensar en las implicaciones de sus palabras. Sí, pensó, una parte de él sospechaba la verdadera identidad de Hamadani. ¿Quién más podría saber de la existencia de la lámpara? ¿Quién más pronunciaría el nombre de Ahmet con tanta familiaridad como si lo conociera desde hacía siglos? ¿Quién más tendría un aura que parecía fundir todo a su alrededor?

Sus ojos eran del color del mar, notó.

—Eres el Jinn —dijo finalmente—. Tú condenaste a Ahmet a la lámpara.

Por unos breves segundos Hamadani pareció sorprendido. Alzó ambas cejas y sus gruesos labios se entreabrieron en una muda señal de desconcierto que no tardó en desaparecer debajo de una resoluta máscara de divertimento.

—Estoy impresionado —admitió—. Ahmet no suele advertir a sus amos de mi existencia. Supongo que finalmente ha aprendido que lo mejor es explicarles la situación. Haga o no diferencia.

Un par de trabajadores de intendencia cruzaron frente a ellos y lanzaron fuertes carcajadas que señalaban el final de un largo día. Siguieron su camino y subieron las escaleras sin ceder siquiera una mirada a Hamadani o a Leo. Era como si fuesen invisibles ante sus ojos y Leo supo al instante que era víctima de la magia del Jinn.

—Es por ti que Ahmet está condenado a la lámpara —acusó con firmeza. Quizá sus piernas temblaran y quizá el Jinn era capaz de convertirlo en un montón de cenizas, pero no por eso olvidaría el daño que le había infringido a su amigo—. Convenciste al emir de…

—Ahmet cree que sembré el odio en el corazón del emir —interrumpió mientras alzaba las manos en señal de conciliación—. Siempre ha sido un ingenuo, pero tú deberías ser más listo que eso. Deberías saber que no necesité cultivar su desdén; —aseguró— bastó con cosecharlo.

Hamadani extendió su mano izquierda y finos hilos de humo azul comenzaron a emanar de la punta de sus dedos. Leo notó lo mucho que la nube se parecía a la que surgía cada que Ahmet estaba a punto de utilizar su magia.

—No tengo capacidad o interés de hacerte daño —las palabras del Jinn reverberaban suaves y condescendientes, como la promesa de indulto por un delito que no se había cometido.

El humo rodeó a Leo y este sintió como si el aire que respiraba estuviese ardiendo. Colocó una mano sobre su pecho y aceleró su ya de por sí forzada respiración.

—Regresa a casa. Pídele tus últimos deseos y entrégame la lámpara en una semana. El tenerla bajo tu techo únicamente te causará problemas.

A pesar del dolor en su pecho, Leo quiso responderle que jamás haría algo así, que jamás entregaría a Ahmet a aquel que ocasionó tanto pesar en su vida. Tristemente, cuando se armó de la fuerza suficiente para hablar, el Jinn desapareció junto con su magia. Por más que miró a su alrededor fue incapaz de encontrarle y no supo si estar agradecido o aterrado.

Quiso regresar a casa cuanto antes, pero sus brazos y piernas aún temblaban y tuvo que sentarse al pie de la escalera para recuperar el aliento. No llevaba sentado ni veinte segundos cuando la maestra Medina, lista para regresar a casa, apareció a sus espaldas.

—¿Chico del microscopio? —preguntó con la ceja arqueada—. ¿Estás bien? Luces terrible.

Leo asintió un par de veces y tragó saliva.

—Tuve un mareo. Creo que el pollo del almuerzo no me sentó bien.

Ya fuera por desinterés o por no querer entrometerse, la mujer se limitó a alzarse de hombros y le recomendó que regresara pronto a casa.

Leo no tuvo que escuchar dos veces su consejo.

El emir falleció en la madrugada. La noticia resonó rápidamente por el palacio y en solo unas horas toda la ciudad de Isfahán se había enterado de la pérdida de su señor.

Ahmet apenas y se había separado de su amo desde la noche anterior. Le acompañó durante las últimas horas de convalecencia del emir, cuando el hombre exhaló sus últimas palabras y cuando cerró sus ojos por última vez. Esperó con paciencia a que envolvieran el cuerpo y escuchó, desde las afueras de la mezquita, las oraciones dedicadas al emir. Siguió la procesión del cuerpo hacia el cementerio y acompañó a su amo de regreso a casa, cosa que no ocurrió sino hasta entrada la noche.

En esos momentos descansaban en el jardín del palacio, a un costado de la fuente principal y arropados por el zumbido de los insectos y el aroma de las flores nocturnas.

—Hoy hiciste un buen trabajo, Ahmet —comentó su amo mientras limpiaba su cansino rostro con una pequeña toalla humedecida con agua perfumada—. Gracias por haber estado a mi lado en este día tan difícil.

—Este esclavo nació para servirle, amo.

El joven forzó una sonrisa y colocó la toalla frente a su nariz por varios segundos.

—Ahora que él no está, yo me convertiré en el nuevo emir.

—Estoy seguro de que hará un excelente trabajo, mi señor. Tuvo un gran ejemplo en su padre. Era un buen hombre —su amo frunció el ceño, mas decidió reservar sus pensamientos para sí—. Sé que no hay nada que pueda hacer para calmar su pena, pero le prometo que de ahora en adelante le serviré con aún más empeño. Mi único deseo es su felicidad.

Su amo —el nuevo emir— se alzó de hombros e inhaló el perfume de la toalla por última vez antes de lanzarla hacia atrás, seguro de que alguno de sus sirvientes lo recogería apenas cayera al suelo.

—Eres un hombre sencillo, Ahmet —comentó el emir—. Sospecho que pronto te convertirás en alguien indispensable para mi nueva corte.

Ahmet le dedicó una fervorosa reverencia que tuvo la doble función de alabar a su amo y de ocultar la preocupación en su rostro.

16

Leo nunca había regresado a casa con tanta rapidez. A pesar de haber salido del museo un poco más tarde que lo usual, su desesperación por encontrarse con Ahmet le obligó a zigzaguear entre los autos más lentos y a pasarse más de tres semáforos en rojo. Una vez que llegó a su condominio, aparcó torpemente su automóvil y subió los escalones de dos en dos hacia su departamento.

Sus manos temblaban mientras metía su mano en su bolsillo para buscar sus llaves. Estaba tan nervioso que no despegaba sus ojos del suelo a sabiendas de que sus entorpecidos pies podrían tropezar entre ellos en cualquier momento. Irónicamente, su precaución provocó que estuviese a punto de chocar en contra de alguien y, si logró eludirlo, fue solo porque la figura se detuvo a tiempo.

—Es bueno verte, Leo —la aguda voz de su vecina no hizo mucho para tranquilizar al joven quien inmediatamente buscó un modo para acortar lo más posible el encuentro—. ¿Qué pasa? Estás pálido.

—No es nada —espetó mientras pretendía seguir con su camino—. Solo estoy cansado.

Escuchó a Jess murmurar y, aunque ya la había pasado de largo, le fue fácil imaginársela alzándose de hombros.

—Trabajas demasiado. ¿Hace cuánto que no tomas vacaciones? Es justo lo que dije a Ahmet esta mañana.

El corazón de Leo incrementó sus ya acelerados latidos y el joven dio media vuelta para encarar a la mujer.

—¿Hablaste con él?

Jessica siseó un ruido vagamente parecido a una risa y puso los ojos en blanco.

—¡Por supuesto que hablo con él! El pobre hombre se la pasa encerrado todo el día. Me da mucha pena. No entiendo por qué viajó hasta aquí si no hace otra cosa más que trabajar desde casa.

Un escalofrío recorrió la espalda de Leo. Tal vez no desconfiara de Jessica, pero temía que el Jinn pudiese aprovecharse del descuido de Ahmet. Podría disfrazarse de Jess o, peor aún, del mismo Leo y Ahmet no dudaría un instante en abrir la puerta para él. Un segundo pensamiento invadió su mente. Quizá el Jinn ni siquiera necesitaría recurrir a tales trucos. Recordó la pesadez que sintió en su cuerpo cuando se enfrentó. Si podía hacerle sentir tanto temor con tanta facilidad, ¿qué le aseguraba que su departamento fuese seguro? Era probable que el Jinn solo tuviese que retomar su forma original —una etérea entidad hecha de fuego sin humo— para adentrarse al lugar que hasta hacía poco consideraba completamente seguro.

—¿Leo? —preguntó Jessica—. ¿Seguro que estás bien?

El joven asintió un par de veces antes de despedirse y encaminarse nuevamente hacia la puerta. Pudo abrirla al tercer intento y rápidamente la cerró detrás de sí. Desde hacía tiempo convenció a Ahmet de que postrase ante él era innecesario, pero aún se mantenía a la atenta espera de su amo, siempre dispuesto a recibirle a un costado de la puerta y listo para escuchar y cumplir sus deseos.

Extrañamente, ese día no se encontró con Ahmet, sino con un oneroso y silencioso vacío que casi provocó que las piernas de Leo cedieran. Los siguientes segundos parecieron durar una eternidad.

—¿Ahmet? —llamó una vez que recuperó el control de su voz. A pesar de que a su alrededor no había señales de lucha o de cualquier intromisión inesperada, su cerebro no cesaba de preguntarse si el Jinn habría dado con la lámpara. Mientras caminaba por su pequeña sala, se preguntaba si aquello era una buena o una mala señal.

No tardó en descubrir que la puerta de su habitación estaba entreabierta, algo inusual ya que tenía la costumbre de mantenerla cerrada. Tragó saliva y lenta y quedamente dio un paso al interior de la alcoba y, con un rápido vistazo, descubrió a Ahmet recostado sobre su cama. Leo permaneció bajo el marco de la puerta por unos instantes, inseguro de si sentirse aliviado o irritado por la indiferencia de Ahmet ante su preocupación. Si bien no podía culparle, no entendía por qué, de todos los días, tenía que haber elegido ese para no recibirle en la sala.

Caminó hacia la cama y se inclinó hacia Ahmet, cuyo pecho subía y bajaba pausadamente en clara señal de que estaba profundamente dormido. Extendió su mano para sujetarle del hombro y despertarlo, pero cuando estaba a medio camino se encendió la alarma del teléfono de Ahmet.

La sorpresa provocó que Leo diera dos pasos hacia atrás. Ahmet despertó y comenzó a desperezarse. El joven talló sus ojos y abrió la boca para bostezar; de no ser porque tenía el corazón a punto de salírsele del pecho, Leo habría pensado que lucía adorable. Los calmos movimientos de Ahmet se detuvieron de golpe cuando se percató que Leo se encontraba en la habitación.

—¡Amo! —extrañado, leyó la hora en su teléfono, el cual descansaba a un costado de la almohada que aún guardaba la suave curva de su cabeza y hombros—. Llegó temprano.

El suave sonido de la voz de Ahmet logró aliviar un poco la ansiedad de Leo, quien tomó asiento en la cama y, sin pensarlo, colocó su mano alrededor de la muñeca de Ahmet.

—Estás bien.

Aun desorientado, Ahmet frunció el ceño y asintió.

—¿Por qué no habría de estarlo? —Leo dudó en responder y Ahmet pareció aprovechar el silencio para estudiarlo con mayor atención—. ¿Pasó algo malo?

Ahmet posó su mano libre sobre la de Leo, la cual seguía firmemente sujeta a su muñeca. El contacto fue tan sorpresivo que el castaño solo atinó a retirar lentamente su mano hasta dejarla sobre la cama.

—¿Amo?

Ahora que tenía a Ahmet sano y salvo frente a él, Leo perdió toda noción de lo que debía hacer a continuación. Sabía que lo más sensato sería contarle lo que había ocurrido: que se había encontrado con el Jinn que le maldijo y que le había amenazado para que entregase la lámpara. Sin embargo, no se atrevía a confesarlo, en parte por no querer preocupar a Ahmet y en parte porque temía siquiera pronunciar aquellas palabras. Su encuentro con el Jinn fue tan inesperado e irreal que pensaba que no le sería difícil convencerse de que se trató de un sueño.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en un vano afán de postergar lo importante.

Ahmet parpadeó rápidamente y desvió la mirada hacia la izquierda, donde se encontraba el armario donde Leo guardaba la lámpara.

—Disculpe, amo. Duermo ocasionalmente en su alcoba. Me gusta sentirme cerca de la lámpara.

Leo asintió y calló por largo rato sin apartar su mirada de Ahmet. Este apretó los labios y entrecerró aún más los ojos en espera poder descifrar lo que ocurría.

Finalmente, un destello de comprensión iluminó los ojos del moreno.

—Entiendo —dijo entonces—. Namtar me ha encontrado, ¿no es así? —Ahmet movió su cuerpo lentamente hasta quedar sentado en la cama justo a lado de Leo.

—¿Namtar? —preguntó con voz queda y pausada sin realmente recordar aquel nombre.

—El Jinn —respondió Ahmet con una suave sonrisa en sus labios.

—Hamadani —Leo no alzó el rostro mientras pronunciaba el apellido—. Se presentó como el señor Hamadani. No recordaba su nombre.

Ahmet dejó escapar una suave risa, tan bella como triste y dejó caer su peso hasta llegar al ras del suelo, desde donde le dedicó una solemne reverencia.

—Agradezco enormemente el que me haya permitido quedarme a su lado por todo este tiempo. Nunca olvidaré su amabilidad ni el hecho de que me permitiera olvidar, aunque fuese por un momento, mi condición.

—¿De qué hablas? Levántate.

—Si es como en otras ocasiones —explicó sin despegar su frente del piso—, seguramente le ha dado tiempo para pedir sus últimos deseos. Sus peticiones han sido mesuradas hasta ahora, considero que es un buen momento para que sea un poco más demandante. Le pido encarecidamente que haga buen uso de mi magia. Mi única petición es que no le entregue la lámpara al Jinn. Puede esconderme en donde desee, lanzar la lámpara al mar si así lo desea, pero por favor no me entregue. A él no le molestará demasiado. Para él es suficiente saber que sigo siendo esclavo de su magia.

Leo escuchó cada una de sus palabras, mas falló en darles significado. Únicamente pudo enfocarse en el hecho de que, más que sorprendido, Ahmet parecía haber esperado por ese momento desde hacía mucho tiempo.

—¿Sabías que el Jinn aparecería?

El hombre asintió firmemente.

—Siempre lo hace. En ocasiones tarda más tiempo en encontrarme que en otras. Me temo que esta vez ha sido especialmente rápido.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Ahmet alzó el rostro lentamente y batió sus largas pestañas en señal de confusión.

—No quería preocuparle, amo. El decirle no habría hecho una diferencia.

—Habría estado preparado. Te habría protegido mejor —frotó sus ojos con las palmas de sus manos—. ¿Puedes levantarte? No puedo hablar así contigo.

El moreno no obedeció por completo, sino que se limitó a erguir su espalda mientras se mantenía hincado.

—Agradezco mucho sus intenciones, amo, pero es mi deber aconsejarle que ceda ante las amenazas de Namtar. Será lo más fácil para ambos.

 Leo bufó y se dejó caer al suelo hasta colocarse frente a frente con Ahmet.

—Sé lo suficiente de los Jinn para saber que no se necesita mucho para detenerlos. Bastaría con poner una puerta y barrotes de hierro en las entradas y salidas.

Ahmet exhaló sonoramente y negó un par de veces con la cabeza.

—Este Jinn no requiere acercarse a mí para obtener lo que quiere. Siempre empieza con la intimidación —explicó—. Busca al dueño de la lámpara, le da un plazo y le ofrece tiempo suficiente para que haga sus últimos deseos. Su mera presencia suele ser suficiente para que las personas renuncien a la lámpara. Si Namtar ve que pasan los días y aún no me abandonan, se acerca nuevamente e imparte más amenazas. Namtar los abruma con sus crueles advertencias y no pasa mucho tiempo antes de que las personas decidan alejarse de mí. Afortunadamente, ninguno de mis seis amos anteriores me entregaron al Jinn. Todos me escondieron en recónditos lugares de donde Ninsar pudo rescatarme.

—¿Es por eso que eres tan servicial? ¿Para que tus amos no se harten de ti y te lancen a las fauces del león?

Ahmet entrecerró los ojos y se inclinó hacia Leo en tono de disculpa.

—Lo que dije aquella ocasión es cierto: me gusta sentirme útil. Aun así, el tener la gracia de mis amos siempre me ha resultado ventajoso.

Leo miró a Ahmet con detenimiento. Observó el apagado brillo en sus ojos y el modo en el que sus pequeños rizos se balanceaban con los suaves movimientos de su cabeza. Pensó que no debió haberle sido muy difícil congraciarse con sus amos anteriores. Solo alguien sin corazón sería capaz de entregarlo a su enemigo.

—No te entregaré al Jinn —dijo lentamente después de un incómodo silencio—, pero tampoco ocultaré tu lámpara en algún lugar olvidado por el mundo. Te quedarás conmigo hasta que hallemos un modo de deshacernos del Jinn.

Ahmet dejó escapar una seca risa y meneó la cabeza en señal de negación.

—Es un ser que ha vivido por miles de años. Es inteligente y cruel. Es demasiado peligroso.

—Quizá lo sea, pero sé que se acercó a mí porque no puede acercarse a la lámpara por sus propios medios. Si pudiera hacerlo, ni siquiera se habría presentado ante mí. Simplemente la habría robado.

Ahmet frunció levemente el ceño y relamió sus labios mientras relajaba su rígida postura.

—Está consciente de que de la lámpara tiene tapa de hierro. Además, en todo el condominio hay piezas del metal. El mundo actual no es seguro para los Jinn —recordó.

—Sé que solo estoy cambiando una jaula por otra, Ahmet, pero por favor sé más cuidadoso de ahora en adelante. No creo que sea prudente que sigas viéndote con Jessica.

Ahmet abrió ampliamente los ojos y, después de unos instantes, rio suavemente.

—¿Sabía de eso? Lo lamento. Pensé que sería aún más sospechoso ignorarla; es muy persistente. Le juro que nunca le permití ir más allá del marco de la puerta.

Los labios de Leo formaron una pequeña sonrisa. Extendió lentamente su mano derecha y la colocó sobre el hombro de Ahmet. La vaporosa ropa que lo cubría era suave y tersa y Leo comprendió porqué insistía en utilizarla.

—Confío en ti, Ahmet. Encontraremos un modo para salir de este embrollo.

Ahmet apretó sus labios y suspiró con tono de derrota. Lucía confundido e irritado, frustrado porque no comprendía por qué Leo insistía en mantenerlo a su lado. Seguramente pensaba que era demasiado peligroso, que era una pérdida de tiempo y que solo lograrían enfurecer al Jinn. Pese a ello, Leo estaba seguro de que daría todo de sí para ayudar a Ahmet.

—El amo es generoso —musitó el moreno con un dejo de mordacidad—. Esperemos que no se arrepienta de sus palabras.

٭٭٭

El encuentro con Namtar y su discusión con Ahmet extenuaron por completo a Leo. Apenas se dio el tiempo suficiente para darse una ducha y cenar una rápida ensalada antes de meterse a la cama. La resignación de Ahmet le frustraba en sobremanera. Parte de él lo comprendía —era imposible no hacerlo—, el hombre llevaba más de dos siglos huyendo del Jinn. No tenía motivos para creer que la situación mejoraría únicamente por las palabras de un joven necio y torpe. Aunque sabía que era ingenuo pensar que podría hacer la diferencia, sospechaba que los dueños anteriores no habían sido especialmente considerados ante las necesidades de Ahmet. Quizá el moreno seguía siendo víctima del Jinn porque nadie más había intentado hacer algo para evitarlo y quizá él podría hacer una diferencia por el simple hecho de que era el primero con interés de hacerlo.

A pesar del cansancio que sufría, le tomó varias horas quedarse dormido y, cuando lo hizo, su sueño fue ligero e inquieto, repleto de angustias y miedos. Podía sentirse a sí mismo girar sobre la cama y, de haber estado más consciente de su entorno, habría secado el sudor frío de su frente. No eran ni las doce de la noche cuando su sueño se convirtió en una pesadilla cubierta por humo de color azul que inundaba sus pulmones y provocaba un doloroso ardor en su pecho.

La pesadez de su cuerpo incrementaba a cada segundo y, justo cuando creyó que no podría soportar más, una gentil mano acarició su cuello y le hizo regresar al mundo real. Abrió los ojos lentamente y se sorprendió al encontrarse con Ahmet sentado a la orilla de la cama.

—¿Ahmet? —murmuró torpemente—. ¿Qué haces aquí?

Incluso en la media luz que proporcionaba la farola al otro lado de su ventana, Leo pudo discernir el delicado perfil de su rostro y el tímido resplandor en sus ojos color ámbar. Lo que siguió ocurrió súbita e inesperadamente y Leo no comprendió lo que sucedía sino hasta que los labios de Ahmet se encontraron sobre los suyos.

El contacto inicial fue solo un roce, pero fue suficiente para que Leo sintiera la suavidad y calidez de su boca. Desde un principio había reconocido la belleza de Ahmet, mas nunca se imaginó que llegaría a sentirlo tan cerca. No era que no lo deseara, era simplemente que nunca pensó que fuese posible. Ahmet tenía suficientes preocupaciones en la cabeza, no habría modo en el que quisiera estar con él de esa forma y se obligó a sí mismo a ignorar lo que sentía hacia él. No podía creer que sus sueños se hubieran hecho realidad y, peor aún, no comprendía por qué lo hacían.

Los labios de Ahmet se entornaron en una tenue sonrisa antes de separarse y dirigirse al oído de Leo.

—Tal vez no fui lo suficientemente claro, amo —susurró suavemente—. No me queda mucho tiempo a su lado. Lo mejor que puede hacer es ceder ante sus impulsos y pedir todo lo que su corazón desee.

Ahmet dejó caer todo su peso sobre Leo y otorgó un delicadísimo beso al lóbulo de su oreja para después mover sus labios hacia abajo, hasta dar con la curva de su cuello.

Leo podía sentir la calidez del cuerpo de Ahmet incluso a través de las cobijas que aún lo cubrían. Demasiado abrumado por lo que ocurría, sus manos se movieron instintivamente hacia Ahmet, asiéndose a su cintura con tanta presteza que sus dedos terminaron por enredarse entre los interminables pliegues de su traje.

—Ahmet —exhaló trabajosamente poco antes de atreverse a girar su rostro lo suficiente como para posar un beso sobre la coronilla del moreno. Su cabello olía a flores y a incienso y, sin darse cuenta, sujetó a Ahmet con aún más fuerza.

Ahmet emitió entonces un ruido extraño, una exhalación grave y entrecortada que no parecía ser producto del placer. Solo entonces Leo se percató de que las manos de Ahmet temblaban y que su azarosa respiración daba señal a su nerviosismo. Leo se sintió culpable por apenas entonces comprender lo que ocurría y al instante estiró su cuello para quedar fuera del alcance de sus labios.

—¿Qué haces? —carraspeó.

—Esto es lo que el amo desea —dijo con un sugerente tono que poco correspondía con el resto de su lenguaje corporal—. Lo veo en sus ojos; lo he visto desde hace tiempo.

Leo exhaló larga y cansinamente y se sentó en la cama, lo que obligó a Ahmet rodar de lado hasta quedar recostado boca arriba.

—No tienes que hacer esto.

Ahmet dejó escapar una incrédula risa.

—Está bien, amo —extendió su mano y la colocó sobre la de Leo—. No es un precio muy alto. Ya antes lo he pagado.

Leo cerró los ojos y se imaginó a Ahmet ofreciéndose a sí mismo con tal de eludir al Jinn. Maldijo a los dueños anteriores de la lámpara y se odió a sí mismo por haber caído, aunque fuese por unos segundos, en la tentación. Debió haber sabido que Ahmet no se uniría a él por su propia voluntad.

—Tienes razón al decir que lo deseo —admitió—, pero no quiero que sea de esta forma.

Ahmet se levantó hasta quedar sentado a su lado, recargó su frente sobre el hombro de Leo y rio secamente.

—¿Por qué tiene que hacer las cosas tan difíciles, amo?

—Te he pedido que no me llames así.

—No hay nada que hacer en contra de Namtar. Cada hombre lleva su destino atado a su cuello y yo me he resignado al mío.

—Sé que no puedo prometerte que lo derrotaremos, Ahmet —recargó su cabeza sobre la suya y se permitió respirar el suave aroma del moreno—, pero te prometo que haré todo lo que esté en mis manos para librarte de él.

Ahmet tragó saliva y bufó una risa grave y descorazonada.

—Con todo respeto, amo, usted es un estúpido.

No hubo forma que sus palabras hirieran a Leo. De cierta forma sentía que era lo más sincero que había escuchado de sus labios hasta ese momento y no pudo evitar sonreír.

—Nunca he creído lo contrario —Ahmet suspiró, se separó lentamente de él y se dejó caer sobre el colchón.

—Si me lo permite, me gustaría quedarme aquí esta noche —Leo alzó las cejas con incredulidad—. Como dije antes, duermo mejor cerca de la lámpara.

Leo dudó permitirle pasar la noche a su lado. No porque temiera hacer algo de lo que después se arrepentiría, sino porque no estaba seguro de qué era lo que realmente motivaba a Ahmet a hacer tal petición. A pesar de ello, el hombre parecía tan agotado como él y Leo quiso creer que sus palabras eran sinceras.

—Si así lo deseas, quédate — se sorprendió al escuchar tanta seguridad en sus palabras—. Ha sido un día difícil.

Los jóvenes se reacomodaron en la cama hasta que ambos estuvieron debajo del cobertor. Después de unos cuantos minutos lograron conciliar el sueño.

Las pesadillas no regresaron.

Ahmet no se sorprendió por la muerte del sirviente favorito del viejo emir. El anciano había acompañado al padre de su amo durante más de cuarenta años y el viejo emir confiaba ciegamente en él. Tanto así que fue él el elegido para atender la bóveda del tesoro del palacio y a los Jinn que permanecían confinados a ella.

Una vez que murió su padre, el amo de Ahmet decidió que el anciano no era lo suficientemente confiable para la importantísima misión que se le había encomendado. Aunque pudo haberle despedido o relegarlo a funciones mucho más básicas en el palacio, su amo optó por asesinarle con la excusa de que sabía demasiado.

Su amo era una persona atenta con Ahmet, pero eso no quería decir que su confianza se repartiera equitativamente ante todos. Ahmet sabía que el joven había ido demasiado lejos, mas comprendía que no había nada que hacer al respecto. Decidió enmascarar su malestar y atendió a su señor con la misma diligencia de siempre y a pesar de todo. Su responsabilidad para con él era tal que, cuando el joven emir le invocó frente a la bóveda del tesoro, Ahmet acudió sin dudarlo.

—Llegaste pronto, Ahmet.

Quizá a sabiendas lo que vendría a continuación, el joven se postró ante él sin atreverse a mirarle a los ojos.

—Este esclavo vive para servirle, amo.

El joven emir sonrió y estiró su mano hacia Ahmet para acariciar suavemente su mejilla.

—El hombre que limpiaba y vigilaba el interior de mi bóveda ha quedado indispuesto —murmuró con una dulcísima voz—. Voy a requerir que alguien tome su lugar y me temo que solo confío en ti para hacerlo, Ahmet.

El esclavo cerró fuertemente los ojos y, aunque eso significara alejarse los cálidos dedos de su amo, se encorvó sumisamente hasta que su frente tocó el piso.

—Su pensamiento es para mí una orden.

17

El fin de semana tras su encuentro con el Jinn tuvo un sabor agridulce para Leo. Aun a sabiendas de que Namtar poseía poderes que seguramente le permitirían entrar a su departamento con facilidad, la verdad era que se sentía mucho más seguro estando ahí que paseándose por el centro de la ciudad. Le había encargado a Ahmet que colocara protecciones de hierro a lo largo de todo el edificio, incluida una protección adicional a la puerta principal. Leo se sentía culpable por enclaustrar de tal forma al moreno. Desde un principio limitaron sus salidas a los fines de semana y en esa ocasión ni siquiera podía darle eso. Su temor hacia Namtar pesaba más que la culpa y prefería mantenerlo en un lugar que era, si no seguro, al menos no tan peligroso.

De cierta forma, tuvo suerte de que Ahmet tomara la situación con más optimismo del esperado. Incluso aceptó el plan de pasar todo el fin de semana viendo películas viejas y practicando trucos de magia. Su aparente despreocupación fue tal que, de momentos, contagiaba a Leo su tranquilidad. Tristemente, no había modo de ignorar lo que había ocurrido. Una criatura mágica había irrumpido en su vida y amenazaba con alejarle de Ahmet y Leo temía tanto por él como por sí mismo. ¿Hasta dónde sería capaz de llegar con tal de proteger al joven del que tanto se había encariñado?

No podía olvidar lo que había ocurrido la noche del viernes: la facilidad con la que Ahmet le ofreció su cuerpo. Leo temió pensar a qué otras cosas debieron orillarle los anteriores dueños de la lámpara. Quería evitar que Ahmet tuviera que pasar por algo así nuevamente y, sobre todo, deseaba poder acabar con el Jinn que con tanta insistencia buscaba arrebatarle su libertad.

Tristemente, la aparente resignación de Ahmet poco hacía para alimentar el optimismo de Leo. Era difícil imaginarse un final feliz cuando la principal persona en peligro se limitaba a mostrar una ligera sonrisa y a esperar a que su enemigo llegase por él. Ahmet debió haber pasado por desazones suficientes para haber perdido la esperanza de liberarse del Jinn.

Dispuesto a no rendirse, Leo comenzó a urdir varios planes para detener a Namtar. Empezó con su último recurso: escapar de la ciudad junto con Ahmet. Con su magia podrían arreglárselas durante la fuga. Leo no estaba especialmente encariñado con su vida actual y no le costaría mucho iniciar una nueva en otro sitio, mucho menos si se encontraba a lado de Ahmet. Su tía pegaría el grito en el cielo, pero ella lo entendería siempre y cuando supiera que su sobrino no se encontraba solo. Por otro lado, Leo dudaba que sus padres llegasen a ser un obstáculo. Estaban tan acostumbrados a tenerlo lejos que unos kilómetros más no harían la diferencia; o al menos eso era lo que quería creer.

El resto de sus estrategias eran más complicadas de organizar. Leo sabía poco de los Jinn y mucho menos de la magia. Desconocía los límites de Namtar, y Ahmet no parecía tener interés en discutir lo poco que sabía de él. En sus pocos tiempos de soledad revisó varios artículos para tratar de descubrir un modo infalible para detener o incluso asesinar a las criaturas hechas de humo sin fuego, pero al final concluyó lo que temía desde un principio: tendría que buscar la ayuda de un experto.

Leo no conocía a ningún experto en criaturas místicas del oriente próximo, pero sí sabía de alguien que podría orientarlo hacia la persona indicada. Una vez que terminó el fin de semana, Leo tuvo una nueva oportunidad para hablar con la maestra Medina.

Aquella mañana fue una pesadilla para Leo. Apenas y pudo concentrarse en el trabajo y, cada que la puerta del cuarto oscuro se abría, temía que se tratase de una nueva visita de Namtar. Afortunadamente, parecía ser que el Jinn fue sincero al cederle siete días antes de su próximo encuentro y, a excepción de un par de irritantes visitas de alguien del área de recursos humanos, el laboratorio se mantuvo tranquilo hasta antes de la hora del almuerzo.

Una vez que llegó la oportunidad de visitar a la maestra Medina, Leo se encaminó hacia su cubículo. A diferencia de lo que sabía usual, no encontró a la mujer sentada frente a su escritorio mientras comía y trabajaba. Su lugar estaba desocupado y tuvo que alzar el rostro para encontrar a alguien que le diese una respuesta.

—Si buscas a la maestra, no está aquí —comentó el conservador especializado en la edad moderna—. Tiene una nueva asistente y le está dando un tour por el museo.

—¿Nueva asistente?

La pregunta atrapó la curiosidad del conservador, quien miró atentamente a Leo mientras le mostraba una sardónica sonrisa.

—Estamos apostando a ver quién aguantará menos, por si quieres participar.

De no haber estado tan nervioso, Leo habría sonreído por el comentario. En su lugar lanzó un apresurado agradecimiento y salió de las oficinas en dirección a la colección de la Edad Media. Dio dos vueltas equivocadas en su camino hacia donde, suponía, se encontraría Medina. Afortunadamente, después de pasar por un par de salones repletos de azulejos y bajorrelieves árabes, dio con la maestra en la sección de Al-Ándalus.

A su lado se encontraba una mujer que aparentaba ser menor a Leo por tres o cuatro años. La chica miraba atentamente a la maestra mientras esta le explicaba algo sobre la época de la cual procedían las piezas. La chica asentía constantemente y batía entusiastamente sus largas pestañas. Vestía un traje sastre color vino y unos altos tacones del mismo color. Su cabeza estaba cubierta por un hijab negro, aunque el mismo estaba colocado descuidadamente y permitía ver un par de mechoncitos rojos sobre su frente. Cuando los pasos de Leo le advirtieron de su presencia, la chica le miró con curiosidad.

Fue solo hasta que la maestra Medina dio media vuelta para encontrarse con él, que Leo se percató de lo torpe que había sido en ir a buscarla. Le habían dicho claramente que la mujer estaría ocupada y sabía que su preocupación, por importante que fuese para él, no sería sino un pequeño divertimento para la maestra. Un divertimento que definitivamente podía esperar hasta que terminara de dar el tour a su asistente.

—¿Qué tenemos aquí? —canturreó Medina gravemente—. El chico del microscopio ha salido otra vez de su laboratorio. Esta ya es la tercera vez en menos de medio año.

—Lo lamento, maestra —los pies de Leo dieron un pequeño paso hacia adelante—. Quería robarle algo de su tiempo para una consulta, pero veo que está ocupada.

Medina sonrió de soslayo y extendió su mano para señalar a su acompañante.

—Te presento a Fátimah Ibrahim —los ojos de Leo se abrieron de par en par—. Es pasante de historia y trabajará con nosotros por un semestre. Estudia la especialidad de arte islámico. ¿Fátimah? Este es Leo… algo.

—Calvet —respondió con cautela—. Soy el responsable de los microscopios. Trabajo en uno de los anexos del laboratorio de conservación.

Fátimah inclinó su cabeza hacia Leo y ladeó la cabeza en tono inquisitivo.

—Fascinante.

—Leo está interesado en el tema de los Jinn. De hecho, es probable que haya venido hasta aquí para preguntarme más sobre el asunto, ¿no es así? —inquirió la maestra.

—Me temo que es cierto —aseguró sin despegar su vista de Fátimah—. No contaba con llegar en un momento inoportuno.

Las comisuras de los labios de Medina se tornaron en una muy sutil sonrisa y la mujer colocó su mano sobre el hombro de Fátimah.

—Corres con suerte. Esta muchachita es una experta en todo lo que refiere a los Jinn. Está escribiendo una tesis al respecto y he de decir que su borrador es sumamente prometedor.

Fátimah cubrió su boca con la mano derecha y lanzó una aguda risilla.

—Por favor, maestra. Hará que me sonroje.

—De ser así, Fátimah, agradecería que me cedieras algo de tu tiempo para discutir sobre los Jinn —Leo sintió una opresión en el pecho y se sorprendió al escuchar el grave tono de sus propias palabras.

—¡Me encantaría! En una hora tengo que ir a la universidad, pero quizá podamos vernos en otro momento.

Medina leyó la hora en su reloj y dio una fuerte palmada a la espalda de la muchacha.

—Tengo una mejor idea, Leo. Ya es hora del almuerzo, ¿por qué no la llevas a conocer la cafetería? Podrán hablar de criaturas místicas hasta que Fátimah tenga que regresar a la universidad.

Antes de que Leo pudiese darle una respuesta, la maestra ya estaba a varios pasos de distancia.

—Me sacrificó cruelmente con tal de no tener que lidiar contigo —murmuró la joven de buena gana—. Y bien —tornó su rostro hacia Leo—, espero que no tengas mucha hambre. Quiero que me presentes tu laboratorio.

Leo asintió y se decidió a guiarla hacia las escaleras que llevaban al laboratorio de conservación y después al cuarto donde se encontraban sus microscopios. Entró y suspiró aliviado al darse cuenta de que nadie se encontraba ahí en esos momentos. Le indicó a Fátimah que tomara asiento frente a la mesa en donde solía tomar las fotografías de sus muestras.

—Qué bonito está —dijo la joven mientras miraba a su alrededor como si fuese el lugar más interesante de todos—, aunque es algo solitario. Supongo que por eso te gusta, ¿no es así?

Leo sintió un quemante ardor en la boca de su estómago y caminó hacia la mesa. Golpeó la fría superficie con la palma de sus manos y sintió cómo el mueble de metal tembló bajo sus dedos.

—Fuiste tú —acusó—. Fuiste tú quien le dio la lámpara a mi tía.

Fátimah sonrió y cerró los ojos. Al instante, un humo del mismo color de su traje le cubrió por completo y, cuando este desapareció, le mostró una versión envejecida de la joven. Su cuerpo robusteció y su cabello perdió su brillante tono rojizo para ceder paso a un mechoncito encanecido.

—Ah, sí. Verónica. Es una mujer encantadora, Leo. Deberías darle más crédito.

—Ella y Medina dicen que tu nombre es Fátimah, pero Ahmet te llama de otra forma.

La Jenni exhaló y en un instante se esfumó la magia que la disfrazaba, mostrándola nuevamente como una traviesa joven que apenas terminaba la universidad.

—Ninsar —murmuró—. Mi antiguo nombre era Ninsar, pero hace mucho tiempo que lo cambié por el de Fátimah.

—Tú servías al emir junto a Namtar.

Fátimah se mantuvo en silencio por varios segundos no porque no supiera qué responder, sino porque parecía haber encontrado algo sumamente interesante en el rostro de Leo. Frunció el ceño como queriendo descifrar algo que el joven no atinaba a discernir y no fue sino hasta casi un minuto de silencio que la Jenni continuó con la conversación.

—Le servía. Mi jarrón fue encontrado junto con el de Namtar. Ambos estábamos atrapados por el poder del Anillo de Salomón y fue el viejo emir quien nos liberó. Le servimos hasta su muerte y después pasamos a manos de su hijo.

—Desde entonces has ayudado a Ahmet —la criatura desvió su mirada y apretó los labios—. Si tú también posees magia, ¿por qué no le ayudas?

—La magia de Ahmet está ligada a la de Namtar. Solo él puede liberarlo.

—¿Entonces por qué elegiste a mi tía para darle la lámpara? ¿Qué haces aquí?

La mujer rio roncamente y golpeó el suelo con sus pies para impulsarse para flotar en el aire.

—Esas son dos muy buenas preguntas, pero me temo que este no es un lugar seguro para darte las respuestas —dio un giro en el aire y su traje se transformó en un vaporoso y holgado vestido rojo y su cuello, muñecas y orejas comenzaron a titilar por las decenas de joyas de oro que aparecieron sobre ellos—. Tenía razón al suponer que Namtar ya se había presentado ante ti. Ha sido más rápido que lo usual y es por eso que tardé en aparecer. Ven —le ofreció su mano—. Te llevaré a un lugar al que no podrá seguirnos.

Con todo lo extraño que había sucedido en la vida de Leo los últimos meses, darle la mano a una Jenni ya no parecía algo tan preocupante y apenas hubo un rastro de duda en su mente.

—Ven, Leo —insistió Fátimah—. Te mostraré cómo liberar a Ahmet.

La última oración de Fátimah fue la que cerró el trato. Leo tragó saliva, tomó una larga bocanada de aire y le sujetó de la mano.

Inicialmente las órdenes de su amo eran suficientemente sencillas: encargarse de los cambios de guardias de la bóveda, tener los ojos y los oídos bien abiertos en caso de que alguien mostrara especial interés en el tesoro del joven emir, entrar diariamente a la bóveda para asegurarse de que los jarrones siguieran en su lugar y ofrendar a los Jinn bandejas repletas de su comida predilecta —huesos de cordero. Confiaba en sus habilidades para hacer un buen trabajo y, mientras se dirigía hacia el recluso salón que resguardaba a los Jinn, procuraba no pensar en el destino de Ibrahim, el sirviente a quien reemplazaba.

Con paso firme atravesó las muchas puertas que le separaban de los jarrones y, cuando finalmente llegó a la última puerta que les resguardaba, tomó una larga bocanada de aire para prepararse para lo que vendría.

Tras cruzar la pesada puerta, se encontró con dos figuras frente a él. Ya antes había conocido al Jinn masculino y a su fría e inquebrantable mirada, mas no por eso dejó de parecerle imponente. En esta ocasión se encontraba acompañado de la Jenni, grácil y femenina a pesar de pertenecer a una raza tan terrible. Juntos, las dos criaturas lucían esplendorosas, con ojos centelleantes y pieles tan resplandecientes como el oro.

—¿Tú de nuevo? —el Jinn arqueó la ceja y torció la boca con una desdeñosa sonrisa—. Me imaginaba que regresarías, pero no creí que fuese tan pronto.

La Jenni, por su parte, frunció el ceño, dejó su asiento sobre el piso de la bóveda y caminó hacia Ahmet, quien hizo lo posible por mantenerse tranquilo. Su amo le había advertido que, si bien el cuerpo real de los Jinn estaba confinado en sus respectivos jarrones, mientras tuviesen un dueño serían capaces de proyectar una parte de sus espíritus fuera de los mismos. Incluso así, mientras el Anillo de Salomón les ligara a la voluntad del emir serían totalmente inofensivos; a menos, por supuesto, de que su amo ordenase lo contrario.

—¿Quién eres? ¿Qué ha pasado con el señor Ibrahim?

Al reconocer la preocupación en el rostro de la Jenni, Ahmet bajó la mirada y respondió con voz queda.

—Mi nombre es Ahmet y soy fiel esclavo del joven emir. A partir de hoy seré el encargado de vigilarles —cerró los ojos con solemnidad—. El señor Ibrahim ha muerto.

—¡¿Muerto?! —exclamó la Jenni—. ¿Cómo?

Una seca risa llamó la atención de ambos. Se trataba del Jinn quien, cruzado de piernas sobre un delgado almohadón de plumas, les miraba con desdén.

—Sabes bien cómo, Ninsar. ¿No te dije que esto pasaría? El emir no confía en nadie y decidió acabar con el anciano del mismo modo en el que acabará con este infeliz. Solo es cuestión de tiempo.

El pensar en su amo desconfiando de él provocó un agudo dolor en el pecho de Ahmet. Quería creer que el emir únicamente protegía lo que era suyo y que, si ordenó la muerte de Ibrahím, debía ser por algo. Ahmet estaría a salvo porque jamás haría algo para ofender a su amo.

—Te equivocas, Jinn —aseguró con una confianza que no sentía—. He servido a mi señor desde que éramos niños. Confía en mí y sabe que nunca le defraudaría.

El Jinn entrecerró sus ojos y sonrió para sí.

18

Al instante en el que Leo entró en contacto con la mano de Fátimah, sintió una intensa oleada de aire caliente. Instintivamente cerró los ojos y afianzó su agarre con la Jenni; segundos después fueron cubiertos por humo rojizo. El aire, trémulo y sofocante, comenzó a dar vueltas a su alrededor y la tierra pareció temblar. El extraño fenómeno duró por varios segundos, los suficientes para que Leo comenzara a dudar de la confiabilidad de la Jenni, y no se atrevió a abrir nuevamente los ojos hasta que el viento cesó y la tierra dejó de sacudirse.

Sospechó que ya no se encontraban en la seguridad de su laboratorio y decidió abrir los ojos con lentitud con la esperanza de que eso aminorara el golpe de ansiedad. Apenas sus párpados se separaron, identificó destellos de color verde. Nervioso, miró hacia abajo y comprobó que sus pies ya no se encontraban sobre el frío piso de loza del cuarto oscuro, sino sobre tierra tan verde que parecía estar hecha de esmeralda. Alzó el rostro y notó que el intenso color se encontraba en todos lados: en la extensa copa de los árboles que les rodeaban, en los cortos arbustos desperdigados e incluso en el cielo que, carente de sol, brillaba por sí mismo por el reflejo de la tierra. No muy lejos de ellos, colina arriba, se alzaba un enorme muro de color blanco que acobijaba una ciudad tan larga que se perdía en el horizonte.

—La montaña de Qaf… —susurró Leo para sí.

—Yo no le llamaría montaña —aseguró Fátimah—. Qaf es una enorme cordillera circular que se extiende por miles de kilómetros y que alberga a miles de ciudades.

La vista frente a él era tan maravillosa que a Leo le costó trabajo virar su rostro hacia Fátimah, mas su búsqueda por respuestas le instó a hacerlo y se asombró al ver que la apariencia de la Jenni había cambiado. Las diferencias no eran drásticas. Su ropa y joyas eran las mismas, pero su piel había adquirido un brillo semejante al del granate y sus ojos verdes se tornaron rojizos y resplandecientes, como copas de vino tinto vistas a contraluz. Si antes la Jenni era atractiva, ahora irradiaba una hermosura que solo podía ser opacada por el esplendoroso verde de la cordillera. Todo aquello era tan magnificente que a Leo le tomó bastantes segundos recordar qué es lo que buscaba

—¿Es este el hogar de los Jinn?

—De los Jinn y de los Peri.

Leo recordaba que Ahmet le había hablado vagamente de dichas criaturas.

—Los Peri son ángeles, ¿no es así? —preguntó y Fátimah rio afablemente.

—No precisamente. Inicialmente eran demonios, pero decidieron reformarse y seguir el buen camino. Habitan el mundo real y el ilusorio mientras trabajan para resarcir sus pecados.

A pesar de que el joven pensó en arquear la ceja en señal de incredulidad, no tardó en recordar que en menos de una semana había conocido a dos Jinn y que compartía departamento con un humano con magia desde hacía meses. La existencia de los Peri era absurda, pero también lo era la existencia de la magia. No tenía sentido dudar de las palabras de la Jenni.

—¿En qué momento mi vida se convirtió en esto? —optó por murmurar.

Fátimah rio nuevamente y señaló en dirección a la muralla.

—Esa es la ciudad de Belzarbi, mi tierra natal. Ahí podremos conversar más cómodamente.

Fátimah dio un pequeño brinco y comenzó a flotar cuesta arriba. Leo notó que una inusual brisa comenzó a soplar, la cual removió con suavidad el ropaje de la Jenni y la impulsó hacia el ancho muro de piedra. Aunque Leo no contaba con la ligereza de Fátimah, sus pies no sintieron la resistencia que esperaba, sino que se movían con ligereza sobre la colorida tierra y la escasa vegetación. En poco tiempo llegaron frente a una enorme puerta hecha de madera oscura. Siguió la mirada de Fátimah y, encaramados sobre la muralla, divisó a dos seres cubiertos con una armadura de cuero y armados con lanzas y escudos. Las criaturas parecían humanas: altas, gallardas y andróginas, con largo cabello negro y anchos hombros que soportaban con orgullo la pesadez de su ardua labor. Además de su etérea belleza, si algo los denotaba como seres fantásticos eran las enormes alas grises a sus espaldas y la fiereza de sus miradas.

—Deja adivino —susurró Leo—, ¿Peri?

La Jenni no respondió, sino que posó sus pies nuevamente sobre la tierra.

Una de las criaturas alzó una pregunta en un idioma totalmente desconocido para Leo. El lenguaje era suave y redondeado, pero la voz, grave y firme, y no dejó duda de que la Jenni estaba siendo interrogada.

Fátimah no se inmutó por el parco rostro de los guardianes y respondió a la pregunta con una gran sonrisa en su rostro. Sus palabras parecieron satisfacer a las criaturas, pues asintieron y una de ellas desapareció de vista para activar el mecanismo que abriría la pesadísima puerta. La pelirroja guio el camino hacia el interior de la ciudadela y Leo le siguió de cerca con nerviosismo.

No tardó en darse cuenta de que las casas estaban hechas de adobe color ocre y que estaban vistosamente decoradas con intrincados mosaicos azules y dorados. Algunos portales estaban enmarcados con palabras en un alfabeto desconocido y en cada esquina había al menos una enorme palmera que completaba el idílico cuadro. De cierta forma fue un alivio caminar por la amplia calle principal de Belzarbi, puesto que el intenso verde que comenzaba a lastimar los ojos de Leo se difuminó con las largas hileras de casas añiles hasta que solo quedó presente en el despejado cielo.

Las miríficas construcciones y el extravagante color del firmamento poco hicieron para distraerle de las decenas de seres que caminaban a su alrededor. Pocos lucían completamente humanos, diferenciándose a lo que Leo conocía como normal por su uso de coloridos y holgados vestidos. La mayoría, al igual que Fátimah, poseían colores de piel, ojos y cabello tan variados como los colores del atardecer y algunos cuantos ostentaban a sus espaldas enormes alas emplumadas.

Leo suponía que sería de muy mala educación observar con detenimiento a los Jinn y a los Peri, por lo que procuraba mantener su vista entre el piso adoquinado y la espalda de Fátimah. Caminaron por un par de minutos a través de la ancha calle y durante el trayecto el joven identificó varias tiendas de joyería, utensilios de cocina y, por supuesto, varios puestos de comida. El aroma de fruta desconocida se alzaba y mezclaba con los de los dulces con nueces y de los incensarios que decoraban cada local; el ruido de los vendedores que ofertaban sus bienes reverberaba en el aire y, ocasionalmente, un Jinn con apariencia de niño lanzaba una aguda carcajada mientras se escondía entre las faldas de los adultos.

Leo se miró a sí mismo y a la simple camisa y pantalones que portaba. No tenía duda que, en medio del gentío, sus sobrios colores debían contrastar tanto como un punto negro en medio de un arcoíris. Un inusual sentimiento de autoconciencia le embargó y deseó que Ahmet estuviese a su lado para ayudarle a crear un atuendo más acorde al sitio en el que se encontraba. No tenía deseos de llamar la atención en un lugar repleto de seres mágicos. Con la esperanza de que una conversación disipara el desagradable sentimiento, Leo apresuró su paso hasta llegar a lado de Fátimah.

—Me sorprende que nadie haya gritado como loco por ver a un humano en este lugar. ¿Están acostumbrados a las visitas?

Fátimah le miró de reojo y frunció el ceño en señal de incomprensión.

—En lo absoluto. Es probable que ningún humano haya visitado estas tierras desde hace décadas. Si nadie se ha percatado de tu presencia es porque no pueden verte.

El joven estaba acostumbrado a pasar desapercibido y pensó que quizá por eso no había advertido que nadie miraba directamente hacia él. Aun así, sus pies se sentían con tanta firmeza sobre la tierra y Fátimah le observaba con tanto detenimiento que por unos instantes pensó que la Jenni le mentía.

—Si es así, ¿cómo es que tú sí puedes verme?

—En realidad no puedo hacerlo. En estos momentos estamos conectados por mi magia. Es ella quien te mantiene en este lugar y es gracias a ella que puedo sentir tu presencia —dio una abrupta vuelta hacia la izquierda y tomaron una calle mucho menos transitada—. Estrictamente, no es que tú seas invisible; simplemente te encuentras en un plano existencial diferente al tuyo. Lo mismo ocurre con los Jinn cuando vamos al mundo de los humanos: ustedes no pueden vernos en nuestro estado natural. Tenemos que utilizar nuestra magia para adoptar cuerpos falsos que puedan ser percibidos por sus cinco sentidos.

Leo exhaló larga y cansinamente mientras frotaba sus ojos con la palma de ambas manos.

—Eso quiere decir que tu cuerpo en la Tierra…

—Es falso —interrumpió tajantemente—. Luces sorprendido. Creí que ya habías estudiado lo suficiente como para comprender que los Jinn no nos limitamos a las formas físicas de tu mundo. Comienzo a pensar que debí haberme aparecido frente a ti como una serpiente. Quizá así me habrías tomado más en serio.

—Si acaso, soy yo quien se toma todo demasiado en serio. Cualquier otro humano te habría entregado a la policía —aunque sospechaba que no habría mucho que las autoridades pudiesen hacer en contra de una Jenni.

—Lo sé —sonrió ampliamente—. Por eso no aparecí antes ante ti. Quería que te acostumbraras a Ahmet y a su magia; de esa forma no te sorprenderías tanto al conocerme.

—Al menos tú no metiste un elefante a mi recámara —dijo descuidadamente.

—¿Disculpa?

—Nada —carraspeó y agradeció el hecho de que la Jenni no pudiese ver el sonroje de sus mejillas—, olvídalo.

La Jenni torció la boca, mas no insistió. Avanzaron por un par de cuadras más hasta que llegaron a una angosta casa azul decorada con mosaicos amarillos. La Jenni empujó la pesada puerta de madera y descubrió un pequeño patio rodeado de frondosas jardineras de barro. En la pared opuesta a la entrada se alzaba una discreta fuente de tres niveles cuyo constante flujo de agua corría hacia el suelo y alimentaba dos canaletas que se perdían entre las hojas de los arbustos color esmeralda.

Antes de atreverse a dar un paso hacia el patio, Leo miró a Fátimah con desconfianza. Sin embargo, pronto recordó que la Jenni no podía ver su desconcierto y decidió exteriorizar su preocupación.

—¿Qué es este lugar?

La mujer ladeó el rostro y rio quedamente.

—¿Qué dices? Permitiste que te trajera a un lugar donde el cielo es verde y eres invisible ante los ojos de los demás y te pones nervioso cuando te pido que entres a una pequeña casa.

—¿Casa? —preguntó sin creer que tan bello lugar fuese algo tan sencillo como una vivienda—. ¿Es aquí donde vives?

Fátimah asintió y, al ver que el humano aún no se dignaba a adentrarse al portal, decidió hacerlo primero.

—Alguna vez esta fue la casa de mi familia, pero me temo que solo yo quedo para habitarla —Leo se preguntó por qué ella sería la única ahí, mas el tono de la Jenni le dio a entender que no había espacio para interrogaciones. Al menos no de esa índole.

A sabiendas de que era su única alternativa para conocer más de Namtar, Leo se decidió a seguir a Fátimah. Apenas se adentró al patio, la puerta de madera se cerró detrás de él y la sorpresa del golpe hizo que el joven acelerara el paso. La Jenni le dirigió hasta un saloncito anidado en uno de los costados del patio, oculto entre un par de paredes y dos enormes arbustos floreados imposibles de identificar. Acunado en el pequeño espacio se encontraba un amplio diván que abarcaba las tres paredes del salón y, frente a él, una pequeña mesa de centro les esperaba con un tazón lleno de frutas semejantes a la granada, pero de tono blanco con tintes violetas.

La Jinn tomó asiento en uno de los extremos del diván y tornó sus ojos hacia Leo.

—Espera. Así no puedo hablar seriamente contigo —extendió sus manos y una delgada hebra de humo rojo brotó de sus palmas, el humo rodeó a Leo, quien cerró los ojos y esperó a que hubiese algún tipo de cambio en su cuerpo—. Tranquilo. Usé parte de mi energía para darte un cuerpo físico.

Leo colocó sus palmas abiertas frente a él y no notó mayor diferencia en ellas más que un tenue halo rojizo a su alrededor. Examinó el resto de su cuerpo y, tras verificar que nada estuviera fuera de lugar, decidió sentarse en el extremo opuesto al de Fátimah.

—Ya he tenido suficiente de las extravagancias —acusó el joven—. Quiero que me digas el modo de liberar a Ahmet.

Fátimah hundió su mirada en su regazo y su rostro adquirió una inesperada tristeza.

—Por supuesto que te lo diré. No obstante, quiero comenzar por el principio.

Alzó nuevamente el rostro y Leo se enfrentó a los radiantes ojos de la Jenni que, sin más preámbulo, comenzó a hablar.

Al principio, Ahmet no pasaba demasiado tiempo en la bóveda de los Jinn. Sus visitas se limitaban a colocar una charola con huesos frente a los jarrones y a limpiar las piezas más grandes del tesoro del joven emir. Cuando se encontraba con las criaturas, era la Jenni con quien más conversaba. Generalmente preguntaba sobre la familia de Ibrahim y regresaba a su jarrón después de escuchar la corta respuesta de Ahmet. El Jinn, en cambio, solía permanecer fuera de su encierro mientras le observaba con una extraña sonrisa en el rostro.

Con el paso de los meses, la Jenni comenzó a confiar más en él. Alejó sus tristes pensamientos del fallecido Ibrahim y dirigió sus conversaciones hacia la ciudad de Isfahán y a sus habitantes. Ahmet trataba de saciar su curiosidad del mejor modo posible y la Jenni —Ninsar era su nombre— escuchaba atentamente todo lo que decía.

Un día, la Jenni le preguntó sobre las palabras del profeta. Ahmet no era creyente y Ninsar tuvo que conformarse con someros ecos del mensaje de Allah. A pesar de ello, la criatura le escuchaba tan celosamente que, pronto, sus encuentros diarios se convirtieron en la mejor parte de su día.

Cierta mañana, Ahmet consiguió hacerse de un trozo de pergamino con varias plegarias a Allah. Entusiasmado, lo presentó ante la Jenni, quien lo leyó con gusto con la esperanza de que las palabras le hicieran sentir más cerca de dios.

Las suspirantes palabras de Ninsar debieron llamar la atención del Jinn, ya que este se acercó a ellos y, con ojos curiosos, repasó las letras del pergamino.

—Existen tantas cosas por aprender en este mundo y ustedes dos se enfocan en lo único que no tiene respuesta —pronunció con voz grave y severa—. Deberías ser más cuidadoso, esclavo. Dudo mucho que tu amo consienta el adoctrinamiento de su Jenni.

—Mi señor es creyente y, como tal, confía en que llegue el día en el que todos conozcan la palabra de Allah.

El Jinn emitió una seca risotada y, con un pequeño salto, comenzó a flotar frente a Ahmet.

—Tu señor es egoísta y desalmado. Lo único que le preocupa es llenar sus arcas con oro, su harén con mujeres y su palacio con esclavos. Puede que tú seas su favorito, pero eso cambiará pronto a menos de que seas más prudente. Para él, tú no eres sino un esclavo más: intrascendente y fácilmente reemplazable.

—Es suficiente, Namtar —advirtió la Jenni antes de que Ahmet tuviese oportunidad de rebatir sus palabras—. Es insensato burlarte de la esclavitud de nuestro amigo cuando tu propia supervivencia depende de los huesos que te entrega cada mañana y cuando es él quien puede entrar y salir de esta bóveda a su gusto.

Las palabras de la Jenni tuvieron el efecto deseado, ya que un gélido brillo centelleó en los ojos del Jinn. Decidido a no escuchar más, la criatura se disolvió en una estela de humo azulado y regresó en silencio a su prisión de barro.

De nuevo solos, Ahmet permitió que Ninsar retomara su lectura y se retiró antes de lo usual.

19

—La vida de los Jinn no transcurre del mismo modo que la de los humanos —explicó Fátimah—. Mientras ustedes llegan al final de su tiempo en menos de un siglo, nosotros vivimos por cuatro mil años. —alzó el rostro y señaló con la mirada al techo decorado con yeso—. Esta casa perteneció a mi familia por varios milenios y fue aquí en donde nací —retornó su atención hacia Leo—. También fue el lugar donde nació Namtar; nacimos el mismo día y de la misma madre.

La Jenni calló por unos segundos y buscó una reacción por parte de Leo. Empero, el joven no consideró que aquella confesión fuese algo espectacular o relevante. Lo único que tenía en mente era encontrar un modo de ayudar a Ahmet y dudaba que el parentesco entre Fátimah y Namtar llegase a ser substancial. Tras no recibir del hombre más que silencio, Fátimah continuó.

—Teníamos poco tiempo en este mundo cuando mi hermano y no nos cansamos del rutinario estilo de vida de Belzarbi. Al igual que otros Jinn, decidimos ir al mundo de los humanos para hallar diversión a sus expensas. Era fácil jugar con ellos: a veces era un susurro en el aire, en otras, falsas promesas y, ocasionalmente, la desaparición de lo que consideraban lo más preciado, fuesen sus joyas, sus amantes, sus hijos o su sanidad. Éramos crueles y no distinguíamos entre el pobre o el rico ni el joven y el viejo. Cualquiera podía ser víctima de nuestra malicia y nosotros creíamos que nunca sufriríamos castigo por nuestros delitos. Habríamos seguido esa vida por cientos de años de no ser porque un rey en Jerusalén decidió acabar con nosotros.

La Jenni movió su brazo y sujetó una de las decoraciones de la mesa frente a ella. Tiró de ella y descubrió un cajón en donde yacía una cajita de madera. Fátimah se la ofreció a Leo y este la abrió con cautela. En el interior se encontraba un pequeño bulto de tela que, al ser retirado, mostró una pieza circular y plana. El objeto estaba grabado con un hexagrama no mayor a su huella digital y a su alrededor se dibujaban varias letras en un alfabeto desconocido. Leo examinó la pieza por varios segundos y se percató de que estaba hecha de hierro macizo.

—Esta marca es…

Fátimah asintió.

—El Sello de Salomón. Hace casi tres mil años, los Jinn malignos que vivían en el mundo de los mortales fueron capturados y sellados por la marca de su anillo. Mi hermano y yo fuimos apresados en jarrones que después sepultaron en los bancos de arena del mar Caspio. Yacimos en un profundo sueño por mil setecientos años hasta que fuimos encontrados por un emir que vivió en tiempos del califa Abd al-Malik.

Leo envolvió de nueva cuenta el sello con la tela y lo regresó a la caja.

—¿El amo de Ahmet?

La Jenni negó con la cabeza.

—Su padre —hizo una breve pausa—. El viejo emir era un humano sencillo. Deseaba dinero y poder, y fue fácil para nosotros ofrecerle todo lo que quería —entrecerró los ojos—. Aun así, nos era repugnante inclinarnos ante él. Lo hacíamos únicamente porque el sello nos obligaba a hacerlo y porque teníamos esperanza de que nuestro deber terminara junto con la vida del emir. Creíamos que los humanos eran criaturas estúpidas, ambiciosas y cobardes; pensábamos que sus vidas eran insignificantes y que al cabo de algunos años seríamos liberados del influjo del Anillo de Salomón. Sin embargo…

Leo exhaló y esperó con paciencia a que la Jenni continuara.

—La maldición del sello es tal que nos permite salir momentáneamente de los jarrones siempre y cuando estos tengan dueño. Al igual que Ahmet, nuestros movimientos son limitados y nuestra magia solo funciona a expensas de nuestro amo y fue la pequeña libertad que se nos otorgó lo que me permitió conocer a un viejo sirviente del emir —hizo una breve pausa—. Ibrahim era un hombre generoso y elocuente que poco a poco se ganó mi confianza y mi atención. Descubrí que, a pesar de que sus vidas son cortas, los humanos poseen pasiones e ilusiones. Aunque la misma naturaleza parece estar en su contra se mantienen firmes y sueñan y luchan por un futuro mejor. Me enseñó la palabra de Allah, exaltado sea, y me habló sobre la vida de los profetas. En él descubrí la bondad y generosidad humana y pensé que si los hijos de Adán podían albergar tanta esperanza en su corazón, no eran tan frágiles como había creído en un principio.

—He de suponer que Namtar no pasaba las tardes del mismo modo que tú.

Fátimah negó con la cabeza y entrelazó sus dedos sobre su regazo.

—Él ya tenía otra forma de entretenerse; desde un principio posó sus ojos en el hijo del emir. El joven era orgulloso, pedante y codicioso. Sería mucho más fácil de manipular que su padre, quien limitaba sus contactos con nosotros al mínimo y quien solo estaba interesado en el oro y las joyas que le prodigábamos. Cuando el emir falleció, un año después de nuestra llegada al palacio, su hijo tomó su lugar. Ejecutó al hombre que tanto me había enseñado y en su lugar nombró a Ahmet. Tristemente, su destino no habría de ser muy distinto al de mi viejo amigo.

—Ahmet me dijo que Namtar envenenó la mente del emir. Dijo que convenció a su amo de que era un traidor y que el mejor modo de castigarlo era atándolo a la lámpara.

La Jenni observó atentamente a Leo por varios segundos. En un momento abrió la boca para decir algo, mas le tomó tres oportunidades atreverse a hacerlo.

—Ciertamente, Namtar fue quien eligió el modo de maldecirlo. Mi hermano aborrecía la ingenuidad de Ahmet; odiaba que fuese tan fiel a su amo cuando era claro que no se lo merecía. Cedió una parte de su magia con tal de someterlo a la lámpara. De esa forma lo ligó más a sí mismo que al joven emir.

—¿Qué sucedió después? ¿Qué es lo que hicieron con la lámpara?

El semblante de Fátimah cambió al instante en el que escuchó la pregunta. Su entristecido rostro recuperó su sonrisa y un travieso brillo titiló en sus ojos.

—La robé —aseguró con orgullo—. En aquel entonces yo ya había pronunciado mi testimonio de fe. Me había arrepentido de mis pecados y decidí enmendar mi camino. Al hacerlo, el Sello de Salomón dejó de tener efecto en mí y pude escapar del jarrón. Me llevé la lámpara y a Ahmet conmigo y la escondí con la esperanza de alejarlo para siempre de Namtar.

—Pero eso no ocurrió —el joven negó gravemente con la cabeza—. Namtar ha encontrado la lámpara una y otra vez y trata de apropiarse de Ahmet en cada ocasión. ¿Acaso él también se liberó del jarrón?

—En lo absoluto —respondió la Jenni con tono conciliador—. Su corazón aún está repleto de maldad y sus poderes permanecerán sellados hasta que se rectifique o hasta que la marca de Salomón desaparezca de su jarrón.

—¿Entonces cómo es que puede salir de él? ¿Cómo pudo aparecer en el museo y cómo es que siempre ha encontrado a Ahmet?

—Como he dicho antes, es falso que los Jinn estemos completamente confinados a nuestras prisiones. Una vez que un humano se apodera de nuestros jarrones, podemos proyectar una parte de nosotros a su exterior. No podemos alejarnos del sello por más que unos metros, ni utilizar nuestra magia a menos que nuestro amo lo desee, pero sí nos da cierto grado de libertad —hizo una breve pausa—. Comprenderás que este no es el caso de mi hermano. Su jarrón ha permanecido sin dueño por muchos siglos y aun así puede ir y venir a su antojo.

Fátimah se levantó de su asiento, extendió las palmas de sus manos frente a ella y una delgada hebra de humo rojo comenzó a ascender de entre sus dedos.

—La razón del por qué Namtar es diferente se encuentra en tu propio museo —explicó mientras la figura de un pequeño jarrón se formaba entre sus manos.

La pieza tenía un cuello delgado y dos asas a sus costados, pequeñas y asimétricas y posiblemente demasiado frágiles como para soportar el resto del jarrón. Su base era ancha y esférica y tenía un hueco que abarcaba al menos un tercio de su vista frontal. A Leo no le tomó mucho tiempo reconocer el objeto.

—El jarrón de la sala del Oriente Próximo —susurró.

Fátimah asintió y agitó sus manos hasta que el humo y la figura desaparecieron.

—Nada mal para alguien que apenas sale de su laboratorio.

Leo frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Y tú apenas conociste a la maestra Medina, pero ya eres tan grosera como ella.

Fátimah parpadeó rápidamente y, abochornada, aclaró su garganta.

—Disculpa —carraspeó antes de continuar su relato—. A pesar de que el Sello de Salomón del jarrón sigue íntegro, parte del recipiente se rompió hace más de mil años. Debido a eso, Namtar puede no solo proyectar su espíritu fuera del jarrón, sino que también alejarse de él y usar parte de su magia. Por si fuera poco, él nunca dependió totalmente de sus poderes. Han sido sus palabras y su astucia las que han mantenido a Ahmet en peligro durante todo este tiempo.

—Si sabemos en dónde se encuentra su jarrón, entonces puedo robarlo y convertirme en su nuevo amo. De esa forma puedo ordenarle que libere a Ahmet.

La Jenni sonrió y, tras dar la media vuelta, caminó hacia una de las muchas puertas que daban al interior de la casa. A Leo le tomó unos segundos seguirle el paso.

—Eso es, en efecto, lo que tenemos que hacer. Desafortunadamente, no debemos olvidar el hecho de que el jarrón no está íntegro. Mientras esté roto, no podrás tener control sobre él y difícilmente podremos liberar a Ahmet. Lo primero que hay que hacer es reparar el jarrón.

Fátimah abrió la puerta de madera que le llevaría al interior de la casa y guio a Leo a través de ella. El hogar de la Jenni era tan bello por dentro como era por fuera. Las paredes estaban cubiertas de exquisitos mosaicos y los muebles, amplios y cálidos, ofrecían un agradable lugar de descanso en cada esquina de la habitación.

—No será difícil repararlo —aseguró Leo una vez que pudo contenerse de mirar a su alrededor—. Solo tendría que obtener la pieza y utilizar mis herramientas o la magia de Ahmet. Puedo hacer un molde de resina-

—La resina no es suficiente —aclaró Fátimah—. Si queremos tomar el control del jarrón, debemos repararlo con la misma arcilla con la que fue creado.

Leo se paró en seco mientras la Jenni se agachaba y abría un pesado baúl medio oculto detrás de un diván de color rojo.

—Entonces es imposible. ¿En dónde podría encontrarla?

—No puedes. El trozo faltante desapareció desde hace siglos; es imposible encontrarlo. Es por eso que te traje hasta aquí, Leo —se incorporó y le presentó, acunado entre sus manos, un trozo de arcilla cubierto con esmalte rojo—. No te dije qué es lo que pasó con el joven emir una vez que Ahmet y yo escapamos. Enfureció y, aunque deseó con todas sus fuerzas localizarnos, el miedo de que descubriesen la existencia de los jarrones le impidió mandar a alguien en nuestra búsqueda. Tampoco permitió que Namtar saliera del palacio y, con el tiempo, se resignó a perder a uno de sus Jinn y al que alguna vez fue su esclavo favorito. Decidió entonces enfocarse en satisfacer su propia avaricia. Pidió tantas riquezas y extravagancias que despertó las sospechas y el recelo de sus súbditos hasta que, un día, hubo una revuelta en el palacio. Asesinaron al joven emir y saquearon cada habitación, incluyendo la bóveda de su tesoro. Es probable que mi propio hermano haya extendido el odio hacia su amo, ya que, durante el caos, su jarrón fue dañado e ignorado por los saqueadores. Mi hermano quedó prácticamente libre, el palacio fue abandonado y, con el paso de los siglos, lo único que quedó de él fueron unas exiguas ruinas que fueron descubiertas hace poco menos de cien años. Los arqueólogos localizaron la entrada a la vieja bóveda y en su interior permanecía el jarrón incompleto. Después de pasar por varias manos, llegó a tu museo.

—¿Y esta pieza?

Fátimah sonrió melancólicamente.

—Creí que eras un experto en cerámica, Leo. ¿No puedes adivinar de qué se trata?

Leo tomó la pieza y la estudió con detenimiento. El trozo de cerámica se encontraba en un punto óptimo de conservación, con sus colores brillantes y gran parte de su esmalte intacto. Le fue imposible adivinar qué tan vieja era la pieza, no solo por su pulida superficie, sino por sus alisados bordes, los cuales fueron claramente cortados para adaptarse a una medida específica.

—Es parte de tu jarrón. Quieres reparar el jarrón de Namtar con el tuyo.

La Jenni asintió.

—Una vez que quedé libre, decidí guardar tanto el Sello de Salomón como la prisión a la que se me condenó por tantos siglos. En ese entonces fue un asunto de nostalgia; no pretendía sino mantener un recordatorio de mi oscuro pasado. Fue con el paso de los siglos que comprendí que este sería el mejor modo de ayudar a Ahmet. En varias ocasiones fingí ser trabajadora del museo y gracias a ello logré perfilar la pieza faltante. Ahora lo que necesito es fusionar esta pieza con el jarrón y a un humano que pueda acceder a la magia de Namtar.

—¿Estás completamente segura de que esto funcionará?

El corazón de Leo se estrujó al ver a la Jenni dudar.

—No, pero sé que el jarrón de mi hermano fue hecho en el mismo lugar y al mismo tiempo que el mío. Los estudios de las piezas lo confirmaron aun antes de que tú llegases al museo. Tengo la certeza de que esta es la mejor oportunidad que tenemos para ayudar a Ahmet y a mi hermano.

—¿A Namtar?

—Es necio y cruel, pero es mi hermano y deseo lo mejor para él. Mientras Namtar esté sometido al Sello de Salomón estará encadenado al mundo de los humanos y será incapaz de regresar a Qaf y a esta casa. Perdimos a nuestra familia hace mucho tiempo y no quiero perderlo a él también —aseguró—. Detendré su avaricia y me ocuparé de que sea él mismo quien rompa su Sello. Podrá regresar a casa una vez que decida dejar en paz a los humanos. Una vez que liberemos a Ahmet tendré tiempo de sobra para ayudarle.

Leo examinó nuevamente el trozo de arcilla y supo que no sería complicado reparar el cuerpo del jarrón. Lo más complicado sería obtener la pieza sin levantar sospechas y aquello no sería difícil con la ayuda de Ahmet. Parecía ser que en contra de todo pronóstico, había posibilidades de salvar a su amigo. El descubrimiento le emocionó de tal modo que sus dedos comenzaron a temblar y tuvo que regresarle la pieza a Fátimah.

—Haré lo que tenga que hacer para acabar con todo esto —dijo no sin algo de nerviosismo.

—Te he observado desde hace mucho tiempo, Leo —admitió la Jenni—. Por años he buscado a un humano cercano al museo que me diera la confianza suficiente para encomendarle a Ahmet.

El joven se mantuvo en silencio por varios segundos mientras repasaba en su mente todo lo que acababa de descubrir.

—Tú no elegiste a mi tía —dijo una vez que recuperó el habla—. Solo la utilizaste para que la lámpara llegara a mí.

—El último amo de Ahmet ocultó su lámpara en Granada, pero no me atreví a realizar un viaje tan largo con ella; no mientras tuviese la tapa de hierro y mucho menos con mi hermano al acecho. Tu tía viaja frecuentemente y fue cuestión de dejar un par de folletos promocionales en la puerta de su casa. Admito que se convenció con mayor facilidad de la que esperaba; lo mismo cuando le ofrecí la lámpara.

—Mi tía tiene un muy pobre control de sus impulsos —murmuró Leo.

—Eres un buen hombre, Leo. Confiaba en que, con el tiempo, conocieras lo suficiente a Ahmet como para querer ayudarle —sonrió con picardía—. Aunque admito que jamás pensé que tus deseos de hacerlo serían tan vehementes.

El insinuante tono de la Jenni provocó un sonrojo en las mejillas de Leo.

—Ahmet es un hombre que ha pasado por cosas terribles —se excusó—. Merece descansar y vivir como un ser humano normal. Merece ser feliz.

—En eso tienes toda la razón —guardó nuevamente la pieza de arcilla—. Debemos ser sumamente cautos si queremos que esto funcione. Namtar puede moverse con libertad y ya tiene al jefe de conservación en su bolsillo. Debemos evitar a toda costa que se entere de que tenemos esta pieza en nuestro poder. Si lo hace, podría hacer que muevan el jarrón a otro museo o, peor aún, meterte en problemas.

—Tendremos que ser rápidos, entonces. No me preocupa. Sé lo que tengo que hacer y no descansaré hasta lograrlo.

—Regresa, entonces, con Ahmet. Puedes hablar con él de esto, pero sé cauto y procura no mencionar la pieza. No me sorprendería que Namtar supiese en dónde se encuentra Ahmet y la lámpara. Temo que ni siquiera tu hogar sea un lugar seguro.

Las palabras de Fátimah no sorprendieron a Leo. Namtar era una criatura poderosa que no dudaría en utilizar todos sus recursos para dar con la lámpara.

—¿No regresarás conmigo? A Ahmet le gustaría verte.

—No por ahora. Tienen mucho de qué hablar y no me gustaría entrometerme. Estaré en el museo si es que me necesitas. Ahora ven, ya hemos pasado demasiado tiempo aquí y tengo que regresarte al mundo real.

Todavía aturdido por lo que acababa de ver y escuchar, Leo fue conducido de nueva cuenta a las calles de Belzarbi. En el camino, Fátimah le explicó que los muros de la ciudad tenían una barrera que impedía que utilizara su magia para viajar al mundo de los humanos y viceversa. Ir y venir entre el mundo ilusorio y el real era mal visto por la mayoría de los habitantes de Qaf —pocas criaturas viajaban con buenas intenciones al mundo de los humanos— y los gobernantes de la ciudad optaban por tener un control sobre aquellos viajes. Aun así, Fátimah contaba con un expediente lo suficientemente limpio como para permitirle entrar y salir de la ciudad sin llamar la atención de los guardias y estos les permitieron cruzar las murallas sin complicaciones.

—Quisiera saber algo más —dijo Leo antes de que dejaran Belzarbi—. ¿Por qué no trajiste aquí a Ahmet cuando huiste del emir?

—No soy una hija de Adán y, por lo tanto, no tengo poder sobre el Sello de Salomón —explicó la Jenni—. De haber traído la lámpara, habría sido incapaz de liberar a Ahmet y él habría permanecido dormido por toda la eternidad —bajó la mirada—. Yo fui prisionera del jarrón por mil setecientos años, casi la mitad del tiempo de vida de un Jinn. Sé lo que es despertar para descubrir que todo a tu alrededor ha cambiado; conozco el temor a ser confinado nuevamente y el miedo a pensar que, tal vez, nunca volverás a despertar —apretó los labios y posó su mano derecha sobre su pecho—. También conozco el dolor de cuando el tiempo y la muerte te separan de tus seres queridos. La carga de Ahmet es grande y haré lo posible para librarlo de ella.

Leo exhaló sonoramente y sonrió.

—Gracias, Fátimah. Me alegra no tener que enfrentarme a esto solo.

—Al contrario. Soy yo quien ya no pelea por su cuenta.

Una nube de humo rojizo les cubrió y, juntos, regresaron al mundo de los humanos.

Sería un error decir que Ahmet disfrutaba ser un esclavo. Al igual que cualquier otro ser humano, soñaba con la oportunidad de ser dueño de su propio destino y de no tener que rendirle cuentas a nadie. Tristemente, sabía que aquello era solo un sueño y desde muy joven se convenció a sí mismo de tomar lo mejor de lo malo.

De todos sus deberes en el palacio, el ayudar al joven emir con su vestimenta era el que más disfrutaba. Consideraba a su amo como el más valioso de sus amigos y disfrutaba cubrirlo con vistosos ropajes que exaltaban su alcurnia y riqueza. De cierta forma, deseaba que el resto del mundo le viese como él lo hacía: como un hombre poderoso que podría ser capaz de conquistar al mundo si así lo deseara.

Una cierta mañana, mientras Ahmet terminaba de ajustar los pliegues del ropaje de su amo, este posó su dedo índice debajo de su barbilla.

—Han sido tres meses desde que te encomendé el cuidado de los Jinn —dijo con voz queda—. Espero que la tarea no sea demasiado demandante para ti.

Ahmet miró a su amo a los ojos por unos segundos, pero luego recordó su lugar y desplazó su mirada al suelo.

—Las criaturas son intimidantes, pero sé que no pueden hacerme daño. Además, la hembra es agradable. No me molesta pasar tiempo con ella.

—¿Y el macho?

El esclavo frunció el ceño, mas no alzó la mirada.

—Es agresivo y orgulloso. Si no fuera por la voluntad del Sello de Salomón se habría tornado en su contra tiempo atrás. Lo mejor será tenerlo vigilado.

El emir asintió, mas algo en su expresión le hizo creer a Ahmet que el hombre apenas y había prestado atención a su advertencia.

—Estoy feliz de que haya alguien en quien pueda confiar el cuidado de esas criaturas. No hay nadie en este mundo en quien confíe más que en ti, amigo mío.

Ahmet entreabrió la boca y, después de unos segundos, llevó su mano al corazón, a los labios y la frente.

—Pongo su felicidad sobre mis ojos, amo.

El emir sonrió, inclinó su ataviado cuerpo y le dio un suave beso en la mejilla.

20

A pesar de que el recuerdo de Namtar se había impreso firmemente en la memoria de Leo y que parte de él dudaba qué tan sensato era creer en las palabras de una Jenni, Fátimah impartió en su vida algo de lo que comenzaba a carecer: esperanza.

El joven sabía que no importaba qué tanto quisiera salvar a Ahmet; no podría hacerlo si no tenía un plan para derrotar al Jinn. Al menos, pensaba, ahora existía una meta a alcanzar, algo que les permitiría tomar la ventaja y, quizá, librar a Ahmet de su maldición. El objetivo era sencillo, pero había tantas cosas que podían salir mal que temía enumerarlas siquiera. ¿La pieza en manos de Fátima funcionaría? ¿El colocarla en su sitio sería suficiente para invocar el poder de Namtar? Incluso si lo hiciera, ¿el poder del Jinn le permitiría revertir su propia maldición? Constantemente trataba de poner aquellos temores a un lado. El plan de Fátimah era mejor que ninguno y, al menos hasta ese momento, su única alternativa.

La nueva perspectiva le permitió no caer en la desesperación por lo que restó de la tarde. Se contuvo de regresar a casa antes de tiempo e incluso se obligó a terminar un informe que debía desde hacía varios días. Cuando llegó la hora de regresar a casa, condujo con precaución y, si acaso, lo más que hizo fue planear el modo en el que le explicaría a Ahmet lo que acababa de ocurrir. Estaba agradecido de que la Jenni les diera la oportunidad de hablar en privado. Era un hombre egoísta y quería ver el rostro del moreno una vez que escuchara que había una oportunidad para liberarlo. Sabía que su primera reacción sería de temor, pero confiaba poder entrever al menos un destello de esperanza y felicidad en el ámbar de sus ojos y no pensaba compartir aquella visión si es que podía evitarlo.

Al llegar al departamento, encontró a Ahmet sentado en el piso de la sala y con su computadora portátil sobre sus piernas cruzadas. Aunque el hombre cerró prontamente el equipo, a Leo le bastó una rápida mirada para saber que, una vez más, miraba videos de gatitos. Una cálida sensación le embargó y sonrió mientras tomaba asiento en el sofá.

—Buenas tardes, amo —saludó a la vez que cambiaba su posición y se inclinaba ante él—. ¿Tuvo un buen día? Luce de buen humor.

Leo sonrió e inclinó su cabeza hacia atrás.

—Se puede decir que tuve un buen día. Anda, siéntate —movió su cabeza hacia el asiento contiguo—. Sabes que no me gusta verte así.

Ahmet emitió un agudo sonido que pretendía ser una señal de irritación, pero las largas horas de convivencia le permitieron a Leo reconocer la suave resignación al hecho de que su amo no se comportaba como tal.

—¿Y bien? —preguntó Ahmet—. ¿Qué fue lo que ocurrió? ¿Descubrió algo interesante en sus piedras? ¿Encontró alguna más piedrusca que lo usual?

—No precisamente —le miró acusadoramente—. ¿Qué tal tú? ¿Encontraste algún gato más gatuno que lo esperado?

Ahmet sonrió y negó un par de veces con la cabeza.

—Todos los gatos son únicos y especiales —sus labios se tornaron en una traviesa sonrisa—. ¿Acaso es eso? ¿Un gato se coló al museo? Espero se haya mantenido alejado del acervo de bolas de estambre.

Leo exhaló entrecortadamente y negó varias veces con la cabeza.

—Ojalá. De esa forma nos hubiesen dejado salir temprano.

Por unos instantes pareció que Ahmet diría algo sobre el hecho de que no había necesidad de que Leo siguiera trabajando y que quejarse era infantil e innecesario. Afortunadamente, parecía ser que ese día no se sentía lo suficientemente belicoso y dejó el asunto en paz.

—Si no fueron las piedras, ni los gatos —dijo en su lugar—. ¿Entonces qué es lo que lo tiene de tan buen humor?

Ese era el momento indicado para explicarle lo que había ocurrido, para decirle que ahora tenían un arma en contra del Jinn y que, quizá, pronto podría recuperar su vida normal. Sin embargo, en ese instante el diálogo que tan cuidadosamente había forjado rumbo a casa se esfumó de su mente. Observó a Ahmet por unos segundos. A pesar de todas sus dificultades, el hombre mantenía una gentil sonrisa y en sus ojos se reflejaba el deseo de servir al que consideraba su amo. De repente, Leo temió lo que sus palabras acarrearían. Temió que una súbita confesión irrumpiera su frágil tranquilidad y decidió, pues, esperar un poco más.

—Te diré después de la cena —dijo al percatarse que se había mantenido en silencio por demasiados segundos—. Ahora tengo demasiada hambre como para pensar.

La renuencia de Leo a contestar no pasó desapercibida por Ahmet, quien dejó pasar su curiosidad solo por el afán de alimentar a su amo.

—Escucho y obedezco —respondió con voz servil y el rostro gacho—. ¿Qué es lo que quisiera cenar hoy?

Leo le miró por unos segundos y consideró su respuesta. Poco después entró a su recámara, tomó la mochila donde guardaba la lámpara y se encaminó de regreso a la salida.

—Cenemos fuera.

Ahmet entrecerró los ojos y apretó los labios. Su relajada postura cambió a una defensiva y desvió la mirada como si temiese mirar al otro frente a frente.

—¿Afuera? ¿Es eso? ¿Tiene una cita con Namtar?

Las palabras de Ahmet sorprendieron tanto a Leo que este dejó caer las llaves que sujetaba en su mano izquierda. El tintineo de las piezas cimbró sus oídos y tensó aún más su cuerpo. Le dolió saber que Ahmet aún no confiaba en él. Leo sabía que había hecho poco por él y que las intenciones no eran suficientes para hacerse de una reputación, pero estaba seguro que jamás había hecho algo que mereciera semejante acusación.

—Sabes que no haría algo así, Ahmet —respondió con voz baja mientras trataba de disimular su desilusión—. Te prometí que te ayudaría. Simplemente estoy de buen humor y quería compartir una tarde contigo… —admitió.

Los rasgos de Ahmet se suavizaron y su temerosa mirada se aplacó hasta cierto punto.

—Entiendo —susurró—. No debí haber pensado algo así. Es raro que quiera salir entre semana, sobre todo después de lo que pasó con Namtar. Generalmente soy yo el imprudente.

Leo sonrió y se agachó para recuperar sus llaves.

—Eso es innegable —hizo una breve pausa en lo que consideró sus opciones—. Ven. Te llevaré a un lugar que te mantendrá seguro.

Ahmet alzó las cejas y, nervioso, aceptó la propuesta de su amo.

٭٭٭

Cuando Leo y Ahmet visitaron aquel lugar por primera vez, lo único que Leo deseaba era cenar algo mientras conocía un poco más de su inquilino. Esa noche era diferente, ya que no buscaba sosegar sus dudas ni satisfacer algún gusto gourmet. Lo único que quería era pasar una tranquila velada con Ahmet y pasar unas horas en un lugar repleto de sonidos y aromas que le recordarían por qué valía la pena el esfuerzo de liberarse del Jinn. El Mercado de San Miguel era el lugar perfecto para su plan no solo por sus tiendas, sino también por su estructura de hierro forjado.

El edificio era un intrincado esqueleto con columnas, vigas y portales hechos de metal y, estaba seguro, un vistazo sería suficiente para desalentar a cualquier Jinn de acercarse; incluso uno tan testarudo como Namtar.

Aunque fue necesario dar varias vueltas para poder encontrar un parking con lugares disponibles, fueron lo suficientemente afortunados para no tener que alejarse demasiado del mercado.

Ahmet no tardó en reconocer a dónde le habían llevado. Se detuvo frente al edificio y suspiró con irritación.

—Me trajo aquí solo por el hierro, ¿verdad? —gruñó—. Comienzo a creer que tengo suerte de que no me haya metido a un baúl de metal.

Leo pensó responderle que las cosas habrían sido mucho más sencillas si hubiese hecho eso desde un principio, pero supuso que no era un buen momento para hacerlo (si es que había uno). Irritado, sujetó a Ahmet de la mano y lo condujo hasta el interior del mercado.

Una vez ahí, se decidieron por cenar en un puesto de brochetas sentados frente a frente en una larga mesa compartida justo en medio de los gritos de los turistas. A pesar de estar rodeados de tantas personas y sonidos, Leo se sentía tranquilo. Aquella sensación era una a la que comenzaba a acostumbrarse; la compañía de Ahmet le hacía sentir en casa independientemente de en dónde estuviera. Se preguntó si aquella emoción se cimentaría con el tiempo o si se desvanecería poco a poco con el paso de las estaciones.

Ahmet ya había terminado de comer y le observaba con atención mientras le daba pequeños sorbos a un coctel sin alcohol. Leo bajó la mirada a su propio plato y decidió hacerlo a un lado al notar que solo quedaban en él trozos de pimientos verdes.

—¿Y bien? —preguntó Ahmet mientras acomodaba los platos vacíos en una pequeña torrecita—. ¿Me dirá ahora qué fue lo que pasó el día de hoy?

Una cauta curiosidad emanaba de Ahmet y Leo no estuvo seguro de cómo lidiar con ella. Había esperado ser quien diera inicio a la conversación y le sorprendió que Ahmet aún sintiese curiosidad sobre lo que le había ocurrido. Carraspeó un par de veces y dio un largo sorbo a su copa de vino.

—Conocí a alguien —respondió finalmente.

De golpe, los ojos de Ahmet se abrieron de par en par y sus hombros dieron un extraño  brinco hacia atrás. Su sorpresa e incomodidad fueron obvias, pero a Leo le tomó unos segundos comprender qué fue lo que las había detonado.

—¡No así! —explicó con las manos alzadas—. ¡Lo que sea que estás pensado, bórratelo de la cabeza!

Después de una pequeña pausa, Ahmet frunció el ceño e hizo un pequeño mohín.

—Y yo que pensaba que se trataba de algo verdaderamente interesante. Seguro a quien conoció fue a un experto en piedras. O a una piedra parlante. Le gustaría eso, ¿no?

—Ahmet… —murmuró con tono amenazante.

—¡Ya, lo siento! Lo siento. No es normal que diga que ‘conoció’ a alguien. No es normal que hable de otras personas. No es mi culpa que lo malinterpretara.

Leo exhaló largamente y decidió que lo mejor sería terminar su copa de vino en una sola sentada.

—Intento tener una conversación seria contigo.

—Pues como que no lo está haciendo muy bien.

Leo sabía que la paciencia no era una de sus virtudes y supo que si permitía que aquella discusión siguiese, terminaría por perder los estribos y olvidaría por completo el punto del encuentro. Así pues, por más que hubiese querido lo contrario, terminó por espetar las noticias con más violencia de la planeada.

—Conocí a Ninsar —el rostro de Ahmet palideció al escuchar aquel nombre y su boca se entreabrió con asombro—. Ahora se hace llamar Fátimah. Se hace pasar por una pasante en el museo.

—¿Ha enloquecido? ¿Cómo se atreve a estar ahí cuando su hermano acaba de aparecer? Es peligroso; no tendría reparos en dañarla a ella también.

—Pero no puede hacerlo, ¿o sí? —Ahmet frunció el ceño y le miró con tono inquisitivo—. Ella me lo explicó. Me dijo que su poder no está completo, que aunque su vasija esté parcialmente rota, sigue bajo el influjo del Sello de Salomón.

Por la irritada expresión en el rostro de Ahmet, era claro que poco le interesaba la condición del Jinn. Leo suponía que le temería incluso si la criatura careciera totalmente de magia.

—¿Qué es lo que le dijo esa Jenni? —preguntó con exasperación.

Leo estiró su brazo derecho sobre la mesa y colocó su mano sobre el brazo de Ahmet.

—Me dijo cómo podemos controlar a Namtar, sabemos en dónde se encuentra su jarrón —si bien no esperaba que el moreno gritara de felicidad, tampoco estuvo listo para su reacción. El joven hizo una mueca de indignación, casi enojo, muy semejante a la que le mostró cuando le invitó a cenar—. ¿No te alegra?

—Me alegraría si fuese cierto; si no conociese a Ninsar.

La sombra de la duda cubrió la mente de Leo.

—¿Acaso no confías en ella?

—Confío en sus intenciones, sí. Aun así… —tragó saliva y suspiró—. Ustedes dos se parecen. Son igual de ingenuos. Namtar no me dejará ir; hará lo posible por mantenerme cautivo.

—Esta vez es diferente.

—Si es diferente es porque al fin encontró a alguien tan ciego como ella —se puso de pie y colocó sus palmas abiertas sobre la mesa—. Es fácil para ustedes buscar soluciones, es fácil para ustedes tener esperanza, pero la verdad es más cruel que esa. ¡Han sido siglos, Leo! ¡Siglos! ¡Si hubiese algo que pudiese hacer contra el Jinn, lo habría hecho desde antes que me maldijera!

—Ahmet…

Los ojos del moreno comenzaron a vibrar con emoción y el joven se separó de la mesa hasta que sintió el usual tirón de la lámpara. La poca gente que no había centrado su atención en ellos terminó por hacerlo al ver la extraña reacción en el cuerpo del joven.

—No quiero escuchar más de esto —decretó Ahmet—. Llévame a casa, por favor.

Leo se puso de pie y cerró la distancia entre ellos, lo que le dio más libertad a Ahmet para moverse.

—Esto es importante, Ahmet. Necesitas escucharme.

—Y tú necesitas comprender que esto es peligroso —Ahmet le sujetó de los hombros con más gentileza de la que Leo hubiese esperado—. Ya te has involucrado lo suficiente. Yo estaré bien, siempre lo he estado. No debes preocuparte por mí.

—Yo decido de qué preocuparme y, créeme —acunó la mejilla de Ahmet en su mano derecha—. Jamás ha habido algo que mereciera más mi preocupación.

El moreno cerró los ojos y bajó el rostro.

—Eres irritantemente complicado —exhaló entrecortadamente—. Llévame a casa, por favor.

—La casa no es un lugar seguro para hablarte de Ninsar.

—Ningún lugar lo es —espetó—. Al menos en casa no nos mirarán como si fuésemos unos amantes despechados.

Leo alzó el rostro y se encontró con al menos una decena de elusivas miradas que pretendían no estar al pendiente de cada una de sus acciones y aceptó que no se atrevería hablar de Belzarbi frente a tantos entrometidos.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Regresemos a casa.

—¿Por qué me temes?

La voz del Jinn era grave y profunda y un fuerte escalofrío recorrió a Ahmet desde su nuca hasta su espalda baja.

—¿Por qué? —alzó su mirada desde la bandeja con huesos de cordero que ofertaba a los Jinn cada mañana—. Eres poderoso y cruel. Si pudieras hacerlo, me habrías enloquecido desde el día en que nos conocimos.

—Si pudiera —admitió el Jinn— y si lo deseara. Sin embargo, no soy yo la criatura más peligrosa en este palacio. No soy yo quien representa más riesgo para ti.

Un hilillo de humo azul se enredó alrededor de la muñeca de Ahmet, quien sacudió su mano con el fin de liberarse. El humo se disipó en el aire y en pocos segundos no quedó nada de él.

—Suficiente —demasiado inquieto como para querer seguir en ese lugar, Ahmet decidió que era hora de regresar a lado de su amo. Su conversación con Ninsar podría esperar para otro día. Se rehusaba a permanecer en la bóveda mientras ella siguiese dormida—. A nuestro amo no le gustará saber de tu constante intimidación.

—Es verdad —concordó la criatura—. Es un hombre celoso —una nueva hebra azul apareció en el aire, pero en esa ocasión rodeó el cuello de Ahmet—. No que pueda culparlo, por cierto.

Ahmet se liberó del humo con tanta facilidad como la vez anterior. Dio varios pasos hacia atrás, le lanzó al Jinn una última mirada y dio media vuelta para salir de la bóveda.

21

Cuando salieron del mercado, Leo frotó sus brazos con sus manos al resentir el frescor de la noche. Caminó junto a Ahmet en dirección al parking sin saber qué decir o hacer para aligerar la tensión que había entre ellos.

Le irritaba enormemente el hecho de que Ahmet no pareciera interesado a salvarse a sí mismo. Aquella actitud parecía ajena a alguien con tanta energía y deseos de vivir. Suponía que su indolencia era provocada por el miedo y los muchos años de desencanto que llevaba a rastras. Suponía que Ahmet no tenía motivos para creer que las cosas serían diferentes y Leo quería demostrarle lo contrario. Sabía que era egoísta al presionar de tal forma al moreno, pero contaban con poco tiempo para ejecutar su plan y dudaba tener la capacidad de hacerle a entender a Ahmet que era tiempo de dejar de huir del Jinn.

Caminaron en silencio, Ahmet visiblemente molesto y Leo sintiéndose culpable por exigir tanto de él. Después de todo, ¿cómo podría algún día entender el pesar de estar encerrado en la lámpara? ¿De qué forma podría comprender la extensión de la ambición de Namtar? Había tantas cosas que desconocía y, aun así, lanzaba a Ahmet en contra de la criatura que le había arrebatado su libertad.

Con cada paso que daba, el pesar calaba su ser con mayor intensidad hasta que llegó el punto en el que no pudo caminar más. Sentía como si tuviese enormes piedras encadenadas a sus pies y brazos y que los edificios se cerraban a su alrededor. El aire que exhalaban sus pulmones era caliente y húmedo y una capa de sudor colmó su frente a pesar de que el sol se había ocultado horas atrás. Un cruce de miradas con Ahmet le hizo saber que él también había percibido el súbito cambio en el ambiente. Fue apenas en ese momento que se percató de que lo que experimentaban no era normal.

Un picante y familiar aroma llegó a la nariz de Leo y este cerró la distancia con Ahmet.

—Está aquí… —susurró Ahmet mientras se sujetaba del brazo de Leo—. Nos ha encontrado.

El primer pensamiento que cruzó por la mente del castaño fue el de escapar. En principio, no debía ser tan complicado dar media vuelta y correr de regreso al mercado. No obstante, la pesadez en su cuerpo permanecía y sospechaba que el temor le robaría de la agilidad necesaria para correr lo suficientemente rápido. Trató de concentrarse en lo que le había dicho el mismo Namtar: no tenía la capacidad para dañarle. Leo era humano y el Jinn seguía limitado por el Sello de Salomón. Sus extraños juegos no podrían más que confundirlo y asustarlo (no que fuese poco) y se convenció a sí mismo de que lo único que tenían que hacer para salir airosos del encuentro sería cuidar sus propias palabras.

—¿Sabes? —Leo no se sorprendió al escuchar la gruesa voz a sus espaldas—. Creí que serías más cuidadoso con tu esclavo. No pensé que serías tan estúpido como para llevar la lámpara al exterior.

Los jóvenes dieron media vuelta y se encontraron con Namtar. A pesar de que vestía el mismo traje que llevaba cuando Leo le había conocido, nada más de él le hacía parecer humano. Su apiñonada piel resplandecía con un nítido brillo propio y sus ojos azules centelleaban con un destello que parecía cortar la oscuridad que les envolvía. Las personas que caminaban a su lado desaparecieron, fundiéndose en la penumbra recién formada por la criatura que parecía absorber toda la luz a su alrededor.

Namtar sonrió con orgullo cuando sus ojos se cruzaron con los de Ahmet y con paso lento, pero decidido, avanzó hasta que solo quedaron tres pasos entre ellos.

—Esclavo… —Namtar acarició el aire y de sus dedos brotaron finos hilos azules que flotaron hasta rozar el rostro de Ahmet—. Han sido más de cuatrocientos siglos desde la última vez que te vi —su mirada se desvió al bolso mensajero en el hombro de Leo—. ¿No es afortunado que la ingenuidad de tu amo haya permitido este cálido reencuentro?

—Aunque poco me importa el reencuentro, tendré que estar de acuerdo con que mi amo es un ingenuo —la ligereza en sus palabras contrastaba con su entrecortada respiración y el temblor de sus manos.

En un afán de tranquilizarlo, Leo entrelazó sus dedos con los suyos. El despectivo gesto que apareció en el rostro del Jinn no le pasó desapercibido. Leo tragó saliva y afirmó el agarre con la esperanza de que le armase de valor.

—¿Qué es lo que quieres Namtar? —preguntó—. Te he dicho que no pienso entregarte la lámpara.

—No he venido aquí por eso —respondió con aparente sinceridad—. Estoy aquí porque me pareció curioso que salieran tan tarde y, sobre todo, que se encaminaran a un edificio tan peculiar como este mercado.

Las palabras de Namtar cayeron con gravedad sobre los hombros de Leo. En su afán de mantenerlos seguros en el edificio de hierro forjado logró exactamente lo contrario: llamó la atención del Jinn. ¿Cómo supo que se encontraban ahí? ¿Desde cuándo les habría observado? Gotas de sudor frío comenzaron a correr por su nuca.

—¿Qué pasa? —sus desdeñosas palabras llevaban consigo una imperiosa amenaza que denotaba lo cruel de su naturaleza—. ¿Acaso creías que podrían esconderse de mí? He sabido dónde viven desde hace días. Si no he hecho algo al respecto es porque no tengo interés de tomar la lámpara a la fuerza.

Leo no tuvo motivos para desconfiar de las palabras del Jinn. Tenía sentido que Namtar utilizara la poca magia que conservaba para seguirles desde el día en el que cometió el error de llevar a Ahmet al museo. Pensó en fingir sorpresa, en exigirle que le dijera desde cuándo les había descubierto, mas optó por callar. No confiaba que sus habilidades histriónicas fuesen lo suficientemente buenas como para disimular su mortificación.

—Entonces… —continuó el Jinn—. ¿Qué es lo que hacían en este lugar?

Había una pregunta más al aire, una que la criatura no se atrevía a pronunciar, pero que Leo fue capaz de adivinar con claridad: “¿qué es lo que esconden?”

—El paso de los siglos ha hecho mella en tu confianza —aseguró Ahmet—. ¿Ahora le temes a dos humanos que van a cenar a un mercado? El Jinn que conocí en Isfahán se habría burlado de ti.

Namtar frunció el ceño y tomó una larga bocanada de aire. Justo en ese instante, Ahmet dio un paso en falso y dobló el cuerpo hacia adelante como si sintiera un fuerte dolor en el abdomen. Sus ojos se abrieron de par en par y Leo tuvo que sujetarle para evitar que cayera.

—¡Ahmet!

—No juegues conmigo, esclavo —advirtió el Jinn—. No eres más que un humano inservible y hueco. De no ser por mí, tus huesos se habrían convertido en polvo cientos de años atrás.

Ahmet emitió un agudo jadeo y rodeó su cuello con ambas manos. Por unos instantes Leo pensó que Namtar le estaba controlando de algún modo y que el joven se asfixiaba a sí mismo, mas no tardó en descubrir un delgado hilillo de humo azul que se enredaba alrededor de su cuello. El humo tensaba la piel del moreno y por más que Ahmet trataba de retirarlo de su cuello, sus dedos atravesaban el fluido una y otra vez sin que la tensión disminuyera aunque fuese un poco.

Instintivamente, Leo extendió su mano hacia el humo y este desapareció al momento en el que ambos entraron en contacto. Ahmet tuvo que sujetarse de sus hombros para evitar caer. Jadeó y tosió por varios segundos antes de que Leo se permitiera separar su mirada de él y la dirigiera a la criatura que había causado semejante daño.

—¡¿Qué pretendes con esto?! ¡¿Quieres que te entregue la lámpara libremente, pero te atreves a lastimarlo frente a mis ojos?!

—Fue una advertencia —el Jinn se alzó de hombros sin darle mayor importancia a sus reproches—, quizá no pueda dañar directamente a los humanos, pero mi magia corre por el cuerpo de Ahmet como si fuese su propia sangre. Él me pertenece y aun sin la lámpara puedo hacer con él lo que me plazca. Ahora permíteme repetir mi pregunta, ¿qué es lo que buscaban en este lugar?

—No sé de qué diablos hablas —espetó Leo, sus manos firmes alrededor del cuerpo de Ahmet.

—No habías sacado la lámpara desde que te enteraste de mi existencia y hoy decidiste llevarla contigo a uno de los últimos lugares a los que me atrevería a entrar; sé que no es coincidencia ni casualidad.

—Es nada —afirmó Leo. Lentamente dejó ir a Ahmet y comenzó a caminar hacia el Jinn. A pesar de que su corazón latía desbocado, no estaba dispuesto a permitir que aquella locura se extendiera por más tiempo. De ningún modo cedería ante Namtar estando tan cerca de lograr su cometido.

—¡Leo! ¿Te has vuelto loco?

El castaño ignoró el grito de Ahmet.

—El Jinn intenta darse más importancia de la que realmente tiene —abrió la bolsa mensajera y sacó el pequeño cofre en donde guardaba la lámpara, alzándolo frente a él—, pero la verdad es que ni siquiera tiene un plan. No podría llevarse la lámpara en estos momentos, ni siquiera si se la ofreciera ahora mismo.

El rostro del Jinn se deformó de tal modo que perdió lo poco que tenía de humanidad. Sus ojos se hicieron más oscuros y mostró sus dientes con fiereza.

—Ustedes los humanos no han cambiado. ¡Siguen siendo imprudentes y orgullosos!

—Los Jinn tampoco han cambiado. Aún se asustan ante la presencia de un poco de metal —colocó su mano izquierda sobre la tapa de la caja—. No sacarás más de nosotros esta noche. Es suficiente —el Jinn emitió un espeluznante y gutural sonido y tornó su atención hacia Ahmet.

—No puedo dañarte a ti, pero sí puedo lastimarlo a él.

—Puedes, pero no lo harás. No del todo porque todo esto —señaló hacia el extraño mundo al que se habían transportado, aquel en el que la única luz que se despedía era la de la piel y ojos del Jinn—, es porque crees que Ahmet te pertenece. Confío en que no serás lo suficientemente estúpido como para dañar a aquello por lo que has luchado durante más de mil años.

El Jinn abrió ampliamente los ojos y, con torpeza, dio dos pasos hacia atrás. Al instante el extraño velo que les cubría desapareció por completo. La luz de los faroles les iluminó nuevamente y algunos peatones miraron con curiosidad hacia las tres extrañas personas que aparecieron de la nada.

—Los humanos son insignificantes —la voz del Jinn resonó de un modo tan amenazante que Leo bajó la lámpara y se interpuso entre Ahmet y él—, solo un suspiro ante la vasta existencia de los Jinn y un manojo de barro que se rompe al impacto del más débil de los vientos. Admito que no sé qué es lo que planeas, humano —espetó con desprecio—, pero no podrás proteger a Ahmet todo el tiempo y yo no me dejaré vencer por una criatura que ni siquiera alcanza a vislumbrar mi verdadero poder.

Un fuerte viento sorprendió a los jóvenes y a los transeúntes que les rodeaban. El viento trajo consigo polvo y arena y Leo tuvo que cubrir sus ojos con su antebrazo para evitar que estos le cegaran. Cuando el viento cesó, el Jinn ya había desaparecido. Leo buscó a Ahmet y notó su mirada perdida en el suelo mientras acariciaba su cuello lastimado. Caminó hacia él y con sus manos aplacó sus despeinados rizos.

—¿Cómo te sientes?

Ahmet negó con la cabeza y alzó la mirada. Al momento en el que sus ojos se enfocaron, Leo notó que sus dilatadas pupilas le miraban con interés.

—Estoy bien, creo —aseguró con voz ronca. Su garganta seguía lastimada y Leo sintió que una gran furia le embargaba. Apenas y podía creer que el Jinn hubiese lastimado a Ahmet de tal forma. ¿Cómo se atrevía? La criatura era cruel y estúpida y el joven se aseguraría de darle su merecido una vez que tuviese el jarrón en sus manos. Pensó que un castigo apropiado sería encerrarlo en su jarrón por tres mil años más.

—Lo lamento —susurró Leo mientras acariciaba la suave piel de su cuello—. No debí haberte sacado de casa.

—Lo hecho, hecho está —susurró Ahmet—. Además… —giró el rostro hacia donde había desaparecido el Jinn y de nueva cuenta sus ojos se desenfocaron—, ahora comprendo lo que motiva a Namtar. Ahora las cosas tienen un poco más de sentido.

Leo pensó en aquellas palabras por varios segundos. En su momento también se preguntó por qué el Jinn estaba tan obsesionado con Ahmet, pero ahora la respuesta le parecía clara. La criatura le deseaba, quería hacerle suyo y utilizaba su magia con el fin de atarlo a él. Le pareció extraño que Ahmet apenas se percatara de lo que ocurría, aunque suponía que se debía a los siglos de tortura que recibió de parte del Jinn. ¿Cómo podía ser el objeto de deseo de alguien que le causaba tanto daño?

—Es una criatura repugnante —aseguró Leo—. Su obsesión ha llegado demasiado lejos y me aseguraré de cortarla de raíz.

Ahmet tragó saliva y de nueva cuenta cruzó su mirada con el castaño.

—Admito que eres más valiente de lo que creía, Leo —rio secamente.

Leo suspiró con cansancio y recargó su frente contra la de Ahmet.

—Si te he hecho cambiar de opinión con respecto a eso, quiere decir que la noche no ha sido tan mala, ¿o sí?

El moreno sonrió tenuemente y cerró los ojos.

—No. Supongo que no.

—Suficiente —ordenó el joven emir y alejó su mano de la jarra de agua de rosas que Ahmet tan atentamente vertía sobre su cuenco—. Me harta escuchar siempre tus advertencias sobre el Jinn.

Ahmet intentó justificarse, insistirle que el Jinn planeaba algo y que su presencia en el palacio era una amenaza, pero el emir alzó su mano en el aire y le ordenó que callase.

—La voluntad del Jinn está totalmente ligada al jarrón. Mientras esté en mi bóveda seguirá mis órdenes y no representará ningún peligro hacia mí; ni hacia ti, siempre y cuando se lo ordene —hizo una pausa para remarcar la advertencia en sus palabras—. El Jinn no me preocupa. Es la hembra cuya presencia me inquieta. Háblame más de ella.

Ahmet dejó la jarra de agua sobre la mesa que tenía a su costado y bajó el rostro.

—El confinamiento ha convertido a la Jenni en una criatura humilde y respetuosa. No es necesario que mi señor dedique sus pensamientos a alguien tan pacífico.

El emir apretó los labios y frunció el ceño.

—Dime si te ha pedido más libros.

Sorprendido por la inesperada pregunta, Ahmet alzó la mirada y negó con la cabeza.

—No, amo. No desde que me prohibió entregarle más textos. Me pide, en cambio, historias.

—Historias… ¿qué clase de historias? ¿Han hablado del profeta?

—¿Profeta? —sacudió su cabeza—. No, nada de eso. Solo le he contado algunos viejos cuentos.

—¿Cómo la del mozalbete y el masajista del hamman? —el emir sonrió de soslayo e inclinó el rostro hacia la izquierda. Ahmet sintió que el calor ascendía por su rostro al escuchar el nombre de tan impúdica historia y se inclinó hasta que su frente tocó la tupida alfombra debajo de sus pies.

—¡No! ¡En lo absoluto! ¿Cómo podría contarle una historia así?

El emir se relajó, dejó a un lado su cuenco y recargó todo su peso en el brazo derecho que descansaba sobre la mesa.

—¿Querrías contármela nuevamente a mí?

Ahmet dejó ir una bocanada de aire que no se había dado cuenta que contenía y asintió.

—Quiero y me honro.

22

El camino de regreso a casa fue sumamente incómodo y Leo lamentó el hecho de que Ahmet no tuviese la capacidad de teletransportarlos. Aún se encontraba nervioso y sujetaba el volante con firmeza para evitar que el temblor en sus manos le hiciese perder el control. Los faros iluminaban intermitentemente el interior del automóvil y el amortiguado murmullo del tránsito era interrumpido únicamente por Leo y su insistencia de que visitasen un hospital. Ahmet rechazó la oferta constantemente e incluso permitió que Leo examinara la herida para demostrarle que no había sido algo grave. Fue solo de esta forma que Leo aceptó el deseo de Ahmet de regresar al departamento.

Leo tenía que aceptar que no solo quería llevar a Ahmet al hospital porque temía por su salud, sino porque le aterraba llevarlo nuevamente a casa. El saber que Namtar conocía el lugar en el que Ahmet pasaba tanto tiempo solo le aterraba. Por más que supiera que si no fuese lo suficientemente seguro, el Jinn ya habría hecho algo para apoderarse de la lámpara, no podía dejar de pensar en el peligro que corrían.

Llegaron a casa alrededor de las once de la noche, cuando la mayor parte del edificio se encontraba sumida en silencio. Debido a esto, algo tan sencillo como abrir la puerta produjo un fuerte ruido que provocó que Leo frunciese el ceño y mirase a su alrededor para confirmar que semejante escándalo no hubiese llamado la atención de alguien no deseado. Por supuesto, la acción fue en vano ya que lo único que había en el pasillo, además del par de jóvenes, era una desafortunada maceta con un moribundo helecho que tuvo la mala suerte de pertenecerle a Jess.

Los jóvenes entraron al departamento y Leo encendió las luces. Ahmet no tardó en dejarse caer en el sofá y, después de revisar tres veces que la protección de hierro de la puerta quedase bien cerrada, el castaño le acompañó.

—Quería traerla aquí —dijo para sí. Aunque Ahmet no respondió, Leo supo que sabía a quién se refería—. Quería que la vieses nuevamente antes de…

—Estará bien —interrumpió el moreno—. Veré a Ninsar cuando tenga que verla.

—Sé que es precipitado, pero no creo que podamos esperar más tiempo para seguir su plan.

Ahmet tragó saliva y perdió su mirada en la mesita de centro. Sus oscuras cejas proyectaban la preocupación en su rostro y el temblor en sus largas pestañas reflejaban su angustia.

—¿Qué es lo que hay que hacer?

Leo cerró los ojos y negó con la cabeza. Si alguna vez tuvo la oportunidad de explicar el plan sin que Namtar lo descubriese, la perdieron al momento en el que el Jinn apareció frente a ellos. Leo supuso que el único lugar seguro para hablar sería el ilusorio mundo de Qaf y, tristemente, aquel espacio estaba vetado para Ahmet.

—Sabes que no puedo explicarlo ahora.

—Quiero ayudar.

—Lo harás —aseguró—. No hay modo en que pueda hacer esto sin ti.

Ahmet exhaló e inclinó su cuerpo hacia Leo hasta que quedó ligeramente recargado en él.

—¿En serio? Pensé que me dirías que no podría hacer nada porque sería peligroso y que harías lo posible para alejarme de todo mal y todas esas cursilerías que tan bien se te dan.

Sus palabras no cargaban consigo el resentimiento o la saña que tenían antes del encuentro con el Jinn y Leo decidió aceptarlas de buen modo.

—Soy cursi porque tú me haces cursi.

Ahmet gruñó agudamente y se deslizó por el sofá hasta quedar sentado con una melodramática postura en el piso de la habitación.

—Es un hecho: si no muero a manos de Namtar, moriré por lo meloso de tus palabras.

Leo hizo un mohín y se cruzó de brazos.

—No bromees con esas cosas.

—Entonces —sin levantarse del piso, Ahmet enderezó su espalda y recargó su peso contra las piernas del castaño. Su mano comenzó a jugar descuidadamente con el borde de la pierna de su pantalón y su oreja se acomodó en su rodilla izquierda—. ¿Entonces me permitirás ayudarte?

—Admito que no es lo que quisiera, pero tu ayuda hará que las cosas sean mucho más fáciles.

Ahmet suspiró sonoramente y se alzó de hombros.

—Estoy intrigado.

—Será emocionante.

—Aterrador, dirás.

—Eso también.

El moreno emitió una seca risa y, después de estirar los brazos, se puso de pie.

—Es tarde. Lo mejor será que te vayas a dormir. De lo contrario mañana no querrás despertarte para ir a trabajar.

—Nunca quiero hacer eso —murmuró y, después de mentalizarse, se puso de pie—. Tomaré una ducha antes de acostarme.

Confiaba que el agua caliente le ayudara a dormir, pero parte de él sospechaba que pasaría mucho tiempo antes de que pudiera pasar una noche tranquila. Mientras se preparaba, delineó en su mente una lista de todo lo que tendría que hacer al día siguiente. Sin duda, lo primero y más importante sería encontrarse con Fátimah, informarle que no tenían tiempo que perder y fijar una fecha y hora para la reparación del jarrón. Confiaba en que los poderes de Ahmet facilitarían la fechoría, mas no por eso dejaba de preocuparle. Suficientes problemas tenía con las criaturas sobrenaturales como para, encima, tener que enfrentarse a la policía y a la pérdida de su empleo.

No pasó mucho tiempo bajo el chorro de agua. Aunque su mente trabajaba al mil por hora, su cuerpo estaba exhausto por el estrés que había acumulado durante la semana anterior, y apenas y podía esperar para acostarse en la cama.

Al terminar su ducha, se vistió con un pantalón deportivo y una playera de manga corta y se dirigió a su habitación con intenciones de envolverse inmediatamente con su cobertor. A pesar de que no hacía frío en el departamento, afuera el viento soplaba con fuerza, ululando entre los edificios como si anunciara que algo terrible estaba por venir.

Leo escuchó a Ahmet entrar a la regadera y abrir la llave de agua. Aquel arreglo era el usual y procuró no pensar demasiado en la cálida familiaridad que había surgido entre ellos. No era el momento para contar sus buenas cartas, pensaba, lo mejor sería enfocarse en los retos que se avecinaban y en el modo para combatirlos.

Ya en la cama se reencontró con su bolso y el cofre con la lámpara. Se había olvidado de guardarlos antes de meterse a bañar y descansaban a un costado de su almohada. Lentamente se removió sobre la cama y tomó la pequeña caja de estaño entre sus manos. Recordó el momento en el que llegó a su vida, cuando el objeto no era más que una curiosidad obtenida ilegalmente por su tía. ¿Cómo habría sido su vida si no hubiese recibido aquella lámpara? Sin duda sería mucho más tranquila y no estaría a punto de pasar la noche en vela preocupándose por alguien que no fuese él mismo. La presencia de Ahmet había tornado sus días en algo más satisfactorio, no tanto por las cosas materiales sino por su mera compañía. No estaba dispuesto a dejar ir a Ahmet con tanta facilidad. Además, se recordaba, el encuentro de Fátimah con su tía no había sido fortuito. Todo había sido planeado por la Jenni desde tiempo atrás. Todo se había conjuntado para permitirles llegar hasta ese punto y Leo no se daría por vencido sin dar batalla.

El reloj marcó la medianoche y Leo supuso que al menos debía intentar dormir. Guardó la lámpara nuevamente en la bolsa y la dejó sobre el colchón a la altura de su cabeza. Una vez que apagó la luz de noche y que cerró los ojos, su sentido del oído se agudizó y reconoció los amortiguados ruidos de Ahmet en la ducha. No pasó mucho tiempo antes de que el joven cerrara la llave del agua ni que saliera del cuarto de baño.

Aún con el silencio de la noche, Leo falló en escuchar los pasos del moreno y no reparó en ellos hasta que sintió que alguien le observaba desde las alturas. Abrió uno de sus ojos, pero lo cerró inmediatamente tras encontrarse con Ahmet sentado en el aire a pocos centímetros de la cama.

—No me asustes así —gruñó mientras giraba hasta quedar recostado boca abajo.

—Lo lamento. No creí que estuvieses dormido.

Leo exhaló y, al comprender que Ahmet no se encontraba en su alcoba por simple casualidad, decidió darse la vuelta, encender la luz de noche y sentarse sobre la cama. El claro traje de algodón de Ahmet se balanceaba en el aire al son de sus húmedos rizos y su rostro le miraba expectante.

—¿Qué ocurre? ¿Necesitas algo?

Ahmet abrió la boca para responder, pero reconsideró sus palabras y negó un par de veces con la cabeza.

—Estoy inquieto —dijo finalmente—. No creo poder dormir esta noche.

Era de esperarse que el joven dijera algo así. Había sido una noche con demasiadas emociones y el peligro que les acechaba sería suficiente para evitar que cualquiera conciliara el sueño. Leo no podía esperar más de Ahmet cuando él mismo sabía que se avecinaba una larga noche de vigilia.

En afán de alegrar el ambiente, Leo alzó su pierna y dio una ligera patada a los pies de Ahmet, lo que provocó que el moreno flotara varios centímetros hacia atrás y diera un par de manotazos al aire para evitar perder el equilibrio. El movimiento debió haber sido en vano, ya que Ahmet dejó caer todo su peso sobre la cama, evitando aplastar la pierna de Leo por muy poco margen. El castaño no esperaba que un golpe tan pequeño fuese suficiente para derribarlo y lo primero que pensó fue que Ahmet aún se encontraba herido tras el encuentro con el Jinn.

—¿Te encuentras bien? —espetó—. No era mi intención. No creí que-

Un agudo y rítmico sonido inundó la habitación y, por unos segundos, Leo pensó que un murciélago —o algún otro chirriante roedor— había entrado por la ventana y se había escondido dentro de su armario. Fue segundos después que se percató que el extraño chillido provenía de Ahmet y que era en realidad una risotada mal controlada.

—No es gracioso —aseguró Leo mientras le lanzaba una de las almohadas a la cara. Ahmet no solo no dejó de reír, sino que comenzó a hacerlo más abiertamente y comenzó a escucharse más como un humano y menos como una alimaña.

—¡Te preocupas demasiado! ¡Solo me dejé caer! —explicó con respiración entrecortada—. ¿No te cansas de ser tan dramático?

—Cursi y dramático —murmuró—. Tienes demasiados adjetivos para mí esta noche.

—Adjetivos —dijo entre risillas—, nunca mentiras.

El joven rio por largo rato. Su rostro estaba cubierto por su mano derecha y ocasionalmente limpiaba algunas gotas que alcanzaban a prenderse de sus negras pestañas. Leo permitió que el joven se desahogara. Su risa, ahora ronca y agitada era un reflejo del estado de ánimo del moreno que, cansado y asustado, se asía al único modo de expresión que le permitía descargar todas las emociones que le embargaban.

La exasperada risa de Ahmet resonó en la habitación por lo que parecieron minutos y no terminaron hasta que el joven exhaló un largo y sofocado suspiro. Los hombros de Ahmet subían y bajaban al ritmo de su agitada respiración y su mano derecha acunaba su abdomen adolorido por el esfuerzo.

Ya más tranquilo, Ahmet avanzó a gatas hasta llegar a la altura de Leo y dejó caer su cuerpo sobre el colchón. Mantuvo su rostro contra la almohada por unos segundos y, cuando giró el rostro, Leo se percató de que sus ojos se habían enrojecido por el esfuerzo.

—Esto es tan extraño —Leo frunció el ceño al no comprender a qué precisamente se refería. En definitiva, había muchas cosas extrañas a su alrededor, pero Ahmet parecía estar tan acostumbrado a ellas que no entendía por qué hasta ahora las señalaba—. Toda mi vida la he dedicado a servir a alguien más —continuó el joven—. Todo lo que he hecho ha sido preocuparme por los demás: en su seguridad, su apariencia, su riqueza. La condición de mi nacimiento y mi maldición me han obligado a servir a alguien más desde que tengo memoria.

—Ahmet…

—Supongo que es por eso que es tan extraño —giró el rostro y enfocó sus ojos en Leo—. Es tan extraño haber conocido a alguien que se preocupe tanto por mí. Hace años… no —se corrigió— hace siglos que no me encontraba con alguien como tú.

Tristemente, a Leo no le costó trabajo creer que aquello fuese cierto. Los amigos y familiares de Ahmet murieron siglos atrás y el emir, la persona a quien adoraba con tanta vehemencia, terminó por destruirlo. Suponía que el único ser que había abogado por su seguridad había sido Fátimah e incluso ella era una presencia intermitente, lejana quizá, de la que no podía depender del todo.

Pensó, después, en él mismo y en sus deseos de cuidar del otro. No se consideraba una persona fría, pero jamás había deseado tanto la felicidad de alguien más. No importaba lo que pasara entre ellos una vez que lograse liberarlo —si ocurría todo o si ocurría nada—, lo único que tenía en mente era conducir a Ahmet a una vida normal, lejos de los egoístas deseos de desconocidos y de la vil criatura que atormentaba sus noches aun después de tantos cientos de años. Leo pensó que si existía alguien digno de merecer toda su atención, ese debía ser Ahmet.

Leo se recostó en la cama y apagó la lámpara de noche mientras se acomodaba a un costado de Ahmet.

—Es igual conmigo, ¿sabes? —susurró en la oscuridad—. No suelo preocuparme así por otras personas.

Ahmet se cubrió con el cobertor y acercó su cuerpo al de Leo del mismo modo en el que lo hizo aquella noche que le permitió conocer la dulce calidez de sus labios.

—Es una pena. Se te da bien; aunque tiendas a exagerar —extendió su mano y la entrelazó firmemente con la de Leo—. Temo dormir —admitió finalmente—. Temo que Namtar aparezca mientras mis ojos permanecen cerrados y mi mente en blanco.

—Cuéntame algo.

—¿Cómo?

—Cuéntame algo. Sobre tu vida en el palacio, tu padre, lo que sea. Cuéntame algo e intenta olvidarte de esa criatura.

Ahmet sonrió y le dio un fuerte apretón a su mano.

—La noche es oscura y melancólica como para hablar de mi pasado. Te contaré, en cambio, una vieja historia del oriente.

Cuentan, oh afortunado, que cierto masajista del hammam tenía entre su clientela a los hijos de los notables y de los ciudadanos más importantes de la ciudad…

Era una mañana serena en la bóveda del joven emir y, como ya se había hecho usual, Ahmet acompañaba a la Jenni en su aburrido encierro. La criatura era curiosa y solía disfrutar de cosas tan sencillas como trucos de magia o historias infantiles, pero su mayor interés yacía en algo mucho más espiritual.

—¿No me hablarás hoy del Profeta? —preguntó la Jenni mientras intentaba emular uno de los trucos de Ahmet.

—Todo lo que sé te lo he contado ya —los dedos del moreno se movían con agilidad y le mostraban nuevamente a la criatura cómo era que la moneda de cobre debía correr entre ellos—. No soy creyente y lo que conozco del Profeta se limita unos cuantos relatos.

Aquello era mentira. A pesar de que sus padres nacieron como cristianos coptos, Ahmet había sido testigo del islamismo desde que tenía uso de razón. Conocía bien los ritos, las doctrinas y las historias y podría hablar de ellas por horas, mas su amo había sido claro. La criatura no debía conocer más de la religión.

La Jenni arqueó la ceja y sonrió disimuladamente, señal clara de que no había caído en su mentira. Afortunadamente, no insistió.

—¿No eres creyente? —preguntó en cambio—. ¿Por qué?

Ahmet acunó la moneda en su mano y la cerró con fuerza. Le era difícil creer en un solo dios cuando convivía día con día con esclavos y hombres libres de tan diversas creencias. Le era imposible creer en cualquier dios cuando todo en su vida dependía de un humano y no de una divinidad.

La criatura ante él tampoco ayudó a cambiar su perspectiva. No tenía duda de que existía algo más allá de su comprensión, pero estaba seguro de que, fuese lo que fuese, no podía ser confinado a una sola creencia.

—Creo que no importa a qué dios adores. Creo que la paz llegará a quienquiera que busque el bien y que evite dañar a los demás.

Su respuesta sobrecogió a la Jenni, quien le miró en silencio y con los ojos bien abiertos. Después de largo rato sonrió y ladeó el rostro con curiosidad.

—¿Cómo es posible que los humanos, tan pequeños, frágiles e ignorantes, lleven tanta esperanza en su corazón?

Ahmet se tomó su tiempo para pensar en una respuesta, pero, cuando lo hizo, la pronunció con certeza y como si fuese lo único cierto que existiera en su vida.

—La esperanza solo existe cuando hay carencias —sonrió con tristeza—, y en mi caso, que nací sin ser dueño de mí mismo, la esperanza es lo único que realmente me pertenece.

23

Leo escuchó los relatos de Ahmet la mayor parte de la noche. Sus historias fueron tantas y tan extravagantes que aminoraron el pesar de su desvelo. Era una pena que se encontrara tan distraído y cansado que, a la mañana siguiente, su mente había revuelto todas las tramas en una maraña de la cual sobresalían apenas unos cuantos nombres y escenas. Decidió que, una vez que toda esa locura terminara y que pudiera volver a sentir algo semejante a la tranquilidad, le pediría a Ahmet que repitiese algunas de esas historias. Sin duda merecían ser escuchadas con mayor atención.

Los jóvenes conciliaron el sueño un par de horas antes de que sonara el despertador. Definitivamente no había sido el tiempo suficiente como para reponer la energía que Leo había gastado durante los últimos días, pero al menos le permitió enfrentarse a la mañana.

Si bien temía dejar solo a Ahmet, tampoco quería arriesgarse a llevarlo consigo al museo, donde Namtar seguramente les esperaría con más falsas promesas e inquietantes sonrisas. Lamentó no haberle pedido a Fátimah que le diese algún modo de contactarla. De haberlo tenido, ni siquiera habría contemplado ir al museo ese día. Infortunadamente, tendría que buscarla con el fin de explicarle que su hermano sabía más de lo que ellos creían y que tendrían que reparar el jarrón cuanto antes.

Antes de decidirse a salir de casa, Leo revisó mil y un veces que las protecciones de hierro siguiesen fijas a las ventanas y a la puerta principal. Le pidió a Ahmet que prometiera no abrirle la puerta a nadie —ni siquiera a Jess—, y le insistió en que se comunicara con él si es que veía algo sospechoso.

—No te preocupes tanto, Leo —dijo Ahmet con fastidio—. Si Namtar pudiera entrar a este lugar a robarse la lámpara, lo habría hecho desde hace tiempo.

—Aun así, pienso que no podemos ser lo suficientemente precavidos.

—Leo… —el moreno le sujetó de la mano y le dio un pequeño apretón con el fin de tranquilizarle—. Yo también tengo miedo. Es más, puedo apostarte que tengo aún más miedo que tú. Sin embargo, ahora tenemos que enfocarnos en tu plan, cualquiera que sea.

Leo frunció el ceño y bajó el rostro cuando sintió que una oleada de calor comenzaba a teñir sus mejillas.

—Ahora dices eso, pero ayer no me dejaste dormir porque estabas preocupado.

Indignado, Ahmet se cruzó de brazos y dio un pequeño brinco que le dejó meciéndose en el aire.

—No seas cruel. No necesitas echármelo en cara.

El castaño dejó escapar una apagada risa y negó varias veces con la cabeza mientras guardaba su teléfono y cartera en su pantalón.

—Lo siento. No tenía esa intención. Sé que tienes miedo; es natural después de todo lo que ha pasado. Aun así puedes… —exhaló sonoramente—. Te envidio; quisiera tener tu fortaleza.

Ahmet arrugó la nariz y negó con la cabeza. El par de pendientes que decoraban sus orejas centellearon con el reflejo de la lámpara del recibidor.

—Ya empezaste con la cursilería —reclamó—. Lo mejor será que te vayas a trabajar. Te prometo que llamaré si veo algo extraño. ¡Es más, te enviaré un mensaje cada quince minutos!

Leo debía estar verdaderamente preocupado por Ahmet, ya que la idea no le pareció tan descabellada.

—No es necesario. Puedes limitarte a un mensaje por hora.

Ahmet sonrió amplísimamente al ver que tendría la oportunidad de sacar a relucir sus conocimientos digitales. Leo se confortó al pensar que el puntual pitido de su celular le ayudaría a mantener la calma… o a perderla por completo, si es que Ahmet se relajaba lo suficiente como para quedarse dormido o, simplemente, si se distraía con algún programa de televisión.

—Es hora de irme. Intentaré regresar temprano, pero todo dependerá de cuándo pueda comunicarme con Fátimah.

Dio media vuelta para salir del departamento y justo cuando estuvo a punto de cerrar la puerta sintió una presencia sobre sí. Alzó la mirada y se encontró con el rostro de Ahmet, quien le dio un rápido beso en la coronilla.

—Buena suerte, Leo. Cuídate.

Entorpecido por el inesperado gesto de cariño, Leo tartamudeó un agradecimiento y cruzó la puerta principal, asegurándose de cerrar firmemente tanto la puerta como la protección de hierro.

Avanzó con rapidez a través del pasillo y por las escaleras hasta llegar a su automóvil, donde confirmó, con gusto, que el primer mensaje de Ahmet ya había llegado a su teléfono: diez emoticones de pulgar hacia arriba. Fue hasta ese momento que Leo se atrevió a reaccionar por el inesperado beso que acababa de recibir. Había sido mucho más frugal y casto que el que había compartido con Ahmet varias noches atrás, pero en esa ocasión el contacto le pareció mil veces más sincero y dulce. Abochornado, se dio unos segundos para recargar su cabeza en el volante y suspirar sonoramente como si aquello le ayudase a dispersar el gran número de emociones que experimentaba. Le tomó más de un minuto tranquilizarse lo suficiente como para encender el coche e iniciar su recorrido al trabajo.

Su viaje fue sumamente tortuoso. Se encontraba nervioso y optó por manejar más lento que lo usual para evitar tener algún accidente. Recibió varios insultos a lo largo de su recorrido de quince minutos, pero en esos momentos Leo tenía muchas otras preocupaciones en su mente. No le importaba que le odiaran o que le cerraran el camino. Lo único que quería era llegar al museo y encontrarse con la Jenni. Marcó su entrada cinco minutos después de la hora de tolerancia y se sorprendió a sí mismo al darse cuenta de que no le importaba en lo más mínimo haber llegado tarde.

A diferencia de lo usual, no se dirigió inmediatamente al laboratorio de conservación, sino que se encaminó al cubículo de la maestra Medina. Desafortunadamente, ni ella ni Fátimah estaban en su lugar. Una de las conservadoras le miró con curiosidad antes de caminar hacia Leo y preguntarle si podía ayudarle en algo.

—Busco a la maestra Medina —respondió a sabiendas de que no se vería muy bien que preguntara por su pasante—. ¿Ya llegó?

La mujer le miró con extrañeza y emitió una burlona risilla mientras se alzaba de hombros.

—Por supuesto que ya llegó. ¿No sabes que siempre es la primera en llegar? —a Leo le costó trabajo no murmurar un ‘obviamente no’—. Me parece que fue con su pasante a la biblioteca. Es probable que tarde varias horas. Lo mejor será que la busques a la hora del almuerzo.

De ningún modo Leo esperaría hasta que diese el mediodía, así que, después de darle un seco agradecimiento a la mujer, salió de las oficinas y se dirigió a la biblioteca del museo. Sabía que Medina odiaría verse interrumpida, pero a esas alturas del partido ya debería estar acostumbrada a la irreverencia del ‘chico del microscopio’.

Tal y como la conservadora había predicho, Leo encontró a Medina y a Fátimah en una de las amplias mesas de madera de la biblioteca. La maestra señalaba un párrafo de un pesado tomo mientras Fátimah asentía con interés. Por más que hubiese querido dejarlas solas, Leo no estaba dispuesto a esperar un minuto más para hablar con la Jenni. Caminó hacia ellas con paso firme y asegurándose de que sus pasos hicieran el ruido suficiente para distraerlas de su libro. El plan funcionó, ya que ambas alzaron el rostro cuando el joven aún se encontraba a dos metros de distancia.

—Chico del microscopio —murmuró la maestra a la par que arqueaba una ceja y apretaba los labios—. Cada día sales más de tu laboratorio. ¿Debo comenzar a preocuparme?

—Lamento mucho interrumpirla, maestra Medina —no tenía interés de seguir el juego—, pero necesito hablar urgentemente con Fátimah.

Al instante, la burlona mueca de Medina se tornó en un fastidiado gesto que, por unos instantes, intimidó a Leo.

—Como podrás ver, estamos ocupadas.

Leo estuvo a punto de insistir, mas Fátimah se le adelantó y posó su mano sobre el hombro de la mujer.

—Está bien, maestra. No tengo inconveniente. Le prometo no tardar mucho.

Medina no debió haber esperado aquella respuesta, ya que abrió ampliamente los ojos en señal de sorpresa y, en lugar de increpar a su pasante, asintió y murmuró algo sobre quince minutos.

Fátimah asintió, se puso de pie y con pasos ligeros caminó hacia Leo.

—Acompáñame —dijo mientras lo guiaba hacia la larga fila de libreros.

Una vez que se sintieron refugiados entre las decenas de libros, Fátimah miró a su alrededor para asegurarse que se encontraran solos. Leo sabía que aquella precaución era insuficiente contra alguien como Namtar, pero era mejor que nada. Lo más que podrían hacer era escoger cuidadosamente sus palabras.

—¿Qué ocurre, Leo? —el rostro de Fátimah reflejaba la angustia del castaño y este bajó la mirada a sabiendas de que la respuesta solo empeoraría la situación.

—Es Namtar. Ayer apareció ante nosotros. Hirió a Ahmet e insistió en que le entregase la lámpara.

La Jenni inhaló sonoramente, mas no pareció sorprenderse por la noticia. La realización turbó a Leo, ya que en ese momento comprendió que su situación había sido aún más precaria de lo que había considerado en un principio. Fátimah debía conocer a su hermano como nadie y sin duda sospechaba que algo así ocurriría tarde o temprano. Si alguien podría adivinar los planes de Namtar, esa debía ser Fátimah.

—Sabías que esto pasaría.

Fátimah sonrió amargamente y desvió la mirada hacia la izquierda.

—Sabía que era una probabilidad. Si acaso, me sorprende que mi hermano utilice ataques tan directos. Supongo que te has resistido tanto que prefiere buscar métodos menos convencionales. ¿Ahmet está bien?

—Sí. Se quedó en casa, pero temo que ya no haya un lugar seguro para él. Namtar sabe que planeamos algo.

—El poder de mi hermano es grande incluso en su encierro.

—Si sabe en dónde se encuentra la lámpara, sin duda podría descubrir que estás aquí.

La Jenni abrió ampliamente los ojos y parpadeó lentamente.

—Por supuesto. Sabe que estoy aquí desde hace años.

—¿Cómo dices?

—He rondado el museo desde hace tiempo. A pesar de que lo he hecho con varios rostros y voces, es fácil para Namtar reconocerme. No pretendo ocultarme de él.

—Para ser alguien con un plan ultra secreto, no eres muy cuidadosa —murmuró Leo y Fátimah sonrió.

—Poco importa que nos haya descubierto a ti y a mí. Lo único que importa es que logremos nuestro cometido y eso lo haremos siempre y cuando él…

—No sepa qué es lo que pretendemos. Aún no lo hace, pero sospecha algo. Fue por eso que apareció ante nosotros, quiso descubrirlo por su cuenta.

Ambos callaron al escuchar que alguien se acercaba, mas los pasos siguieron de largo y el par exhaló con alivio para luego continuar con su conversación.

—Entiendo tu preocupación, Leo, pero recuerda que en estos momentos él es apenas un fantasma. Mientras no escuches sus falsas promesas o caigas en sus tentaciones no podrá hacerte daño.

—Le hizo daño a Ahmet —sus ahogadas palabras resonaron a varios pasos de distancia y Fátimah miró nuevamente a su alrededor para confirmar que su hermano no estuviese observándolos desde algún oscuro recoveco.

—Tranquilo —la serena voz de la Jenni hizo poco para calmar los ánimos de Leo—. Todo este tiempo ha buscado adueñarse de Ahmet. No se atrevería a lastimarlo de verdad.

—Se atrevería y se atrevió —aseguró—. Estoy harto de esto, Fátimah. Necesitamos hacer esto hoy.

La pelirroja alzó las cejas, entreabrió la boca y, aunque por un momento pareció que intentaría convencer a Leo de esperar un poco más, terminó por asentir.

—De acuerdo. Será hoy.

La Jenni ladeó la mirada y se dio unos segundos para armar su nueva estrategia. Leo supuso que la criatura no esperaba tener que reparar la urna tan sorpresivamente. A pesar de que la ansiedad y el enojo seguía corriendo por sus venas, se dio un tiempo para agradecer la paciencia que la Jenni tenía para con él. Si todo salía conforme al plan, se aseguraría de hallar un modo para compensarle por todas las molestias.

—Búscame a las once de la noche en la esquina con la calle Villanueva. Trae a Ahmet contigo. Entre los dos nos encargaremos de abrirte el camino.

Si bien Leo prácticamente forzó a Fátimah a pronunciar las palabras que detonarían la acción, la presión que de por sí recaía en sus hombros se acrecentó. De repente, el fantasioso plan tomaba forma, se solidificaba y se alzaba ante él como una enorme montaña que tendría que cruzar para obtener lo que deseaba. El temor, de por sí latente en su pecho, brotó sin querer hacia su rostro.

—Estará bien, Leo —Fátimah le sujetó suavemente del brazo y le dio una rápida y confortante caricia—. Todo saldrá bien. Solo tienes que mantener la calma.

Las dulces palabras de la Jenni apenas le dieron la fortaleza necesaria para asentir. No porque las hubiese dicho con calma o con seguridad, sino porque vio su propia preocupación reflejada en los ojos de la criatura. Recordó que no estaba solo en su temor. Ahmet y Fátimah habían vivido muchos más años que él escondiéndose y temiendo por la influencia de Namtar. Si ahora tenían la posibilidad de detenerlo, lo menos que podía hacer era armarse de valor y dar su mejor esfuerzo.

—Te veré entonces.

Fátimah le dio un golpecito en el hombro y contuvo una pequeña risilla.

—Lo mejor será que regreses a casa. Sospecho que el día de hoy no podrás avanzar en tu trabajo.

Leo concordó con ella y, después de agradecerle, se decidió a buscar a su jefe para informarle que no se sentía bien y que regresaría a casa. Pasó de largo a la maestra Medina y Leo sintió su pesada mirada en su nuca hasta que salió de la biblioteca. Fue casi en ese instante que su móvil emitió un agudo pitido que anunciaba el puntual mensaje de Ahmet. Leo contuvo una sonrisa al ver la serie de emoticones de postres y comenzó a recorrer el museo en búsqueda del doctor Cruz.

Desafortunadamente para el castaño, el doctor no se encontraba en su oficina ni en los alrededores y, después de perder casi quince minutos buscándolo, pensó que posiblemente aún estuviese dando sus rondines por el museo, incluyendo el laboratorio.

Se dirigió inmediatamente al cuarto oscuro del laboratorio de conservación y, exhausto, abrió la puerta para encontrarse con aquel que buscaba con tanto ahínco. El doctor no parecía molesto por su demora, sino que sonreía satisfecho y unió sus manos en un fuerte aplauso apenas lo vio.

—¡Al fin llegas, muchacho!

—Doctor, yo… —apenas en ese momento se percató de que Namtar estaba sentado en el banco favorito de Leo—. ¿Qué ocurre?

—Te tengo excelentes noticias, Leo. He estado hablando con el señor Hamadani y está muy interesado en tu desarrollo profesional. Te está ofreciendo una beca en Stanford como estudiante de doctorado. ¿No es fabuloso?

Sin perder de vista a Namtar, Leo dio un pequeño paso hacia atrás.

—¿Eso a cambio de una pequeña donación al museo?

A excepción de una súbita coloración rojiza en sus pálidas orejas, el doctor permaneció impasible.

—El señor Hamadani ha sido muy generoso con nosotros. Deberías escuchar su propuesta, Leo.

El Jinn se puso de pie y caminó lentamente hacia el doctor. Con una amable sonrisa susurró algo que Leo no alanzó a escuchar y, al terminar, el anciano asintió con gusto y comenzó a caminar hacia la salida.

—Claro, claro. Los dejaré solos para que conversen —detuvo su andar a un par de pasos del castaño—. Escúchalo bien y ten la mente abierta. No permitas que tu necedad te haga tomar una mala decisión.

Segundos después, Leo y Namtar quedaron solos en el laboratorio y un terrible y agobiante silencio les cubrió por largo tiempo.

—Desde hacía tiempo suponía que Ninsar planeaba algo —dijo finalmente el Jinn—, pero apenas ayer comprendí que necesita de tu ayuda para obtener lo que desea. He pensado en ti largo y tendido, humano, y ahora creo entender el porqué de tu renuencia a entregarme la lámpara. Te han contado muchas historias de mi pasado y me temo que ninguna de ellas ha sido relatada por mi cuenta —extendió sus palmas abiertas y el ya conocido humo azulado comenzó a emanar de la punta de sus dedos—. Quizá mi historia haga que cambies tu perspectiva.

Poco a poco el humo comenzó a cubrir la habitación hasta que Leo perdió toda visibilidad. El joven intentó escapar, pero cuando dio media vuelta para abrir la puerta, se encontró con un enorme mueble de madera que nunca antes había visto.

A pesar de la confusión, Leo no tardó en comprender lo que ocurría. Había caído en una de las ilusiones del Jinn.

Ahmet entró a la habitación del emir cuando el sol terminó de ocultarse. El hombre se preparaba para realizar sus rezos, mas Ahmet sabía que no podía esperar más tiempo para hablar con él.

—Amo… —susurró—. Lamento interrumpirle.

El joven emir se incorporó y miró a Ahmet con preocupación.

—¿Qué ocurre, Ahmet? ¿Ha pasado algo malo?

Ahmet dejó caer su peso sobre el piso y se inclinó gravemente hacia él.

—Este esclavo le trae una terrible noticia, amo.

24

Leo supo que cuando diera la media vuelta se encontraría lejos del laboratorio de conservación. Tomó una gran bocanada de aire y repitió en su mente el hecho de que la criatura no podía dañarle. Su mantra poco le ayudó a prepararle para lo que estaba por experimentar.

En efecto, el laboratorio había desaparecido y en su lugar se alzaba una amplia bóveda con un intrincadísimo diseño de mosaicos turquesas y dorados. Cuatro diminutos vitrales decoraban la cúpula y permitían el paso de la luz del sol entintada con diversos rojos, verdes y amarillos.

El interior de la habitación estaba repleto de cofres decorados con piedras preciosas, figurillas de oro sobre hermosas mesas de granito y un enorme mueble de madera que guardaba al menos un centenar de pergaminos. Los muros estaban cubiertos con decenas de candelabros que iluminaban los muchos espacios a los que no alcanzaba a llegar la escasa luz del sol. El piso, reparó Leo, estaba cubierto casi en su mayoría por enormes y tupidas alfombras que parecían tener miles de colores. Se extendían por metros y parecían fundirse con los cofres y las extravagantes figuras de metales preciosos.

A Leo, quien jamás había experimentado tanta opulencia, le fue difícil mantenerse en pie. Ni siquiera su visita Belzarbi le impactó de tal modo. La imaginaria ciudad era onírica y majestuosa, mas nunca dejó de parecerle real: un mundo paralelo al suyo en donde vivían criaturas que, como los humanos, vivían su día a día con el simple deseo de ser felices. El nuevo escenario, en cambio, era tan exuberante que le parecía un insulto a la vista: un monumento a la avaricia y al hecho de tener más por el simple hecho de tenerlo. Como cualquier otro, Leo había experimentado la ambición y la codicia, pero nunca a grado de imaginarse siquiera tanta riqueza. ¿Para qué querría alguien poseer tanto? Cuando un caudal sobrepasaba el límite de lo que era posible gastar, ¿qué diferencia existía entre tener una perla más o una menos?

Exhaló una bocanada de aire que había contenido desde que se vio a sí mismo atrapado en semejante lugar y nuevamente recorrió la habitación con su mirada. En esa ocasión, sus ojos descansaron en piezas que, debido a su poco lustre y baja estatura, no atrajeron su atención desde el principio: un jarrón rojo y uno azul que descansaban en el mero centro de la bóveda.

—¿Sabes en dónde te encuentras, humano? —a pesar de que seguía solo en la bóveda, la voz del Jinn se escuchaba fuerte y clara.

—En el palacio del emir —dio su mejor esfuerzo para controlar el nerviosismo de su voz.

Varias hebras de humo rojo aparecieron frente a los jarrones y, después de unos segundos, tomaron la forma de Fátimah. La Jenni lucía tan joven como en su forma de pasante, pero sus ojos brillaban con un intenso color ocre y portaba un vestido rojo muy semejante al que utilizó cuando estuvieron en Belzarbi. La criatura estaba sentada sobre una de las vistosas alfombras y su mirada permanecía perdida en sus manos entrelazadas, las cuales descansaban sobre su regazo.

Leo adivinó que lo que observaba era simplemente un recuerdo y se atrevió a caminar hacia ella. Cuando estuvo a tres pasos de distancia, una nueva figura apareció en la bóveda. Se trataba de Namtar que, al igual que la Jenni, mantenía una imponente presencia acentuada por sus radiantes ojos azules. Vestía un amplio pantalón oscuro y una holgada camisa blanca cubierta por un chaleco que parecía brillar con la misma intensidad que sus ojos.

—Ninsar —le llamó y Leo reconoció el empalagoso y deshonesto tono que utilizaba el Jinn cuando se presentaba como el señor Hamadani—. ¿De nuevo con la melancolía?

La Jenni alzó el rostro hacia su hermano. Se mantuvo en silencio mientras permitía que el Jinn recorriera sus dedos sobre su ondulada cabellera roja. El rápido gesto no careció de cariño, pero el rostro de Namtar no mostró ni un rastro de terneza. El menosprecio era claro en el Jinn y su fría condescendencia era transmitida a través de su vano intento de confortarla.

—Fuimos afortunados de que el emir falleciera tan pronto. Su hijo es incluso más estúpido y ambicioso que él. Desea tantos y tan ostentosos favores que ha atraído a una bandada de buitres que le sacarán los ojos a la primera oportunidad. Pocos saben de nosotros, así que será fácil engañar a quienquiera se apropie del tesoro. Quedaremos libres en menos de un año.

La Jenni negó lentamente con la cabeza y entrelazó sus finos dedos con los de su hermano. No obstante, el movimiento fue solo una excusa para retirar la mano de Namtar de su cabello, ya que soltó el agarre apenas quedó claro que no apreciaba sus vanas atenciones.

—Sabes que esto no es sobre el encierro —la voz de Fátimah era grave y traía consigo una advertencia—. Si estamos en este lugar es porque lo merecemos. No tengo reparos en cumplir mi penitencia. Le hicimos demasiado daño a los humanos.

El rostro de Namtar perdió el poco rastro de cariño que permanecía en él y expresó abiertamente su desdén.

—¡Los humanos! ¡De nuevo con los humanos! —dio una patada en el suelo y quedó suspendido en el aire—. ¿Qué importa si jugamos un poco con ellos? Son estúpidos y débiles.

—Tal vez —concordó la Jenni—, pero no son más estúpidos y débiles que nosotros.

—No sabes lo que dices.

—Así como Allah nos creó del fuego sin humo, creó a los humanos a partir del barro. Nos dio a ambos libre albedrío y sé que estamos en este mundo para-

—No estoy de ánimos para escuchar las fantasías de los humanos —Namtar sacudió la mano como si con ello pudiese quitar la idea de su mente—. Apenas puedo creer que el viejo sirviente y el patético esclavo te hayan convencido de que esas historias fuesen ciertas.

Los ojos de Fátimah se encendieron con un temible resplandor. Leo jamás pensó que la fina criatura pudiese llegar a ser tan intimidante. ¿Su enojo habría sido causado por tan incisiva crueldad hacia los humanos o por el insulto a su nueva fe? El joven concluyó que se debía a una mezcla de ambas.

—Insultas a Ahmet a pesar de que no eres diferente a él —se incorporó y con su magia se puso al nivel de Namtar para luego extender su mano y acariciar un grillete de oro que decoraba su cuello. Leo no había reparado en él porque estaba bien oculto entre su ropa—. No crees en los dioses, pero estás sometido al poder de uno.

Namtar retiró la mano de su hermana con el dorso de su mano derecha.

—Esto no es más que magia antigua —respondió tajantemente mientras cubría nuevamente su grillete—. Lo demás son excusas que usan los humanos para negar su propia insignificancia.

Ese fue el turno de Fátimah para lucir decepcionada. Miró a su hermano con tristeza y entreabrió sus labios en lo que se atrevía a responderle.

 —Todas las criaturas de este mundo son insignificantes —aseguró— y quizá tú necesites creer en algo para convencerte de que no vales más que un hijo de Adán.

Indispuesto a seguir con aquella discusión, el Jinn dio media vuelta en el aire y su cuerpo comenzó a transformarse en humo azul.

—Tu dios y tu Adán no existen —murmuró secamente mientras su cuerpo se desvanecía—. No importa si se es humano o Jinn. Lo único que importa es la fuerza y, de todos nosotros, es el humano quien lleva las de perder.

—Quizá tengas razón —Namtar flaqueó y las partes de su cuerpo que habían desaparecido recuperaron parte de su forma—. Quizá no exista un dios y quizá los humanos sean las criaturas de libre albedrío más efímeras y débiles de todas. Aun así, creo que si estamos en este mundo es para que seamos mejores cada día, para que nos ayudemos entre nosotros y para que disfrutemos al máximo nuestra vida, sea larga o corta. Creo que si los humanos han llegado hasta este punto es porque hay algo en su interior que los hace aún más poderosos que nosotros y creo que podemos aprender enormemente de ellos.

Inesperadamente, un agudo sonido metálico resonó en la habitación. El ruido se amplificó en las paredes octagonales de la bóveda y pareció ascender hasta la cúpula. Sorprendida, Fátimah movió lentamente su mano derecha y la colocó sobre su cuello. Después de varios segundos, removió su ropa y descubrió la piel que debía estar asegurada con un grillete igual al de su hermano.

—¿Cómo? —Namtar recuperó instantáneamente su corporeidad y se deslizó hasta poder sujetar a su hermana por los hombros—. ¿Cómo has hecho eso?

Turbada por descubrirse en libertad, a Fátimah le tomó tiempo responder.

—Tú sabes cómo —susurró al final.

El agarre de Namtar se hizo más firme y acercó todavía más su rostro hacia su hermana.

—Son tonterías. ¡No es más que un vulgar hechizo antiguo!

Fátimah desapareció al momento para luego reaparecer a mitad del camino hacia el cénit de la bóveda.

—Es lo que es, hermano.

La Jenni llegó al techo de la cúpula.

—¡Ninsar! —gritó el Jinn en un desesperado intento para detenerla—. ¡No puedes irte! ¡No así!

Fátimah miró hacia abajo, dejó escapar una ahogada risa y se despidió de su hermano con un pequeño movimiento de cabeza.

—Descuida, regresaré —extendió su mano hacia uno de los vitrales y, con un rápido gesto de su dedo índice, lo cuarteó en varios pedazos y creó una brecha de apenas unos centímetros de diámetro. El cuerpo de la Jenni se transformó en fino humo rojo que se deslizó sin problemas por el pequeño escape. De esa forma dejó a Namtar solo en la enorme bóveda del emir.

—No debí haberla juzgado tanto por haberse ido —la voz de Namtar se escuchó firme y clara en la mente de Leo—. Nuestro encierro había sido demasiado largo. Yo también habría escapado cuanto antes.

En un instante, la imagen del Jinn se desvaneció, las velas en los candelabros se consumieron casi por completo y el brillo del sol se convirtió en una tímida luz azulada que apenas era capaz de iluminar una parte de la cúpula.

El rítmico sonido de pasos acercándose irrumpió la recién instaurada calma y no pasó mucho tiempo para que la puerta de la bóveda se abriese lo suficiente como para dejar entrar a alguien. Leo dio un paso hacia atrás cuando reconoció a Ahmet.

El moreno lucía un par de años más joven y la ropa que portaba era una versión más sobria de la que solía portar en casa. Su cuerpo carecía de las decenas de piezas de oro con las que solía decorarse, en su mano izquierda llevaba una amplia bandeja de plata y en su mano opuesta una pequeña lámpara de bronce que Leo reconoció al instante.

—Buenas noches, esclavo —saludó Namtar. Se encontraba sentado frente a su jarrón y su adusto rostro delataba la furia que sentía al saber que, a diferencia de él, su hermana había logrado escapar de la bóveda.

Ahmet caminó con cautela hacia el Jinn y dejó en el piso la charola repleta de huesos de animales. Acto seguido, miró a su alrededor y frunció el ceño al no encontrar lo que buscaba.

—¿En dónde se encuentra Ninsar?

El Jinn cambió su postura sobre la alfombra y con un movimiento de manos transformó los rastros de animal en una generosa porción de arroz azafranado cubierto con jugosos trozos de carne de cordero.

—¿En dónde crees que pudiera estar? —con su mano derecha hizo un pequeño bulto de arroz y lo llevó a sus labios—. Mi hermana ha escapado.

La respuesta provocó que el color desapareciera del rostro de Ahmet. La mano que sujetaba la lámpara comenzó a temblar y en un intento de comprobar las palabras del Jinn, comenzó a caminar por toda la habitación.

—¡Es imposible! ¡El jarrón sigue aquí! ¡No hay modo en el que pudiera escapar!

—Puedes culpar a tus cuentos del profeta. Le permitieron romper el hechizo —la respiración de Ahmet se volvió errática y la fuerza de sus piernas comenzó a flaquear. Una sonrisa se dibujó en el rostro del Jinn al verle en tal predicamento—. Dudo mucho que al joven emir le agrade escuchar que ha perdido a uno de sus Jinn.

Ahmet frunció el ceño y comenzó a caminar hacia la salida.

—Aunque no le agrade, tengo que comunicárselo cuanto antes.

El joven no pudo dar un paso más, ya que en un instante Namtar se colocó a sus espaldas y le sujetó del brazo.

—¿Decirle al emir? Lo único que le interesa son sus joyas. Se enfurecerá contigo al saber que fallaste en tu deber como guardián. Te matará.

—Es mi deber como guardián aceptar mis errores.

—¡Ahmet! —el aludido abrió ampliamente los ojos tras escuchar su nombre de labios del Jinn. Probablemente nunca se había dirigido a él de esa forma—. No seas ridículo. Estás a unos pasos de mi jarrón. Utiliza mi magia, olvídate del emir. Puedo ofrecerte todo lo que desees, incluso tu libertad.

—No deseo nada de ti.

—¿Tan miserable ha sido tu vida que lo único que deseas es la muerte?

Ahmet sacudió rápidamente su brazo y se liberó de su agarre. Había miedo en sus ojos, pero este no parecía estar volcado en el Jinn.

—No. Simplemente comprendo y acepto el hecho de que mi vida no me pertenece.

Continuó sus pasos hacia la salida de la bóveda y cerró la pesada puerta tras de sí.

—Como verás —continuó la voz en su cabeza—, fui yo quien le dio la oportunidad de mejorar su vida. No fue mi culpa que fuese demasiado orgulloso como para recibir mi ayuda.

Pasaron varios minutos de larguísima espera hasta que los pasos regresaron. Finalmente, un ataviado joven entró a la bóveda acompañado por Ahmet. El emir era un joven de la misma edad que Ahmet, pero su postura y ropajes dejaban en claro su posición. Sus negras cejas ensombrecían la fría mirada de sus ojos oscuros y su lacio cabello castaño se balanceaba al ritmo de sus acelerados pasos, los cuales no se detuvieron hasta que estuvo frente al Jinn.

—¿En dónde está? —preguntó con voz grave y severa—. ¿En dónde está la hembra?

Namtar sonrió de medio lado y señaló a Ahmet con la mirada.

—¿No se lo ha dicho su esclavo? La Jenni ha escapado. Supongo que escuchó suficientes historias del profeta.

La ira centelleó en los ojos del emir y giró violentamente su rostro hacia Ahmet, quien para ese momento ya había dejado la lámpara en el piso y se postraba ante el emir.

—Me desobedeciste. Te dije que dejaras de hablarle del profeta.

—Le obedecí, amo —aseguró—. Dejé de hacerlo al momento en el que me lo ordenó.

—¿Por qué mientes, Ahmet? ¿Te parece un buen modo de agradecer mis cuidados? ¿Mi preferencia?

—Hablo con la verdad, amo. Por usted me llevo la mano al corazón, a los labios y a la frente.

—Suficiente —puso su mano sobre el despeinado cabello de Ahmet—. Jamás creí que me desilusionaras de este modo, amigo mío —sus dedos se crisparon y tiraron de los cabellos del joven—. Pagarás tu falta con tu cabeza.

Ahmet pareció empequeñecerse aún más y el temblor de sus hombros se acrecentó. Por instinto, Leo quiso alejar al emir de Ahmet, pero su mano pasó a través de la ilusión.

—Paso mi vida por sus ojos, amo.

El emir bufó, soltó a Ahmet y dio un paso hacia atrás para luego extender su mano derecha.

—Jinn —ordenó—. Deseo una espada.

En lugar de cumplir la orden, Namtar flotó lentamente hacia el emir.

—Si el amo disculpa mi imprudencia —dijo de un modo tan casual que Leo sintió un escalofrío recorrer su nuca y espalda—. La muerte es un castigo demasiado generoso para quien le traicionó tan cruelmente— extendió su palma abierta hacia la lámpara de aceite y esta flotó hasta quedar acunada entre los dedos del Jinn—. Sugiero un castigo más duradero; un castigo que le permitirá recuperar parte de la magia que perdió con la Jenni y que le permitirá disponer de él del mismo modo que conmigo.

El emir tornó su atención hacia Namtar y frunció el ceño con curiosidad.

—¿Puedes hacer eso?

—Puedo hacer cualquier cosa que el amo ordene —aseguró con una pequeña inclinación.

—Entonces hazlo.

El Jinn sonrió y acunó la lámpara de aceite entre sus manos.

—Escucho y obedezco.

Las palabras marcaron el fin de la visión y, con una fuerte ráfaga de aire caliente, Namtar, Ahmet y el emir se desvanecieron junto con la bóveda y su tesoro.

—Confiaba tanto en ti, querido amigo.

La mano del emir acunó la mejilla de Ahmet, quien apenas comenzaba a comprender lo que había sucedido. Su piel ardía con una energía que, sabía, no le pertenecía y todo su cuerpo se sentía atado por hilos invisibles que convergían en la pequeña lámpara de aceite que hasta hacía poco llevaba en la mano.

—Vivo para servirle, amo —aseguró a pesar de que sus caóticos pensamientos fallaban en encontrar una explicación a lo que ocurría—. Su palabra es para mí una orden.

El emir sonrió, pasó sus dedos a través de los suaves rizos de Ahmet y se dirigió al Jinn, quien les miraba en silencio con una satisfecha sonrisa en su rostro.

—Parece que te has conseguido un fiel compañero, Jinn —alzó la lámpara y se la ofreció Ahmet—. Es tarde. Ingresa a tu nuevo hogar. Mañana buscaremos un modo para recuperar a la Jenni.

Ahmet no hizo nada para acatar las órdenes del emir (no sabía cómo hacerlo), pero su cuerpo obedeció por sí mismo. Sus extremidades se disolvieron en finas hebras de humo azulado que poco a poco lo confinaron a la prisión de la lámpara y a un sueño del que no despertaría hasta que su amo lo decidiese.

El último pensamiento de Ahmet fue desear que su confinamiento no durase por mucho tiempo.

25

Leo regresó al laboratorio en menos de lo que duró un suspiro. Nervioso, meneó la cabeza y cerró los ojos con fuerza para evitar el mareo provocado por el súbito cambio de escenario. El aire que entraba por su boca y nariz se sentía tan caliente como si proviniese de una hoguera. Caminó hacia la mesa de los microscopios y sujetó con fuerza su borde metálico con el fin de evitar caer. Mientras hacía lo posible para recuperar el aliento, Leo sentía la pesada presencia del Jinn a su lado, inmóvil y probablemente satisfecho de que su ostentosa visión le hubiese perturbado tanto.

—Podrás ver —dijo después de un largo silencio y Leo apenas pudo alzar ligeramente el rostro en su dirección— que en contra de lo que piensa el esclavo, no soy yo el origen de todas sus desgracias. Después de todo, si sobrevivió a esa noche fue gracias a mí.

Leo intentó hablar, pero su boca estaba completamente seca. Un amargo sabor cubría su lengua y tuvo que hacer dos intentos antes de emitir algún sonido. Intentó burlarse de las pretenciosas palabras de Namtar, mas lo único que salió de su garganta fue un ahogado gruñido de frustración.

—Es normal que sientas irritación hacia mí —continuó el Jinn mientras se reacomodaba sobre el angosto banco de metal en el que estaba sentado—. Te preocupas por el esclavo y él te ha enseñado a considerarme como el enemigo. Sin embargo, si hay alguien que merece tu resentimiento es mi hermana. Fue por ella que el emir perdió la fe en el esclavo; si ahora Ninsar intenta ayudarle es porque sabe que su egoísmo provocó su caída.

—No se puede culpar a alguien por buscar su propia libertad —aunque sus piernas aún temblaban, Leo se armó de la fuerza suficiente para separarse de la mesa y dar un par de pasos hacia Namtar. Frunció el ceño al notar que los ojos azules del Jinn no reflejaban un sentimiento que no fuese hastío. Estaba seguro de que la criatura estaba desesperada por saber qué planeaban hacer en su contra, mas su autocontrol era envidiable. Más que nunca comprendió que Namtar era peligroso con o sin magia—. Evitaste la muerte de Ahmet, pero lo condenaste a siglos de esclavitud. No solo eso, cada que tiene oportunidad de vivir una vida normal haces lo posible para encerrarlo de nuevo. Desde ese día actúas como si te perteneciera cuando-

—Humano estúpido —susurró el Jinn mientras se ponía de pie y cerraba la distancia entre ellos—. Por supuesto que el esclavo me pertenece. Yo salvé su vida; lo menos que podría hacer es dedicármela.

Leo apretó los dientes y sujetó al Jinn de las solapas de su traje. Namtar apenas respondió con un burlón chasquido.

—Eres un demonio. No mereces ni un suspiro de Ahmet.

Namtar rodó los ojos y sujetó a Leo de sus muñecas. Su piel era cálida y su agarre firme, pero la ira de Leo era tal que no se dio la oportunidad de sentir temor.

—¿Y tú sí lo mereces?

Leo le soltó y Namtar se tomó unos segundos para alisar las arrugas en su traje. Después se dirigió hacia la mesa donde yacían algunas piezas que faltaban por analizar. A pesar de que su mirada se mantenía atenta en los trozos de cerámica y metal, Leo no dejó de sentirse amenazado.

—¿Crees que si liberas al esclavo se quedará contigo? —continuó el Jinn—. Ha estado encerrado en esa lámpara por siglos. Dudo mucho que quiera atarse a un muchacho insípido y carente de ambiciones.

Las certeras palabras del Jinn arremetieron con violencia. Leo sabía que había una gran posibilidad de que Ahmet se alejase de él una vez que fuese liberado. ¿Por qué no habría de hacerlo? Leo era un hombre insulso que ni siquiera tenía las agallas de sacar provecho de una lámpara mágica. Había tenido a Ahmet a su lado por meses y aún vivía en el mismo viejo departamento rentado, con el mismo sencillo trabajo y con la misma incapacidad de desear más para sí mismo. El joven se conocía lo suficiente bien como para reconocer sus fallas, pero escucharlas de una criatura tan cruel como Namtar fue mucho más doloroso de lo que hubiese imaginado.

—No es mi intención atar a Ahmet a mí —dijo finalmente—. Lo único que deseo es darle la oportunidad de conducir su propia vida como mejor le parezca.

Namtar sujetó uno de los muchos trozos de cerámica y lo acunó en la palma de su mano. Observó de reojo a Leo por unos instantes y después regresó su atención hacia la pieza.

—Eres ridículo —dijo mientras cerraba su puño y permitía que finos hilos de humo azul lo rodearan—. Quieres al esclavo, pero no tienes reparos en que se aleje de ti. Tienes la oportunidad de tener todo lo que anhelas, pero te rehúsas a extender la mano para obtenerlo —estiró su brazo derecho y le ofreció una pepita de oro que había tomado el lugar de la pieza—. Al menos el emir sabía lo que quería. Lo único que tú deseas es hundirte en tu propia mediocridad.

Ladeó la mano y dejó caer el trozo de metal, el cual chocó contra el suelo con un seco sonido.

—Lo que yo desee no es de tu incumbencia.

El Jinn se alzó de hombros y reacomodó el cuello de su camisa. Al hacerlo, Leo alcanzó a ver el tímido destello del grillete que aún lo marcaba como un prisionero del Sello de Salomón.

—Como gustes. Dejaré que sigas con tu pequeño juego —comenzó a caminar hacia la salida—. No te preocupes. Le diré a tu jefe que pensarás seriamente en mi oferta.

El Jinn salió del cuarto y Leo se dejó caer en el frío piso de cerámico. Miró de reojo hacia donde había caído la pepita de oro, mas esta había regresado a ser un trozo de barro.

De repente, su teléfono vibró y Leo sonrió al descubrir cinco mensajes de Ahmet, tres de los cuales consistían en fotografías de gatos enredados en persianas. Respondió a sus mensajes diciéndole que regresaría temprano a casa y salió del laboratorio sin tomarse la molestia de buscar nuevamente al doctor Cruz. Si todo salía conforme al plan, ya tendría oportunidad de explicarse. Si no lo hacía, una falta injustificada sería la menor de sus preocupaciones.

٭٭٭

El camino de regreso a casa fue más largo que el habitual. Todavía era hora pico y tuvo que detenerse al menos un minuto en cada una de las intersecciones principales. Aun así, Leo hizo lo posible para mantener la calma. La hora de la verdad se avecinaba, pero al menos por el momento podía asegurar que Ahmet se encontraba a salvo.

Su sospecha era constantemente confirmada por el pitido que indicaba un nuevo mensaje de texto en su teléfono. Esos lapsos de tiempo definitivamente eran menores a los quince minutos.

Después de doce pitidos y de más de media hora en el tránsito, Leo llegó al edificio en el que vivía. Estacionó el automóvil y subió rápidamente las escaleras. El pasillo que conducía a su apartamento estaba totalmente vacío y carecía por completo de los incesantes murmullos vespertinos de sus vecinos. Contagiado por la serenidad del lugar, Leo abrió la puerta de la casa y sonrió al encontrarse a Ahmet flotando a un metro de distancia de la entrada.

—No respondiste mis últimos mensajes.

Leo cerró con llave la protección de hierro y revisó su teléfono.

—Sabes que no debo utilizar el móvil mientras conduzco.

Ahmet frunció el ceño e inclinó la cabeza hacia un costado. El movimiento cambió su centro de masa y estuvo a poco de dar una vuelta completa sobre sí mismo.

—Como si no supiera que el auto puede leer tus mensajes en voz alta.

Leo respondió mostrándole la pantalla de su teléfono.

—Dudo mucho que tenga la capacidad de leer decenas de emoticones que ni siquiera tienen sentido.

Ahmet rio secamente y descendió hasta que sus pies alcanzaron el suelo. Dio un par de pasos hacia Leo y acarició su mejilla con los nudillos de su mano izquierda. Sus brillantes ojos estaban ensombrecidos por la preocupación y Leo se sintió culpable por haber regresado a casa de un modo tan repentino. Ahmet estaba a punto de poner en juego todo su futuro y Leo solo había empeorado la situación con su nerviosismo. Aun así, no tuvo la fuerza suficiente para alejarse del cálido contacto e incluso cerró los ojos para poder concentrarse en la dulce sensación.

—¿Qué fue lo que ocurrió? —preguntó Ahmet después de un par de minutos en silencio.

—Namtar —dijo Leo a la par que entrelazaba sus dedos con los del otro—. Apareció de nuevo en el museo.

Ahmet exhaló sonoramente y bajó la mirada.

—¿Te ha ofrecido algo más?

—No. Creo que finalmente aceptó que eso no funcionaría.

—¿Entonces qué fue lo que hizo?

Leo le condujo hacia el sofá de la sala, donde tomaron asiento uno a lado del otro. El castaño miró a su alrededor y se tomó unos segundos para admirar la brillante luz que iluminaba a su departamento. Aunque no era raro que pasara sus días libres en casa, pocas veces se daba la oportunidad de admirar el cálido brillo del sol de media mañana o el sereno silencio que le acompañaba y que tanto contrastaba con el agitado barullo que llegaba con los fines de semana.

A pesar de que Leo había dejado a Ahmet sin respuesta, este no insistió en su pregunta, sino que se hundió en un agradable silencio mientras acariciaba la mano de Leo con el pulgar.

—Me mostró algo —dijo Leo después de varios minutos—. Me mostró el día en el que fuiste confinado a la lámpara.

Ahmet tomó una larga bocanada de aire y asintió con gravedad. Frunció el ceño y apretó los labios por algunos segundos mientras Leo disimulaba la mortificación que sentía al saber que había atestiguado un momento tan personal para Ahmet.

—Deja adivino —dijo con una amarga sonrisa—. ¿Intentó culpar a su hermana?

—Algo así. Está convencido de que hizo lo mejor para ti.

—Probablemente crees que soy un estúpido-

—Ahmet…

—Pero no lo soy —alzó el rostro y en sus bellas facciones Leo reconoció el brío que solía ocultar bajo su insistente servilismo—. Yo sabía que el emir no era un buen hombre. Sabía que era ambicioso y petulante y que para él los esclavos eran objetos que demostraban qué tan acaudalado y poderoso era. Sabía que no tenía reparos en deshacerse de alguno de nosotros por no cumplir con sus expectativas. Lo vi ocurrir varias veces y con mayor frecuencia conforme pasaba el tiempo —entrecerró los ojos y presionó la mano de Leo con fuerza—. Yo pensaba que mi situación era diferente porque lo era. Para él yo no era simple un esclavo; también era su amigo y me perdonó varias faltas que no le habría perdonado a ningún otro. Aun así, no era tan estúpido como para creer que no intentaría deshacerse de mí después de que Ninsar escapara —tragó saliva y posó su mano libre sobre su pecho—. A decir verdad, supe que mi vida estaba por terminar cuando el emir me nombró vigilante de los Jinn.

Por triste que fuese aceptarlo, Leo supo que Ahmet tenía razón. Velar por los Jinn era una misión delicada en donde muchas cosas podían salir mal. No solo tenía que cuidar de ellos, sino también proteger el secreto de su existencia. Cualquier acto que despertara la desconfianza del emir conduciría a su muerte. Quizá Ahmet y el emir llegaron a compartir algo semejante a una amistad, pero era obvio que al emir solo le importaba convertirse en uno de los hombres más ricos del mundo.

—Supongo que debe ser difícil de comprender para un hombre como tú —continuó Ahmet—. Un hombre libre no podría entender por qué reconocí mi culpa al saber que Ninsar había escapado.

—¿Lealtad?

Ahmet bufó y negó varias veces con la cabeza.

—Mi vida le pertenecía. No porque así lo quisiera, sino porque era mi realidad. Nací esclavo y habría muerto esclavo independientemente de lo que pasara. Escapar no era una posibilidad, mucho menos después de que me develó la existencia de los Jinn. Me habría buscado por mar y tierra y no habría dudado en aprovecharse de la magia que seguía bajo su control. A pesar de que Namtar me ofreció su ayuda, sabía que lo único que conseguiría sería pasar de manos del emir a las suyas. Para ese entonces muchos otros habían muerto por órdenes del joven emir —hizo una breve pausa— y pensé que lo más fácil sería convertirme en uno de ellos.

Descubrir las motivaciones de Ahmet no hacía que la situación fuese menos dolorosa. El moreno tenía razón al decir que alguien como Leo no comprendería sus sentimientos. Quizá el castaño no había sacado provecho de todas sus capacidades y habilidades, pero todo lo que había hecho en su vida había sido por su propia elección. Por el contrario, Ahmet había sometido toda su vida a los caprichos de una persona u otra. Después de años de servirle al emir, no era sorpresa que Ahmet decidiera dirigirse a su propia muerte. Parecía ser que era la única manera de tener el control de su existencia. Al menos así debió haber sido hasta que Namtar se entrometió.

—Lamento que Namtar y el emir te hayan arrebatado la poca libertad con la que contabas.

Ahmet asintió y recargó su peso en el hombro de Leo.

—No ha sido tan terrible. Ha sido gracias a Namtar que he podido experimentar las maravillas de este mundo y también fue gracias a él que pude conocerte.

Un rubor cubrió las mejillas de Leo, pero contó con que la mirada de Ahmet (tan concentrada en sus manos entrelazadas) no alcanzase a divisar su bochorno.

—Flotar también debe ser divertido.

Ahmet rio.

—Lo es. En serio que lo es. Leo —alzó el rostro y Leo sintió que el rubor en sus mejillas empeoraba—, ignoro qué es lo que vaya a ocurrir esta noche, pero quiero que sepas lo agradecido que estoy contigo.

La mirada de Leo se perdió en el rostro del moreno. Sus largas pestañas se batían con nerviosismo y su rosada lengua humedeció sus delicados labios. Cuando Ahmet estiró el rostro hacia él, apenas tuvo oportunidad de detenerle con su frente. El choque de cabezas produjo un seco sonido y provocó que Ahmet gruñera con irritación.

—¿Y ahora?

—Ahora es tiempo de tomar una siesta —tajó Leo mientras se ponía de pie—. Tendremos una larga noche.

Ahmet dejó caer todo el peso de su espalda sobre el mullido respaldo del sofá.

—Un día me voy a cansar de esto —extendió su mano derecha y movió sus dedos en señal de ayuda. El castaño accedió con gusto y le ayudó a levantarse de su asiento.

—Hablaremos de esto mañana, cuando estemos más tranquilos —prometió Leo mientras le conducía hacia su habitación.

Si todo salía conforme al plan, Ahmet obtendría su libertad en unas cuantas horas. Solo entonces Leo se atrevería a ser tan egoísta como para pensar en algo más. Si Ahmet quería quedarse a su lado o no sería su decisión y Leo la aceptaría aunque terminase rompiéndole el corazón. Leo podía ofrecerle pocas cosas además de una vida rutinaria y humilde y sabía que, después de todo lo que había pasado, Ahmet estaría sediento de más.

Si llegaba la mañana y el moreno aún quería a permanecer a su lado, Leo lo aceptaría con gusto. De lo contrario, se haría a un lado y se conformaría con saber que fue capaz de ayudar a quien llevó la calidez a su fría e insípida vida.

El joven emir no solía despertar a Ahmet de su sueño. Su magia era débil e inexperta, decía. Sus deseos quedaban a medio hacer o carecían de la rimbombancia a la que el Jinn le tenía tan acostumbrado.

Ahmet daba todo de sí por mejorar y así convencer al emir de que había un buen motivo por el cual mantenerlo fuera de la lámpara. Tristemente, cada vez tardaba más en invocarle y, cuando lo hacía, no cesaba de insistir en lo insuficientes que eran sus intentos.

Finalmente, llegó el día en el que dejó de llamarle. Ahmet tardaría mucho tiempo en descubrir si el hombre simplemente se había hartado de él o si su codicia —tan caprichosa e inmensurable— le había llevado a su propio fin.

26

Tal y como Fátimah indicó, Leo y Ahmet llegaron a las once de la noche a la esquina de la calle de Villanueva con Paseo de Recoletos. A pesar de que era tarde, aún había varias personas caminado por la avenida principal y Leo esperó que no luciesen demasiado sospechosos. ¿Quizá no debió insistir en utilizar ropa negra? Si Fátimah tardaba mucho en llegar podrían atraer la atención de los guardias del museo.

A pesar de que Ahmet también se encontraba sumamente nervioso, una vez más demostró tener mejor control de sí mismo ya que en lugar de mirar de un lado al otro como si esperase un ataque sorpresa, optó por recargar su espalda contra la verja del museo. El casual modo en el que hundía sus manos en los bolsillos de su pantalón y su expresión de hartazgo haría que cualquier otro lo confundiera con un joven cansado de esperar al resto de sus amigos. Si tan solo su rostro fuese iluminado por una brillante pantalla de celular y no por el tenue brillo de las farolas, Leo se habría preguntado si el hombre se encontraba ahí para ayudarle o si, simplemente, mataba tiempo antes de ir a un centro nocturno.

El viento arreciaba y Leo observó a través de la alta reja de hierro y estudió la fachada del museo. Generalmente, las regias columnas de piedra estaban iluminadas con una suave luz amarilla que les impartía vida y calor. Tristemente, en esos momentos la ocre fachada despertaba en Leo un sentimiento de desesperación e inquietud. No estaba seguro de cómo podrían cruzar la reja de hierro sin llamar la atención, ni mucho menos entrar al edificio. Gracias a que había trabajado ahí durante años, tenía una vaga idea de cómo funcionaban los sistemas de seguridad del museo, mas sospechaba que no sería lo suficiente para llegar hasta la sección del Oriente Próximo. El único pensamiento que le consolaba era que contarían tanto con la magia de Fátimah como la de Ahmet, pero el consuelo llegaba solo hasta cierto punto. La mente de Leo era demasiado práctica y racional como para permitirle dejarse llevar por las enormes capacidades de la magia. Ahmet había pasado meses insistiéndole en que no sacaba suficiente provecho de sus habilidades y por más que quería convencerse a sí mismo de hacer las peticiones más extravagantes que pudiera, sus ideas se mantenían confinadas a lo que conocía y consideraba seguro.

Esa noche se enfrentaba contra algo totalmente desconocido y ni siquiera en esas condiciones se atrevía a pensar en métodos no convencionales para llegar al jarrón. Más que nunca Leo compartió la frustración de Ahmet y lamentó no haberse entrenado con peticiones tan sobrenaturales como la situación en la que se encontraba.

Leo leyó la hora en su reloj. Pasaban dos minutos de la hora acordada y su paranoia le hizo pensar que la Jenni estaba sumamente retrasada. De no ser porque Ahmet esperaba con paciencia a su lado, habría perdido los estribos al menos sesenta segundos atrás.

El pausado golpeteo de unas botas sobre el pavimento llamó la atención de los jóvenes. No tardaron en reconocer a uno de los guardias nocturnos que, con su amplio abdomen y desarreglado uniforme, hacía un muy pobre trabajo en intimidar a los posibles ladronzuelos. Conforme se cerraba la distancia entre ellos, Leo identificó una inquietante sonrisa en el rostro del hombre; una sonrisa que le pareció extrañamente familiar.

—Buenas noches, muchachos —dijo con voz rasposa y alegre—. ¿Acaso esperan a alguien?

Leo estuvo a punto de espetar la excusa que había planeado una hora atrás por si acaso alguien les interrogaba, pero Ahmet se le adelantó y sujetó con ambas manos los barrotes de la verja.

—Buenas noches, Ninsar.

Leo miró de reojo a Ahmet, para luego centrar su atención en el extraño guardia de seguridad. ¡Sabía que había visto esa sonrisa en algún lado!

Fátimah emitió una aguda risilla que poco encajaba con el disfraz que llevaba en ese momento.

—Es bueno ver que aún me reconoces con facilidad, Ahmet. Solo debo recordarte que mi nombre ahora es Fátimah.

Ahmet puso los ojos en blanco y lanzó su cabeza hacia atrás en tono de hastío.

—¿Qué quieres que te diga? ¡Cada que volvemos a vernos traes un nombre nuevo! ¡No puedo recordarlos todos!

—Me preguntaba por qué insistías en llamarla Ninsar —dijo Leo.

Las mejillas de Fátimah —o más bien, del guardia al que suplantaba— se sonrojaron.

—Es fácil para ustedes decirlo. La vida de los humanos es tan corta que es normal que se conformen con un solo nombre. Nosotros los Jinn vivimos por mucho más tiempo; un solo nombre sería muy aburrido.

—Por algún motivo no visualizo a tu hermano cambiando de nombre cada doscientos años.

Leo rio quedamente por la mordaz respuesta de Ahmet, pero sus palabras cayeron pesadas en el ambiente y les hizo recordar el motivo por el que se encontraban ahí.

—Creí que era obvio que mi hermano no se distinguía por su jovialidad —la Jenni sacó del bolsillo de su uniforme un llavero con al menos once llaves diferentes y la lanzó a través de las rejas del museo. Ahmet las atrapó con facilidad y las observó por varios segundos antes de alzar su confundido rostro—. No puedo tocar las rejas de hierro. La tendrán que abrir ustedes. Lo mejor será que utilicen la entrada para los automóviles; la llave es la del arillo rojo.

—Preferiría entrar de otro modo —admitió Leo—. Esto es demasiado sospechoso.

La Jenni sonrió a través de su disfraz y colocó ambas palmas abiertas a la altura de sus hombros.

—¿Por qué? Son solo dos nuevos guardias de seguridad que vienen a su primer día de inducción.

Leo se preguntaba a qué se referiría Fátimah cuando cruzó miradas con Ahmet y lo descubrió vestido con un uniforme idéntico al de la Jenni. El ceñido pantalón negro, la camisa gris y la ajustada corbata negra eran un cambio interesante a los coloridos trajes que solía portar en casa y a los innecesariamente elegantes conjuntos que utilizaba en la calle. Leo desvió la mirada y trató de contener un sonroje. Sabía que los uniformes potencializaban el atractivo de cualquiera, pero ese no era un buen momento para confirmarlo.

—¿Qué esperan? —la grave voz del disfraz de la Jenni sacó a Leo de su ensimismamiento—. No tenemos toda la noche.

La amarillenta luz de las farolas provocó que a Ahmet le tomara varios segundos encontrar la llave con el arillo rojo. Cuando lo hizo, caminó con nerviosismo hacia la puerta de hierro y sopesó el enorme candado que la mantenía cerrada.

Leo miró a su alrededor para asegurarse de que no llamaran demasiado la atención de los transeúntes y exhaló con alivio al confirmar que las personas y automóviles pasaban a su lado sin pensar dos veces en ellos. Dirigió su atención al museo y fue entonces que notó el característico reflejo de la lente de una de las cámaras de seguridad.

—¿No tenemos que preocuparnos por eso? —preguntó mientras señalaba la cámara atornillada al techo de la caseta de vigilancia.

Ahmet alzó la mirada por unos segundos, mas optó por concentrarse en abrir el candado. El seguro se liberó con un sonido metálico y el joven desenredó con presteza la pesada cadena de metal que unía las puertas. Empujó el portón izquierdo y este emitió un irritante rechinido. Fátimah les recibió con una satisfecha sonrisa a la par que señalaba la cámara con su dedo pulgar.

—Desafortunadamente, una falla eléctrica ha desactivado varias de nuestras cámaras y sistemas de alarma.

Leo y Ahmet se adentraron al patio y el segundo tomó la precaución de encadenar nuevamente las puertas. Por su parte, el castaño se atrevió a caminar hacia la pequeña caseta de vigilancia y no se sorprendió al encontrar al guardia nocturno con los ojos cerrados, la boca abierta y la cabeza echada hacia atrás sobre su pequeña silla giratoria.

—Por favor dime que no lo mataste —sabía que la Jenni era demasiado amable como para hacer algo semejante, pero en ese momento temió lo peor.

—¡Por supuesto que no! —Leo torció la boca al escuchar el falsete en el disfraz de Fátimah—. Lo he sumido en un profundo sueño, lo mismo con los guardias al interior del museo. No despertarán sino hasta que lo ordene.

—Sigo sin entender qué es lo que hacemos aquí —dijo Ahmet—, pero comienzo a sospechar que será más fácil de lo que creíamos.

El alegre tono de Ahmet no se trasladó hacia la Jenni, cuyos labios se tornaron en una forzada sonrisa mientras que sus ojos titilaron con un melancólico brillo.

—La seguridad no será un peligro para nosotros —viró el rostro hacia atrás y por unos segundos contempló el enorme edificio de piedra—. Es de Namtar de quien más tendremos que preocuparnos —de su bolsillo izquierdo sacó un objeto plano cubierto con una tela oscura, alzó la mirada hacia Leo y se la ofreció con ambas manos—. Yo me encargaré de mi hermano. Confinado como está, su magia podrá hacer poco contra la mía, pero no olviden que esa es solo una de sus armas. Sean prudentes e ignoren sus falsas promesas. Saben lo que tienen que hacer.

Leo tomó el objeto que tan solemnemente le ofrecían y lo acunó entre sus dedos. La pieza de barro que sellaría el poder de Namtar se sentía fría y frágil aún por debajo de la tela que la protegía. Colocó la pieza en un bolsillo interno de la chamarra de su uniforme, al lado opuesto del que llevaba la lámpara, y le aseguró a Fátimah que tendrían cuidado.

—Yo aún no sé qué es lo que tengo que hacer—murmuró Ahmet con un mohín.

—Fuiste tú quien no quiso saber más del plan —le recordó Leo mientras guiaba a los demás hacia la esquina opuesta del edificio. Era ahí donde se encontraba una de las pocas puertas sin protección de hierro y, sin duda, la que utilizaba la Jenni para entrar y salir del museo.

—Ya han pasado dos días desde que me rehusé a escuchar el plan —se defendió Ahmet—. No vivas en el pasado, Leo.

Leo pensó responder que en esos dos días Ahmet no había mostrado gran interés en preguntar por el plan, pero supuso que no era el momento más indicado para discutir de nimiedades. No cuando se encontraban a tan solo unos metros de la entrada al recinto.

Llegaron sin problemas a las puertas de vidrio que daban la bienvenida al museo. La Jenni extendió su mano hacia la entrada y en cuestión de segundos desapareció el grueso vidrio que los separaba de su meta. Fue de esa forma que hallaron su camino a través de un marco de aluminio y hacia un amplio recibidor iluminado por apenas unos cuantos puntos de luz blanca.

Fátimah utilizó nuevamente su magia para liberar a los tres del hechizo que alteraba sus apariencias. Leo admitió sentir cierto alivio al tener frente a él a la graciosa figura en la que había aprendido a confiar. Si bien la magia de Ahmet sería suficiente para llegar hasta el jarrón, era claro que no había alguien más preparado que Fátimah.

Se dirigieron con premura hacia las escaleras que les llevarían al segundo piso —aquel en el que se encontraba la sala de Oriente Próximo— y por varios segundos ascendieron por ella con la certeza de que no habían sido descubiertos. Desafortunadamente, al llegar al primer descanso escucharon el golpeteo que anunciaba que alguien bajaba de los pisos superiores.

Leo se paró en seco, lo que provocó que Ahmet chocase con su espalda. Fuese por angustia o para mantener el equilibrio, el moreno se sujetó fuertemente de su brazo derecho. La respirada agitación del joven provocaba que su pecho chocase rítmicamente contra su espalda y, a pesar de que Leo no se encontraba mucho más tranquilo, colocó su mano izquierda sobre las de Ahmet.

—¿Creen que sea—

—No —Fátimah interrumpió a Ahmet—. No se trata de él.

El ya familiar humo rojo emergió de la punta de sus dedos y en instantes estuvieron de regreso en sus disfraces. En esa ocasión tanto Ahmet como Leo cambiaron la apariencia de sus rostros, haciéndolos irreconocibles para quien fuera que estuviese a punto de descubrirles.

—Oficial —la palabra fue pronunciada al borde de las escaleras del primer piso. Leo exhaló con alivio al reconocer a la maestra Medina quien, con una postura desafiante y su ondulado cabello más enmarañado que lo usual, les observaba con atención. Alzó su cabeza con interés y la tenue luz que iluminaba las escaleras se reflejó en su crispado rostro.

—Buenas noches, maestra. Veo que sigue por aquí…

Medina asintió y comenzó a descender por las escaleras. Sus ojos se posaron sobre Leo y Ahmet, prestando mayor atención al hecho de que los desconocidos guardias se sujetaban de las manos. Nervioso, Ahmet soltó a Leo y dio un paso hacia atrás.

—Le doy la inducción a los nuevos guardias —continuó Fátimah—. El lugar es grande y no podemos dejarlos solos por ahí en su primera semana de trabajo.

—Supongo que no —las palabras de la mujer fluyeron lentas y un tanto amenazantes y, para cuando llegó al nivel del descanso, Leo estuvo convencido de que sospechaba de ellos. ¿Cómo no hacerlo? Ahmet y él parecían todo menos guardias de seguridad—. ¿En dónde se encuentra-

La mujer no terminó su oración. En un instante su rostro fue velado por humo rojizo y al siguiente caía inconsciente sobre los brazos de Fátimah.

—¿Se puede saber por qué no hiciste eso antes? —preguntó Leo.

Con gentileza, la Jenni recostó a Medina en el piso.

—¿Y dejar que se cayera por las escaleras? —preguntó al incorporarse—. Me agrada demasiado como para eso —con un movimiento de la mano invocó su magia y los tres perdieron de nueva cuenta sus disfraces.

—¿Qué hacía aquí a esta hora? —preguntó Ahmet mientras dirigía su mirada hacia los alrededores para confirmar que siguieran solos.

—No lo sé —dijo Fátimah—. Es común que consulte la biblioteca fuera del horario de servicio, pero esto es tarde hasta para ella. De haber sabido que se encontraba aquí la habría dormido antes de encontrarme con ustedes.

—Ya después investigaremos qué es lo que hacía —Leo colocó su mano en la espalda de Ahmet y les instó a continuar su camino escaleras arriba—. Estamos cerca, vamos.

Tanto Fátimah como Ahmet asintieron y siguieron a Leo a través del primer y segundo piso, hasta que estuvieron a escasos metros de la sala de Oriente Próximo y el lugar en el que se localizaba el jarrón de Namtar. Desafortunadamente, no pudieron dar un paso hacia su destino cuando fueron sorprendidos por un segundo intruso.

Leo tomó una larga bocanada de aire y Fátimah dio un decidido paso hacia adelante.

—No crean una palabra de lo que dice —recordó—. Yo haré lo posible para distraerlo.

Ahmet emitió un agudo gruñido que parecía ser una mezcla de preocupación y enojo y Leo sujetó el pedazo de arcilla escondido entre sus ropas. Juntos, los hombres y la Jenni, se prepararon para lo que estaba por venir.

Silencio.

Ahmet no podía catalogar su estado como uno de sueño o de vigilia. No existía el dolor ni la felicidad e incluso sus pensamientos parecían ir y venir como los granos de arena en el desierto. Lo único que verdaderamente existía era el silencio, la enorme e inquebrantable quietud que por momentos le hacía cuestionar si el hilo de su vida seguía tenso o si, por el contrario, yacía lánguido en un mundo etéreo del cual jamás podría escapar.

Silencio.

27

No tuvieron que esperar mucho para que Namtar emergiera por el pasillo que llevaba hacia la sala del Oriente Próximo. El sonido de sus pasos retumbaba en el abandonado museo, ampliándose gracias a la altísima techumbre y a los muros de piedra. Leo humedeció sus labios y miró fijamente a la criatura que tantos pesares le había ocasionado. El Jinn no parecía estar especialmente molesto por la intrusión. Caminaba con tal desenfado como si fuese escoltado por el doctor Cruz. La única diferencia en su apariencia era su ropa, ya que había abandonado su traje sastre por el vistoso y colorido atuendo que Leo conoció en la visión del pasado.

Cuando Namtar y Fátimah estuvieron a solo unos metros de distancia, Leo aprovechó el grave silencio que les envolvió para admirar a los hermanos. Ambos eran atractivos, altos y de porte altivo y desafiante. Los rojizos ojos de Fátimah reflejaban el ímpetu de los cerúleos ojos de su hermano, pero únicamente la mirada de la Jenni mostraba el candor de una criatura que, a pesar de todo, estaba renuente a dañar a aquel que aún reconocía como su hermano.

Renuente, mas no negada a hacerlo.

Por unos segundos, los ojos del Jinn se posaron sobre Leo y Ahmet, pero pronto retomaron su interés sobre la Jenni.

—Ninsar —dijo con una calma que contrastaba con la tensión que se sentía en el ambiente—. Hermana mía, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvimos cara a cara. Admito que en ocasiones se me dificultaba seguirte la pista. Disfrutas demasiado de los disfraces.

—Y tú disfrutas demasiado acechar desde tu encierro.

El Jinn se alzó de hombros y alzó ambas manos con indolencia.

—En algo he de entretenerme, ¿no te parece? Después de todo, he estado mucho tiempo confinado al museo —hizo una breve pausa en la que desvió su mirada hacia el suelo—. El tiempo que el jarrón estuvo en el almacén fue especialmente tedioso. Sentía que la restauración del museo jamás terminaría.

Una brizna de empatía cruzó la mente de Leo. Así como Ahmet había permanecido preso durante siglos en la lámpara de aceite, Namtar había pasado el doble de tiempo confinado al jarrón. Incluso su parcial libertad sabría a menos para una criatura que era capaz de moverse libremente entre el mundo real y el ilusorio. Si bien su estancia en el museo había sido corta en relación a sus miles de años en prisión, su estadía en una oculta caja de madera debió haber sido más tortuosa que lo usual. Quizá por eso Namtar le parecía tan terrible. La criatura conocía de primera mano lo que era tener una existencia intermitente y a expensas de desconocidos y aun así decidió condenar a Ahmet a lo mismo. Namtar era cruel y egoísta y Leo no se sentiría tranquilo hasta que Ahmet fuese liberado de su magia.

—Esto no tendría que ser así, Namtar —la firme voz de Fátimah llevaba consigo un suave esbozo de fraternidad—. Termina con esto, ayuda a los humanos y déjales ser. Solo entonces recuperarás la libertad que perdiste tantos siglos atrás.

Fue apenas en ese momento que el tranquilo rostro de Namtar mostró una fracción de su ira reprimida. Sus ojos se entrecerraron y su piel comenzó a palpitar con un tenue brillo azulado. Por unos instantes sus manos se cerraron en un puño, pero pronto recuperó el control sobre sí mismo y sus hombros se destensaron, alzó su brazo izquierdo y con su mano extendida señaló a Leo y a Ahmet.

—¿Pretendes que utilice mis habilidades para servirle a los humanos? Tal vez tú tengas poco aprecio a tu propia raza, hermana, mas mi honor yace con los Jinn. Prefiero un milenio de encierro a tener que hincarme ante criaturas de barro que no pueden ver más allá de lo que hay frente a sus narices.

—Esto no se trata de servir o no a los humanos —Leo intentó moverse hasta quedar frente a Fátimah, pero la Jinn le detuvo con un su brazo. Su acción fue suficiente para detener sus pasos, mas no sus palabras—. Se trata de no ser un hijo de puta.

Namtar inhaló sonoramente, contuvo el aliento por varios segundos y frunció su labio superior con desagrado.

—Apenas puedo creer que mi querida hermana haya decidido dedicarle su atención a criaturas tan insulsas como tú, Leo. Tú eres la mejor prueba de que la existencia de los humanos es vacía, efímera y miserable. Ahmet habrá sido un esclavo por más de mil años, pero jamás ha sido tan pusilánime como tú.

A pesar de que sabía que las palabras de Namtar tenían el propósito de irritarlo y hacerle cometer una estupidez, Leo estuvo a punto de confrontarlo. Afortunadamente, la firme mano de Ahmet sobre la suya y el extendido brazo de Fátimah impidieron que se pusiera a sí mismo en peligro. Agitó la cabeza y cerró los ojos con fuerza. Repitió en su mente las palabras de Fátimah. El objetivo era el jarrón. La Jenni se encargaría de Namtar.

—Por favor, hermano —esta vez la voz de Fátimah fue más firme y desafiante—. Déjanos pasar. Por una vez en tu vida haz lo correcto.

—Pierden su tiempo —dijo en Jinn—. Sabes que no pueden controlarme ni a mí ni a mi magia, Ninsar.

La respiración de Leo se agitó aún más y requirió de toda su fuerza de voluntad para no sujetar nuevamente el trozo de arcilla entre sus ropas. El Jinn ignoraba que tenían aquella pieza y Leo esperaba que esa ventaja fuese suficiente para contrarrestarlo.

—Tú y tu magia no son más que una sombra —el cuerpo de Fátimah comenzó a brillar como un carbón encendido, y su luz, reflejada en las vitrinas que les rodeaban, se extendió hacia Namtar como una veloz flecha dirigida directo a su pecho.

Al momento en el que el haz de luz golpeó a Namtar, el Jinn salió despedido hacia atrás, estrellándose contra la vitrina de la Necrópolis de Luristán. Decenas de trozos de vidrio cayeron sobre él y los contenidos de la vitrina se esparcieron a su alrededor. Si bien el Jinn recibió el golpe de frente sin emitir mayor sonido que un gruñido de sorpresa, esto cambió cuando su cuerpo cayó sobre los restos del expositor. Namtar profirió un grave quejido —más semejante al de un animal que al de un humano— y se abrazó a sí mismo mientras que brillantes estelas de humo ascendían de su cuerpo. Fátimah dejó escapar un agudo grito de sorpresa y Leo observó la escena con mayor atención. La humareda era ceniza y densa y se remolinaba en el aire como el último suspiro de una vela apagada. Por unos instantes, Leo pensó que aquellas heridas fueron provocadas por el golpe de Fátimah, pero pronto se percató de que la vitrina contra la que había chocado contenía varias piezas de metal, incluyendo hierro forjado.

Leo estaba más que consciente de la capacidad del metal para dañar a los Jinn, mas no dejó de sorprenderse al ver a la criatura gruñir con tanta desesperación. La escena también debió impresionar a Ahmet, ya que juntó su cuerpo con el suyo y abrió la boca en una muda expresión de sorpresa.

A Fátimah le tomó varios segundos saber cómo reaccionar. Una cosa era querer detener a su hermano y otra permitir que su cuerpo fuese consumido lentamente por el metal. Dio un salto en el aire y giró su rostro hacia Leo y Ahmet.

—¿Por qué siguen aquí? ¡Vayan! Están muy cerca de terminar con todo esto.

La seguridad en sus palabras había desaparecido. Su voz temblaba y su expresión, generalmente jovial y optimista, retornó al melancólico estado que mostró en la ciudad de Belzarbi. A sabiendas de que no sería pertinente entrometerse entre los hermanos, Leo no dudó en tomarle la palabra a la Jenni y, sin soltar la mano de Ahmet, dio un paso hacia delante. Halló resistencia por parte del moreno, quien no despegaba su mirada de Namtar y en el modo en que su cuerpo se incendiaba por un fuego invisible.

—Ahmet —dijo con premura—. Vamos.

Ahmet no tardó en asentir con convicción. Avanzaron rápidamente con la esperanza de llegar sin más contratiempos al jarrón, pero no dieron más de seis pasos cuando escucharon un fuerte y agudo alarido que pareció resonar por todo el museo.

Los hombres se detuvieron en seco y dieron media vuelta.

La visión con la que se encontraron desencadenó un violento escalofrío que recorrió toda la espalda de Leo. Su garganta se cerró y soltó la mano de Ahmet para posarla sobre su pecho, justo debajo de su hombro izquierdo. El movimiento fue un acto reflejo a lo que veía.

A expensas de su dolor, Namtar logró hincarse sobre los restos de la vitrina. Su mano derecha estaba totalmente cubierta por humo y sus dedos parecían haberse quemado por completo, pero en lugar de mostrarse como negros trozos de carbón, resplandecían bajo el brillo de su amo como una fina escultura de lapislázuli. Los ojos de Namtar, inyectados e ira, observaban fijamente a su hermana y al arma que acababa de clavar en su pecho.

Fátimah miraba con ojos desorbitados a la fina daga enterrada bajo su hombro mientras se contenía de sujetarla con las manos a sabiendas de que el metal dañaría aún más su cuerpo. Namtar había tomado el arma de entre los escombros de la vitrina y no había dudado en utilizarla contra su hermana a pesar de que su propia mano aún humeaba por haber sujetado el hierro. Al igual que la mano de Namtar, el pecho de Fátimah se calcinaba al contacto con el metal. La tela alrededor de su herida se transformó en humo y su piel pareció convertirse en brillante jaspe rojo.

El cuadro que formaban ante ellos era tan temible como hermoso. Ambas criaturas irradiaban intensos brillos que se mezclaban y alzaban a través de la penumbra del museo. A pesar de que sus cuerpos parecían disolverse por las piezas de metal, sus voluntades no se veían afectadas por el dolor. Por el contrario, la furia y la desesperación atizaron el resentimiento mutuo que se había acumulado con el paso de los siglos.

Fue difícil para Leo despegar su mirada de los Jinn, pero se obligó a sí mismo a hacerlo y colocó su mano en la espalda baja de Ahmet con la esperanza de que el contacto fuese suficiente para sacarlo del trance inducido por la pelea de las criaturas.

—Tenemos que irnos —dijo—. Solo nosotros podemos terminar con esto.

Ahmet giró lentamente su cabeza hacia a Leo y este tuvo que desviar la mirada al ver la tristeza y el dolor en sus ojos.

—Pero Ninsar… —susurró—. Todo esto es por mi culpa.

—No —posó su mano izquierda sobre su cintura y acunó su mejilla con la mano opuesta—. Es su hermano quien condujo a todo esto. Si queremos detenerlo y salvar a Fátimah tenemos que seguir adelante. En estos momentos solo nosotros podemos ayudarla.

Las palabras tuvieron el efecto deseado en Ahmet. El moreno lanzó una última mirada a los Jinn para luego dar media vuelta y comenzar a correr en dirección del jarrón. Leo le siguió al instante.

Su meta se encontraba a tan solo unos cuantos metros, pero el nerviosismo pareció doblar la distancia. Afortunadamente, pronto estuvieron frente al expositor en donde yacía el jarrón de Namtar.

La pieza parecía tan inocua sobre su pequeña base de cartón piedra que Leo comenzó a dudar si algo tan sencillo como un trozo adicional de arcilla realmente podría darle el control del Jinn. Sin embargo, sabía que lo menos que podía hacer era intentarlo y se decidió a terminar con aquella locura en cuanto antes.

—Desaparece el vidrio, Ahmet.

Con un suave movimiento de manos, el vidrio se convirtió en una brizna de humo azulado. Leo tomó una larga bocanada de aire y extendió ambos brazos hacia el jarrón. La pieza era firme y más ligera de lo que pensaba. La mayor parte de la pieza había perdido el colorido esmalte azul que alguna vez lo cubrió y gran parte de su superficie estaba decorada con vetas negras que denotaban su fragilidad. Aunque podía sujetarla fácilmente con ambas manos, no se atrevió a girarla hasta que la puso a nivel del piso.

—¿Y ahora? —preguntó Ahmet con premura—. ¿Qué es lo que hay que hacer ahora?

Leo respondió mostrándole el trozo de arcilla que estaba oculto entre sus ropas. Alzó la pieza frente al jarrón y suspiró con alivio al comprobar que encajaban casi perfectamente. Las partes faltantes podrían ser selladas por Ahmet y, si todo salía como esperaban, sería suficiente para contener la magia de Namtar y, posteriormente, controlarla.

—Ahmet —dijo con voz entrecortada—. Fusiona las piezas; repara el jarrón.

Por más que Leo esperó la ayuda de Ahmet, esta nunca llegó. Consternado, Leo alzó el rostro y se percató de que el moreno había desaparecido. Se puso de pie y guardó rápidamente la pieza de barro entre sus ropas y no se sorprendió en demasía cuando escuchó los pasos que anunciaban la llegada de alguien más a la sala.

Pronto, Namtar apareció frente a él. Su mano derecha se había petrificado, pero el Jinn parecía inmune al dolor. O más bien, el enojo que sentía en esos momentos le permitía poner a un lado el hecho de que había perdido control de su extremidad. Sus pasos eran lentos, pero su postura era tan agresiva que Leo sintió que avanzaba hacia él a grandes zancadas.

Leo dio un paso hacia atrás y el mundo a su alrededor se hundió en una penumbra donde la única luz que existía era el brillo que despedía Namtar.

Ahmet no supo cuánto tiempo permaneció encerrado en la lámpara. Podían haber sido días o incluso décadas y él no habría notado la diferencia. Era imposible hacerlo cuando la claridad de su mente se concentraba exclusivamente en validar su propia existencia. En sus pocos momentos de consciencia, Ahmet trataba de convencerse a sí mismo de que aquello era temporal, que tarde o temprano sería invocado nuevamente y que podría recuperar, al menos, un poco de su humanidad.

Desafortunadamente, tendrían que pasar cinco años antes de que aquello ocurriera.

28

Paso a paso, el Jinn cerró la distancia entre él y el humano. Una abrumadora sensación de pesadez recayó sobre los hombros de Leo al ver tan temible visión frente a sus ojos. A pesar de que ya antes había experimentado el poder de Namtar, nada podía compararse con lo que veía en ese momento. Su mandíbula estaba firmemente apretada y sus labios se unían en una delgada y desdeñosa línea. El cuerpo del Jinn temblaba levemente, ya fuese por el enojo o el dolor de su mano herida, y el halo de energía a su alrededor pulsaba erráticamente en resonancia con su alterado estado de ánimo.

—¿Cómo? —la voz de Namtar, generalmente serena, se había transformado en un gruñido apenas comprensible. La palabra hizo eco en la oscuridad y una decena de susurros incomprensibles retumbó en los oídos de Leo—. ¿Cómo es posible que tengas esa pieza en tus manos?

En un principio el castaño intentó responderle. No obstante, se descubrió incapaz de producir sonido alguno. Por más que se recordaba a sí mismo que el Jinn no tenía la capacidad de dañarle, la penumbra a su alrededor y el imponente modo en el que la criatura se acercaba a él azuzaron su miedo y entorpecieron sus pensamientos y movimientos.

—Debí imaginarlo —continuó Namtar—. Debí saber que esto era parte del plan de Ninsar —su cuerpo emitió un sonido semejante al crujir de las hojas secas y su requemado traje se restauró en un abrir y cerrar de ojos. El Jinn detuvo sus pasos cuando estuvo a apenas un metro de distancia de Leo—. Debí haberlos detenido desde un principio.

Leo hizo lo posible por calmar su respiración. Incluso en su encierro la criatura era peligrosa, mas no por eso debía darse por vencido. No era el momento para dejarse sucumbir por el miedo. No cuando había tanto que proteger.

—¿Dónde está Ahmet?

Namtar rodó los ojos y torció la boca con desagrado.

—Eres el humano más insufrible y pusilánime que he conocido en toda mi existencia —extendió su mano sana y una nube de humo azul comenzó a formarse a su lado—. ¿Quieres al esclavo? Aquí lo tienes.

La nube permaneció en el aire por unos segundos antes de desaparecer entre la penumbra. Al hacerlo, descubrió a Ahmet quien, confundido y nervioso, miró a su alrededor para tratar de comprender dónde era que se encontraba. Cuando su mirada se cruzó con la de Leo, intentó correr hacia él, pero Namtar le detuvo apresándolo de las piernas con una fina hebra de humo.

—¿Qué es-

Un tirón de magia provocó que Ahmet retrocediera dos pasos y casi cayera de bruces. Namtar sonrió de soslayo y, después de dedicarle unos segundos de atención, regresó su atención hacia Leo.

—Mi hermana habló con la verdad al decir que en estos momentos mi magia es una sombra. Puedo cambiar apariencias y percepciones, crear billetes que desaparecen al entrar a los bancos y controlar las emociones de los humanos con pesadillas y sueños. No es poco, y aun así es un suspiro a comparación de mi verdadero poder.

El agarre sobre el cuerpo de Ahmet se hizo más firme e inmovilizó sus piernas y brazos. Su boca se abrió, lista para maldecir al Jinn o bien pedir auxilio, pero ni un sonido salió de sus labios. El humo rodeó su cuello tal y como lo hizo la noche que visitaron el mercado. El recuerdo seguía latente en Ahmet, cuyos ojos se abrieron de par en par en una silenciosa súplica hacia Leo.

El castaño tragó saliva y miró a su alrededor con la esperanza de encontrar una salida de la trampa del Jinn. Sin embargo, lo único que parecía existir en el mundo se limitaba a lo que se encontraba frente a él.

—Solo existe algo sobre lo que mi antigua magia aún tiene injerencia: el esclavo. Tristemente, temo no ser lo suficientemente poderoso como para liberarlo.

Leo negó varias veces con la cabeza y movió su mano hacia donde recordaba que se encontraba el jarrón. Si aquello era una ilusión era posible que pudiese encontrarlo en la oscuridad. Tristemente, lo único que sentía era el cálido y denso aire que les rodeaba.

—¿Esperas que sea tan ingenuo como para creer eso? —preguntó sin dejar de buscar el jarrón, pero sin atreverse a separar su mirada de Namtar o de Ahmet—. Incluso con el sello pudiste crear el maleficio que encadenó a Ahmet a la lámpara. No hay motivos por los cuales no podrías liberarlo. Lo único que tengo que hacer es reparar el jarrón y te verás obligado a hacer lo que te ordene.

El Jinn permaneció en silencio por algunos segundos. Su pecho subía y bajaba a la par de su profunda respiración mientras elegía sus próximas palabras.

—Te haré una proposición —dijo finalmente. Su voz era áspera y ominosa—. Olvida ese pequeño trozo de arcilla. Ayúdame a romper el Sello de Salomón y no solo liberaré a Ahmet, sino que te ofreceré cualquier cosa que desees.

—¿Liberar a aquel por quien tanto has luchado? —Leo lanzó una rápida mirada hacia el espacio en donde debería encontrarse el jarrón. Aceptó que no podría reparar la pieza estando en semejante oscuridad y comenzó a buscar otra alternativa—. Le has atormentado desde hace siglos. Si el sello se rompe harás cualquier cosa, menos liberarle o ayudarme. Apenas puedo creer que me ofrezcas algo que tan claramente no es más que una mentira.

La petulante sonrisa que apareció en el rostro de Namtar fue señal de que esperaba aquella respuesta. Miró de reojo a Ahmet, quien seguía capturado e intentaba, en vano, escapar. Por más que el joven alzaba sus manos hacia la magia que constreñía su respiración, sus movimientos eran en vano. Su cuerpo apenas respondía y lo más que pudo hacer fue estirar el cuello hacia arriba con la esperanza de que le permitiera respirar mejor. Leo escuchó cómo su respiración, grave y angustiosa, disminuía su ritmo con cada segundo que pasaba.

—De acuerdo —dijo el Jinn—. Cambiaré, entonces, mi propuesta. Te otorgaré la vida del esclavo a cambio de que rompas el sello.

—No lo matarías —aseguró Leo a pesar de que dudaba que fuese cierto—. Te has tomado demasiadas molestias para obtener control sobre él. Matarle haría que todos tus esfuerzos fuesen en vano.

Namtar lanzó una grave y fuerte carcajada que resonó en la oscuridad. Su mano sana sujetó con firmeza a la herida y la presionó contra su pecho para limitar su movimiento y evitar que el dolor se propagara aún más.

—Los seres humanos siempre han sido ingenuos y obtusos, pero he de admitir que tu simpleza llega al punto de asombrarme —negó con la cabeza y se alzó de hombros—. ¿Acaso crees tú que la vida de este esclavo vale para mí más que mi libertad?

El peso de la pregunta del Jinn cayó sobre Leo. En el fondo sabía la respuesta a aquella pregunta, pero también quería confiar en que el orgullo de la criatura le impediría renunciar a su capricho de antaño.

—Este esclavo —otro movimiento de manos y los hilos que sujetaban a Ahmet desaparecieron. Ahmet se dejó caer al piso y entre jadeos comenzó a recuperar el aliento. Leo no tardó en llegar a su lado y le sujetó de los hombros para ayudarle a recuperarse. El Jinn se limitó a mirarlos con una burlona sonrisa—, tu querido Ahmet no es nada para mí. Ningún miserable humano vale soportar por más tiempo mi encierro. He sido esclavo del sello por tres mil años. Se me obligó servir a un par de emires incompetentes y avariciosos que creían que su título era suficiente para controlarme. He sido confinado, desplazado y encerrado en esta cárcel de arcilla por tanto tiempo que he olvidado lo que es poder respirar con libertad. ¿Crees acaso que me detendría ante algo para poder pertenecerme a mí mismo? ¿Crees que la corta vida de un humano tiene el mismo valor que los milenios que he desperdiciado? El esclavo es un capricho —aseguró—, uno que podré satisfacer a mi gusto incluso si él desaparece.

Una densa neblina azul comenzó a esparcirse desde los pies del Jinn. El humo se separó en seis diferentes direcciones y comenzó a acumularse hasta que adquirieron forma humana. Leo y Ahmet alzaron la mirada y se encontraron rodeados por seis figuras idénticas al moreno. El rostro de los espejismos permanecía impasible y les observaban con desinterés que dejaban en claro que eran simples copias de Ahmet. Aun así, Leo sospechaba que al Jinn no le costaría demasiado trabajo emular su personalidad.

—Admito que renunciar al esclavo haría mella en mi orgullo —continuó Namtar—. No obstante, sé que su recuerdo será suficiente para alimentar mi imaginación y mis ilusiones. Entonces, ¿qué dices, humano? Haz esto por mí y puede que no busque vengarme por todos los malos ratos que me has hecho pasar.

Leo centró su atención en la herida de Namtar. Pensó en atacar su mano, pero sabía que no podía confiar en propinarle el suficiente dolor para librarle de la oscuridad. La respiración de Ahmet permanecía agitada debajo de sus brazos y comenzó a preguntarse si en algún momento tuvieron esperanza de triunfar. Fátimah se equivocó al decir que la fuerza de su hermano residía más en sus palabras que en los restos de su magia. Namtar hacía buen uso de ambas. Mezclaba el mundo ilusorio con el real y lo llevaba a un punto en el que comenzaba a cuestionarse sobre qué tanto de lo que había frente a sus ojos verdaderamente existía.

—He esperado por suficientes años, humano —continuó Namtar—. Rompe el sello y termina con esto.

Aun a sabiendas de que obedecer al Jinn era la peor alternativa, comenzaba a creer que no existía alguna otra. Al percibir su indecisión, Ahmet cruzó sus miradas, colocó su mano sobre la suya y le habló con voz apagada.

—Amo, por favor…

En otra situación, Leo se habría preguntado qué es lo que planeaba decir Ahmet. ¿Estaría pidiendo ayuda? ¿Le pediría que ignorara las amenazas del Jinn? ¿Que hiciera todo lo posible para protegerle? Sin embargo, en ese momento Leo no reparó en el significado que tendrían sus palabras, sino en el inusual timbre que llevaban consigo. Hubo algo que le pareció irreal, algo faltante, pero necesario para poder encontrar una salida a su predicamento.

Parpadeó un par de veces y entonces lo descubrió: Ahmet dejó de dirigirse a él como amo desde la infortunada noche en el Mercado de San Miguel. El título, antes tan común, le parecía ahora extraño y ajeno a su realidad. Leo alzó el rostro hacia las copias de Ahmet y, poco a poco, cayó en cuenta de que había caído en la trampa de Namtar.

Lo que vino después fue como el lento despertar de un sueño. Se puso de pie, se separó del falso Ahmet y colocó su mano sobre la pieza de arcilla aún oculta entre sus ropas. Los dedos de sus manos comenzaron a doler. Sentía como si algo tirara de ellos e intentara arrebatarle la pieza. En un principio contrarrestó a su enemigo invisible sujetando la pieza con mayor fuerza, pero poco a poco la oscuridad que le rodeaba comenzó a transformarse en una tenue luz blanca y el agobiante silencio se transformó en una voz que conocía muy bien.

 —Despierta, Leo —la desesperada voz de Ahmet tintineó en sus oídos y trajo consigo el alivio de saber que estaba a un paso de salir de la ilusión—. Estamos tan cerca. Suelta esa jodida pieza.

Leo cerró los ojos con fuerza y, al abrirlos, se encontró cara a cara con Ahmet. De nueva cuenta se encontraba en la pequeña sala de Oriente Próximo y su cabeza descansaba en el regazo del joven, quien intentaba abrir su mano para que dejara ir el trozo de arcilla. Namtar no había hecho prisionero a Ahmet, sino a Leo. Afortunadamente, bastó con percatarse de que aquello era una trampa para poder detener las terribles visiones que le atormentaban.

Con el cuerpo todavía entumido, Leo se reincorporó y buscó rápidamente el jarrón. Inmediatamente se lanzó hacia él y colocó el pequeño trozo de arcilla en su lugar.

—¡Repara el jarrón, Ahmet! ¡Ahora es cuando!

El moreno se apresuró en colocar su mano sobre la de Leo y en cuestión de segundos desaparecieron las fisuras del jarrón, creando así una íntegra pieza de colores azul y rojo.

Pasaron diez, quince segundos sumidos en un profundo silencio. Los jóvenes se pusieron de pie y buscaron a su alrededor alguna señal de que la sombra de Namtar siguiese libre. Aunque fallaron en encontrarla, ni uno ni el otro se sintieron lo suficientemente tranquilos como para hacer algo que no fuese mantenerse a la expectativa.

—¿Funcionó? —preguntó Ahmet después de lo que pareció una eternidad.

—No estoy seguro —admitió Leo—. ¿Te encuentras bien?

Ahmet asintió y posó su mano sobre la mejilla del castaño.

—Estaba preocupado. No hallaba cómo despertarte.

—Ya antes había experimentado sus ilusiones, pero nunca me había asustado así. Pensé que…

Cerró los ojos y recargó su frente sobre la de Ahmet, quien sonrió y deslizó su mano hacia su nuca. Permanecieron de esta forma por largo tiempo. Aunque por unos instantes Leo temió que se tratase de otro de los trucos de Namtar, el cuerpo de Ahmet le ofrecía tanta serenidad que sabía que sería imposible para el Jinn recrear tan bello sentimiento. Decidió, pues, regodearse en el breve momento de paz a pesar de que no estaba seguro de si este se mantendría.

El dulce contacto permitió que Leo recuperase parte de la energía que había perdido al enfrentarse contra la ilusión de Namtar y, una vez que se sintió listo, se separó de Ahmet y centró su atención en el jarrón.

—¿Qué sigue? —preguntó Ahmet.

Leo exhaló, se sentó en cuclillas y extendió su mano hacia el recipiente.

—Sigue comprobar si el plan de Fátimah funcionó.

Cuando Ahmet finalmente despertó, lo hizo en medio de un desierto. El viento arremetía con fuerza y los granos de arena se mezclaban con su cabello y ropa. No comprendía por qué estaba lejos del palacio ni qué era lo que le había ocurrido al emir. Un súbito temor cubrió su corazón. ¿Qué es lo que pasaría con él ahora?

Una voz desconocida hizo que desviara su atención de sus preocupaciones y se la ofreciera a aquel que habría de convertirse en su nuevo amo.

29

Leo observó el jarrón por varios segundos. No quería invocar a Namtar solo para descubrir que todo lo que pasaba a su alrededor era una ilusión. No quería invocar a Namtar y descubrir que ni siquiera él podía liberar a Ahmet. No obstante, sabía que lo único que podía hacer en esos momentos era intentarlo. Lentamente tomó el jarrón entre sus manos declarándolo como su propiedad. El ligero contacto fue suficiente para que la pieza generara un brillo azulado. Segundos después despidió una hebra de humo que poco a poco adquirió la forma de Namtar.

La pesada presencia del Jinn se alzó ante ellos. Sus ojos no habían perdido un ápice de la ira que les había mostrado minutos atrás, pero su postura había dejado de ser agresiva y sus labios se unían en una firme línea que denotaba su resignación. Aún sujetaba con firmeza su mano lastimada y miró a ambos jóvenes por unos segundos antes de inhalar hondamente, cerrar los ojos e inclinarse ante Leo.

—Heme aquí, mi señor —dijo con voz grave e intimidante. De no ser por el brillante grillete que decoraba su cuello, Leo no se habría atrevido a hacer algo que no fuese ordenarle que regresara al jarrón—. Pida y recibirá.

Leo pasó su mano derecha a través de su cabello. Le parecía absurdo que Namtar se atreviera a preguntar qué era lo que deseaba después de todo lo que había pasado.

—Conoces la respuesta —tajó.

Namtar entrecerró los ojos y relamió sus labios antes de responder.

—Sabes que podría ofrecerte cualquier cosa que desearas. Sabes que podría poner el mundo en tus manos si tan solo lo pidieras.

Leo resopló y afianzó su agarre en el jarrón.

—Sabes que nada de eso me interesa —dijo tan resuelto que casi no se reconoció a sí mismo—. Libera a Ahmet de tu conjuro. Permite que sea un ser humano normal nuevamente.

Derrotado y sometido al Sello de Salomón, Namtar estuvo obligado a acatar la orden. Con parsimonia extendió la palma de su mano izquierda. En esa ocasión, en lugar de que las finas hebras de humo azul emanaran de la punta de sus dedos, la magia fluyó desde el cuerpo de Ahmet hasta la mano del Jinn. El proceso fue lento y angustiante. Leo aún temía que se tratase de una trampa de Namtar y Ahmet debía pensar algo semejante, ya que observaba su propio cuerpo como si temiera que estuviera a punto de incendiarse.

Entonces, Leo sintió un cambio inesperado. La lámpara que había estado celosamente guardada entre sus ropas comenzó a perder su peso lentamente. Al castaño le tomó un segundo percatarse de que la magia también desaparecía de la pieza de bronce. En poco tiempo la presión de la lámpara sobre su abdomen casi había desaparecido. Leo rebuscó entre sus ropas y descubrió que lo único que quedó de ella fue su vieja tapa de hierro.

Además de la desaparición de la lámpara, no pareció haber otra señal de que algo hubiese cambiado. Para cuando la última brizna de magia regresó a Namtar, Ahmet seguía inmóvil e inseguro de qué es lo que había ocurrido y qué es lo que estaba por ocurrir.

Decidido a romper el angustioso silencio, Leo colocó su mano sobre el hombro de Ahmet y le habló con voz queda y mesurada. 

—¿Cómo te sientes?

Ahmet parpadeó varias veces y miró a su alrededor como si apenas despertase de un sueño. Entreabrió la boca y dio un paso hacia atrás para luego golpear el piso con su pie derecho como lo hacía cada que se disponía a flotar en el aire. Afortunadamente, en esa ocasión lo único que logró fue que el golpe resonara en la solitaria sala del Oriente Próximo.

El moreno volcó toda su atención en Leo y trémulamente sujetó sus manos con tanta fuerza como si temiese perder la consciencia en cualquier momento.

—Se ha ido —dijo casi sin aliento—. La magia se ha ido —rio con nerviosismo y soltó a Leo bruscamente para luego atraparlo en firme un abrazo.

Aunque Leo hubiese querido corresponder inmediatamente al contacto, Ahmet le estrujaba con tanta fuerza que no podía alzar sus propios brazos. Como no tenía muchas otras opciones, chocó su frente con la de Ahmet para llamar su atención.

Ahmet hizo un mohín por el golpe, pero el gesto no tardó en ser reemplazado por una sonrisa tan brillante que Leo se forzó a sí mismo a desviar la mirada. Después de tanto tiempo de conformarse con sonrisas veladas por la tristeza, el encontrarse con una no solo sincera, sino que completamente libre de pesar o de temor fue un tanto más de lo que podía soportar en esos momentos.

Confundido por el aparente rechazo, Ahmet aligeró la fuerza de su abrazo. Fue solo entonces que Leo tuvo la oportunidad de corresponderle. El cuerpo de Ahmet era tibio y encajaba perfectamente con el suyo y Leo se tomó su tiempo para regodearse con la dulzura que emanaba el hombre entre sus brazos.

—Extrañaré flotar.

—Eso me hace pensar que debí haberte pedido que me dejaras volar. Habría sido divertido.

—Jamás me habrías pedido algo así. Tendrías miedo de que te multaran por ocupar espacio aéreo sin permiso o alguna otra tontería por el estilo.

Leo tuvo que aceptar que las palabras de Ahmet eran más que ciertas.

—Di lo que quieras, pero todo este tiempo nos mantuve fuera de la cárcel.

—¿Qué será de nosotros ahora que hemos destruido parte de un museo?

A pesar de que Ahmet no pretendía sino continuar con la broma, sus palabras hicieron que Leo recordara en dónde se encontraba. A unos metros se encontraba Fátimah y temía pensar qué tan grave habría sido la herida que le había infringido su hermano. Además estaba el tema de las vitrinas y piezas destruidas, de los guardias y de la maestra dormidos y, por supuesto, de la criatura que aún se encontraba frente a ellos.

Leo giró el rostro lentamente y no se sorprendió en demasía cuando vio que Namtar les había observado durante todo ese tiempo.

—Ahmet… —el Jinn ignoró al castaño en un intento de pretender que no acababa de ser derrotado por dos humanos—, ahora que mi magia no fluye por tu cuerpo, el Sello de Salomón no tiene poder sobre ti. Puedes hacer uso de mi magia si es que así lo deseas.

Ahmet dejó ir a Leo y encaró firmemente al Jinn a la par que la tensión regresaba a su cuerpo. Por mucho tiempo Ahmet fue víctima de los caprichos de Namtar y Leo sonrió con orgullo al ver que, finalmente, quedó libre de sus amenazas.

—Después de todo este tiempo —dijo Ahmet con voz grave y entrecortada—, después de todo lo que has enviado en mi contra, después de que me castigaste con la misma maldición que tú mismo sufriste, ¿qué te hace pensar que querría pasar siquiera un segundo de mi nueva vida a tu lado?

A Namtar poco le importaron las palabras de Ahmet. Se limitó a alzarse de hombros y a mirar descuidadamente la herida de su mano.

—Nada. Sé que nada. Simplemente quería decirlo ahora; no estoy seguro de cuándo volveremos a vernos —a Leo le costó ignorar el veneno y resentimiento de sus palabras—. Tan solo recuérdame el día en el que te canses de la mediocridad. Piensa en mí cuando estés dispuesto a satisfacer tus propias ambiciones. Sabes que podré ayudarte.

Ahmet torció los labios y batió el aire con su mano izquierda.

—He pasado toda mi vida tratando de complacer a gente egoísta y ambiciosa. Haré todo lo que esté en mis manos para evitar convertirme en aquello que me atormentó por tanto tiempo.

Namtar puso los ojos en blanco, suspiró y tornó su despectiva atención hacia Leo.

—¿Hay algo más que mi amo desee?

El castaño negó con la cabeza y señaló hacia el jarrón. Sabía que mientras Leo fuese dueño de la vasija, Namtar podría salir momentáneamente de su prisión, pero no sería capaz de ir muy lejos ni de utilizar su magia. Leo esperaba que su nuevo encierro le hiciera recapacitar en el modo en el que sus propias acciones le guiaron de regreso al cautiverio.

—Regresa al jarrón mientras pienso qué diablos vamos a hacer contigo.

Namtar asintió y le ofreció una burlona reverencia.

—Los deseos de mi amo están por encima de mis ojos y de mi cabeza.

Con aquellas palabras se convirtió en un fino hilo de humo que atravesó el Sello de Salomón en la boca del jarrón.

—¿Qué es lo que vamos a hacer con él? —preguntó Ahmet con genuina curiosidad—. Pregunto a sabiendas de que la respuesta que me vas a dar no va a ser cubrir el jarrón con hierro fundido.

—No, no creo que esa sea una buena alternativa.

Ahmet bufó y meneó la cabeza como si estuviese sumamente defraudado.

—Me sorprende que hayas llegado tan lejos siendo tan buena persona —masculló—. ¿Entonces? ¿Qué haremos?

—Lo pensaremos después. Primero tenemos que ir a buscar a-

—¡¿Qué le hicieron a mi museo?!

La voz de la maestra Medina resonó por toda la sala, lo que sorprendió tanto a Ahmet que de un brinco se colocó detrás de Leo. Este último también se había asustado con el grito, pero su cuerpo y su mente seguían tan aturdidos que ni siquiera tuvo la habilidad para moverse.

Afortunadamente, los jóvenes aminoraron un poco su preocupación cuando vieron que la mujer caminaba hacia ellos acompañada de Fátimah. La Jenni avanzaba con ayuda de la maestra y no dejaba de colocar su mano sobre la herida en su hombro. Leo y Ahmet se apresuraron en alcanzarla y, cuando estuvieron lo suficientemente cerca, la Jenni se sujetó del hombro de Ahmet.

—Funcionó —susurró con alivio—. La magia se ha ido, ¿no es así?

—Así es —Ahmet no podía separar su mirada de la herida de la Jenni. Al igual que con su hermano, su piel parecía haberse convertido en piedra—. ¿Tú estás bien?

—Lo estaré —aseguró—. La herida no se extendió demasiado. Pude utilizar mi magia para despertar a la maestra y, cuando me encontró, le pedí que retirara la daga de hierro.

Tras escuchar la explicación de la Jenni, Leo giró a su alrededor para buscar a Medina. Le tomó unos segundos hasta que finalmente la encontró mirando hacia el espacio vacío en el que debía encontrarse el jarrón. Al sentirse observada, la mujer cruzó miradas con Leo y, amenazante, cerró la distancia entre ellos.

—¡Tú! ¡Sabía que traías algo entre manos!

—Le aseguro que todo esto tiene una explicación —después de todo lo que había experimentado esa noche, la maestra Medina no le parecía especialmente intimidante, pero eso no quería decir que la mujer no fuese capaz de golpearle en la cabeza con el jarrón.

—Aunque no nos lo creería si se lo dijéramos —completó Ahmet.

Medina arqueó la ceja y señaló a Ahmet con su dedo índice.

—¿Y quién demonios eres tú? —Ahmet abrió la boca para responder, pero fue interrumpido por la misma Medina—. Olvídalo, tengo una mejor pregunta. ¡Fátimah Ibrahim!

A pesar de que la Jinn lucía sumamente cansada, Leo percibió la tenue sonrisa en su rostro.

—¿Qué sucede, maestra? —preguntó con la juvenil y aguda voz que utilizaba cuando se disfrazaba de pasante del museo.

—¿Qué es lo que hacías sobre los escombros de una de las vitrinas y qué clase de herida es esa?

—Como bien dijo mi querido Ahmet, será difícil que nos creas —extendió su mano y, trabajosamente, invocó su magia para crear un reemplazo del jarrón y del vidrio del expositor.

Sin despegar la mirada de la renovada vitrina, Medina colocó una mano sobre el hombro de Leo y lo apretó con tanta fuerza que este estuvo seguro que le dejaría una marca.

—¿Qué es esto? ¿Es una broma? ¿Hizo eso con hologramas?

Leo tuvo que admitir que sintió un poco de felicidad al saber que no era la única persona que pensaría en buscar las cámaras escondidas después de presenciar un acto como ese.

—Fátimah es una Jenni, maestra —explicó sin más—. Nos ayudó a capturar a su hermano en ese jarrón.

Increíblemente, el agarre de Medina en su hombro se hizo todavía más fuerte.

—No jodas —espetó—. Lo que pasa es que me caí de las escaleras, me golpeé la cabeza y todo esto es una alucinación.

—Para todo esto, ¿qué es lo que hacía en el museo tan tarde?

Medina exhaló pesadamente y, afortunadamente, soltó a Leo.

—Escuché tu conversación con Fátimah. Sabía que regresarían en la noche, pero no quise alertar a la policía por temor a que fuese una falsa alarma. Preferí esperarlos y descubrir por mi cuenta lo que pasaría.

—¿Y la dejaron quedarse en la biblioteca sin más? —pregunto incrédulo.

—A veces me quedo hasta tarde. Muchas veces el guardia no coincide conmigo cuando salgo del edificio, así que seguramente pensó que me había ido a casa tiempo atrás.

—Vaya que tiene suerte de que fuésemos un par de vándalos y no unos ladrones que supieran utilizar armas de fuego —Fátimah increpó a Ahmet por sus imprudentes palabras e hizo que le ayudase a agacharse a la altura del jarrón donde se encontraba su hermano.

—¿Qué planeas hacer con Namtar, Fátimah? —preguntó Leo.

La Jenni entrecerró los ojos y acarició la fría superficie de arcilla.  La criatura no era humana y no tenía la capacidad para invocar a su hermano, pero sí podría vigilarlo y asegurarse de que no hiciera más daño a alguien.

—Lo mantendré seguro hasta que sepa qué hacer con él. Yo no… —suspiró—, no tengo el corazón para mantenerlo ahí por mucho tiempo más, pero sé que no podré liberarlo hasta que aprenda a dejar en paz a los humanos. Tengo la esperanza de que aplaque su ira al escuchar la posibilidad de algún día regresar a casa; a Belzarbi —se incorporó lentamente y se dirigió a los jóvenes—. Hemos tenido una larga noche. Regresen a casa y descansen. Mañana será un nuevo día.

—¿Tú qué harás, Fátimah?

La Jinn sonrió al reconocer la preocupación en la voz de Ahmet.

—Primero, tengo que regresar a arreglar el desastre que hizo mi hermano. Después tengo que despertar a los guardias y llevarme a Namtar de aquí.

—Te ayudaremos —dijo Leo con premura—. No puedes hacer mucho con esa herida.

—Ustedes no pueden ayudarme —dirigió su atención hacia Medina quien parecía más confundida con cada segundo que pasaba—, pero estaría muy agradecida de que la maestra me diese un aventón a su casa una vez que terminemos. Estoy segura de que tiene muchas preguntas para mí.

—Sí que las tengo —la mujer miró de reojo a los jóvenes y movió su cabeza en dirección a las escaleras—. Váyanse entonces. Ya mañana me contarás tu versión, chico del microscopio.

—A decir verdad, creo que tomaré vacaciones por el resto de la semana, maestra.

—Claro, por supuesto que lo harás —la mujer murmuró una maldición y caminó hacia Fátimah para ayudarle a mantenerse en pie.

Ahmet le dejó ir con una traviesa sonrisa y, después de agradecerle a Fátimah y despedirse de ambas, caminó hacia Leo y entrelazó su mano con la suya.

—Vamos; muero de hambre.

Leo asintió y, juntos, se dirigieron a la salida del museo, donde aún faltaban las puertas de vidrio y por donde salieron sin problemas. Posteriormente abrieron la verja para vehículos con ayuda de las llaves que aún traía Ahmet y en esa ocasión no se molestaron en colocar el candado detrás de ellos, pero sí lanzaron las llaves al otro lado de la reja a sabiendas de que Medina las necesitaría para cerrar cuando saliera.

—Hay que detenernos en una tienda de conveniencia —comentó Leo—. Hace meses que no tengo nada de comer en casa. Admito que extrañaré tu habilidad de crear comida de la nada.

—Descuida. También puedo cocinar sin magia.

—Necesitaremos ingredientes…

Ahmet se alzó de hombros y le dio un pequeño empujón a Leo.

—Supongo que no se puede tenerlo todo.

Hubo un momento en el que Ahmet dejó de contar el paso de los años. Con cada amo que conocía se encontraba más y más lejos de su hogar y de su tiempo. La desesperación le hizo aferrarse con más vehemencia a su efímera y falsa libertad. Hacía lo posible por mantener felices a sus amos y convencerlos de lo útil que sería en sus vidas.

Tristemente, tarde o temprano lo desechaban. A veces era porque los hombres se consumían a sí mismos en su avaricia y casi siempre porque Namtar los convencía de que era el único modo en el que estarían a salvo.

Los siglos pasaron y Ahmet sentía que su vida apenas avanzaba. No importaba en dónde ni en qué tiempo aparecía, el pesar y el temor de regresar a la lámpara le abrumaban a cada momento.

Cada que se le ordenaba regresar a la lámpara se preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que le invocaran nuevamente.

A veces, deseaba que no lo invocasen nunca más.

30

Leo y Ahmet se hundieron en un agradable silencio en su trayecto hacia la tienda de conveniencia más cercana. A Leo le pareció difícil de creer que apenas unos minutos atrás temía por su vida y ahora su vida parecía volver a la tranquilidad de siempre. Tan tranquila como podría ser a lado de Ahmet, claro.

La sombra de la duda cayó sobre sus pensamientos por un momento, mas esta se disipó una vez que llegaron a la tienda y Ahmet comenzó a elegir decenas de golosinas. En cualquier otra situación Leo se habría rehusado a comprar ocho barras de chocolate, pero estaba consciente de que, después de todo el estrés al que estuvieron sometidos, se merecían eso y más. Si acaso, temió que el moreno enfermara del estómago por comer tanta comida chatarra a altas horas de la madrugada, pero aquella preocupación le parecía ahora tan frívola que decidió no hacer nada al respecto. Además, él también tenía bastante hambre y en esos momentos nada le apetecía más que una pizza de microondas.

Cuando llegaron a la caja, Ahmet llevaba tantos dulces entre las manos que apenas y podía con todos. Tal vez debido a la hora, el empleado no pareció prestar demasiada atención al par de muchachos que gastaron una pequeña fortuna en comida chatarra. Leo agradeció a su yo del pasado por haber sido lo suficientemente previsor como para traer consigo su tarjeta de débito. Hacía tiempo que dejó de llevar consigo más que un par de billetes, los cuales hubiesen sido totalmente insuficientes para su extravagante compra. Armados con varias bolsas con dulces y comida, el par inició su camino de regreso al departamento.

En un intento de evitar sospechas (el cual había sido completamente en vano gracias a su torpeza y a la perspicacia de Medina), aquella noche Leo decidió no llevar consigo el automóvil y tuvieron que regresar a casa en el autobús nocturno.

Fue en aquel lugar que los pensamientos de Leo volvieron a atormentarle. Finalmente había obtenido lo que deseaba, cierto. Ahmet se encontraba libre de la lámpara y, si Fátimah hacía bien su trabajo, tampoco tendrían que preocuparse por Namtar. Tristemente, aquello significaba que Ahmet ya no tenía motivos ni necesidad de quedarse a su lado. ¿Decidiría regresar a su viejo hogar en Irán? ¿Preferiría quedarse en España? ¿Le permitiría a Leo permanecer como parte de su vida? Desde un principio Leo evitó engañarse a sí mismo. Comprendía que lo que le había unido a Ahmet había sido mera conveniencia y que era probable que el joven decidiera partir para comenzar a vivir la vida que por tanto tiempo se le negó. Aun así, la abrumadora presión en su pecho parecía hacerse cada vez más pesada. No sabría qué hacer consigo mismo una vez que Ahmet partiera. El moreno había traído alegría a su monótona vida y aún había muchas cosas que quería compartir a su lado. Le pesaba saber que, una vez llegado el momento, tendría que hacerse a un lado y dejarle ser. Tan solo esperaba que Ahmet le permitiera pasar un poco más de tiempo a su lado.

El mutismo se mantuvo por varias estaciones y solo fue interrumpido por el crujir de una bolsa de papas fritas que Ahmet eligió de entre toda la chatarra.

—Esas son mías —murmuró Leo sin intenciones de obligarle a renunciar a las frituras.

—De repente tuve antojo de algo salado —respondió Ahmet con un alzar de hombros—. No seas envidioso, Leo.

La fingida molestia del castaño desapareció al momento de escuchar su nombre en boca de Ahmet. A pesar de que habían pasado días desde la última vez que dejó de dirigirse a él como amo, no cesaba de regodearse con el dulce sonido en sus labios.

Comenzó a preguntarse por cuánto tiempo más podría disfrutar de tan indulgente placer cuando Ahmet le ofreció una enorme papa frita.

—Está bien. Toma —sorprendido por la oferta, a Leo le tomó tiempo reaccionar y abrir la boca para tomar la fritura—. Increíble: te ofrezco el mundo entero y lo rechazas, pero te sale la codicia cuando te robo una bolsa de papas.

—No recuerdo que me ofrecieras ‘el mundo entero’. De hecho, si mal no recuerdo tenías varios impedimentos y…

—Leo… —rodó los ojos—. No quisiste aceptar una casa nueva con la excusa de que te meterían a prisión por lavado de dinero. ¿Quieres hacerme creer que aceptarías el mundo?

—No lo aceptaría —concordó—, pero de cualquier forma no habrías podido concederlo.

Ahmet frunció el ceño e hizo un mohín. Estaban a punto de llegar a su parada y Leo le indicó que se pusiera de pie antes de que tuviese oportunidad para retarle. Bajaron del autobús y caminaron hacia la puerta principal del edificio. Todo se encontraba hundido en una serena calma interrumpida únicamente por el ruido de sus pasos y el crujir de las papas.

Como era de esperarse, Leo no estaba acostumbrado a llegar a tales horas de la madrugada y se sorprendió al encontrar el edificio tan vacío. Si bien el lugar no era el más vivaracho del mundo, siempre podía contar con que escucharía el murmullo de algún televisor o de alguna conversación lejana. En esos momentos todo se encontraba en silencio y el vestíbulo estaba hundido en la penumbra. Tuvieron que dar varios pasos para que el sensor de movimiento los reconociera y prendiera una lamparita LED que les guiaría hacia las escaleras.

Parecía que la noche finalmente estaba a punto de llegar a su fin, pero mientras subían hacia el tercer piso se percataron de que había un tercer par de pisadas que les seguían muy de cerca. Aún con los nervios de punta, los jóvenes decidieron esperar en el pasillo a que el intruso se manifestara. No pasó mucho tiempo para su vecina apareciera con pasos lánguidos y desganados.

—Buenas noches, Jess —saludó Leo—. Es extraño verte a esta hora.

La joven alzó la mirada y parpadeó rápidamente, claramente sorprendida por haberse encontrado con ellos.

—Lo mismo podría decir de ustedes. Debe ser la primera vez que llegas a casa después de las doce de la noche.

La verdad era que Leo llevaba más de tres años llegando a su casa antes de las once de la noche, pero Jess no tenía por qué saber eso.

—Apenas salimos del trabajar —mintió—. El museo va a inaugurar una nueva exposición temporal y todos están vueltos locos.

—¿Pasó algo malo, Jess? —la pregunta de Ahmet tomó a Leo desprevenido, mas pronto descubrió el porqué de su preocupación. Jess lucía exhausta, aunque su cansancio no parecía estar ligado a su trabajo en el aeropuerto, sino a algo más desgastante. Su cara apenas llevaba consigo rastros de maquillaje y sus ojos estaban a punto de desbordar en llanto.

—No es gran cosa —dijo Jess mientras se alzaba de hombros—. Rompí con mi novio; la situación fue tan incómoda que decidí salir temprano de trabajar. Sigan mi consejo, chicos: nunca salgan con un piloto. Siempre están de viaje; es casi como si no existieran.

Leo apenas tuvo el suficiente autocontrol para evitar decir alguna estupidez.

—El problema no es su profesión, Jess —la voz de Leo sonó un tanto más grave de lo que esperaba—. El problema es que es un idiota que no sabe lo que tiene.

La mujer resopló y asintió con ganas.

—¿Sabes qué? ¡Tienes razón! Que se joda. De cualquier forma solo me gustaba por el uniforme —mintió.

La mujer dio largas zancadas hasta su departamento y comenzó buscar sus llaves dentro su bolsa.

—Al menos he vuelto a ser libre, así que si están interesados, saben en dónde encontrarme —una pícara sonrisa apareció en sus labios, pero quedó a poco de reflejarse en sus ojos—. Aunque —les miró de arriba a abajo— supongo que no están para nada interesados.

La mujer les guiñó el ojo y les dijo adiós con la mano, lo que hizo que el ruido de sus llaves repicara por todo el pasillo. Una vez que la mujer se perdió en el interior de su departamento Leo exhaló con alivio y miró de reojo a Ahmet, quien sonreía ampliamente.

—Me gusta Jess —Leo arqueó la ceja en tono interrogante—. No así, claro. Me gusta su actitud —puso su mano sobre su abdomen—. Ahora vamos. Todavía tengo hambre.

Leo le dio una palmada en la espalda y le guio hacia el departamento donde pasaron la siguiente media hora comiendo comida chatarra. Si bien Leo se había acostumbrado a comer la deliciosa comida de Ahmet, en esos momentos tenía tanta hambre que la pizza de microondas le supo a gloria.

—Esto no sabe a nada —murmuró Ahmet mientras masticaba un bocadillo de atún—. Tendremos que comprar ingredientes para que cocine algo que realmente sea comestible.

Leo asintió mientras se ponía de pie y juntaba los pocos platos que habían ensuciado.

—Mañana iremos al supermercado; es probable que no encuentres todo lo que necesites, pero por algo se empieza.

—¿Supermercado? ¿Es como el mercado pero súper?

—Algo así…

A Leo le habría encantado explicar con lujo de detalle la pequeña maravilla urbana que era el supermercado. Temía y añoraba el momento en el que dejara al moreno suelto en el pasillo de los dulces y se imaginaba la sonrisa que aparecería en su rostro una vez que estuviese frente a la sección de frutas. Leo habría querido compartir con él aquellos sencillos descubrimientos por mucho tiempo más. Sin embargo, eso era algo que no estaba en sus manos. El único dueño de Ahmet era él mismo y Leo haría lo posible para que el joven diera rienda suelta a su nueva autonomía. Incluso si hacerlo significara alejarlo para siempre de su vida.

—Ahmet —dijo mientras retomaba su asiento en el banco de la barra. El joven estaba consciente de que ese no era el mejor momento para iniciar aquella conversación, pero sabía que no estaría tranquilo hasta dejar las cosas en claro—, sé que no tenías la certeza de poder derrotar a Namtar.

El aludido asintió lentamente y con su silencio instó a que Leo continuara.

—Me imagino que todo esto fue inesperado para ti —lo había sido para él—, y supongo que realmente no te has dado la oportunidad de pensar en el futuro. Aun así, quiero que sepas que puedes contar conmigo sin importar qué es lo que desees.

Ahmet le miró en silencio por largo rato y luego desvió su mirada mientras fruncía el ceño con extrañeza.

—Sí —canturreó dudoso—. Imaginaba algo así.

Leo exhaló cansinamente y pasó sus dedos entre su cabello.

—Lo que quiero decir —continuó— es que no importa si decides quedarte en la ciudad o si quieres regresar a Isfahán o a Alejandría, te apoyaré en todo lo que me sea posible. Gracias a ti tengo suficiente dinero como para ayudarte a iniciar una nueva vida donde sea que desees.

—¿De acuerdo?

O Ahmet no estaba consciente de la gravedad y sinceridad de las palabras de Leo o bien el joven tenía algo diferente en la cabeza. Nervioso, Leo tentó una opción diferente.

—También puedes permanecer en Madrid si así lo deseas —Ahmet alzó ambas cejas y, al percatarse de la posible connotación de sus palabras, Leo se apresuró a corregirse—. No tienes que quedarte aquí, por supuesto. Te ayudaría a conseguir tu propio lugar y un empleo y-

—¿Qué haces?

Leo carraspeó y perdió su mirada en la superficie de la barra. Descuidadamente comenzó a tirar al piso algunas de las migajas de su pizza.

—¿Qué parece que hago? Trato de decirte que te ayudaré sin importar lo que quieras hacer de tu vida.

Por unos instantes pensó que Ahmet se burlaría de su nerviosismo. El moreno no era precisamente una persona despreocupada, pero incluso Leo tenía que admitir que estaba siendo especialmente dramático. Tristemente, si se comportaba como si fuese el fin del mundo era porque su corazón así lo sentía.

Extrañamente, la reacción de Ahmet fue la opuesta a la que esperaba. En lugar de sonreír y de catalogar su zozobra como una estupidez, entrecerró los ojos con tristeza y comenzó a juguetear nerviosamente con la tela de sus mangas.

—No necesitas decirme eso, Leo. Lo sé. Me ayudaste a enfrentar a un Jinn milenario; si eso no era suficiente para ganar mi confianza, nada lo haría —suspiró—. Lamento que mi necedad te haya causado tanta incertidumbre.

Se puso de pie y rodeó la barra hasta quedar frente a Leo. Vacilante, extendió su mano hacia el castaño y, después de tres intentos, finalmente se atrevió a colocar su mano sobre su nuca.

—Quiero quedarme a tu lado, Leo. No porque sienta la responsabilidad de hacerlo ni porque no tenga otra alternativa —Leo abrió la boca para interrumpirle, pero fue rápidamente acallado con una suave caricia en su barbilla—. Después de tantos años de desesperación me mostraste que aún existían humanos buenos en el mundo. Me enseñaste a confiar de nueva cuenta en las personas y llenaste mi corazón de esperanza cuando creí que nunca más la experimentaría.

—Si hice eso fue por simple decencia humana. No tenía interés de obtener algo a cambio.

—Ahí lo tienes. Esa irritante actitud es la que logró conquistarme —Leo parpadeó con rapidez y sus mejillas se tiñeron de rojo—. Lamento que mi actitud te haya hecho creer lo contrario. Aunque, a decir verdad, eso es lo que deseaba. Pensaba que en cualquier momento tendría que regresar a la lámpara y lo menos que quería era causarle pesar a aquel que me otorgó su cariño después de tantos siglos.

—Ahmet…

El moreno cerró la distancia entre ellos y le besó suavemente en los labios. Leo dejó escapar un dulce suspiro y estiró su cuerpo con el fin de profundizar el contacto. A pesar de que ya habían compartido varios roces, ningún otro le pareció tan bello como ese. Su corazón, liberado de duda y de temor, parecía querer salir de su pecho con el fin de acercarse aún más a Ahmet. Leo no tuvo problemas en concederle su capricho y se puso de pie para sujetar al otro con fuerza y mantenerlo entre sus brazos.

El beso no duró mucho tiempo. Ambos se encontraban sumamente cansados y, ahora que se encontraban libres del Jinn, sus cuerpos les exigieron darse un respiro. A sabiendas de que ahora tendrían muchos otros días para disfrutar el uno del otro, Leo decidió que era hora de irse a dormir.

—Vamos. Merecemos dormir por al menos diez horas seguidas.

Ahmet asintió y arrugó la nariz al tratar de contener un bostezo.

—Que sean doce.

Caminaron juntos a la alcoba y sin preocuparse por quitarse más que los zapatos, se dejaron caer en la cama.

—Debiste haber pedido una cama King Size antes de que perdiera mi magia.

—Duérmete o te mando a dormir al futón.

Ahmet rio quedamente, se acomodó entre los brazos de Leo y se dispuso a tener el sueño más reparador que había tenido en siglos.

Ahmet no tardó en encontrar lo que más odiaba de su maldición. No era lidiar con humanos avariciosos y egoístas, ni regresar siempre a la lámpara sin saber por cuánto tiempo permanecería dormido.

Lo que más aborrecía era el momento en el que un nuevo amo aparecía frente a él. Lo odiaba porque, a pesar de todas las desgracias y desilusiones que había experimentado, cada encuentro cargaba consigo la esperanza de encontrarse con alguien que pudiera liberarle de aquel tormento. Tristemente, en cada ocasión sus deseos resultaban en vano y poco a poco se convenció a sí mismo de que jamás alcanzaría la paz.

Vivió con aquel vacío en su corazón hasta que, cierto día, Ahmet despertó nuevamente de su sueño. El humo de su magia se disipó y lo primero que encontró fue un joven de cabello castaño con cara de espanto.

—¿Qué demonios es esto? —susurró su nuevo amo.

Una parte de Ahmet se preguntó si ese sería el hombre que le permitiría recuperarse a sí mismo. La segunda decidió inclinarse solemnemente ante él y se preguntó si algún día dejaría de soñar con imposibles.

31

—Y este es el baño principal.

Tras un rimbombante movimiento de la mano, Ahmet abrió la puerta de madera y permitió que su invitada entrase a la iluminada habitación. El baño del nuevo departamento era al menos tres veces más grande que el del anterior y estaba cubierto de azulejo color ocre que reflejaba la luz que entraba por el amplio ventanal. De todo el piso, aquel era su lugar predilecto y el motivo por el cual insistió tanto en comprarlo.

Si bien la vista hacia el barrio de El Viso distaba mucho de ser la más bella que Leo y Ahmet hubiesen encontrado en su búsqueda de departamento, había algo en su simpleza y serenidad que encantó a Ahmet. El mundo actual era maravilloso, aunque abrumador, y era un alivio saber que tenían un refugio entre el mar de gente de la ciudad.

No fue extremadamente difícil convencer a Leo de salirse de su presupuesto. El piso estaba cerca del museo y consiguieron un gran precio gracias a que pagaron de contado. Además, si bien el baño era enorme, el resto del departamento tenía un tamaño considerablemente más conservador y, Leo decía, menos llamativo.

Después de dos noches de pesadillas en las que la Agencia Tributaria le quitaba hasta los calcetines, Leo finalmente se animó a concretar la compra y en cuestión de semanas dejaron el viejo departamento en Tetuán por el despampanante y remodelado piso en Chamartín.

Se mudaron tres días atrás y aún tenían mucho qué acomodar y, sobre todo, muebles que comprar. Por supuesto que Ahmet habría preferido que Leo hubiese aprovechado más su magia en su momento, pero al menos logró convencerle de tener un lugar propio. Aunque Leo había dado su brazo a torcer más por Ahmet que por él mismo, a esas alturas del partido tomaría aquello como un logro. El hombre solía actuar como si no fuese merecedor de su propia felicidad y Ahmet amaba verle sonreír por cosas tan sencillas como descubrir el mejor modo de acomodar los libros en el estudio.

Ahmet no era el único que disfrutaba la nueva actitud de Leo. La tía Verónica quedó fascinada al descubrir que su sobrino se mudaba a una parte más bonita de la ciudad y, desde que lo hizo, no dejó de insistir en conocer el nuevo departamento. Como era de esperarse, Leo se rehusó a invitarla hasta que el piso estuviese completamente amueblado, pero no contó con la determinación de la mujer y la curiosidad de Ahmet. Después de la décima llamada perdida, Ahmet aprovechó un descuido de Leo y registró el número telefónico de la mujer. Al día siguiente, tras un breve intercambio de mensajes y muchos emoticones, quedó en almorzar con Verónica en un restaurante del centro. Después de eso pasearon por unas horas hasta que la mujer le convenció de llevarla a conocer el departamento. Ahmet sabía que llevar a Verónica a la casa mientras Leo permanecía ignorante en su solitario cuarto oscuro era una mala idea y Ahmet no estaba dispuesto a dejar pasar la oportunidad de divertirse a sus expensas.

—El lugar es precioso —decretó la mujer mientras examinaba el interior de la bañera—. Me da tanto gusto ver que finalmente viven en un lugar decente.

—El viejo lugar no estaba tan mal…

—Tenía algo de bueno, admito: era costeable —examinó con sus manos la tersura de la toalla de manos. La mujer hizo un gesto de desaprobación, mas no dijo nada. Ahmet hizo una anotación mental para añadir toallas a la lista de compras. El hecho de que Leo no fuese un emir no quería decir que no pudiera darse pequeños lujos que combinaran mejor con su nuevo hogar—. Ahora dime la verdad —la mujer caminó hacia Ahmet y le dio un empujoncito con el hombro—. ¿Cómo convenciste a Leo de aceptar este lugar? ¡Ese niño nunca quiere recibir nada de los demás!

Ahmet sonrió y le condujo de regreso a la sala de estar. Junto con Leo decidió mantener la primera versión de la historia: que Ahmet era un hombre acaudalado que vino a trabajar en el museo y que no tenía reparos en apoyar económicamente a Leo. Era claro que Verónica no se tragaba del todo esa historia, pero tampoco parecía importarle. Todo estaría bien siempre y cuando le dijera a Verónica lo que quería escuchar.

—El secreto fue decirle que el departamento no sería para él, sino para nosotros.

La mujer soltó una risotada y le dio una fuerte palmada en la espalda.

—¡Lo sabía! Sabía que estaban juntos.

—En realidad, fue apenas hace unas semanas que-

—Basta, basta. No necesito explicaciones. Lo único que importa es que yo tenía razón —leyó la hora en su reloj—. Ahora es mejor que me vaya. Leo no tardará en llegar del museo —tomó el bolso que había dejado sobre uno de los sillones y se despidió de Ahmet con un abrazo—. Tienes tanta suerte de poder trabajar desde casa. Si no estuviera jubilada, me darías envidia. ¡Muchas gracias por la invitación!

Ahmet se apresuró en abrirle la puerta y, para su desgracia, cuando lo hizo se encontró frente a frente con Leo.

—¿Ahmet? —lentamente sus ojos se desviaron hacia Verónica—. ¿Tía? ¿Qué haces aquí?

La mujer tuvo la decencia de lucir un poco abochornada.

—Lo siento, fue mi culpa —dijo con mucha rapidez—. Me encontré con Ahmet en el centro y le insistí tanto en que me invitara que al final lo convencí. ¡No podía esperar a que terminaras de amueblar! Era demasiado emocionante. Me encanta el lugar. Les compraré un lindo juego de toallas para que combinen con los muebles de baño. Pero bueno, no les quiero quitar el tiempo. Ya los dejo. ¿Sigue en pie ir al cine este sábado?

—Por supuesto que sí —Ahmet no supo si la mujer escuchó su respuesta. Estaba demasiado ocupada haciendo revuelo para irse.

Verónica le dio dos rápidos besos a su sobrino y entró al ascensor con tanta premura como si hubiese acabado de encender un fuego pirotécnico y temiese que le estallara en pleno rostro. Pronto, la mujer desapareció de vista y Leo solo pudo cerrar la puerta del departamento tras de sí.

—Lo siento —murmuró Leo mientras dejaba su billetera y teléfono en la mesa de centro y tomaba asiento en el sofá—. No sé por qué pensé que mi tía no llegaría al punto de molestarte a ti también.

—Descuida —tomó asiento a su lado—. No me molesta.

—Supongo que no. Después de todo, estoy seguro que tú la invitaste.

Las palabras de Leo no traían consigo reproche, sino resignación.

—Me conoces bien.

—¿Y lo del cine?

—¡Oh! ¿No te dije? Presentarán la ópera Sigfrido. ¡En vivo, desde el MET! No sé qué sea eso, pero mi celular no ha dejado de insistirme en que es espectacular.

Leo asintió y se relajó un tanto.

—Me da gusto ver que salgas con mi tía.

—No tan rápido. Tú también nos acompañarás —acató—. Vero ya compró nuestros boletos —Leo exhaló gravemente y sus ojos se desviaron como si planease un modo para escaparse del espectáculo—. Vamos, no seas tan dramático. Te divertirás —dejó caer su espalda sobre el pecho de Leo y cerró los ojos cuando el otro le abrazó por detrás—. Para todo esto, ¿qué haces en casa tan temprano?

—Hoy tenemos la cita en el centro de adopción de gatos, ¿recuerdas?

Ahmet frunció el ceño y negó varias veces con la cabeza.

—Llamaron esta mañana para cambiar la cita al jueves. ¿Acaso no leíste mi mensaje?

Confundido, Leo tomó su teléfono y comenzó a revisar la larga lista de textos enviados por Ahmet. Después de medio minuto, finalmente dio con el mensaje en cuestión.

—Lo lamento —se disculpó—. Debí haberlo perdido entre tantos memes.

Ahmet sonrió complacido de que Leo no le culpase por el malentendido a pesar de que muy probablemente había sido su culpa por bombardearle con tantos mensajes. Hizo la anotación mental de ser más moderado en el futuro.

—Espero que no vuelvan a cambiar la cita —continuó Leo—. Quisiera estar al menos un fin de semana con el gato antes de que comiences a trabajar la próxima semana. Necesitará varios días para acostumbrarse a la casa.

Ahmet asintió y sonrió para sí. Debido a que la pasante de la maestra Medina había renunciado por motivos personales, la vacante quedó abierta justo a tiempo para recibirle. Ahmet no estaba especialmente interesado en la historia, pero aquella era una gran excusa para poder salir de casa. Tenían suerte de que Leo hubiese insistido en falsificar documentos para Ahmet cuando todavía tenía magia. Aunque en su momento pensó que jamás los necesitaría, ahora estaba sumamente agradecido por la necedad del castaño. Ahmet sintió un agradable calorcillo en el pecho al percatarse de que muchos de los actos ilegales que Leo había cometido, los había hecho por él. Gracias a eso estaba a punto de iniciar una nueva etapa de su vida y, si bien estaba consciente de que no tenía suficientes conocimientos para hacerse pasar por un estudiante de historia, la maestra Medina le ayudaría a encarrilarse en todo ese asunto de la vida profesional. Con suerte, en algunos meses estaría listo para hacer algo que realmente le interesara. Es más, ya tenía la información de varios cursos de magia y su meta era ahorrar dinero suficiente para inscribirse en alguno de ellos. Después de todo, él tampoco quería depender completamente de Leo.

—Sé sincero —dijo Ahmet—. ¿Crees que Medina me explotará hasta el borde de la locura?

—Tu estancia es de medio tiempo —Leo evadió la pregunta—. Eso te dará horas adicionales para relajarte.

—Dices eso, pero por algo Ninsar dejó de trabajar para ella a la primera oportunidad que tuvo.

Leo bufó.

—Renunció porque pasará unos días en Belzarbi. Supongo que está buscando algún modo de ayudar a su hermano.

Ahmet frunció el ceño y movió su cuerpo hasta que su mejilla se recargó en el hombro de Leo.

—Al diablo —murmuró—. Medina debería convertirlo en su esclavo y obligarle a hacer su santa voluntad.

—Creo que Medina está demasiado aturdida como para poder disfrutar de una pieza robada. Estoy seguro que cubrió el jarrón con una sábana y que lo ocultó dentro de su armario. Si aceptó quedarse con él es solo porque Fátimah le paga con relatos. Dice que es como una enciclopedia. Lo único malo es que no puede utilizar lo que aprende en su investigación; aparentemente no se puede utilizar ‘Jenni milenaria’ como referencia.

—Debe ser frustrante —concordó—, aunque no tan frustrante como el que tu jefe perdiera misteriosamente a su benefactor.

—Hay rumores de que el señor Hamadani era un estafador que planeaba robar el museo. Afortunadamente alguien lo descubrió a tiempo y lo metieron a la cárcel. Si no ha salido a la luz es porque era hijo de un político prominente.

—Ese rumor es sospechosamente específico —dijo Ahmet y Leo carraspeó y desvió su mirada hacia el techo—. ¿Tú lo empezaste?

—Uno de los conservadores no cesaba de preguntarme por él. Decía que era muy peculiar su interés en mí y que seguramente yo debía saber algo al respecto. No me dejó en paz hasta que le inventé algo. Incluso el doctor Cruz terminó por creérselo; está muy aliviado de que el asunto no llegara a más.

—¿Invitarás al doctor al estreno del departamento?

—¿Vamos a tener fiesta de estreno?

—¡Tenemos qué! —se separó ligeramente de Leo—. Jess no ha dejado de preguntarme por la fecha.

Extrañamente, Leo ni siquiera pensó en un buen motivo por el cuál no organizar dicha fiesta. Extrañaba a su vieja vecina y sería una buena excusa para presentar formalmente a Ahmet. Además, no es que tuviese a mucha gente a la cual invitar…

—Dudo mucho que el doctor Cruz quiera pasar la velada con nosotros, pero tal vez pueda convencer a la maestra Medina.

—Ojalá Ninsar regrese para ese entonces.

—No podríamos tener la fiesta sin ella —aseguró Leo—, pero primero hay que ponernos de acuerdo con su nombre.

—Diremos que se llama Fátimah Ninsar Ibrahim.

—Qué horror.

—¿Entonces? ¿Cuándo será la fiesta?

—No lo sé. Aún faltan muchas cosas por comprar.

Ahmet sonrió burlonamente y tiró juguetonamente de la oreja izquierda de Leo.

—Apuesto a que desearías haberme pedido más cosas cuando tuviste la oportunidad.

—En realidad no —dijo con tanta seriedad que extrañó a Ahmet—. Incluso lo que llegué a pedirte no eran más que caprichos. Mi único deseo era verte feliz.

Ahmet entreabrió la boca y, aunque su primer instinto fue el de burlarse de Leo por haber dicho algo tan cursi, terminó por callarse a sí mismo. Después de todo, si Leo era un ridículo por decir cosas así, él lo era más por sentirse tan feliz tras escucharlo.

Namtar se había equivocado terriblemente con Leo. Ahmet sabía que el castaño era tan ambicioso como cualquier otro hombre; la diferencia yacía en que su interés no estaba en el dinero o la fama, sino simplemente en ayudar al extraño muchacho que apareció un día en su casa. Con tal de hacerlo fue capaz de enfrentarse a un ser sobrenatural y, después, de renunciar al poder de la lámpara. En definitiva, Leo era capaz de darlo todo con tal de obtener lo que quería. Namtar, demasiado acostumbrado a la codicia material, no podría comprender aquella diferencia ni en miles de años.

—Quizá —concedió Ahmet—, pero admítelo: te encantó el coche.

Pensativo, Leo acabó por asentir.

—Este departamento tampoco está mal. Sin embargo, hay algo más que quisiera pedirte.

—Creo que ya es algo tarde para eso —espetó Ahmet justo antes de que los labios de Leo se posaran sobre su cuello—. ¿Oh?

Con una risilla, Ahmet se dejó caer en el sofá y tiró de la camisa de Leo para que este quedara sobre él.

—¿Y qué es lo que el amo desea? —preguntó Ahmet.

—Deseo que te quedes conmigo para siempre.

Ahmet rio nuevamente y unió su frente con la del castaño. Los ojos de Leo brillaban con tanta calidez que Ahmet sintió que el calor se esparcía por propias sus mejillas. Le dio a Leo un lento y ligero beso en los labios y asintió.

—Concedido.

Notas de la Autora

Antes que nada, muchas gracias por darle una oportunidad a esta pequeña historia que espero hayan disfrutado. Segundo que todo, quiero disculparme por cualquier falla, error o incongruencia que pudiese encontrarse en esta novela. Mi investigación y revisión fue larga y detallada, pero temo que los límites de mi conocimiento y habilidades siempre saldrán a relucir de un modo u otro.

Esta historia fue inspirada fuertemente en el libro las Mil y Una Noches y lo utilicé como referencia antes que el canon religioso. El tema de los Jinn es extenso e intrincado y con el fin de enfocarme en la historia decidí no ahondar tanto en él. Si les interesa conocer más sobre los Jinn, les recomiendo ampliamente el libro Islam, Arabs, and the Intelligent World of the Jinn por Amira El-Zein. Por supuesto, el Corán también es una gran fuente de información sobre estas criaturas y su relación con dios y los humanos.

Con respecto a los Peri, admito que mi primer conocimiento sobre estas criaturas los relacionaba a las hadas y a los ángeles. Sin embargo, existen vertientes que los asemejan a Jinn benignos. Consideré que esta descripción se alineaba más a esta historia y es por eso que decidí representarlos como lo hice.

En cuestiones menos esotéricas, las descripciones del Museo Arqueológico Nacional de Madrid fueron obtenidas primordialmente a partir de su sitio web y de su excelente aplicación MAN Virtual. No negaré haber tomado algunas licencias artísticas y el museo representado en esta historia no es 100% fiel al real. No obstante, agradezco enormemente la valiosísima presencia virtual de este museo. De no ser por ella, me habría visto en grandes dificultades.

La portada de este libro fue diseñada por la fenomenal Renata García con quien siempre es un gusto trabajar. Una vez más le agradezco su paciencia, sus porras y, sobre todo, su amistad.

La historia de Leo y Ahmet ya ha concluido, pero quizá algún día vuelva a trabajar en este universo. Aún quedaron algunas historias por contar y ojalá que puedan estar ahí para escucharlas.

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