Cómo aprender un idioma en el siglo XXI

Robert Brandwayn

© Todos los derechos reservados

Robert S. Brandwayn B 2015

1a edición

ISBN: 978-1-943845-64-4

Autor: Robert Brandwayn B

Corrección de estilo y edición: Camila Arango S.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, traducida o apropiada de ninguna forma y por ningún medio (incluido electrónico, mecánico u otro, como ser fotocopia, grabación o cualquier sistema de almacenamiento o reproducción de información) sin el permiso por escrito del autor.

En el presente texto se hace mención a signos distintivos y nombres de plataformas educativas con unánimo estrictamente informativo y no con elánimo de distinguir nuestra obra literaria, ni a título de marca. El autor no es representante o aliado comercial de ninguna de las plataformas enunciadas y actúa con total independencia e imparcialidad respecto de las mismas.

Tabla de contenidos

Introducción

Capítulo 1:  Cómo aprendemos un segundo idioma

Capítulo 2:  Cómo aprendí siete idiomas

Capítulo 3:  Técnicas tradicionales de estudio

Capítulo 4:  Sistemas de estudio online y otras alternativas tecnológicas

Capítulo 5:  Trabajando los componentes del idioma

Capitulo 6:  Técnicas de aprendizaje eficiente

Capítulo 7:  Una reflexión final

Acerca del autor

Bibliografía y Webgrafía

Introducción

Este es el mejor momento en la historia de la humanidad para aprender un idioma.

De acuerdo a Luis von Ahn, fundador de la aplicación gratuita Duolingo, "Hay más personas aprendiendo un idioma a través de Duolingo que el total de personas inscritas en el sistema educativo de los Estados Unidos".[1] A la fecha más de 30 millones de personas han descargado la aplicación en todo el mundo y la mayoría de ellos lo utilizan a través de su smartphone.

Sin duda alguna,  gracias a las nuevas posibilidades en comunicaciones, cómo el internet, aprender un idioma, y poder usarlo sin necesidad de desplazarse al país o región donde es utilizado, o invertir grandes sumas de dinero, está a nuestro alcance.

El objetivo de este libro es ayudar y guiar a las personas a aprender un idioma de una manera eficiente y utilizando las herramientas disponibles gracias a los avances tecnológicos. Esto, unido a los métodos tradicionales, tales como un profesor o cursos intensivos, nos van a garantizar aprender el idioma que queremos o necesitamos, y llevarlo a niveles avanzados en menor tiempo.

Aunque muchos de los servicios que voy a mencionar no tienen costo, ya que el internet ofrece infinitas posibilidades, este no es un libro sobre cómo aprender un idioma gratis.  Una gran cantidad de las aplicaciones que recomendaré requieren de una eventual suscripción, o son clases que toca pagar, y está a discreción del estudiante cuál va a ser el presupuesto que está dispuesto a invertir para lograr sus objetivos.

Dirijo BSR Idiomas, una empresa dedicada a la enseñanza del inglés, el portugués y el español para extranjeros a nivel corporativo en Colombia. La empresa cuenta entre sus clientes con las compañías más importantes del país entre otras bancos, farmacéuticas y petroleras. La pasión por los idiomas es clave para el éxito de nuestros cursos, ya que en BSR estamos en constante investigación para encontrar las herramientas que le permitan a nuestros clientes mejorar y avanzar en su producción lingüística.  La buena noticia es que las herramientas tecnológicas disponibles en la actualidad nos permiten trabajar con posibilidades que no existían ni siquiera hace diez años.

Nunca pensé que mis intereses intelectuales me fueran a llevar a trabajar en la actividad de la enseñanza. Estudié música y relaciones internacionales en la Universidad de Pennsylvania, en Estados Unidos; y sin embargo, me dediqué a la enseñanza de los idiomas porque me encantan. En estos momentos me puedo defender en siete: español e inglés, que considero mis lenguas maternas, francés; que aprendí en la universidad y me permitió hacer un intercambio en Europa; italiano, portugués, polaco y hebreo. En los cuatro últimos idiomas estoy en diferentes niveles de aprendizaje, pero todas

k las técnicas y herramientas que voy a recomendar en este libro las he experimentado para mejorar y subir su nivel.

En mi rol de director y profesor he podido conocer a gente interesante y valiosa que quiere superarse constantemente y ser mejor profesional. Como tal, gran parte de mi trabajo consiste en diseñar y desarrollar planes y estrategias de estudio para lograr que altos ejecutivos aprovechen el limitado tiempo que tienen y logren las metas planteadas en el idioma objetivo.

Es por esto que estoy obligado a estar en constante contacto con las nuevas tecnologías, métodos y técnicas para la enseñanza y aprendizaje de los idiomas.  Si me mencionan un curso o método, seguro que lo he tomado, o por lo menos he experimentado un rato para ver si sirve para mi o para los estudiantes de la empresa. En estos momentos, no solo estamos trabajando clases personalizadas de idiomas diseñadas a la medida de las necesidades de nuestros clientes; sino que además estamos incursionando en el desarrollo de cursos de e-learning para que más personas dentro de las empresas puedan tener acceso a nuestros recursos educativos.

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Capítulo 1

Cómo aprendemos un segundo idioma

La mejor manera de aprender un idioma es usándolo, no hay más secretos. Por ahora no existe píldora mágica, curso intensivo milagroso, o método innovador que cambie la manera como nuestro cerebro aprende un idioma.

A través de mis años de enseñanza he logrado identificar que las personas que usan el idioma de manera constante, especialmente los que se lanzan al ruedo, y hacen el esfuerzo de hablar y entender, independiente del nivel que tengan, son aquellos que logran salir adelante en su misión. Es verdad que existen múltiples métodos, estrategias y aplicaciones para practicar y trabajar aspectos importantes del idioma tales como vocabulario, gramática y pronunciación. Sin embargo, la única manera real de incorporar todos estos ingredientes, y poder lograr metas sustanciales en el aprendizaje, es mediante la producción del idioma.

Para Monisha Pasupathi, profesora de psicología de la Universidad de Utah, el aprendizaje es un proceso complicado que depende de muchos factores como el qué se está aprendiendo, el cuándo, el porqué y el por quien.[2] Constantemente utilizamos la palabra 'aprendizaje' para los idiomas y a veces pienso que el término puede dirigirnos incorrectamente. Para muchos aprender un tema implica un esfuerzo racional, una habilidad que exige solamente el uso del cerebro. Considero que un idioma se aprende con el corazón, con el estómago, y de repente con un montón de lagrimas!

En la mayoría de las personas la lengua materna es aprendida imitando a padres y hermanos, tíos, tías, amigos, personas del barrio y programas de la televisión, entre otros factores; y a medida que vamos creciendo adquirimos herramientas como más vocabulario y frases que permiten la comunicación.

En su libro ‘The Language Instinct’, el lingüista Steven Pinker describe que los humanos tenemos un instinto natural para usar idiomas. La prueba está, según él, en el hecho que nos comunicamos desde edades tempranas sin haber asistido al colegio, teoría que comparte con otro importante lingüista, Noam Chomsky.  La necesidad de querer algo (comida, atención, ir al baño) obliga a los niños a buscar alternativas de comunicación; y como a ellos no les importa el que dirán, al menos en sus primeros años, no tienen miedo a cometer errores. Al parecer todos nacemos con una especie de software común a la gramática y sonidos de todos los idiomas, una especie de 'Gramática Universal'.[3]  Nos preguntamos entonces porqué aprender un segundo idioma requiere de tanto esfuerzo.

¿Existe un método que garantice el aprendizaje de un segundo idioma?

Ojalá tuviera una respuesta precisa para esta pregunta. En los más de 20 años que he trabajado como language coach en la ciudad de Bogotá, ayudando a ejecutivos a aprender y mejorar su inglés, la gran mayoría de los estudiantes quiere saber si existe una técnica o un método que garantice al 100% el aprendizaje de un idioma. Muchos quisieran que existiera un chip, como en la película ‘The Matrix’, que permita dominar un determinado conocimiento simplemente con implantarlo en el cuerpo. Otros están preocupados con el tiempo y el dinero que tienen que invertir para este fin. Nosotros les decimos que pretender dominar un idioma en un tiempo corto es como intentar acelerar el crecimiento de un árbol, y eso sólo ocurre en los documentales donde filman tomas de fracciones de segundo que aceleran los procesos naturales, y nos muestran en 1 minuto lo que sucede en seis meses. En el mundo hay miles de técnicas y métodos que contribuyen a que logremos aprender un idioma, y gran parte del libro está dedicado a analizar varias de ellas, pero es claro que no vamos a lograr nuestras metas mientras no estemos dispuestos a poner tiempo y dedicación.

¿Cual es la teoría que gobierna el aprendizaje de un segundo idioma? Utilizamos los mismo instintos de aprendizaje que para el resto de las habilidades? Monisha Pasupathi sugiere que aprender un segundo idioma es difícil ya que implica un esfuerzo consciente en olvidar patrones sonoros y rítmicos de nuestro idioma materno los cuales fueron incorporados en nuestros primeros años. En cierta medida, tendríamos que olvidar para volver a aprender y eso hace que un segundo idioma sea una tarea que requiere mucho esfuerzo.[4] '

La situación cambia un poco en hogares donde el niño viene de un hogar en donde cohabitan dos lenguajes, el del padre y el de la madre, o en ciertos casos en donde los padres hablan un idioma y viven en un país donde se habla otro idioma diferente. En estos casos el niño crece hablando los dos idiomas (aunque hay casos en donde es posible que se mezclen los idiomas y eventualmente los padres deciden que es mejor enseñar uno solo).

¿Cómo sería el procedimiento si un niño que nace en un país de habla hispana quiere aprender inglés? Asumiendo que los padres no hablan el idioma objetivo la primera opción es buscar un colegio bilingüe, actividades extra-curriculares, o recurrir a videos o programas de televisión en el segundo idioma; y aunque el niño no está rodeado completamente de este, lo aprende bastante bien en la mayoría de las ocasiones. ¿Tienen los niños algo de especial en comparación a un adulto para aprender un idioma? Influye el hecho de que su cerebro este desarrollándose para que aprenda más rápido?

Estudios indican que mientras más tarde iniciemos el aprendizaje de un segundo idioma, más difícil va a ser que lleguemos a un nivel de perfección en este. En una investigación realizada en el 2003, en donde se evaluó a un grupo de personas cuyo segundo idioma era el sueco, y que vivían después de muchos años en este país, los resultados determinaron que aunque el nivel de idioma de estas personas era casi perfecto, se notaba una diferencia entre estas personas y las que hablaban desde la infancia en pruebas en donde su conocimiento del idioma fue puesto al extremo.[5]

Otras teorías indican que la única razón por la cual los niños aprenden un segundo idioma mas rápido, y fácilmente, que un adulto está explicada en una sola palabra: TIEMPO.[6] Los niños tienen el tiempo para aprenderlo, los adultos la tienen mas difícil en ese sentido. Al niño no le importa lo que piensen otras personas si habla mal, trata el segundo idioma como un juego y está mucho más dispuesto a cometer errores, todo reto es divertido y además tiene el espacio para hacerlo.

En cambio un adulto tiene que ir al trabajo, tiene responsabilidades en la casa, está casi siempre consciente de lo que los demás piensan y opinan de él, y de paso, en caso del inglés, sabe que es el idioma universal en estos momentos y que no hablarlo puede limitar sus posibilidades profesionales en el futuro (y en el presente también). En vez de ser un juego, aprender un idioma se convierte en una obligación donde mucho 'está en juego' y desafortunadamente 'perdemos' esa libertad para cometer errores que teníamos cuando niños.

¿Quiere esto decir que no podemos aprender un segundo idioma en una edad madura?

Contrario a lo que se piensa si es posible aprender un idioma a cualquier edad. Factores como estar inmerso en la cultura del idioma que se está aprendiendo, tener facilidad para ellos, además de la disciplina y la motivación, pueden marcar la diferencia.[7] Mas aún, estudios indican que aprender un idioma en una edad adulta contribuye a frenar procesos de deterioro cerebral al mantener nuestras capacidades cognitivas alerta.[8]

Capitulo 2

Cómo aprendí siete idiomas

Si van a dedicar unas horas de su tiempo leyendo este libro considero que es relevante contarles como aprendí los idiomas que hablo y con los que trabajo. Quiero dejar en claro varias cosas antes de iniciar:  Ninguno ha sido aprendido de igual manera; no soy ningún genio (no pretendo ser un 'Hombre habla 20 idiomas' y aparecer en YouTube alardeando mis habilidades); cada idioma, incluyendo el español y el inglés, me ha costado esfuerzo y horas de estudio; y por último, puedo decirles que no hablo ninguno de los idiomas perfectamente, ni siquiera mi lengua materna, ya que en todas el aprendizaje y la práctica deben de ser constantes. Lo único que les puedo decir con certeza es que una vez dominado el tercer idioma es mucho más fácil aprender el cuarto, el quinto y así sucesivamente. Estudios indican que mientras más idiomas una persona sepa, el cerebro hace las conexiones y los usa como referencias cuando uno esta incorporando uno nuevo. [9]

Español e inglés

Nací en Bogotá, Colombia, en 1972.  En esos momentos Colombia era un país con una economía cerrada, aunque era uno de los pocos países democráticos en un mar de dictaduras latinoamericanas. Colombia era, y sigue siendo, un país de pocos inmigrantes. No se ven las grandes comunidades japonesas, coreanas, árabes, judías y portuguesas que uno encuentra en Brasil, Argentina e incluso Venezuela. Sin embargo, yo tuve la oportunidad de crecer en un hogar internacional e intercultural. Mis padres nacieron en Colombia, mi papá en Manizales y mi mama en Cali, pero mis abuelos llegaron de Polonia y Rumania respectivamente. Mis abuelos eran inmigrantes judíos y tuvieron la fortuna de ser acogidos en Colombia en los años treinta.

En la casa de mis padres se hablaba español, en la casa de mis abuelos se hablaba Yiddish, pero todos hablaban frecuentemente en inglés por dos razones: gran parte de mi familia era de Estados Unidos, y por otro lado, el inglés era utilizado por mis padres como un 'código' para que mis hermanos y yo, y de paso las señoras que ayudaban en la casa, no entendiéramos lo que decían.

Esto terminó siendo una mala idea ya que era obvio que nos motivamos a aprender inglés para saber lo que mis padres querían mantener en secreto. Saltando en el tiempo debo de admitir que una vez lo aprendí me di cuenta de dos cosas: el inglés de mis padres no era tan bueno como yo pensaba (y eso que mi papá vivió de pequeño en Estados Unidos), y segundo, lo que ellos decían no era tan interesante.

El hecho de tener familia en Estados Unidos implicó que desde temprana edad viajamos constantemente a ese país, o teníamos familia que visitaba Colombia. Mi infancia transcurrió entonces en un desfile de primos y parientes que vivían en Chicago, Filadelfia, Miami y Nueva York. Mis oídos se fueron acostumbrando a varios idiomas al tiempo: el español de Colombia, el yiddish de mis abuelos y ‘el idioma secreto' de mis padres, que además era la conexión con gran parte de mi familia. Al final fueron tantas las visitas y temporadas en Estados Unidos que empecé a adquirir el inglés como decía el Chavo: ‘Sin querer queriendo’. 

Hablando de la familia me gustaría comentarles sobre la tía de mi papá, Gienia. Ella era la hermana de mi abuela y sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial gracias a que un campesino polaco la escondió a ella y a otras dos hermanas en el sótano de una granja por casi tres años. A diferencia de algunas de sus hermanas, ella hablaba muy bien el polaco, además del Yiddish, que era el idioma que hablaban la mayoría de los judíos de Europa Oriental.  Cuando terminó la guerra, Gienia viajó a Colombia a reencontrarse con su hermana en Bogotá, ciudad donde se quedo un tiempo, lo suficientemente largo como para aprender algo de español. Irónicamente, casi a los seis meses de estar en Bogotá, ocurrió lo que se denominó 'El Bogotazo', una revolución popular en donde casi incendian la ciudad debido al asesinato de un líder político. Sobra decir que la tía de mi papá tomó el primer vuelo que pudo y salió corriendo de Colombia ya que sobrevivir a la Segunda Guerra, para morir en Bogotá, no era parte de su plan. Terminó viajando a Trinidad donde vivió por varios años, conoció a su marido, y de paso aprendió inglés. Eventualmente se mudó a Chicago, EUA, en donde tuvo su familia y pudo finalmente desarrollar su vida en calma.

Por qué hago énfasis en la tía de mi papá? Porqué hablar idiomas fue su pasaporte para salir adelante. Ella fue una de las vendedoras estrella en los prestigiosos almacenes Marshall Field's de Chicago por más de 30 años. Cuál era su secreto? Ella hablaba, mal que bien, cuatro idiomas con los que tenia dominado el mercado de esa ciudad: inglés, para el público en general;  yiddish, para los clientes judíos; polaco (Chicago era en ese entonces la segunda ciudad con más polacos en Estados Unidos); además del poco de español que aprendió en Bogotá que le sirvió para atender al público latino.

De modo distinto a la tía de mi papá, uno de los factores mas importantes en mi aprendizaje del inglés fue la televisión. En los años setenta la televisión en Colombia era en blanco y negro y solo había tres canales; el 7 y el 9, en donde transmitían programas colombianos y programas extranjeros doblados al español (a los que se conocía como ‘enlatados’); y el canal 11, en donde la programación era eminentemente cultural, y consistía en conciertos de música clásica y documentales narrados por intelectuales vestidos con cuello de tortuga. En conclusión, no había programas en otros idiomas. Incluso la transmisión de los premios Oscar y Miss Universo, tan importante para Colombia, era en una especie de traducción 'simultánea' en donde no se entendía ni el narrador original ni el colombiano. Era bastante coloquial.  Sin embargo, como nosotros viajábamos a Estados Unidos todos los años a visitar a la familia, y nos quedábamos como mínimo dos meses entre las diferentes ciudades, mi pasatiempo favorito era ver televisión (sobre todo entre las 6:00 y las 10:00 am) en donde transmitían series de dibujos animados. Luego a las 10:00 de la mañana daban 'The Price is Right' (El Precio es Correcto) con Bob Barker. Ese programa era una institución y lo veíamos con toda la familia antes de ir a la piscina o salir a hacer vueltas. Cualquier persona podría considerar que esas horas de mi infancia viendo televisión fueron horas perdidas. Sin embargo fueron invaluables para mi aprendizaje del inglés.

Mi frustración con el idioma hebreo

Mi educación inició en el Colegio Colombo Hebreo de Bogotá. En esa época el colegio en teoría enseñaba tres idiomas: español, inglés y hebreo. No voy a dedicar tiempo a hablar del programa de español de colegio, que era bastante bueno, ni del inglés, en donde el colegio complementaba lo que sucedía en mi casa, sino voy a hablar de la enseñanza del hebreo.  El colegio no era realmente bilingüe (no se dictaban clases de materias como historia o biología en inglés o hebreo) y las clases de estos idiomas ocurrían solo dos o tres veces por semana.

Para mi el tema del idioma hebreo es una gran frustración ya que estudié trece años en un colegio que en teoría dictaba clases del idioma y la verdad no lo aprendí bien. Claro, hoy en día puedo pedir una pizza en Tel Aviv, pero dentro de los idiomas que hablo, o que estoy aprendiendo, sigo teniendo un nivel de principiante en este.

De pronto es que el hebreo era un idioma demasiado foráneo para nosotros en ese entonces. El colegio no era religioso, pero se celebraban las diferentes fiestas judías y estas incluían rezos en hebreo. Por lo tanto, creo que asocié el idioma con los rituales religiosos y no con la lengua viva que se habla en Israel. Me di cuenta de eso a principios de los años ochenta, cuando varios niños israelíes entraron al colegio y hablaban un hebreo que no tenía nada que ver con lo que rezábamos.

¿Es importante el colegio en la adquisición de un segundo idioma?

Aprender un idioma responde a una mezcla de factores que permiten que una persona, independiente de la edad y el colegio donde estudie, logre el objetivo. Ciertos estudios describen un período critico para el aprendizaje de un segundo idioma, el cual termina alrededor de la pubertad y después del cuál es más difícil aprenderlo y llegar a un buen nivel de fluidez.[10]

En mi caso estuve trece años en contacto con un idioma (entre los 4 y los 17) y no creo estar ni cerca de un nivel A2 en el Marco Común Europeo de Referencia para los idiomas (MCER). Esto podría ser una prueba que para aprender un idioma el ser niño, o aprenderlo en el colegio, no es una garantía. Yo podría asignar culpas y decir que fue culpa de los profesores, de la metodología, o de la falta de acceso a herramientas tecnológicas en la época. Siempre me he burlado con que para mi el hebreo era un idioma sin futuro, comenzábamos el año viendo los verbos en presente, luego estudiábamos el tiempo pasado, y cuando nos tocaba ver el tiempo futuro, se acababa el año escolar.  Al siguiente año iniciábamos de la misma manera, y así sucesivamente.

Pero el problema era de enfoque mental y de necesidad. Eso lo descubrí en la universidad, en Estados Unidos, donde tuve la oportunidad de aprender francés en dos años y medio, en el contexto de mis estudios de relaciones internacionales. Cuando viajé a Francia en mi tercer año de universidad, me pude defender lo suficientemente bien como para ser admitido en la Sorbona, escribir ensayos y participar en las clases sin problema. Obviamente no lo hablaba perfectamente, pero tenía suficientes herramientas para poder lograr mis objetivos y de paso mejorar mi nivel. En el caso de Monisha Pashupathi, experta en psicología del aprendizaje, ella tomó clases de francés por más de siete años durante el colegio y a duras penas puede comunicarse en ese idioma. Sin embargo, trabajó y vivió en el Instituto Max Plank de Berlín por dos años y medio, y aprendió alemán sin problema. [11]

Siempre me he preguntado cómo pude aprender francés lo suficientemente bien en tres años, y no pude aprender hebreo en trece. En francés puedo leer material avanzado, mientras que en hebreo noestoy cerca de leer una tira cómica o entender un comercial de televisión. Esa inquietud me llevó a seguir explorando otros idiomas e investigar la mejor manera de aprenderlos.

Italiano, polaco y portugués

En el año 1990 estuvimos con mis hermanos viajando por Europa para ir al mundial de fútbol en Italia. En esa ocasión dos de los partidos de la selección Colombia fueron en Bolonia, uno contra Emiratos Árabes, y el otro contra la antigua Yugoeslavia. Después de los partidos solíamos ir a comer a un lugar bastante informal que se llamaba 'Trattoria Beppi' en donde nos atendía un mesero cuarentón bastante buena gente y con quien charlábamos de fútbol y de las posibilidades de nuestras selecciones.

Con el mesero hablábamos valiéndome del francés que estaba estudiando en la universidad, y unido al español, creé una mezcla que denominé 'italiano arrastrato' para hacernos entender.

Una de las noches en el restaurante había una mesa de españoles sentado al frente de nosotros y nos dimos cuenta que ellos intentaban seguir nuestra conversación. En un momento, el mesero se fue a la cocina y mi hermano y yo empezamos a comentar ciertas cosas. Entonces uno de los españoles nos pregunto: '¿Pero si habláis español, de donde sois?'. Al responderle que éramos de Colombia toda la mesa de españoles se tornó estupefacta hacia nosotros. '¿De Colombia? Si pensábamos que erais Italianos! Nosotros llevamos seis meses viviendo en Bolonia y no nos acercamos a tu nivel'.  'Creo que es obvio que tienes facilidad para los idiomas' me dijo mi hermano. Probablemente, pero lo que me quedó claro es que para aprender un idioma no hay que tener miedo a cometer errores y de paso se necesita ser un poco descarado. Sobra decir, que el resto de la noche mi hermano y yo estuvimos muertos de la risa con los alcances de mi "italiano arrastrato".

En el año 2000 yo hablaba tres idiomas: español, inglés y francés. Sin embargo, aprender bien italiano me quedó sonando, ya que la experiencia en Bolonia fue suficiente motivación. De cierta manera me lamentaba no haberlo estudiado en la universidad, cuando tenía el tiempo y la disponibilidad. Empecé a buscar en internet, que ya llevaba cinco años como una herramienta al alcance de todos, pero no fue mucho lo que pude encontrar para aprender italiano online. Entonces decidí buscar un instituto en Bogotá para iniciar mis estudios. El único inconveniente era el horario ya que en esos momentos trabajaba como profesor de inglés por las mañanas y el resto del tiempo lo pasaba trabajando desde el mediodía hasta la noche en un estudio de grabación de música del cual era socio.

Finalmente encontré una escuela de idiomas que me permitía tomar clases de 9:00 a 12:00 de la mañana y eso hizo posible comenzar en un nivel principiante de italiano, es decir A1 en el Marco Común Europeo para los idiomas. También aproveché una oferta para tomar cursos en diciembre (que es el momento de mas baja afluencia para los institutos) y eso me permitió inscribirme en un programa de 120 horas a un muy buen costo.

Todo fluyó muy bien y mis estudios de italiano me permitieron avanzar rápidamente a un nivel B1. Desafortunadamente dos problemas me hicieron abandonar las clases en ese momento: El curso avanzado solo se dictaba por las noches en un horario que no podía cumplir por mis obligaciones laborales, y por otro lado mezclaron gente que estaba iniciando de cero, con los que ya llevábamos un tiempo estudiando, y la profesora se vió obligada a repetir material de las primeras semanas de clase, razón por la cual decidí dejar esa escuela y buscar una mejor alternativa.

Intenté encontrar entonces un profesor particular; pero ni ellos, ni los otros institutos o escuelas en los que indagué, me daban una solución que se acomodara a mi horario o presupuesto para poder estudiar y avanzar en mi italiano.  Entonces decidí buscar una opción online y no me fue posible encontrar un sistema que me permitiera continuar. Era el año 2001 y las opciones en internet eran todavía limitadas.

Mówię po polsku

El día que recibí el documento oficial que me daba la nacionalidad polaca decidí que tenía que aprender el idioma. Mis abuelos paternos llegaron de Polonia antes de la Segunda Guerra Mundial, pero ellos nunca lo hablaron en la casa, y tampoco nos inculcaron un interés por aprenderlo, ya que con la Guerra Fría de la segunda mitad del siglo XX no había mucha razón para volver. Nosotros habíamos nacido en Colombia y nuestros destinos estaban mas ligados al nuevo continente que al viejo. Lo que si aprendimos en la casa fue que la historia de mi tía Gienia, quien se salvó en la Segunda Guerra por que un campesino de su pueblo natal la escondió por tres años. El hecho de que hablara polaco la había ayudado y siempre tuve interés por aprender el idioma que le salvó la vida a mi tía abuela. 

Entonces lo primero que hice fue preguntar en la embajada por clases. Ellos me dijeron que alguna vez se habían dictado pero que la falta de publico hizo que las cancelaran. Cuándo les pedí el dato de la profesora me dijeron que ella ya no estaba en Colombia. El panorama no se veía muy alentador. Si continuar con mis estudios de italiano fue un ejercicio sin éxito, entonces encontrar un profesor de polaco en Colombia iba a ser imposible.

Afortunadamente, ya era el año 2006 y las posibilidades en internet habían mejorado.   Decidí utilizar esta alternativa como plataforma de estudio, pero además entendí que era una oportunidad de explorar todas las posibilidades para aprender un idioma  ensayando todos los métodos de aprendizaje disponibles: CDs, CD ROMS, libros y demás. Parte de la motivación era también incorporarlas dentro de las clases de inglés que dicto, y ofrecer opciones a los alumnos y a los profesores de BSR Idiomas. Gran parte de las recomendaciones de este libro son gracias al proceso en mi aprendizaje del polaco.

Inicié comprando las primeras lecciones del sistema Pimsleur, que es un sistema de repetición en CD. Una vez terminadas las lecciones, compré unos libros en Amazon, y además logré encontrar material en internet con el que trabaje un vocabulario y gramática. Finalmente, después de casi un año de estudiar solo, me llamaron de la embajada a decirme que iban a reiniciar las clases. Eso me dió la oportunidad de empezar a practicar la habilidad de hablar en polaco, lo que le dió otra dimensión a mi proceso de aprendizaje.

Eu falo português

Diana llego a la oficina de BSR Idiomas respondiendo un aviso en el que buscábamos profesores de portugués para la empresa. Ella había vivido casi un año en Bahia y hablaba el idioma como una garota.  Al terminar la entrevista preguntó si era posible tomar clases de inglés con nosotros, y fue entonces que le propuse canjear inglés por portugués.

"Você quer trocar?" dijo ella.

Yo siempre pensé que algún día iba a estudiar portugués, de pronto cuando tuviera hijos, pero al ver la oportunidad tan cercana no dude en saltar a la piscina. Sabía que no había oportunidad de que éste se mezclara con el polaco ya que son idiomas muy diferentes. Lo que si noté después de la tercera clase, es que lograba conectar y entender el idioma de una manera muy rápida gracias a que hablaba español, francés e italiano. Es decir, era cuestión de hacer un esfuerzo consciente e iba a estar defendiéndome en muy poco tiempo en portugués.

Ya era el año 2011, e incluso a comparación del 2006, cuando empecé a estudiar polaco, las posibilidades de tener acceso a material online eran considerablemente mayores; no solo por la cantidad de aplicaciones y sistemas disponibles, sino por los dispositivos en los que se podía trabajar. Bienvenidos al mundo de aprender idiomas con smartphones y tabletas en donde las posibilidades son casi ilimitadas.

Como ya tenía experiencia buscando material para estudiar polaco fue bien fácil encontrarlo para el portugués. También entendí que hay idiomas para los cuales existe mucho más material, de pronto por lo que son mas 'sexys', o porque responden a necesidades de mercado. Por ejemplo en el sitema Pimsleur, que fue el sistema con el cual inicié a estudiar polaco, solo hay 30 unidades para ese idioma. En cambio, para portugués, existen 90 unidades. Es una diferencia significativa. Lo bueno es que mientras mas avanza la tecnología, mas oportunidades tenemos de explorar e interactuar con personas de todo el mundo que quieren estudiar un idioma,.

Mi experiencia como teacher (y un poco de historia personal por si se quiere saltar esta sección)

Anteriormente escribí que mis estudios fueron en dos áreas que al parecer no tienen nada que ver: música y relaciones internacionales (un amigo me decía que estaba estudiando filosofía y maternidad de hipopótamos). Nunca pensé que mis áreas de estudio se fueran a convertir en mi vida y mi pasión, ya que considero que los idiomas son la música de las relaciones internacionales. Mis estudios también me permitieron hacer un semestre de intercambio en la universidad Tolbiac Sorbonne en Paris, ciudad en donde aproveché y tomé cursos de historia del arte en L’Ecole du Louvre. Estas experiencias académicas solidificaron mi manejo del francés, idioma que se convirtió en mi tercera lengua. 

Regresé a Colombia en 1993, dos semanas después del famoso 5-0 en el que Colombia le ganó a Argentina para la eliminatoria del mundial de 1994. El ambiente estaba genial en el país y llegué con el ánimo de volverme un músico de profesión. Formé con un amigo una compañía llamada United Music, para la composición y producción de jingles y todo tipo de música publicitaria. Además tocaba los teclados en un grupo de rock que se llamaba 'Matias Bluford y la Arisca Ardilla' (un nombre destinado a no llevarnos a ningún lado).

Sobra decir que el camino como músico no iba a ser fácil y muy pronto me vi obligado a buscar un trabajo de medio tiempo que me permitiera desarrollar mi pasión. Por cosas del destino conocí una persona que trabajaba en Berlitz, la reconocida empresa multinacional de enseñanza de idiomas,  y ella me describió la posibilidad de trabajar allá como una alternativa viable para lo que estaba buscando, trabajar medio tiempo y hacer música de noche. Nunca me imaginé que esa conversación fuera a cambiar mi vida.

Trabajé en Berlitz durante ocho meses, dictando clases de inglés y francés con el método diseñado por ellos. La experiencia fue formidable, ya que dictaba tanto clases individuales como grupales, pero tuve problemas con la logística de la programación de clases y cuando, a los ocho meses de trabajar, una amiga me propuso dictar clases en su empresa decidí dar el salto y trabajar solo.

Yo no tenía idea en lo que me estaba metiendo. Primero, no podía utilizar el método de Berlitz por razones éticas y legales. Por ende tenía que inventarme, de la nada, una manera de enseñar inglés. Tampoco tenía mucho material para trabajar. Yo no conocía ninguno de los proveedores de libros, ni las editoriales, ni las diferentes series de Oxford, Longman y Pearson con las que trabajo hoy día.  El internet no era algo que se conociera en ese momento y muy pronto me vi obligado a diseñar mi propio material y a preparar mis clases desde cero.

Por su parte, mi carrera como músico tuvo todo tipo de experiencias: logramos producir varios discos, tanto de nuestro grupo de rock como de otros artistas;  compusimos casi 100 jingles y música para documentales; incluso, artistas que hoy son reconocidos como Juanes y Cabas grabaron algunos mensajes comerciales en nuestro estudio gracias a los contratos que manejábamos con las disqueras. Sin embargo, la verdad del asunto, era que necesitábamos mucho mas volumen de trabajo para poder sobrevivir. Parecíamos uno de esos equipos de fútbol que nunca quedan campeones pero que tampoco descienden a segunda división, o un avión que siempre esta en la pista calentando motores pero que nunca despega.

Por otro lado, los estudiantes de inglés iban recomendando mis servicios a otros y ese voz a voz presentó un dilema, era hora de decidir si continuaba haciendo ambas cosas.

Descubrí que a mi me encanta dictar clases y me encanta trabajar con personas que quieren mejorar sus habilidades profesionales. También acepté que el negocio de la música maneja unos horarios y una rutina de trabajo que no eran para mi. Fue entonces que a partir del año 2001 decidí invertir todas mis energías en profesionalizar mi labor como profesor de inglés.

Lo primero que hice fue aceptar todas las clases que me proponían. En esos años dicté alumnos de todos los niveles lo cual me forzó a preparar material y diseñar cursos desde principiantes hasta los más avanzados. Inicialmente buscaba material online, pero fui conociendo a los representantes de las editoriales y me familiarice con las diferentes series de textos. Esto me ayudo a dictar grupos más grandes. Además, como estaba interesado en trabajar diferentes aspectos que mejoraran la calidad de mis clases y me dieran más herramientas para ayudar a mis estudiantes obtuve mis certificados TEFL (Teaching English as a Foreign Language) y TBE (Teaching Business English) en esos años.

Ya para el 2008 no solo dictaba clases en diferentes empresas sino también me vi en la necesidad de contratar profesores para que me ayudaran a suplir la demanda. Fue por eso que decidí fundar mi empresa, BSR Idiomas, en la ciudad de Bogotá. BSR es un acrónimo en inglés para Building Social Responsibility (Construyendo Responsabilidad Social).  Nuestra promesa es que una persona que interactúa sin problemas en una economía globalizada contribuye a que su país avance y la calidad de vida de las personas en general mejore. Es por esto que nuestra promesa de construir responsabilidad social es una que podemos cumplir. BSR no solo se preocupa porque los clientes mejoren el uso de los idiomas que aprenden, lo que hacemos es acompañarlos y darles las herramientas para que su manejo sea del más alto nivel posible.

Estudiar y prepararme me da la posibilidad de adquirir más estructuras e ideas para el desarrollo y la investigación de material, la cual es una preocupación constante en el trabajo del equipo de BSR idiomas. También me da la posibilidad de aprender a entrenar a otros profesores. En el año 2010 me certifiqué como Language Coach con Mark Powell en Barcelona y en estos momentos estoy trabajando para obtener mi maestría en 'Tecnología e Innovación en Educación'.

Capítulo 3

Técnicas tradicionales de estudio

A través de la historia los idiomas se han aprendido de diferentes maneras. En este capítulo voy a enumerar algunas y exponer, de acuerdo a mi experiencia y estudios, las ventajas y desventajas de cada una de ellas. Lo más importante es tener en cuenta que  un idioma esta compuesto por cuatro habilidades: hablar, leer, entender y escribir y por cuatro componentes: gramática, vocabulario, pronunciación y ortografía. Todas las ocho piezas del rompecabezas son importantes para lograr un dominio total. Sin embargo, lo importante es enfocarnos en lo que podemos hacer en un idioma y mejorarlo, e identificar lo que no podemos hacer, y trabajar en ello.

El Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas

Conocido como MCER o MCE (CEFR en inglés), el Marco Común Europeo tiene su origen en una iniciativa del Concejo de Europa para ayudar a determinar los niveles de manejo de idioma a través de la Comunidad Económica Europea. Este programa fue entregado a un grupo de lingüistas suizos, quienes después de varios estudios en los años noventa, determinaron una serie de indicadores para establecer el nivel de idioma de una persona.

Los indicadores del MCER están basados en lo que la persona puede hacer o no  puede hacer en el idioma. Por ejemplo, si yo estoy en capacidad de llenar un formulario que me pide la información básica (nombre, apellido, edad, teléfono), pero no puedo llenar un formulario que me pide cuáles y cuantas vacunas me han puesto en el curso de mi vida, entonces estoy en cierto nivel de manejo del idioma. Puedo hacer una reserva de hotel por teléfono pero no puedo interactuar al 100% en una conferencia telefónica?  Escribir una tarjeta de cumpleaños a una amiga pero no puedo escribir un ensayo académico de dos páginas?

Este poder o no poder hacer ubica a los estudiantes en uno de seis niveles: Usuario básico o de entrada, conocidos como niveles A1 y A2;  usuario independiente, que son los niveles intermedios conocidos B1 y B2; y los niveles de competencia, conocidos como C1 y C2. Para una explicación mas detallada de los indicadores y el MCER puedes remitirte a los siguientes enlaces:

http://cvc.cervantes.es/ensenanza/biblioteca_ele/marco/cvc_mer.pdf

http://es.wikipedia.org/wiki/Marco_Común_Europeo_de_Referencia_para_las_lenguas

Es importante tener en cuenta que en la mayoría de los casos una persona presenta indicadores que lo sitúan en un solo rango, por ejemplo, sus habilidades para hablar, leer, entender y escribir son de una persona B1. Muchas veces sin embargo, una persona se defiende muy bien hablando, pero nunca ha escrito nada en el idioma objetivo, entonces sus indicadores para hablar corresponden a un nivel B1, pero los de escritura son los de un nivel A1. También es posible que una persona que tenga un nivel C2, que es básicamente bilingüe, hable con un acento fuerte de su idioma materno (por ejemplo hablar inglés perfectamente pero con un acento en español) o no entienda todo el vocabulario de una película. Esto es normal y no quiere decir que la persona no tenga el nivel adecuado.

Una de las ventajas del Marco Común Europeo es que permite estandarizar la nivelación de idiomas. Este estándar es aceptado internacionalmente y como tal, es mucho mas fácil de entender por instituciones educativas y empleadores alrededor del mundo. Antes de la existencia del MCER dos personas con niveles muy diferentes  podían decir que habían obtenido un nivel 'intermedio' en el último curso que cada uno estudió, pero era muy difícil determinar cual era el estándar del instituto en el que lo cursaron, a no ser que fuera reconocido internacionalmente, y muchas veces estos son estándares exclusivos a cada instituto. 

Otra ventaja del Marco Común Europeo es el desarrollo de material adaptado a los indicadores de cada uno de los niveles. Casi todas las casas editoriales han diseñado sus series de estudio basados en los indicadores del MCER. Un problema de esto sin embargo es que muchos estudiantes mal interpretan la promesa ofrecida por los libros en la que 'al terminar este libro el alumno estará en un nivel B1 del MCER.' Muchas veces esto no se da. Puede que en ocasiones la persona haya terminado un libro satisfactoriamente pero no domine los indicadores que lo sitúan en el siguiente nivel.

Es importante entonces resaltar que un nivel del MCER no corresponde a un determinado número de horas estudiado, sino a los indicadores que una persona esta en condiciones de hacer. Este punto es clave ya que muchas personas piensan en los niveles como un determinado número de horas de clase y esto no siempre se da. Estadísticas como la del FSI (Foreign Service Institute) del gobierno americano  clasifican los idiomas en 5 categorías de acuerdo al número de horas que una persona tendría que invertir en aprenderlos (teniendo en cuenta que su idioma materno es el inglés). Según esta manera de categorizar los idiomas, el español, el francés, y el portugués, aparecen dentro de los idiomas 'fáciles' y cercanos al inglés. Su aprendizaje requiere de 400 a 600 horas. En el segundo nivel está entre otros el alemán, con 750 horas; el swahili, el indonesio y el malayo entran en la tercera categoría, exigiendo alrededor de 900 horas; en el cuarto nivel aparecen más de 20 idiomas, incluyendo el polaco y el ruso, que requerirían mas de 1100 horas de estudio. Finalmente, el árabe, el coreano y el mandarín son considerados idiomas difíciles (requiriendo de más 2000 horas de aprendizaje).[12]

En mi opinión todo esto es muy relativo ya que existen personas que aprenden más rápido que otras, no hay duda de eso, y también es verdad que, desafortunadamente, hay personas que parecen estar 'negadas' para un idioma. Una persona puede estar 200 horas en un salón de clase y avanzar muy poco en las habilidades requeridas para el dominio de un idioma, mientras que otra puede estar defendiéndose sin problema después de 50 horas.  También es importante tener en cuenta el material que se utiliza, el número de personas en el curso, la necesidad del estudiante, y otro tipo de factores.

Es fácil crearse falsas expectativas cuando uno va a estudiar un idioma. Mas aún, es fácil que te las vendan!  Por eso es muy importante tener cuidado y analizar bien las opciones cuando vas a invertir tu dinero en un programa de idiomas. Si te ofrecen un curso de ‘aprenda inglés en cuatro meses’ sal corriendo. Eso no es posible para nadie. Obviamente algo aprendes, pero conozco gente muy hábil para los idiomas y los avances que se logran en períodos cortos (asumiendo que inician desde cero) son muy relativos. Incluso para personas que han tomado la iniciativa de irse seis meses al país de su idioma objetivo. Recomiendo buscar personas o institutos recomendados, o con testimonios veraces sobre la calidad de sus métodos.

El cerebro necesita tiempo para absorber material nuevo, y en el caso de los idiomas, desarrollar las conexiones para poder responder a las necesidades y retos que la comunicación presenta. Aprender un idioma no es como conducir un carro, en donde aprendemos una serie de movimientos que nos permiten habilitar una maquina y que una vez aprendidos permiten conducir sin problema. En el caso de los idiomas el proceso no es tan mecánico. Son demasiadas variables. La única certeza es que si somos constantes vamos a ir mejorando nuestra respuesta a los retos que se nos presentan en la cuatro habilidades y si estamos interesados, de pronto pulimos las deficiencias que tenemos en los cuatro componentes. Sin embargo, esto no es estrictamente necesario para la comunicación en un nivel básico ya que uno puede comunicarse cometiendo errores.

Trabajar con un profesor

Para mi esta es la mejor manera de aprender un idioma cuando se vive en un país diferente al del idioma objetivo. Lo ideal es por lo menos tener una clase por semana, aunque si se puede tener más clases pues mucho mejor. Todo depende

del presupuesto y el tiempo que la persona disponga. El objetivo de una clase privada debe de ser el practicar las cuatro habilidades, sobre todo hablar, ya que el tiempo tiene que aprovecharse al máximo para permitir que el lenguaje objetivo surja y fluya a pesar de las limitaciones del nivel del estudiante. Al final de la clase el profesor debería dejar tarea y en caso dado corregirlo vía Internet con el ánimo de no perder tiempo valioso de la clase.

Yo muchas veces le digo a mis estudiantes que visualicen la clase como si fuera un entrenamiento de boxeo y yo soy su sparring. El alumno debe de venir a la clase a entrenar lo impredecible del idioma, a atajar ‘los golpes’ con las herramientas que va a aprendiendo y de vez en cuando, inevitablemente, a recibir uno que otro puño. La clave es que el alumno entienda y disfrute la clase como un espacio seguro en donde pueda cometer todos los errores posibles y no ser juzgado. En este sentido las clases privadas pueden ser una mejor alternativa que las clases grupales, ya que a veces los compañeros de clase se pueden burlar y generar comentarios sobre el desempeño de un estudiante (incluso a nivel adulto) e inhibir y coartar el fluir de la comunicación de una persona en el idioma objetivo.

La clase con un profesor privado tiene además la ventaja de ser personalizada. Si un alumno no está contento con lo que está estudiando entonces esto eventualmente se puede solucionar directamente con el profesor (o cambiando de profesor). Por ejemplo, si casi todo el tiempo de la clase es utilizado para trabajar problemas de gramática ‘a la antigua’, completando frases de un libro mientras que el profesor chequea el celular, es hora de cambiar el profesor. Estudiar gramática es valido y necesario, no lo niego,  sobre todo en los niveles mas elementales. Sin embargo, e incluso en esos mismos niveles, la clase debe de ser visualizada como un espacio de práctica en donde el tiempo y la atención están centradas en el alumno.

Uno de los retos es conseguir una persona que dicte el idioma que uno quiere aprender en el área donde uno vive. Si recuerdan, ese fue mi problema cuando estaba estudiando italiano y frenó mi proceso casi cuatro años. Gracias a la tecnología esto ya no debe ser un problema porque puedes tomar clases vía Skype con profesores alrededor del mundo, incluso puedes tener acceso a servicios de intercambio en donde una persona practica media hora el español contigo y luego tú practicas el idioma que estás aprendiendo media hora con ella. Estos intercambios no tienen costo, pero una posible desventaja es que no son con un ‘profesor de verdad’. Entiendo que a muchas personas les gusta tomar clase con el profesor en vivo, es decir; les da más credibilidad la ‘proximidad física’ del profesor, el ‘face to face’; pero la alternativa de poder tomar una clase del idioma con una persona nativa  (o por lo menos idónea en la enseñanza de este idioma) es una gran ventaja y los invito a tener la mente abierta a la alternativa de clases vía Skype.

La necesidad de tener profesores ‘nativos’ en el idioma es una de las inquietudes que muchos alumnos me plantean. Yo personalmente creo que siempre depende del lugar en donde se está en el proceso de aprendizaje. Por ejemplo, si mi idioma materno es el español, y yo tengo un profesor de inglés cuya lengua materna también es el español,  muchas veces es mas conveniente tomar clases con este profesor, si mis niveles van desde el A1 hasta el B2 inclusive, ya que muchas veces un profesor que domina ambos idiomas puede señalar sutilezas y diferencias que hagan que el estudiante entienda un tema o un concepto mejor que si los hubiera estudiado con una persona nativa. Para niveles más avanzados recomiendo siempre procurar interactuar con nativos.

Lo que si es siempre preferible es tomar clases con un profesor con experiencia, independiente de su lengua materna, que con un nativo que no tenga idea del funcionamiento de su propio idioma, ni de las sutilezas que diferencian o acercan un idioma con otro, lo cual puede ser de mucha utilidad para la mayoría de los alumnos. A Colombia llegan muchos mochileros que ponen avisos por la ciudad ofreciendo clases de inglés y si uno quiere practicar conversación por un rato, esto funciona a la perfección y es un ejercicio valido. Pero si uno quiere un proceso serio y estructurado, trabajar con estas personas no es sostenible en el largo plazo. 

Clases en un instituto

Los institutos de idiomas, sobre todo para aprender inglés, abundan por todas las ciudades del mundo.  Muchos de ellos tienen más de cincuenta años de tradición, cuentan con un departamento global encargado de desarrollar textos y métodos, y su reputación es incuestionable. Otros desafortunadamente son negocios dispuestos a aprovecharse de las necesidades e ilusiones de las personas que quieren o tienen urgencia de aprender un idioma. Algunos incluso ofrecen milagros como ‘Aprenda inglés en la ducha’, ‘Su idioma en seis meses o le devolvemos el dinero’; las cuales son promesas imposibles de cumplir. En BSR idiomas, por ejemplo, garantizamos el profesionalismo detrás de nuestro servicio, la seriedad de nuestros métodos y profesores, y un compromiso de no abandonar al estudiante hasta que lo llevemos a puerto seguro. Sin embargo, y tengo que resaltar, el éxito de un proceso de idiomas esta en manos del alumno en por lo menos un 85%; nosotros le aseguramos el mejor 15% restante. Es responsabilidad del alumno trabajar incesante e incansablemente dentro y fuera del salón de clase.

¿Cuáles son las ventajas del instituto? La tradición y el reconocimiento internacional le  dan tranquilidad al estudiante. También ofrecen métodos estructurados cuyo funcionamiento es comprobado por un buen porcentaje de estudiantes (sobre todo en los niveles iniciales).  Generalmente, los profesores son entrenados y muchos cuentan con certificados idóneos para la enseñanza del idioma (en el caso del inglés muchos cuentan con certificados CELTA o DELTA, TEFL o TESOL). Los institutos también cuentan con una planta física, además de una infraestructura de apoyo virtual. Muchos ofrecen paquetes de precios que hacen que las clases estén al alcance del presupuesto de los alumnos. Yo inicié mi carrera como profesor en Berlitz y debo decir que su método es excelente para comenzar el estudio de un idioma.

Las desventajas de un instituto tienen varios colores y sabores.  Por ejemplo, a mayor reputación del instituto, más costosas pueden ser las clases. En general, como se trata de franquicias internacionales, son muy pocas las posibilidades de negociar un precio (que es algo que se puede hacer con un profesor privado) y pagar un precio alto por el tiempo que dura el aprendizaje de un idioma puede ser un factor de desmotivación. En otros institutos las clases tienen muchos estudiantes, a veces demasiados, y el tiempo total que una persona tiene para hablar en clase puede llegar a ser de 5 minutos o menos; además, la atención del profesor tiende a estar centrada en el grupo y no en los individuos que conforman su clase.

El sistema de estudio puede ser otra desventaja de los institutos. Cómo la mayoría trabajan un método propio, entonces las clases están enfocadas en un libro o serie y el profesor se concentra en cubrir cierto número de unidades en un tiempo determinado. Ya vimos que esto puede dar falsas ilusiones al estudiante al creer que está en un nivel determinado solo por que asistió a las horas de clase y completó, de una manera u otra, los ejercicios de la clase. Si las habilidades de la persona no cumplen con los indicadores del MCER, la persona no debería cambiar de nivel.

Desafortunadamente muchos institutos solo funcionan si la clase es rentable y como tal, un buen numero de estudiantes es siempre más atractivo que unos pocos. Esto tiene varias consecuencias ya que muchas veces las clases tienen alumnos con niveles diversos y esto prueba ser perjudicial desde el punto de vista pedagógico. En otras ocasiones, un curso determinado no inicia porque el instituto no consigue inscribir el número mínimo de estudiantes y esto frena el proceso de alumnos que pierden continuidad.

Finalmente, esta el tráfico de las ciudades. El hecho de que el alumno tenga que desplazarse al instituto para tomar la clase, representa una de las mayores dificultades, fuera de las académicas, para aprender un idioma y una de las mayores desventajas de los institutos. Muchas veces los alumnos no llegan a las clases debido a esto, o ni siquiera lo intentan si por alguna razón salen tarde de su trabajo. Entonces se da inicio a un ciclo vicioso en donde el alumno ve que su motivación cae porque no esta asistiendo a clase y además está perdiendo su tiempo y dinero. Tristemente, el alumno se rinde y muchas veces es casi imposible volver a recuperar la motivación para iniciar un proceso de aprendizaje nuevamente, más aún si tenemos en cuenta que un gran porcentaje de la población cree erróneamente que si no estudian en un instituto el proceso no sirve. No tengo nada en contra de los institutos, pero el propósito de este libro es hacerte ver que en el siglo XXI existen muchas otras alternativas validas para aprender un idioma, que además se pueden adaptar a tu tiempo y presupuesto.

Cursos intensivos:

Una posibilidad que muchos alumnos exploran es la de tomar cursos intensivos. Generalmente estos cursos pueden ser de unos días, un par de semanas o meses, e implican trabajar en el idioma objetivo, concentrado solo en eso, por este tiempo exclusivamente. Muchos de estos 'intensivos' son realizados en un instituto o universidad por fuera del país, lo cual significa un viaje, con los costos que esto conlleva. Otros pueden ser planeados en la ciudad donde el alumno vive. En el caso de nuestra empresa, muchos alumnos separan una semana de vacaciones y trabajan jornadas de 8 horas diarias, cinco días, para un total de 40 horas. En la vida agitada que tenemos hoy, a veces este tipo de terapia de shock presenta una opción valida para ejecutivos y estudiantes que quieren llevar su idioma al siguiente nivel. 

Personalmente tengo opiniones encontradas sobre este tipo de programas.  Inicialmente, me parece que son una excelente opción cuando el curso intensivo está enfocado en el desarrollo de una habilidad puntual. Por ejemplo, preparar una presentación ejecutiva, un discurso o una entrevista de trabajo, incluso estudiar para un examen de nivelación como el TOEFL, el TOEIC o el IELTS, si el idioma es inglés. En estos casos los cursos intensivos suelen dar resultados que se pueden medir y que generalmente satisfacen las necesidades y expectativas del estudiante. Es importante tener en cuenta que estamos hablando de estudiantes que cuentan con mínimo un nivel B1 en el MCER.

Otra visión es más mesurada. Un curso intensivo puede dar el impulso necesario a un proceso de idiomas, incluso si la persona esta iniciando de cero, pero toca tener mucho cuidado con las expectativas que se tienen una vez finalizado el curso. En BSR Idiomas somos muy honestos con nuestros estudiantes y les mostramos cuales pueden ser los resultados al terminar el programa intensivo.  Bien guiado, un programa intensivo es el primer salto para entrar en un proceso exitoso de aprendizaje, de lo contrario puede ser solo eso, un primer paso. Es de suprema importancia entonces que el estudiante tenga claridad en dos cosas. La primera, que no va a aprender el idioma en 2 semanas de curso intensivo y la segunda, que el curso intensivo debe ser la puerta de entrada para un proceso continuo.

Para explicar la primera afirmación podemos pensar en una planta a la cual le vamos a echar agua; si la regamos con mucha agua en muy poco tiempo, y no damos tiempo de que la tierra la absorba, el agua se va a derramar por todo lado e incluso la podemos ahogar. Por ende, para que al estudiante 'no le pase lo de la planta', es importante planear estos programas adecuadamente y diseñarlos de una manera que permita asimilar bien la información. Esto es vital sobre todo en los niveles básicos y pre-intermedios, del A1 al B1+ en el MCER, en donde es mucho más difícil diseñar cursos sobre temas puntuales; por ejemplo, sobre presentaciones en público, ya que las clases van a estar enfocadas en la consecución de las herramientas básicas para empezar a comunicarse en el idioma.

Para asegurar el éxito de un programa de este tipo lo más importante es que el estudiante siga con sus clases, por lo menos una vez por semana, al terminar el curso intensivo. Muchas veces nosotros, teniendo en cuenta el presupuesto de los clientes, recomendamos que se inscriban en un intensivo de 80 horas el cual es distribuido de la siguiente manera: 40 horas en una semana (clases 5 días, 8 horas diarias); luego 20 horas trabajadas en 4 horas diarias por 5 días; y luego una clase de dos horas por semana por las siguientes 10 semanas. Este tipo de distribución da al estudiante la posibilidad de trabajar el idioma de manera gradual por más tiempo. Nuestra experiencia nos indica que de esta manera se obtienen mejores resultados.  En el aprendizaje de los idiomas, como en el ejercicio, una rutina de 20 a 30 minutos por día es mucho mas eficiente que una rutina de 4 horas una sola vez por semana. 

Entendemos que a veces el estudiante considera que no tiene más alternativas que trabajar su idioma en un curso intensivo. Internamente el dialogo dice: 'me sacrifico' y hago el esfuerzo por dos semanas y de esta manera soluciono el tema. Esta es una falsa expectativa. También toca tener en cuenta que un curso intensivo mal guiado, y mal diseñando, puede ser una tortura, y de paso ineficaz. Si estás considerando tomar un curso intensivo con un determinado profesor o centro de idiomas te recomendamos pedir referencias o leer los testimonios de personas que hayan tomado el curso antes y preguntarles como fue su experiencia, que resultados obtuvieron, y como se sintieron en el proceso. 

Programas de inmersión:

Suena lógico que si un estudiante tiene la oportunidad de irse por un tiempo al país donde hablan el idioma objetivo, y participa en un programa de inmersión, aprenda el idioma. Es por esto que los programas de inmersión parecieran ser la mejor opción e incluso, muchos piensan que esta es la única opción. Las dificultades para llegar a un nivel avanzado de fluidez en un idioma son conocidas y ya vimos como el cerebro se sintoniza y se aferra a la lengua materna, fallando en interpretar importantes señales en el nuevo idioma. Para muchos expertos la clave está en rodearse de personas que hablan el idioma objetivo y exponerse constantemente a él.[13]

Sin embargo es importante hacer las siguiente reflexiones antes de empacar las maletas: Que esperas obtener con este programa? Cual es el sacrificio que estás dispuesto a hacer? Como esta inmersión va a afectar tu vida laboral, personal y familiar? El éxito o fracaso de esta aventura para un estudiante depende en muchas ocasiones del nivel en el que está en el idioma, de la edad y el estado civil, entre otros factores. Además, las expectativas que se tienen pueden constituir un factor de presión que podría llegar a ser perjudicial para el éxito del programa. Entonces, cuáles son los factores que debo tener en cuenta antes de lanzarme al agua:

1) No todos los programas de inmersión funcionan para todos los estudiantes. Yo recomiendo este tipo de programas para alumnos que como mínimo tengan un nivel B1 en el MCER. Por qué hago esta recomendación? Porque si un alumno va a hacer esta inversión de tiempo y dinero (con todas las implicaciones que esto conlleva) es mucho mayor el provecho que se obtiene cuando el alumno llega al programa con las bases del idioma cubiertas y va a desarrollar o consolidar habilidades comunicativas. La verdad no tiene mucho sentido que una persona haga semejante esfuerzo para simplemente aprender el abecedario, los colores y los verbos.                                                                                                                                Recomiendo programas de inmersión en universidades, en donde el alumno estudie temas especializados en el idioma objetivo, o en países cuyo tipo de visa de al alumno la posibilidad de trabajar por el tiempo de duración del programa.  En estos casos la persona tendrá la oportunidad de interactuar con personas nativas en el idioma y literalmente aprender o mejorarlo inmerso en la cultura del país. Generalmente, esta posibilidad de visa se da para programas de inmersión de seis meses o más. 

2) Las expectativas: Recuerdan la analogía de la planta que utilizamos en la sección de los cursos intensivos? Pues esta funciona de igual manera para los cursos de inmersión, solo que tiene los siguientes ingredientes extras en la ecuación: El estudiante va literalmente a embarcarse en un vuelo a otro país que le va a representar una inversión en tiempo y dinero lo suficientemente importante como para sentir una presión para la obtención de resultados. Esta presión es una receta para el fracaso ya que genera un estrés innecesario en el proceso del estudiante. Es entonces primordial tener en cuenta que en la mayoría de las ocasiones el estudiante debe de regresar a su país de origen y continuar estudiando y practicando, independiente del tiempo de la inmersión.

3) La edad: una realidad es tener 17 años y viajar a un programa de intercambio (generalmente financiado por los padres), compartir tiempo de clase y experiencias, que incluyen viajes, excursiones, salidas a bares y discotecas, con personas de la misma edad. La otra es tener 35 años, ser un ejecutivo exitoso en una empresa, y viajar a un programa de inmersión, financiado por uno mismo, en donde compartirá su tiempo de clase y experiencias, que incluyen viajes, bares y discotecas, con personas de 17 años! Es este el tipo de experiencia que quieres tener?  El prospecto de estudiar e interactuar con personas 15 a 20 años menor, y que tengan otra perspectiva sobre la vida, puede ser incomodo y hasta aterrador para muchas personas. Obviamente, si tienes 18 años, la vas a pasar bastante bien ( y hasta posiblemente te sirva para aprender el idioma objetivo).

4) El tipo de programa: Las personas piensan de manera errónea que van a compartir clase con alumnos que hablan el idioma objetivo. Este solo lo habla el profesor (y a veces tampoco). Es mucho más probable que los compañeros de clase sean de varios países del mundo y que el alumno deba recurrir al ‘Globish’ para interactuar con estudiantes que por lo general vienen de Asia y los países árabes. Esto le dará una experiencia valiosa en desarrollar habilidades de interacción, le permitirá mejorar en su inglés independiente del acento de sus compañeros de clase, y de paso adquirirá cancha en el manejo del ‘Globish’ (o inglés global) que le den ventajas competitivas negociando con proveedores de todo el mundo.

5) La posibilidad de encontrar personas que hablen tu mismo idioma. Conozco montones de casos de alumnos que se lamentan haber perdido tiempo y dinero en uno de estos cursos de inmersión o intercambios por que hablaron en su idioma materno  todo el programa.  La dinámica generalmente funciona de la siguiente manera: al sentirse solos e inseguros en un país ajeno la persona se hace amiga de los primeros compañeros que hablan su mismo idioma, y hasta ahí llegaron las posibilidades de éxito en el programa.  En el caso de muchos de mis alumnos colombianos que se fueron a estudiar inglés, ellos lograron entablar excelentes amistades con gente de Méjico y Venezuela, y pasaron delicioso mientras tomaban cerveza en Inglaterra hablando en español. Pero no cumplieron el objetivo de aprender inglés y en el caso de este idioma, tarde o temprano tocará tus puertas laborales y recuperar ese tiempo para aprenderlo no es tan fácil.

6) El costo de oportunidad:  Uno de los problemas de estos programas de inmersión en el extranjero es definitivamente el costo que esta representa para el estudiante. No habló solo de la inversión económica, ya que hay programas para todos los presupuestos, sino de las implicaciones que tiene para la vida laboral de una persona. En el caso de un ejecutivo, tomar 3, 6 ó 12 meses de sus trabajo para ir a mejorar o aprender un idioma puede tener consecuencias profesionales complejas. También es importante tener en cuenta la situación familiar. Si un ejecutivo se va de viaje de estudio por 4 meses y deja su familia por este tiempo, muchas veces esto puede generar situaciones difíciles en la vida familiar. He visto casos de alumnos cuyos hijos se vieron afectados en el colegio por que extrañaban a sus padres. En otras ocasiones pueden ocurrir problemas cuando uno de los cónyuges asume las responsabilidades del otro mientras la inmersión y, aunque en el papel esto suena bien, muchas veces esto afecta la relación con los hijos que no están acostumbrados al nuevo rol de su papá o mamá.

7) El costo: Aunque existen programas de varios precios, e incluso algunos cursos de inmersión en el extranjero son mas económicos que opciones en el país donde uno vive, el alumno tiene que asumir el costo del pasaje, la manutención, la vivienda y eso pone una barrera de entrada alta para este tipo de programas.

Stay Home Systems

Una variante interesante a los programas de inmersión es la posibilidad de quedarse a vivir en la casa del profesor. Varios de mis alumnos tomaron esta opción para hacer sus programas de inglés y vivieron un tiempo en las casas de sus maestros y tutores en San Francisco, Seattle y Portland, respectivamente. Todos ellos hablaron bien del programa y resaltaron las ventajas de tener clases personalizadas, además de la verdadera intensidad en cuanto al uso del idioma. Sin embargo, coincidieron en que no recomendaban que el programa fuera mayor a tres semanas. Mal que bien, estaban casi todo el día con una persona que era inicialmente desconocida y que, independiente de que se desarrolló una relación armónica entre profesor y alumno,  el programa podía llegar a ser un poco monótono o de pronto, por ponerlo de otra manera, 'demasiado intenso'.  Obviamente los programas buscan evitar esta situación y plantean horarios de 4 horas de clase diaria y 4 horas de excursión o tiempo libre. Pero a veces esto no es suficiente y la persona se puede cansar muy rápido o sentirse muy sola. También está la posibilidad de que no haya buena química entre el profesor y el alumno, o que la calidad o metodología del profesor no sea la más adecuada. En este caso la persona debe de asegurarse que el programa en el que se inscribe tiene la flexibilidad para hacer cambios de manera rápida y que el alumno no pierda ni su dinero ni su tiempo. Es importante leer bien la letra pequeña en el contrato previo a viajar. Estos programas los ofrecen en casi todos los países y es solo cuestión de buscar en internet. En el apéndice de este libro adjunto varios sitios de internet para los que quieran explora esta opción.

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Capítulo 4

Sistemas de estudio online y otras alternativas tecnológicas

Si lo que quieres saber es como aprovechar las herramientas que la tecnología nos ofrece, sobre todo en el internet, para aprender un idioma, este es el corazón del libro. Lo primero que tienes que tener en cuenta es que las herramientas para aprender un idioma han cambiado. Sin embargo, todavía no hay estudios que nos demuestren si la manera de asimilar un idioma a nivel cerebral cambie por el acceso a estas herramientas, pero me puedo atrever a decir que una persona que esta motivada va a hacerlo de manera más rápida gracias al internet. No es que la persona vaya a aprender un idioma en 6 meses, lo cual es poco posible,  lo que si va a pasar es que el acceso a material, y la retroalimentación casi inmediata que nos brinda el internet, va a permitir que una persona que lleva un proceso bien guiado, y que se dedica a estudiar y a utilizar estas herramientas, obtenga resultados más rápida y eficazmente. En otras palabras, la ruta para llegar al objetivo se acorta.

Sin embargo, toca transitar la ruta.

Para ayudar al lector de este libro a navegar de una manera eficiente la gran cantidad de posibilidades disponibles en la red he catalogado las aplicaciones y métodos basado en  las cuatro habilidades del idioma (hablar, leer, escribir y entender) y los cuatro componentes (gramática, vocabulario, ortografía y pronunciación). De esta manera, si una persona está interesada en practicar conversación, o solo quiere enfocarse en gramática, o leer, encontrará las mejores opciones para explorar y practicar esta habilidad.

En mi criterio, hablar es la mas divertida de las habilidades, y la que nos produce más satisfacción dominar ya que representa el éxito de poder comunicar nuestras ideas. Entender es la más difícil por que las variables generalmente están fuera de nuestro control. Uno no sabe cual es el acento que la persona va a utilizar, a que velocidad va a hablar, y si va a entender todas las frases y palabras. Leer es la 'más fácil', ya que usualmente tenemos el tiempo para analizar un texto y desglosarlo. Por último esta escribir, que es la más retadora, pero que al mismo tiempo genera las mayores recompensas.

En el momento de publicar este libro ya de por si hay demasiadas aplicaciones y páginas para aprender un idioma, y como todo en el internet, es probable que el número se haya doblado en un año. Por eso, es prudente decir que estaré actualizando las recomendaciones de este libro de manera constante y las publicare en la página de  BSR idiomas y en mi blog personal The Language Coach.

Considero que las recomendaciones que hago en esta sección son las mejores alternativas disponibles en el momento. He experimentado con ellas tanto en mi aprendizaje personal, como en los procesos de los alumnos que trabajan con BSR Idiomas. Las recomendaciones no pretenden ser un catálogo que incluya todas las opciones, esto es imposible. Es por esto que invito a los lectores de este libro a contribuir con sus propias recomendaciones e historias de manera que podamos ofrecer más y mejores alternativas a todas las personas interesadas en aprender un idioma.

Habilidades comunicativas

Hablar:

El desarrollo de aplicaciones como Skype, Viber, Cambly, y U Speak, entre otras, han acortado las distancias del mundo cuando de hablar un idioma se trata. Incluso, si uno no tiene la suerte de conseguir un profesor privado en la ciudad o pueblo donde vive es posible tener una clase vía Skype con un profesor en otro lado del mundo que nos permite avanzar en el proceso. La cantidad de servicios disponibles es abrumadora. Algunos de estos son pagos, otros son gratuitos. Mientras más estés dispuesto a experimentar, pues más fácil va a ser encontrar las soluciones que se ajustan a lo que estás buscando. Si yo quiero practicar hablar en el idioma objetivo pues el internet es el lugar.

Clases privadas a través de Skype

Una de las mejores opciones es programar clases privadas vía Skype. Este software permite comunicaciones de texto, voz, y vídeo sobre internet, e incluso nos da la opción de compartir la pantalla del computador lo cual facilita el desarrollo de una clase sin el menor inconveniente.  Voy a recomendar dos servicios que he utilizado y de los que puedo dar fé funcionan a la perfección: Italki y Verbal Planet.

En ambos servicios uno tiene la opción de programar clases en casi todos los idiomas. Para cada uno de ellos puedes ver los diferentes profesores, ver el precio que ellos cobran por hora de clase y lo mas importante, leer los reviews que otras personas tienen acerca de cada profesor. También puedes ver si el profesor habla otro idioma, de pronto español o inglés, de manera que, y dependiendo del presupuesto, experimentes y tomes clases con varios profesores hasta decidir cual o cuales se adaptan a tus necesidades. Yo recomiendo trabajar con un profesor con el que se tenga una lengua en común; por ejemplo, mi profesora de polaco en Verbal Planet hablaba inglés y en caso de que no entendiera algo siempre recurríamos a esa lengua para clarificar. 

Verbal Planet :

Este fue el servicio que utilice por casi un año para estudiar polaco. En un momento dado no conseguía profesora en Bogotá y descubrí esta página buscando en Google, la cual me solucionó el impasse formidablemente. Después de leer los diferentes reviews decidí empezar a trabajar con Jola, una profesora que vivía en un pueblo a dos horas de Varsovia y cobraba un valor razonable por la hora de clase. Primero toca inscribirse, y luego el sistema te presenta las opciones de horario y uno programa cuando va a tomar la clase. El paso a seguir es pagar que se puede hacer con tarjeta de crédito o a través de Pay Pal, lo cual lo hace muy favorable.   

Todavía recuerdo mi anticipación antes de la primera clase. Por razones de mi horario de trabajo (y el hecho de que mi profesora estaba en Polonia y yo en Colombia) las clases eran a las 4:00 am. Cuando mi esposa me vió levantado a las 3:50 am, poniéndome un abrigo, un gorro de lana y una bufanda, ya que las madrugadas en Bogotá pueden ser heladas, me dijo sin contemplación: ‘Acaso vas a tomar la clase en Polonia?’.

Esta es la belleza del internet, acorta distancias de tal forma que nos podemos dar el lujo de tomar una clase de idioma de esa manera.  Yo tomaba la clase a esa hora porque después terminar, el tiempo me alcanzaba para hacer un poco de yoga, bañarme y salir a dictar mi primera clase de inglés del día que era a las 7:00 am. Obviamente me tocaba manejar el horario teniendo en cuenta la disponibilidad de Jola. Esto puede representar una dificultad para muchos, pero creo que las plataformas tienen tal cantidad de profesores en este momento que es muy fácil encontrar uno que trabaje en un horario (o en una zona del mundo) que se adapte a tus necesidades.

Un profesor hábil en el manejo del internet puede hacer de esta experiencia algo increíble. En las clases via Skype el chat se utiliza como tablero, compartes la pantalla del computador para trabajar actividades, se envían enlaces con video, audio, o artículos para trabajar en conjunto. Además, las tareas te llegan vía mail. En mi caso, yo recibía el material de la clase en formato Word, generalmente un día antes de la clase, para prepararlo. Este tipo de experiencia es fabulosa y personalmente no noto la diferencia entre una clase así y una clase con el profesor en la misma habitación.

Sin embargo, muchos de los estudiantes que han tomado clases por esta vía se quejan de problemas de comunicación, a veces el Skype se corta, o el internet se cae. A mi varias veces me pasó que estaba listo a las 4:00 am para descubrir que no tenía  internet. A otros no les parece tan atractivo el hecho de no tener al profesor al frente ya que consideran que la gesticulación, y en cierta medida la proximidad, son primordiales para el desarrollo de la clase. Pero mientras ambas partes tengan cámara uno puede habilitar esta opción en Skype y ver al profesor (siempre y cuando uno no tenga problema en que lo vean en pijama).  La pregunta podría ser entonces que tanto sueño estás dispuesto a sacrificar para aprender un idioma?

Italki

Otro de los sitios en internet que recomiendo es Italiki. Al igual que Verbal Planet, conecta profesores y alumnos a través de la red, pero con la opción de escoger entre tomarla con un profesor, un tutor, o simplemente con una persona que hable el idioma. Esta posibilidad permite tener acceso a más personas y rangos de presupuesto. También ofrece la ventaja de no desplazarse para obtener los servicios de un profesor profesional.  

El pago se hace comprando créditos Italki y estos se pueden adquirir con tarjeta de crédito o PayPal, y en caso necesario, otros servicios internacionales. Cada profesor o tutor tiene su perfil en donde dice el número de créditos Italki por hora que vale la sesión con ellos. Una gran ventaja es que muchos ofrecen la posibilidad de tomar una clase de muestra de treinta minutos, lo cual nos permite conocer el sistema a través de estas sesiones de prueba que tienen un precio con descuento. El máximo de sesiones de prueba que se pueden adquirir son 3 ya que Italki quiere que nos familiaricemos con la manera como funcionan los pagos, y la programación de las clases, pero no quiere  que trabajemos por 30 minutos con todos los profesores sin compromiso. Ellos sugieren que uno lea los reviews de cada profesor, vea la presentación que ellos hacen en un video, y tome una decisión antes de programar la clase. Estos reviews dan una categorización por estrellas (mientras más estrellas, mejor el profesor). Además nos muestra el número de horas que un profesor ha dictado en total y eso nos ayuda a ver la experiencia que tienen.

Speaking Communities

Otra alternativa es unirse a uno de las muchas comunidades de intercambio de conversación como Lang 8 y Considerate(actualmente en construcción). Una ventaja clara de estas comunidades es que participar en ellas, y obtener los beneficios de hablar con personas del idioma que uno está aprendiendo, no tiene costo alguno. La persona inscribe sus datos personales, incluyendo obviamente su lengua materna y su idioma objetivo, y en algunos casos la edad y el genero. El sistema también pide la foto, aunque esta es opcional. Una vez inscrito, inicias la búsqueda de otras personas que están inscritas en el programa.

La idea es encontrar gente que esté dispuesta a intercambiar conversaciones en ambos idiomas vía Skype; por ejemplo, si yo hablo español y quiero mejorar y practicar mi polaco, la idea es encontrar una persona que hable este idioma y quiera practicar y mejorar su español. La comunidad funciona en cierta manera como aula virtuales, en donde la mitad del tiempo se habla en un idioma y una persona corrige a la otra y luego en la otra media hora se hace el cambio.

Desde el punto de vista de practicar el idioma es una situación ideal donde ambas partes ganan y no tienen que pagar por este tiempo. Sin embargo, encontrar una persona que este dispuesta a hacerlo, con la que uno tenga buena química, y que además se adapte a los horarios que uno esta buscando puede demorarse. Otro punto adverso es que aunque la mayoría de las personas está en estas comunidades por el amor a los idiomas, no todos son profesores, y esto a veces puede dejar mas dudas que respuestas. Esto va de lado y lado, ya que si uno tampoco es profesor en su lengua nativa, estará lejos de responder con tranquilidad acerca del pretérito pluscuamperfecto del verbo correr en español.

Es una balanza en donde el costo y la oportunidad se ponen en contrapeso con la calidad y la experiencia. Cualquier ejercicio en practicar el idioma es valioso y recomiendo este tipo de comunidades si uno esta dispuesto a poner de su tiempo para enseñar. Es un cliché, pero también es una gran oportunidad para conocer personas de otros países y hacer amigos. Eventualmente uno puede visitar el país nativo del idioma que uno esta aprendiendo y encontrarse con su contraparte. Dentro del espectro, esta es una de las mejores oportunidades disponibles y la recomiendo.

Entender/oír:

El internet también nos da la posibilidad de tener acceso a miles de oportunidades de escuchar el idioma objetivo en diferentes formas para mejorar nuestra habilidad de entender. Dentro de estas encontramos podcasts, programas de radio, y videos, entre otros.

Una de las maneras clásicas de trabajar nuestra pronunciación es a través de la música. Los casos de éxito de estudiantes que tienen un oído sobresaliente, y que por esta razón avanzan mas que otros son innumerables. Casi todos ellos progresan en el idioma porque les gusta la música y la oyen en el idioma objetivo todo el tiempo. Podría decirse que aprenden el idioma por osmosis.

Uno de los portales de internet que recomiendo para este fin es Lyricstraining, literalmente es una nota! Uno escoge la canción y el estilo que quiere trabajar, tales como Pop, Jazz, Blues, Balada, e incluso puede trabajar escenas de películas. Para este ejemplo decidí escoger la canción 'Sugar' del grupo Maroon 5.  Seleccioné el nivel en el que quería trabajar (compite uno como principiante, intermedio, avanzado y experto) e inicié a competir contra la canción. La tarea es completar las palabras que forman la letra de la canción. Mientras más avanzado sea el nivel en el que uno decida competir, mas palabras tiene uno que llenar. El mismo portal detiene la canción en el momento en el que uno debe de escribir la palabra y es ahí donde viene el aprendizaje, ya que muchas veces toca buscar en el diccionario o recurrir a otros sistemas que le ayuden a llenar el rompecabezas de la letra de la canción. En este momento uno puede ver y trabajar canciones en inglés, español, portugués, italiano, francés, catalán, alemán, holandés y japonés.

Videos

Podemos avanzar en el aprendizaje de un idioma viendo videos por internet (o comprando los DVDs). En este momento, plataformas como Youtube o Vimeo tienen una cantidad de material suficiente para que uno vea un video diario por los próximos 7 años en casi todos los idiomas.

El problema es decidir cuál de los videos ver y cuál es el valor pedagógico de cada uno. Un ejercicio para hacer cuando uno utiliza un video en DVD (y tiene el tiempo) es ver la película en su idioma materno (para entenderla), luego verla subtitulada, después verla en el idioma objetivo con subtítulos en este idioma , y finalmente verla en versión original. De esta manera uno debería de tener un entendimiento completo de la película, suficiente adaptación a la pronunciación, y en teoría debió de haber buscado los términos o palabras que no entendía.

Pero quien tiene tiempo para esto? Por esta razón recomiendo videos cortos en los que la persona se pueda concentrar y sacar mayor provecho invirtiendo menos tiempo. Fluent U, Yabla, o Innovative Language Learning ofrecen excelente material y en muchas ocasiones acompañamiento.  Dependiendo de la plataforma la variedad de idiomas que ofrecen es mayor o menor. Si estamos aprendiendo uno de los idiomas populares como inglés, francés, portugués, italiano e incluso chino, vamos a poder encontrar actividades guiadas con videos cortos. La mayoría trae subtítulos en el idioma objetivo para que uno pueda oír y leer al mismo tiempo; otros como Yabla presentan la traducción al inglés debajo de los subtítulos en el idioma objetivo.  También ofrecen la posibilidad de ver el video a una velocidad mas lenta. Además casi todos tienen un diccionario integrado para consulta inmediata y, lo mas importante, juegos interactivos para practicar y consolidar lo aprendido.

Casi todos estos servicios son gratuitos, pero eventualmente ofrecen la opción de suscribirse pagando una mensualidad que permite acceso a más material, mayores alternativas de estudio e incluso la posibilidad de interactuar con un instructor. Cuanto tiempo se le dedica a esta actividad? Mientras más tiempo le dediquemos mucho mejor? Muchos servicios presentan los videos por categorías (dibujos animados, acción, noticias, deportes, etc.) y vienen divididos en niveles, aunque no todos de acuerdo al MCER. Algunos portales superan los 500 videos e incluso están configuradas para registrar los patrones de los videos que escogemos, los errores que cometemos, y los idiomas que estamos estudiando, para ofrecer una experiencia casi personalizada.

Es inevitable que nuestras destrezas en el idioma se van a ver incrementadas con un estímulo que involucra la vista y el oído al tiempo como lo es el video. En el internet se puede encontrar material muy interesante y divertido, que ayuda a hacer de esta practica una de las que mejor fluye y contribuye a la mejora y aprendizaje de un idioma.

Podcasts

Los podcasts son pequeños programas 'radiales' sobre un tema determinado y garantizan una manera invaluable de trabajar 'el poder entender'. En el momento existen millones de podcasts producidos, de diferentes calidades eso si, que permiten al estudiante escuchar un programa de 10 a 15 minutos y lo repita cuantas veces quiera.

Las ventajas claras de un podcast son su formato mp3 que da la facilidad de llevarlo a todas partes, ya que la mayoría pueden ser cargados a un smartphone o cualquier reproductor. Es posible escucharlo camino al trabajo, en el gimnasio, o utilizarlo como material para trabajar con el profesor en clase, entre otras aplicaciones. Esto es excelente para el aprendizaje ya que al oírlos estamos en una especie de inmersión por lo menos una vez al día. 

Existen podcasts en casi todos los idiomas. Una de las mayores fuentes es el iTunes store de Apple. Una vez registrado en esta página se tiene acceso a mas de 90,000 grabaciones de temas varios, en su mayoría gratis. Otra plataforma que vale la pena revisar es Podomatic. Es de gran ventaja suscribirse a cualquiera de estas ya que uno recibe notificaciones de cuando un episodio nuevo ha sido producido. Desde nuestra perspectiva, un podcast puede ser escuchado una y otra vez y esto permite familiarizarse con el material, reconocer vocabulario, frases, palabras, y trabajar pronunciación, entre otros ejercicios.

Una posible desventaja es que no todos están diseñados para el aprendizaje de los idiomas. La velocidad de la locución es rápida y las expresiones coloquiales abundan, lo que hace que personas que lleven poco tiempo en contacto con el idioma no entiendan nada y esto muchas veces puede ser frustrante. Obviamente, existen  podcasts que ofrecen el servicio basado en el nivel de idioma que uno tiene, pero estos no son la norma. A pesar de este lunar, recomiendo saltar al agua con los podcasts, una de las mejores herramientas disponibles hoy en día para personas que están aprendiendo idiomas online.

Programas de radio

Ya en el 2013 existían mas de 15,000 estaciones de radio por internet en los Estados Unidos.[14]  La tecnología del radio por internet, o web streaming, nos da el acceso a escuchar estaciones de diversos géneros de música, noticias, deportes, y programas de comentario entre otros temas.  La clave está en saber cual escoger, ya que no tiene mucho sentido oír una emisora brasileña que programe exclusivamente rock en inglés si mi interés está en aprender portugués. Hay que ser selectivo hasta encontrar la emisora que se acomode a nuestras necesidades.

Recomiendo estaciones que tengan muchas noticias y mucha publicidad. Entiendo que suena aburrido, pero los comerciales son un gran recurso cuando se está aprendiendo un idioma. Son cortos, en la mayoría de los casos divertidos, tienen un dialogo ágil, y por lo general presentan un par de personajes y un narrador que facilitan hacerse una idea o imaginarse la situación. Es claro que pueden ser un reto para cualquier estudiante, sobre todo si su nivel es básico, pero encuentro invaluable la experiencia de escuchar el idioma tal cual es utilizado en un ambiente donde el objetivo no es enseñar el idioma, como en muchas de las grabaciones de libros que pueden sonar artificiales, si no en vender algo.

Los programas de noticias, sobre todo los de opinión, son también una valiosa fuente de material. Su grado de dificultad es alto ya que generalmente dos o tres personas hablan al tiempo, a veces interrumpiéndose, además de utilizar diferentes tonos y acentos.  Para añadir al grado de dificultad,  el web streaming no nos permite repetir lo que oímos a diferencia de los podcasts.[15]Yo los recomiendo, a pesar de que muchas veces no entendamos lo que está pasando. Sin embargo, a medida que tu nivel vaya mejorando, vas a comprender mucho más las noticias. Después de un tiempo puedes enfocarte en identificar el contexto de la conversación, frases, vocabulario o expresiones que has ido aprendiendo, y esto definitivamente agiliza el proceso de aprendizaje. Los idiomas son música, y la clave para poder hablar y entender bien está en encontrar el ritmo propio de cada lenguaje. Escuchar constantemente el idioma es primordial para poder lograr este objetivo. Recomiendo la aplicación 'Tunein' para smartphone, que nos permite tener acceso a estaciones de radio en casi todos los idiomas y buscar programas por temas y categorías.

Leer

La ventaja de aprender un idioma a través de la lectura es que nos da el tiempo para analizar lo que estamos leyendo. Cuando leemos podemos parar y buscar las palabras que no conocemos en el diccionario, además de intentar identificar las claves que nos permitan entender el contexto de lo leído. De esta manera podemos desarrollar un sentido más pleno del idioma ya que es la mejor manera para pasar de las palabras a las ideas. Los humanos hablamos con frases que nos ayudan a expresar ideas.  Una interacción con solo palabras es limitada, aunque hay palabras como 'Ayuda, Alto, No' que son claras y específicas en su mensaje. La acción de leer nos permite llegar en menos tiempo a la construcción de frases completas. Mientras más rápido sea el salto de un enfoque en palabras, a un enfoque en frases, más rápido será nuestro progreso.

Blogs

Un blog es un pequeño diario virtual. Los blogs pasaron de ser una manera en la que escritores independientes publicaban su trabajo, a ser la herramienta de compañías, personas y marcas para mantener a su comunidad de seguidores informada sobre avances en sus productos a través de la generación de contendido en los blogs.

Lo mas interesante sobre los blogs desde el punto de vista del aprendizaje de un idioma es que la mayoría de los textos, o entradas, son relativamente cortos, y contienen dos o tres párrafos en promedio. Esto permite que una persona ocupada los lea y les dedique el tiempo para hacer un buen ejercicio de comprensión.  La mejor manera de encontrar blogs es a través de tu buscador de internet.  Sin embargo,  hay tantos blogs en la red que es casi imposible llevar la cuenta. Según Wp virtutuoso hay más de 152 millones de blogs en la actualidad. La estadística dice que cada medio segundo se crea un blog nuevo en el mundo.[16] Entonces, cómo evitamos ahogarnos en este mar de información escrita?

Mi recomendación es encontrar dos o tres en el lenguaje que estas aprendiendo. El primero preferiblemente que sea de un profesor o instituto de reputación ya que lo que debes buscar es que publiquen material con ejercicios constantemente, y que además tenga consejos para mejorar el aprendizaje. El segundo debería ser un blog de algún escritor opinando sobre temas que sean de tu interés. Por ejemplo, si eres una persona a la que le gusta el fútbol, la moda, la literatura, o incluso temas frívolos como la vida de las estrellas del cine y las novelas, entonces busca un blog sobre estos temas y haz de su lectura parte de tu rutina. El tercero debería ser sobre temas de política, cultura y actualidad de uno de los países en donde se habla tu idioma objetivo. Por ejemplo, si estás estudiando inglés, deberías leer uno de los blogs con comentarios sobre lo que esta sucediendo en Washington o Londres, y de esta manera no solo exploras el idioma, sino que te enteras de lo que esta pasando en ese país. Aprender un idioma es la puerta al entendimiento de otras culturas y una afinidad con la cultura del idioma objetivo es casi una garantía de éxito para el aprendizaje de este.

Al igual que los podcasts, una de las desventajas de un blog desde el punto de vista del aprendizaje, es que es difícil encontrar blogs para cada nivel. Aunque muchos de los textos son sencillos, la mayoría están escritos asumiendo un dominio pleno del idioma. Sugiero entonces que exploren el mundo de los blogs si tienen un nivel pre-intermedio en adelante; y utilicen un diccionario, o en su defecto un traductor de internet como Google translator, para que se ayuden a obtener las pistas que les permitan entender el contexto.

Periódicos y Revistas

Hoy podemos tener acceso a los periódicos del mundo a través del computador o la tablet.  Muchos de ellos son gratuitos, mientras por otros se paga una tarifa de suscripción que nos da acceso a todos los artículos. Las ventajas de leer periódicos son varias, ya que además de estar al día en la actualidad del país cuyo idioma uno está aprendiendo,  traen muchas herramientas multimedia para facilitar la comprensión de la noticia. Por ejemplo, muchas notas vienen acompañadas de un pequeño video, lo que le da una dimensión visual a lo que se está leyendo y esto ayuda al entendimiento de la noticia. Esto es genial cuando uno está estudiando un idioma.

El rango de artículos es tan diverso que uno puede explorar muchos temas y expandir el vocabulario. Además, si se esta trabajando con un profesor o coach privado,  analizar artículos del periódico o de una revista es una excelente herramienta en clase. En el caso de las revistas, la cantidad de imágenes, y el hecho de que muchas de las notas sean un poco más ligeras que en los periódicos (dependiendo de la revista obviamente), permite que alumnos de niveles más básicos accedan al material.

Libros

La oferta de libros online es inmensa. Fuera de la posibilidad de comprar libros en portales como Amazon hoy día se pueden descargar libros gratuitos en PDF o tener acceso a ebooks (libros electrónicos) en diferentes formatos, muchos de los cuales incluso pueden ser leídos en el smartphone. En el apéndice final podrás encontrar links a las mejores páginas para descargar libros.

Mi recomendación es empezar con libros cortos, y que de repente sean para un público infantil, e ir incrementando el volumen y la profundidad de los libros que se intenta leer. Es comprensible que una persona que está estudiando español de repente se le quiera medir a leer 'Don Quijote ' de Miguel de Cervantes, pero esta claro que leer un libro de tal magnitud puede ser, si uno no tiene el nivel y las guías adecuadas, una tarea literalmente quijotesca.

La estrategia a seguir cuando lees un libro, y aplica también para la lectura de blogs, periódicos, libros y revistas, en que si notas que estás buscando una de cada 3 palabras que lees en el diccionario, entonces el texto que estás leyendo es demasiado avanzado para ti. Déjalo por el momento, resérvalo para más adelante en tu proceso, y busca uno que se adapte mejor a tu nivel.

Escribir

El secreto de la escritura (la cual es la menos practicada de las habilidades principales de un idioma) está realmente en sentarse a escribir. Como con las otras habilidades, menos es más, y es mejor escribir un poco en el idioma cada día que sentarse a escribir un ladrillo de siete páginas cada tres semanas. Sin embargo, tener a alguien que le corrija a uno la escritura y le de retroalimentación, es casi una obligación para poder mejorar. Incluso más que con cualquiera de las otras habilidades. Es sorprendente pero casi nunca se practica esta habilidad en las clases de idioma. La mayoría de las veces los alumnos prefieren aprovechar el tiempo del profesor en hablar, y de pronto escuchar y analizar videos, que en escribir. Generalmente los profesores dejan la escritura de tarea, pero todos sabemos que casi ningún adulto tiene el tiempo para hacerlas. Entonces es primordial que utilices al menos diez minutos de tu clase (o hagas el ejercicio de utilizar al menos diez minutos de tu día para escribir en el idioma que estás estudiando, y busques la retroalimentación de alguna persona, y si es un profesor mejor). Si la retroalimentación es inmediata, como en el contexto de una clase, entonces los beneficios son innumerables.

Para mi la escritura es la habilidad madre. En cierta medida, cuando nosotros empezamos a  transmitir por escrito nuestras ideas en el idioma objetivo, solidificamos nuestro conocimiento de este y logramos conexiones cerebrales que llevan el idioma a niveles más avanzados. Además, escribir nos permite identificar debilidades en gramática, vocabulario y ortografía, trabajar en ellas, y mejorar la calidad de nuestra producción en el idioma objetivo.

E-mails

Pasamos casi todo nuestro día leyendo o escribiendo e-mails ó mensajes de texto, entonces porque no aprovechar y hacerlo en el idioma que queremos dominar. No tienes a quien escribirle en el idioma objetivo? Hoy en día existen montones de sitios en internet en donde se pueden conseguir corresponsales; es decir, gente en internet que tiene el mismo interés en aprender (o ayudar a alguien a aprender) un idioma. Conversation Exchange, My Language Exchange, o Interpals, son algunos de los portales en los que puedes explorar esta alternativa. Uno de estos sitios tiene más de 1 millón de usuarios registrados en mas de 60 idiomas. Entonces no creo que tengas problema en encontrar una persona con la cual hacer este intercambio.

Trata de mantener tus correos de un párrafo, recuerda que menos es más mientras tengas la disciplina de escribir continuamente. Asegúrate que la otra parte te corrija o te dé sugerencias. Escribir correos electrónicos es casi un ejercicio natural si pensamos en desarrollar el habito de escribir al menos 10 minutos cada día.

Varios servicios te dan la oportunidad de corregir pequeñas tareas escritas de otros estudiantes y al hacerlo ganar 'créditos' para intercambiar por clases u otros servicios que el portal ofrece.  En otras, como la plataforma Lang8,  una persona nativa en el idioma que estás aprendiendo corrige el correo que escribes y a su vez, tu corriges el e-mail de otra persona que está aprendiendo tu lengua materna. Por ejemplo, alguien corrige mi e-mail en polaco y yo corrijo el e-mail de algún otro estudiante en español o inglés. Lang 8 no requiere de suscripción paga a la fecha de escribir este libro.

Duolingo

Personalmente me encanta Duolingo, una iniciativa creada en la universidad Carnegie Mellon[17] y que utiliza el poder del internet, la tecnología y el crowd sourcing para impulsar de manera gratuita el aprendizaje de los idiomas. Esta es una aplicación que mide y evalúa nuestro aprendizaje basado en pequeñas lecciones que puedes completar en menos de diez minutos. Además, como las lecciones son interactivas, siente que estas compitiendo en un videojuego antes que estar estudiando. Duolingo se puede instalar en la mayoría de los formatos de smartphone o tablet.

Los retos por el momento están basados en palabras y frases. Por ejemplo, Duolingo te obliga a completar y construir frases cuyos elementos aparecen en desorden, oír una frase en el idioma objetivo y escribirla en tu idioma materno, responder a un dictado, hacer pequeñas traducciones, entre otras. Como el ambiente de aprendizaje emula el de un videojuego, el personaje de Duolingo, que es un búho verde, cuenta con tres vidas para poder completar la unidad, aunque en las últimas versiones no pierdes vidas si no te demoras más en completar la unidad. En caso de pasarla sin casi cometer errores el estudiante gana diamantes y lingotes virtuales que pueden ser canjeados por más vidas (que en realidad son oportunidades de cometer errores sin perder la unidad) o engalanar al búho con diversos uniformes (un placer para los verdaderos aficionados).

Para poder avanzar el estudiante tiene que terminar cada unidad ya que el sistema no permite saltarse ninguna. Es por esto que les recomiendo adquirir vidas extras si tienen los lingotes. Recuerden que este tipo de aplicaciones son excelentes como apoyo para acelerar y mejorar sus procesos de aprendizaje, pero no creo que una persona domine un idioma utilizando este tipo de sistema únicamente. Este es sin embargo uno de los sistemas más divertidos en la actualidad. Personalmente lo utilizo todos los días, mientras llega el bus, cuando me toca esperar en una oficina, o al finalizar la jornada; por otro lado, como cada unidad es pequeña, nos da una sensación de logro terminarla.

Encuentro que Duolingo tiene una ventaja muy grande en la manera como está diseñado ya que el sistema incrementa su dificultad a medida que el estudiante avanza unidades, como en un videojuego.  Además, este memoriza los errores que el estudiante comete y se los lanza constantemente en diferentes formas (frases, dictados, traducciones) hasta que no los repita más. En pocas palabras, el mismo sistema se encarga de que el estudiante no se aburra, es casi que adictivo.

Capítulo 5

Trabajando los componentes de un idioma

El capitulo pasado se enfocó en describir cuáles, según mi criterio, son las mejores herramientas online para avanzar en la adquisición de un idioma. También analizamos aplicaciones para smartphone y tablet.  Sin embargo, el énfasis fue en las herramientas que servían para trabajar las cuatro habilidades de los idiomas: Hablar, Leer, Entender y Escribir. En este capítulo vamos a ver cuáles son las mejores alternativas para trabajar los cuatro componentes: Vocabulario, Ortografía, Pronunciación y Gramática.

Es interesante pero pareciera que la oferta de sistemas que nos ayudan a trabajar estos componentes es más amplia. Una de las razones es que el aprendizaje del vocabulario y la gramática se prestan más para el desarrollo de plataformas que usan inteligencia artificial, y permiten tener una retroalimentación inmediata sin necesidad del factor humano. Esto favorece a los estudiantes ya que se puede tener acceso a más y mejores herramientas, y muchas de ellas de uso público.

Vocabulario

El aprendizaje del vocabulario es generalmente el primer puerto de entrada cuando  aprendemos un idioma. Muchos alumnos creen que 'saberse todas las palabras' es la clave para el éxito e intentan memorizar listas interminables. Este es un ejercicio de memoria, no de aprendizaje de idiomas, y generalmente termina en frustración. Cuándo aprendemos vocabulario lo importante es ponerlo en uso de la manera más rápida posible.  En el caso del vocabulario sugiero aprender pequeñas listas sobre un contexto determinado y utilizarlo en correos, mensajes de texto, o buscar videos que involucren el tema del vocabulario, de manera que lo internalicemos en seguida. Si no, cualquier esfuerzo en memorizar vocabulario, aunque valido, será en vano.

¿Cuanto vocabulario es necesario para poder comunicarnos en un idioma? Expertos establecen que es importante desarrollar un léxico de casi 6,000 palabras, además de las 150 palabras que cumplen funciones gramaticales y cementan la comunicación tales como auxiliares, preposiciones, conjunciones, y pronombres, para llegar a un umbral de competencia en el idioma.[18]

El internet es una fuente espectacular para obtener acceso a vocabulario. Además de la inmediatez con la que podemos buscar una palabra que no conocemos con la ayuda de cualquiera de los traductores online, existen sitios dedicados exclusivamente al vocabulario de los idiomas, por ejemplo Vokabel.

Flashcards

También conocidas en español como tarjetas de aprendizaje, o tarjetas mnemotécnicas, son una de las maneras más eficientes de registrar, memorizar y estudiar vocabulario. Un ejemplo de una flashcard si estuviéramos estudiando inglés sería encontrar en un lado de la tarjeta la palabra silla y en el otro lado la palabra 'chair'.  Otra posibilidad es encontrar 'chair' en una de las caras y en la otra un dibujo de una silla, e incluso si nosotros hacemos el dibujo pues mucho mejor.

Memorizar palabras con tarjetas de aprendizaje es una de las técnicas históricamente más utilizadas para aprender un idioma.  En su libro 'Babel no More' Michael Erard nos cuenta por ejemplo como a principios del siglo XIX el cardenal Mezzofanti, de quien se dice hablaba por encima de 40 idiomas, utilizaba las flashcards como parte de su rutina de aprendizaje y práctica.[19]  

Existen muchos sitios en internet que nos permiten crear y almacenar nuestros propios listados de palabras, entre otros, Quizlet, Anki y Memrise. Algunos de estos cuentan con aplicación para smartphone, dándonos acceso constante al material y de esa manera nos permite estudiarlo en cualquier lugar y a cualquier hora. Hoy en día los teléfonos celulares se han convertido en una extensión de nuestros cuerpos y la mayoría de nosotros estamos constantemente mirando que mensajes o correos nos llegaron, o que libro o juego podemos utilizar para matar el tiempo, mientras esperamos la cita al dentista o a que pase el transporte.  Te propongo que uses ese tiempo para estudiar un poco de un listado de palabras en alguna de estas aplicaciones y acelerar tu proceso de aprendizaje en el idioma que estas trabajando.

Cada sistema tiene sus ventajas. Memrise por ejemplo permite acceder a listados creados por otras personas, divididos por categorías, y de esa manera seleccionar en que tema queremos profundizar. Anki nos deja crear nuestras propias tarjetas incorporando audio y/o video, lo cual hace que la memorización sea más fácil ya que mientras más sentidos involucremos en el proceso, más sencilla va a ser la recolección de lo aprendido.

Sistemas de aprendizaje basados en la técnica de los flashcards

Una de las ventajas de esta técnica es que se presta para el desarrollo de sistemas completos de aprendizaje que utilizan los flashcards como base, pero que lo llevan mas allá de la memorización de vocabulario y nos permiten practicar tanto las cuatro habilidades como los cuatro componentes. Entre otros les puedo recomendar Byki y Rosetta Stone. Estos sistemas no son gratuitos, pero son un excelente recurso para iniciar un proceso de idiomas.

Byki es un sistema que maneja más de 1000 palabras y frases organizadas en más de 70 listados. Byki incorpora una tecnología especial que nos permite practicar y analizar la pronunciación ya que identifica las sutilezas con que pronunciamos las palabras de los ejercicios que propone el sistema.  El método propuesto mide nuestro progreso con pequeños exámenes, y refresca las palabras constantemente a través del tiempo de uso. El sistema confronta todo el material con imágenes, lo que es de gran ayuda para la incorporación de vocabulario y frases.

La otra recomendación, Rosetta Stone, es uno de los sistemas de aprendizaje de idiomas más vendidos en el mundo. Producido por Rosetta Stone Inc, este sistema tiene más de 20 años de experiencia e inició aprovechando las ventajas de la tecnología CD-ROM. En la actualidad ofrece varias posibilidades de trabajo, incluyendo una suscripción online que nos da acceso al material en nuestros computadores, tablets y smartphones, lo cual hemos visto es indispensable para estudiar en cualquier momento. La trayectoria de la compañía le ha dado suficientes conocimientos para desarrollar una herramienta sistemática, la cual considero contribuye de gran manera a un programa personalizado de aprendizaje.

Dependiendo de cual idioma escogemos Rosetta ofrece entre 3 a 5 niveles. Cada nivel nos reta con actividades que introducen el vocabulario, los sonidos y las sutilezas gramaticales de una manera gradual e intuitiva. Si una persona es lo suficientemente disciplinada, y hace todas las unidades que el sistema presenta, es muy probable que al finalizar el curso su manejo del idioma presente indicadores de un nivel A2 alto, e incluso un B1 en el MCER. En mi caso, yo hice el curso completo de portugués con Rosetta, y creo que fue de gran ayuda. En estos momentos aproveché una promoción y compré la suscripción online para polaco y hebreo por tres años.

Los niveles están distribuidos en unidades, y a su vez, cada unidad esta divida en lecciones.  Los problemas de vocabulario, gramática, pronunciación, escritura, y entendimiento son presentados utilizando la técnica de los flashcards, ya que asocia imágenes con palabras o frases.  Rosetta Stone está diseñado para que trabajemos sin ningún tipo de traducción, como si estuviéramos 100% inmersos en el idioma objetivo.

Después de una lección introductoria, la unidad trabaja los diferentes componentes y habilidades en pequeñas lecciones. Considero que es en estas lecciones donde sucede la magia. A no ser que obtengamos un resultado superior a un 90% de respuestas correctas en la lección tendremos que volverla a hacer. El sistema nos deja avanzar en otros temas, pero hasta cierto punto en el proceso. Obviamente, no tiene sentido trabajar temas avanzados si no hemos dominado temas más básicos.

Cuanto tiempo nos demora hacer el programa completo? Teniendo en cuenta que son alrededor de 140 lecciones por nivel, y que la mayoría de los cursos de Rosetta cuentan con un mínimo de 3 niveles por idioma, una persona que trabaja una lección al día puede terminar el programa en alrededor de 14 meses. Esto, asumiendo que la persona es lo suficientemente motivada y disciplinada. Las lecciones varían en tiempo, pero en promedio tardan entre 10 a 15 minutos en completar. Además, mientas la suscripción está vigente, tenemos acceso a actividades que complementan nuestro aprendizaje tales como juegos, un chat en el que podemos interactuar con otros estudiantes, y la posibilidad de unirse a clases grupales que tratan los temas de las unidades.

Me gusta mucho este sistema porque se adapta a estilos de aprendizaje distintos y de paso funciona para casi todas las edades. Si uno es un estudiante que incorpora el conocimiento de manera visual, la constante asociación de palabras y sonidos con las imágenes permite que identifiquemos de manera inconsciente los componentes estructurales del idioma. También es cinético, ya que si se trabaja este sistema en una tablet o un smartphone, el estudiante debe de constantemente interactuar con la pantalla, y esto ayuda al proceso de memorización al involucrar movimiento. También considero que el sistema es apropiado para permitirnos desarrollar un oído para el idioma, y empezar a acomodar los músculos de la maquina productora de sonidos, es decir, nuestra boca. Rosetta tiene un sistema original para identificar la pronunciación (el cual se puede graduar) y de esta manera nos obliga a trabajar los músculos necesarios.

En conclusión, recomiendo este sistema para iniciar el estudio de un idioma (incluso antes de comprometerse con clases privadas) ya que es bastante eficaz en llevarnos a un buen nivel de entrada. Una vez terminado todo el material de Rosetta, los invito a arriesgarse a interactuar con otras personas a través de las diferentes opciones que existen en internet. Este proceso puede ser complementado con clases privadas, que considero son la única manera de solucionar las dificultades que se van presentando, o avanzar en temas puntuales.

Entiendo que esta puede ser una opción costosa para muchas personas. Pero Rosetta Stone tiene promociones constantemente (sobre todo en época de navidado para San Valentín) y vale la pena estar pendiente.  Si toman la decisión nuevamente insisto invertir en la versión online que les permite trabajar el sistema en cualquier parte (a través de su App para tablets y smartphones) y de esa manera aprovechar pequeñas ventanas de tiempo. También les recomiendo adquirirlo por la mayor cantidad de tiempo posible, es decir, si tienen la opción de comprar entre 6 meses o comprar 3 años, váyanse por la segunda opción. La razón, es que no importa que tan persistentes y disciplinados seamos, muchas veces es difícil incluso trabajar una lección de 10 minutos en el día. Si uno se descuida y deja que el tiempo pase, la suscripción eventualmente se vence. Al no terminar todo el material que el sistema ofrece, no solo perdemos la inversión sino la motivación, y tristemente Rosetta Stone se convertirá entonces en 'otra alternativa más que intente y no completé'.

Busuu, Babel y LiveMocha

Todas estas también son alternativas de programas sistematizados para aprender idiomas, que aprovechan la tecnología de los smartphones y el internet, y utilizan el sistema de flashcards para apoyarse en el vocabulario como base de la enseñanza. Una variante de estos sistemas es que dan incentivos al estudiante para trabajar las unidades e interactuar con otros estudiantes.

En Busuu y LiveMocha se nos obliga a escribir y enviar nuestros ejercicios para que sean corregidos por la comunidad de personas que están estudiando, y a su vez el sistema incentiva a corregir tareas de otros estudiantes. En el caso de Busuu, el estudiante almacena vallas virtuales que puede intercambiar por acceso a unidades temáticas o a listas de vocabulario. En LiveMocha el premio son monedas virtuales. En conclusión, cada vez que corriges una tarea ganas.

Una desventaja sin embargo es que muchas de las personas que están corrigiendo las tareas no son profesores y muchas veces esto puede afectar la calidad o rigor de la retroalimentación.  Lo vimos también en las aplicaciones de intercambio de e-mails para trabajar escritura. Considero que esto depende del gusto de uno. 

Estos sistemas son gratuitos para las primeras unidades, pero eventualmente se debe pagar una mensualidad si uno quiere acceder a unidades más avanzadas reservadas para los estudiantes Premium. Busuu fue recientemente adquirida por Pearson, una de las editoriales mas importantes del mundo en la publicación de métodos de idiomas, y esto por lo menos indica que la plataforma podría continuar en el largo plazo, lo cual es una ventaja en caso de tomar la decisión de invertir para estudiar con ella.

En teoría, estas plataformas están diseñadas de acuerdo al MCER y prometen llevar al estudiante a un nivel intermedio.  Sin embargo, todos los sistemas deben ser vistos como un medio para un fin, no un fin en si mismo, y considero que se debe recurrir a más estrategias, como clases, podcasts y videos, para complementar el sistema y poder avanzar en un idioma.

Gramática

La cantidad de material gratuito en internet en donde se explican las bases de la gramática de casi todos los idiomas, y después se ofrecen ejercicios para practicarlas, es digna de resaltar. Sin embargo, advierto que enfocarse en la gramática como herramienta única para el aprendizaje de un idioma es un error. Las reglas de nuestra lengua materna son aprendidas casi diez años después de estar hablando y pretender hacerlo de entrada en un idioma nuevo no es natural.

Sin embargo, casi todos los sistemas de los últimos cien años ofrecen esta alternativa como primera opción. Es entendible, son reglas casi matemáticas y la gente se siente segura, ya que es un espacio común para todos.  Sin embargo, es imprescindible asegurarse que los ejercicios tengan retroalimentación inmediata, es decir, que uno vea cuáles respuestas al ejercicio tuvo correctas y cuáles no. Si el sistema es lo suficientemente hábil para dar una pequeña explicación, pues mucho mejor. Estas páginas son una excelente manera de abordar temas previo a la clase y discutir las dudas con el profesor, en vez de malgastar el tiempo de la sesión haciendo ejercicios de gramática que pueden ser hechos en casa.

Fuera de las páginas disponibles otra alternativa para trabajar el componente de gramática es adquirir libros especializados en plataformas como Amazon. La página Omniglot.com ofrece recursos y links en casi todos los idiomas, no solo para hacer ejercicios de gramática, si no para comprar los libros también.

Pronunciación

La pronunciación es uno de esos temas en donde podemos dividir las personas en dos grupos. El grupo uno corresponde a personas que piensan que si no pronuncian perfectamente es mejor no hablar; y el grupo dos, donde encontramos personas  dispuestas a lanzarse al agua, así su pronunciación sea difícil de entender para un nativo en el idioma.

Generalmente, las personas del segundo grupo van a ir corrigiendo su pronunciación a través del tiempo, muchas veces con la ayuda consciente o inconsciente de las personas con las que interactúan, y probablemente van a aprender mas rápido en comparación a los del primer grupo. Por qué razón? Porque están utilizando el idioma y no están esperando a la perfección. En la vida en general, pero sobre todo en el aprendizaje de los idiomas, la perfección es enemiga de lo bueno.

Uno debe estar dispuesto a cometer errores y a no ser entendido. Lo importante para mejorar la pronunciación es poner atención a la manera como las palabras son eventualmente producidas. Existen muchas maneras de lograr esto. Ya hemos mencionado los ejercicios de audio al ver películas, oír canciones, podcasts o programas de radio. También los diccionarios en internet nos dan la posibilidad de escuchar como se pronuncian las palabras de manera independiente. La clave está en la práctica y la repetición. Además, en tener la consciencia de que el cuerpo, y en este caso los músculos y huesos de la cara y boca, son una maquina diseñada para la producción de los sonidos en cada idioma. Si queremos mejorar nuestra pronunciación, tenemos que trabajar la manera de adaptar estos músculos para producir las nuevas palabras y sonidos.

Una buena pronunciación ayuda, eso si, pero no es definitiva. Conozco muchos estudiantes que han avanzado distancias impresionantes en su manejo del idioma objetivo a pesar de tener una pronunciación limitada. Incluso los referentes del MCER no le dan tanto peso a la pronunciación como uno de los indicadores de nivel. Muchos de los métodos que hemos analizado en el libro tienen sistemas propios para trabajar y medir la pronunciación. Incluso es posible graduar el nivel de dificultad en el que estos  nos califican. Yo siempre lo trabajo en un nivel medio, de manera que me permita avanzar mientras practico la pronunciación, pero no me tranca constantemente y de esa manera evito perder la paciencia y frustrarme. La pronunciación no debe bloquear e inhibir el progreso de un estudiante en un idioma.

Traductores

El uso de traductores en internet facilita la vida de la mayoría de las personas que necesitan escribir o entender un texto rápidamente. Uno de los mejores traductores en estos momentos es Google Translator, y cuando se trata de palabras individuales o frases cortas es casi infalible. Sin embargo, pretender traducir párrafos o textos completos hace que el sistema arroje resultados en muchos casos cómicos, y que poco tienen que ver con el significado de lo que el texto quiere decir. Es por esto que toca  usarlo con cuidado y moderación porque de repente te lleva a lugares peligrosos.

Me imagino que a medida que la tecnología avanza, estos sistemas van a aumentar su capacidad de análisis y velocidad de computo. Muchos de estos se alimentan y aprenden de las traducciones que los usuarios hacen y eventualmente llegará un momento donde puedan reemplazar un traductor humano. Por lo pronto sin embargo, todavía hay trabajo para muchos de mis colegas.

Dragon

Esta es una aplicación que reconoce comandos verbales y los convierte en mensajes escritos. En estos momentos no está disponible en todos los idiomas, pero si el idioma que te encuentras estudiando es el inglés, Dragon te sirve para plataformas Mac y PC. Este sistema nos ayuda a practicar y mejorar la pronunciación, ya que si lo que el sistema escribe se diferencia mucho de los que le estamos diciendo, es obvio que necesitamos mejorar la pronunciación.

Pimsleur

El sistema Pimsleur® fue diseñado por el Dr Paul Pimsleur, un experto en lingüística aplicada de la Universidad de Columbia. Este sistema está diseñando para ser utilizado en cualquier momento del día, mientras uno tenga acceso a un sistema de audio. Por  ejemplo, un reproductor de mp3, CD, un computador, o un teléfono celular, y es perfecto para personas que quieran estudiar en el carro o bus. Creado a partir de técnicas lingüísticas sobre memorización y aplicación de vocabulario, este es un excelente punto de partida para aprender un idioma.

Yo inicié mis estudios de polaco con este sistema. Compré las primeras 8 lecciones por Amazon y comencé a estudiar en el tráfico vehicular de Bogotá. El sistema va introduciendo material en un contexto real, y está estructurado de tal manera que el estudiante repite palabras y frases a medida que va avanzando, para que no olvide aquellas vistas en unidades anteriores. Muchas de estas son divididas en las sílabas que las componen, de manera que uno acostumbre los músculos necesarios para pronunciarlas bien.

Si uno entiende y domina el 80% del material en una unidad entonces puede pasar a la siguiente, de lo contrario es mejor repetirla hasta que se logre este porcentaje de entendimiento. Una limitación del sistema es que el material tiene un techo natural ya que desafortunadamente TODO el idioma NO puede estar contenido en 30 unidades. Incluso idiomas de mayor demanda, como el inglés para hispanohablantes, o el portugués, tienen hasta 90 unidades en el sistema Pimsleur®. Sin embargo, es claro que estos idiomas van mucho mas allá del material incluido en ellas.

En mis estudios de polaco, por ejemplo, había terminado las 30 unidades y era obvia la necesidad de estudiar más. Cuando finalmente logré encontrar una profesora de polaco en Bogotá me di cuenta de las limitaciones de este sistema. Llegué a la primera clase y estaba perfectamente preparado para producir las primeras cinco frases de una conversación con excelente acento y dicción. Esta es un arma de doble filo, porque obviamente la profesora pensó que yo hablaba más polaco del que realmente dominaba en ese momento, y empezó a conversar conmigo como si yo fuera un nativo.[20] Obviamente cuando ella comenzó a utilizar palabras que yo nunca había oído en mis unidades de Pimsleur quede fuera de base.

En conclusión, este sistema es un excelente punto de partida, sobre todo si se quiere adquirir un oído para el idioma, además de empezar a entrenar los músculos de la boca para hablar en el idioma objetivo. Recomiendo sin embargo que una vez terminadas las unidades, busques obligatoriamente a un profesor o entres a un grupo de clase para continuar con tus estudios.

Ortografía

El octavo componente en el aprendizaje de un idioma es la ortografía. Aunque es, y repito es importantísima, no es necesaria si uno quiere lograr el objetivo de comunicarse en un idioma. No te has puesto a pensar que cuando hablamos no importa que ortografía tenemos? Lo importante es comunicarnos.

La ortografía es un componente que se usa solamente cuando escribimos (y en algunos idiomas para entender sutilezas de lo que leemos).  Yo considero que es mejor escribir con mala ortografía que no escribir del todo. Sin embargo, si tu necesidad de aprender el idioma obedece a razones laborales en donde tengas que escribir constantemente a proveedores o superiores, lo último que tu quieres es dar la impresión de ser una persona que no le presta atención a estos detalles. Entonces debes asignarle a la ortografía la importancia que se merece. Casi todos los sistemas de e-mails y procesadores de palabras incorporan correctores automáticos que nos ayudan a revisar y pulir nuestros escritos. Aún así muchas personas no se ponen en la molestia de revisar las correcciones. 

Aunque suene contradictorio con el párrafo anterior, yo recomiendo preocuparse por la ortografía e incorporarla correctamente desde el principio de nuestro proceso de estudio.  Sistemas de los cuales hemos hablado en el libro tales como Rosetta Stone, Duolingo o Bkyi no perdonan cuando se trata de errores de ortografía. Recomiendo utilizarlos ya que el estudiante va a estar trabajando este componente desde el inicio de su proceso de aprendizaje y es la mejor manera de crear estructuras sólidas y no tener que reconstruir en la marcha.

Capítulo 6

Técnicas de aprendizaje eficiente

Me imagino que a estas alturas se están preguntando que voy a hacer con todo este material y posibilidades. ¿Por donde inicio? ¿Que rutina sigo? ¿Que es lo que se requiere para aprender un idioma? ¿Porque algunas personas parecen aprender un idioma en cuestión de segundos mientras otras personas luchan una eternidad para lograrlo? Como dije antes, desafortunadamente no hay una formula matemática para aprender un idioma. No existe una serie de pasos definida,  tal como un primero A y luego B para obtener C.

Si leíste mi experiencia aprendiendo los diferentes idiomas que hablo te darás cuenta que cada uno de ellos lo he ido aprendiendo de una manera completamente diferente. Me encantaría encontrar la fórmula para unificar los procesos. Lo único que puedo decir, sobre todo ahora que estoy dedicado a la enseñanza de los idiomas, es que estoy en constante búsqueda de herramientas para agilizar mi proceso y el de mis estudiantes.  Puedo concluir que a medida que avanza el tiempo y la tecnología las posibilidades son casi infinitas.

Lo importante es lograr un equilibrio entre lo virtual y lo real. Mal que bien, los idiomas que nos preocupan en este libro son los hablados por los humanos, y aunque ya dije que no existen formulas, sí existen varias técnicas que nos ayudan a lograr resultados de una manera más eficiente.

Técnica No. 1 Lanzarse al agua

Intenta producir el idioma lo más rápido posible. Que quiero decir con esto? Habla con quien puedas, comete errores, ve programas de televisión, oye radio y música incluso si no entiendes nada, deja que tu mente y cuerpo, de manera consciente e inconsciente vayan familiarizándose con la manera como las frases y los párrafos se ven y se oyen en tu idioma objetivo.

Si ya eres adulto pues te toco aprender todo a la vez ya que no hay tiempo que perder. Incorpora las habilidades y los componentes al tiempo, el vocabulario, la gramática, el hablar, el entender, el escribir. Lo ideal es empezar, dar el puntapié inicial.

Como dice el viejo adagio chino: ' Un camino de mil millas comienza con el primer paso'.

Atrévete a dar el paso y hazlo con decisión.

El truco está en equilibrar la acción de recibir información con la acción de producir la información que recibimos. Mientras mas rápido lo hagas, mas rápido vas a incorporar lo aprendido y no lo vas a olvidar. Por ende, tu progreso va a ser más acelerado. Si no haces esto, lo que aprendiste queda en archivos escondidos en tu cerebro, de donde es difícil recuperar y usar la información.

Muchas personas piensan erróneamente que como tomaron clase en el colegio ya saben el idioma. Esto no significa que sabes bien el material que viste allí. Probablemente recuerdes algo, pero no va a ser suficiente. Cuantos alumnos había en tu clase? Cuantas oportunidades tuviste de producir? Lo que necesitas, en pocas palabras, es ponerte en acción inmediatamente.  Porque si empiezas a ver resultados te vas a motivar, y si estas motivado, vas a persistir hasta que logres tus objetivos.

Técnica No. 2  Aprender un idioma es cómo ir al gimnasio

Esta es la técnica que utilizamos en BSR idiomas como parte de nuestro programa de language coaching personalizado. Sin importar si vas a trabajar en una aula de clase con un profesor, o si vas a trabajar sólo, con ayuda de la tecnología, debes buscar la posibilidad de trabajar las cuatro habilidades (hablar, entender, leer y escribir) todos los días, así sea 5 minutos cada una.

Es por eso que hacemos la comparación a entrenar en un gimnasio. Cuando vas a entrenarte en uno de estos lugares primero trabajas un poco de ejercicio cardiovascular, luego haces un poco de pesas, y de pronto al final te metes a una clase de Spinning. Lo que sea que funcione para mantenerte en forma. De la misma manera, deberías diseñar una rutina ajustada a tus necesidades para el aprendizaje de un idioma. Por ejemplo, arrancas con 5 minutos de escuchar un programa de radio, luego aprendes 5 palabras nuevas, después escribes un e-mail de un párrafo, te metes a un chat con un amigo en internet por 10 minutos. Lo que sea que te funcione y te divierta. Además ten en cuenta que la rutina no tiene que ser seguida, puedes trabajar en pequeños segmentos organizados a lo largo del día. La clave es mantener la rutina, y mantenerla a diario.

Porque recomiendo esto, porque una habilidad alimenta la otra. Veamos:

• Mientras más material oigas, más vas a empezar a entender, y eso te va a ayudar a hablar más.

• Mientras más leas, más vas a comprender la manera como se escribe en el idioma objetivo y más control vas a tener sobre los componentes del idioma en general, el vocabulario, la ortografía, la gramática y la pronunciación, y eso te va ayudar a escribir mejor.

Las posibilidades son infinitas. Al día siguiente puedes variar tu rutina trabajando habilidades y componentes que no trabajaste el día anterior, o utilizando herramientas diferentes. Trabajar las cuatro habilidades a diario es la única manera como llevas tu idioma objetivo al siguiente nivel.  Ayúdate además de todas las herramientas de tecnología propuestas en el libro. Sin importar el presupuesto que tengas siempre va a haber algún material que te va a permitir avanzar y crecer en el idioma.

Técnica No. 3 Memorización efectiva

No trates de memorizar listas interminables de palabras. Aunque de algo ayuda, lo único que vas a hacer es convertirte en un loro que anda por ahí repitiendo palabras, no en alguien que usa el idioma. La técnica que propongo es memorizar pequeñas listas de palabras, de pronto que estén familiarizadas por un contexto, por ejemplo las partes de la cara, y luego usar esas palabras lo mas rápido posible, ya sea en el contexto de una clase grupal o privada; en una conversación con tus compañeros de comunidad de idiomas; o con un nativo en el idioma que conozcas.

Hemos visto como la técnica de las flashcards es excelente para este objetivo. También vimos como hay varias aplicaciones, muchas gratuitas, que permiten crear tus propias listas y adaptarlas a tus necesidades de aprendizaje. El solo hecho de crear nuestras propias listas nos ayuda en el proceso de memorización e incorporación del vocabulario. Si tienes el tiempo considero que uno debería constantemente hacer flashcards del vocabulario que uno escribe en clase. De lo contrario se quedan en el cuaderno.

En su libro 'Fluent Forever' Gabriel Wyner propone un sistema para memorizar miles de palabras y mantenerlas en la cabeza para siempre.[21] Su teoría dice que, más que repasar listados de palabras, uno debe desarrollar la habilidad para recordarlas y poder llamarlas de la memoria cuando las necesitemos. Para poder lograr este objetivo tenemos que darle una relevancia personal a las palabras, asociarlas a nuestra propia experiencia. Una técnica que el propone es asociar las palabras a imágenes, y luego asociar estas imágenes a situaciones personales que hayan sucedido en el pasado.

Aprender vocabulario debe de ser un medio para avanzar en nuestro idioma objetivo y no un fin en si mismo. No me canso de repetirlo, el énfasis debe estar en practicar las 4 habilidades constantemente. El vocabulario es sólo un componente del idioma, o podrías decir que porque te sabes los números del 1 al 100 en chino hablas chino?

Técnica No. 4 Visualizar el éxito

Lo más importante antes de iniciar un proceso de avance en idiomas es tener las expectativas claras, de lo contrario se pierde el impulso y le puedes dar la bienvenida al fin de tu proceso. Tienes que creer en tus capacidades, creer en ti mismo y creer en la visión que realmente vas a aprender y a usar el idioma. Te recomiendo imaginarte usando el idioma como si lo hubieras aprendido hace mucho tiempo, como cuando uno conduce un carro mecánico y no piensa en que cambio tiene que hacer para darle mas potencia o más velocidad, simplemente lo haces.

También tienes que tener claro cual es la razón para aprender el idioma. Estás aprendiendo alemán porque tuviste un romance viajando por Europa el verano pasado? Te gusta la historia y la cultura de donde se habla el idioma objetivo? Estas obsesionado con la obra de un escritor y quieres leerlo en su idioma original?

Por ejemplo, la mayoría de las personas que estudia con BSR idiomas lo hace por razones profesionales. Sienten que están perdiendo competitividad en un mundo globalizado y que van a estar por fuera de muchas oportunidades profesionales. Sea cual fuere la motivación original para aprender un idioma, esta debe de ser lo suficientemente fuerte para mantenerla por mucho tiempo. Si tu trabajo esta en juego, pues mas disciplinado y motivado debes de estar.

Es un compromiso que tienes que tener contigo mismo. En algún lado leí que la definición de compromiso es continuar haciendo lo que te propusiste hacer, por el tiempo que sea necesario, sin importar que la motivación que tenías cuando te propusiste hacerlo haya desparecido.

Técnica No.5  Relájate....Aprender un idioma toma tiempo

Uno debe ser realista y entender que en el proceso de aprendizaje van a haber altos y bajos, momentos en donde uno cree que esta volando en el idioma y al día siguiente no entiende ni un dibujo animado para niños.

Un idioma es el resultado de la persistencia y la práctica. Sugiero que estudies 20 minutos diarios en vez de pretender estudiar 5 horas en un solo día a la semana. Si puedes estudiar más de 20 minutos al día adelante!! No te va a hacer daño. Si puedes tomar clases pues aún mejor!! La persistencia es tu mejor herramienta.

Lo importante es asegurarse que estas alternando entre practicar, estudiar material nuevo y repasar material que ya hayas visto. De otra manera te vas a aburrir. También te recomiendo continuar avanzando así no hayas entendido algunas cosas del material anterior. Por lo general el cerebro se encarga de hacer las conexiones y tarde o temprano entiendes. Si no, vuelves y repasas. Pero no te quedes colgado.

Muchos estudiantes frenan su progreso porque mentalmente se dicen: Hasta que no entienda esto no me atrevo a hacer lo otro. Esto es un gran error. Si te enfocas en ser un experto en el material que viste en tus primeras clases, los ABCs del idioma, vas a ser el mejor alumno de nivel básico en el mundo. Pero nunca vas a salir de ahí.

Nuevamente, es clave que empieces a producir en el idioma lo más rápido posible.  Mientras más pronto inicies a cometer errores, y que te los corrijan, más rápido vas a incorporar el idioma en tus sentidos. Antes lo dije, un idioma se aprende con el cerebro, pero involucra el corazón y el resto del cuerpo. Todo está en como adquieres las herramientas que te van a permitir resolver la incertidumbre del idioma, es decir, reaccionar ante las interacciones que se salen del guión y que no comprendes, y eventualmente entenderlas!

Técnica No 6 Desarrollar el oído:

Qué quiero decir con esto? Pues que uno debe acostumbrar al máximo su oído a los sonidos del idioma que esta aprendiendo. Cuando uno de verdad domina un idioma, uno nunca recurre a traducciones ineficientes en el cerebro. Uno piensa el que va a decir, no como lo va a decir. Es la única manera como la comunicación fluye. Sugiero a mis estudiantes que escuchen material del idioma objetivo mientras manejan, mientras cocinan, mientras lavan los platos. No importa el momento o el lugar, uno debería escuchar programas de TV, podcasts o cualquier material disponible tan seguido como uno pueda, incluso si uno no entiende nada lo que importa es hacerlo. Ver una película y poner subtítulos en el idioma objetivo (no en tu lengua materna) es un buen ejercicio, ya que te permite hacer la conexión de como se pronuncian las palabras o las frases completas, sobre todo en idiomas como el inglés en donde muchas de las palabras no suenan como están escritas.

Este ejercicio se debe hacer desde temprano en el proceso ya que es muy importante empezar a sentir como los sonidos fluyen en el idioma que estas estudiando. También previene que crees tu propia música del idioma, ya que muchas veces nos imaginamos como debe de sonar un idioma basándonos en expectativas de nuestro lenguaje materno. Por ejemplo, si uno habla español y está aprendiendo inglés, probablemente pronuncie todas las sílabas de las palabras que lee, y el inglés funciona de otra manera. Es solo oyendo como se pronuncian las palabras que podemos entender estas relaciones.

Técnica No. 7  Entender que la boca es una maquina productora de sonidos

Si internalizamos que es necesario modular y acostumbrar nuestra lengua, nuestro paladar, nuestras mejillas y nuestros labios en diferentes combinaciones y posiciones, y si ejercitamos estas partes de nuestro cuerpo para tal fin, lograremos producir los sonidos propios del idioma que estamos estudiando.  Es decir, mejoraremos nuestra pronunciación.

Me imagino que estarás pensando que además de aprender todo un vocabulario, una gramática y sonidos nuevos, encima tienes que pensar en acomodar los músculos de tu cara y boca?  Esto viene muy fácil para algunas personas y no tanto para otras. Pero como todo, es importante practicar y ser persistente, escuchar y repetir tu idioma objetivo tantas veces como sea necesario y practicar frente al espejo.

Técnica No. 8 Enfoca tu energía en frases.

Es importante tener en cuenta que en la mayoría de los idiomas la gente no habla ni piensa en palabras, lo hace en frases, así sean cortas. Mas aún, las personas pegan las palabras cuando están produciendo una frase. Es por esto que lo más difícil es entender un idioma cuando lo estás aprendiendo. Tu estás esperando identificar palabras, la otra persona te está transmitiendo una idea en frases en donde une las palabras y esto parece un reto de proporciones olímpicas.  Es por eso que debes acostumbrarte a la producción de frases desde el principio de tu proceso de aprendizaje.

Capítulo 7

Una Reflexión Final

Si te apasiona aprender un idioma, no ha habido una mejor época en la historia de la humanidad para hacerlo como ahora, este es el momento. Gracias a la tecnología y al internet hoy tenemos más recursos, y lo podemos hacer en menos tiempo.

Antes el estudiante tenía que desplazarse al lugar donde se hablaba el idioma objetivo para poder lograr su maestría, con los sacrificios que esto implicaba.  Hoy en día puedes interactuar en cualquier parte del mundo gracias a los computadores, las tablets y los smarthphones.

Que nos trae el futuro? Más posibilidades...

Aprovecha las oportunidades que nos da la tecnología y complementa éstas herramientas con clases privadas, o en grupo, una o dos veces por semana. Esta estrategia te va a dar lo mejor de ambos mundos y te va a poner en la ruta a aprender y mejorar el idioma de tus sueños en menor tiempo y de una manera más eficaz.

Todo depende de que tanto queremos aprender un idioma.

Por que aquí esta la segunda clave: necesitamos realmente querer aprenderlo!

Si no estamos dispuestos a poner todo de nosotros y a por lo menos dar nuestro tiempo para poder sacar el idioma adelante no hay nada para hacer, no vamos a cumplir el objetivo.

Además, no te olvides que hablar un segundo o tercer idioma mejora tus posibilidades de éxito .

Y esta es la tercera clave para aprender un idioma: Motivación!

Tenemos que estar constantemente motivados para entender que el ejercicio de aprender un idioma requiere de constancia y de tiempo.

Es un test de persistencia.

Si no estamos dispuestos a poner de nosotros, por el tiempo que sea necesario, va a ser muy difícil.

En conclusión, y teniendo en cuenta nuestra experiencia a través de estos años, la técnica infalible para aprender un idioma está en la formula:

1- Deseo

2- Motivación

3- Necesidad

4- Uso

Aprender un idioma no es cuestión de un día, ni de un impulso, es una labor de pasión y persistencia ya que un idioma nunca se termina de aprender. Atrévete que el tiempo está pasando y aprende como si no hubiera un mañana.

Toma el paso para aprender un idioma de manera definitiva! Lleva tu idioma al siguiente nivel!

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Acerca del autor

Robert Brandwayn es language coach, artista multimedia y autor.

Gracias a su origen, tradiciones y experiencias,Robert es multicultural y políglota. Estaúltima facultad, sumado a sus estudios interdisciplinarios (B.A.)en música y relaciones internacionales en la Universidad de Pensilvania (Filadelfia, Estados Unidos); y sus estudios de arte e historia en L'Ecole du Louvre y Tolbiac Sorbonne(París, Francia) lo dejan en una posición calificada para trabajar como consultor y asesor en idiomas.

Después de obtener sus diploma como language coach en Oxford TEFL, Robert creó BSR Idiomas en el año 2008. BSR es una compañía de enseñanza de idiomas a nivel corporativo a través de la cual Robert ha podido transmitir sus más de 20 años de experiencia como profesor, incorporando un entusiasmo por las relaciones interculturales y el mejoramiento continuo de las personas.En losúltimos años también ha sido docente de cátedra del Colegio de Estudios Superiores de Administración (CESA) en materias electivas en inglés, como Historia del Medio Oriente e Historia del Arte. En el año 2009 obtuvo la más alta votación como profesor por parte de los estudiantes.

La enseñanza personalizada de los idiomas a través de la cultura es el factor diferencial que Robert le imparte a BSR Idiomas. Su experiencia le ha permitido trabajar como profesor, traductor y consultor intercultural en bancos, farmacéuticas, petroleras y aseguradoras,en países como Estados Unidos, Colombia, Omán, Venezuela y los Emiratos Arábes.

En el 2014 publicó el libro '10 Successful Colombian Executives Working Abroad' con la editorial CESA. Este libro cuenta la historia de 10 ejecutivos latinos que han sido exitosos en los Estados Unidos, y como su manejo del inglés les ha abierto innumerables puertas.

Robert vive y trabaja en Bogotá, Colombia.

Bibliografía y Webgrafía

Wyner, G. (2014). Fluent Forever: How to Learn Any Language Fast and Never Forget It. New York: Harmony Books.

Erard, M. Babel No More. New York, 2012: Free Press.

Lewis, B. (2014). Fluent in 3 Months: How Anyone at Any Age Can Learn to Speak Any Language from Anywhere in the World. New York: Harper Collins.

McWhorter, J. (2013). Myths, Lies, and Half-Truths of Language Usage. The Great Courses.

Pashupathi, M. (2013). How We Learn. The Great Courses.

Pinker, S. (1994). The Language Instinct: How the Mind Creates Language (P.S.) . New York: Harper Perennial Modern Classics.

Pimsleur, P. (1980). How to Learn a Foreign Language. New York: Simon and Schuster.

[1] http://www.theguardian.com/education/2014/feb/21/can-i-learn-a-language-online

[2] Pasupathi, Monisha. “Myths about Learning.” How We Learn. Audio Course. Chantilly, VA: The Teaching Company, 2014

[3] Pinker, Steven. (1994). The Language Instinct. New York, NY: Harper Collins.

[4] Pasupathi, Monisha. “Acquiring a Second Language.” How We Learn. Audio Course. Chantilly, VA: The Teaching Company, 2014

[5] Hyltenstam, K. & Abrahamsson, N. (2003). Maturational constraints in SLA. In C. J. Doughty & M. H. Long (Eds.), The handbook of second language acquisition (pp. 539-588). Malden, MA: Blackwell.

[6] http://pandora.cii.wwu.edu/vajda/ling201/test4materials/secondlangacquisition.htm

[7]Pasupathi, Monisha. “Acquiring a Second Language.” How We Learn. Audio Course. Chantilly, VA: The Teaching Company, 2014

[8] Pasupathi, Monisha. “Acquiring a Second Language.” How We Learn. Audio Course. Chantilly, VA: The Teaching Company, 2014

[9] Pasupathi, Monisha. “Acquiring a Second Language.” How We Learn. Audio Course. Chantilly, VA: The Teaching Company, 2014

[10] Niclas Abrahamsson – Understanding talented second language speakers - Stockholm University

[11] Pasupathi, Monisha. “Acquiring a Second Language.” How We Learn. Audio Course. Chantilly, VA: The Teaching Company

[12] http://www.effectivelanguagelearning.com/language-guide/language-difficulty

[13] Pasupathi, Monisha. “Acquiring a Second Language.” How We Learn. Audio Course. Chantilly, VA: The Teaching Company, 2014

[14] http://www.hypebot.com/hypebot/2013/10/there-are-15330-us-radio-stations-how-many-of-the-matter-to-you.html

[15] Aunque la tecnología constantemente está cambiando, y posiblemente en menos de lo que pensamos vamos a poder repetir o controlar programas transmitidos via web streaming.

[16] http://www.wpvirtuoso.com/how-many-blogs-are-on-the-internet/

[17] El poyecto fue liderado por el profesor Luis von Ahn y su alumno Severin Hacker, también fue desarrollado por Antonio Navas, Vicki Cheung, Marcel Uekermann, Brendan Meeder, Hector Villafuerte, y Jose Fuentes. (http://www.theguardian.com/business/2015/mar/08/learning-the-duolingo-how-one-app-speaks-volumes-for-language-learning).

[18] Thornbury, Scott. "Big Questions in ELT". Round Publications, 2013.

[19] Erard, Michael. 'Babel No More'. Free Press, New York. 2012.

[20] Este fenómeno lo llamo el 'Sindrome de las primeras 10 frases'. Es la situación que se da cuando uno repite como un loro las primeras frases de interacción en un idioma, por ejemplo, el guión clásico de un saludo. Generalmente la otra persona piensa que uno habla el idioma perfectamente y una vez la conversación sale del guión queda en evidencia que todavía falta mucho por estudiar.

[21] Wyner, Gabriel. 'Fluent Forever: How to Learn Any Language Fast and Never Forget It'. New York: Harmony Books. 2014