INDICE

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

PARTE SEGUNDA: COMITATUS ORIENTIS (387 A 395 D.C.)

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

PARTE QUINTA: LOS GODOS (417 Y 418 D.C.)

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

COMITATUS

Jose Antonio Lopez Fernandez

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra total o parciamente sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo las excepciones previstas por la ley.

Todos los derechos reservados.

Impreso en España. Printed in Spain.

Título original: Comitatus

© Goodbooks 2016

© Antonio M. carrasco

Calle Nardo, 53, Soto de La Moraleja, Alcobendas, 28109

Primera Edición ebook 2016

Diseño de Cubiertas: Planet Market

Imagen de portada: Late roman cavalry from Comitatus, a Britain’s Late Roman re-enactment group.

Tratamiento de la imagen: Víctor Gondra

Dedicado a Rocío.

“Ab imo pectore”

PRÓLOGO: CERCA DE TOLETUM, 413 D.C.

El caballo rascaba nervioso el suelo con sus patas, y Aquilio tiró suavemente de las riendas, palmeándole el cuello para tranquilizarlo e impedir que relinchara.

La mañana era muy fría; del río cercano surgían retazos de niebla húmeda que se enroscaba en las piernas de sus soldados.

—Los exploradores regresan, tribuno.

La voz de Furio le sacó de sus pensamientos, y Aquilio se volvió a mirar al veterano soldado. Éste señaló hacía la derecha, donde dos rastreadores vadearon el río y se acercaron corriendo a Aquilio, respirando afanosamente, las ropas empapadas hasta la cintura: —Tribuno, los alanos están en el fundo, la mayoría borrachos.

—¿Cuántos son?

—Es difícil contarlos, están desperdigados. Pero al menos unos cuarenta.

—¿Caballería?

—Hay unos treinta caballos, en el lado norte.

—¿Guardias?

—Hemos visto media docena, pero casi no se tienen en pie.

Satisfecho, Aquilio hizo una seña a sus dos ducenarios. Furio y Quinto se acercaron a su jefe:

—Furio, tus hombres vadearán el río rodeando el fundo por la derecha; cuando lo hayas sobrepasado y queden los edificios a tu izquierda, haz que los hombres giren a ese lado y ataquen. Quinto, tu columna esperará a que todos los hombres de Furio crucen el río, y entonces iniciáis el ataque por la izquierda. Yo iré con la caballería por el flanco izquierdo de Quinto y bloquearé el camino a Toletum. Si nos movemos con rapidez y en silencio los arrollaremos.

—Así se hará, tribuno —respondieron los oficiales.

—Las órdenes en voz baja, sin utilizar tubas ni cuernos —insistió el tribuno.

Los oficiales asintieron y marcharon a reunirse con sus soldados; aunque cada uno tenía el mando teórico de doscientos infantes, eran poco más de cien los guerreros que componían cada agrupación.

Los ducenarios se ajustaron los cascos y en voz baja dieron la orden de formar columnas, que un par de optiones se apresuraron a transmitir entre susurros. Los hombres de Furio empezaron a vadear el río, haciendo muecas cuando el agua helada empapaba sus pantalones, subiendo hasta su vientre. El agua no era profunda, y la columna cruzó a la otra ribera sin más problemas que algún resbalón.

Enseguida los infantes de Quinto descendieron también al río, y cuando la cabeza de la segunda columna empezó a desvanecerse en la neblina, Aquilio hizo una seña a su numerus de caballería: apenas unos treinta jinetes, dirigidos por el decurión germano Ubaldo.

Con su jefe al frente, después de cruzar el río, los jinetes marcharon al paso abriéndose en un amplio semicírculo para evitar interferir el avance de la columna de Quinto. Entre la niebla surgió una cerca de piedra, y la caballería se desvió a la izquierda hasta encontrar el paso, lo que les llevó a una viña con cuyos troncos pelados tropezaban las patas de los caballos.

Durante un largo minuto Aquilio dudó de la dirección de su caballería, pues, aunque el fundo quedaba a su derecha, debían llegar a su extremo norte para completar el cerco. Pero en ese momento se oyó un griterío, y el tribuno comprendió que debían darse prisa.

—¡Al trote, detrás de mí! —ordenó.

Aquilio espoleó a Cuprum, su caballo, guiando al numerus en una marcha oblicua hasta que vieron los edificios del fundo. Imponiéndose al ruido de los cascos sonaba una algarabía de gritos y golpes metálicos, y los jinetes pudieron ver como los infantes de Quinto llegaban a la carrera, pegados a los edificios. Había que apresurarse a ganar el lado norte del fundo, pues la lucha la estaban soportando en solitario los hombres de Furio.

Rodeando un amplio granero Aquilio llegó a una explanada donde había un carro volcado y dos cuerpos en el suelo. Campesinos, pensó el tribuno al ver sus ropas. A unos pasos del silo había unos establos, y delante de las puertas abiertas dos alanos se afanaban en sacar sus monturas. Uno de ellos iba desarmado, vestido con pantalones y túnica de lana; pero el otro llevaba una cota de escamas y un arco en la mano.

—¡Ubaldo! —gritó Aquilio.

No tuvo que decir nada más: el germano golpeó los flancos de su caballo y arremetió contra los enemigos, seguido de sus jinetes. El alano desarmado logró subir al caballo, pero apenas se había separado unos pasos del establo cuando dos jinetes le alcanzaron, sin que su montura tuviera tiempo de ganar velocidad. Las lanzas de los germanos se clavaron en su espalda, y el bárbaro cayó del caballo, agonizando.

El otro guerrero intentó recuperar una flecha de la aljaba que había sujetado a su caballo. Ubaldo se le echó encima, la gran lanza negra embrazada, y la moharra de acero golpeó en el flanco al alano, separando las escamas y penetrando el cuero. El golpe lo empujó contra su caballo, aunque la hoja no agarró en su carne; el bárbaro no quería morir, y con esfuerzo extrajo un gran puñal del cinto e intentó acometer a Ubaldo. Éste le pateó, alejándolo, pues no podía utilizar la lanza tan cerca de su enemigo. Estaba dejando caer la lanza para sacar la espada, cuando otro jinete germano llegó en su ayuda, descargando la espada con un golpe brutal sobre la cabeza desnuda del bárbaro.

Aquilio vio como sus hombres aseguraban el establo, y siguió adelante, escoltado por media docena de jinetes. En el lado oriental del fundo los soldados de Furio se habían trabado en una lucha cuerpo a cuerpo con unos pocos alanos. Pero estos, sorprendidos, sólo estaban armados a medias y los infantes pesados, vestidos de acero, les abrumaban con sus lanzas. Pronto los enemigos quedaron reducidos a un pequeño grupo que se defendía pegado a la pared de un edificio, y Furio reagrupó a sus hombres en un muro de escudos y lanzas, que no tardó en aniquilarlos.

La lucha había terminado. Sin desmontar del caballo Aquilio se quitó el casco, que entregó a un soldado, para poder ver y oír mejor todo lo que ocurría en su entorno.

Los hombres de Furio daban gritos de victoria, mientras los soldados de Quinto se les unían. El tribuno guió a su caballo entre sus hombres, que registraban los edificios rematando a todos los enemigos aun vivos.

—Ese debía ser su jefe, tribuno —le dijo el optio Casio, señalando un cuerpo entre un grupo de tres.

Aquilio se acercó al cadáver y desmontó: uno de sus hombres le retiraba de los dedos engarfiados una espada larga, con empuñadura de la Galia. A su lado una cota de escamas, de bronce estañado. El alano tenía la túnica desgarrada y el pecho abierto por las lanzas, la cara partida por un gran tajo.

—Intentó cubrirse con la armadura como si fuera un escudo; no le dimos tiempo a ponérsela —siguió explicando Casio.

El tribuno asintió, e indicó el edificio al lado de los cadáveres.

—Salió de allí; ¿qué hay dentro?

—Ahora lo comprobamos, tribuno.

Varios de sus hombres entraron en el edificio, una vivienda del fundo. Al abrir la puerta se oyeron llantos, y enseguida los soldados salieron conduciendo a varias mujeres, la mayoría jóvenes. Todas estaban magulladas, y la última, casi una niña, caminaba totalmente desnuda, la cara crispada en un rictus de dolor, los muslos teñidos de rojo, líneas de sangre que le bajaban hasta las rodillas.

Las mujeres caminaron entre los soldados, que las observaban en silencio. Al fin Casio dio una orden, y un infante corrió a buscar al cirujano, mientras el optio se acercaba al tribuno: —Hay un hombre clavado en una puerta interior, desventrado, pero no hay nadie más vivo —dijo.

—Registradlo todo.

—Así se hará, tribuno.

Había una pequeña plaza formada por las paredes de cuatro edificios y allí se encaminó el tribuno, sentándose en un tosco banco de madera. De pronto le pesaba la cota, o quizás fueran los años. Aquilio se quedó allí, un rato, mientras sus hombres saqueaban el fundo. Dos jinetes de su escolta habían desmontado y a una distancia respetuosa guardaban el descanso de su tribuno.

Mientras tanto la niebla se había levantado; Aquilio vio llegar a Furio, el casco bajo el brazo, rascándose la calva. El veterano ducenario se paró junto a su jefe: —Ahora nos temerán —dijo.

Aquilio negó con la cabeza:

—Estos salvajes no temen a nadie.

Furio resopló:

—Pero hay unos cuantos que no volverán a saquear nada, nunca más. Y mientras no llegue el Ejército Imperial es todo lo que podemos hacer, tribuno.

Aquilio pensaba que el Ejército Imperial no iba a ayudarles; pero expresar esa opinión en voz alta no ayudaría a la tranquilidad de su segundo. No contestó.

Se quedaron dos días en el fundo. Necesitaba los caballos de los alanos para reequipar su caballería, y recuperaron las cotas y armas en buen uso, quedándose además con buena parte del grano almacenado para el invierno. Sus hombres enterraron a los muertos, alanos y campesinos: de estos últimos habían matado a todos los hombres, jóvenes y viejos.

Las mujeres y niñas sobrevivientes estaban aterrorizadas; Aquilio les dejó algo de comida y les aconsejó que se marcharan, aunque fue incapaz de decirles hacia donde, pues los alanos debían estar en las inmediaciones de todas las poblaciones importantes, como en el norte estaban los suevos y los vándalos asdingos, y al sur los vándalos silingos. Al final sus soldados partieron hacia el oeste mientras las mujeres se quedaban en el fundo. Aquilio se resistió a volver la cabeza.

PARTE PRIMERA: EMERITA AUGUSTA (370 A 386 D.C.)

I

La familia Albo disfrutaba de una destacada prosperidad producto de sus posesiones en las fértiles tierras cercanas a Emerita Augusta, junto al río Anas. El abuelo Quincio Albo solía contar que descendían de un tribuno militar romano asentado en Emerita en el tiempo de las guerras civiles de Julio César y Octavio Augusto. Sin duda la familia era importate en la zona desde mucho tiempo atrás, y como era común alegar ser descendientes de héroes romanos más que de caudillos celtiberos, nadie ponía en duda esas genealogías.

Quincio Albo, el único hijo del notable emeritense, heredó de su padre las tierras de labranza, una importante cabaña ganadera, una villa agrícola, una casa urbana y algunos talleres, molinos y pequeños negocios. Como cuestor de la ciudad su opinión era respetada en los círculos de poder emeritenses, y un oportuno matrimonio con Antonia Rutilia afianzó aún más su posición social.

De este matrimonio habían nacido vivos tres hijos, Quincio, Sulpicio y Aquilio, y dos hijas, Antonia y Julia. Los niños fueron criados fundamentalmente en la villa, aunque los dos varones mayores acompañaban con frecuencia a su padre en sus tareas en Emerita.

Aquilio fue desde muy pequeño de carácter difícil, mucho más rebelde que sus hermanos, y más inclinado a los juegos y ejercicios físicos que aquellos. Hacía poco caso a los preceptores, y los frecuentes castigos tampoco le enderezaban. Solía deambular por la villa y los campos cercanos, a menudo corriendo sin aparente rumbo, y siempre atento a los animales, domésticos y salvajes, con los que se cruzaba.

A los siete años dañó de una pedrada a otro niño, y a los diez golpeó a un esclavo con fiereza pretextando una aparente insubordinación. Quincio Albo estaba cada vez más irritado, pues comprendía que su hijo menor no iba a seguir el camino de sus hermanos. De modo que cuando le preguntó al joven Aquilio que es lo que pretendía ser, éste respondió que soldado o cazador. Como al notable hispano no le parecía la caza una ocupación de rango, salvo para entretenimiento, decidió buscar una educación militar para su hijo.

Así fue como Aquilio conoció a Manlio. Éste era un veterano centenario, el rango militar que en la práctica había sustituido a los célebres centuriones del Ejército Imperial. Manlio había combatido en la frontera del río Rhenus con el caesar Juliano; en Oriente con el mismo Juliano, ya convertido en emperador; en el río Danuvius con el emperador Valentiniano; y en África con el comes Teodosio. Herido y licenciado con honores, había regresado a Hispania, donde enseñaba instrucción militar a los hijos de los notables que querían recibirla, a fin de completar su pensión militar.

Manlio no era muy alto, pero era ancho de hombros y muy fuerte. No era un hombre que destacará por su paciencia y no tenía un gran número de alumnos, ya que pocos jóvenes de buena familia optaban por seguir la carrera militar. Pero como cualquier oficial, Manlio sabía leer y escribir, y era un entusiasta de la historia militar romana y de las hazañas del Ejército Imperial.

El veterano soldado mostró muy pronto predilección por el jovencísimo Aquilio, en parte por su dedicación y habilidad para el ejercicio de las armas, y también por que el joven Albo era un infatigable oyente de las anécdotas militares que Manlio le narraba.

Muy pronto se hizo costumbre que al terminar los ejercicios diarios Manlio se sentara a instruir a su pupilo en la compleja organización del Ejército Imperial. Del veterano aprendió Aquilio la diferencia entre las guarniciones permanentes, que dirigidas por un dux guardaban las fronteras imperiales, y los ejércitos de campaña, liderados por un comes, o por el Emperador en persona, siendo entonces llamados presenciales.

Manlio le enseñó que junto a las clásicas legiones y cohortes de infantería existían unidades llamadas auxilia palatinas, formadas por guerreros de élite. La caballería, alas, vexillationes, numeri y cunei, se completaba con unidades escogidas de la guardia imperial llamadas scholae.

El centenario tuvo buen cuidado en advertirle que, en su opinión, la organización clásica en legiones, cohortes y alas era muy superior a la actual. Había ahora un gran número de unidades, pero eran inferiores en efectivos y en poder militar a las unidades clásicas. Y siempre faltaban reclutas.

—Mi centuria en África debía tener cien infantes; pero desembarqué con setenta y dos, y al final de la campaña tenía solamente cincuenta y un hombres bajo mi mando —le contaba a Aquilio.

Manlio enseñó a Aquilio la táctica de cada unidad, los mandos que solían dirigirlas, las ventajas e inconvenientes de cada arma, el equipo básico del infante y del jinete, y lo que se esperaba en cada momento de un oficial subalterno. Pero sobre todo le enseñó a respetar la infantería pesada, el arma más poderosa en la batalla: —Porque te pueden llegar flechas y proyectiles de todos los sitios y te puede rodear la caballería: pero si las filas aguantan, cada infante detrás de su escudo, las lanzas listas y la disciplina intacta, la infantería romana no puede ser derrotada, Aquilio —le decía.

No había por aquel entonces muchas fuerzas militares en la provincia de Lusitania, ni realmente en ninguna de las provincias de la diócesis de Hispania. Los sucesivos conflictos internos y externos habían impulsado a los emperadores a reclamar las tropas que allí se acantonaban para reforzar los ejércitos fronterizos o enfrentarse a los usurpadores. La situación empeoró aún más con la muerte del emperador Valente y el desastre de las tropas orientales en Adrianópolis, y más soldados salieron de Hispania.

Aún así, en Emerita quedaba un destacamento de la Séptima Legión, cuyos escudos rojos y dorados podían verse en los desfiles o en las guardias. El tribuno a cargo de la tropa era un galo, Saecio, que vestía con manto blanco, coraza anatómica y casco plateado y emplumado en las ocasiones importantes, aunque era más común verlo ataviado con una túnica en los salones de los vecinos prominentes de la ciudad.

La unidad debería reunir quinientos infantes, a cargo de cinco centenarios, pero en realidad solamente la integraban dos oficiales con unos doscientos soldados, buena parte de ellos reclutas.

Manlio era amigo de uno de los centenarios, Praestes, y gracias a ello Aquilio pudo entrar a menudo en los cuarteles, probar las armas de los infantes, y empaparse de la vida militar que había elegido. Lo único que le frustraba era la lentitud con la que el tiempo transcurría, pues a pesar de que se estaba convirtiendo en un muchacho alto y fuerte, su padre le había advertido que hasta cumplir los dieciséis años no podría integrarse en ninguna unidad, ni siquiera como ayudante de los oficiales. Aunque Aquilio había protestado, Quincio Albo le recordó que sin poder usar la toga viril no se puede ser hombre.

Por ello, cuando un jinete llegó cabalgando con mensajes enviados desde Caesaraugusta, la tranquila vida de Emerita se mezcló, inevitablemente, con la vorágine de un imperio convulso.

II

Quincio Albo había sido convocado de forma urgente a una reunión de la curia local de Emerita; pero al llegar al edificio, el notable observó que solamente asistían los miembros más destacados del gobierno local: los dos duoviros, los dos cuestores y los dos ediles, más el tribuno Saecio, pues el vicario Maximiano se hallaba de viaje en la provincia Baetica, y el praeses Turio había sido convocado a Augusta Treverorum dos meses antes, por lo que ninguno de los dos altos dignatarios imperiales se hallaban en la capital de la diócesis hispana.

Los siete notables estaban sentados en una sala del edificio municipal, y la expresión del duoviro Julio Vano mostraba claramente que algún hecho muy grave les reunía allí. Se habían despedido a los criados y esclavos, de forma que pudieran hablar con libertad.

—El general a cargo de Britania, Magno Máximo, se ha proclamado emperador y ha desembarcado en la costa occidental de la Galia —dijo Vano.

Durante un momento los hombres quedaron en silencio; después el otro duoviro preguntó:

—¿Qué es lo que va a hacer el emperador Graciano?

En ese momento había tres emperadores: Graciano, que gobernaba toda Britania, Galia e Hispania; Valentiniano II, que regía Italia y África; y Teodosio, hijo del general del mismo nombre, a cargo de Iliria y todas las provincias orientales.

—El emperador Graciano va a agrupar sus tropas y a luchar —dijo el tribuno Saecio, con cara de preocupación—. De hecho, ya he recibido las órdenes de ir hacia Tarraco, para reunirme con las unidades que desde Hispania reforzaran el Ejército Imperial.

—Bien, ¿qué es lo que hacemos nosotros? —preguntó el edil Marco Balbo.

—El vicario Maximiano está en Corduba y no sabemos cuando retornará nuestro praeses Turio — contestó Vano—. Debemos mantener el orden hasta recibir instrucciones precisas.

—He de advertirles que pueden llegar emisarios de Máximo; de hecho, puede que no le falten seguidores en Hispania —aclaró Saecio.

—¿Máximo es pariente de Teodosio? —preguntó el cuestor Maecio.

—Creo que sí; es probable que por ello obtuviera el mando en Britania —contestó Saecio.

Quincio Albo todavía no había intervenido; el silencio le daba la ventaja de conocer lo que pensaban sus iguales.

—Si viene un mensajero, debemos seguir fieles al emperador Graciano y al vicario Maximiano; pero no contestaremos rápidamente, para poder valorar los acontecimientos —propuso el duoviro Cneo Voreno.

El tribuno negó con la cabeza:

—Las dudas pueden ser tanto o más peligrosas que las decisiones; en estos asuntos no se conoce de antemano la mejor opción, pero aún así yo cumpliré mis órdenes —decidió Saecio.

Se hizo de nuevo el silencio, que al fin rompió el duoviro Vano:

—Que así sea; cumpliremos las órdenes que nos puedan llegar del emperador Graciano y su vicario. Si vienen mensajeros de Máximo, hablaremos de consultas e instrucciones, pero lo comunicaremos a los dignatarios del emperador Graciano. Debemos acabar aquí la reunión, pues no es bueno llamar mucho la atención.

Los hombres se levantaron, y de camino a la puerta no hubo más que saludos formales. Pero cuando Quincio Albo salía a la calle, Julio Vano le detuvo con un gesto: —Quincio, ni tú ni el edil Labiano habéis dicho palabra alguna. ¿Cuál es tú decisión?

—La que hemos adoptado todos —contestó rápidamente Quincio.

—Eso espero, eso espero —asintió Julio Vano.

Quincio Albo se despidió y empezó a caminar hacía sus criados, que le esperaban junto a los edificios próximos. No pudo evitar sentir un estremecimiento ante la incertidumbre que se aproximaba.

Cuando se disponía a alejarse en dirección a su casa en Emerita, una voz familiar le llamó:

—Quincio, espera un momento.

El edil Labiano se acercaba, seguido de un criado griego que solía acompañarlo.

—Mario Labiano, esperaba tu visita; pero creía que sería mañana —contestó Quincio Albo.

—Quizás pudiéramos hablar hoy, amigo.

Los dos hombres se conocían desde muy jóvenes. Quincio asintió:

—Me dirigía ahora a mi casa; como Julio Vano no ha tenido la cortesía de invitarnos a cenar, quizás pudiéramos comer algo juntos.

Los dos notables caminaron juntos hasta la domus familiar de los Albo, seguidos por los criados. Cuando llegaron el servicio se apresuró a preparar la comida, que se serviría en el cenáculo, donde los dos amigos podrían hablar tranquilos.

Mario Labiano era un hombre de estatura media, a diferencia de Quincio Albo que era bastante alto. También era grueso, en lugar de delgado. Pero su aspecto bonachón, de posadero bien comido, escondía una inteligencia rápida y una voluntad implacable. Ahora se inclinó con expresión preocupada hacía su amigo: —No creo que Julio Vano nos haya contado toda la verdad esta noche; Máximo ya tiene amigos aquí y en la Galia.

—¿Cómo sabes eso?

—Ha desembarcado sin oposición, según me comentó Saecio. La flota se le ha unido, y las autoridades de la costa le han proporcionado provisiones y asistencia. El golpe de mano estaba bien preparado, Quincio.

—¿Cuándo te ha contado todo eso Saecio?

Labiano sonríe:

—El mensaje llegó ayer por la mañana, y el tribuno me llamó enseguida, pues sabía que tenía que partir de aquí, en todo caso. Creo que pretende alargar el viaje a Tarraco, para dar tiempo a que uno de los dos, Graciano o Máximo, prevalezca. Así se unirá al bando vencedor.

El edil hizo una pausa para beber de su copa y continuó:

—A mí me ha avisado antes, pues quiere que organicemos una cohorte urbana, para custodiar Emerita. Y quería que yo lo fuese organizando todo, aunque sean Julio Vano y Cneo Voreno quien formalmente lo decidan.

Quincio bebió a su vez, y después preguntó:

—¿Una cohorte urbana para defendernos de quién?

—Aquí estamos muy tranquilos, Quincio, porque la ciudad siempre ha estado vigilada por destacamentos legionarios o por la guardia del vicario. Pero ahora me temo que muchas tropas sean reclamadas para las operaciones militares contra Magno Máximo. Y no podemos quedarnos indefensos.

—¿Y quién la formará? —preguntó el anfitrión, asintiendo.

—Estaba pensando en el instructor de tu hijo, Manlio; y la tropa será reclutada entre los esclavos, los criados y los humildes. Pagaremos una soldada.

—Necesitaremos la autorización de la Curia —objetó Quincio—. Y habrá que subir los impuestos.

—Pues habrá que hacerlo, amigo.

Quincio negó con la cabeza:

—Sabes que muchos propietarios han visto disminuidas sus rentas; habrá discusiones.

—Pero quienes tienen un mayor interés en que se mantenga la paz son los propietarios —apuntó Labiano— Quién puede perder lo que tiene hará sacrificios por mantenerlo.

—Tienes razón, veremos que opina la Curia.

Los dos amigos comieron en silencio un rato, hasta que Mario Labiano preguntó:

—Hablando de Manlio, ¿cómo está Aquilio? ¿Lo vas enderezando?

El cuestor negó con la cabeza:

—Es un cabezota: sigue insistiendo en una carrera militar y no consigo desanimarlo.

—¿Y por qué has de desanimarlo?

Quincio Albo miró a su amigo y meditó su respuesta; al final decidió sincerarse:

—En otras circunstancias no me hubiera importado que emprendiese una carrera militar, incluso lo hubiera alentado, dadas sus cualidades. Pero, ¿a qué emperador va a servir? ¿A uno de los legítimos o a un usurpador? No es leve esta cuestión, Mario.

Después de beber un trago, Quincio continuó:

—Por lo demás, incluso si toma la decisión correcta, se mantiene fiel al augusto Graciano y entra en el Ejército Imperial… ¿A qué lugar lejano lo mandarán a luchar? Hay un peligro cierto, muchos no vuelven. Y si logra esquivar las lanzas bárbaras, y aún eligiendo al emperador apropiado, no podemos olvidar que una conjura en la corte, en Treverorum, en Mediolanum o en Constantinopla, puede terminar con la orden de ejecutar a los oficiales de cualquier unidad. La carrera militar es muy peligrosa en esta época tan agitada.

Mario no respondió a este discurso; asintió con la cabeza, y en silencio, los dos amigos terminaron su cena.

III

Algunos meses después de la reunión llegaron nuevos mensajeros. En ese tiempo Saecio había partido y la Curia, con bastantes protestas, había aprobado la recluta de una guarnición que el veterano Manlio aceptó instruir y dirigir. Pero los mensajeros que llegaron no eran simples correos: un tribuno britano, Galeo, y un notable de Tarraco, Vespasiano, solicitaron la reunión de la Curia para informar a todos sus miembros de importantes novedades.

La Curia fue convocada, y pronto los notables de Emerita se reunieron en el edificio municipal, frente al Templo de Diana. Estaban los seis dirigentes, duoviros, cuestores y ediles, y casi todas las familias importantes representadas por sus pater familias, alguno de los cuales eran bastantes más ricos que los que ostentaban los cargos municipales. Sentados en círculo, esperaban que Julio Vano comenzara la reunión y diera la palabra a los recién llegados.

Los mensajeros también esperaban, de pie a la espalda de Vano. El tribuno llevaba una coraza anatómica con adornos de plata y un casco dorado al brazo. El notable llevaba una toga laticlavia, por lo que Quincio Albo comprendió que era un senador.

—Estimados ciudadanos —dijo Vano con voz solemne—, han venido aquí con nosotros el ilustre senador Cneo Vespasiano y el tribuno Cayo Galeo. Traen consigo importantes noticias.

Sin más palabras, con el rostro serio y preocupado, el duoviro se sentó y el senador Vespasiano dio un paso al frente.

—Ilustres ciudadanos de Emerita Augusta, vengo a comunicaros la muerte del emperador Graciano.

Un murmullo se levantó entre los notables; el senador esperó unos instantes y entonces levantó las manos pidiendo silencio, y continuó: —Magno Máximo ha sido declarado augusto por las tropas; las que han llegado desde Britania y las legiones de la Galia. Ha ofrecido su colaboración a Teodosio y a Valentiniano, como la ofreció a Graciano, para volver a instaurar, en provecho del Imperio, en provecho de Roma, la tetrarquía del divino Diocleciano, que tan favorable fue a Roma.

El senador se detuvo y miró a su público fijamente. Todos estaban en silencio y continuó hablando:

—Desgraciadamente, el insigne Graciano no aceptó la oferta, y en la batalla, abandonado por sus hombres, finalmente ha caído. Pero no llegamos aquí con intenciones de venganza. Somos, el tribuno y yo, hombres de paz, enviados del emperador Magno Máximo, que pide vuestra colaboración para la preservación de Roma.

Una nueva pausa, mirando a los notables de Emerita:

—El emperador Magno Máximo ha ofrecido un acuerdo de paz a los emperadores Teodosio y Valentiniano; un acuerdo de paz que garantiza la prosperidad, el libre tránsito del trigo de África y Egipto, la seguridad de todos los ciudadanos, la mutua ayuda contra el poder bárbaro; un acuerdo de paz que asegura la gloria de Roma, de todas sus provincias y de sus ciudadanos leales. Os pido que respetéis ese acuerdo, y a vuestro emperador Magno Máximo, y a sus iguales, los augustos Valentiniano y Teodosio.

Nadie se movió de su asiento ni habló. Vespasiano asintió, satisfecho.

—El tribuno Galeo quedará a cargo de las tropas imperiales en esta provincia, hasta que llegue el nuevo vicario designado por el emperador Máximo. Os agradezco vuestra ayuda, y os prometo que la prosperidad y la seguridad de todos serán respetadas, sin excepciones.

Con esas palabras el senador se retiró y se sentó en una silla de madera, dispuesta para el descanso de los oradores. El duoviro Vano se levantó, respiró profundamente y se dirigió a sus vecinos: —Estimados compañeros, colaboremos con el senador Vespasiano y con el emperador Magno Máximo por el bien de Roma. Quedamos emplazados en veinte días, para tratar asuntos de gobierno de la ciudad y las imposiciones a recaudar.

Con un acrecentado murmullo, los notables se levantaron y formaron corrillos. La mayoría fueron a saludar al senador y al tribuno, pero algunos se entretuvieron hablando entre ellos. Quincio aprovechó para acercarse al edil Labieno: —Julio Vano lo tenía todo decidido y previsto —le dijo en voz baja.

—Así es —asintió Mario Labiano—. Pero después hablamos; ahora nos acercaremos al senador y lo saludaremos. Después veremos si podemos conocer más detalles, pero ahora no es prudente ignorar a los vencedores.

Mientras se acercaban, Quincio Albo no pudo evitar un estremecimiento; de pronto la guerra y la ruina le parecían más cercanas que nunca. Pero saludó al senador.

IV

En el curso de los dos meses siguientes, Quincio Albo comprobó que las palabras del senador eran, si no totalmente ciertas, sí muy cercanas a los hechos reales.

El emperador Graciano había reunido sus tropas en el norte, cerca de Lutecia. Pero casi todas las unidades habían desertado, auxilia, vexillationes o legiones, pasándose al usurpador Máximo. Después de unos días de combate, Graciano huyó a Lugnudum con la sola cobertura de un destacamento de caballería alana, aunque fue alcanzado y ejecutado por las tropas de Máximo.

El nuevo emperador ejecutó a algunos cortesanos de Graciano en Treverorum, pero no expandió más allá sus represalias. Envió una embajada al emperador Valentianiano, que retrasó su respuesta y fortificó los pasos alpinos, pidiendo ayuda al emperador Teodosio. Éste no tenía recursos suficientes para enfrentarse en este momento al usurpador, y decidió reconocerlo como augusto. Volvía a haber tres emperadores, Máximo, Valentiniano y Teodosio.

En Emerita Augusta, el vicario de Máximo llegó finalmente a principios del año siguiente, en medio de una ola de frio como no se recordaba, que cubría de nieve no solo las montañas lejanas, sino también las riberas del río Ana. El nombramiento de vicario recayó en otro senador de origen hispano, Aurelio, que entró en la ciudad acompañado por un destacamento de infantería, los Exploradores Britanos, un centenar de soldados de infantería pesada que quedaron al mando del tribuno Galeo, causando una honda impresión en el joven Aquilio cuando los veía desfilar acompañando al vicario o ejercitarse al pie de las murallas.

Pero, como había prometido el senador Vespasiano, no hubo represalias ni problemas para los emeritenses. La cohorte urbana de Manlio siguió patrullando, armados de lanzas, sin corazas, vigilando las puertas de la ciudad y el paso del puente, conviviendo con los britanos sin problemas de importancia.

Y los notables de Emerita fueron mantenidos en sus cargos. Los cuestores Quincio Albo y Publio Maecio recaudaban las contribuciones que se ordenaron para el mantenimiento de la nueva corte y ejército, sin otros problemas que los normales: las quejas de los propietarios ante la elevada carga que suponía mantener la burocracia y el Ejército Imperial, y la ruina de multitud de pequeños agricultores, artesanos y comerciantes, que no eran capaces de competir con los productos de África y Oriente.

El emperador Máximo había designado a un nuevo prefecto del pretorio, nuevos cónsules y praesides, que con sus agentes coordinaban la administración de la Galia, Hispania y Britania. Pero solamente parecía preocuparse de recaudar tributos con los que pagar a sus soldados, y si esa actitud tenía algo bueno, era que casi no se inmiscuía en los asuntos internos de Hispania, que el vicario Aurelio y sus funcionarios intentaban manejar sin ofender a la oligarquía hispana, apoyándose en los obispos locales.

La familia Albo no sufrió bajo el mandato de Máximo: Quincio y sus dos hijos mayores seguían administrando las tierras y los negocios de la familia; las hijas crecían, y su padre ya pensaba en la conveniencia de un buen matrimonio; Aquilio se instruía en Emerita y ocasionalmente salía de caza.

Fue en una de esas cacerías cuando Aquilio vio al lobo. Habían partido con un grupo nutrido, jóvenes de las familias Albo, Rutilia y Labieno, para cazar jabalíes en los bosques cercanos a Metellinum, justo al norte del río Anas. Los monteros habían detectado una piara salvaje y muy pronto una gran hembra cayó bajo los venablos de los cazadores. Pero el macho se había escapado internándose en una colina boscosa, y Aquilio, que era el más joven pero también el más rápido, corrió colina arriba para alancearlo.

Después de un rato buscándolo inútilmente, Aquilio decidió bajar para que los monteros le ayudasen a seguir las huellas. Estaba descendiendo cuando vio con el rabillo del ojo una sombra a su derecha, y pensando que pudiera ser el jabalí, se detuvo a escuchar.

Como no oía nada, lo que es extraño tratándose de un jabalí, se aproximó con cuidado a unos arbustos y cubierto por su follaje se asomó entre los árboles.

A unos veinte pasos de Aquilio, un lobo le miraba fijamente. No era un cachorro ni un lobato, sino un animal magnifico que ya lucía el pelaje de invierno, y que por su tamaño debía ser el jefe de una manada, o un lobo solitario de las montañas.

El lobo había visto a Aquilio, pero no hizo ningún movimiento, ni amagó la huida ni el ataque. El joven estaba asombrado, pues, aunque había oído multitud de historias sobre los lobos, nunca había visto ninguno vivo.

La contemplación mutua duró largo tiempo, quizás un minuto. Pero al final el animal se dio media vuelta y desapareció colina arriba, con un paso tan leve y rápido que casi no parecía tocar el suelo.

Aquilio oyó a los monteros que se aproximaban, y se dio cuenta de que ese ruido era el que había alejado al cánido. Con pesar volvió con los demás, pero el resto de la jornada no se quitó la imagen del lobo de su cabeza; en realidad, se sentía más cercano al lobo en el bosque que a sus vecinos en Emerita.

V

Pasaron tres años desde la llegada del nuevo vicario. Manlio seguía ejercitando al joven Aquilio cuando sus deberes se lo permitían. Al viejo centenario le sentaba bien volver al servicio activo, sobre todo porque este nuevo destino no le obligaba a soportar marchas forzadas, el frio extremo del Norte, o el calor sofocante de Oriente. Así que un día, mientras sostenía el escudo de madera para adiestrar al joven, creyó ver abstraído a su pupilo y cargó a fondo para empujarlo.

Aquilio era muy rápido: aunque el golpe de escudo le sorprendió, saltó a su derecha, lanzando una estocada con su espada de madera al rostro de su instructor, que se vio obligado a levantar el escudo para bloquear el ataque, dando tiempo al joven a retroceder y recuperar la guardia.

—La concentración, Aquilio. La vista, el oído, todo, todo siempre pendiente del enemigo. En el combate real no te llevas un moratón, sino que pierdes la vida —le dijo Manlio.

El joven asintió y durante un rato estuvieron ensayando golpes y paradas, fintas, posiciones, y toda la escuela de combate que las legiones llevaban practicando con la espada y el escudo desde hacía siglos. Manlio comprobó con satisfacción que su alumno dominaba en su totalidad el arte militar que él le había enseñado, hasta donde sabía. Y era joven, fuerte y rápido, y se había de hacer más fuerte y más rápido.

En cambio, él, Manlio, estaba viejo, cansado y lento por su antigua herida. Levanto la mano de la espada ordenando el descanso:

—¿Qué piensas hacer, Aquilio? —le preguntó mientras bebían agua del cántaro.

—¿Qué quiere decir, centenario Manlio? —el joven era formal y respetuoso en el trato al oficial.

—Sabes lo que quiero decir; dentro de unos días cumplirás dieciséis años, te será impuesta la toga viril y tendrás que tomar una decisión sobre tu destino —dijo Manlio, sonriendo.

—Mi destino, maestro, es tomar las armas como soldado romano —dijo el joven, de forma demasiado solemne.

Manlio arqueó las cejas:

—Eso ya lo sé —replicó—. Lo que pregunto es en que unidad quieres servir.

Aquilio miró a su instructor:

—¿Cuál me aconseja?

—La Séptima Legión, sin duda —respondió raudo Manlio—. Una legión es una legión, y siempre se aprende más en ella que en una auxilia, o una cohorte.

—Pero la Séptima es una unidad de guarnición —objetó Aquilio—. Yo quiero servir en un ejército de campaña.

—Por Mitra que tienes razón —reconoció Manlio—. Pero las fuerzas expedicionarias hoy en día son todas ejércitos presenciales, bajo el mando de los emperadores, salvo en Oriente, que mantiene un ejército de reserva como apoyo a las guarniciones de la frontera persa. Tendrías que elegir a quién servir: a Magno Máximo, a Valentiniano o a Teodosio.

—¿Qué me aconseja?

El oficial separó ampliamente las manos y se encogió de hombros; el viejo pagano casi parecía un sacerdote:

—No sabría decirte. Por eso te aconsejaba empezar tu servicio en la Séptima.

—Pero servir en la Séptima es servir a Máximo —respondió Aquilio.

Manlio asintió con la cabeza; se había quedado sin palabras, e intentó salir del paso de la única forma posible:

—Bien, vamos a practicar un poco más.

Maestro y alumno se pusieron en pie, agarraron los pesados escudos y las espadas de madera y volvieron a girar uno alrededor del otro, estudiándose.

VI

Cuando llegó esa tarde a su casa en Emerita, su padre le estaba esperando, acompañado de su hermano mayor, que llamaban Quincio el Joven para distinguirlo del padre. Habían llegado desde la villa agrícola, y el esclavo Patroclo les estaba sirviendo la cena, que una cocinera venida para la ocasión había preparado en la amplia cocina.

Aquilio comprendió que algo importante se iba a discutir al ver el semblante de su padre y su hermano, tan parecidos el uno al otro. Quincio el Joven, que acababa de desposarse con la joven Adriana, tenía la misma planta que su padre: alto, delgado, con un perenne gesto de concentración y seriedad. Aquilio quería a su hermano, severo pero bondadoso, aunque Quincio intentaba corregirle con constantes regañinas. Pero el joven sabía que su hermano mayor tenía la pesada carga de heredar las responsabilidades del cuestor y dirigir la vida y hacienda de la familia Albo.

Los dos hombres guiaron al joven hasta el tablinum donde había unas sillas menos cómodas que los divanes del triclinium; pero era allí donde se mantenían las conversaciones reservadas de los varones Albo.

—¿Y bien, que decisión has tomado? —preguntó el pater familias.

—Voy a iniciar la carrera militar, padre —contestó Aquilio.

Quincio miró a su hijo mayor, asintió, y después continuó hablando con Aquilio:

—¿Cómo vas a iniciar tu carrera?

—Manlio me ha dicho que lo mejor es una carta de recomendación para incorporarme a una unidad militar —respondió rápido Aquilio.

—¿Y qué unidad sería esa, Aquilio?

—Una legión del ejército de campaña, padre.

—¿Fuera de Hispania? —preguntó Quincio, preocupado.

Otra vez, pensó Aquilio.

—Padre —comenzó a explicarse—, si me incorporo a la Séptima Legión o a una de las cohortes de guarnición en Galaecia o Tarraconensis, no estaré en un ejército de campaña. Y además estaría sirviendo al emperador Máximo.

—¿Qué hay de malo en ello? —le interrumpió su hermano Quincio.

—Nada, pero prefiero servir a Teodosio —respondió Aquilio.

Quincio Albo pensaba intensamente mientras escuchaba a su hijo; en realidad tenía un conocido que le podría ayudar con más facilidad a entrar al servicio de Teodosio que cualquier otro emperador. Además, Oriente era más rico y más estable ahora que se había llegado a un acuerdo con los godos. Insistió en su pregunta: —¿Seguro que has tomado una decisión?

—Sí, padre —respondió el joven.

—Bien; mañana mismo partiremos a solicitar una carta de recomendación para el emperador Teodosio. Se la pediremos a Flavio Dídimo, pues es pariente del augusto, y no estamos en malas relaciones con su familia —decidió Quincio.

Aquilio sintió un gran alivio y una inmensa alegría; había temido que su padre le impusiera la obligación de servir en una guarnición hispana, y la confianza de su familia le sorprendía y le emocionaba.

—Gracias, padre. Te juro que serviré con honor y que no defraudaré a mi familia —dijo.

—Esa es tu obligación, Aquilio —dijo su padre con gesto serio.

En los días siguientes Aquilio estuvo muy ocupado con los preparativos. Acompañó a su padre a una gran villa donde residía el jefe de la familia Dídimo, un anciano serio y arrogante, pero que atendió muy bien a su padre, pues en el pasado le había ayudado en un problema con los impuestos.

Cuando obtuvieron la carta para el magister officiorum de Oriente, de origen hispano como el emperador, empezaron a buscar su equipo militar. Había pocas armas en la familia, por lo que se dirigieron a un comerciante amigo de su padre, al que le compraron una cota de mallas, una espada larga y un casco. La cota era muy sobria, pero fuerte y bien engarzada, y el casco era sencillo, de hierro, con un soporte para el penacho en la cresta, y carrilleras desmontables. La espada, fabricada en la Galia, era un arma bien equilibrada y robusta. Un puñal que trajo de su casa completaba su equipo.

—No te facilitaré un caballo, salvo para viajar a Gades, pues aguantan mal el viaje en barco —le dijo su padre—. Pero te daré oro para que compres uno en Oriente.

—¿Partiré entonces de Gades?

—Sí. Podrías zarpar de Carthago Nova, pero prefiero que salgas de Gades. Recuerda que debes ser precavido, tanto durante el viaje como en la capital de Oriente. Recuérdalo en todo momento, cautela y discreción.

—Lo tendré en cuenta, padre.

Quincio asintió, pero tenía un mal presentimiento. Por eso, y porque su augurio interno se refería a la propia Hispania, había consentido tan rápidamente en la idea de Aquilio de prestar servicio en Oriente. Quizás tan lejos, pensó, no se hicieran realidad sus temores.

Al día siguiente Aquilio recibió la toga viril y la familia celebró un gran banquete en la villa; siete días más tarde llegó el momento de partir.

VII

Salieron muy temprano, prácticamente cuando amanecía. Aquilio cabalgaba un caballo negro, de buen porte, que el criado Abo se encargaría de traer de vuelta desde Gades. El esclavo Patroclo montaba una mula, y una segunda acémila iba cargada con las armas y el equipaje del joven.

Su padre le había cedido a Patroclo, un joven esclavo criado en la propiedad, pues pensaba que lo necesitaría como ayuda y escolta allí en Oriente. También le dio algo de oro y plata para pagar el pasaje y los gastos para establecerse antes de recibir la paga militar.

Cuando salió a la puerta allí estaba su familia en pleno, asistida por criados y esclavos. Aquilio los saludó formalmente, pero su madre no pudo evitar las lágrimas, y pronto estas se contagiaron a sus hermanas e incluso a Adriana. El joven los abrazó uno a uno, y al llegar a su padre, éste le miró solemnemente: —Que Júpiter Óptimo Máximo te traiga sano y salvo, y lleno de honor, hijo mío —le dijo su padre al abrazarle.

Al joven se le hizo un nudo en la garganta, pues su familia era cristiana desde los tiempos del gran emperador Constantino, aunque Aquilio había visto alguna vez a su padre rogando a los dioses familiares estratégicamente situados en un hueco de la biblioteca familiar. Que su padre hiciera ese ruego al mayor de los dioses paganos le conmovió, y tuvo que hacer un esfuerzo por contener las lágrimas, que no eran apropiadas para un guerrero.

Desde Emerita se dirigieron a Itálica, donde llegaron al cabo de tres días. Cruzaron el río Baetis por el puente que comunicaba la ciudad del gran emperador Trajano con Híspalis, donde se detuvieron a comer y a dormir; a la noche siguiente ya habían dejado al este Veneria, después de cruzar las inmensas marismas llenas de patos y ciervos.

Al día siguiente aumentaron la marcha, pasando sin detenerse por Rotea y llegando a la gran posada del río de los fenicios, que aún llamaban Lete. Era ya tarde, pero podían verse las luces de Gades al otro lado de una gran bahía.

Como debían cruzar la bahía de día, bien en barco o bien rodeándola y llegando desde el istmo que unía Gades al continente, se detuvieron a dormir en la posada. Esta era un establecimiento grande, aunque un poco escaso de clientes. Comieron una cena tardía y se retiraron a descansar, mientras el posadero les advertía que por tierra aún quedaba un largo camino hasta Gades.

—Pueden embarcar con sus animales, o cabalgar hasta el Puente; aunque es más rápido navegar hasta Gades —les dijo.

Aquilio se retiró a dormir, pensando que mañana estaría más cerca de comenzar su verdadero viaje.

VIII

Era la primera vez que Aquilio contemplaba esa inmensidad azul bajo un cielo inacabable, en el que no había una sola nube. El océano de los atlantes era de tal magnitud que le aturdía, de pie sobre una duna de arena, en el centro del istmo que unía Gades a la península.

Aquella mañana habían salido temprano, pues Aquilio decidió finalmente cabalgar hasta Gades. De nuevo las marismas surcadas por ríos, donde los puentes de madera permitían seguir los caminos carreteros entre ocasionales bosquecillos, bajo el vuelo constante de aves marinas y acuáticas.

Durante todo el camino dejaron a la derecha la bahía, prolongada por multitud de caños y marismas. A la izquierda, en un terreno más elevado, se sucedían bosquecillos, algún olivar y granjas aisladas. Todo era muy diferente de las suaves campiñas de Emerita y de la agreste sierra que habían cruzado entre Lusitania y Baetica, pero Aquilio no lamentaba el retraso, pues todo lo contemplaba entusiasmado: grullas y otras aves de largo cuello, en lugar de avutardas; gaviotas, en lugar de perdices; águilas de cabeza blanca, más pequeñas que las águilas imperiales. Deseó haber traído su arco.

Al final del camino, después de cruzar varios caños, llegaron a un gran puente de piedra protegido por una torre. Allí había un río ancho, de orillas cenagosas, donde descansaban pequeñas barcas y se secaban al sol redes de pesca. Cruzaron el puente y enseguida encontraron un terreno más elevado, pleno de huertas, sobre el que flotaba el olor inconfundible del garum. Había varias factorías y hornos de cerámica para cocer las ánforas que transportaban el precioso condimento, una de las riquezas de la zona.

Se detuvieron a comer en una taberna que servía a los trabajadores de las factorías; pero enseguida continuaron su camino, rodeando una colina para llegar a otra marisma en medio de la que discurría una calzada en buen estado, paralela a un acueducto, que cruzando un istmo arenoso llegaba hasta Gades. A mitad de camino Aquilio se bajó del caballo y se subió a una duna para contemplar el océano, girándose de vez en cuando para admirar la bahía a su espalda, asimilando la sensación de pequeñez que le transmitía el mar.

Continuando el camino llegaron a un arrecife rocoso sobre el que pasaba la bien cuidada calzada; a la derecha, en la cara interior de la bahía, había una serie de almacenes y gradas con varios cascos de barcos en reparación. Un pequeño pinar, prácticamente anclado en una laguna de agua salada, enlazaba con algunas huertas, siempre a la derecha del camino, pues a su izquierda solamente estaba la playa y el océano. Y allí delante estaba Gades.

La ciudad estaba construida en un terreno ligeramente elevado con respecto a la playa en la que se asentaba. Unas fuertes murallas cerraban totalmente el paso del istmo, y al traspasarlas, el bullicio y la vida de la urbe fue lo primero que asombró al joven.

Gades era más pequeña que Emerita, pero poseía un gran puerto en el interior de la bahía, un pequeño puerto de refugio que miraba al occidente, un hermoso teatro, termas, una pequeña basílica y algunos templos, además de un gran número de almacenes y casas comerciales; aunque Aquilio observó que muchas estaban vacias, signo de que la antiquísima ciudad no pasaba por su mejor momento.

Preguntando a un joven encontraron la posada que les habían recomendado, cerca del puerto, cuya planta baja estaba ocupada por una gran sala donde se servían comidas y las cocinas, reservándose la planta alta para los cuartos de huéspedes. A unos pasos había un gran establo, cuyo olor inundaba el local cuando soplaba el viento del este.

Dejando a los esclavos a cargo del equipaje y los animales, Aquilio marchó a recorrer la ciudad, cuyas calles repletas de gente de toda condición llegaban a un pequeño foro con un gran monolito, donde más vecinos se reunían en animados corros.

Un canal dividía en dos la ciudad, comunicando el puerto interior con el exterior; Aquilio cruzó sobre un puente elevado que salvaba el canal y continuó hasta llegar a un espacio despejado junto al mar, donde terminaba la ciudad sobre otro arrecife plagado de gaviotas. A septentrión, al otro lado de la bahía punteada de velas, se divisaba la costa de la península.

Aquilio estuvo mucho rato paseando, deteniéndose en templos, casas de mercaderes, edificios públicos, y observando todo lo que le interesaba. A media tarde regresó a la posada, pero antes se detuvo en el puerto para buscar un barco que le llevara a Oriente.

El puerto era amplio, lleno de mercancías que los estibadores cargaban o descargaban de las naves. Los barcos eran casi todos mercantes, anchos, de formas redondeadas.

Había un edificio amplio a un lado del puerto, con vigilantes armados en la puerta. Era la sede del prefecto del puerto, del cuestor y de uno de los ediles que se ocupaba permanentemente de la seguridad portuaria. En un muelle próximo, una pequeña liburna permanecía amarrada, las velas arriadas, el casco pintado de azul y amarillo, con grandes ojos rojos en la proa.

Preguntó al vigilante de la puerta sobre el destino de las naves mercantes, y éste le señaló una pequeña habitación a un lado del pasillo que llevaba al gran atrio del edificio; allí, un funcionario atareado rodeado de pliegos y tablillas le indicó que había una nave mercante que se dirigía a Constantinopla, llevando garum y otras cargas.

—¿Cómo puedo encontrarla? —preguntó Aquilio.

—Se llama Gran Tritón —respondió el empleado mirando sus listados—, y debe preguntar por Hano.

Después de dar las gracias y una pequeña moneda, Aquilio salió del fresco edificio al sol exterior, y estuvo un buen rato buscando entre las naves ancladas. Al fin divisó la nave, ayudado por un estibador.

El Gran Tritón era una nave grande, en honor a su nombre. De altos costados, con un mástil corto e inclinado a proa y un gran palo en el centro de la nave, remataba su popa con una estatua representando un tritón de pecho amplio y un cuerno en las manos. Una gran cabina, pintada en rojo y azul, se encontraba entre el mástil principal y la popa. Todo el casco estaba pintado de verde, con una franja amarilla en la borda, donde se distinguían los ollares de los remos.

Aquilio pensó que no tenía mal aspecto, aunque él no entendía de barcos. Se acercó a la nave y se dirigió a un grupo de hombres que estaban en el muelle, junto a su costado.

IX

Hano era un fenicio gordo, de cara redonda y pelo grasiento que le formaba ondulados bucles alrededor de sus grandes orejas. Llevaba una túnica sucia, que había sido blanca, y calzaba unas cómodas sandalias, que encerraban unos pies enormes de uñas largas y sucias.

El marino observaba muy interesado la basura que flotaba alrededor del casco de su nave, y sacudía la cabeza. Un hombre delgado con una túnica gris supervisaba la colocación de las ánforas llenas de precioso garum, selladas con corcho y cera.

—Buscó al trierarca Hano —dijo Aquilio después de saludar.

Hano se volvió al joven e hizo un gesto de asombro:

—Yo soy Hano, pero no soy trierarca, ni siquiera gubernator. Esto es una nave mercante, la mejor del mar, y no una nave de guerra, noble joven; por lo tanto, soy magister navis —dijo apreciando la calidad de la túnica de Aquilio.

—Bueno, en todo caso, magister navis Hano, he oído que se dirige a Constantinopla, y necesito viajar en su nave.

—Bien, ¿viaja sólo?

—Con un esclavo.

—Viajará en la cabina, pero el esclavo dormirá en la bodega, y deberá pagar un suplemento por el esclavo y el equipaje. Aquí todo lo que pesa, paga, noble señor.

—¿Cuál es el precio? —preguntó Aquilio.

Hano se lo dijo, a Aquilio le pareció excesivo y comenzó un largo regateo en el que el fenicio subía y bajaba el precio a voluntad, pero sin coherencia, de forma que el joven emeritense empezó a impacientarse. Pero el marino escuchó la última oferta de Aquilio, la incrementó un décimo, y luego anunció que ya tenían un acuerdo.

—Acepto ¿Cuándo zarpamos? —preguntó Aquilio.

El fenicio volvió a mirar la basura que flotaba:

—Cuando se pueda, noble joven —contestó.

—¿Y cuándo ocurrirá tal evento? —preguntó Aquilio, un tanto exasperado.

—Cuando esté estibada toda la carga, almacenada la comida y el agua, y los augurios sean favorables —respondió con calma el marino.

—¿Y puede predecir la navegación mirando la basura? —inquirió el joven.

Hano asintió:

—La forma en que flotan los objetos que flotan nos indica si el barco continuará flotando.

Aquilio se dio cuenta que debía irse, o iba a perder la calma.

—Volveré mañana.

—Que descanse, noble señor —dijo Hano mirando muy interesado un trozo de madera que giraba en la escasa marejada.

Cuando el joven se fue, el fenicio se volvió al hombre delgado de la túnica gris:

—Estos romanos…el único que los entendía bien era Khenu Baal —afirmó.

—¿Quién es ese? —preguntó el hombre delgado, mientras se rascaba la mejilla.

—¡Sardo ignorante! ¿Qué quién es Khenu Baal? ¡Solamente un necio desconoce el nombre del más grande! —respondió Hano escandalizado, y prosiguió—. Un tosco romano lo llamaría Hannibal, pero supongo que los sardos no sois mejores que los romanos.

El hombre delgado, que era el piloto y se llamaba Saja, sonrió meneando la cabeza:

—En cambio, un fenicio siempre lo sabe todo.

Hano lo miró ofendido, y después continuó observando la basura que se mecía en las olas.

X

Aquilio volvió tres días seguidos al puerto, pero el Gran Tritón no zarpaba. Los estibadores continuaban con su trabajo, las mercancías entraban y salían de las bodegas, los marinos rezaban en las pequeñas capillas con divinidades que se repartían por todo el puerto, pero Hano no se decidía a partir.

Por fin, cuando el joven iba a perder la paciencia, Hano le indicó que podían embarcar, y que saldrían con la próxima marea. Aquilio dio algunas monedas al esclavo Abo, y le ordenó que regresara a Emerita con las monturas, mientras Patroclo cargaba el equipaje en la cabina de la nave.

La cabina no era muy espaciosa, pero tenía un catre bastante limpio, lo que era un lujo, como Aquilio comprobó muy pronto. A diferencia de su propietario la nave estaba razonablemente limpia y ordenada, los marinos se movían con bastante diligencia y el piloto parecía un tipo tranquilo y eficiente.

Aquilio guardó debajo del catre la espada, la cota y el casco, junto con la pesada bolsa que contenía los solidi de oro que le había dado su padre; también llevaba otra bolsa más pequeña con antiguos denarius de plata, pero estos no tenían la misma aceptación que el oro: tendría que cambiar solidi por siliquas de plata, aunque lo haría en Constantinopla. El cofre con su ropa se quedó a los pies del catre.

Con el cambio de marea zarparon ayudándose con los remos de la nave. Aunque el Gran Tritón navegaba casi todo el tiempo impulsado por las velas, necesitaba los remos para entrar y salir de puerto, y para las ocasiones en que el peligro requería de un mayor empuje o velocidad.

Tardaron más de una hora en rodear Gades, virando desde septentrión a mediodía, y dejando la ciudad a babor. Después de un tiempo navegando, Aquilio advirtió que Hano había preparado una jarra de vino, y que miraba atento hacia proa. Poco a poco, una especie de islote unido a tierra por una larga lengua de arena y rocas se fue definiendo, y Aquilio contempló un templo sobre el islote. Parecía antiguo y no era muy grande, pero el lugar poseía una especial majestad, al surgir entre las aguas como una divinidad marina.

Hano se colocó de cara al templo, pronunció lo que parecía ser una plegaria en una lengua desconocida, y luego vertió cuidadosamente el contenido de la jarra en el agua. Volvió a sus rezos en ese extraño idioma y dejó caer la jarra al mar. La tripulación permanecía en actitud seria y respetuosa.

Como Aquilio le miraba interesado, Hano se explicó:

—Nunca cruzo las Puertas sin hacer un sacrificio a Melkart.

—¿Ese es su templo? —preguntó el joven.

—Sí, es el Templo de Melkart, el más grande, ante el cual Khenu Baal se inclinó, de la mano de Hamelkart.

—No conocía esta divinidad.

—Vosotros habláis de Hércules, y los romanos hacen honor a ese dios en este Templo —Hano hizo un gesto de contrariedad y prosiguió—. Aunque en estos días hay muchos cristianos, demasiados.

—¿Sois pagano? —preguntó Aquilio sonriendo.

—Un hombre debe elegir a quien reza, y yo venero a más de un dios. Pero no entiendo al dios de los cristianos. Es típico de los judíos, que son magníficos para el trabajo del oro y para los cálculos, pero también gente extraña y fanática.

—Bueno, hay muchos cristianos que no son judíos. De hecho, la mayoría de los judíos no son cristianos, según creo.

—Sí, pero esa religión salió de Judea. ¡Un solo dios! No es lógico que una sola divinidad soporte el peso del mundo, ni pueda atender todos nuestros ruegos. Hay más dioses, desde luego —calló un momento y luego preguntó a Aquilio—. ¿Y el noble joven es cristiano?

—Mi familia es cristiana —respondió Aquilio, recordando la invocación de su padre a Júpiter.

—Lo cual no es lo mismo —asintió Hano, satisfecho—. No se puede tener todas las monedas en la misma bolsa. Hay que adorar a muchos dioses, todos los que sea preciso.

Hano se volvió entonces a un marino y dio una orden. Aquilio se quedó pensativo, mirando el Templo que se iba alejando por el costado de babor de la nave.

Al final del día llegaron frente a una ciudad junto a la costa, que Hano identificó como Baelo Claudia. Atracaron en un pequeño muelle, pero nadie bajó del barco, pues Hano quería zarpar muy temprano.

Y así fue: apenas el sol empezó a iluminar la tierra desde Oriente, la nave se separó del muelle y siguió avanzando en dirección sur.

—Hay que aprovechar el viento —decía Hano.

Impulsados por el poniente se dirigían a las Puertas o Columnas de Hércules, dejando a babor y estribor las altas costas de Baetica y Mauritania Tingitana.

—Es un buen día para cruzar —decía Hano satisfecho. Luego explicó a Aquilio que había muchos días en que solamente podían navegar por esas aguas a remo, ya que el viento de levante impedía avanzar a vela. E incluso con los remos, había días en que no había más remedio que refugiarse en Baelo Claudia o en Carteia, en una bahía que ahora divisaban a babor. Al extremo más alejado de la bahía, un enorme peñón parecía vigilar el paso.

Uno de los marineros avisó con un grito y todos vieron una enorme cola asomando del agua, a bastante distancia del barco. Había otros animales parecidos, cuyos lomos asomaban a intervalos entre las olas, expulsando a veces chorros verticales de agua.

Aquilio se inquietó, pues, aunque había visto representados en azulejos esos monstruos marinos, nunca imaginó que fueran tan grandes. Pero Hano le tranquilizó con un gesto: —No son peligrosas, a no ser que no las veas y choques con ellas —le dijo.

Había barcos costeando a ambos lados, el sol brillaba con fiereza en el cielo y la visibilidad era magnifica. Aquilio respiró con fuerza el aire marino, y se olvidó de los monstruos: estaba feliz, y aún le quedaban muchas maravillas por ver, pensaba.

PARTE SEGUNDA: COMITATUS ORIENTIS

(387 A 395 D.C.)

I

Llegar a Constantinopla les llevó mucho tiempo. El viaje había sido muy lento, pues el Gran Tritón se detuvo en Carthago, en Caralis, en Tarentum, en Ephyra, en Andros, en Lemnos, y en un sinfín de lugares menos importantes. El gordo Hano no parecía tener prisa, y sí una gran afición por dormir fuera de la nave.

Pero cuando llegaron frente a Constantinopla, Aquilio decidió que su elección, e incluso el largo viaje, había merecido la pena. Al desembarcar en el muelle, entre un sinnúmero de anchas naves mercantes, los ruidos, los olores y los colores le asaltaron con tal intensidad que casi le mareaban. Olía a especias, a vino, a brea, a estiércol, a mar, a tinte de telas, a humo, a carne asada, a orines, a todo lo que los hombres podían necesitar y producir.

Aquilio se despidió de Hano, que contemplaba sonriente el trabajo de sus hombres bajo la dirección de Saja:

—Bien, magister navis Hano, hasta aquí llegamos. Espero que sigas navegando con buen viento y mejor mar —le dijo.

—Gracias, noble Aquilio. Que tu carrera militar sea larga y llena de honores, como mereces —dijo Hano, agradecido—. Ten prudencia, siempre prudencia en esta ciudad y en el Ejército.

Aquilio asintió:

—Lo mismo me aconsejó mi padre.

—Entonces era un hombre sabio —dictaminó Hano.

Desembarcaron justo cuando los agentes del puerto llegaban a la embarcación. Patroclo llevaba el pesado fardo de tela que envolvía las armas de Aquilio, y otro esclavo contratado en el puerto transportaba el resto del equipaje sudando bajo el sol griego. Ascendieron hasta localizar una posada que les recomendó Hano, y desde allí Aquilio se encaminó a las termas, pues quería quitarse el sudor y la mugre del viaje, para causar buena impresión al ayudante del magister officiorum de Oriente, a quien había escrito el noble Dídimo su carta de recomendación.

Pero el noble Dionisio no le podía recibir hasta dentro de unos días, lo que aprovechó Aquilio para recorrer la ciudad, a veces solo y a veces acompañado de Patroclo.

Si el día de su desembarco Aquilio quedó impresionado por la vida de la ciudad, en los días siguientes lo que le sorprendió fue su locuacidad. En cualquier esquina, foro, terma, incluso entre los albañiles que ampliaban sus colosales murallas, todo el mundo discutía de todo. Era como si la propia ciudad hablara en muchos idiomas, intercalando las más diversas lenguas en cada frase.

La religión ocupaba muchas conversaciones, y pronto Aquilio sorprendió conversaciones sobre las diferentes doctrinas cristianas: había arrianos, partidarios del credo niceno, donatistas, montanistas y priscilianos. Y además de cristianos, había paganos neoplatónicos, estoicos, judíos, zoroastristas y otra multitud de religiones.

Así que en cualquier esquina había gente discutiendo sobre la esencia del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, si eran iguales o no, si era prevalente el Padre, si el obispo era representante del Padre o de toda la Santísima Trinidad, si Cristo fue realmente engendrado, por lo tenía esencia humana, inferior a la divina. Toda esta retórica aturdía a Aquilio, que sabía que había muchos priscilianos en Hispania, pero cuya familia seguía el credo niceno, al igual que el obispo de Emerita. Además, no es que le importara mucho un credo u otro, ni entendía lo suficiente la doctrina cristiana para participar en ese debate.

La otra cuestión que apasionada a los habitantes de Constantinopla eran las carreras de cuadrigas; aunque Aquilio había asistido a alguna carrera de las que se celebraban en Emerita, en Constantinopla las carreras se vivían con tal pasión que los aficionados solían llevar ropas del color de la facción a la que animaban en las carreras, de las que la facción azul y la facción verde eran las más importantes.

Las discusiones sobre quién era el mejor auriga y quienes los mejores caballos solían acabar a golpes, y en no pocas ocasiones, con luchas al arma blanca o a pedradas. Aquilio fue testigo de una lucha de bandas que obligó a la cohorte urbana a emplearse a fondo.

La última cuestión que asombró al joven hispano fue la forma abierta e insolente con la que los orientales discutían de política, criticando al emperador y a sus altos funcionarios. Aún cuando Teodosio era mucho más querido que su antecesor Valente, su cristianismo niceno, su oposición al arrianismo que muchos practicaban aún, y las actuaciones de sus funcionarios le ocasionaban muchas críticas, a veces de forma pública, pese a la actuación de los agentes imperiales.

Aquilio no lo entendía todo, pues la gran mayoría de la población hablaba en griego, aunque entendían el latín y respondían en la lengua de Roma cuando así les preguntaba. Ahora se había arrepentido de no estudiar griego, como sus hermanos, por lo que tendría que aprenderlo a fuerza de escuchar.

Por fin recibió una tablilla en la que se le comunicaba que sería recibido por el ayudante Dionisio al día siguiente. Llamó a Patroclo, le comunicó que mañana debía preparar su mejor túnica y que hoy irían a las termas de nuevo.

Patroclo torció el gesto, pero no dijo nada. Aquilio tenía una leve preocupación por el esclavo, pues, aunque nunca se había planteado tomar en cuenta la opinión de un esclavo, desde que embarcaron había advertido que Patroclo estaba descontento, un tanto apático, y anormalmente callado.

Al principio lo había atribuido a la larga navegación, que a muchos no les gusta. Pero al desembarcar persistía el gesto ceñudo del esclavo, una actitud que, sin ser hostil, pues Aquilio no lo habría consentido, mostraba su desencanto.

Patroclo era alto, de piel blanca, bien parecido. Tenía un par de años más que su amo, y era el preferido de las jóvenes esclavas y sirvientas de su familia; Aquilio sabía esos detalles porque alguna vez había buscado la compañía de las esclavas para satisfacer su deseo carnal, aunque lo hacía a escondidas, pues su padre no aprobaba tomar concubinas entre el servicio y los esclavos.

Quincio Albo padre le había entregado a Patroclo porque era uno de los esclavos más fiables y estaba bien instruido para el servicio personal. El nombre se lo había puesto su hermano Quincio, gran lector de la Ilíada, y Aquilio sabía que su familia le había favorecido al entregarle ese esclavo tan bien considerado.

Por eso le preocupaba que estuviese tan molesto; pensó en hablar con él, pero como era joven y orgulloso, Aquilio terminó por decidir que un esclavo debía obedecer las órdenes de su amo sin dudas ni objeciones. Alejó de su cabeza los posibles problemas de su esclavo y se puso a pensar en la entrevista del día siguiente, que intuía muy importante para su carrera.

II

El ayudante jefe Dionisio estaba adscrito a la oficina del magister officiorum de Oriente, lo que le convertía en un personaje extremadamente importante en la administración civil de Constantinopla, puesto que a su jefe solamente le superaba en autoridad el noble Materno, prefecto del pretorio de Oriente.

Había un gran número de hispanos que habían llegado a la corte imperial acompañando a Teodosio tras su victoria frente a los godos en el año 380; pero Dionisio era griego, pues acertadamente el emperador dispuso que sus principales dignatarios se rodearan de asistentes griegos.

Dionisio era un hombre gordo, de mirada inteligente. Vestía una túnica gris y azul, con hilo plateado y motivos geométricos, y se cubría con una peluca dorada, un tanto estridente. Saludó a Aquilio en un latín impecable cuando éste accedió a su sala de visitas, al final de un atrio decorado con estatuas, entre las que destacaba un crismón pintado en un escudo, seguramente en atención a la conocida devoción cristiana de Teodosio.

—Le saludo, noble Dionisio —dijo Aquilio después de que el esclavo de la puerta le anunciara.

—Bien, bien. Yo también te saludo, Aquilio Albo, vástago de una familia amiga de Flavio Dídimo. ¿Cómo se mantiene Hispania? —le preguntó de sopetón el griego.

—Hispania está tranquila, de momento —contestó Aquilio sin entender muy bien la pregunta.

—“De momento” —repitió Dionisio, con una sonrisa irónica—. Muy acertado, mi joven amigo. “De momento” a la espera que el augusto Máximo ataque al augusto Valentiniano, en Italia, en Iliria o en África. Podríamos apostar que será en Italia, y además pronto.

Aquilio se quedó callado ante tal declaración. Pero el dignatario prosiguió:

—De todas formas, el interés del joven Aquilio Albo es la carrera militar, ¿cierto?

—Sí, noble Dionisio.

—Bien, eso lo podremos arreglar. No será posible aún ingresar en una schola o en los Candidatos del emperador Teodosio, pero te puedo asignar como ayudante del prefecto Laeto, que dirige la instrucción en el cuartel de Melantias. Será una buena forma de comenzar. ¿Te parece bien?

—Le estoy muy agradecido, noble Dionisio —respondió el joven.

—Bien, bien —dijo el ayudante—. Háblame ahora de Hispania, pero con un poco más de detalle.

La siguiente hora la pasó Aquilio respondiendo a las preguntas del ayudante. Con sorpresa comprendió que el funcionario estaba muy interesado en las amistades de cada uno de los notables de Emerita, sus propiedades, la guarnición, la actuación del vicario Aurelio, los problemas del comercio y de la agricultura, y un sinfín de nimiedades. De algunos comentarios pedía más detalles, y algunas cosas las apuntó en un pergamino. Algún tiempo después, Aquilio comprendería que además de ayudar al magister officiorum, Dionisio debía ser un agente imperial, o quizás, lo eran todos los grandes funcionarios.

Cuando se despidió, algún tiempo después, Aquilio empezó a comprender que su padre tenía razón al recomendarle prudencia. Pero iba a ingresar en el Ejército Imperial, y por eso regresó a su posada lleno de alegría y expectación. Mañana mismo partiría a Melantias, pensaba.

III

El campamento fortificado de Melantias llevaba ya varios años utilizándose como lugar de concentración del ejército imperial de Oriente, a fin de evitar la excesiva reunión de tropas en la populosa e inestable Constantinopla, protegida por la Guardia Imperial de Candidatos y la cohorte del prefecto urbano.

Las instalaciones ocupaban una gran extensión de terreno, rodeado por una empalizada alta y un foso; dentro los edificios eran de piedra y madera, pues poco a poco el acantonamiento temporal se había convertido en definitivo.

Después de presentarse ante la guardia, Aquilio pasó al interior, indicando a Patroclo que le esperase en una esquina de la plaza de armas. Un soldado le indicó que debía dirigirse al pretorio, señalándole un edificio amplio en el centro del campamento, vigilado por más guardias.

En el pretorio, un sirviente le indicó que debía esperar en el atrio. Aquilio esperó de pie, cerca de un joven alto, de piel morena y pelo corto y rizado, que le saludó con una inclinación de cabeza. Durante un buen rato estuvieron allí sin hacer nada, hasta que el sirviente salió de una puerta al fondo del atrio: —Los nobles aspirantes serán recibidos ahora por el prefecto —anunció.

El prefecto del campamento les recibió en un pequeño tablinum, donde había una serie de estantes llenos de rollos cuidadosamente ordenados. En una habitación contigua dos escribientes se afanaban en anotar multitud de datos en nuevos rollos, que de vez en cuando presentaban al prefecto para su atención o sellado.

Cneo Laeto era un hombre bastante mayor, de pelo canoso, la frente surcada de arrugas perennemente fruncida en un gesto de concentración. Vestía túnica, salvo cuando salía a dirigir la instrucción que impartían unos pocos centenarios expertos en los amplios campos de armas que rodeaban el campamento; era entonces cuando llevaba una coraza anatómica y un casco emplumado, y su voz demostraba que no entendía solamente de documentos.

—Néstor Miletino, de Lidia, y Aquilio Albo, de Hispania. Ambos traéis buenas recomendaciones, de ilustres dignatarios. Pero eso no os va a librar de cumplir escrupulosamente con vuestros deberes, que incluirán todo aquello que yo os ordene.

Miró fijamente a los dos jóvenes y prosiguió:

—Esto es un campamento militar, donde se entrenan y preparan oficiales y soldados. Algunos necios creen que la preparación de los oficiales es más cómoda que la de los soldados, pero se equivocan. Haréis instrucción de armas como los soldados, pero además aprenderéis táctica y logística. Aquí va la primera lección: la intendencia gana la guerra. El soldado sin trigo ni vino se debilita, no combate bien, y luego deserta. Lo mismo digo de las armas: si el ejército se queda sin dardos ni jabalinas, está a merced de cualquiera. Por eso no aprenderéis solamente a combatir y a desplegar las líneas, sino también a aprovisionar a vuestros hombres. ¿Queda claro?

—Sí, prefecto —respondieron los dos jóvenes.

—Bien; ahora las normas: un sirviente por oficial, no más, esto no es un lugar de recreo. Nada de mujeres en el campamento, esto no es un burdel. Cuidado con el vino, la embriaguez provoca el incumplimiento del deber. Viviréis en los edificios de los aspirantes, que no son lujosos, pero desde luego mejoran las tiendas de piel de cabra en los pantanos de Germania. Y recordar, el ejército paga el buen servicio con el honor, y la traición con la muerte. Ahora podéis retiraros, mañana empezaran vuestras obligaciones.

El sirviente debía estar escuchando, pues de inmediato regresó para acompañar a los jóvenes a sus aposentos; estos eran frugales, y los esclavos deberían dormir en una habitación de las cocinas, pero Aquilio sentía que todo estaba bien, pues ya estaba en el ejército imperial.

El entrenamiento resultó tan intenso y útil como había pronosticado el prefecto: por la mañana solían adiestrarse con un reducido grupo de jóvenes oficiales bajo la dirección de un maduro centenario tan parecido a Manlio que Aquilio pensó que debían fabricarlos en un taller imperial. Pero su instructor se llamaba Soros, era griego y cuando se enfadaba juraba en esa lengua, sin duda para no ofender a sus nobles alumnos.

Aquilio comprobó que Manlio le había enseñado bien, pues muy pronto se reveló como el más hábil de los luchadores; aún así, aprendió algunos golpes y paradas de su nuevo instructor, que siempre le insistía en la importancia de mantener la concentración.

—Los ojos sobre el enemigo, siempre, siempre, siempre —les decía.

Después de la comida los aspirantes recibían lecciones del propio prefecto Laeto o de su ayudante el primicenio Muro. Se les instruía sobre aprovisionamientos, tácticas, órdenes de marcha, comunicaciones, organización militar y sin fin de materias. También les llevaron a la armería, donde un veterano centenario les mostró las diferentes armas y armaduras del arsenal romano: —Antes se usaba más la cota de mallas, pero hoy nos suministran principalmente lorigas de escamas —les instruyó, dándole la vuelta a una coraza para que vieran como las piezas de metal se fijaban al cuero—. Yo prefiero las cotas de malla, que son más resistentes a los filos y a las flechas. Un buen golpe de lanza o un hachazo siempre perforan las escamas, mientras que las anillas muchas veces evitan el corte.

Había filas y filas de lanzas en soportes de madera; dardos almacenados en estantes, y jabalinas ligeras recogidas en cestos. Las espadas estaban envueltas en tela y apiladas, y las corazas colgadas en perchas.

—Tenemos pocos cascos —decía preocupado el armero mirando los estantes superiores, donde reposaban los yelmos— Muchos soldados tendrán que combatir con simples gorros de cuero.

En esos días Aquilio trabó amistad con su compañero Néstor; ambos hablaban de sus familias, de sus deseos de prosperar en el Ejército Imperial, y de todas las cosas que interesaban a los jóvenes de buena familia. Los escasos momentos de ocio los pasaban juntos, aunque rara vez les permitían ir a Constantinopla. Pero en la población cercana había una taberna que no estaba mal, e incluso consiguieron algo de compañía femenina.

Néstor también le ayudó a comprar un caballo, un tordo de cinco años que parecía fuerte y sano. El ejército solamente suministraba monturas a la caballería, y se esperaba que los jefes y oficiales se procurasen sus corceles.

Por aquella época empezaron a recibir la soldada, una paga corta, pero que a Aquilio le permitió reservar un poco del oro y la plata que le quedaba, de la que ya había gastado bastante, en el viaje, en vino y en la comida.

Transcurrió así el otoño, y después el invierno, y empezó un nuevo año. Aquilio seguía aprendiendo el oficio de las armas y fortaleciéndose, pero ansiaba iniciar alguna campaña. Pronto llegó ese momento.

IV

Al final del verano del año 387, mientras Aquilio servía en el cuartel de Melantias, a Constantinopla llegó la noticia de la ocupación de Italia por parte de las tropas galo-romanas de Magno Máximo; el joven emperador Valentiniano, su madre Justina y la mayoría de la corte embarcaron en Ostia, navegando hasta Constantinopla en las naves de la flota imperial que Teodosio había destacado al puerto de Roma previendo esta circunstancia.

En el otoño e invierno siguientes la situación se complicó extraordinariamente: el emperador Máximo nombró augusto a su hijo, Flavio Víctor, y el emperador Teodosio respondió nombrando augusto a su propio hijo Arcadio. Teodosio desposó a Gala, la hermana del emperador Valentiniano, y una vez asegurados los vínculos familiares entre los dos emperadores, empezó a prepararse la guerra.

Después de ocho años, el emperador Teodosio volvía a ponerse al frente de sus tropas. Se convocó a las unidades de caballería palatina, scholae y vexillationes, y a la infantería, auxilia y legiones, e incluso a algunas cohortes de las guarniciones próximas. Se llamaron a las tropas escogidas de Siria, caballería, arqueros a pie y a caballo, e infantería armenia. Se vaciaron los arsenales para armar a las tropas: lanzas de Irenopolitana, espadas de Adrianópolis, escudos de Edesa y cotas de Antiochia.

Pero, en esencia, el poderoso ejército presencial de Teodosio era una fuerza de caballería, un contingente rápido y bien armado que debía caer sobre Máximo de forma rápida e imparable.

Aunque Aquilio no estaba en las listas de ese ejército en esos días estuvo muy ocupado ayudando al prefecto Laeto, junto a su compañero Néstor; los dos jóvenes anotaban las unidades que se concentraban en Melantias, los jefes que las mandaban, el número de sus efectivos y sus necesidades logísticas. En los meses siguientes serían capaces de identificar a cada unidad por el color de su escudo, su enseña o sus comandantes.

Al fin llegó el día en que acudieron los emperadores en persona a revistar el ejército: Teodosio, maduro, seguro, rodeado de sus guardias y cortesanos; Valentiniano, muy joven, acompañado de su propia guardia y los restos de su corte. Con la comitiva imperial viajaban los altos oficiales, entre los que destacaba el cónsul Ricomero, y los magisteres militum Timasio y Arbogasto; éste último era un franco alto, de porte arrogante, cuyos servicios eran muy apreciados por el emperador.

Inmediatamente después de la revista militar, el prefecto Laeto llamó a los dos jóvenes a su tablinum privado: —Habéis servido bien, pero me temo que debo prescindir de vosotros —les dijo.

Aquilio sintió una enorme decepción al pensar que pudiera abandonar el campamento ahora que empezaba a dominar su compleja organización. Pero no dijo nada, y el prefecto continuó: —Se está preparando la flota; aunque en principio debía acompañar por mar al Ejército Imperial, el augusto emperador ha decidido que nuestras naves desembarquen tropas en Italia para distraer al usurpador. No será un ejército importante, pero debe ser suficiente para crear confusión entre nuestros enemigos —el prefecto miró a los jóvenes con severidad—. No os equivoquéis, no estáis aún preparados, pero el prefecto Otón, que mandará una legión de ese ejército, necesita ayudantes para transmitir órdenes y ayudarle con la logística. Para eso podéis servir.

—Así lo haremos, prefecto —respondió Néstor con seriedad. Aquilio asintió con la cabeza, reprimiendo las ganas de saltar de pura alegría.

—No me defraudéis —advirtió el prefecto.

—No lo haremos, prefecto —respondieron a coro.

—Eso espero; os presentareis mañana al prefecto Otón, que mandará los Lanceros Teodosianos.

Cuando salieron del tablinum, ambos jóvenes iban exultantes. Al fin en campaña, pensó Aquilio.

V

Los Lanceros Teodosianos era una unidad reclutada por Teodosio en los últimos años de la lucha contra los godos. Aunque después de esos años había quedado reducida a un cuadro de oficiales y algunos soldados veteranos, se estaba completando con reclutas para esta campaña, y se integraría en el ejército que debía atacar Italia.

El pretorio del campamento estaba atiborrado de altos oficiales, servidos por criados y esclavos, cuando Aquilio y Néstor lograron presentarse al prefecto Otón; éste era un germano de edad mediana, con una cicatriz en la nariz y largos cabellos rubios, que lucía una costosa túnica con motivos azules. Hablaba un latín correcto con un extraño acento, y en ese idioma se dirigió a los jóvenes oficiales: —Me dice el honorable Laeto que habéis sido adiestrados para ayudar a los mandos de las legiones; tengo dos ducenarios, pero necesito ayudantes valientes y capaces para controlar mis lanceros y las otras tropas que se asigne. Debo advertiros que no toleraré otra cosa que no sea la obediencia estricta de mis órdenes.

—Así se hará, prefecto —respondieron.

En aquellos días los jóvenes ayudantes no tuvieron un minuto de descanso: a medida que iban llegando los reclutas los ducenarios Arminio y Dimas los encuadraban, mientras Soros los instruía.

El armero tenía razón, y una gran parte de los Lanceros se quedó sin casco, aunque llegaron suficientes jabalinas y dardos de las fábricas imperiales para cubrir la dotación de armas arrojadizas.

Apenas un mes después llegaron más reclutas, que se integraron en otra unidad llamada los Luchadores Valentinianos. Un tribuno de nombre Petronio estaba al frente de los infantes, pero el mando conjunto de las dos unidades recaía en el prefecto Otón. Tres centenarios completaban el cuadro de oficiales de los Luchadores.

Hubo que esforzarse mucho para avituallar ambas unidades, pues quedaban pocas reservas después de equipar al ejército presencial del emperador Teodosio. Aún así, la formación integrada por Lanceros y Luchadores tenía unos escasos setecientos soldados de infantería, pero era una de las unidades más grandes de las que podía disponer Valentiniano. El resto de la infantería, compuesto por una docena de unidades auxiliares con diferentes denominaciones, sumaba quizás unos tres mil infantes.

Para reforzar a la infantería llegaron de Oriente un cuneus de Clibanarios Persas, jinetes fuertemente protegidos, una vexillatio de arqueros a caballo, un numerus de auxiliares sármatas y alguna caballería ligera de Arabia. También había arqueros armenios a pie, y un contingente de artillería que llevaban balistas montadas en carros.

El resto de la primavera lo pasaron armando y adiestrando a las tropas, mientras se alistaban las naves de guerra y carga para transportar el pequeño ejército de Valentiniano a Italia. Hasta que por fin llegó la orden que de embarcar al día siguiente.

Esa noche Aquilio durmió muy poco. Tumbado en su catre, repasando mentalmente sus cometidos, escuchó como Poncio, el criado de Néstor, despertaba a su señor para un temprano desayuno. Era extraño que Patroclo no hubiera aparecido, pero Aquilio se levantó, se vistió y se fue a desayunar con su amigo.

Poncio les sirvió a los dos, pues Patroclo no aparecía. Captando el nerviosismo de su amigo, Néstor envió a Poncio a buscar al esclavo en las cocinas, pero al rato éste regresó para decirles que no lo encontraba.

No podían perder más tiempo, pues todo el campamento estaba en marcha. Los dos amigos se armaron con las espadas, vistiendo las túnicas y el manto, ya que no se pondrían las corazas y cascos hasta que no fuera preciso. Aquilio estaba furioso con Patroclo, ya que el esclavo tendría que haberse ocupado del baúl de su dueño y del fardo de la armadura. Pero Néstor le dio una moneda a Poncio y lo envió a las cocinas a contratar un ayudante para llevar el equipaje de los dos jóvenes ayudantes.

En el campamento los ducenarios, centenarios y optiones reunían las tropas a la luz de las antorchas, pues aún no había amanecido. Los oficiales y sus criados también se agrupaban mientras los mozos de cuadra les traían sus monturas. El bagaje más pesado se había enviado el día anterior, ya que los estibadores necesitaban algún tiempo para cargar las naves.

Cuando el prefecto Otón dio la orden de partida los dos ayudantes marcharon cabalgando detrás de su superior. Aquilio ya intuía que no volvería a ver a Patroclo, pero Poncio se había encargado de cargar en un carro el equipaje de los dos jóvenes.

—Habrá que castigarlo con severidad cuando aparezca —le dijo Néstor.

—No va a aparecer, amigo Néstor —contestó Aquilio—. Ha elegido muy bien el momento de fugarse, cuando no puedo salir a buscarlo y en medio de la confusión, para pasar desapercibido.

—¿Estás seguro de que se ha fugado?

—Completamente. Desde que llegamos a Oriente lo he visto molesto e inquieto.

—Bueno, ahora habrá muchos esclavos, con la guerra. Olvidemos ya el asunto.

Aquilio asintió, aunque era una incomodidad prescindir del esclavo en campaña, y suponía molestar a su amigo, que sin duda pondría a Poncio a su disposición. Pero en las horas siguientes, inmerso en el ajetreo que suponía el embarque de los caballos y las tropas en las naves de carga el joven hispano se olvidó de su esclavo fugado.

En los últimos días de la primavera, con el mar en buenas condiciones, el obispo de Constantinopla bendijo las tropas y la armada zarpó hacia occidente.

VI

En los amplios espacios del palacio imperial de Mediolanum, Magno Clemente Máximo paseaba inquieto, incapaz de tranquilizarse mientras en su cabeza repasaba los acontecimientos recientes.

Al principio el éxito le había sonreído: la retirada de las tropas de Valentiniano le había proporcionado el control de Italia, y su rival había embarcado hacia Oriente. Pero tras la euforia inicial todo se había torcido. Aunque Máximo había intentado disimular la ocupación militar de Italia aprovechando la petición de ayuda de la corte de Mediolanum ante la invasión de los alamanes, el emperador Teodosio había decidido finalmente apoyar al joven Valentiniano, rechazando su embajada y nombrado a Arcadio, un niño, como augusto. Eso equivalía a una declaración de guerra.

Y no era el único problema: había tenido que enviar muchas tropas al limes para controlar a los alamanes, lo que había conseguido con muchos apuros y la ayuda de contingentes francos y alanos. No tenía muy clara la lealtad de todas esas tropas con las que debía ocupar Iliria en una segunda fase para guardarse del posible ataque de Teodosio.

Teodosio. El emperador no era su primo, como muchos pensaban, pues él mismo había alentado esa idea en su búsqueda de mayores apoyos. Pero Teodosio había sido su compañero de armas en Britania, en esos lejanos días en los que bajo la dirección del gran comes Teodosio, el padre del emperador de Oriente, habían combatido a los anglos, pictos y escotos, en duros combates con los que habían conseguido mantener Britania dentro del imperio. Teodosio padre había sido su mentor, y él había respondido con fidelidad y honor. Luego vino la expedición a África, las luchas durísimas bajo el sol ardiente. Y al triunfar el viejo león, el comes duro al que sus soldados adoraban, el celoso emperador Valente había ordenado su asesinato. Su amigo Teodosio, el hijo, volvió a Hispania, y él regresó a Britania para seguir defendiendo a ese imperio de locos donde los fieles y eficaces eran ejecutados precisamente por su éxito en defender al imperio.

El emperador Teodosio era su amigo. Eso era en realidad lo que le había permitido consolidar su poder al ocupar Galia e Hispania. Pero ahora había forzado demasiado esa amistad al ocupar Italia, y su viejo compañero de armas iba a combatir contra él.

Quizás no todo fueron errores de cálculo por su parte; quizás el cambio de criterio de Teodosio se debiera a las intrigas de Justina, esa perra, y a las insidias de los obispos. El emperador de Oriente había desposado a Gala, la hermana de Valentiniano, con fama de ser una hermosísima muchacha. Por otra parte, desde que Máximo autorizó la ejecución del hereje Prisciliano, el maldito obispo Ambrosio de Mediolanum no cesaba de conspirar en su contra. Y no era el único, había muchos descontentos al ver el imperio plagado de tropas bárbaras.

Pero no se iba a rendir ahora. Él era Máximo, un lobo hispano, un duro soldado al que nadie había regalado nunca nada, pues todo lo pagó con sangre.

Había tomado una decisión: se encaminó con paso firme a la sala donde lo esperaban sus generales, para comunicarles que iban a golpear primero, en Iliria.

VII

La borda de la liburna Falco estaba pintada en azul y negro; su vela cuadra llevaba dibujado un gran crismón. Aquilio miraba la vela mientras pensaba que antes del emperador Constantino la nave de guerra se habría llamado Diana, y en su lona se dibujarían dioses y símbolos paganos.

El joven estaba apoyado sobre la borda en el castillo de proa, protegido del sol en parte por la vela proel que se izaba en un mástil inclinado y corto, a diferencia del gran mástil principal situado en el combés de la nave. A su lado estaba una pequeña balista sujeta mediante pernos a la madera de la cubierta.

Llevaban muchos días de navegación desde que salieron de los puertos de Oriente; la armada del emperador Valentiniano había tomado la dirección sur para evitar la flota del usurpador Máximo, que según los espías les esperaba en el estrecho entre Messana y Rhegium. Por ello, después de navegar durante varios días por las cercanías de Cyrenaica y África, tomaron rumbo noroeste y empezaron a acercarse a la gran isla de Trinacria, que los griegos llamaron Sikelia.

Dejaron atrás la isla Cossyra, mientras las liburnas que realizaban la exploración se mantenían por delante de la vanguardia para evitar que los pesqueros o mercantes dieran la alarma. Comenzaba la travesía más peligrosa, pues pasarían muy cerca de Trinacria.

La liburna Falco formaba la vanguardia con otras tres naves de la misma clase; el grueso incluía la liburna imperial y otras diez naves de guerra, y la retaguardia la formaban otras siete liburnas. Entre el grueso y la retaguardia navegaban un gran número de panzudas naves de carga, que transportaban tropas y caballos.

La gran flota dejó esa noche Drepanum a lo lejos a la derecha, para continuar navegando hacia el noroeste, cada vez más cerca de la costa italiana, entrando en el mar Tyrrhenum. No era común navegar de noche, pero necesitaban forzar el ritmo para llegar con tiempo a Ostia, o desviarse a Antium en el caso de que no pudieran recalar directamente en el puerto de Roma.

La travesía había sido penosa, pues las naves de guerra no están construidas para la comodidad de la tripulación ni para llevar pasajeros. Aunque los soldados atestaban las naves de carga, los oficiales superiores se habían aposentado en las naves de guerra, y el prefecto Otón no era una excepción, por lo que Aquilio y Néstor se instalaron en la liburna, intentando estorbar lo menos posible a los marineros e infantes de marina.

El buen tiempo había hecho posible la expedición, pues con mar gruesa las naves más ligeras no habrían llegado a su destino. Aún así, las largas travesías habían empezaban a afectar a los soldados, y sobre todo a los caballos.

En la mañana del segundo día después de librar la costa de la gran isla Sikelia llegaron ante Ostia. El nearca a cargo de la vanguardia ordenó aumentar la boga, y desplegó las ligeras liburnas frente a los transportes, que se agruparon a retaguardia.

Muy pronto, al ritmo acompasado de los remeros, las naves de guerra ganaron el gran puerto. Pero no hubo combate: del puerto salió una liburna cuya tripulación hacia ostensibles gestos de paz. A bordo iba el prefecto del puerto, al que las naves orientales dejaron pasar después de una breve conversación, para negociar con el nearca la entrega del puerto a Valentiniano. A los pocos minutos el nearca habló con el prefecto Otón a voces desde su embarcación, y enseguida las naves entraron al puerto.

Con ayuda de los marineros, la nave de guerra llegó al solitario muelle de piedra del gran puerto militar, y entonces el prefecto se volvió a los jóvenes oficiales: —He dado aviso a los ducenarios Arminio y Dimas para que inicien el desembarco, pero las naves tardaran en llegar hasta el muelle. Vamos a bajar a tierra para ocupar la prefectura del puerto. Aquilio —continuó el prefecto—, tomarás un destacamento de infantes de marina y guardarás la Puerta de Roma. Néstor, vigilarás la Puerta Sur con otro destacamento. No quiero sorpresas.

—Así se hará, prefecto —respondieron.

Mientras hablaban se había instalado una pasarela. El prefecto Otón se dirigió con pie firme a la tabla y fue el primero en tomar tierra, seguido de sus ayudantes y el destacamento de infantes de marina. Un grupo de guardias del puerto observaba la maniobra con cara de circunstancias, pero no hicieron ningún intento de estorbarles.

Guiado por uno de los guardias, el destacamento de Aquilio partió hacia la Puerta de Roma, mientras en el muelle el resto de buques seguían desembarcando infantes de marina. Los soldados a cargo de Aquilio iban armados con jabalinas y espadas, y pronto se hicieron con el control de la Puerta ante la pasividad de los guardias de la ciudad.

Durante el resto del día la situación se tornó aburrida para Aquilio. Éste había iniciado su primera misión militar con entusiasmo, pero ahora pasaban las horas sin que sucediera nada. Del puerto llegó un infante de marina para preguntarle por encargo del prefecto si había movimiento en el camino de Roma; pero salvo unos pocos viajeros y algún comerciante, todo estaba tranquilo.

Aquilio sabía que llevaría algún tiempo desembarcar las tropas; además, los caballos necesitaban algunas horas para poder acostumbrase de nuevo a la tierra firme, ya que recién desembarcados tendrían las patas débiles y no podían ser montados. Parecía pues que su misión de momento era esperar.

El día transcurrió con una lentitud exasperante, pero cuando ya anochecía llegó una columna de infantes de los Lanceros Teodosianos, conducida por el ducenario Dimas, que se hizo cargo del control de la puerta y envió a Aquilio y los infantes de marina al puerto. El joven ayudante aprovechó para comer algo, mientras en los muelles iluminados con antorchas continuaban descargándose los barcos de la flota.

Cuando amanecía llegaron nuevas órdenes: la columna de los Lanceros Teodosianos marchaba hacia Roma. El prefecto Otón llegó en un caballo requisado, pues aún no habían desembarcado su montura, y tras dialogar brevemente con sus oficiales salió por la puerta escoltado por sus soldados.

Aquilio y Néstor, sin sus caballos, caminaban junto a su jefe. Los ducenarios Dimas y Arminio también marchaban a pie, a la cabeza de sus infantes. Detrás de la infantería marchaban al paso los Clibanarios Persas, y después de estos los Luchadores Valentinianos, seguidos por una auxilia de infantes germanos. El resto de la caballería e infantería estaba desembarcando todavía y se les incorporaría por el camino. Con un único descanso y forzando el paso, a primeras horas de la tarde llegaron a las cercanías de Roma.

Cuando estaban a la vista de las colinas de Roma y antes de llegar a sus murallas, los exploradores de caballería destacados advirtieron a Otón que había un grupo de notables esperando ante las puertas de la ciudad. El prefecto ordenó forzar el paso y en poco tiempo las tropas llegaron ante los notables.

No era una congregación numerosa, aunque después Aquilio supo que el hombre que les recibió con uniforme militar era el prefecto de Roma, acompañado de media docena de senadores y dos ediles; bajo el arco que franqueaba la muralla esperaban algunos soldados de la cohorte urbana.

Otón se adelantó a caballo, acompañado por el ducenario Arminio y los tribunos al mando de Luchadores y Clibanarios. Enseguida descendió de su montura y empezó a hablar con los notables.

Mientras observaba la negociación, Aquilio advirtió que los espías debían haber trabajado duro, pues nadie parecía sorprendido de la presencia de las tropas de Valentiniano, y la situación se asemejaba a una representación en la que todos tenían memorizado su diálogo. Cuando Otón se volvió y le hizo una seña con la mano, el joven se acercó rápidamente al grupo.

—Ayudante, llevarás este mensaje al augusto Valentiniano: la ciudad de Roma franquea sus puertas al legítimo emperador de Italia y aportará todo lo que necesite su ejército.

—Así se hará, prefecto.

—Que le faciliten una montura al mensajero —ordenó Otón dirigiéndose al tribuno de los Clibanarios.

Aquilio recibió un caballo de uno de los exploradores sármatas, y cabalgó hasta Ostia. La puerta de la ciudad estaba guarnecida por un destacamento de soldados tracios, y desde allí le indicaron que el emperador aguardaba en la prefectura del puerto.

Delante del edificio, la guardia imperial había cambiado sus blancas túnicas por armaduras de escamas, lanzas y escudos pintados de rojo y oro. El tribuno de la guardia le acompañó hasta el prefecto del pretorio de Valentiniano, un hombre alto y delgado de rostro avinagrado, que después de escucharle le ordenó que le siguiera hasta una amplia sala.

El augusto Valentiniano estaba en la sala, acompañado de eunucos y consejeros. Era la primera vez que Aquilio veía al emperador Valentiniano. Le pareció un niño asustado pese a la coraza de escamas bañada en oro, la diadema imperial y el manto púrpura. El augusto tenía más o menos su misma edad, pero era de complexión débil y de mirada huidiza, y no tenía nada del porte regio y la autoridad del emperador Teodosio.

El prefecto habló brevemente con el emperador, y éste asintió, mientras Justina daba instrucciones a los consejeros. Aquilio no llegó a hablar con el emperador, y el prefecto fue quien le dio instrucciones: —Llevarás un mensaje al prefecto Otón: el augusto Valentiniano tomará posesión mañana de la ciudad de Roma. Espera en el atrio mientras un secretario lo redacta.

El joven ayudante esperó en el atrio, donde un esclavo le trajo agua. Al cabo de unos minutos un guardia le entregó el mensaje con el sello del emperador, y Aquilio abandonó la prefectura. Aún no había oscurecido, por lo que el joven hispano aprovechó para salir al trote hacia Roma.

VIII

El emperador Magno Clemente Máximo entró en Aquileia siendo ya de noche, escoltado por un destacamento de jinetes francos. Los soldados estaban agotados, sucios y desanimados, y su jefe no estaba en mejores condiciones.

Máximo desmontó y se dirigió a su pretorio, instalado en un edifico cercano a la residencia del obispo. La ciudad estaba bien fortificada, y los últimos reclutas llegados de la Galia habían incrementado su guarnición. El emperador esperaba poder resistir allí a Teodosio, mientras reconstruía su ejército.

La campaña de Iliria había sido un completo desastre: movilizar las tropas y encontrar abastecimientos fue más difícil de lo previsto al adentrarse en Panonia, una región que había sufrido los saqueos de la guerra gótica. Su ejército estaba acantonado cerca de Siscia, cuando la caballería de Teodosio bajo el mando de Ricomero logró cruzar el río y acometió a su propia caballería. Las unidades perdieron la cohesión, parte de sus soldados se refugiaron en la ciudad, y el resto huyeron o fueron muertos por los soldados orientales. Finalmente, la ciudad se rindió a Teodosio, aunque el magister militum Andragatio pudo salvar parte del ejército.

Siscia fue una gran pérdida, en tropas y en oro de la ceca allí existente; pero sobre todo Máximo había perdido la iniciativa frente a su viejo amigo Teodosio. Las tropas sobrevivientes se retiraron al noroeste, al gran campamento amurallado de Poetovio, donde Máximo envió a su hermano Marcelino con gran parte de las tropas britanas que eran el núcleo veterano y fiel de su ejército.

Máximo esperaba ganar tiempo, amenazando el flanco norte de la posible ruta de invasión de Italia cruzando Dalmacia. Pero de nuevo Teodosio reaccionó con rapidez y contundencia: ignorando la ruta que se le ofrecía, el emperador de Oriente siguió al ejército enemigo y volvió a batir las tropas de Máximo.

La derrota fue aún peor que la de Siscia. Máximo perdió gran parte de sus tropas veteranas, a su hermano Marcelino, abatido por los catafractas de Teodosio, y su ejército quedó bloqueado en el campamento. Los auxiliares godos se pasaron al bando enemigo y su ejército, reducido a unas pocas unidades galas, britanas y francas, tuvo que retroceder a Aemona, y después a Aquileia.

Ahora, mientras un esclavo le ayudaba a despojarse de la armadura, Máximo irguió la cabeza y decidió resistir: había sido un error avanzar en Iliria en lugar de fortificar los pasos de los Alpes Julianos. Pero no era momento de lamentaciones, sino de tomar decisiones: convocaría de inmediato a sus oficiales.

IX

Un día después de que Aquilio entregase a Otón el mensaje imperial, llegó a Roma el emperador Valentiniano, escoltado por la caballería, sus guardias y el resto de infantes. Los senadores y ediles lo recibieron en las puertas de la ciudad, en mayor número que el día anterior; el prefecto Otón no tuvo que desarmar a la cohorte urbana, pero distribuyó sus tropas por el camino que llevaba hasta el palacio imperial para evitar sorpresas.

El pueblo asistió a la entrada de Valentiniano en la ciudad imperial con indiferencia; mientras siguiera llegando trigo de África y Egipto, la cuestión de quien llevaba la púrpura no era importante. Por eso no hubo multitudes, sino grupos de curiosos que se guardaban de hacer expresiones de desagrado ante la presencia de los soldados.

Como hacía tiempo que la corte de Occidente residía en Mediolanum, el palacio imperial estaba medio abandonado, por lo que tuvieron que adecentarlo rápidamente. El emperador ocupó solamente una parte del edificio, y sus funcionarios se pusieron a trabajar para abastecer a las tropas mientras los espías y correos se esforzaban por recopilar las noticias de los territorios limítrofes, y la caballería sármata y árabe exploraba las inmediaciones de Roma. Pero no hubo ninguna tentativa enemiga de recuperar la capital, y el comes Víctor, tío de Máximo, ordenó guarnecer Mediolanum, ya que no tenía tropas suficientes para hacer otra cosa.

Aquilio y Néstor tuvieron unos días de intenso trabajo: la mitad de las tropas estaba siempre de guardia, vigilando tanto la ciudad como los caminos que la comunicaban con el resto de Italia, atentos a la posible alarma de los piquetes de caballería. Pero no ocurrió nada, y pasados unos días los dos jóvenes recibieron un corto permiso para visitar Roma mientras Otón despachaba en palacio con los dignatarios imperiales.

Los dos amigos estaban impresionados por el tamaño de la ciudad, los monumentos del Foro, el Anfiteatro Flavio, el Circo Máximo, los templos. Aunque todos estos edificios existían en Emerita o Constantinopla, en Roma eran más grandes y majestuosos; notables, comerciantes, esclavos, ciudadanos ricos y humildes, todos llenaban la ciudad con un latido de palabras y ruido que era la voz de Roma.

Sin embargo, una mirada más atenta les mostraba también los signos de decadencia: había muchos edificios abandonados, domus de notables, o insulae de los humildes, tiendas en los bajos, e incluso edificios oficiales. Aún así, los jóvenes paseaban empapándose de la Urbe por excelencia, la ciudad del Imperio, la cuna de los romanos, aunque la mayoría de ellos ya no nacieran allí.

Comieron en una taberna junto al río Tiberis, vagabundearon por los alrededores del Templo de Júpiter Óptimo Máximo, se sorprendieron con la magnificencia del Panteón y luego subieron hacia el campamento improvisado del ejército, en el norte de Roma. El prefecto Otón ya había regresado del palacio y le encomendó a Aquilio la misión de cabalgar hasta los piquetes de caballería destacados al noroeste de Roma para recibir novedades. El joven partió en solitario, ya que el caballo de Néstor había muerto durante la travesía y el ejército no tenía caballos de repuesto en ese momento.

Aquilio necesitó más tiempo del previsto para encontrar el piquete formado por una veintena de jinetes sármatas, que en ese momento ocupaban una colina junto a la Vía Aurelia.

Los sármatas estaban descansando desmontados, a excepción de dos guardias que se mantenían a caballo, algo adelantados. El jefe del destacamento, un sármata alto de negra barba y protegido con una cota de escamas, levantó la mirada cuando el joven hispano se le acercó: —El prefecto Otón me envía para obtener noticias del camino —dijo Aquilio mirando a los guerreros.

Varios de estos sonrieron burlones, y el jefe respondió con desgana:

—Ningún enemigo en el camino; los árabes tendrían que estar más adelante, pero seguramente estarán saqueando las granjas.

Aquilio se tensó ante la insolencia del bárbaro; pero estaba solo ante los guerreros, y no podía impedir que se divirtieran con él. Sabiendo que no debía ceder, continuó informándose: —¿Entonces el camino no está vigilado más al norte? —preguntó, un tanto cortante.

El sármata le dirigió una mirada gélida:

—Aquí el camino está vigilado; más al norte lo puede comprobar hasta un niño.

Varios de los sármatas se rieron ante la evidente burla; Aquilio no respondió, pero espoleó a su caballo obligándole a seguir adelante.

Al cabo de un rato el joven comprendió que no podía seguir cabalgando, pues la oscuridad había descendido sobre la tierra romana, y la débil luna no le permitía distinguir el camino para trotar con seguridad. Frenó su caballo, desmontó y continuó un rato a pie. Pero tuvo que dar la vuelta al poco tiempo, pues no tenía sentido seguir adelante.

Regresando en dirección a Roma, Aquilio vio a su izquierda la hoguera que los sármatas habían encendido; olía a cordero asado, y el joven pasó ante uno de los guerreros de guardia, que al reconocerlo lo dejó continuar sin más ceremonia. Continuó hasta las puertas de la muralla romana, donde tuvo que identificarse ante los guardias, un destacamento de alamanes. Esto no parece un ejército romano, pensó con cierta rabia. Pero los auxiliares le dejaron pasar, y en las calles de Roma volvió a cabalgar hasta el campamento norte, donde se dirigió al pretorio para dar novedades. El optio de guardia le comunicó que Otón estaba dormido, preguntándole si debía despertarlo: —No será necesario —dijo Aquilio—. Hablaré con el prefecto por la mañana.

Decididamente, la guerra a veces era decepcionante, pensó Aquilio cuando llegó a su catre y se tumbó. Se durmió inmediatamente.

X

Máximo estaba solo en su tablinum de Aquilia. Las noticias que seguía recibiendo eran todas malas: Valentiniano había ocupado Roma, esquivando la flota que había reunido en Tarentum, mientras en la Galia el dux Quintinio tenía graves problemas para rechazar a los francos que habían atacado la frontera. Y los refuerzos que había solicitado a Hispania y Britania tardarían en llegar, si es que venían.

Los soldados que había reunido en Aquileia eran pocos, y su moral era dudosa. Aunque los auxiliares francos y germanos estaban vigilando al ejército de Teodosio mientras Máximo encuadraba a sus reclutas, la mayoría de los oficiales galos presentes en la ciudad murmuraban descontentos; solamente Cayo Metelio, un prefecto que le acompaña desde Britania, permanecía a su lado sin vacilar.

Magno Máximo dudaba también: podía retirarse, embarcando en la liburna que permanecía de guardia en el puerto cercano; o resistir en Aquileia, aprovechando sus murallas y las lagunas que rodeaban la ciudad. Pero fuera cual fuera su decisión, debía recuperar la iniciativa, aprovechando el cansancio del ejército de Teodosio tras su rápida incursión desde Oriente.

Estaba absorto en sus pensamientos cuando un grito aterrorizado resonó en el edificio:

—¡Traición! ¡Traición!

Máximo salió del tablinum, justo a tiempo de ver al esclavo Elías cruzar corriendo el atrio; detrás del sirviente llegaban una veintena de soldados fuertemente armados, dirigidos por los tribunos Caro y Nerva. Y él tenía solamente a sus dos guardaespaldas britanos montando guardia en la puerta de la habitación.

Fue una lucha desigual: Máximo no llevaba puesta la armadura, y aunque entró al tablinum a recoger su espada, cuando quiso salir vio como los rebeldes arrollaban a sus dos guardias, y después arremetían contra él. Intentó cerrar la puerta, pero los sublevados empujaron con fuerza, y el viejo guerrero se tuvo que retirar para poder defenderse.

Logró herir al primer asaltante, pero el tribuno Caro llevaba un escudo con el que le empujó contra la mesa. Lanzó entonces una estocada que rebotó en el casco del rebelde, e intentó separarse del escudo para esgrimir mejor su larga espada. Entonces, uno de los soldados le hirió de punta en el muslo, y Máximo tuvo que golpear la hoja enemiga para apartarla, momento que aprovechó Caro para golpearle en la cara con el escudo. Máximo escuchó como su nariz se rompía con un crujido hiriente, y aunque intentó mantener la espada en alto, un nuevo tajo le cortó el antebrazo y perdió su arma.

No le mataron enseguida: arrastrándole, los rebeldes sacaron a su antiguo emperador a través del atrio, y cuando salieron a la intensa luz del verano adriático, Máximo pudo ver el cuerpo del prefecto Metelio ante la gran puerta de su pretorio, desplomado sobre su propia sangre.

Mientras le arrastraban al foro entre los insultos o la indiferencia de sus soldados, Máximo solamente podía pensar en una cosa. Al final decidió suplicar a Caro: —Decidle al emperador Teodosio que perdone a mi hijo; que lo destierre, pero no lo ejecute.

Nadie le respondió: Magno Máximo, que había gobernado Britania, Galia, Hispania e Italia, fue obligado a arrodillarse, y una espada se clavó en su corazón entrando desde su espalda. Murió con la extraña idea de que el frío acero realmente quemaba como el fuego.

Al día siguiente, un decurión llevó una cesta al campamento del ejército presencial de Teodosio al norte de Aquileia. Vigilado por la guardia, el oficial fue conducido a la presencia del emperador, que estaba acompañado de sus principales oficiales, Ricomero, Arbogasto, Timasio y Promoto.

Cuando la cesta fue depositada en la mesa, a una señal de Arbogasto el guardia imperial levantó la tapa. La cabeza hinchada de Máximo les miró con sus ojos muertos.

—Esto ha terminado – dijo el cónsul Ricomero.

Los demás asintieron sonriendo, pero la voz de Arbogasto interrumpió la celebración:

—Aún queda Flavio Víctor, augusto —dijo mirando al emperador.

Teodosio asintió:

—Ocúpate de eso.

Arbogasto sonrió, y tras saludar salió de la tienda. Después de encargar a sus subordinados la ocupación de las pocas ciudades aún en manos de los partidarios de Máximo, Teodosio les indicó que se marcharan.

El emperador se sentó en su silla, y cuando el esclavo se acercó con la bandeja, lo rechazó con un gesto. Pensaba en Máximo, que había sido su amigo. Su muerte no le había procurado ningún placer, y el asesinato recién ordenado de su hijo le repugnaba.

Teodosio sabía que muchos pensaban que solamente había ido a la guerra impulsado por Justina, la madre de Valentiniano, que le había cautivado entregándole a su hija Gala. Es verdad que la lujuria había jugado su papel, pero el cálculo político era lo que le había decidido a combatir contra un hombre valiente, camarada en su juventud. Si Máximo se hubiera limitado a conservar Britania, Galia e Hispania, lo habría dejado en paz; pero el viejo león había ocupado Italia, y Teodosio no podía consentirlo. Odiaba luchar contra un hispano, pero la púrpura no se conservaba sin sacrificios.

Ahora le preocupaba el joven Valentiniano: la situación en Occidente estaba tan mal que no podía confiar en el criterio, o más bien en la falta de criterio del inmaduro augusto. Tenía que encontrar alguien que pudiera controlar al joven emperador de Occidente; pero antes debía asegurar su autoridad.

Con un suspiro, el emperador se levantó y ordenó que llamaran al prefecto del pretorio Rufino, que había sustituido al fallecido Materno.

XI

Teodosio se trasladó a Mediolanum para organizar el imperio de Occidente. Tuvo muchos problemas con Britania, y sus agentes tuvieron que eliminar a varios de los seguidores de Máximo antes de que la situación quedase controlada.

En Hispania no hubo casi problemas, pues su familia y allegados convencieron al vicario Aurelio para que se cambiase de bando, y nadie quería problemas ni tenía la capacidad de enfrentarse al ejército presencial.

Pero la Galia era distinta: los francos y los alamanes habían atacado el limes, y fue tarea larga y difícil rechazarlos. Costó más oro que soldados, pero Teodosio no podía permitirse que los romanos de la Galia se sintieran abandonados.

La legión de los Lanceros Teodosianos fue destinada a la frontera para reforzar con otras unidades presenciales a la guarnición, mientras los Luchadores Valentinianos se quedaban con el joven emperador como guarnición en Italia. Aunque estaban nominalmente bajo el mando del magister equitum Promoto, éste distribuyó las unidades palatinas entre los puntos más vulnerables, mostrando a los bárbaros que la guerra civil no había debilitado al Imperio.

En la frontera de Germania Aquilio empezó a comprender la realidad del servicio militar, tal y como lo había descrito el prefecto Laeto. En aquellos bosques oscuros, de donde salían guerreros y armas, la tropa se mostraba insegura y descontenta. Muchas de las ciudades y villas que habían poblado la frontera estaban abandonadas, y en otras la población había disminuido o había sido sustituida por colonos bárbaros, enrolados como foederati.

El prefecto Otón, como germano que era, conocía perfectamente los problemas de las fronteras. Mantuvo sus tropas continuamente en movimiento, juntas o divididas en dos agrupaciones bajo el mando de Dimas y Arminio. Los germanos y los francos comprendieron la amenaza implícita, y la presencia de los soldados armados en los lugares más inesperados obligó a los jefes bárbaros a mostrarse prudentes.

Pero todo ello iba acompañado de diplomacia: Otón aparecía ante los jefes con su equipo militar completo, mostrando respeto y solicitando la colaboración de los caudillos. Reclutaba soldados para las unidades auxiliares, entregaba oro y regalos a los jefes que no se habían sumado a la revuelta y su presencia constante dio seguridad a la frontera.

Por ello, Aquilio iba constantemente armado con su cota de mallas y el casco, la espada colgando del tahalí en su costado izquierdo. El joven iba de un lado a otro, llevando mensajes entre Otón y sus ducenarios, o transmitiendo correos a las guarniciones.

Las guarniciones, que Teodosio había puesto bajo el mando del dux Rufo, estaban generalmente en un estado lamentable: compuestas por jóvenes locales bajo el mando de oficiales que procedían de los notables galos, estaban mal equipadas y peor motivadas para afrontar el peligro que crecía al otro lado del Rhenus. Aún así, había un gran número de torres y fuertes de madera donde se almacenaban víveres y armas, puntos de vigilancia que debían asegurar la frontera. Pero había pocos hombres para una línea tan extensa.

Pasaron allí todo el invierno y la primavera siguiente: Aquilio se acostumbró al clima, y en los días en el que tiempo permitía la salida de las patrullas llevaba sus mensajes de un sitio a otro, cabalgando entre la nieve y el fango. Cuando tenía un rato libre, salía a cazar con Arminio y algunos oficiales locales, y siempre se sorprendía por el tamaño y abundancia de los jabalíes, o por la audacia de los lobos, que en Germania temían mucho menos al hombre que en Hispania.

Su amigo Néstor no estaba tan contento: el mal tiempo constante, la temprana oscuridad, la falta de luz y los bosques lóbregos le tenían bajo de ánimo. Pasó mucho tiempo enfermo, y aunque superó las fiebres y cumplía sus tareas, no tenía el entusiasmo de su camarada hispano y anhelaba volver a Oriente, o incluso a Roma.

—Este no es lugar para romanos, Aquilio —solía decir.

Pero al final el invierno pasó, y la primavera lluviosa del año 389 trajo consigo la mejora del ánimo de Néstor, multiplicando las tareas de los amigos, que solían cabalgar a Treverorum llevando los informes de Otón. Allí, cuando había ocasión, los jóvenes utilizaban las termas y volvían a la civilización por unas horas.

En el verano de ese año los Lanceros Teodosianos fueron trasladados al este, a Panonia, para integrarse en una fuerza palatina que el magister equitum Promoto dirigió contra algunas tribus germanas. La guerra se limitó a la persecución por la caballería de las bandas que habían cruzado la frontera y algunas escaramuzas contra grupos aislados.

En una de esas escaramuzas libró Aquilio su primera batalla. Habían salido temprano en dirección a la frontera, para bloquear la retirada una banda de cuados perseguidos por la caballería.

Fue una marcha forzada que les llevó a un vado por donde debían retirarse los germanos. Otón ocultó a los infantes de Arminio en un bosque al otro lado del río, y retuvo a los soldados de Dimas en una granja cercana. Tuvieron que esperar un par de horas, pero al fin los exploradores advirtieron de la llegada de los bárbaros.

La banda también traía sus propios exploradores, pero estos venían atentos a la persecución de la caballería romana, que sabían próxima, y no descubrieron a los soldados emboscados. Media docena de bárbaros llegaron al vado, y tras una breve inspección, indicaron al resto que cruzara. Justo cuando los saqueadores entraban en el agua, Otón, que desde la granja tenía una buena visión del cruce, dio orden de tocar las tubas.

El estruendo metálico de las tubas sobresaltó a los cuados, que se detuvieron agrupándose. Los hombres de Arminio avanzaron aullando el barritus, un grito de guerra que iba aumentando de intensidad mientras se acercaban al enemigo. Los infantes de Dimas, acompañando al prefecto Otón y sus dos ayudantes, atacaron por la espalda a los germanos, cerrando la trampa.

A pesar de verse sorprendidos, los germanos lucharon con fiereza. A un grito del líder, el resto de los guerreros cruzaron el río, dejaron caer los sacos del botín y descargaron a las mulas que llevaban consigo. Tenían pocos escudos, pero muchas jabalinas, y enseguida empezaron a lanzarlas contra los hombres de Arminio.

Los infantes romanos aceleraron para reducir la distancia, y pronto lucharon con lanzas, espadas y hachas en un combate cerrado. La línea de Arminio se había desordenado al avanzar hacia el enemigo, y los cuados se infiltraban en los huecos, atacando a hachazos a los infantes.

El tiempo que tardaron Otón y Dimas en llevar a sus infantes al río lo pagaron con sangre los hombres de Arminio: la lucha era incierta cuando llegaron para cerrar la trampa.

Aquilio avanzaba junto a Otón, que había desmontado para luchar a pie. La confusión no permitía utilizar los dardos, por lo que los infantes atacaron con las lanzas a los bárbaros.

Muchos germanos se giraron para enfrentarse a los hombres de Dimas, lo que permitió a Arminio reformar su línea. A la voz del líder, los cuados se colocaron espalda contra espalda, e insultaban a gritos a los soldados. De vez en cuando, uno de los bárbaros arremetía contra los romanos, pero poco a poco se fueron agrupando más y más, mientras las dos líneas romanas estrechaban al grupo de saqueadores.

Aquilio se colocó junto al prefecto para defenderlo, y a su lado se situó Néstor. Los jóvenes esgrimían sus espadas, mientras con el brazo izquierdo sostenían escudos redondos pintados con el color azul de su unidad.

En ese momento, el jefe bárbaro comprendió que se estaba quedando sin opciones, y ordenó atacar a la línea de Arminio para tratar de ganar el bosque detrás de los romanos. La arremetida bárbara tenía la contundencia de la desesperación, y en el choque varios infantes romanos fueron derribados, abriéndose un hueco por el que escapaban los germanos.

—¡A ellos! ¡No les dejéis escapar! —gritó Otón.

Los hombres de Dimas arremetieron contra los germanos en retirada; muchos eran alanceados por la espalda, pero algunos se volvían para luchar su último combate. La batalla se convirtió en un caos de gritos y golpes, el sonido metálico de las armas y el crujido siniestro de la madera quebrada en los escudos.

En ese momento, como Otón había avanzado a primera línea, un germano arremetió contra él, armado con una lanza en la mano derecha y un hacha que esgrimía con la izquierda. Era uno de los pocos enemigos que llevaba armadura.

Aquilio se interpuso con un movimiento rápido y acertó a desviar la lanzada con el escudo, del que se desprendió una astilla pintada de azul; el germano blandió el hacha en un golpe alto y muy rápido, aunque el joven ayudante pudo agachar la cabeza a lo justo y lanzar un ataque de punta con la espada que se estrelló en la cota del bárbaro. Éste lanzó un golpe lateral a las piernas de Aquilio, que el hispano esquivó sólo a medias.

En ese momento Néstor arremetió por la derecha de Aquilio, y el germano retrocedió un paso, para enseguida descargar un golpe brutal de hacha contra el escudo del joven, que trastabilló por la violencia del impacto. El saqueador intentó alancearlo, pero Aquilio le empujó con el escudo, y cuando el germano soltó la lanza para agarrar el borde del escudo y esgrimir su hacha, el hispano lanzó una temible estocada al rostro, la misma que había practicado mil veces con Manlio.

La punta de la espada penetró en el pómulo de su enemigo, sajó la carne, rompió el hueso y al girar le sacó el ojo. El germano se echó atrás aullando, y su hacha cortó el aire sin golpear al joven. Justo en ese momento uno de los soldados de Dimas aprovechó el descuido y clavó con fuerza la lanza en el costado del saqueador, y Aquilio cambió el golpe y descargó un tajo lateral contra la rodilla izquierda de su enemigo.

El bárbaro se resistía a morir; sosteniéndose con férrea voluntad sobre la pierna derecha, sujetó el asta de la lanza con la mano derecha, logrando sacársela, pues la cota había parado buena parte de la fuerza del golpe. Con su ojo reventado, sin ver casi a sus enemigos, lanzó otro golpe al escudo de Aquilio, que lo detuvo, aunque estremeciéndose por el impacto. Otro romano acudió, clavándole la lanza en la espalda, que ahora el bárbaro no podía sacarse. Al final, con el germano casi desplomado, uno de los soldados sacó la espada y le descargó un tajo en la cabeza, seguido inmediatamente por otro golpe de Aquilio, y por fin, el enemigo se desplomó.

Mientras tanto los romanos habían acabado con casi todos los cuados, salvo el grupo que había llegado al bosque. Los soldados romanos no los persiguieron, pues muy pocos infantes se atrevían a entrar en un bosque donde había bárbaros, y además la formación de combate se había desordenado mientras los hombres de Otón remataban a los saqueadores.

Aquilio se aproximó al prefecto, enfundando la espada; los ducenarios y Néstor también se acercaron a su jefe, mientras los optiones reorganizaban a los hombres, recuperaban las armas y el botín, y atendían a los heridos.

—El jefe enemigo se ha escapado —le dijo Arminio a Otón.

—No será jefe mucho tiempo —sonrió el prefecto—. Los germanos no perdonan los fallos.

Apenas habían pasado unos minutos cuando escucharon el sonido de cascos, y un destacamento de caballería alana llegó al vado. Los dirigía un decurión alano, que desmontó y saludó al prefecto.

Aquilio observó a los guerreros alanos, tan parecidos en todo a los arrogantes sármatas del ejército de Valentiniano. Eran medio centenar, llevaban cotas de escamas, lanzas largas, arcos y espadas, y salvo un par de jóvenes, todos lucían barba enmarcando unos rostros feroces. Los alanos habían desmontado, llevando sus caballos corriente arriba del vado para abrevarlos.

Los romanos habían reunido a una decena de prisioneros, todos heridos, y recogían las armas de los germanos. Había hachas y espadas, y lanzas, muchas de manufactura romana. También despojaron a tres enemigos muertos de sus cotas. Al final empezaron a reunir todos los enemigos muertos en un montón, para quemarlos; a los dos únicos lanceros muertos los llevaron a la linde del bosque para enterrarlos.

Otón dio instrucciones al decurión alano, y después se quitó el casco y empezó a subir hacía la granja, para descansar un poco. Pasó junto a los dos ayudantes y sonrió: había visto como los jóvenes acometían al germano que por la calidad de su cota y de sus armas debía ser un gran guerrero. Señaló la pierna herida de Aquilio: —Que te curen eso, hispano.

—Es solamente un rasguño —dijo Aquilio.

—Pero hay que limpiarlo y coserlo. Descansad un poco y comed algo, dentro de poco llevaréis al magister equitum un informe de este combate.

Los Lanceros estuvieron más de un mes patrullando la frontera, dejándose ver para reforzar la moral de las guarniciones. Después de estas demostraciones de fuerza y tras negociar Promoto con dos jefes rebeldes, la situación se calmó lo suficiente para que los Lanceros Teodosianos recibieran la orden de volver a Italia.

XII

En el año 391, el emperador Teodosio regresó a Constantinopla después de una ausencia de tres años. Los Lanceros Teodosianos también partieron, esta vez por la ruta terrestre, cruzando Dalmacia, Mesia y Tracia.

Antes de partir Teodosio había aconsejado largamente al joven Valentiniano sobre el gobierno del Imperio Occidental. Le sugirió centrarse en la Galia, que había sufrido mucho por las invasiones bárbaras, y en Britania, donde los ciudadanos de Roma se sentían un tanto abandonados. Siguiendo este consejo Valentiniano se trasladó a Vienna, centrando su gobierno en la Galia.

Pero Teodosio también dejó en Occidente al franco Arbogasto, que debía vigilar al joven augusto, y evitar que echara a perder todo lo que el emperador de Oriente había conseguido en esos últimos años. Muy poco después se arrepentiría de esta decisión, pero en ese momento Teodosio sentía que debía dejar a un militar experto para fortalecer la seguridad de Occidente.

Ajeno a todo esto y tras un largo viaje, Aquilio y Néstor regresaron a Melantias; las últimas leguas por la Vía Egnatia las hicieron con una mezcla de felicidad y preocupación, pues ansiaban descansar, pero no sabían muy bien cual iba a ser su próximo cometido.

Sus temores se vieron confirmados: apenas llegaron al cuartel, el prefecto Laeto les comunicó que los Lanceros Teodosianos quedaban reducidos a una estructura administrativa, pues no se podían mantener tantas unidades cortas de efectivos. El prefecto Otón fue destinado a la frontera, y sus jóvenes ayudantes volvieron a sus tareas administrativas en el gran campamento. Antes de partir, el veterano germano les agradeció sus esfuerzos: —He escrito un informe favorable de los dos, y espero que vuestro próximo destino os traiga honor y riqueza —les dijo.

—Gracias, prefecto —dijeron los dos jóvenes a coro.

Otón sonrió, observando sus caras decepcionadas:

—Aparte de lo aburridos que son la mayoría de los días en campaña, ¿qué habéis aprendido? Por ejemplo, de la escaramuza con los catos.

Aquilio fue el primero en contestar:

—Que cuando los enemigos huyen dándonos la espalda es cuando más daño reciben.

El prefecto asintió:

—Y eso que no teníamos la caballería disponible —dijo Otón—. Pero debéis recordar que no solamente el enemigo sufre mayor daño por dar la espalda al combate; también vosotros os retirareis alguna vez, y debéis hacerlo ordenadamente, dando la cara al enemigo. Recordadlo.

—Sí, prefecto.

En los días siguientes, los jóvenes retornaron a sus tareas administrativas, interrumpidas solamente por los ejercicios militares con Soros. Aunque había trabajo que hacer también dispusieron de más tiempo libre, e incluso pudieron visitar Constantinopla ocasionalmente.

En una de esas visitas los dos amigos terminaron en un lupanar famoso, cerca del Hipódromo. Aunque ya había visitado burdeles, el lujo y la variedad del establecimiento sorprendieron a Aquilio.

Había hermosos mosaicos con escenas eróticas, estatuas provocadoras, salas de baño y de recreo, con música, comida y bebida. La propietaria del establecimiento les fue ofreciendo muchachas, después de asegurarse de que estaban buscando compañía femenina y no a los efebos disponibles. Había una gran variedad, incluyendo esclavas godas, la última moda en ese momento.

Pero Aquilio eligió a una muchacha armenia, de pelo oscuro y ojos de gata, mientras Néstor elegía a una egipcia. Con ellas saciaron los instintos acumulados en la campaña, que sólo ocasionalmente habían aplacado de forma urgente e insatisfactoria en los últimos tres años.

Después del placer los dos amigos comieron en el propio establecimiento, usaron los baños y salieron en dirección al Hipódromo, pues Néstor quería asistir a las carreras de esa tarde.

—Esto no es la frontera, ¿verdad Aquilio? —le comentó un Néstor radiante a su amigo.

—Sí, pero otro día como este y ya solamente veré el fondo de mi bolsa: no me quedará una moneda —respondió Aquilio.

—¡Hispano tacaño! —simuló ofenderse el lidio— Aquí en Grecia todo es extraordinario, pero hay que pagarlo. Ya llegará otra soldada.

—Eso espero, eso espero. Pues un hijo de Creso en lo tocante al oro lleva ventaja; pero solamente en eso —se burló Aquilio.

Néstor volvió a simular estar ofendido, pero se rió de buena gana, pues a los lidios les gusta que les recuerden su riqueza.

La tarde en el Hipódromo fue muy entretenida: el rugido de los aficionados debía superar al estruendo de la batalla de Cannae, pensaba Aquilio. El inmenso recinto, decorado con profusión de estatuas de mármol y bronce, estaba abarrotado de seguidores enfebrecidos, vestidos de verde o azul, que tan pronto animaban a sus favoritos como insultaban a los contrarios, ya sea en la pista o en las gradas.

El propio Teodosio asistió con su familia a las carreras, sentado en su palco. El público aplaudió en su gran mayoría, aunque algunos de ellos estaban irritados por la persecución del paganismo que había emprendido Teodosio, prohibiendo los sacrificios, los rituales paganos, y autorizando la demolición de templos o su conversión en iglesias. Además, había sustituido a los dignatarios paganos por otros cristianos.

Pero Teodosio, a quien su pueblo ya empezaba a llamar el Grande, había traído la paz, expulsando a los godos de las cercanías de Constantinopla y pactando con ellos el foedus que seguía vigente casi diez años después. La prosperidad se había recuperado, el Hipódromo se había ampliando y embellecido, y el nombre de Constantinopla era de nuevo respetado, lo que había propiciado una serie de acuerdos con los persas que trajeron consigo una paz relativa en las fronteras orientales.

Por eso el público aplaudía, observando la majestad del soberano, la grandeza del Hipódromo con su nuevo obelisco, el dinero que circulaba por la ciudad, que se engrandecía día a día, y el trigo que se repartía entre los pobres. Aplaudían al emperador, disfrutaban, apostaban y gritaban con las carreras.

Aquella noche, cuando salían del Hipódromo en dirección a la posada donde dormirían, pues no tenían que volver a Melantias hasta mañana por la tarde, Aquilio pensaba que podría acostumbrarse con facilidad a esa vida.

XIII

Cuando volvieron a Melantias, uno de los funcionarios del prefecto Laeto estaba esperando a Aquilio para entregarle un papiro. El joven hispano lo recogió, vió el sello de su familia en el lacre, y lo abrió con urgencia y alegría.

Era la primera carta enviada por su familia desde que llegó a Constantinopla, cinco años antes. En ella su padre le daba noticias de Emerita Augusta, de sus hermanos, del nacimiento de dos sobrinos, hijos de Quincio y Adriana, y de la próxima boda de su hermano Sulpicio. Le hablaba de los problemas en algunas fincas del norte, de la falta de esclavos, y de la competencia que ejercía el comercio de África sobre el comercio hispano. También de los problemas que había causado la herejía priscilianista, que no había cesado en Hispania pese a la persecución que emprendió en su día el malogrado Magno Máximo.

Su padre concluía su carta deseando que su servicio en Italia hubiera transcurrido con honor y provecho, y le aconsejaba prudencia en su carrera militar. Le transmitía el saludo de toda la familia, y le planteaba el tema de su próxima boda, indicándole que cuando estuviese dispuesto empezaría a buscarle una esposa apropiada.

Aquilio se puso inmediatamente a escribir una respuesta, agradeciéndo a su padre sus buenos deseos, y tranquilizándole en cuanto a su carrera militar. Cuando llegó al tema de la boda se detuvo, con el estilo en su mano. No deseaba contraer matrimonio, no todavía, aunque no dudaba que su padre elegiría una joven de buena familia y bien dotada económicamente. Pero no deseaba esa complicación, pues era joven, y en relación con las mujeres su instinto era el de satisfacer sus necesidades sexuales más que fundar una familia, problema que le quitaría tiempo y concentración en su carrera militar, que ahora era mucho más importante para él.

Por eso terminó la carta agradeciendo los desvelos paternos, pero asegurándole que las necesidades del servicio militar no le permitían ahora mismo el pensar en contraer matrimonio.

En los meses siguientes, Aquilio olvidó todo lo referente a la sugerencia del matrimonio. Con la mayor frecuencia posible volvió con Néstor a pasear por las calles y el foro de Constantinopla, regresando casi siempre al burdel junto al Hipódromo.

El joven oficial hispano se había acostumbrado a la muchacha armenia, y solicitaba sus servicios cada vez que venían a disfrutar de las prostitutas. Su amigo Néstor bromeaba: —¡Ten cuidado! Pues el sexo femenino es la peor de las cadenas, y te estás encaprichando de una forma que me sonroja incluso a mí, un experimentado oriental, muy por encima de un rústico hispano.

Pero Hasmig, pues ese era el nombre de la armenia, era sumamente dulce, divertida, hermosa y apasionada, o al menos, fingía muy bien con Aquilio. Y la muchacha estaba contenta de las atenciones del joven militar, fuerte y sano, preferible en todo caso a un anciano o a un pervertido de los que tantas veces acudían al establecimiento.

Con las visitas la bolsa de Aquilio iba disminuyendo en peso y contenido, y el hispano terminó posponiendo indefinidamente la compra de un nuevo esclavo que sustituyera a Patroclo. Ciertamente, Aquilio nunca había sido dado a excesivos lujos, que su padre Quincio tampoco aprobaba, y se había acostumbrado a no tener criado en estos últimos años.

Por eso esperaba la soldada con ansiedad, a fin de reponer su bolsa. Lo cierto era que el joven empezaba cada vez más a depender de su remuneración militar, que no era elevada. Pero no creía honroso escribir a su padre pidiéndole dinero para estos asuntos.

Su amigo Néstor, cliente habitual de las prostitutas, tenía sin embargo en ese momento una mujer de otra clase en la cabeza. Su padre había negociado la boda de Néstor con una joven de acaudalada familia, y había conseguido un permiso para trasladarlo a una de las guarniciones de Asia. Además, ya que Néstor provenía de un ejército de campaña, sería muy fácil su promoción a centenario o incluso a tribuno en una guarnición oriental.

Aquilio felicitó a su amigo, aunque en el fondo estaba triste y un poco envidioso por el presumible ascenso:

—¿Y tú? Necesitas una joven hispana para olvidar a la muchacha armenia; o más bien no la olvides, pero compártela con una mujer más apropiada —le decía Néstor.

Pero no había otra mujer de momento para Aquilio; y llegó un día en el que Néstor le invitó a su boda, aunque el prefecto del campamento no quería dispensar del servicio a la vez a sus dos ayudantes, pues realmente precisaba de sus servicios. Y Aquilio, de otra parte, sentía que su destino no era partir a Oriente para quizás terminar en una guarnición, pues su deseo era, desde antiguo, prestar servicio en los ejércitos de campaña.

Además, al joven hispano le quedaba poco dinero, y su orgullo le impedía recurrir a su amigo. Así que llegó el día en el que su amigo debía partir, y después de cenar juntos por última vez, a la mañana siguiente Néstor partió con Poncio hacía el puerto donde habría de embarcar para Asia. Aquilio no volvería a ver jamás a su amigo, aunque entonces no lo sabía.

El hispano se concentró en el trabajo en los días siguientes, esforzándose por llenar las horas, practicando a menudo con Soros y los otros instructores, que apreciaban la entrega, la fuerza y la habilidad del joven.

Pero aún así, una tarde en la que no tenía ninguna tarea pendiente, el joven hispano se encontró tumbado en su catre mirando fijamente el techo del edificio donde residían los oficiales jóvenes. Por su cabeza pasaron muchas cosas, entre ellas la diferencia existente entre la carrera militar real, llena de tedio con unos cortos intervalos de violencia y de terror, y las historias de gloria militar con las que soñaba en Emerita. Deseaba cazar, deseaba partir a la guerra, deseaba bromear y beber con su amigo Néstor, y deseaba poseer a Hasmig. Decidió que mañana cumpliría al menos este último deseo.

En ese estado de ánimo, Aquilio salió temprano en dirección a Constantinopla. Desayunó comprando en un puesto ambulante una empanada de carne y bebiendo unos tragos de vino. Deambuló un tiempo por Constantinopla, por el placer de pasear, y después de dejar a su caballo en una cuadra de alquiler se dirigió pasado el mediodía al burdel junto al Hipódromo.

No había muchos clientes a esa hora, y Aquilio aprovechó para hacer uso de los baños con tranquilidad. Después, limpio y relajado, solicitó a Hasmig.

—No es posible en este momento —le respondió una de las chicas que solía recibir a los clientes—. Pero tenemos muchas muchachas que encontrará agradables y hermosas.

—No obstante, quiero a Hasmig —insistió.

—Eso no es posible —reiteró la joven.

—¿Por qué?

—Porque no está aquí, en este momento.

—¿Y dónde está?

—No puedo decirlo.

—Pues yo quiero saberlo —proclamó Aquilio, el gesto contraído.

—¿Qué ocurre aquí?

La propietaria del local se acercaba, pues había escuchado la conversación. Aquilio se percató que también se acercaba uno de los guardias, un negro musculoso que se colocó a su espalda, a cierta distancia, pero sin perderle de vista.

—He reclamado los servicios de Hasmig, y esta esclava me los niega —le dijo a la meretriz.

—Noble joven, no es por nuestro gusto negarle a Hasmig —repuso, conciliadora, la propietaria—. Resulta que la chica ya no está con nosotras.

—¿Y cómo es eso?

—La chica ha sido comprada. Un mercader sirio ofreció un magnifico precio por ella. No podía rechazarlo.

Aquilio, desconcertado, bajó la cabeza. No esperaba que vendieran a su chica armenia, aunque era algo lógico siendo una esclava. Enfadado, no quería dar su brazo a torcer.

—Me la debió haber vendido a mí —repuso.

La meretriz, que era muy ducha en su oficio, intuía que el joven militar no hubiera podido igualar la oferta del sirio, pero decidió no humillarlo más.

—Si hubiera conocido su interés, sin duda lo habría hecho, noble joven —respondió conciliadora.

La cara de enfado de Aquilio provocó que el esclavo negro se aproximase más aún al joven militar; éste, que llevaba un puñal oculto como siempre que paseaba por Constantinopla, lo miró, calculando la distancia y el momento para lanzar una puñalada. Y el negro, que también estaba curtido en su trabajo, apretó la corta porra de hierro que llevaba en su mano derecha.

Pero la meretriz era muy inteligente para permitir la pelea que se presumía inmediata:

—Noble joven, para paliar su disgusto le ruego elija la joven que quiera, entre todas las de esta casa, como un regalo mío —le dijo, tomándolo de la mano con firmeza y coquetería.

Aquilio la miró: la mujer, aunque mayor, conservaba una belleza fuera de lo común, y sus ojos marrones le miraban fijamente mientras asía su muñeca. El joven hispano reaccionó entonces, pensando que ya se había puesto demasiado en ridículo: —No será necesario, señora, solamente era un capricho.

Mirando por última vez al esclavo, Aquilio abandonó el burdel, caminó rápidamente al establo y recogió su caballo. Esa noche, acostado sin poder dormir en su catre del edificio de oficiales, pensaba que necesitaba volver de nuevo a entrar en campaña. Una guerra, la que fuera.

XIV

En Vienna, en la Galia, el sol brillaba en un día magnifico de primavera tras un amanecer lluvioso, y al mediodía los patios de la residencia imperial ya estaban secos cuando el magister militum de Occidente Arbogasto caminaba en dirección a los aposentos de Valentiniano.

Arbogasto se había nombrado a sí mismo con el mayor cargo militar de Occidente, sin consultar al emperador Valentiniano, y sospechaba que por ello era requerido a la presencia del joven augusto.

La cara del general franco no traslucía el desprecio que sentía, pero por dentro estaba furioso: este joven necio no estaba capacitado para dirigir una parte tan importante del Imperio, y por ello Teodosio le había dejado al cargo. Durante el pasado año había trabajado duro, vigilando Hispania, Italia y sobre todo la Galia y Britania, para evitar que todo el trabajo del eficaz Teodosio se viniese abajo por culpa de un joven débil e imberbe, solamente preocupado por fornicar con todas las esclavas que se le pusieran a su alcance.

Y ahora Arbogasto presentía que el joven augusto iba a discutir su nuevo cargo, lo que le llenaba de rabia. Era injusto que un inútil vestido de púrpura fuera a negarle a él ese ascenso. A él, que con su sangre y trabajo había ayudado a recuperar el trono. A él, que había presenciado la ejecución de Flavio Víctor, el hijo de Máximo, para garantizar que este inepto volviese a ocupar un trono que no merecía. Pese a su ambición, pensaba Arbogasto, Magno Máximo había sido mucho mejor emperador.

Llegó a las puertas de los aposentos privados de Valentiniano, donde la guardia le saludó llevándose el puño derecho al pecho, y después, guiado por una esclava, llegó a una habitación donde le esperaba el joven augusto mirando por la ventana a los jardines.

La esclava le anunció, y el augusto se volvió, el ceño fruncido. Despidió a la esclava y se dirigió a su jefe militar sin prolegómenos: —No he autorizado el nombramiento de magister militum para todo el Occidente, Flavio Arbogasto —dijo cortante Valentiniano.

—Es una decisión firme, augusto, y no está en sus manos negarse a ello —respondió Arbogasto, con deferencia irónica.

—¡Yo soy el emperador! —protestó iracundo Valentiniano.

—Yo no lo he negado, pero los asuntos militares son de mi exclusiva competencia.

—¿Igual que los impuestos, la concesión de cargos y la gobernación de las provincias? —preguntó Valentiniano, el rostro descompuesto.

—Así es —contestó Arbogasto.

—Así no será —negó Valentiniano—. Pondré esta situación en conocimiento de Teodosio; no reconozco el cargo de magister militum.

Arbogasto sonrió sin alegría:

—No será necesaria vuestra aprobación, augusto.

El general se dio la vuelta y abandonó los aposentos imperiales, mientras escuchaba de fondo las imprecaciones que el joven augusto iba dejando escapar. Habría que arreglar esto, pensó el franco.

Esa misma noche un tribuno de la guardia imperial, un franco de su confianza, le trajo el mensaje que el emperador Valentiniano le dirigía a Teodosio. Era un mensaje plagado de acusaciones, en el que la palabra traición aparecía con frecuencia, al igual que la advertencia sobre la intención de Arbogasto de alzarse con la púrpura.

Arbogasto arrugó el caro pergamino, furioso. Este inútil no ha entendido nada, pensó. No tenía ninguna intención de hacerse con la púrpura, pues demasiado bien sabía que los romanos no aceptarían un emperador franco. Solamente aspiraba a controlar el ejército imperial de Occidente, recibiendo la riqueza y privilegios que merecían sus servicios.

—Vamos —le dijo al tribuno.

El magister militum de Occidente volvió a recorrer los pasillos y patios de la residencia imperial, ahora bajo la luz de las lámparas de aceite. La guardia imperial le franqueó el paso sin comentarios, y el militar llegó a los aposentos privados de Valentiniano.

Sin pedir permiso, Arbogasto abrió las puertas del dormitorio. Ante el ruido de las botas Valentiniano se despertó, y con él la muchacha que le acompañaba en el lecho. La esclava gritó asustada ante la aparición de dos hombres altos y de gesto hosco en medio de la noche, e intentó huir desnuda como estaba, pero el tribuno la agarró del rubio cabello y la detuvo, obligándola a permanecer en la habitación.

—¿Cómo…? ¿Cómo…? —decía Valentiniano, sin conseguir acabar la frase.

Arbogasto le arrojó la carta interceptada, y le increpó en voz baja y amenazadora:

—¿Traición? ¿Qué traición? Eres un imbécil indigno, y tú eres el traidor, tú que tienes la púrpura gracias a mí, y que sin embargo escribes mentiras a Teodosio, inútil desagradecido. Tú que pierdes el tiempo copulando con las esclavas, mientras el imperio solamente se mantiene con mi sudor y mi trabajo ¿Traición? Tuya es la traición, idiota.

El emperador permanecía sentado en el lecho, aterrorizado, sin decir palabra. Arbogasto lo miró con desprecio:

—Permanecerás en tu residencia, sin salir de ella bajo ningún pretexto, ni escribir más cartas al emperador Teodosio ni a nadie. No escribirás nada que yo no lea. No quiero la púrpura que tú no mereces, pero no harás nada que me dañe a mí o a mis hombres.

Se volvió al tribuno:

—El augusto Valentiniano queda recluido en sus aposentos hasta nueva orden.

—Así se hará, magister militum —respondió el tribuno.

—Deja aquí la esclava, que nuestro augusto se entretenga —dijo Arbogasto mientras los dos soldados salían de los aposentos.

A la mañana siguiente, mientras Arbogasto trabajaba con sus ayudantes, un soldado llegó corriendo con un mensaje del tribuno de la guardia. El magister militum lo leyó, e inmediatamente canceló la reunión y se dirigió a la residencia imperial.

El tribuno le esperaba en la entrada, armado. Todo el edificio estaba custodiado por soldados, y se escuchaban, lejanos, llantos de mujer.

—¿Cómo ha ocurrido? —inquirió furioso Arbogasto.

—Esta mañana, magister militum, al entrar los esclavos para atenderle en el desayuno se lo han encontrado ahorcado con su propio cinturón, sujeto a un dintel —respondió el tribuno.

—¿Y la guardia?

—Estaba en su puesto, doblada como ordenasteis, pero no oyó nada. El emperador había despedido a la muchacha al salir nosotros.

—La muchacha ha de morir —ordenó Arbogasto.

—Me encargaré personalmente de eso.

—Bien, veo que has reforzado la guardia. Perfecto. Que nadie salga ni entre del edificio.

—Así se hará, magister militum —respondió el tribuno y partió a cumplir la orden, mientras su jefe se sentaba en el tablinum a meditar.

Arbogasto pensaba rápidamente; debía escribir a Teodosio, debía organizarlo todo para que la situación no se le escapara de las manos. Maldito niño imbécil, pensó. Jamás hubiera creído que fuera capaz de suicidarse. Y si él no lo creía, no lo creería nadie.

XV

Teodosio estaba en la sala regía del palacio imperial de Constantinopla cuando escuchó una voz de mujer, y los guardias se apartaron para dejar pasar a la emperatriz.

Gala, la hija del augusto Valentiniano, que había muerto en la frontera mientras abroncaba a sus soldados como el veterano que era, tenía el carácter y la fuerza que le había faltado a su hermano, y era ya una leyenda por su belleza.

La esposa del emperador iba despeinada, pues había despedido a las ornatrices al conocer la muerte de su hermano, pero aún así su aspecto era imponente, su figura hermosa vestida de celeste y plata, mientras se acercaba a Teodosio con los ojos llenos de lágrimas y exclamaba furiosa: —¡Arbogasto debía protegerlo, y lo ha asesinado!

Teodosio miró a los ojos de su jovencísima esposa y respondió con calma:

—El magister militum dice que tu hermano, mi dulce señora, ha acabado con su vida.

—Eso no es cierto; ese maldito franco debía protegerlo y servirlo —continuó la dama—, y en lugar de eso se ha asignado cargos para los que no tiene tu aprobación, asesinando a su emperador. Es un traidor, un franco traidor, y merece la muerte —escupió cada vez más furiosa la emperatriz.

Teodosio se levantó y abrazó a su esposa:

—Volved a vuestros aposentos, digna señora, y calmad vuestro dolor; pensaré en la respuesta adecuada a este desafío.

—¡La única respuesta será su muerte! —gritó Gala entre lagrimas, mientras se marchaba.

El emperador la vio marcharse, acompañada de algunas esclavas que la habían esperado en la puerta de la sala regia.

—Todos morimos —murmuró Teodosio para sí.

El emperador se sentía enfermo y cansado, pero debía resolver este problema inesperado. Ya había mantenido una primera conversación con el prefecto del pretorio Rufino, y ambos dudaban de la noticia del suicidio transmitida por Arbogasto.

La muerte de Valentiniano creaba un problema inesperado en Occidente; Teodosio había dejado al cargo a Arbogasto, auxiliado por varios funcionarios de confianza, pues sabía perfectamente que el joven augusto era un inútil. Ahora, sin cabeza visible en Occidente, cualquier usurpador podía creerse con derecho a reclamar la púrpura imperial, y desmontar la trama de poder que durante todos estos años había tejido con gran esfuerzo para asegurar el control de todo el Imperio.

Y la situación no era fácil aquí en Oriente: la imposición del cristianismo y la paulatina prohibición de ritos paganos la había ordenado en parte por convicción y por influencia del obispo Ambrosio, que era capaz de sacarle de sus casillas con frecuencia, pero que tenía un gran favor popular en buena parte del Imperio. Pero, además, la asimilación de ritos le permitiría incrementar su influencia sobre la población, pues si controlaba a los obispos podría influir en sus fieles. Y para controlar a los obispos debía convertirse en el protector del cristianismo, como antes lo fue el gran Constantino. Aunque tuviera que afrontar alguna penitencia, como cuando Ambrosio lo excomulgó por ordenar la masacre de Tesalónica.

Teodosio suspiró: necesitaba el consejo de su amigo Materno, el anterior prefecto del pretorio de origen hispano, como él, que había muerto poco antes de la derrota de Máximo. Rufino, su actual prefecto, era inteligente y esforzado, pero no tenía la visión de Materno. Debía estudiar con calma sus próximos movimientos, pues ni podía consentir que la actuación de Arbogasto quedará impune, ya que eso le restaría autoridad, ni podía armar ahora mismo un ejército y acometer al magister militum de Occidente, como le reclamaba su esposa. Decidió no responder a los mensajes de Arbogasto mientras calculaba su próximo movimiento.

XVI

Era ya verano del año 392, y el magister militum Arbogasto paseaba inquieto por el palacio de Mediolanum. Las respuestas llegadas de Constantinopla venían directamente del prefecto del pretorio Rufino; y no eran buenas, pues nada concretaban. Arbogasto sabía que Teodosio estaba ganando tiempo.

La única solución, pensó, era adelantarse y conseguir que el sustituto de Valentiniano fuera alguien aceptado por Teodosio; si no se nombraba a nadie el emperador designaría como augusto en Occidente a uno de sus hijos. Y entonces Teodosio no le permitiría continuar siendo magister militum de Occidente, pues no confiaría en quien sospechaba que asesinó al anterior augusto, después de que el propio Teodosio le hubiera designado como protector del fallecido Valentiniano. Debía buscar un nuevo emperador, y hacerlo pronto. Y sería mucho mejor contar con la aprobación del Senado de Roma.

Arbogasto sonrió: tenía un buen candidato para la púrpura allí mismo, en la corte. Flavio Eugenio, el magister scriniorum, era un notable de edad madura, buen orador, bien relacionado y rico. Arbogasto, que era pagano, tenía en su mente aprovechar las disputas que estaban generando los edictos imperiales de imposición del cristianismo, pues sabía el descontento causado por el emperador en la población pagana, minoritaria pero importante. Un sector destacado del Senado opinaba que el predominio del cristianismo impuesto por Teodosio, siempre impulsado por el obispo Ambrosio de Mediolanum, era un error que debilitaba al Imperio. Ahora podía explotar en su favor esa disputa religiosa, y convertirla en una estrategia política que le garantizara el apoyo de los senadores italianos, pues en la Galia su mando no tenía oposición alguna. Desde luego, decidió, Eugenio sería un magnífico candidato para la púrpura, y el regreso al paganismo una buena idea para ganar apoyos entre los descontentos.

El magister militum estaba pensando que no tenía tiempo que perder. Había que hablar ya con Eugenio y el Senado. Si Teodosio no quería negociar, encontraría un nuevo augusto para Occidente.

XVII

Seis meses después, el prefecto Laeto reunió a los tribunos y oficiales en el pretorio del cuartel de Melantias; todos aguardaban expectantes, y su jefe no les entretuvo con divagaciones: —El augusto Teodosio ha proclamado a su hijo Honorio como augusto de Italia, Iliria, África, Galia, Britania e Hispania.

La proclamación de Honorio significaba la guerra. Ni el usurpador Flavio Eugenio, ni el magister militum Arbogasto podían esperar ya negociaciones ni acuerdos. El emperador Teodosio mostraba su fuerza y proclamaba a todo el Imperio que solamente él y sus hijos vestirían la púrpura.

Pero la preparación de la guerra fue larga y costosa: a principios del año 393, la mayoría de las unidades estaban desesperadamente bajas de efectivos, faltaban reservas de armas arrojadizas, dardos y jabalinas, había pocos arqueros y se precisaban corazas, cascos y escudos.

El emperador había designado magister militum a Flavio Estilicón, un destacado general que había negociado y luchado en Siria y Tracia. Aquilio lo había visto antes, cuando el general inspeccionaba las unidades con su séquito de oficiales.

Estilicón era alto, bien proporcionado, con una apariencia digna resaltada por una poblada barba que enmarcaba unos penetrantes ojos azules. Algunos oficiales renegaban de él porque su padre era un alto oficial vándalo, considerándole un extranjero indigno de su alta posición, y temían que traicionase a Teodosio como Arbogasto. Pero Estilicón vestía y actuaba como romano, hablaba latín y griego, su madre era romana y estaba casado con Serena, sobrina por adopción del mismísimo emperador Teodosio, lo que añadía lazos familiares con la familia imperial a una situación que ya era de fuerte confianza.

Al provinciano Aquilio no le preocupaba la ascendencia de Estilicón, pues veía en el general a un jefe capaz, que actuaba siempre con diligencia y eficacia, mucho más que los numerosos funcionarios del magister officiorum o del prefecto del pretorio, que andaban siempre buscando su beneficio y regateaban a los soldados las provisiones y las armas tan necesarias.

Pero en cambio le preocupaba y le indignaba la enorme cantidad de bárbaros que se estaban incorporando al Ejército Imperial. No solamente en las auxilia, donde oficiales romanos o extranjeros romanizados dirigían a soldados bárbaros bajo enseñas romanas, sino contingentes enteros de bárbaros se habían incorporado a las tropas imperiales, con sus enseñas y sus jefes, sin perder un ápice de su orgullo y soberbia. Y lo peor era que la fuerza más numerosa de barbaros la formaban los godos, los mismos que quince años antes habían masacrado al ejército del emperador Valente en Adrianópolis. Muchos romanos habían perdido a familiares y amigos en esa batalla, y aunque ni los jefes ni los bárbaros que ahora se unían al ejército eran los mismos que combatieron entonces, sí eran sus descendientes y formaban parte de la misma tribu que muchos temían y odiaban.

El jefe principal de los godos foederati era Gainas: corpulento y orgulloso, vestido con una coraza de escamas sobredorada y un casco con gemas, era inteligente e incisivo en sus relaciones con los altos funcionarios, estaba en todos los consejos de oficiales y se manejaba con autoridad natural.

Otro jefe godo importante era el joven Alarico, un godo procedente de Mesia. Era un hombre alto, de apariencia impresionante, que siempre andaba rodeado de una fuerte escolta. Se le tenía por suspicaz y avaro, pero también por inteligente y valiente. Vestía como un romano, con túnica y manto, y cuando se desplazaba entre sus tropas armado con una coraza de mallas y un casco dorado tenía todo el aspecto de un jefe romano. Pero el cabello largo, sus fríos ojos grises y el rostro extranjero le delataban. Solía mantener largas conversaciones con Estilicón.

Los otros jefes romanos eran el magister equitum Flavio Timasio y el magister peditum Bacurio. Timasio era hispano, de Itálica, y había sido destacado en Lusitania y Baetica para traer refuerzos al ejército desde Hispania; impulsivo y diligente, era un hombre capaz que contaba con la confianza de Estilicón, y que ya había participado en la campaña anterior contra Magno Máximo. Bacurio era de procedencia ibérica, de la lejana Iberia asiática. De barba negra y cuidada, era un soldado reflexivo y valiente.

Durante todo el año se fue completando el acopio de víveres y armas, mientras algunas unidades de guarnición y aliados bárbaros se desplazaban a la frontera del Danuvius para intentar, mal que bien, asegurar el vulnerable flanco norte de la ruta de avance prevista, que transcurriría por Tracia, Macedonia, Mesia y Dalmacia hasta llegar a Panonia, si es que las tropas del usurpador no salían antes a su encuentro. De Siria llegaron más refuerzos gracias al acuerdo alcanzado con los persas, y poco a poco el gran esfuerzo logístico empezó a dar resultado, y el ejército de operaciones fue completándose.

Aquilio fue nombrado centenario y destinado a los Lanceros Noveles, una unidad con rango de legión que se incluyó en las tropas presenciales. Este título traía consigo la mejora de la paga y abastecimientos, e indicaba que el emperador Teodosio iba a participar directamente en la campaña.

El tribuno Juliano fue puesto al mando de los Lanceros Noveles, dirigiendo a los cuatro centenarios, Aquilio, Menón, Celso y Dago, pero subordinado a la vez al prefecto Bodo, que mandaba los Lanceros Veteranos; las dos unidades debían marchar y combatir juntas para mejorar su fuerza ante la escasez de efectivos.

Aunque debía tener cien hombres a su cargo, Aquilio solamente recibió ochenta y uno. Había entre ellos una veintena de soldados veteranos, entre los que destacaba el optio Fabiano. El resto lo componían reclutas tracios que el viejo Soros empezó a instruir con la ayuda de otros dos veteranos centenarios.

Los escudos de los Lanceros estaban todos pintados de blanco, con un gran sol en el centro que despedía rayos de color rojo, lo que le daba un aspecto ordenado y marcial a la tropa cuando formaban en línea de batalla. También se les proporcionó un vexillum, que identificaría a la centuria dentro de la propia legión, cuyo draco lucía orgulloso un veterano legionario. Pero había poco tiempo, y aunque las fábricas imperiales trabajaban a pleno rendimiento, proporcionando casco, escudo y lanza a todos los soldados, faltaron algunas cotas y espadas cuando llegó la hora de partir.

Finalmente, en el verano del año 494, se dispuso una gran revista de tropas en el campamento de Melantias y el emperador Teodosio acudió a inspeccionar su ejército. El augusto iba acompañado por un gran número de dignatarios y generales, aunque las ropas de color púrpura imperial y la diadema le hacían destacar entre su séquito. La guardia a pie del emperador la formaban los Candidatos, vestidos de blanco, armados de lanza y espada, con escudos dorados y rojos. Una vez que el obispo de Constantinopla bendijo a las tropas las órdenes de marcha se distribuyeron, y las unidades empezaron a partir.

Aquilio estaba feliz: desde el regreso de Italia, y tras separarse del prefecto Otón y los Lanceros Teodosianos no se había sentido de nuevo militar, sino un funcionario del campamento. La partida de Néstor le afectó más de lo que creía, y ahora, con veinticuatro años, pleno de fuerza y más experimentado, ansiaba probar su entrenamiento y su valía. Era el momento de dejar los listados y volver a la guerra.

XVIII

La marcha del ejército fue más dura de lo esperado: de nuevo caminando hacia poniente, largas columnas de hombres y caballos seguidos por filas de carros. Avanzando por territorio amigo, la columna apenas llevaba unos cuantos destacamentos de jinetes a ambos lados del camino. Pero multitud de enlaces y ayudantes a caballo galopaban entre las filas, llevando los mensajes y órdenes que convertían a ese ejército poliglota en una unidad.

Porque la diversidad de atuendos, armas y lenguas correspondientes a cada uno de los grupos que formaban el Ejército Imperial sobrepasaba todo lo visto por Aquilio. Había romanos, sí, de las diferentes provincias, pero sobre todo había extranjeros, godos, persas, germanos, sármatas, alanos, vándalos, armenios, árabes, númidas, e incluso un destacamento de feroces hunos.

De todos los contingentes bárbaros, el formado por los godos era sin duda el más numeroso e importante. Dirigidos por Gainas y Alarico, los infantes godos llenaban los caminos con sus características túnicas verdes, y a su alrededor Aquilio detectó muchas miradas de miedo y rencor. Los habitantes de las provincias que recorrían las tropas no habían olvidados los años de terror y de saqueo, y los propios oficiales romanos miraban con rabia el poder que habían obtenido aquellos bárbaros que habían deshecho al ejército de Valente hacia tan sólo dieciséis años.

Pero Aquilio tenía sus propios problemas: habían partido de Melantias el optio Fabiano y setenta y ocho infantes a su mando, pues uno de sus soldados había quedado en el campamento, muy enfermo, y otro había desaparecido el día antes de partir. Durante el camino, a un recluta tracio se le empezó a hinchar la pierna, y después de un par de días sin mejorar tuvo que abandonar la columna de marcha en un pueblo de Mesia.

No fue el único: dos reclutas faltaron a la revista matinal cuando ya marchaban por Dalmacia, y un enfurecido Aquilio hubo de aplicarse a controlar las guardias nocturnas, y asegurarse, con el optio Fabiano, que nadie salía de la sección del campamento asignado a sus hombres.

A medida que progresaban por Dalmacia y se acercaban a los Alpes Julianos, el Ejército Imperial iba cambiando del orden de marcha por territorio amigo al orden de marcha previa al combate. Más y más jinetes ligeros fueron destacados a la cabeza y los flancos de la columna principal, mientras destacamentos de infantes armados a la ligera, sin cotas y con dardos y jabalinas, vigilaban los bosques y aquellas zonas donde la caballería no podía maniobrar con eficacia.

Cuando llegaron a los Alpes, los exploradores anunciaron que los pasos estaban libres y las fortificaciones abandonadas. Teodosio convocó a sus generales para decidir el paso siguiente: —No me gusta —decía Timasio, con rostro sombrío—. Es demasiado fácil.

—¿Temes una trampa, Timasio? —preguntó Teodosio.

—Sí, augusto. Temo que nos bloqueen al salir de los pasos, y que la columna en las montañas sufra una carnicería.

—Eso no es lo que ha planeado Arbogasto —intervino Estilicón—. Si nos bloquea podemos volver atrás, y en todo caso, llamar a la flota y atacar por mar. Además, si enviamos a los exploradores con bastante antelación, los enemigos podrían aniquilarlos, pero eso nos daría tiempo suficiente para retroceder, y solamente perderíamos la vanguardia.

—¿Cuál es el plan de Arbogasto, entonces? —preguntó de nuevo el emperador.

—Concentrar las tropas, augusto. No quiere que le ocurra como a Máximo, que dividió sus fuerzas y perdió sus ejércitos uno a uno. Va a confiarlo todo a una sola batalla —explicó Estilicón.

El resto de los generales asentían, mientras observaban los mapas desplegados en la mesa de la tienda imperial. Teodosio tomó de nuevo la palabra: —Los espías han informado que el ejército enemigo está cerca, en Aquileia. Si hemos de cruzar los pasos debemos hacerlo ya. Que se prepare una importante fuerza de exploración, Bacurio —el aludido asintió—, llévate a todos los arqueros a caballo, a los alanos y hunos, y a los árabes.

El emperador miró fijamente a sus oficiales; la antigua fuerza del soldado que fue volvía a relucir en sus ojos:

—Mañana cruzaremos los Alpes Julianos y con la ayuda de Dios, atacaremos Aquileia y al ejército enemigo.

XIX

Arbogasto había despachado esa misma mañana con sus subordinados, comentando los informes recibidos de espías y exploradores. El ejército de Teodosio ya estaba al otro lado de los Alpes Julianos, e iba a comenzar a cruzarlos.

El magister militum de Occidente sonrió satisfecho: los informes le anunciaban que el ejército enemigo era bastante numeroso, muy reforzado por contingentes godos y de otros pueblos no romanos. Pero no era tan grande que no pudiera enfrentarse a él, pues había acertado al abandonar las guarniciones y no presentar batalla en Dalmacia o en Panonia, como hizo Magno Máximo. Eso le había permitido concentrar sus fuerzas al otro lado de los Alpes, en el valle que formaba el río Frígido al descender desde las montañas al mar.

Arbogasto había fortificado una extensa colina, protegida en uno de sus lados por el propio río y reforzada con piezas de artillería que lanzarían piedras y dardos sobre un posible asaltante. En esa colina había montado su campamento, y sus fuerzas aumentaron con la llegada de los contingentes francos y germanos.

Bárbaros, los seguían llamando los romanos. Arbogasto sonrió con desprecio, pues él mismo era bárbaro, según pensaban los romanos nacidos en Italia, o incluso en Hispania, Galia, Britania, Oriente o África. Pero esos romanos nacidos en las tierras más antiguas del Imperio necesitaban a los bárbaros aliados para defenderse del resto de los bárbaros. Así que el poder lo tenía ahora quien tenía la fuerza, y no el linaje, aunque algunos aún no se hubieran enterado.

Un esclavo entró en la tienda que hacía las veces de pretorio para anunciar la llegada del augusto Flavio Eugenio, y Arbogasto salió a recibirle. El emperador que él mismo había elegido se acercaba, vestido con una coraza anatómica sobredorada y cubierto por el manto púrpura. Le acompañaban una docena de guardias seleccionados entre las tropas galas más leales.

—Te saludo, magister militum —dijo Eugenio al llegar junto al general.

—Te saludo, augusto —respondió éste.

Ambos hombres guardaban las apariencias delante de los subordinados; por lo demás, Eugenio había sido una excelente elección, pues con su política de retorno al culto de los dioses romanos, colocando de nuevo el Altar de la Victoria en la Curia de Roma, y con la sabia distribución de cargos entre los senadores, había conseguido un fuerte apoyo en Italia; un apoyo que no podía tener Arbogasto directamente por su nacimiento extranjero.

—Me han comentado que el ejército enemigo está al otro lado de las montañas —le dijo el emperador una vez que ambos estaban sentados dentro del pretorio.

—En efecto, los exploradores lo han avistado ya.

—¿Es muy poderoso?

—Es un ejército presencial, y Teodosio lo acompaña —contestó Arbogasto—. Pero no te preocupes, no es excesivamente grande como para que no podamos derrotarlos, y tenemos muchos contingentes aliados.

Eugenio frunció el ceño.

—Ese asunto me preocupa mucho; hay demasiados bárbaros instalados en el interior del Imperio, y temo que no podamos hacer que se marchen cuando acabe esta guerra.

Arbogasto sintió la ira crecer en su pecho al escuchar la palabra bárbaro:

—Nuestros “aliados” —insistió en la palabra aliados— son indispensables para derrotar a Teodosio, augusto. Una vez que el ejército oriental sea derrotado, yo me ocuparé que las tropas aliadas no causen problemas.

El emperador asintió con la cabeza, y comprendiendo su error intentó rectificar:

—Dices bien, Arbogasto; los auxiliares son necesarios en la batalla que se avecina. Y confio en que negociaremos después de la guerra un acuerdo satisfactorio para ambas partes. Bien, ¿cuál es la estrategia que aconsejas, magister militum? —no había ironía en sus palabras, pues Eugenio tenía en gran estima la veteranía de Arbogasto.

—Vamos a esperar el ataque de Teodosio —explicó Arbogasto—. Tenemos muchos más víveres y proyectiles que los que pueda traer el ejército oriental, y nuestra posición no le permite rodearnos y alcanzar Aquileia sin exponerse a que arrasemos su retaguardia, que es lo que haríamos si lo intentasen.

Tras una pausa, el general continuó:

—Además, a Teodosio no le serviría de nada encerrarse en Aquileia. No, Teodosio necesita derrotarnos, y eso nos concede una ventaja, y es que le obligamos a atacarnos en la posición que hemos elegido, y en la que podemos rechazar su ataque.

Eugenio asintió, preguntando a continuación:

—Y una vez rechazado el ataque, ¿cuál será nuestro siguiente movimiento?

Arbogasto sonrió ampliamente:

—Una vez rechazado el ataque, augusto, enviaremos tropas a cerrar los pasos de las montañas y el ejército oriental quedará atrapado. Si todo sale bien, Teodosio dejará de ser una amenaza.

El veterano militar miró al emperador que él mismo había elegido y declaró con solemnidad:

—E incluso, si todo saliese muy bien, tal vez podríamos gobernar Oriente, y el Imperio Romano volvería a ser tan poderoso que no tendría que temer a nadie. A nadie.

Eugenio asintió, mientras el pecho se le llenaba de una esperanza inmensa: un Imperio unido y fuerte, eso es lo que se jugaban en la inminente batalla.

XX

En los relatos sobre las campañas militares del pasado, Aquilio había leído con frecuencia que los ataques eran rápidos y sorprendían al enemigo. “Se lanzaron inmediatamente contra el enemigo” era una expresión común, pero el joven hispano había descubierto que era una exageración.

Tardaron mucho en franquear los pasos, siguiendo a la caballería ligera y a los exploradores de infantería; detrás marchaba la vanguardia, una decena de unidades de infantería entre las que estaban los Lanceros Veteranos y Noveles. A continuación formaban los godos, seguidos por un núcleo de caballería pesada y unidades palatinas; cerraban la columna los carros del bagaje y el resto de las unidades auxiliares.

La caballería ligera superó el paso montañoso y el bosque contiguo, entrando en contacto con la caballería enemiga. Hubo escaramuzas, lanzamiento de flechas y jabalinas, pero ninguno de los bandos quería comprometerse a fondo, y como la caballería goda que dirigía el propio Alarico sostuvo a los jinetes ligeros, las fuerzas de Arbogasto se retiraron.

Un ayudante cabalgó hasta la posición del prefecto Bodo para transmitir la orden de apoyar a la caballería imperial y dar cobertura a la construcción del campamento. Los Lanceros forzaron la marcha, atravesaron el bosque y llegaron al terreno llano, donde avanzaron unos quinientos pasos para detenerse y formar en línea con otras legiones de la vanguardia.

Aquilio, a la cabeza de sus hombres, observaba la colina situada al otro extremo del terreno abierto. Una empalizada rodeaba toda la elevación sobre la cual se había instalado el campamento enemigo. Y esa empalizada estaba ornamentada con los vivos colores de miles de escudos, portados por los guerreros de Arbogasto.

—¿Por qué no atacan?

Aquilio se giró a la izquierda: quien hablaba era el centenario Celso, que se le había aproximado.

—Supongo que quieren que les ataquemos nosotros —contestó.

—No va a ser fácil atacar esa empalizada —respondió Celso.

—Quizás; pero desde luego no podemos continuar hasta Aquileia dándole la espalda a ese ejército —razonó Aquilio.

Más y más hombres continuaban saliendo del bosque; salvo un cuerpo de godos, el resto empezó a preparar un campamento, cubiertos por la vanguardia y los jinetes. Pero delante de la infantería de cobertura las caballerías de ambos ejércitos seguían maniobrando.

En ese momento, un numerus de jinetes mauritanos se aproximó demasiado al campamento enemigo; en respuesta, una vexillatio de alanos de Arbogasto cargó contra ellos, y mientras unos disparaban flechas, otros acometían con las lanzas.

La escaramuza se complicó: de ambas partes acudieron otros contingentes, arqueros y jinetes ligeros, sumándose a la refriega. Y cuando un contingente de caballería pesada gala salió del campamento enemigo para cargar a los jinetes del ejército oriental, la caballería goda de Alarico y un cuneus de catrafractas de Teodosio partió desde detrás de las filas de la infantería, rodeando la línea de escudos por la derecha para arremeter contra el enemigo.

Aquilio vio pasar a los catafractas: jinetes cubiertos con armaduras de escamas de la cabeza a las rodillas, con grandes grebas que les protegían las espinillas. Los propios caballos llevaban bardas, unos de cuero, otros de escamas. Y todos llevaban las grandes lanzas que habían popularizado los alanos.

Los godos iban peor pertrechados, salvo los jefes y sus guardias personales; pero eran hombres valientes, grandes y fuertes, que bajo el mando del joven godo embistieron sin dudarlo al enemigo.

La batalla fue feroz, aunque breve: los jinetes se acometieron, algunos fueron derribados y otros hacían girar a sus caballos esquivando la embestida enemiga. Pero de inmediato llegaron unos ayudantes a caballo para ordenar la retirada, y el propio magister equitum Timasio apareció entre ellos para impedir que la escaramuza se contagiara al resto de las tropas.

Al volver, los jinetes desfilaron delante de Aquilio; la mayoría regresaban indemnes, pero el centenario se fijó en un joven que tenía la mandíbula reventada por un lanzazo. Le habían quitado el casco y el jinete se mantenía a duras penas sobre el caballo, la cara desgarrada, la armadura de escamas chorreada de sangre. De pronto Aquilio tuvo el presentimiento de que esta batalla iba a ser una carnicería.

Pero detrás se escucharon los cascos que anunciaban la llegada de un gran grupo de jinetes, y Aquilio se volvió al ver que el prefecto Bodo se apresuraba a saludar, llevando el puño derecho al pecho cubierto de hierro. Rápidamente imitó su saludo.

El emperador Teodosio había llegado, acompañado de sus generales y protegido por un contingente de caballería numeroso, las scholae. El augusto vestía armadura completa, dorada, y se cubría con un manto púrpura. Llevaba la cabeza descubierta, lo que permitió que Aquilio viera su ceño fruncido.

—No quiero más ataques descontrolados de la caballería; recordad lo que ocurrió en Adrianópolis —les dijo Teodosio a sus generales, que asintieron.

—Va a ser difícil asaltar esa posición, augusto —dijo Estilicón mirando el campamento enemigo.

—Y Arbogasto no se va a mover de allí si no lo sacamos —afirmó Teodosio—. Sabe que no podemos rodearle y seguir hacia Aquileia, y nuestras fuerzas son insuficientes para dividirlas, dejar aquí una parte y seguir con el resto hasta Italia. Tenemos que atacar.

—Aún no han llegado todas las tropas, augusto – dijo Bacurio.

Teodosio asintió:

—Y no atacaremos hasta que no estén concentradas todas nuestras tropas, después de dejar guarnecido este campamento. Esta noche mantendremos una fuerte guardia y mañana atacaremos el campamento enemigo. Preparadlo todo.

Con esas palabras el emperador se retiró acompañado de parte de las scholae, mientras sus generales reorganizaban el despliegue defensivo que protegería el campamento propio. Algunas unidades godas reforzaron a la vanguardia legionaria, y poco después otras unidades auxiliares relevaron a los Lanceros.

Aquilio se ocupó de que sus hombres comieran, distribuyó las guardias y prácticamente no durmió esa noche, pues tuvo que acudir primero a una reunión de oficiales convocada por el prefecto Bodo, que a su vez había sido instruido por el magister militum Estilicón, junto con el resto de prefectos y tribunos. En la tienda del prefecto, los cuatro centenarios de los Lanceros Noveles y los dos ducenarios de los Lanceros Veteranos recibieron sus órdenes y fueron informados de lo que se esperaba de ellos y de sus hombres: —Formaremos en la derecha con el resto de legiones; a nuestra izquierda estarán las auxilia del magister peditum Bacurio, y en el centro y la izquierda los godos. Seremos la primera línea, y embestiremos al enemigo. No podemos retroceder, y cuanto antes lleguemos junto al enemigo, menos daño nos harán los proyectiles —les instruyó Bodo.

—¿Y la caballería, prefecto? —preguntó el centenario Celso.

—La caballería estará en los flancos y en la reserva. Recordad, debéis mantener a los hombres unidos en todo momento. Espero que mañana todos nos cubramos de gloria y de botín.

Cuando salió de la tienda del prefecto, Aquilio comprobó los puestos de guardia, acompañado del optio Fabiano y de los dos soldados más veteranos, el biarca Ludo y el vexillarius Galiano. Todos los centinelas estaban en sus puestos, y una guardia avanzada de caballería e infantería vigilaba el campo abierto entre los dos campamentos.

La noche transcurrió entre comprobaciones y desvelos, y antes de que el sol saliese los soldados fueron llamados al desayuno, gachas, galleta y cecina, con vino aguado. Las tubas y cuernos llamaron a las filas, y las unidades empezaron a desplegarse en la llanura para formar la línea de batalla; en la derecha de la formación, donde se reunían diez legiones formadas en grupos de dos bajo el mando directo de Timasio, fueron desplegados los Lanceros.

Aquilio maldecía en voz baja: faltaban dos infantes, que se habían escapado durante la noche. Otros dos hombres estaban indispuestos, uno con fuertes vómitos y otro con diarrea, pero fueron obligados a formar en la fila.

El centenario hispano colocó a sus hombres en una fila de seis en fondo, ocupando la última fila aquellos soldados que no disponían de coraza, a los que distribuyó el mayor número posible de jabalinas y dardos para que apoyasen a las primeras filas lanzándolos por encima de sus cabezas. Como tenía setenta y dos infantes, cada fila constaba de doce hombres, aproximadamente, pues el optio, el vexillarius y el biarca se colocaron en la retaguardia para evitar que los soldados retrocedieran. Aquilio se colocó al frente de sus hombres, en primera fila.

Ahora la luz del día iba surgiendo lentamente, desde las montañas al este, y Aquilio pudo ver como los infantes de las auxilia al mando de Bacurio formaban junto a ellos, y en el centro y la izquierda se alineaban densas formaciones de godos, liderados por Gainas y Alarico.

Detrás justo de la primera línea se colocaron las unidades de arqueros a pie, nervios, francos salios, escitas y persas; en el flanco derecho había muy poca caballería, pues un meandro formado por el río Frígido protegía el flanco del campamento enemigo, y no había casi espacio para la maniobra de los caballos. En cambio, en el flanco izquierdo, más abierto, había una importante concentración de jinetes pesados y ligeros, con arco, jabalina o lanza.

La segunda línea la formaban las scholae del emperador, junto con media docena de legiones escogidas y una decena de auxilia palatina. Allí estaba el emperador Teodosio, montado a caballo, acompañado del magister militum Estilicón y de un draconarius que portaba un gran draco rojo y oro, junto a un vexillarius que sostenía un gran vexillum con un crismón bordado.

La mayor concentración de tropas estaba en la primera línea, lo que indicaba que Teodosio quería arrollar a las tropas de Arbogasto en el primer asalto; no había posibilidad de maniobra, a excepción del espacio despejado en la izquierda. Pero allí se estaba acumulando también la caballería enemiga. Teodosio suspiró profundamente, y se giró a su principal general, Estilicón: —Que comience el ataque.

Las tubas, cuernos y bocinas sonaron con estruendo. Los oficiales gritaron sus órdenes y las filas empezaron a avanzar hacia el enemigo.

XXI

La luz se fue haciendo más fuerte, y Aquilio empezó a distinguir más detalles del campamento enemigo hacia el que avanzaban sus infantes. Como temía, detrás de las empalizadas y filas de coloridos escudos, se alzaban balistas, escorpiones y otras máquinas para lanzar proyectiles.

Aquilio exhortaba a sus infantes, intentando que mantuvieran el paso sin perder la alineación. Unos arqueros a caballo les rodearon por la derecha y tras galopar hasta la empalizada lanzaron algunas flechas, pero tuvieron que retirarse al recibir como respuesta una lluvia de dardos. Eso nos caerá a nosotros, pensó Aquilio.

En el campamento del emperador Eugenio, Arbogasto calculaba el momento de utilizar sus máquinas de guerra; había ordenado no responder a las provocaciones de la caballería ligera, y estaba calculando la distancia a que se encontraba la primera línea enemiga. Ésta era muy fuerte, pero él tenía muchos proyectiles.

—Magister militum.

Arbogasto miró al tribuno encargado de las máquinas:

—Habla.

—La infantería enemiga está entrando en nuestro alcance —dijo el tribuno, un galo veterano.

—Comienza el lanzamiento.

—Así se hará.

Con un crujido siniestro y un golpe seco, la primera balista lanzó una gran piedra, que rebotó justo antes de la línea enemiga. Enseguida le siguieron el resto, y las piedras empezaron a golpear las filas de infantería oriental.

La primera baja que tuvo la legión de Aquilio la causó una piedra; llegó con un silbido, impactó en el escudo rompiéndolo en dos pedazos, y quebró el brazo de un infante veterano, que cayó al suelo gimiendo. Otra piedra pasó por encima, y otra más, pero la cuarta alcanzó a un soldado de la última fila en la cabeza, y pese al casco le reventó el cráneo.

Los hombres vacilaron, pero el tribuno Juliano y los centenarios los obligaron a mantener el paso:

—¡No os detengáis! ¡Seguid al estandarte!

Llegaron más piedras, y cuando la distancia se acortó, los escorpiones empezaron a lanzar grandes saetas. Una de ellas impactó en el optio que secundaba a Celso, y los hombres de nuevo estuvieron a punto de detenerse, viendo la facilidad con la que el proyectil atravesó la cota, pasando al veterano de parte a parte.

—¡Mantened la fila! ¡Por todos los dioses, mantened la fila!

Pero la fila se deshacía, pues algunos soldados se retrasaban, como si quisieran quedar cubiertos por los camaradas más adelantados, mientras que otros aligeraban el paso, intentando acortar la distancia para salir del radio de tiro de las máquinas.

Y ahora, al cerrar distancias, sonaron los arcos enemigos y una gran cantidad de flechas empezaron a golpear los escudos de las legiones.

—¡Protegeos con el escudo y avanzad! ¡Protegeos y avanzad! ¡Recordad el entrenamiento!

La mayor parte de los Lanceros llevaban escudos ligeramente ovalados, aunque Aquilio portaba un escudo redondo de caballería. En su madera se clavaron dos flechas, y aunque una lo atravesó, no llegó a herirle. Pero a su derecha e izquierda los hombres caían, alcanzados por los proyectiles.

—¡Adelante!

Los optiones se esforzaban por impedir que los hombres se retrasaran; las tubas y cuernos aullaban, y algunas de las auxilia gritaban su barritus. Estaban a punto de alcanzar la empalizada.

En ese momento, obedeciendo una fuerte voz de mando, toda la fila enemiga empezó a lanzar dardos y jabalinas. Estaban ya a tiro de las armas arrojadizas de corto alcance, y una lluvia de proyectiles se abatió sobre los atacantes.

El efecto fue terrible: toda la primera fila fue alcanzada. El propio Aquilio recibió dos dardos en el escudo: uno lo atravesó totalmente, pero la malla resistió, aunque el golpe fue doloroso. A su izquierda, el tribuno Juliano, que intentaba sostener la moral de sus hombres con su ejemplo, fue alcanzado en el pecho y las piernas, y cayó herido de muerte. También el centenario Menón recibió un proyectil, aunque pudo continuar cojeando.

—¡Adelante! —gritó Aquilio con todas sus fuerzas.

El centenario hispano soltó el escudo, inmanejable por los proyectiles que tenía clavados, y arremetió con la espada. Apenas la mitad de sus hombres le seguían, pero aún así asaltó la empalizada.

Aquilio subió el parapeto de tierra, esquivó un lanzazo de un enemigo, y estorbado por la empalizada intentó alcanzar a otro con la punta de la espada. Fabiano se había adelantado para cubrir con su escudo a su oficial, mientras golpeaba con la lanza los escudos enemigos. Si la empalizada hubiera sido más compacta les hubiera resultado imposible atacar sin escalas, pero la valla era una simple línea doble de troncos afilados formando escaques, pues Arbogasto no había querido levantar un muro sólido que le dificultase el contraataque.

El oficial hispano lanzaba sus golpes buscando los huecos entre los escudos, sin resultado. Al fin consiguió colarse entre la empalizada, y entre dos escudos coló una estocada que alcanzó carne. Pero a cambio recibió una lanzada de refilón, que dañó la cota y el músculo de su costado.

Insistiendo en el ataque, Aquilio agarró un escudo enemigo y tiro hacia abajo con fuerza; en el hueco creado acertó con otra estocada a la cara del infante, que la carrillera paró sólo en parte. Otro enemigo intentó ensartarlo, pero la lanza era un arma incómoda para un combate tan cercano, por lo que Aquilio, empujando, se abrió hueco y lanzó un tajo terrible contra el muslo desprotegido de su contrincante. La espada se abrió camino a través de la lana y cortó el músculo, llegando al hueso.

Pero estaba demasiado comprometido, y una espada le alcanzó en el costado izquierdo; le salvó Fabiano, hundiendo la lanza en el vientre del enemigo, mientras adelantaba el escudo.

—¡No retrocedáis!

Aquilio escuchó la voz de Celso, pero era inútil. Habían perdido demasiados hombres antes de llegar a la empalizada, y ahora muchos infantes retrocedían, heridos o no, al ver que las tropas enemigas aguantaban el asalto.

Se giró para detener a sus hombres:

—¡No huyáis! ¡Atacad!

Pero solamente Fabiano, Galiano y media docena de infantes permanecían en la empalizada. El resto retrocedía, muchos dando la espalda al enemigo.

—¡No aguantaremos, centenario! —le avisó Fabiano.

A regañadientes Aquilio comprendió que no se podían mantener en la posición enemiga, pues todo el flanco derecho estaba en retirada. Un vistazo a su izquierda le mostró al vexillarius de Celso muerto sobre el parapeto, y a su camarada centenario intentando evitar que sus hombres retrocedieran, sin ningún éxito.

—¡Retroceded! —ordenó.

Era más fácil decirlo que hacerlo; cuando los soldados orientales se apartaron de las defensas, los infantes de Arbogasto volvieron a acribillarles con flechas y dardos, causando más bajas. La tropa retrocedió más de doscientos pasos, y de pronto se dieron de bruces con una legión de la reserva que les obligó a detenerse.

El prefecto Bodo estaba furioso: Timasio le había amonestado a gritos, ordenándole volver a formar la tropa. Mientras Bodo reorganizaba a sus hombres, una auxilia de arqueros escitas llegó a distancia de tiro y empezó a acribillar las posiciones de Arbogasto, provocando una nueva andanada de los escorpiones.

Mientras tanto, las auxilia de Bacurio había chocado con las legiones romanas de la Galia, la élite de Arbogasto; a pesar de la valentía de sus hombres, que en un primer momento lograron abrir un hueco en la defensa, el magister peditum no logró superar la línea enemiga, pues las reservas de lanceros galos acudieron a la lucha y el bravo general, al frente de sus tropas, fue atravesado por varias lanzas. Sus hombres lucharon con la fuerza de la desesperación, pero no lograron rescatar el cuerpo maltrecho, cubierto por jirones de cuero y metal teñidos en sangre. Aquí también avanzaron los arqueros orientales, lanzado sus flechas por encima de los cadáveres de la infantería, alcanzado a muchos galos. Pero los arqueros no bastaban para ganar la posición, y todo el contingente de auxilia se retiró.

Esto dejó solos a los godos en el centro y la izquierda; las tropas godas habían sufrido como el resto la granizada de rocas y proyectiles, pero con gran coraje llegaron a la empalizada. Les esperaba allí un fuerte contingente franco, y la lucha, con hachas, lanzas y espadas, se convirtió en una carnicería espantosa, cortando, clavando y apuñalando sin piedad.

De nuevo el flanco derecho, impulsado por Timasio, intentó un nuevo asalto: reunidos todos los lanceros por el prefecto Bodo, acompañados por las legiones de la reserva, la infantería pesada atacó otra vez la empalizada, afrontando otra vez los proyectiles enemigos.

El prefecto Bodo, irritado por la reprimenda de Timasio, atacó con gran valor la empalizada en el sector más dañado, donde parte de las defensas habían sido derribadas en el primer ataque. Allí se concentró la infantería, cubiertas por algunos arqueros y por el lanzamiento de dardos.

De nuevo en la brecha, Aquilio tomó un escudo del suelo y arremetió contra la posición enemiga. Le seguían una veintena de sus soldados, con Fabio y Ludo a cada lado.

El hispano empujó con su escudo a un enemigo, haciendo hueco por pura fuerza bruta. Aprovechó para largar una estocada al muslo del galo a su derecha, y después otra contra el costado del enemigo de su izquierda. Pero al adelantar la pierna, recibió una lanzada en el muslo. La moharra se clavó profundamente, y Aquilio debió retroceder para evitar que le rompieran el hueso.

A unos metros de Aquilio, el prefecto Bodo progresó tanto en las líneas enemigas que de pronto se vio rodeado de adversarios. Aprovechando la retirada del centro, Arbogasto había trasladado refuerzos a ese sector, y ahora los nuevos soldados, galo-romanos y francos, arrollaron a los atacantes.

El prefecto perdió el escudo, recibió un golpe en el casco, y aunque intentó mantener la espada en alto, fue acuchillado sin compasión. A su lado, también cayeron uno de sus ducenarios y el draconarius de los Lanceros Veteranos, traspasados de lanzas y golpeados por las hachas francas.

Todo el ataque de la derecha se derrumbó de nuevo; los hombres empezaron a retroceder, y apenas se rompió el contacto con la línea de escudos, los soldados de Arbogasto volvieron a lanzar dardos, flechas y jabalinas sobre los soldados orientales.

Aquilio no podía hacer nada; solamente disponía de una docena de infantes a su lado, y el biarca Ludo fue alcanzado en ese momento por una jabalina, que se le clavó en el vientre. El centenario ordenó recoger al herido, y empezó a retroceder sin dar la espalda al enemigo: —¡Mantener las filas! —gritaba.

Pero apenas podía andar, y los minutos que tardaron en retroceder bajo la protección de las auxilia de Tervingios y Regios se le hicieron interminables. Pronto todo el flanco derecho había retrocedido bajo la protección de la reserva de infantería, que Estilicón adelantó al ver la derrota de Timasio.

En el centro y la izquierda, los godos habían terminado por retroceder abrumados por la lluvia de proyectiles y la resistencia franca; un nuevo contingente enemigo, de auxilia germanos, se agregó a la defensa, arremetiendo con sus jabalinas contra los godos.

Gainas había recibido dos flechazos, y estaba herido e irritado. Veía a sus valientes godos morir por docenas, mientras los romanos huían en el flanco derecho. Pronto comprendió que estaban perdidos si no se retiraban fuera del alcance de los proyectiles.

—Hay que retirarse —le dijo en su lengua a Alarico, que intentaba reorganizar a su tropa.

El jefe godo asintió, pues había tenido muchas pérdidas y mandaba menos hombres que Gainas. Después de dar la orden haciendo sonar los cuernos, los agotados godos empezaron a retirarse a la segunda línea.

En ese momento sonaron cuernos y tubas, y un fuerte contingente de caballería gala, franca y sármata cargó contra los godos en retirada. Estos empezaron a correr, y muchos fueron heridos por la espalda.

Estilicón había visto el arranque de la caballería enemiga, e inmediatamente ordenó el contraataque de su caballería. Los catafractas, clibanarios y alanos, además de algunas scholae, cargaron contra la caballería de Arbogasto, que no resistió el choque y retrocedió bajo la protección de sus líneas.

Pero ni caballería ni infantería pudieron mantenerse en el campo de batalla, pues estaban dentro del alcance de las balistas y escorpiones, y empezaron a sufrir pérdidas por los proyectiles enemigos.

Teodosio miró a Estilicón, el gesto desencajado:

—Magister militum, que las tropas se retiren al campamento.

Estilicón asintió y empezó a dar órdenes que los ayudantes llevaron galopando a las diferentes unidades. El primer ataque había sido una completa derrota.

XXII

En el campamento de Eugenio, el magister militum Arbogasto estaba satisfecho; el ataque había sido rechazado en toda la línea, y sus pérdidas eran muy inferiores a las del ejército oriental. Había pedido a sus tribunos un cálculo de bajas y estaba meditando su próximo movimiento cuando llegó Eugenio, acompañado de su guardia.

—¡Ha sido una gran victoria! —proclamó.

Arbogasto asintió:

—Pero hay que culminarla, augusto. Vamos a enviar a las reservas a los pasos de los Alpes, y entonces Teodosio quedará rodeado.

El emperador replicó:

—¿Y no será peligroso?

—No; el campamento es lo suficientemente fuerte para resistir, y el enemigo está muy quebrantado. Mira los cuerpos tendidos en el llano, les hemos causado cientos o miles de bajas. No, no creo que Teodosio pueda volver a atacarnos. Por eso vamos a impedir que vuelva a atravesar los pasos y se retire a Dalmacia —insistió Arbogasto.

Eugenio asintió:

—La decisión es vuestra, magister militum.

No lo dudes, pensó Arbogasto. Pero no lo dijo en voz alta, pues ahora, tan cerca de la victoria, no quería problemas internos.

En el otro campamento, Teodosio y sus oficiales veían la situación de manera muy distinta. El emperador se había reunido en el pretorio con Estilicón, Timasio, Gainas y Alarico; los dos jefes godos estaban irritados, y la expresión de sus rostros presagiaba problemas.

—Hay que reorganizar las fuerzas y tomar una decisión —dijo Teodosio— ¿Conocemos ya nuestras pérdidas?

—Aún no están totalmente calculadas, Augusto —contestó Estilicón—. Pero hemos perdido al magister peditum Bacurio, a tres prefectos, media docena de tribunos, y muchos ducenarios y centenarios. Las legiones y auxilia que formaban la derecha están muy maltratados. Nuestros aliados godos han sufrido mucho —dijo esto último mirando a Gainas y Alarico.

—Hubiéramos tenido menos pérdidas si toda la línea hubiera combatido —dijo cortante Gainas, que tenía vendadas las heridas.

—El flanco derecho ha combatido, pero los proyectiles nos han destrozado —se defendió Timasio, que también tenía un brazo vendado, pues en la retirada fue alcanzado por una flecha.

—Los romanos han retrocedido y nos han abandonado; casi todos los muertos son godos —rebatió Gainas, ceñudo.

—Mis soldados intentaron un segundo asalto, pero fueron rechazados —insistió Timasio, ya muy alterado.

—No debemos discutir entre nosotros —intervino Estilicón—. Hay que tomar decisiones, y necesitamos la colaboración de todos.

—Deberías haber colaborado antes, en el ataque. No estás herido —replicó Alarico. Aunque ambos militares se conocían desde jóvenes, el tono de voz del godo sonaba dolido y retador.

—Tampoco tú estás herido, Alarico. Y fue la reserva de caballería la que dio cobertura a vuestra retirada —contestó Estilicón con calma.

—Tarde y mal intervinieron las reservas —sentenció Alarico.

Teodosio decidió cortar la discusión:

—Bien, necesitamos un plan para mañana. Los godos han luchado muy bien, y tendrán la recompensa y gratitud imperiales —dijo mirando fijamente a los jefes godos— ¿Qué opciones tenemos?

—No podemos reanudar el combate en las mismas condiciones —explicó Estilicón—. Solamente existen tres opciones: esperar en esta posición para bloquear a Arbogasto, avanzar a Aquileia para ocuparla y utilizarla como base para recibir refuerzos o volver a cruzar los pasos, hacia oriente.

—¿Qué aconsejas? —insistió el emperador.

—Si nos mantenemos aquí agotaremos las provisiones en unos días; pero si avanzamos a Aquileia, podemos quedar copados entre las murallas de la ciudad y el ejército de Arbogasto —dijo el magister militum— Propongo formar las tropas mañana, y esperar a ver qué hace el enemigo. Si nos ataca podemos devolverle las pérdidas, y si no nos ataca, podemos retirarnos a los pasos cubiertos por nuestra caballería, que es superior a la enemiga.

—Eso si aún los pasos están libres —intervino Timasio.

—Habrá que comprobarlo —reconoció Estilicón.

—Eso haremos. Que los hombres descansen, coman algo y se recuperen los heridos leves. Mañana volvemos a formar en batalla.

Los generales se retiraron, con la excepción de Estilicón. Cuando ya no había oídos ajenos, el magister militum se dirigió a su emperador: —Me preocupan los godos.

—Y a mí —reconoció Teodosio—. Pero no podemos hacer nada más que vigilarlos.

—Si se unen a Arbogasto estamos perdidos.

—Pues evitémoslo, si está en nuestra mano —concluyó Teodosio.

Estilicón saludó y salió de la tienda. Teodosio se sentó en su silla y suspiró; estaba viejo y cansado, y más preocupado de lo que había aparentado ante sus generales. El ataque había sido un error, y si perdía este ejército podía perder Oriente a manos de Arbogasto, o más posiblemente, atacado desde el Danuvius por las hordas bárbaras que esperaban su oportunidad. Necesito más soldados, pensó. Pero no sabía cómo conseguirlos.

Al atardecer, una patrulla de caballería ligera dio el alto a una columna de infantería pesada, los Octavianos. Pero el tribuno que la dirigía solicitó ver al emperador Teodosio.

Con las lógicas cautelas, la columna fue conducida al campamento del ejército oriental, donde las scholae y dos legiones esperaban sobre las armas para prevenir una posible trampa. Pero el tribuno entregó su espada a la guardia imperial y fue conducido a la presencia de Teodosio, que le esperaba en su tienda acompañado de Estilicón: —Ave, augusto Teodosio, protector de los cristianos; se presenta el tribuno Marco Tulio Póstumo, con trescientos legionarios Octavianos. Hemos recibido órdenes de ocupar los pasos de las montañas y rodear vuestro ejército; pero no queremos obedecer a un falso emperador, que además es un pagano —el tribuno tomó aire—. Solamente pido que mis hombres se integren en tu ejército, sin represalias.

El emperador miró fijamente al tribuno:

—¿Cuántas columnas han partido a ocupar los pasos, tribuno?

—Siete, Augusto. Pero los tribunos de las legiones de Panonios Veteranos, la Segunda y Tercera Italianas, los Fortenses y la auxilia de Vencedores Noveles se han comprometido a serviros, si así lo aceptáis.

Teodosio meditó unos instantes:

—¿Y la séptima columna? —preguntó.

—El prefecto Galano, que dirige a la legión de Combatientes Acorazados, es un hombre de confianza del traidor Arbogasto; no conoce nuestra decisión de serviros.

Teodosio asintió:

—Bien, Póstumo; acepto tu servicio, y responderás por ti y tus hombres. Enviaremos a buscar a las columnas que citas, y no habrá represalias, sino recompensas cuando acabemos con el usurpador.

El tribuno saludó y salió, escoltado por el tribuno de la guardia imperial. Teodosio sonrió y se volvió a Estilicón:

—¡Dios ha escuchado mis plegarias! Ya tenemos las tropas necesarias, y mañana volveremos a la batalla. Ocúpate de que se conduzca a las columnas que nos han declarado fidelidad. A la infantería pesada del prefecto Galano que la bloquee alguna caballería: no podrá hacer mucho daño si están solos.

—Espero que esto no sea una intricada trampa —dudó Estilicón.

—No, magister militum, no es una trampa —replicó Teodosio con un brillo fiero en los ojos—. Mañana, a esta hora, tendré las cabezas de Eugenio y Arbogasto.

Estilicón saludó y salió a cumplir las órdenes. Tenía mucho que hacer y una sola noche para hacerlo.

XXIII

Durante la noche Aquilio había sido curado por un cirujano, que vendó sus heridas. Tenía contusiones en el pecho, un costado dañado y un fuerte desgarro en el muslo derecho. Esa era la herida más grave, pero, aunque el cirujano se lo desaconsejó, el centenario volvió a colocarse la cota una vez curado.

Llegó cojeando a la tienda que había sido del prefecto Bodo; como éste y el tribuno Juliano había muerto en el combate, un tribuno llamado Claudiano se había hecho cargo de los Lanceros Veteranos y Noveles, como praepositus.

Las dos unidades estaban reducidas a unos restos; había muerto un ducenario, Mato, y dos centenarios, Menón y Celso; solamente quedaban el ducenario Paulo, y los centenarios Aquilio y Dago, y los tres estaban heridos.

—Mañana volveremos al combate —les dijo el tribuno Claudiano sin más dilación.

—Hay muchas bajas, tribuno —dijo el ducenario Paulo, un veterano curtido.

—Debemos recuperar todos los hombres útiles esta noche. Vamos a ser reforzados por tropas adicionales e intentaremos tomar el campamento, que es la clave de esta batalla —respondió el tribuno—. El enemigo está muy quebrantado, y ha perdido sus reservas. Mañana será el día propicio para derrotarles.

—¿De dónde han salido esos refuerzos, tribuno? —pregunto Dago, el centenario de origen dacio.

—No es esa la cuestión. Mañana los refuerzos formarán en primera línea, con nuestra legión y el resto. Están aquí y esas son las órdenes. Ahora procurad descansar y aseguraros de que vuestros hombres han comido y estén preparados al amanecer —respondió el tribuno dando por terminada la reunión.

Los oficiales saludaron y salieron de la tienda.

—¿De cuantos hombres disponemos, Fabiano? —le preguntó al optio, que le esperaba en la puerta de la tienda.

—Treinta y uno, centenario.

—Asegúrate que coman algo y revisen sus armas; mañana al amanecer deberán estar formados.

—Así se hará.

Treinta y un soldados. Eso era lo que quedaba de setenta y dos presentes al inicio de la batalla. El resto estaban muertos en la empalizada o de camino a ella, o tan gravemente heridos que no podían reincorporarse al combate.

Aquilio meneó la cabeza: su primera batalla importante no había tenido un buen resultado. En realidad, aunque los jefes se habían esforzado en presentarlo como un empate, el combate había acabado con una derrota para el Ejército Oriental. Intentaría descansar un poco, pero se temía que al día siguiente el ataque fuera de nuevo otra carnicería.

Cuando entró en su tienda allí estaba ya Dago, pues solamente tenían una tienda para todos los oficiales de los Lanceros Noveles. Aquilio miró los cofres que contenían las pertenencias de Celso y Menón. Quizás mañana su cofre también estaría allí abandonado, y otro oficial lo mirase como él lo hacía ahora.

—Duerme un poco, hispano —le dijo Dago

El recio dacio era un soldado veterano lleno de cicatrices, de barba y cabellos rubios, que conservaba siempre la calma. Aquilio asintió y se recostó en su manta con cuidado, pues le dolían las heridas.

—Mañana nos espera un combate duro, como el de hoy —dijo Dago—. Y no se sí lo de los refuerzos es verdad o un cuento para animar a la tropa.

—Los refuerzos son parte de las tropas enemigas, que se han pasado a nuestro bando —contestó Aquilio, que lo había oído del cirujano.

—Es extraño que tras derrotarnos ayer se pasen a nuestro bando.

—Creo que son soldados cristianos, que no están de acuerdo con el paganismo del usurpador.

—Entonces quizás mañana tengamos una oportunidad, sobre todo porque esos soldados nuevos les faltan al enemigo —sentenció Dago—. Es curioso lo de los cristianos, al final nos van a obligar a todos a venerar a su dios.

Pero Aquilio no contestó, harto como estaba de las disputas religiosas. Cerró los ojos y cayó inmediatamente dormido.

Cuando Fabiano le despertó, le parecía haber dormido solamente algunos minutos. El optio le ayudó con la cota de mallas, que le molestaba en el costado herido. Pero cuando apoyó el pie sintió un dolor intenso en el muslo, y sólo con gran fuerza de voluntad pudo echar a andar.

Fabiano miraba preocupado a su joven jefe, pero la cara de resolución le indicaba que no admitiría consejos. Aquilio se colocó el casco sobre la capucha de fieltro, recogió la espada y un escudo recuperado del campo de batalla.

—Vamos —le dijo a su optio.

Los hombres estaban formados, unidos todos en un sólo grupo de Lanceros, Veteranos y Noveles. Solamente quedaba un draco y tres signa que se elevaban orgullosos sobre las cabezas cubiertas de hierro de los infantes. Otros tantos estandartes habían quedado en la empalizada, muertos sus portadores.

Había más hombres de lo esperado: algunos soldados habían regresado a filas durante la noche, y una decena de heridos leves se habían armado para el combate. Por eso, Aquilio pudo disponer de sesenta y tres hombres, uniendo los supervivientes de la centuria del malogrado Celso y la suya propia. Dago tenía otros tantos hombres, incluida la centuria de Menón.

Los Lanceros salieron en columna del campamento, y tras andar unos quinientos pasos formaron en el centro, en seis filas en las que se integraban los hombres del ducenario Paulo. Poco a poco, protegidos por varios destacamentos de caballería, la primera línea se fue formando.

En la derecha formaron las legiones de la reserva, muy reforzadas por las unidades que se habían unido a Teodosio: siete legiones y una auxilia, bajo el mando directo de Timasio.

En el centro, el prefecto Sito dirigiría una agrupación de diez legiones y veintidós auxilia, formada con las unidades de primera línea y reserva del día anterior.

Y en la izquierda de nuevo formaban los godos, aunque ahora en un frente más estrecho, y con más profundidad. Sus jefes Gainas y Alarico permanecían a caballo detrás de sus soldados, protegidos por un fuerte contingente de caballería goda.

La única reserva la constituían scholae, catafractas y clibanarios, situados detrás de la primera línea y dirigidos personalmente por Estilicón, con el emperador inmediatamente detrás, rodeado por una de sus scholae. El resto de la caballería formaba en ambos extremos, concentrándose sobre todo en el flanco derecho.

El día estaba desapacible y extraño; soplaba un viento fuerte, que por momentos aumentaba, levantando el polvo y obligando a los soldados a entrecerrar los ojos. Estilicón se acercó cabalgando al emperador y éste asintió sin decir palabra; el magister militum hizo una señal a los tubicines más cercanos al emperador, y estos comenzaron sus toques.

A lo largo de las filas, los cornicines y tubicines respaldaron el primer toque, y un estruendo se impuso unos instantes al ruido del viento, dando la señal para el avance de las tropas.

En su campamento, el augusto Eugenio y el magister militum de Occidente Arbogasto apenas podían ver a las tropas que se acercaban, cegados por el polvo, mientras el viento que soplaba en su contra les traía el ruido de las órdenes romanas.

—Cuando estén a tiro, empezad a arrojadles proyectiles —dijo Arbogasto al tribuno encargado de las máquinas.

—Apenas podemos verlos —replicó el tribuno.

—No importa, estarán al frente. Cumple las órdenes —insistió Arbogasto.

El magister militum estaba irritado; no había recibido comunicación alguna del prefecto Galano, que tendría que haberle enviado un mensajero para comunicarle que tenía el control de los pasos. Y ahora esta tormenta les perjudicaría, pues los proyectiles perderían gran parte de su fuerza y las flechas serían poco menos que inútiles.

—Este viento nos perjudica —afirmó Eugenio.

—Sí, pero volveremos a rechazar el ataque de Teodosio, como ayer. Ahora quisiera saber donde está Galano, ¡por Hércules! —contestó Arbogasto.

—¿Se le ha enviado algún mensajero?

—Lo tenía que despachar el propio Galano; pero enviaré alguien a comprobar su posición.

Aquilio sentía un gran dolor en el muslo mientras avanzaba; pero apretaba los dientes, e intentaba evitar que los hombres le vieran cojeando. Ya había sido bastante malo ver los rostros crispados y asustados de muchos infantes al formar por la mañana. Pues Aquilio sabía por Manlio que después de un combate hay hombres que se aterrorizan y quedan inútiles, mientras que otros, los auténticos guerreros, aprenden de la experiencia y ansían el próximo combate.

El viento se había convertido en un aullido continuo, y aunque eso impedía oír las órdenes, les favorecía mucho, pues soplaba en contra del enemigo y haría imposible el tiro certero de sus proyectiles. Los portadores de estandartes bajaban sus insignias, intentando evitar que el viento se las arrancara.

La primera línea estaba ya a tiro de flecha cuando llegaron los primeros proyectiles, rocas y grandes dardos. Pero aunque alguno alcanzó su objetivo, el daño causado no fue comparable al del día anterior. Y las flechas no tenían precisión ni casi fuerza.

Ya estaban muy cerca, y Aquilio vio como el enemigo empezaba a lanzar dardos y jabalinas, que caían cortos. El tribuno Claudiano gritó algo, y aunque Aquilio no lo oyó, respondió con otro grito: —¡Adelante! ¡Adelante!

Los infantes galo-romanos que formaban delante de los Lanceros estaban desconcertados: el enemigo había surgido de una nube de polvo, como fantasmas, y solamente los habían visto cuando estaban a medio tiro de flecha. Los dardos erán casi inefectivos, y ahora, con un aullido, se les arrojaban encima. Y además los soldados que se enfrentaban a la derecha oriental fueron atacados por infantes que portaban los escudos con los colores de sus compañeros de la reserva; los soldados de Arbogasto reconocieron las insignias de Octavianos, Panonios, Italianos, Fortenses y Vencedores, lo que aumentó su desconcierto.

—¡Traición! ¡Traición! —sonaba en ese flanco.

Y aún así fue muy duro: los infantes se estrellaban contra la empalizada, intentando superar los obstáculos y combatir con el enemigo a la vez. Aquilio rechazó con el escudo un dardo mal lanzado y empujó a un oponente, intentando abrir un hueco en el muro de escudos. Pero estos resistían con coraje, y los golpes rebotaban contra la madera y el cuero.

La suerte ayudó a los orientales: dañada por el combate del día anterior, una parte de la empalizada se derrumbó y por el hueco se coló entera la legión de los Moesios. Los occidentales se vieron arrollados, y vacilaron.

Aquilio volvió a empujar, con un esfuerzo sobrehumano, mientras el dolor de su muslo se hacía insoportable. Fabiano vio la oportunidad y con una lanzada a la pierna derribó un infante, dejando un espacio que aprovechó Aquilio para lanzar un ataque de punta que alcanzó en el cuello a un enemigo. Éste se llevó las manos a la garganta, intentando contener el borbotón carmesí que rebosaba entre sus dedos. Y el hueco se fue agrandando, mientras más y más soldados orientales presionaban, derribando enemigos y ampliando la brecha.

De pronto, Aquilio se dio cuenta que había superado la línea defensiva y estaba a la espalda de algunos enemigos. Era un momento delicado, pero los hombres de Dago rompieron también la línea a la izquierda de Aquilio, y pronto los defensores estaban en retirada.

—¡¡Adelante!! ¡¡No os detengáis!! —gritaban Aquilio y Dago.

Arbogasto había visto la línea romperse en el centro, y envió allí su última reserva, un numerus de mercenarios germanos. Los Lanceros ya habían alcanzado la posición de las balistas y escorpiones, matando al tribuno que las dirigía y obligando a huir a sus sirvientes, cuando los germanos se les echaron encima.

Los mercenarios, altos y fuertes, atacaron con hachas y lanzas. Aquilio contempló impotente como una lanzada bestial perforaba el estómago del vexillarius Galiano, y cuando éste se agachó soltando el estandarte, otro germano le hacheó la cabeza. La acometida fue tan dura que Aquilio y Dago perdieron una docena de hombres y tuvieron que retroceder.

Pero a la derecha de los mercenarios los infantes pesados Moesios y Dacios habían superado de nuevo la defensa, girando a la izquierda y acometiendo oportunamente a los germanos. Tras una corta resistencia, los mercenarios empezaron a retroceder, y los hombres de Dago y Aquilio, reforzados por los del ducenario Paulo, deshicieron la nueva línea de defensa.

Los Lanceros avanzaron, llegando a la elevación central que era el punto más alto del campamento. Allí vieron a una docena de guardias fuertemente armados que protegían a un tribuno y a un oficial vestido con una coraza anatómica sobredorada y un manto púrpura.

Ante la evidente importancia del oficial enemigo, Aquilio dio la orden de ataque y el resto de sus infantes arremetió contra los guardias. Al principio resistieron, uniendo los escudos y rechazando el ataque. Pero luego llegó Dago con algunos soldados más, arremetiendo de flanco contra los enemigos.

Aquilio empujó a un guardia, y en el hueco formado aprovechó para colar una estocada, adelantarse y golpear al soldado de su derecha. Al deshacerse el muro de escudos, y mientras Fabiano alanceaba al herido, el hispano se encontró de pronto solo ante el tribuno enemigo. Éste se defendía con un escudo redondo, y Aquilio lo acometió con su propia defensa; pero el escudo del hispano se quebró, vencido por los golpes. El tribuno intentó empujar a su vez a su oponente, aunque el centenario hispano era más rápido, pese a la pierna herida, y se apartó a tiempo. El tribuno se desequilibró, bajando el escudo para recuperar la verticalidad. Estaba aún irguiéndose cuando Aquilio le dio un terrible revés con la espada.

La hoja le alcanzó la cara, le reventó los dos ojos, le quebró la nariz y se detuvo al chocar con las carrilleras, cortándolas en parte. El tribuno aulló, desesperado de dolor, y Aquilio se colocó a su espalda y le dio una última cuchillada en la nuca, descabellándolo como a una res.

Flavio Eugenio vio horrorizado como su sobrino, pues el tribuno era hijo de su hermana, moría a manos de ese soldado tan rápido y feroz. Ahora lamentaba haber impuesto al joven como jefe de su guardia personal, favoreciendo a su hermana. Pero ya el asesino de su sobrino avanzaba hacia él.

El augusto Eugenio no era un hombre de guerra. Había visto partir a Arbogasto y su escolta cuando los mercenarios germanos cedieron y quedó desguarnecido el centro. Había tenido el valor de permanecer con sus tropas, y ahora, al ver llegar aquel guerrero cubierto de sangre y hierro y con la mirada enloquecida, sintió pánico. Aún así, sacó la espada y levantó el arma.

Aquilio llegó ante el hombre de la armadura anatómica y el manto púrpura. Como éste esgrimiera la espada, el hispano arremetió con dos mandobles tremendos, obligando a su contrincante a retroceder, y entonces lanzó otro tajo lateral que golpeó en la cota dorada, abriendo una brecha en el metal. Su enemigo se dobló por el dolor y Aquilio, en lugar de rematarlo, le golpeó brutalmente con el pomo de la espada en la cabeza. El casco evitó que el cráneo se quebrara, pero el hombre se derrumbó como un saco.

Aquilio tomó aire, pisó la mano de su adversario que aún sujetaba la espada, y con un movimiento brusco le desenlazó el casco y se lo quitó. Era un hombre maduro, de nobles facciones, desencajadas por el miedo y el dolor.

—Soy…Flavio…Eugenio, Flavio…Eugenio —le dijo su cautivo con un hilo de voz.

—¿Se rinde? —le contestó Aquilio.

—Sí.

El centenario hispano recogió la espada de Eugenio y se irguió; a su lado el optio Fabiano miraba el manto púrpura y sonreía. También llegó Dago, pues el combate había terminado con la muerte de los guardias, salvo tres heridos que se habían rendido. El centenario dacio miró a Eugenio con curiosidad y después a Aquilio.

—Es el usurpador —contestó Aquilio a la pregunta no formulada.

En ese momento llegó el tribuno praepositus Claudiano con el ducenario Paulo y el resto de los soldados; alrededor la batalla se había convertido en una persecución, pues los francos se habían retirado al ver la debacle del centro, y los godos y muchos romanos y auxiliares se dedicaban a saquear el campamento.

Claudiano se apresuró a enviar un mensaje a Estilicón con la noticia de la captura del usurpador, en cuanto se lo comunicó Aquilio. Eugenio, mientras tanto, se había incorporado, intentando mantener una postura más digna y hacer menos evidente el terror que sentía. Pero era un terror justificado.

Poco tiempo después apareció Estilicón acompañado de su guardia personal, compuesta por hunos fuertemente armados. El magister militum miró al antiguo magister scriniorum, que irguió la cabeza, de la que le brotaba un reguero de sangre que le caía sobre el rostro. Durante unos instantes ambos hombres se sostuvieron las miradas, hasta que el militar se volvió a sus hombres: —Ejecutadlo.

Varios hunos se acercaron entonces, tomaron al notable romano y le despojaron con brutalidad del manto púrpura y la coraza, para quitarle después la corta túnica de lana, e incluso las grebas y las botas. También le arrancaron el calzón interior.

Aquilio vio desnudo al usurpador, un hombre maduro en mala forma física, que sangraba por las dos heridas que él mismo le había provocado. Los hunos lo arrodillaron a la fuerza, y de dos fuertes tajos le cortaron la cabeza. El cuerpo cayó desplomado, y la cabeza fue clavada en una lanza y paseada entre vítores por todo el campamento.

El centenario hispano estaba muy callado, mientras sus hombres vitoreaban, acompañando a Dago y a Paulo, y a un Claudiano exultante que se había colocado justo al lado de Estilicón. Pero a Aquilio, aún cuando no apoyase la usurpación, le parecía terrible que soldados romanos vitorearan mientras un bárbaro mostraba la cabeza de un alto dignatario romano clavado en una lanza.

Aquilio desvió la mirada, y sorprendió a Estilicón mirándole a él; el hispano le devolvió la mirada, sin insolencia, pero sin sumisión. Al cabo de un instante larguísimo, el magister militum se dio la vuelta y se marchó, acompañado por su escolta.

—Centenario.

Quien le hablaba era Fabiano, que le señalaba el pantalón chorreando sangre. Aquilio sentía su bota militar empapada, y entonces se dio cuenta también de que tenía aún la espada en la mano, la hoja acerada sucia de sangre pegajosa y negruzca, los nudillos blancos del esfuerzo de sostenerla.

—Deberían curarle esa herida, centenario.

Aquilio asintió, echando a andar con un dolor cada vez más intenso. Aunque rechazó la ayuda de Fabiano, el optio y otro soldado le acompañaron a la tienda del cirujano, donde se tumbó en el catre, mareado, cerró los ojos y aguantó el dolor que le provocaron las curas. Vendado y recosido fue llevado a su tienda, donde al instante se quedó dormido.

XXIV

La fiebre le duró a Aquilio más de una semana. Estuvo muy débil, y el cirujano temió por su vida. Por eso, el centenario no conoció hasta unos días después el final de la batalla del río Frígido.

Los francos abandonaron el campo de batalla en masa o se pasaron a las fuerzas teodosianas; una parte de los soldados de Arbogasto se rindieron, aprovechando el perdón imperial. Pero los oficiales más destacados fueron ejecutados sin más dilación.

El magister militum Arbogasto huyó a las montañas con una escolta de caballería. Aunque intentó ganar los pasos, fue interceptado por la caballería de Teodosio y terminó acorralado en un bosque, junto a un arroyo. Allí, abandonado por los suyos y temiendo ser ejecutado de forma deshonrosa, el militar franco se despojó de la coraza y sujetando con fuerza su espada en el suelo, se la clavó en el pecho.

Teodosio no perdió el tiempo: envió emisarios a las principales ciudades, hizo asesinar a la familia de Flavio Eugenio y ejecutó a algunos de los senadores que más habían destacado, pero perdonó a la mayoría. Y, sobre todo, se apresuró a convocar a su hijo Honorio a Italia para impedir que la falta de un augusto en Italia impulsara otras conspiraciones.

Pero el emperador se sentía enfermo, y su frenética actividad no contribuyó a mejorar su estado de salud. Así, en enero del año 395, Teodosio moría en Mediolanum después de haber encargado a su hombre de confianza, Estilicón, que velase por su hijo Honorio.

Los funerales fueron majestuosos, y el obispo Ambrosio se esmeró en resaltar la importancia del difunto emperador en la defensa de la fe cristiana; pero después de los fastos quedaban muchos problemas pendientes en el Imperio. Honorio tan solo tenía diez años, y había que garantizar la seguridad del Imperio en Occidente y recaudar impuestos para paliar la desesperante falta de fondos en que se había sumido el gobierno, al utilizar todo el efectivo disponible para levantar el ejército derrotado en el río Frígido. Estilicón y sus funcionarios de confianza tenían una ardua tarea por delante.

Había dos problemas aún más graves: los hunos, muy al noreste, estaban presionando sobre el resto de pueblos al norte del Danuvius. Aunque los romanos orientales ya conocían a los hunos e incluso los habían utilizado como mercenarios en Asia y Mesia, la extensión de su poder estaba empezando a desestabilizar el límite noreste del Imperio.

Ahora los hunos empezaron a realizar incursiones en Armenia y el norte de Mesopotamia, que si bien dañaban más a los persas, también causaban la ruina de algunas poblaciones aliadas o sometidas al Imperio Romano.

El otro gran problema, más acuciante y cercano, eran los godos. Gainas había sido nombrado magister militum y puesto al frente de las tropas orientales que aún permanecían en Occidente bajo el mando de Estilicón. Conservaba el mando sobre parte de los godos foederati, y al mismo tiempo, dirigía las unidades romanas del ejército oriental, pues Timasio había regresado a Constantinopla.

Alarico, que tenía gran ascendencia sobre un amplio sector del ejército godo, había solicitado los mismos honores. Preocupado por el problema de alimentar a su tropa y sabiendo que si recibía el nombramiento de magister militum tendría derecho a recibir suministros imperiales, Alarico también buscaba satisfacer su propia ambición personal y desagraviar a sus oficiales, que se sentían ignorados por lo romanos, después de haber pagado un precio tan alto por la victoria del río Frígido.

La entrevista de Alarico con Estilicón tuvo lugar poco después de la muerte de Teodosio y fue borrascosa, pese a la buena relación que anteriormente habían tenido los dos militares; el jefe godo llegó al palacio resuelto a obtener las recompensas que, según argumentaba, el difunto Teodosio le había prometido.

—En este momento no puedo acceder a tu demanda, Alarico —le dijo Estilicón después de escuchar su argumentación.

—¿Cómo que no puedes? ¿Qué te lo impide?

—La situación no es la más favorable para elevarte a ese rango, Alarico. El augusto Honorio debe atender a las necesidades más apremiantes de los ciudadanos de Occidente.

—Pero el emperador Honorio se sienta en el trono gracias a mis hombres —intervino Alarico—. Y tú eres magister militum de Occidente gracias a la sangre goda. Timasio se ha marchado, y Gainas ha sido nombrado magister militum. No hay motivo para rechazar este nombramiento. Es lo acordado, y tú lo sabes.

—No es eso lo que se acordó —objetó Estilicón—. Habéis recibido oro y grano.

—Escaso oro, y el grano justo para que mi tropa no muera de hambre, Estilicón. Pero queda pendiente la cuestión del asentamiento justo de mi pueblo, y para eso necesitamos obtener Norico.

—¿Norico?

—En Norico me establecería como magister militum, con el mando sobre sus guarniciones y mi ejército.

—Con los suministros y el oro de Roma —señaló Estilicón.

—Con los suministros y la remuneración que se debe a unos soldados leales.

—El pueblo y el Senado no aceptarían un acuerdo semejante, Alarico.

—Pero sí aceptan a un magister militum vándalo, ¿cierto? Pueden aceptar a un magister militum godo, como Gainas.

—Gainas manda las tropas orientales.

—Y tú no admites otro mando que el tuyo, Estilicón.

La cara de Estilicón se contrajo, pero solamente un segundo:

—Ya has escuchado mi respuesta, Alarico; no es el momento.

—Ya lo veremos.

Al día siguiente, una parte sustancial de las fuerzas godas partió acompañando a Alarico a Panonia y Mesia. Estilicón los vio marcharse con inquietud, pues sabía que se había abierto un nuevo frente en su contra.

En los seis meses siguientes a la batalla, Aquilio terminó de curarse. La herida de la pierna requirió muchos cuidados de los médicos del ejército, que por suerte eran orientales, judíos y griegos, muy duchos en su oficio. Pero el hispano tardó mucho tiempo en poder apoyar de nuevo la pierna con fuerza, y le quedó una cicatriz grande y profunda, ya que los médicos debieron limpiar con frecuencia la carne muerta que amenazaba con infectarla.

En ese tiempo los Lanceros se unificaron en una sola legión, que tomó el nombre de Lanceros Veteranos; el ducenario Paulo mandaría la tropa, auxiliado por Dago. Cuando Aquilio se reincorporó, resultó que solamente disponía de cincuenta hombres en su centuria.

Pronto los Lanceros debieron ser enviados a Norico, integrados en un destacamento formado por otras tres legiones y cinco auxilia para ayudar a las guarniciones a rechazar el inevitable ataque germano. En la primavera y el verano, una fracción del ejército imperial se paseó por las fronteras, mostrando sus insignias a fin de amedrentar a los germanos, francos, alanos, suevos y vándalos que cada vez en mayor número se acumulaban en las fronteras.

Parecía que los Lanceros iban a establecerse durante un tiempo en Carnuntum, cuando un mensajero a caballo trajo un correo para el prefecto a cargo del destacamento. Había orden de concentrarse en Sirmium, donde se incorporarían al ejército imperial que se desplazaba a Panonia para socorrer a Constantinopla.

XXV

Cuando llegaron a Sirmium, Aquilio supo que los godos de Alarico se habían rebelado durante el camino de regreso a Mesia. Con la mayoría de las tropas presenciales en Italia, no había fuerzas imperiales suficientes para oponerse a los guerreros godos, y toda la Macedonia y parte de la Tracia sufrió las consecuencias. Los pueblos y ciudades fueron incendiados, salvo aquellos bien amurallados que pudieron cerrar las puertas a tiempo.

Alarico saqueó los graneros, los depósitos de armas, las cecas, todo lo que encontró en su camino y no estaba lo suficientemente protegido; convencido de que no podría superar las murallas de Constantinopla, el jefe godo ocupó todo el territorio que recorre la Vía Egnatia, amenazado a la capital del Imperio de Oriente.

Para contrarrestar esa amenaza Estilicón movilizó todas las tropas que se atrevió a retirar de Italia, Galia e Iliria; llevaba consigo la práctica totalidad de las unidades orientales, y algunas de las tropas occidentales de Arbogasto que había jurado fidelidad a Teodosio y Honorio. Después de concentrarse en Panonia descendieron a Dalmacia, llegaron a la Vía Egnatia y siguieron avanzando por la calzada hasta Pella. Cuando se estaban preparando para atacar a los godos llegó un mensajero de Constantinopla.

El mensajero era un tribuno de la guardia imperial, uno de los Candidatos; llegaba escoltado por media docena de jinetes, pues el mensaje era importante, y aunque los godos habían retrocedido al sur, en las cercanías de Pydna, la Vía Egnatia se había convertido en una ruta peligrosa.

El tribuno, un joven alano, le entregó el mensaje advirtiéndole:

—Magister militum, el emperador Arcadio espera una respuesta.

Estilicón asintió y se retiró a una gran domus donde había instalado su pretorio provisional. El caro pergamino tenía el sello imperial de Arcadio, que rompió para empezar a leer la esmerada caligrafía latina.

El general leyó por tres veces el mensaje, antes de dejarlo sobre la mesa y sentarse en una silla. La ira crecía en su interior como un incendio, pero Estilicón, que se había educado en el control de sus emociones durante toda su vida, logró al fin serenarse.

El emperador Arcadio le ordenaba no internarse más en el Imperio Romano de Oriente y despachar inmediatamente a Gainas a Constantinopla, con todas las unidades del ejército oriental. Ahora que Alarico había cometido el error de encerrarse en una península, y que él disponía del ejército más poderoso del que había dispuesto el Imperio en muchos años, debía retirarse y dividir las fuerzas ante el enemigo.

Era una estupidez, propiciada por el prefecto del pretorio Rufino, que temía el poder que él, Estilicón, disponía al controlar todo el ejército. Pero era también una orden imperial, aunque el emperador fuese un joven inexperto cuyos oídos se envenenaban por las mentiras del ambicioso Rufino.

Estilicón se levantó y comenzó a pasear por la estancia mientras meditaba: no podía desobedecer la orden imperial sin provocar una guerra civil, y además no estaba seguro de la fidelidad de las tropas imperiales de Oriente. El propio Gainas había manifestado su deseo de volver a Constantinopla para evitar el control directo que Estilicón ejercía sobre él. Y muchas de las tropas estaban inquietas, pues llevaban más de un año lejos de sus cuarteles, y no tenían clara su misión en Occidente toda vez que la guerra civil había terminado. No, pensó Estilicón, había que obedecer a Arcadio y enviar las tropas a Constantinopla.

Pero eso significaba dejar escapar a Alarico, que se haría fuerte con el oro y las armas capturadas; y además dejaba claro ante el mundo, y eso era lo más peligroso, que había dos imperios romanos repartidos por Teodosio entre sus hijos: Oriente y Occidente. Y ninguno iba a aceptar la intromisión o el control por parte del otro.

El magister militum suspiró, pidió un pergamino a sus esclavos y escribió él mismo la respuesta al emperador; después llamó a Gainas.

Cuando el godo entró en la estancia, Estilicón habló sin rodeos:

—He recibido orden del emperador Arcadio de enviaros con el ejército oriental a Constantinopla y retirar las tropas occidentales a Italia.

El godo asintió:

—¿Y Alarico? —preguntó.

—Imagino que recibiréis órdenes para combatir contra él —respondió Estilicón, que a continuación añadió—. Por mi parte retendré a las legiones y auxilia veteranas, de aquellas que actúan divididas en dos destacamentos.

—¿Eso es lo ordenado? —preguntó receloso Gainas.

—Eso es lo que debe hacerse, pues no puedo dejar a Iliria sin cobertura —sentenció Estilicón.

Gainas asintió, pues estaba muy contento con el giro de la situación y la pérdida de unas pocas unidades disminuidas no alteraba el beneficio de verse liberado del control del vándalo.

—Haré que las tropas se preparen —dijo.

Cuando el godo salió Estilicón llamó al prefecto Constancio, uno de sus hombres de confianza, y le ordenó que supervisara la división de las tropas. El prefecto se sorprendió, pero no hizo ningún comentario. Calculó que retendrían a cinco unidades denominadas Veteranas: Lanceros, Moesios, Bátavos, Arqueros Orientales y Galos. No era suficiente, pero era menos que nada.

Le quedaba algo por hacer, sin embargo. Estilicón llamó al tribuno de confianza que lideraba su guardia personal huna; poco después se presentó en el pretorio un mercenario godo, un hombre alto con una gran cicatriz que le cruzaba un ojo. Después de escuchar atentamente al magister militum, el godo aceptó su propuesta y la bolsa repleta de solidi de oro con el rostro de Teodosio que trajo el tribuno de la guardia. El mercenario abandonó el pretorio de noche y se reunió con sus camaradas, un numerus de experimentada caballería goda.

A la mañana siguiente, el ducenario Paulo recibió la orden de formar a los soldados en las afueras de Pella. Con ellos formaron el resto de las unidades occidentales y las legiones y auxilia designadas por Estilicón. Ya el rumor había corrido por el campamento, y muchos soldados orientales bromeaban satisfechos, ansiosos por regresar a sus cuarteles en Melantias.

—¿Qué sucede, ducenario? —le preguntó a Paulo.

—Que nos volvemos a Italia, Aquilio. El resto del ejército oriental se marcha a Constantinopla.

Paulo observó la cara de desconcierto del hispano. Dago también se había acercado a su superior y a su camarada, y escuchaba atentamente.

—Sé que no tiene ninguna lógica militar, pero es una orden del emperador Arcadio —aclaró Paulo.

—Pero, ¿podrán vencer a Alarico los hombres del ejército oriental sin nuestra ayuda? ¿Y por qué nosotros no vamos a Constantinopla? —preguntó Aquilio.

—Son órdenes del emperador Arcadio y del magister militum Estilicón, y se han de obedecer tal y como se dictan, centenario —advirtió, molesto, el ducenario.

—Así se hará, ducenario —respondió Aquilio.

Esa misma tarde partieron en dirección oeste, a Edesa; Aquilio montaba en su caballo pensando que el emperador Arcadio se había vuelto loco. Aún así era un soldado y debía obedecer, aunque cada paso de su montura le alejara de Constantinopla. Entonces no lo sabía, pero no volvería a ver la gran ciudad de Oriente.

Unos días más tarde la vanguardia del ejército oriental se aproximaba a Melantias, en las cercanías de Constantinopla. Un destacamento de caballería goda cabalgaba al frente, y pronto observaron como un grupo de jinetes se acercaban a ellos.

El prefecto del pretorio Rufino montaba una excelente yegua blanca, e iba acompañado de una docena de Candidatos de la guardia imperial del augusto Arcadio. Cabalgaba pensando en el giro tan favorable para sus intereses en que había derivado la revuelta de Alarico. En realidad, ya estaba en negociaciones con el rebelde godo a través de algunos funcionarios griegos. Y le había sorprendido agradablemente la rapidez y facilidad con la que Estilicón había asumido su derrota, entregándoles el ejército de Teodosio y regresando a Italia.

—Prefecto, la vanguardia de Gainas —le advirtió el decurión al mando de los jinetes.

Rufino asintió, mientras el oficial se acercaba a los godos, que lo saludaron y le indicaron la posición del magister militum Gainas, un par de millas detrás de la vanguardia. El decurión regresó, se lo comunicó a Rufino y éste dio orden de continuar hasta encontrar al general.

El prefecto del pretorio de Oriente pasó entre los godos, que se habían alineado a lo largo de la calzada para permitirles pasar. Enfrascado como estaba en sus pensamientos, Rufino no vio como un godo alto, con una cota de mallas y una gran cicatriz en la cara, bajaba su larga lanza justo antes de que el romano llegase a su altura. De repente el godo fustigó a su caballo, se plantó ante Rufino en una rápida embestida y lo alanceó en el pecho.

El prefecto del pretorio no llevaba coraza, sino una túnica de lana con motivos azules y un gran crismón plateado. La moharra de acero perforó la tela, desgarró la carne, separó las costillas y partió el corazón, saliendo por la espalda del dignatario. Rufino se vio arrojado del caballo y apenas pudo gritar, sobrecogido por un dolor tan intenso que quedó doblado en dos sobre las piedras de la calzada.

Los guardias no pudieron hacer nada: el decurión, que intentó sacar la espada mientras lanzaba un grito de aviso, recibió el impacto de una jabalina en el costado, y sin que pudiera sacársela fue rematado por otros dos jinetes. Los godos atacaron con lanzas y espadas a los sorprendidos guardias, que fueron abatidos sin poder devolver los golpes. El último jinete hizo girar a su caballo con habilidad, pero uno de los godos que tenía a su espalda le siguió en el movimiento, lanzándole una jabalina que se le clavó entre los omóplatos. Apenas había pasado medio minuto y todo había terminado.

Algunas horas más tarde, Gainas recibió la noticia del asesinato de Rufino. Cabalgó hasta encontrar el cadáver, y rodeado por su guardia se bajó del caballo para observar de cerca el rictus contraído del notable romano.

—¿Quién ha sido?

—No se sabe —le respondió el jefe de sus exploradores, un hombre alto con una cicatriz que le cruzaba el ojo—. Quizás un grupo de merodeadores que dejó Alarico vigilando la calzada.

—O quizás alguien al servicio de Estilicón —rebatió Gainas.

El jinete godo no contestó, y Gainas tampoco se molestó en hacer más averiguaciones; esta muerte también le beneficiaba, ya que impedía injerencias en el control del ejército. La situación, pensó el jefe godo, se está volviendo muy favorable.

Gainas montó a caballo; protegido por una fuerte escolta de más de cien jinetes, continuó camino a Constantinopla.

PARTE TERCERA: COMITATUS OCCIDENTIS

(395 A 407 D.C.)

I

Aquilio pasó el resto del año en la frontera de Retia; los Lanceros Veteranos estaban muy disminuidos, pues durante el camino de vuelta a Italia una parte de los soldados desertó, regresando a Tracia. Pero no hubo rebelión ni motín, y el resto de las tropas galo-romanas estaban contentas de regresar a su tierra.

Los Lanceros no pasaron de Aquileia, pues una vez allí llegaron noticias de incursiones en la frontera. Estilicón tenía que atender al gobierno de Occidente y regresar a Mediolanum, pero envió al prefecto Constancio con algunas legiones y auxilia a Retia.

Llegaron a Castra Regina a finales del otoño, en medio de una ola de frio que le recordó a Aquilio su breve servicio en Germania. Allí de nuevo se dedicaron a patrullar, reforzando las exiguas guarniciones y expulsando a una banda de alamanes que incursionaba en la zona. Pero no hubo grandes combates, sino un sinfín de marchas en la nieve, dejando las huellas de sus botas militares en los malos caminos de Retia.

Por donde quiera que marcharan había rastros de las incursiones: aquí una villa quemada, allí una aldea abandonada, más adelante un fértil valle sin arar y de vez cuando, una torre de vigilancia o un pequeño fortín derruido y ennegrecido. Los habitantes locales habían desertado de las unidades de guarnición, y solamente las ciudades mejor amuralladas habían resistido. Retia era un territorio muy esquilmado.

Esa desolación complicaba mucho el suministro regular; en principio, la provincia debía proporcionar los víveres para la guarnición y los refuerzos que allí se acantonaran. Pero los dignatarios locales ponían como excusa la miseria que las continuas depredaciones les habían causado mientras tenían lugar las diferentes guerras civiles. Las reservas llegaron a un nivel tan bajo que el propio Dux tuvo que intervenir y cursar órdenes estrictas de que se facilitasen los víveres, o autorizaría la requisa de los mismos por las propias tropas. Esa amenaza permitió llenar en parte los almacenes, aunque no les granjeó simpatías entre la población civil.

Otra cuestión alarmante era la escasez de soldados: Aquilio llegó a Retia con su optio Fabiano, el nuevo vexillarius Didio y sólo veintinueve soldados. La legión entera no llegaba a doscientos infantes, cuando su número mínimo tendría que ser cuatrocientos, ya que estaban al frente un ducenario y dos centenarios.

El prefecto Saturnino, que había sido designado por Estilicón para el mando de la fuerza enviada a Retia, decidió paliar la escasez de reclutas admitiendo a algunos de los germanos que vivían al sur de la frontera. La medida no fue bien acogida por todos, ya que el odio a los bárbaros se había extendido por todo el Imperio Occidental, incrementándose por las noticias que llegaban de las depredaciones godas de Alarico. Pero allí, en la frontera, no había otras opciones para incrementar la fuerza del ejército.

Así, un frío día en ese país helado, Aquilio salió del edificio de oficiales caminando por el patio nevado, llegó a la puerta, recibió el saludo de la guardia, y en la entrada principal del campamento encontró a una treintena de germanos vigilados por el optio Fabiano y una docena de sus legionarios. Estos eran los reclutas enviados por el prefecto para su centuria, y debía integrarlos en su infantería. Aquilio suspiró y ordenó al optio que anotara sus nombres en los listados de los Lanceros Veteranos, y que comenzara su entrenamiento.

Pasaron el resto del invierno entrenando a los germanos, y Aquilio memorizó los nombres de cada uno de ellos, aunque la mayoría fueron latinizados. Los germanos eran buenos soldados y aprendían rápido, pero la integración fue muy difícil, pues pronto Aquilio detectó que los dos grupos, romanos y germanos, no se mezclaban. Aun así, obedecían al optio y al vexillarius, y eso no era poca cosa.

Los reclutas se dedicaban a aprender el arte de la lucha en formación, el manejo de la lanza y la espada, los toques que transmitían las órdenes, el lanzamiento de dardos y la defensa mediante el escudo. Como no había cotas para los germanos, éstos formaban en las filas posteriores, lo que algunos de ellos consideraban un insulto a su hombría. Pero Aquilio no permitía ninguna protesta y pronto los germanos se percataron de que no había otra forma de contentar al jefe más que haciendo exactamente lo que ordenaba.

Aquilio los mantuvo en constante movimiento. Eso multiplicaba la fuerza de Roma a los ojos de los bárbaros que seguían al otro lado de la frontera, y endurecía a sus hombres.

Pasó el invierno, llegó la primavera, y las noticias que llegaban de Oriente no eran nada buenas: como Aquilio había temido, Alarico había extendido su saqueo al sur, a todas las ciudades de la península griega, salvo aquellas que le habían pagado por respetarlas. Ya toda la Tracia, Macedonia, Acaya y Epiro mostraban las señales del saqueo godo.

El emperador Arcadio se mostraba impotente para detener el caos: su nuevo hombre de confianza, el eunuco Eutropio, le había convencido de que Estilicón era un enemigo más temible que Alarico, ya que éste solamente quería saquear, mientras que el vándalo quería la púrpura, según alegaba el liberto. Y como tras el asesinato de Rufino Eutropio era el hombre más poderoso de Oriente junto con el magister militum Gainas, Arcadio se resignó a encerrarse en Constantinopla y comunicarse con sus posesiones orientales a través de la flota, sin atacar a los rebeldes godos.

Estilicón se abstuvo de intervenir, imposibilitado de atacar a Alarico por la falta de tropas y ante la certeza de que una expedición a Oriente significaría una nueva guerra civil. Pero no estuvo inactivo: en el verano del año 396 visitó Norico, Retia y las dos Germanias, inspeccionado las fortificaciones y desplazando las tropas hacia donde se necesitaban. Había obtenido el nombramiento de comes et magister utruisque militum, lo que dejaba a las claras que no había ningún mando que pudiera oponérsele en Occidente. Sus soldados le continuaban llamando magister militum, y tenía la confianza de toda la tropa y la mayoría de los mandos.

Esta intensa actividad le llevó un día de verano a Castra Regina, donde revistó las tropas del Dux y las dos unidades palatinas que allí se acantonaban, los propios Lanceros y Moesios Veteranos.

Aquilio formaba delante de sus hombres, con el vexillarius y el optio a cada lado. El vexillum de la centuria era un lienzo encarnado, ribeteado de oro, con el rostro de Cristo y un crismón también cosido en oro. Los escudos de sus hombres, repintados con el sol rojo sobre fondo dorado y azul, lucían orgullosos bajo el sol. Faltaban algunas cotas y las botas militares estaban en mal estado, pero aún así los Lanceros lucían razonablemente marciales.

Estilicón paseaba delante de las ordenadas filas de soldados, satisfecho del aspecto de los infantes, aunque preocupado por la falta de equipo. Cuando saludaba a los oficiales se detuvo ante un centenario joven, alto y fuerte, de pelo castaño y ojos marrones; le resultaba vagamente familiar: —¿Cuál es tu nombre, centenario? —le preguntó.

—Aquilio Albo, magister militum.

—¿De dónde eres?

—De Hispania, magister militum.

Estilicón pensó unos instantes. Aquilio le miraba a los ojos, con respeto, pero sin sumisión. De pronto el general asintió:

—Uno de los oficiales que capturó a Eugenio —afirmó.

Claudiano debía haberse arrogado más méritos de los debidos, pensó Aquilio, pues fueron él y Dago quienes atacaron a la escolta del usurpador y lo capturaron. Pero no replicó, y se limitó a asentir.

—Veo que sigues siendo centenario —continuó Estilicón.

—El centenario Dago y yo mismo seguimos siendo centenarios, magister militum —dijo Aquilio en voz alta y clara.

El prefecto Constancio, que acompañaba a Estilicón, frunció el ceño y se adelantó ante lo que consideraba una insolencia. Pero el general sonrió aproximándose hasta Aquilio, y le cogió el brazo en un gesto familiar.

—Eso lo arreglaremos, Aquilio Albo, a su debido tiempo —le dijo.

Después el magister militum se retiró, acompañado del Dux y de los altos dignatarios. De camino al almuerzo Estilicón recordaba la mirada de desaprobación del oficial hispano cuando clavaron la cabeza del usurpador en una lanza, y como había sido el único que no había vitoreado. En los días posteriores había recabado información con disimulo acerca del joven oficial; pero no había encontrado nada extraño: próspera familia en Hispania, acceso al ejército a través del magister officiorum de Oriente, servicio en Melantias, campaña contra Magno Máximo, servicios en las fronteras y campaña contra Eugenio. Todo ello con buenos informes de sus superiores, valor y eficacia. Aquilio no sabía lo cerca que había estado de ser asesinado hace dos años, y ahora Estilicón, que tenía claro que el joven hispano no era un conspirador en potencia, decidió recordar su nombre y existencia, pues en un futuro próximo necesitaría todos los oficiales romanos valientes y capaces que pudiera encontrar.

Pero Estilicón no se limitó a revistar tropas e inspeccionar fortines: durante todo el verano y el principio del otoño viajó por la frontera, entrevistándose con los líderes alanos, vándalos, germanos y francos. Se habló de armas y de oro, de guerreros reclutados para las auxilia y de contingentes reclutados como foederati. El magister militum estuvo en Treverorum el resto del otoño, para regresar en el invierno a Mediolanum con la firme intención de recuperar la fuerza del ejército occidental.

En la primavera del nuevo año llegó la orden de concentración de tropas, de nuevo en Dalmacia. La columna formada por los Lanceros y Moesios Veteranos partió de Castra Regina, atravesó Norico y llegó a Salorae, donde se unió al resto del ejército de campaña que Estilicón lideraba en persona.

Las fuerzas estaban formadas por unidades palatinas de la Galia e Italia, tanto legiones como auxilia, y por un gran número de alanos, vándalos, suevos y francos, formados como tropas independientes y con sus jefes al mando. Algunos de los jefes romanos miraban con indisimulada suspicacia esa gran concentración de tropas bárbaras, pero nadie se opuso a Estilicón, que con estos contingentes podía enfrentarse a Alarico.

El ejército se puso en marcha, y cuando llegó a Macedonia empezaron a encontrar fuerzas enemigas. Los godos, envalentonados por los dos años de saqueo sin resistencia y pertrechados con las armas y corazas que habían tomado de los depósitos imperiales, presentaron batalla en varios encuentros menores en los que fueron derrotados, siendo empujados sistemáticamente a las montañas de Epiro. La guerra se ralentizó, convirtiéndose en una persecución en medio de la nieve por agrestes montañas, donde al final los godos terminaron encastillándose.

Pero de nuevo llegaron mensajes de Constantinopla, que traían la comunicación del edicto imperial que declaraba a Estilicón enemigo público del Imperio Romano de Oriente. Junto a aquella declaración los informadores ratificaban un rumor inquietante: Gainas, magister militum de Oriente, estaba reclutando tropas para enfrentarse a Estilicón, y Eutropio, el intrigante consejero imperial, estaba negociando con Alarico para que se uniera a las fuerzas de Gainas, con la promesa de suministros y el nombramiento como magister militum en Iliria.

Estilicón deliberó con los prefectos Longiniano y Constancio, y algunos de sus principales generales. Aunque estaba tentado de acometer mediante ataques directos las posiciones de Alarico, le disuadió el recuerdo de la matanza del río Frígido, la disminución de los aprovisionamientos y el coste inasumible del pago a las huestes bárbaras. Además, podía vencer a Alarico solamente para encontrarse sumido en una guerra civil con Oriente, que Estilicón intuía como catastrófica para el Imperio.

Así, Estilicón dio la orden de retirada, y por segunda vez el ejército occidental abandonaba los territorios de Oriente sin rematar a Alarico. Los jefes mascullaban y los hombres marchaban cabizbajos, pues la campaña había sido dura y llena de privaciones en unas provincias saqueadas, y se marchaban sin resultado alguno.

No obstante, Estilicón recibió ya en Italia noticias que le confirmaron la oportunidad de la retirada: primero llegó a Mediolanum el informe del nombramiento de Alarico como magister militum en Iliria, para proteger del ejército occidental la parte de esta región que Arcadio reclamaba como suya. El emperador de Oriente lo comunicó directamente a su hermano el emperador de Occidente, lo que constituía una evidente amenaza.

Pero la siguiente noticia fue mucho más inquietante para la corte de Mediolanum: el comes Gildo, que gobernaba África con mano de hierro, se había rebelado contra Honorio y a favor de Arcadio, declarando que la provincia se integraba en el Imperio Romano de Oriente.

Los poderes de Gildo superaban con mucho los de cualquier praeses imperial en otras provincias del Imperio. Favorecido por su relativo aislamiento y por la perentoria necesidad que Italia tenía del trigo africano, Gildo era un dignatario civil y militar mucho más poderoso que el resto de vicarios y gobernadores. La jugada de Eutropio había sido magistral, y muy peligrosa para el Imperio de Occidente.

Pero Estilicón no podía consentirlo; sabía que no debía enviar contingentes extranjeros a África, pues eso le traería la oposición de los ciudadanos italianos y galos, muy críticos ya con la presencia de numerosos bárbaros dentro de sus fronteras. Y, por otra parte, no podía desproteger las fronteras, muy vulnerables ante el gran número de pueblos enemigos que se concentraban tras el Rhenus y el Danuvius.

Pero de África le llegó la solución: el hermano de Gildo, el dux Mascezel, no se había sumado a la rebelión, y había escapado. El comes de África ejecutó a los dos hijos de su hermano, y éste llegó a Mediolanum llenó de odio.

Mascezel tenía experiencia en el manejo de las unidades militares, ya que había sido jefe de las guarniciones africanas, y Estilicón decidió ponerlo al frente de una fuerza rápida que permitiese recuperar África antes de que Gildo se reforzara.

Las unidades que destinó a la expedición de África no podían ser muy numerosas, pero desde luego eran veteranas. Estilicón puso a disposición de Mascezel cinco legiones, los Herculianos, los Jovianos, los Octavianos, los Combatientes Acorazados y los Lanceros Veteranos, y siete auxilia, Celtas, Hérulos, Augustos, Leones, Vencedores, Invictos, y Arqueros Nervios, todas ellas veteranas. Así fue como Aquilio participó en la expedición africana.

II

Años después, cuando Aquilio leyese las épicas historias de cómo el dux Mascezel ganó él solo la guerra de África cortándole el brazo a un vexillarius, no podría evitar que se le escapase una sonrisa irónica. La victoria fue rápida y fácil, pero no tan homérica.

Desembarcaron cerca de Leptis Magna en la primavera del año 398. Como la supremacía de la flota italiana era indiscutible, llegaron sin oposición alguna a la costa, y tras desembarcar un destacamento para cubrir las operaciones, el resto del ejército puso pie en la tierra africana.

Mascezel no disponía de jinetes en el ejército expedicionario, pero nada más desembarcar se le unieron algunos mercenarios a caballo. Con este débil refuerzo el Dux se encaminó directamente al campamento del ejército de Gildo.

El ejército enemigo estaba compuesto de unidades procedentes de las guarniciones y soldados reclutados entre los partidarios de Gildo. No era un ejército disciplinado ni bien armado, pero sí numeroso.

El dux Mascezel conocía todo esto, como también sabía que su hermano había reclutado un gran número de mercenarios mauritanos a caballo. Por ello, confiando en la superior calidad de sus tropas, y antes de que Gildo se reforzase con más mercenarios o tropas orientales, el Dux lanzó el primer golpe.

Las tropas occidentales formaron en una gran línea, a la derecha las legiones y a la izquierda las auxilia, quedando en la segunda línea solamente los Arqueros Nervios. Las fuerzas de Gildo salieron del campamento y formaron en tres líneas, cada una de ellas más numerosa que la anterior, con sus mandos colocados al frente.

El dux Mascezel no dudó: se adelantó con una fuerte escolta de infantería, acompañado de un draconarius y un vexillarius que llevaban los estandartes de Honorio, y los jefes enemigos pensaban que quería parlamentar, como sucedía en ocasiones antes de un combate. Pero Mascezel dio la orden de ataque cuando estaba muy cerca de los jefes y estandartes enemigos, y la escolta los atacó al instante, dispersándolos y capturando las enseñas.

Sonaron cuernos y tubas, y toda la línea de infantes occidentales atacó a la vez; aterrorizados por esos soldados cubiertos de hierro que bramaban mientras les acometían, la primera línea de los enemigos no aguantó la arremetida y cedieron, volviendo las espaldas y corriendo hacía la segunda línea, que quedó desordenada por la estampida de sus propios compañeros.

Alentados por los gritos de sus oficiales, los rudos soldados occidentales masacraron a los desconcertados enemigos. En unos minutos, la muchedumbre en la que se habían convertido las dos primeras líneas huyó, desordenando la reserva, y todos los enemigos se retiraron.

Aquilio después recordaría la sed y el calor, la fatiga que le causaba correr totalmente armado, con el peso del escudo y la cota, detrás de unos enemigos que huían despavoridos. Apenas dio algunos golpes, y el único oficial que se le enfrentó fue atravesado por las lanzas de sus hombres sin apenas defenderse. Cuando la tercera línea se derrumbó, comprobó satisfecho que estaban sobre el desguarnecido campamento enemigo.

Los mercenarios mauritanos, al ver la debacle del ejército de Gildo no lo dudaron y cambiaron de bando. Algunos aprovecharon para saquear el campamento de las fuerzas africanas, y otros se dedicaron a cazar a las tropas en fuga para dar pruebas de su lealtad.

Lo cierto es que, en una sola batalla indigna de tal nombre, se había recuperado África. En los días siguientes Gildo intentó escapar a Oriente en una liburna, pero una tormenta le arrojó a la costa, en Tabraca, y temiendo la venganza de su hermano se suicidó.

Los Lanceros Veteranos apenas habían sufrido bajas en el combate: dos heridos entre los soldados de Aquilio, y una docena de enfermos a causa del agua. Durante un corto período de tiempo estuvieron de guarnición en Leptis Magna, mientras Mascezel recompensaba lealtades y ejecutaba a los pocos partidarios de Gildo que habían sobrevivido a los primeros días de ocupación. Pero después las fuerzas volvieron a embarcar, pues Estilicón necesitaba sus veteranos de regreso a Italia.

Desembarcaron en Ostia, y durante un tiempo estuvieron adscritos a las fuerzas de Mediolanum. Pero después continuaron la marcha, pues el ejército se concentró en Lugdunum para reforzar la guarnición de Germania.

El dux Mascezel tuvo un amargo final: aunque Estilicón lo llamó a Mediolanum y lo colmó de honores por su brillante victoria, el militar africano murió en un extraño accidente cuando atravesaba un puente sobre un río crecido. Se dijo que el nervioso caballo le había lanzado al agua, pero muchos murmuraron que había sido su escolta, miembros de la guardia huna de Estilicón, quienes le habían arrojado al río. Nadie quiso investigar estos rumores.

III

Después de la experiencia africana, Aquilio volvía a prepararse para la guerra en la frontera. Tras una corta campaña en Germania fueron enviados de nuevo a Norico para reforzar las fronteras del Danuvius.

Estando acantonados en Virunum el hispano recibió una carta de su hermano Quincio; en ella le comunicaba la muerte de su padre, le daba noticias de sus sobrinos, de la explotación de las propiedades familiares y otros muchos detalles, entre ellos las revueltas de algunos esclavos en el norte, y la muerte del veterano Manlio, su antiguo instructor. La carta tenía fecha muy anterior, pero a los funcionarios militares les había costado averiguar el actual destino del centenario hispano.

Aquilio dejó la carta sobre la mesa de su cubiculum, y cogiendo un venablo salió del fuerte, caminando a los bosques cercanos como si fuera a cazar. Pero anduvo más de una hora sin rumbo, y al final se sentó sobre un árbol caído.

Tenía treinta años, era oficial del ejército romano como había querido ser desde niño, y aunque no creía que su vida fuera desdichada, no era rico, pues la paga era escasa, ni tenía esposa, y llevaba catorce años alejado de su familia. Aquilio no era hombre dado a la desesperación, ni aún a meditar, salvo en temas militares; pero por vez primera en mucho tiempo el hispano se planteó si esta vida era lo que quería para el resto de sus días, pues intuía que, aunque en este momento y en la plenitud de sus fuerzas todo le parecía adecuado, no siempre sería así.

Las sombras cayeron sobre el bosque húmedo y sombrío, y el centenario se levantó y volvió caminado despacio a su fuerte. Le llevó mucho tiempo regresar, tanto se había internado en el bosque, y cuando llegó a la puerta observó como el optio Fabiano suspiraba aliviado, pues estaba allí rodeado de varios legionarios, como si estuviese dispuesto a buscarle: —¿Qué ocurre, optio? —le preguntó.

—Nada digno de informe, centenario —respondió Fabiano, disimulando.

Aquilio caminó hasta su cubiculum, pero iba sonriendo, pensando en que el ejército era su familia; adoptiva quizás, pero desde luego su familia. De todas formas, esa noche contestó la carta de su hermano, y en los meses siguientes Quincio le volvería a escribir contándole los asuntos de la familia y de Emerita; en una de esas cartas también le habló de un concilio cristiano que se había celebrado en Toletum para intentar acabar de forma definitiva con la herejía priscilianista. Eso le hizo meditar sobre la religión de sus soldados, formalmente cristiana, aunque Aquilio sabía que había algunos arrianos, y también paganos, sobre todo entre los de origen germano.

Al oficial hispano nunca le había preocupado mucho la religión; en los años anteriores habían tenido una presión muy grande por la intolerancia de Teodosio el Grande, fomentada por el obispo Ambrosio de Mediolanum. Pero el obispo había muerto dos años después que el emperador, y aunque algunas veces otros obispos y algún dignatario molestaban a la tropa en esos temas, la presión por la confesión religiosa de los soldados había disminuido. Y aún así, la diferencia religiosa se usaba a veces para justificar represalias e injusticias. Como si no fuera difícil la simple supervivencia, pensó Aquilio.

Porque ambos Imperios, Oriente y Occidente, estaban pasando por un momento de crisis. Aquí en Occidente, la presión en las fronteras de Germania, Retia y Norico era tan grande que el ejército de campaña siempre estaba movilizado, y nunca era lo suficientemente potente para conseguir la victoria definitiva. Aunque de momento Estilicón lograba mantener la integridad del Imperio, faltaban tropas, y las necesidades de suministro a tantas fortificaciones obligaron a los funcionarios imperiales a incrementar demasiado los impuestos, lo que no favorecía la tranquilidad del Imperio Occidental, provocando la tensión y las protestas ciudadanas en las provincias.

El trigo que venía de África mantenía a la ciudadanía de Roma en una calma inestable, mientras que los ciudadanos y dignatarios locales de las diócesis de Britania, Galia e Iliria se quejaban con frecuencia a los delegados imperiales del peligro en el que vivían y la insuficiencia de las guarniciones.

El servicio en las guarniciones de estas fronteras se había convertido en una ocupación muy peligrosa, y los fuertes y torres quemados señalaban las incursiones bárbaras. Los jóvenes locales temían el servicio en la frontera, por lo que las unidades del ejército de campaña debían permanecer cada vez más tiempo en las provincias fronterizas. Y no había suficientes tropas, por lo que se contrataba a contingentes bárbaros con sus propios jefes, lo que obligaba a pagarles con oro y suministros, disminuyendo el Tesoro Imperial como informaban angustiados los funcionarios del emperador Honorio.

Los problemas en Oriente no eran menores; en el año anterior, el inteligente liberto Eutropio había cometido la única estupidez de su vida, al proclamarse cónsul alegando una exigua victoria ante los hunos. Los romanos orientales podían perdonarle casi todo al hábil eunuco, pero nunca que tomara para sí la dignidad consular. Con el apoyo del magister militum Gainas los escandalizados dignatarios orientales desterraron al eunuco a Cyprus, y luego lo hicieron asesinar.

Pero Gainas disfrutó muy poco esta victoria: los bizantinos, exacerbados ante la preeminencia de los bárbaros, atacaron a las tropas godas de Gainas cuando éste, previendo problemas, desalojaba Constantinopla. Bastantes guerreros y sus familias sucumbieron, y aprovechando la debilidad temporal de Gainas el emperador Arcadio, instigado por sus consejeros y su esposa Eudoxia, declaró la guerra al magister militum godo y envió un ejército liderado por el godo Fravitta, que lo derrotó y le obligó a huir al norte del Danuvius, donde los emisarios de Arcadio consiguieron que fuera asesinado. El victorioso Fravitta sería ejecutado poco después con la excusa infundada de su deslealtad.

Toda esta situación incrementaba día a día la ira y el miedo que los ciudadanos de Occidente y Oriente sentían ante los bárbaros, ya fueran aliados o enemigos. Y esa desconfianza y desprecio por los soldados bárbaros que los defendían de los enemigos también bárbaros minaba algunas iniciativas imperiales que eran necesarias para la supervivencia.

El gran beneficiario de este estado de cosas era Alarico, que incrementaba su fuerza y su poder como magister militum en Iliria. Situado en la frontera de ambos imperios, temido a ambos lados, contemplaba satisfecho como ambos emperadores se debilitaban, y reclutaba a todos los bárbaros que, insatisfechos por la insuficiencia de la recompensa u ofendidos por el desprecio romano, abandonaban el servicio militar a Roma o a Constantinopla.

Al final del año que iniciaba un nuevo siglo, con el ruido de fondo de los que proclamaban el Apocalipsis, los Lanceros Veteranos recibieron órdenes de desplazarse a Retia, al oeste, pues una nueva invasión bárbara amenazaba la provincia romana.

IV

Fue una marcha penosa, con las tropas y los caballos hundiéndose en la nieve entre frecuentes ventiscas y un suministro escaso que provocó murmullos entre los hombres. El ducenario Paulo había sido nombrado tribuno después de cinco años al frente de los Lanceros, y era el único que parecía animado por la campaña. Dago estaba más silencioso de lo normal y Aquilio permanecía bastante tiempo callado, preocupado por la manifiesta insuficiencia de la fuerza que partía al combate.

Y es que, en este momento, los Lanceros estaban integrados por poco más de doscientos infantes, si bien todos eran veteranos. Con ellos marchaba una auxilia denominada Luchadores y una vexillatio de caballería dálmata, sumando en total unos quinientos infantes y cien jinetes.

La visión del fuerte de Castra Regina fue un alivio inmenso para la sufrida tropa; los soldados pudieron calentarse, comer y descansar. Pero los oficiales no tuvieron descanso, pues el prefecto Saturnino, que seguía al cargo de la fortificación militar, les convocó a una reunión inmediata.

—He recibido órdenes del magister militum de dirigirme inmediatamente a Curia para reforzar las guarniciones del oeste de la provincia. Aquí hemos podido controlar la situación, pues la incursión apenas ha sido un amago. Pero junto a la frontera de Germania, alrededor del lago Venetus, la situación se ha vuelto desesperada: han llegado muchos vándalos, saqueando los fundos de los valles, y hasta que podamos recibir refuerzos de Italia y Galia, debemos hacer lo posible por frenar a los incursores.

El prefecto tomó aire y continuó:

—He acumulado provisiones, pero no podremos llevar demasiadas, pues los pasos no están en buenas condiciones con este tiempo. Lo importante es que reforcemos a las guarniciones locales, o toda Retia se convertirá en un despoblado.

Nadie comentó nada, pues las instrucciones eran muy claras y al ver la cara del prefecto todos entendieron que la tarea no iba a ser sencilla. Así, dos días más tarde, el destacamento que iba a marchar entre las montañas de Retia para combatir a los vándalos formó frente al campamento y comenzó la marcha. Aquilio hubiera deseado cambiar las botas de sus hombres, pues muchas estaban muy deterioradas por los constantes desplazamientos, pero no encontró repuestos en Castra Regina.

La columna del prefecto Saturnino la formaban una legión, los Lanceros Veteranos, cuatro auxilia, Luchadores, Celtas Noveles, Salios y Arqueros Tungrios, una vexillatio de caballería dálmata y un numerus de caballería alana. Unos mil infantes, menos de un centenar de arqueros y ciento cincuenta jinetes. Era una fuerza escasa, pero el Dux apremiaba al prefecto para que ayudase a las comprometidas guarniciones.

Fue una marcha dura, siguiendo los caminos romanos, pero al fin llegaron a Cambodunum en la primera etapa. La ciudad había sido destruida en un terrible saqueo sufrido a mediados del siglo III, aunque un fuerte que guardaba la ruta norte de Retia se había mantenido después de expulsados los invasores.

El fuerte estaba quemado, y no encontraron a nadie en la soledad nevada. Las calles abandonadas estaban cubiertas de nieve, y los edificios que seguían en pie surgían como apariciones ennegrecidas en un mundo salpicado de un blanco macabro, del color de los huesos. Los soldados, incluso los más curtidos, estaban impresionados, y los más supersticiosos murmuraban entre dientes.

Aquella noche durmieron al abrigo de las ruinas, y en la mañana temprano siguieron el camino del oeste, cada vez con menos víveres, marchando por el valle de un río helado entre montañas amenazadoras cubiertas de árboles oscuros hasta que llegaron a Brigantium, en la orilla este del lago Venetus.

En la nieve, entre el pueblo y el gran lago, destacaba otro pequeño fuerte, que no estaba quemado. Eso les dio esperanzas, pero cuando llegaron a la fortificación la encontraron desierta, la puerta abierta y signos evidentes de saqueo.

—¿Por qué no la han quemado? —preguntaba en voz alta el prefecto Saturnino.

—Porque estaba ya abandonada, y han preferido continuar hasta Curia —respondió el tribuno Paulo.

Se había improvisado una reunión informal delante del fuerte, un rectángulo formado por un parapeto de tierra con una fuerte y alta empalizada, con una torre en cada esquina. La torre noreste era más grande que las otras, y sobre su plataforma había un pequeño escorpión cubierto por una lona. Pero la máquina era lo único útil que encontraron en el fortín, ni provisiones, ni armas, ni repuestos de ningún tipo.

—Debemos buscar algún superviviente; seguro que en las montañas quedan campesinos que han huido de los vándalos. Que se preparen los exploradores y revisen los alrededores —dijo el prefecto mirando hacia el sur—. La caballería partirá inmediatamente, rastreando el valle del Rhenus, y la infantería descansará en el fuerte con la guardia reforzada.

—Debemos encontrar víveres, prefecto —dijo el tribuno Paulo.

—Lo sé, pero ahora es más importante encontrar a esos malditos vándalos.

Aunque las montañas estaban muy cerca, el terreno donde se encontraba el pueblo de Brigantium era llano, formado por el valle del río Rhenus y el gran lago Venetus. El río desaguaba en el lago y luego seguía su curso hasta el oeste, formando la gran frontera de Germania, hasta desembocar en el mar. Pero en dirección sur, siguiendo el valle, existían fortificaciones en los pueblos de Clunia y Magia, justo antes de llegar a la ciudad de Curia, cuyas murallas de piedra y su importante guarnición la convertían en el centro de la resistencia; los invasores deberían superar estos fuertes, cruzar el angosto desfiladero junto a Magia, y después enfrentarse a las tropas de Curia.

Aquí, en el norte, Aquilio sabía que había tres fortificaciones más hasta llegar a la frontera de Germania en dirección oeste: Ad Rhenum, a unas pocas millas, en la falda de una montaña y vigilando la confluencia del Rhenus con el lago Venetus; después Arbor Felix, en la orilla del lago, donde debía haber una flotilla; por último, al otro lado de las montañas y ya en la frontera de Germania, Ad Fines.

La luz diurna se extinguía muy pronto en esta época, por lo que los exploradores regresaron tras una corta descubierta. Durmieron con guardias dobles, y con las primeras luces el tribuno Corvino, al mando de la caballería dálmata, partió con sus escasos cien jinetes en dirección sur, mientras el alano Sax con sus mercenarios escoltaba al ayudante Fidencio hacia Ad Rhenum. Los infantes se dedicaron a poner el fuerte en condiciones para la defensa y enviaron algunos exploradores al este y al norte.

A media mañana un jinete alano trajo las primeras noticias, que animaron un poco al prefecto Saturnino: el destacamento enviado al fuerte de Ad Rhenum había encontrado el fuerte guarnecido, y refugiados detrás de sus empalizadas a los pobladores de Brigantium. El ayudante contaba en el mensaje que la escasa población de ese pueblo había considerado indefendible su fuerte, huyendo a Ad Rhenum para unirse a su guarnición, confiando en la posición de ese fuerte, protegida por el Rhenus y la montaña, mucho más difícil de atacar que el fuerte de Brigantium.

Había pues supervivientes, y al menos un puesto seguía en manos romanas. Pero unas horas después el tribuno Corvino llegó con sus dálmatas de vuelta de la exploración: había encontrado la población de Clunia ocupada por los vándalos, y aunque había intentado sortearlos y seguir hacia el desfiladero de Magia y la ciudad de Curia, se había visto bloqueado contra el río Rhenus y había tenido que retroceder, perdiendo tres jinetes y cinco caballos.

—¿Cuántos vándalos, tribuno —le preguntó Saturnino?

—Algunos centenares, no pude contarlos con exactitud, pero eran suficientes para impedirme cargar contra ellos. Y luego, cuando intenté rodearlos, la ribera del Rhenus me lo impidió, y tuve que abrirme paso entre una lluvia de jabalinas —contestó Corvino.

—¿Cómo iban armados? —continuó el prefecto.

—La mayoría sin cota, pero todos con escudo, prefecto.

Saturnino frunció el ceño: podía formar a su tropa y acometer a los vándalos, pero el terreno alrededor de Clunia favorecía la defensa y no sabía cuántos enemigos le esperaban al sur. Además, antes de continuar su movimiento debía asegurarse que no había más enemigos en el norte. Y quedaban dos horas escasas de luz, por lo que hasta la mañana siguiente no podría mover a la tropa con seguridad. Decidió convocar a los oficiales esta noche.

Algo más tarde, después de una cena escasa, en el pretorio del fuerte de Brigantium se reunieron los oficiales de la fuerza del prefecto Saturnino. Estaban presentes el prefecto, los tribunos Paulo, Gandolfo y Corvino, los ducenarios Dato y Olegario, los centenarios Dago, Aquilio, Emiliano, Conrado y Elbio, y Sax, el jefe de los alanos.

—Mañana con las primeras luces destacaremos algunos exploradores al norte, para estar alertas ante nuevas incursiones. Dejaré una guardia de jinetes que mantenga la comunicación con Ad Rhenum, y el resto avanzaremos por el valle en dirección a Clunia, para forzar a los enemigos a abandonar el paso. Si el magister militum ha enviado refuerzos desde la ruta de Comum los atraparemos en el valle.

—¿Cuántos enemigos hay en Clunia? —preguntó el tribuno Gandolfo, un germano al mando de los Luchadores.

—Algunos centenares —contestó Saturnino mirando al tribuno Corvino—. Pero en todo caso no serán superiores en número a nuestras fuerzas, y si tomamos los pasos podremos bloquearlos.

—Estamos muy cortos de provisiones, prefecto —dijo Paulo— ¿Podemos recibir víveres de Ad Rhenum?

—Fidencio me ha comunicado que hay víveres en Ad Rhenum, pero no demasiados, pues toda la población que ha escapado se ha refugiado allí. Espero encontrar abastecimientos en Clunia.

—Clunia estará saqueada, prefecto —objetó el ducenario Dato, oficial de los Celtas Noveles.

—En ese caso mandaremos de vuelta un destacamento a obtener alimentos en Ad Rhenum. Pero ahora es importante partir rápidamente, antes que los vándalos se refuercen, pues ya saben que tienen fuerzas romanas a su espalda. Y debemos recuperar la comunicación con nuestras fuerzas lo antes posible. Mañana partiremos, que los hombres estén listos al alba.

Aquilio pasó la noche durmiendo a ratos y revistando las guardias en el fuerte atestado. Debían cambiar los centinelas con frecuencia para evitar que el intenso frío maltratase demasiado a los soldados, y el centenario no descansó mucho, pues quería que todo estuviese listo al alba.

Pero los vándalos no respetaron los planes del prefecto: mientras la tropa se desperezaba en la gélida mañana, los centinelas avanzados dieron la alarma, y pronto cuernos y tubas sonaron por todo el fuerte.

Una tropa numerosa de vándalos había rodeado el lago Venetus por su ribera norte, descendiendo por el terreno llano de Brigantium. Los centinelas tuvieron que retroceder al campamento, mientras avisaban a gritos de la llegada del enemigo.

Los vándalos tampoco esperaban encontrar el fuerte ocupado por el enemigo; pero eran un grupo numeroso, y sin dudarlo se lanzaron al ataque. Los líderes gritaban animando a los hombres, y los guerreros avanzaban hacia el fuerte, de donde salían los soldados romanos agarrando escudos y lanzas.

—¡Formar una línea! ¡Formar una línea! —gritaba el tribuno Paulo.

Los Lanceros habían salido los primeros, y sus oficiales estaban intentando formarlos para resistir el ataque vándalo y dar tiempo al resto de tropas a colocarse. El prefecto Saturnino, que no quería verse bloqueado entre el fuerte y el lago, urgía al resto de unidades a salir y formar detrás de los Lanceros.

—¡Elbio, los arqueros a las torres! —le ordenó al centenario de los Arqueros Tungrios— ¡Corvino, Sax, sacad la caballería al flanco!

Pero los vándalos se les echaban encima; a una orden de su líder, algunos guerreros empezaron a arrojar jabalinas, mientras otros se lanzaban contra el muro de escudos.

Los Lanceros aguantaron, pero la fila no era lo suficientemente larga, y varios enemigos les rodearon por la derecha, donde los Luchadores no habían llegado a formar una línea compacta. Allí, el centenario Emiliano cayó abatido por un hacha que le golpeó en el cráneo, hendiendo el hierro del casco. Sus hombres empezaron a recular, pese a los gritos del tribuno Gandolfo y del centenario Conrado.

—¡No retrocedáis! ¡Mantened la fila! —les gritaban.

La situación era desesperada, pero en ese momento los jinetes dálmatas y alanos cargaron contra los vándalos, que retrocedieron ante el empuje de la caballería. Y eso que la carga no fue todo lo efectiva que pudo ser, por la abundancia de nieve que dificultaba el galope de los caballos.

Los jinetes imperiales arrojaban jabalinas y flechas, o alanceaban a los vándalos; y los arqueros de la torre noreste disparaban contra los enemigos. Los Celtas Noveles llegaron para sostener a los Lanceros y Luchadores, y el muro de escudos resistió, aunque con pérdidas.

Aquilio luchaba entre sus soldados, cubierto por su escudo, lanzando tajos entre los huecos de los escudos bárbaros. Atacaba al rostro y al pecho, pues muchos vándalos no tenían cotas, y en esa refriega tan cerrada tenían desventaja ante los infantes imperiales cubiertos de hierro.

Finalmente, los vándalos retrocedieron, separándose de la línea de combate de los romanos y cubriendo su retirada con otra lluvia de dardos y flechas. Fue entonces cuando Aquilio advirtió que los soldados de su izquierda sacaban de la línea al centenario Dago, que no podía sostenerse. Pero Aquilio no podía abandonar la línea, pues el enemigo podía regresar, y los Lanceros se mantuvieron sobre las armas durante la siguiente media hora mientras algunos hombres retiraban a los muertos y heridos propios, y remataban rápidamente a todos aquellos vándalos que habían quedado tendidos en la nieve, tan gravemente heridos que no podían retirarse.

El tribuno Paulo se acercó al centenario:

—Aquilio, mantén la línea; el prefecto ha enviado a los alanos a explorar el camino del sur. Si los vándalos nos atacan desde las dos direcciones no podremos resistir. Cuando tengamos más información decidiremos que hacer, pero ahora debemos mantener la guardia.

—¿Y Dago? —preguntó Aquilio.

—Dago ha muerto; recibió una lanzada en la garganta. Y el centenario Emiliano está agonizando. Hemos perdido también una docena de soldados, y hay muchos heridos —contestó Paulo.

—Yo he perdido dos hombres, y siete más están heridos —le contestó Aquilio, que había comprobado con Fabiano el estado de su tropa.

—Lo sé. Ahora hay que aguantar —dijo Paulo, taciturno.

Frente a ellos, lejos del alcance de las flechas, un grupo de vándalos les observaba mientras el resto de la horda se había retirado a una arboleda próxima. Aquilio miraba los árboles, preguntándose cuantos enemigos ocultaban.

V

Aquilio miraba al centenario Dago, tumbado en el suelo del pretorio, los ojos vidriosos mirando al vacio. El oficial estaba cubierto de su propia sangre, que había manado a chorros de su garganta destrozada. El optio Fusco, que ahora se encargaba de la centuria, le había explicado que una lanza había alcanzado al centenario, que no llevaba escudo, justo por encima de la cota.

El hispano miraba a su camarada de armas, veterano de la batalla del río Frígido y de la expedición de África; pensaba que ahora era el único sobreviviente de los oficiales de la antigua legión de Lanceros Noveles. Y el tribuno Paulo era también el único superviviente de los Lanceros Veteranos. Dos oficiales de los ocho que salieron de Melantias hace seis años. La guerra constante se estaba pagando muy cara.

Pero la reflexión se cortó cuando el tribuno Paulo le llamó para comer un escaso plato de gachas y un trozo de cecina, tan helada que la tuvo que desgarrar con los dientes para comérsela a jirones.

—No me gusta esto; los alanos acaban de regresar del valle del Rhenus, y han detectado a los vándalos más cerca que antes, a mitad de camino de Clunia —le dijo Paulo a su segundo.

Aquilio miró a su jefe:

—Si nos bloquean en el fuerte estamos perdidos.

—Lo sé, y el prefecto también lo sabe, pues está dudando. Sus órdenes eran mantener la frontera y ayudar a las guarniciones, pero en estas circunstancias no pueden cumplirse —contestó Paulo—. Solamente puede tomar dos decisiones: o descendemos al sur y combatimos directamente a los enemigos que bloquean los pasos, o nos retiramos al fuerte de Ad Rhenum, detrás del río, donde la defensa será más efectiva y podemos encontrar algunas provisiones.

—Atacar Clunia y el desfiladero de Magia es una locura —objetó Aquilio, que había patrullado por la región en años anteriores— Tendremos a los vándalos que llegan del norte pegados a nuestras espaldas, y no sabemos si Curia sigue en manos romanas. Nuestra única posibilidad es retirarnos a Ad Rhenum, y hacerlo rápido.

Paulo asintió:

—Creo que tienes razón; en todo caso, el prefecto nos dará órdenes dentro de poco.

Pero el día avanzaba, y la tropa no se puso en movimiento. Aquilio formó a los Lanceros de nuevo, sustituyendo a los Celtas Noveles y a los Salios en la vigilancia de los enemigos. Ahora había una tropa numerosa de vándalos que se mostraban en la linde del bosquecillo, señalando a los romanos. Bastante a la derecha, los pocos edificios civiles de Brigantium tenían un aspecto ominoso, y un pequeño destacamento de jinetes dálmatas montaba guardia allí para prevenir que los enemigos utilizasen el pueblo para ocultarse y flanquearles.

—Deberíamos irnos ahora mismo —murmuró Aquilio en voz baja.

Llegó la noche, y con ella una fuerte ventisca; tenían que cambiar constantemente a los centinelas, pues el frio era tan intenso que se desplomaban si los tenían demasiado tiempo de guardia. Además, una de las unidades se mantuvo alerta en turnos de guardia durante toda la noche, para prevenir un asalto amparado en la ventisca.

Los oficiales no durmieron: en plena madrugada, el prefecto los convocó de nuevo a todos, salvo los que estaban a cargo de la guardia, y les explicó su plan: —Tenemos que retirarnos a Ad Rhenum, y lo vamos a hacer en las primeras horas de la mañana. El numerus de Sax —dijo señalando a los alanos—, vigilará el sur, evitando que los enemigos que puedan venir de Clunia nos sorprendan. La caballería dálmata del tribuno Corvino estará en la retaguardia, cargando a los vándalos que puedan llegar por el norte.

Saturnino tomó aire y prosiguió:

—El orden de marcha de la infantería será el siguiente: primero los Salios, que son el grupo menos numeroso, y que protegerán a nuestras acémilas, pues no podemos perder ni un grano. Después los Celtas Noveles, seguidos de los Luchadores, y formando la retaguardia los Lanceros —el prefecto miró entonces a Paulo y Aquilio—. Son las tropas más veteranas, y las que están mejor dotadas de armadura. Los Arqueros les apoyarán, pero si se quedan sin flechas pasaran a vanguardia, pues los necesitaremos para defender el fuerte.

—¿Cómo cruzaremos el Rhenus, prefecto? —preguntó el tribuno Gandolfo.

—He enviado al ayudante Fidencio, y la guarnición estará prevenida para apoyarnos. El puente sobre el Rhenus está bloqueado y desmontado en parte, pero tenderán una pasarela para el paso de la infantería. Es posible que el río esté helado en parte, pero no podemos fiarnos de que el hielo aguante el peso de nuestras tropas, si entramos todos a la vez. Con la ayuda de Dios y el cumplimiento del deber lo conseguiremos.

Los oficiales saludaron y partieron a prepararlo todo. Aquilio intuía que esa retirada hubiera sido más factible el día anterior, pero no dijo nada.

Cuando la luz empezó a vislumbrarse sobre las montañas del este, los Lanceros salieron del fuerte y formaron a su derecha, bloqueando el camino junto al fuerte, que ya estaba totalmente cubierto de nieve. La respiración de los soldados formaba nubecillas en el gélido aire; pero ya no nevaba, y la visibilidad había mejorado. El draconarius alzó su estandarte y los dos vexillarius se le unieron en el centro de la línea que formaban los infantes, con el tribuno Paulo y el centenario Aquilio al frente.

Detrás de la línea de infantes el tribuno Corvino formó con sus caballos, y el centenario Elbio se aproximó con sus arqueros. El tribuno era un hombre alto, que llevaba el pelo largo al estilo extranjero, y se protegía con una cota de escamas bajo un grueso manto azul. Estaba preocupado, pues la gran cantidad de nieve que se había acumulado durante la noche iba a complicar la evolución de sus caballos. En cambio, el centenario era un hombre bajo, de fuertes hombros, con la calma innata de los soldados veteranos, que ocultaba su incipiente calvicie bajo un grueso gorro de piel; llevaba el arco en la mano derecha y una gran aljaba repleta de flechas.

El resto de la fuerza empezó a formar la columna, encabezada por el tribuno Saturnino y el centenario Olegario, un germano alto que mandaba a los escasos ochenta infantes francos que se encuadraban en la auxilia de los Salios. Enseguida los Celtas Noveles les siguieron, conduciendo a las mulas con las provisiones y a los caballos de los oficiales de infantería que marchaban a pie, y llevando en parihuelas a los heridos que no podían andar. Su jefe, el ducenario Dato, estaba inquieto por la dificultad de proteger las acémilas y defenderse, si el combate se hacía tan cercano como el de ayer.

Siguiendo a los Celtas marchaba el grupo más numeroso, los Luchadores del tribuno godo Gandolfo. Éste era un hombre corpulento, de gran barba rubia, y aspecto impaciente y colérico. Sus hombres eran de origen vándalo y godo, de los que fueron autorizados a instalarse en Panonia y estaban plenamente integrados en el ejército romano. El centenario Conrado, un vándalo también alto y bastante joven, iba a la retaguardia de sus tropas, mirando al sur, de donde temía llegasen más enemigos.

Y en ese momento se cumplieron sus temores: sonó un cuerno, y uno de los alanos de Sax llegó a caballo, advirtiendo que se aproximaba un grupo numeroso de vándalos marchando junto a la orilla este del Rhenus. Eso complicaba mucho la situación, pues necesitaban urgentemente llegar al puente antes que los enemigos.

El tribuno Paulo estaba calculando el momento en que debían seguir a la columna, teniendo en cuenta que no debían alejarse tanto que no pudieran recibir apoyo del resto de tropas, ni acercarse mucho, pues podían estorbar a la columna si necesitaban retroceder. Por fin, cuando calculó que la tropa se había alejado casi un millar de pasos, ordenó dar media vuelta y formar en columna de marcha.

Los vándalos se habían percatado del movimiento de tropas, y rápidamente un grupo numeroso empezó a correr para acercarse a los romanos, mientras de la arboleda empezaban a salir más y más guerreros.

Mientras rodeaban el fuerte Aquilio perdió la vista de los enemigos; pero enseguida los primeros vándalos doblaron la esquina de la torre sureste. Eran los guerreros más jóvenes, que llegaban armados con jabalinas y corrían con dificultad sobre la nieve. Rápidamente fueron acortando distancias, y llegó un momento en que Aquilio ordenó dar media vuelta y protegerse con los escudos.

La primera jabalina cayó corta, pero la segunda se estrelló contra el escudo de un lancero; los jóvenes vándalos se agruparon y lanzaron una lluvia de dardos. Todos los proyectiles se estrellaron contra los escudos, salvo uno que golpeó a un infante en el casco, sin clavarse, pero dejándolo aturdido.

El problema no eran, sin embargo, los jóvenes vándalos, sino el grueso de los guerreros que se estaban acercando; aún estaba Aquilio pensando como continuar marchando sin exponer la espalda a los dardos, cuando le llegó la ayuda necesaria.

Por la izquierda, pegados al lago, el centenario Elbio formó a sus arqueros y ordenó disparar contra los incursores vándalos. Media docena de jóvenes recibieron flechazos y el resto se retiró, poniéndose fuera del alcance de los arcos, muy superior al de sus jabalinas.

Pero ya el grueso de guerreros vándalos rodeaba el fuerte y se encaminaban detrás de los romanos, cubriéndose con sus escudos redondos. Aquilio ordenó dar de nuevo la vuelta, cubierto con los arqueros, que mantenían alejados a los jóvenes lanzadores.

La parada forzosa había alejado a la centuria de Aquilio del resto de los Lanceros, y los soldados se vieron obligados a correr, jadeando por el peso de las corazas y los escudos, mientras escuchaban los gritos de sus perseguidores.

En la cabeza de la columna, el prefecto urgía a los hombres a apresurar el paso. Pero había más de cinco millas hasta el fuerte, y Saturnino temía que los vándalos que remontaban el Rhenus lograsen bloquearles en el puente sobre el Rhenus.

Uno de los exploradores avisó al prefecto de que llegaban al río de Brigantium, después de atravesar una arboleda, que les retrasó al tener que estrechar la columna de marcha. El río no era muy ancho y se había helado en parte, pero aún así tuvieron que atravesarlo por un puente de madera, lo que volvió a ralentizar la marcha.

La caballería de Corvino se apresuró a atravesar el río para formar al otro lado y esperar a la retaguardia. Los Lanceros y los Arqueros Tungrios llegaron al bosquecillo, y entonces Aquilio gritó: —¡Rápido, rápido! ¡No os detengáis!

En el bosque eran muy vulnerables, y los soldados corrieron para atravesarlo; como los arqueros no podían cubrirles en ese terreno, los jóvenes vándalos corrieron detrás y algunos empezaron a lanzarles dardos. Uno de los proyectiles alcanzó a Isa, un germano incorporado a la centuria hace poco tiempo. El joven gritó y se derrumbó, y un compañero se detuvo a ayudarle.

—¡No! ¡No podemos detenernos! ¡Quien no corra no se salva! —gritó Aquilio, que sabía que detenerse a socorrer a los heridos sería fatal.

Así que Isa quedó abandonado, gritando con la jabalina profundamente clavada en su muslo. Uno de los jóvenes vándalos llegó corriendo, se agachó y le cortó el cuello, y empezó a despojarle de la cota, tirando de sus brazos para intentar sacársela.

Aquilio corría con el escudo en alto, y logró desviar una jabalina antes de salir del bosque. Varios de los vándalos salieron también de la arboleda para atacar a los lanceros, pero los arqueros de Elbio derribaron a dos, y el resto se replegó a esperar detrás de los árboles a que llegaran los demás guerreros.

El centenario hispano tenía el pulso acelerado y la respiración entrecortada cuando llegó al puente detrás de la fila desordenada que formaban sus guerreros, perdida la cohesión de la columna de marcha.

En ese momento llegaron algunas flechas, alcanzando a un lancero, aunque la cota paró buena parte de su fuerza y el guerrero se arrancó el proyectil. También tienen arcos, pensó Aquilio mientras corría por las tablas húmedas del puente. La nieve pisoteada resbalaba, y el centenario perdió el equilibrio dos veces, chocando contra la baranda y maldiciendo.

Ya al otro lado, Aquilio vio como el bosque vomitaba guerreros, y ordenó a sus hombres dar la vuelta y formar el muro de escudos. Los Arqueros Tungrios se apostaron en la ribera del río y empezaron a tirar contra los vándalos; consiguieron algunos blancos, y los enemigos empezaron a agruparse, levantando sus escudos y marchando lentamente al puente.

—Centenario, aproveche para retirarse, mis jinetes le cubrirán —le dijo el tribuno Corvino, que se había acercado al hispano.

Aquilio asintió, y empezó a dar órdenes a gritos. Sus guerreros obedecieron, el muro de escudos de deshizo y los lanceros volvieron a marchar, apenas recuperado el resuello.

La otra centuria de los Lanceros Veteranos había aminorado la marcha para esperar a sus camaradas, y el tribuno Paulo se acercó a su segundo: —Aquilio, debemos forzar el paso: se acercan más enemigos desde el sur.

—Los hombres están agotados, tribuno.

—Pues quedan algunas millas, y debemos llegar al Rhenus antes que el enemigo.

Los vándalos se habían acercado al ver deshacerse el muro de escudos, aunque tuvieron que protegerse de las flechas de los tungrios, alzando los escudos y agrupándose. Con cierta lentitud consiguieron cruzar el puente, aunque los jinetes de Corvino les cargaron, reteniéndoles un tanto.

La siguiente hora fue una pesadilla para los Lanceros: el grupo de vándalos que les perseguía reducía la distancia constantemente, obligando a los jinetes dálmatas a volver grupas y cargar contra los bárbaros. Pero entonces estos se agrupaban, formando un muro de escudos y lanzas, y los dálmatas tenían que contentarse con arrojarles jabalinas o amenazarles con las lanzas, sin cargar a fondo. Los vándalos respondían con algunas flechas y muchas jabalinas, que de vez en cuando alcanzaban un jinete.

La primera vez que hicieron blanco un caballo se derrumbó, y su jinete fue rescatado por un compañero, que lo subió a la grupa. Pero en la siguiente carga otro caballo fue alcanzado en la pata, y cuando el jinete descabalgó para huir a pie, un dardo emplomado le alcanzó en los glúteos. Sus compañeros intentaron rescatarle entre una lluvia de proyectiles, y el resultado fue la pérdida de otro caballo y dos heridos. El jinete desmontado fue despedazado por los vándalos.

Además, con cada carga los caballos se agotaban más y más, hundiendo las largas patas en la nieve; en una ocasión, la nieve ocultaba un talud tan profundo y cubierto, que un caballo no pudo salir al hundirse en el desnivel, y el jinete tuvo que subir a la grupa de otro compañero.

Al ver las dificultades de los jinetes, Aquilio y Elbio mandaron hacer un alto, y dejando pasar a los caballos lanzaron un par de andanadas de dardos y flechas. Con este lanzamiento los infantes habían agotaron los proyectiles, y los arqueros casi sus flechas. Y además no consiguieron frenar a los vándalos, excitados por la proximidad de los infantes.

Entonces Corvino reagrupó a sus jinetes y encabezó una última carga, aprovechando que los perseguidores se habían desperdigado al correr unos guerreros más que otros. Con sus últimas fuerzas los dálmatas alancearon a los enemigos que sorprendieron adelantados, y muchos dieron la vuelta para volver a formar el muro de escudos.

La carga, llevada al extremo, provocó la muerte de media docena de jinetes: uno había atravesado a un bárbaro con la lanza cuando el caballo perdió pie y lo tiró ante los enemigos, dos caballos se derrumbaron reventados condenando a sus jinetes, otro jinete recibió una jabalina en el rostro y dos más cargaron tan profundamente en el grupo enemigo que no pudieron volverse y fueron masacrados.

Pero la carga había concedido unos minutos preciosos a la retaguardia de infantes y arqueros mientras los vándalos se rehacían. Los soldados corrían ahora entre un paisaje salpicado de granjas en un terreno fértil en otras estaciones, regado por agua abundante. Algunos muros de madera carbonizada señalaban las granjas y establos quemados, y pequeñas arboledas y algunos frutales punteaban las tierras de labor sepultadas bajo la nieve.

Aquilio advirtió que Mesio, uno de sus infantes, corría cojeando. Le faltaba una bota y hundía el pie desnudo en la nieve, con un gesto de dolor.

—¿Y la bota? —le preguntó sin parar de correr.

—La perdí en un hoyo, centenario. Y no podía detenerme.

El hispano asintió, aunque probablemente Mesio perdería el pie por congelación, si no lo alcanzaban antes los vándalos. Pero el bravo soldado seguía corriendo.

—¡No paréis, adelante! —les gritó Aquilio a sus hombres.

Después de otra larguísima hora la vanguardia de los Salios llegó frente al río Rhenus; el puente de madera estaba protegido por una empalizada medio cubierta por la nieve, y al otro lado del río un centenar de soldados esperaba pertrechados de lanzas, escudos y dardos. Eran los restos de una cohorte de la guarnición del norte, los Brigantinos, que habían salido del fuerte para proteger la retirada de la fuerza de Saturnino.

El prefecto se adelantó cabalgando, saludó al tribuno que estaba al mando de la tropa, y miró preocupado hacía el sur. Varios jinetes alanos vigilaban ese flanco, pero poco podían hacer si los vándalos que ascendían junto al Rhenus llegaban antes que el resto de tropas.

Los Salios cruzaron el puente atravesando una pasarela provisional colocada sobre los tableros desmontados. El ducenario Olegario distribuyó a sus hombres en la ribera, y entonces empezaron a cruzar las acémilas y los caballos, con muchas dificultades. Uno de los caballos perdió pie, se asustó y coceó, lanzando a un hombre al río, y cayendo después sobre el hielo. La confusión que se formó detuvo el cruce durante unos minutos, ante la inquietud de Saturnino: —¡Despejad el paso! ¡Por Dios, despejad el paso! —gritaba.

Al fin pasaron la angosta pasarela todas las caballerías, y entonces los Celtas empezaron a cruzar. La madera estaba resbaladiza de fango y nieve derretida, y uno de los galos perdió pie y cayó sobre el hielo, que estaba quebradizo por el impacto anterior del caballo. La débil capa se rompió y el soldado desapareció bajo el agua gélida. El prefecto Saturnino estaba urgiendo a los hombres a cruzar deprisa cuando el alano Sax apareció al otro lado del puente, sobre su caballo: —¡Los enemigos están sobre nosotros! —gritó, señalando al sur, donde a lo lejos se vislumbraba una mancha oscura, que el prefecto comprendió sería la horda bárbara que remontaba el curso del Rhenus.

—¡Daos prisa! —rugió Saturnino.

Los Celtas terminaron de cruzar, y entonces el prefecto ordenó que los Luchadores cubrieran a los alanos, pues Saturnino no quería perder la poca caballería disponible. Sax desmontó y llevó a su caballo con cuidado de la brida, y sus hombres le siguieron del mismo modo. Cuando cruzaron todos Saturnino observó como llegaban los jinetes de Corvino. A gritos llamó la atención del tribuno: —¿Y los Lanceros? ¿Y los Tungrios?

—¡Van retrasados, prefecto! —contestó Corvino, señalando una arboleda a unos quinientos pasos del puente.

No lo van a conseguir, pensó Saturnino, que se llevó las manos a la boca haciendo bocina:

—¡Que cruce la caballería ahora mismo! – gritó.

Necesitaba sus jinetes.

VI

El tribuno Paulo miraba hacia atrás mientras cruzaban otra arboleda; estaba furioso e inquieto a la vez, pues la distancia entre sus soldados y el resto de las tropas romanas se había agrandado peligrosamente, y los enemigos estaban ahora muy cerca. Sus hombres avanzaban tropezando, respirando con dificultad, y sorprendió a uno tirando el escudo: —¡Recoge el escudo, maldita sea! ¡Si alguien suelta el escudo irá a buscarlo, por Júpiter! —bramó.

El optio Fusco a ratos animaba a los hombres, a ratos les maldecía, y así consiguió que se mantuvieran en marcha. Miraba también atrás, al grupo que formaban los arqueros y la segunda centuria, mezclados en una columna informe.

Detrás de todos los soldados marchaba Aquilio, acompañado del optio Fabiano. El centenario llevaba ahora el escudo en alto, pues los vándalos más jóvenes se habían acercado tanto que de nuevo llegaban de improviso flechas y dardos, aunque cada vez menos, pues los proyectiles se les agotaban a ambos bandos. Para responder a esos ataques el centenario Elbio se detenía de vez en cuando, lanzando alguna flecha certera contra los vándalos más impetuosos.

Aquilio sentía puñaladas en el pecho y la garganta al respirar el aire gélido a grandes bocanadas. Estaba agotado, pero no podía desfallecer delante de sus hombres: —¡Vamos, queda muy poco! —les animaba, aunque no tenía una idea clara de la distancia hasta el puente.

Y quedaba poco: el tribuno Paulo salió de la arboleda, dándose de bruces con un jinete dálmata que Corvino había destacado para avisarles: —¡Tribuno, el puente está ya muy cerca! ¡Pero viene otra banda por la izquierda! ¡El tribuno Corvino dice que sus hombres tienen que correr mucho! —le dijo.

Paulo siguió con la mirada la dirección que señalaba el joven jinete; veía perfectamente a los enemigos avanzar, lejos aún, pero lo suficientemente cerca para intentar cortarles el paso. Se volvió a sus hombres: —¡Corred, corred ahora, maldita sea! ¡Las enseñas a la cabeza! —gritó el tribuno, que no quería perder las insignias de su legión.

El draconarius Marino aceleró el paso, llegando a la cabeza de la columna y resollando por el peso del asta que sostenía el draco de la legión. Junto a él, el vexillarius Nemorio también corrió para salvar su enseña.

La carrera final rompió toda la cohesión de la tropa; algunos hombres tiraron los escudos y otros las lanzas mientras corrían con sus últimas fuerzas. Podían ver ahora el puente y la maciza estructura del fuerte, elevándose en la otra orilla sobre un espolón de roca que descendía de las montañas próximas, permitiéndole dominar el valle del Rhenus.

A los hombres de Aquilio les llevó algún tiempo cruzar la arboleda; el centenario apremiaba a sus soldados, pues temía que los exploradores vándalos aprovechasen la vegetación para alcanzarles. Pero los hombres estaban tan agotados que casi no podían moverse: —¡Hispano!

La voz de Elbio surgió poderosa, a la salida de la arboleda, mientras señalaba al frente y a la izquierda:

—¡Hay que correr! —añadió.

Por la izquierda, un grupo numeroso corría intentando cortarles el paso; Aquilio podía ver a los soldados de la primera centuria corriendo totalmente desorganizados hacia la fortaleza de Ad Rhenum, que el hispano pudo ver claramente a no demasiada distancia.

—¡¡Corred!! ¡¡Rápido, corred!! —gritó con todas las fuerzas que daban sus pulmones doloridos.

Y los hombres corrieron, incluso Mesio, que hundía el pie ensangrentado en la blanca nieve. Arqueros e infantes, saltando en la nieve, con los pulmones a punto de explotar, corrían para salvar la vida.

Los infantes de la primera centuria llegaron en un grupo descontrolado a la pasarela, y se apelotonaron intentando cruzar, animados por los gritos de sus compañeros al otro lado del río. Pero la pasarela era estrecha, sin pasamanos, y tres soldados cayeron, empujándose unos a otros para pasar primero.

—¿Qué hacéis? ¡De uno en uno, malditos! ¡Cruzad de uno en uno! —gritó el tribuno Paulo esgrimiendo la espada.

Los hombres no se calmaron, pero el optio Fusco les obligó a pasar de uno en uno, después de que los portaestandartes cruzaran con las enseñas. Paulo se volvió cuando el último de sus hombres pasó por la pasarela, dejó cruzar al dálmata con su caballo, y miró al frente, a los arqueros de Elbio y a sus infantes de la centuria de Aquilio, y a la derecha, a los vándalos que remontaban el río, y que gritaban y hacían sonar sus cuernos al ver tan cerca a su presa.

—No lo van a conseguir —murmuró entre dientes.

Fueron solamente unos pocos minutos, pero al centenario Aquilio le parecieron horas, pues el puente parecía alejarse mientras sus hombres y los de Elbio corrían como posesos en su dirección; y llegaron antes que los vándalos por un margen demasiado escaso. Algunos intentaron cruzar por debajo, atravesando el río, pero un arquero que llegó a la mitad de la corriente se hundió de pronto en el agua helada, y el resto retrocedió espantado.

Los soldados se empujaban en la pasarela, queriendo cruzar todos a la vez, y Aquilio vio como los primeros vándalos que llegaban desde el sur empezaban a arrojar flechas y jabalinas contra sus hombres. Tenía que bloquearlos, decidió.

—¡Fabiano, conmigo! —rugió.

En esta orilla del puente, la entrada al mismo estaba protegida por dos empalizadas, una a cada lado, que protegían en parte sus flancos. Un espacio despejado de seis o más pasos de anchura permitía el acceso al puente, y allí se plantó Aquilio, con una veintena de infantes que Fabiano detuvo a gritos, haciéndoles formar junto a su oficial.

Aquilio levantó el escudo justo a tiempo, pues el primer dardo volaba ya hacia él. El proyectil, de fabricación romana, iba lastrado con plomo y atravesó el escudo, quedando justo sobre su antebrazo. El joven que lo lanzó, demasiado entusiasmado, corrió hacia el hispano con una espada corta en la mano, pero Aquilio lo frenó con un golpe brutal del escudo, partiéndole la mandíbula, y otro infante lo remató en el suelo.

Varios jóvenes atacaron entonces, necesitados de la fama que les daría el acabar con un soldado enemigo; pero no llevaban cotas, y no pudieron superar la barrera de escudos, cayendo bajo los golpes de los enfurecidos infantes.

Desde la orilla contraria volaban dardos, jabalinas, flechas e incluso piedras que una balista lanzaba desde las defensas romanas. Los vándalos llegaban cansados y desorganizados por la carrera, y ese agotamiento y la cobertura de proyectiles permitieron que Aquilio resistiera las acometidas de los bárbaros.

Pero fue muy duro: los vándalos embistieron su exiguo muro de escudos, atacando con fiereza; y sus propios hombres estaban cansados y tal vez demasiado aterrados.

El centenario rechazó dos acometidas de un gigantesco vándalo, que sin embargo logró empujarlo con el escudo y hacerlo retroceder un paso; Fabiano atacó entonces con uno de sus temibles golpes bajos. Pero, aunque logró herir al enemigo en la espinilla, éste bajó el escudo con un movimiento fuerte y brusco logrando arrancarle la lanza.

El vándalo lanzó un violento hachazo a su derecha, que el escudo de Aquilio apenas detuvo al precio de quebrarse; amagó un segundo golpe, pero cuando Fabiano adelantaba su propio escudo para cubrir a su oficial, cambió la dirección del arma y aprovechando que el optio alargó demasiado el antebrazo, se lo amputó de un solo tajo.

Aquilio, que no pudo anticiparse al golpe, atacó a su vez, arrojando su escudo roto a la cara del bárbaro y agachándose para lanzar un tajo terrible a la rodilla derecha del enemigo. La hoja gala cortó carne y hueso, y el vándalo se derrumbó, vencido por su propio peso; pero aún así logró mantener en alto el escudo y rechazar la siguiente estocada de Aquilio.

—¡Aquilio! ¡Retiraos ya, rápido! —gritaba Paulo, al otro extremo de la pasarela.

El centenario comprendió que no podían resistir más, pues a su izquierda el infante Camilo acababa de ser derribado por un lanzazo, y junto a éste, el germano Arbon recibió un tajo mortal en el cuello. Aquilio recogió a Fabiano, que se agarraba su muñón intentando detener la hemorragia, y tirando con la izquierda del optio herido esgrimía la espada con la derecha.

—¡¡Retirada, corred todos, por Júpiter! —bramó— ¡Retirada!

Los infantes volvieron la espalda, y atropellándose corrieron por el puente. Sobre sus cabezas volaban los proyectiles romanos, cubriéndoles en la huida. Pero también los vándalos lanzaban dardos y jabalinas, y varios de sus soldados fueron alcanzados.

Aquilio observó al retroceder el vexillum de su centuria tirado en el suelo junto al cuerpo inánime de Didio; pero prefirió salvar a su optio antes que a la enseña, y continúo corriendo hacia la pasarela.

No llegó ileso: en el camino recibió una pedrada en el casco, que le aturdió algo, y enseguida un dardo le golpeó en las costillas. La cota aguantó casi todo el golpe, y el proyectil se desprendió después de desgarrarle. Con un último esfuerzo llegó a la pasarela y cruzó al otro lado: fue el último que lo consiguió, dejando atrás el puente salpicado de hombres heridos y muertos.

Los vándalos se reorganizaron e intentaron cruzar el puente, pero los soldados imperiales cortaron las fuertes sogas que sujetaban la pasarela y esta se derrumbó en el río, abriendo un gran agujero en el hielo. El espacio que quedaba entre las dos mitades del puente era demasiado largo para que un hombre pudiera saltarlo, y la granizada de proyectiles que los defensores les lanzaron a los bárbaros, incluyendo piedras y virotes de las máquinas del fuerte, disuadió muy pronto a los vándalos, que se retiraron lejos del alcance de los proyectiles.

Ajeno a esta defensa, Aquilio permitió que se llevaran a Fabiano para curarlo, y se tendió en la nieve a un centenar de pasos del puente. Algunos de sus hombres se acercaron para ayudarle, pero él negó con la cabeza y permaneció tumbado boca arriba, ajeno al frío.

Entonces observó que uno de los soldados estaba descalzo, el pie ensangrentado teñido de rojo y un intenso azul preludio de la congelación; quedó sorprendido de que el soldado hubiera aguantado, y levantó la cabeza para mirarle a la cara: tendría que buscar otras botas para Mesio.

VII

Los vándalos asediaron durante tres días las fortificaciones romanas, y lanzaron dos ataques más. Pero la posición había sido muy bien elegida por los ingenieros romanos que construyeron el fuerte mucho tiempo atrás, y la cohorte de Brigantinos no había perdido el tiempo.

El fuerte, elevado sobre la roca, dominaba con su tiro los accesos al puente. Frente a su flanco izquierdo el Rhenus fluía por un ancho cauce hasta desembocar en el lago, formando un ancho foso muy difícil de superar; y en su flanco derecho los sucesivos ocupantes del fuerte habían prolongado las defensas, construyendo un parapeto coronado por una empalizada, completada con plataformas que permitían la defensa por encima de la estacada. Un foso profundo, lleno de agua del río, impedía aproximarse a las defensas.

El propio puente estaba cortado y rodeado de empalizadas en sus entradas. En la cara oeste del fuerte, el terreno rocoso y ascendente que formaba la unión del espolón de roca con la montaña complicaba el acercamiento y ataque de la empalizada.

El primer ataque se produjo en el flanco derecho; los vándalos debían haber logrado atravesar el río en algún punto más al sur, pues embistieron duramente las defensas. Pero el foso, aunque helado, les retuvo lo suficiente para que, desde la empalizada y subidos en las plataformas, los romanos les acribillaran con sus proyectiles.

En un prodigio de valor varios guerreros lograron llegar a la empalizada y escalarla a fuerza de brazos; aún así, cuando estaban en lo alto de la estacada recibieron lanzazos y estocadas, y solamente dos lograron deslizarse al interior, siendo inmediatamente masacrados.

Además, cuando otro tropel de bárbaros se lanzó al foso el hielo volvió a ceder bajo el peso, y los guerreros se tuvieron que retirar para alejarse de los dardos romanos.

Aquilio, que guardaba una sección de la empalizada con sus lanceros, observó como los vándalos retiraban algunos heridos y otros quedaban en el suelo, demasiado malparados. Uno de sus hombres fue a lanzar un dardo contra los heridos, pero el centenario le retuvo con una voz: —No malgastes proyectiles, el frío se encargará de rematarlo —le dijo.

Los soldados imperiales vieron esa noche las hogueras que los sitiadores encendían para calentarse; Aquilio había estado observando como otro contingente se unía a los vándalos, al parecer compuesto de mujeres y niños. Poco más podían saber, pues no era posible enviar exploradores al sur y al este entre las posiciones enemigas.

El prefecto Saturnino, que había tomado el mando de todos los soldados, destacó jinetes dálmatas en dirección oeste, siguiendo la ribera del lago para establecer contacto con la guarnición de Arbor Felix. Los exploradores regresaron informando que en el fuerte se habían refugiado algunas docenas de soldados de la cohorte Primera de Vénetos, otra de las unidades de guarnición, y también los civiles que habían huido de Ad Fines, donde una banda de alamanes había saqueado el puesto y las granjas cercanas.

Aquello era más que una incursión, y Saturnino se preparó para sostener el asedio. Le preocupaba la falta de proyectiles, pues habían gastado muchos rechazando los ataques enemigos, y aunque era fácil sustituir las piedras de las dos balistas disponibles, resultaba complicado fabricar dardos y flechas.

Pero el problema más acuciante era la comida: aunque había algunas reservas en los almacenes, el fuerte no estaba pensado para aprovisionar a tantos soldados como se habían reunido. Por eso Saturnino ordenó racionar la comida, y dispuso que se descuartizaran las mulas y los caballos heridos para abastecerse de carne. Algunos lugareños refugiados en el fuerte se dedicaron a pescar en el lago y otros subían a las montañas en busca de caza, pero eran recursos insuficientes ante la cantidad de bocas que alimentar.

Los vándalos tenían problemas parecidos, pues habían esquilmado tanto los campos aledaños que no podían encontrar comida. Por eso atacaron de nuevo, esta vez escalando la montaña al suroeste del fuerte, y deslizándose desde el espolón de roca en el que se asentaba la fortificación.

Los soldados imperiales tenían guardias avanzadas en esa zona, que dieron la alarma. Se inició una lucha feroz entre los Salios y los Brigantinos, que guardaban ese sector, y los vándalos. Pero el terreno escabroso impidió la concentración efectiva de los atacantes, y los pocos que llegaron a la empalizada fueron eliminados, retirándose el resto.

Al día siguiente, algunos jóvenes vándalos se dedicaron a tirar los proyectiles que habían recuperado de los lanzamientos romanos; pero como sus jefes vieron que no conseguían causar daños, les ordenaron que dejaran de malgastarlos.

El cuarto día los campos al otro lado del río amanecieron desiertos: cubiertos por una ventisca nocturna, los vándalos se habían marchado. Saturnino esperó todo ese día, y al siguiente empezó a enviar exploradores a caballo a comprobar la situación. El primero no regresó, pero el segundo informó que los bárbaros se estaban concentrando en el sur, entre Clunia y Magia.

El prefecto poco más podía hacer; establecida comunicación con Arbor Felix, disponía de algo más de mil hombres, descontadas las pérdidas sufridas en la retirada y sumadas las cohortes de guarnición. Ordenó que la liburna con base en el pequeño puerto de Arbor Felix patrullara el lago, y envió a la caballería restante al oeste, llegando hasta Ad Fines, donde los alamanes les hicieron retroceder. Como tenía pocos caballos en buenas condiciones, limitó estas patrullas a las cercanías de Arbor, y se dispuso a esperar refuerzos.

Durante todo el mes siguiente, con poca comida y mucho frio, los soldados de Saturnino mantuvieron sus posiciones. Tuvieron que rechazar una incursión de alamanes sobre Arbor Felix, que llegaron a cubierto de las abundantes arboledas e intentaron tomar el fuerte con un golpe de mano. Pero el prefecto había destacado a los Celtas Noveles para reforzar la posición, y como los enemigos no eran numerosos, los soldados de Dato lograron repelerlos con escasas pérdidas.

Los Lanceros se encargaban de vigilar la empalizada avanzada del sur, junto con los Arqueros Tungrios. La legión estaba reducida a ciento treinta y dos infantes, con un solo optio, Fusco. Fue una suerte que el cirujano local hubiera escapado al fuerte, pues pudo atender a Fabiano y al resto de heridos; pero el optio no volvería a combatir, y se curaba muy lentamente, con frecuentes períodos febriles, abatido por la pérdida de su brazo izquierdo.

El infante Mesio también había perdido varios dedos del pie, aunque se curó rápidamente y bromeaba sobre su reciente cojera. Aquilio mismo había necesitado curas en el costado herido, aunque no revistió gravedad, y un viejo armero le reparó el desgarrón de la cota en la fragua del fuerte, reponiéndole las anillas dañadas.

El tiempo pasaba lentamente, con hambre y frio, y las patrullas interceptaban de vez en cuando a los bárbaros, solos o en pequeños grupos familiares. Un prisionero capturado cuando regresaba al norte les informó que Curia resistía tras sus murallas, bien abastecida y guarnecida. Los jefes bárbaros discutían, y aunque algunos querían rodear la ciudad y continuar hasta Comum, los pasos del Cunus Aureus estaban bien guarnecidos por dos cohortes de Retios y los refuerzos que llegaron de la Galia Transpadana.

Por fin, casi dos meses después de que la columna de tropas llegase a Brigantium, llegó un correo imperial con la orden de resistir, pues se estaba preparando un ejército de rescate que llegaría en cuanto los pasos fueran transitables. Así que, con frio y hambre, Aquilio pasó todo el invierno en la frontera invadida de Retia.

VIII

Cuando Estilicón llegó en primavera con el ejército de socorro apenas tuvo que luchar con los vándalos, que se habían dispersado mucho para poder alimentarse. Después de algunas escaramuzas los bárbaros accedieron a retirarse, e incluso algunos fueron reclutados.

Pero todo se complicó en la frontera de Retia y Germania: los alamanes, con algunos marcomanos, suevos y godos llegaron de improviso en gran número, arrollando las guarniciones entre los puestos defensivos de Cambete y Tasgaetium. Aunque Augusta Raurica resistió, los invasores continuaron hasta Aventicum y la propia Galia Narbonensis quedó amenazada.

Estilicón reforzó los puestos fronterizos reconquistados dejando algunos efectivos para reconstruir los fuertes arrasados, y girando al oeste con su ejército llegó a Germania a través de los pasos del lago Venetus y del desfiladero de los Venontes, junto a la recuperada Magia.

Los combates se prolongaron durante un par de meses, aunque no hubo ninguna batalla campal, sino escaramuzas de caballería e infantería. Los alamanes se retiraron tras sufrir muchas pérdidas, pero el territorio quedó devastado.

Mientras todo esto sucedía, las fuerzas del prefecto Saturnino participaron en el avance sobre Tasgaetium, y durante un par de meses estuvieron ocupadas en la persecución de algunas bandas de germanos que se habían adentrado en los bosques, viviendo del saqueo de los pocos fundos que seguían en pie.

Saturnino había tenido que ceder los Celtas Noveles y los Arqueros Tungrios, y la caballería había sido enviada a Lugdunum a sustituir los caballos que se habían comido durante el invierno. Descontados los heridos, los enfermos y algunos desertores, el prefecto solamente disponía de unos quinientos hombres, contando la legión de Lanceros Veteranos y las dos auxilia restantes, Luchadores y Salios.

En una de las escaramuzas que sostuvieron cerca de Vitodurum, Aquilio resultó herido: habían acorralado a una banda en un bosquecillo junto a los restos de un fundo saqueado, arrollándolos; pero cuando perseguían a los supervivientes, el centenario, que combatía sin escudo, recibió un hachazo en la cara.

Tuvo suerte: el arma, un hacha franca, había sido lanzada desde lejos, y aunque le hizo un corte profundo en el pómulo y en la frente, partiéndole la ceja en dos, el filo se detuvo en el borde del casco, y no le llegó a reventar el ojo izquierdo por muy poco.

La cicatriz tardó en cerrarse y le produjo alguna fiebre, hasta que un cirujano de Turicum, donde lo llevaron a curarse, le trató la herida con medicinas y frecuentes limpiezas, y le volvió a coser. Le quedó un costurón bastante feo, pero no se infectó y conservó el ojo, lo que era suficiente para estar agradecido.

El optio Fabiano tuvo peor suerte: el muñón se le curó bastante bien, pero el espíritu del bravo soldado no se recuperó nunca. Sin la mano izquierda no podía sostener el escudo, lo que le convertía en inútil para el combate e incluso para la instrucción. Y el aguerrido infante sufrió un gran cambio de carácter: melancólico e inconsolable, la falta de alimentos del invierno y el bajo estado de ánimo lo convirtieron en una sombra de sí mismo.

Y había un problema adicional: la caja de la legión, que contenía lo aportado para la paga de fin del servicio de los Lanceros, se había quedado en Melantias cuando estos partieron a combatir en Occidente hace seis años. Anteriormente eso no habría sido un problema, pues los funcionarios imperiales realizaban y anotaban los traspasos de moneda entre las diferentes unidades. Pero con la división del Imperio entre los hermanos Honorio y Arcadio, y al retener Estilicón algunas unidades de Oriente, la caja se había perdido.

El tribuno Paulo había elevado una petición al prefecto del pretorio de la Galia sobre este asunto; pero las finanzas del imperio occidental no pasaban por su mejor momento, y la reposición de los fondos nunca se llevó a cabo.

Esto disgustaba y preocupaba a los veteranos de la legión, pues Fabiano tenía derecho a percibir el importe acumulado al retirarse con honores de batalla; pero si le pagaban lo que le correspondía quedaría en la nueva caja menos dinero del que les pertenecía al resto.

Aquilio solucionó en parte el problema, pues la legión fue desplazada a Vindonissa para recuperarse, y desde allí reclamó las pagas atrasadas de todo el invierno que se debían a los hombres y a los oficiales. Como Estilicón pretendía aumentar la moral de las tropas, había dispuesto que el último dinero recaudado se destinase en su integridad a pagar a los soldados, y los funcionarios del Tesoro enviaron los fondos para abonar las soldadas.

El hispano tenía pocos gastos: seguía sin esclavo, no gastaba vestimenta más que la militar, no estaba casado y sus oportunidades de derrochar en mujeres, comida y vino habían sido escasas en los últimos tiempos. Por eso, cuando le llegaron las pagas atrasadas, Aquilio le entregó la mitad a Fabiano, compensando en parte la suma que el optio tenía que haber recibido de la caja de la legión. Con sus propias pagas atrasadas, lo poco que se le pudo dar de la nueva caja y el donativo de su oficial, Fabiano tendría lo suficiente para mantenerse una temporada.

La despedida fue triste, y dejó un fondo de amargura en el centenario: aunque sus compañeros le dedicaron un homenaje, Fabiano se marchó con la cabeza hundida, delgado, encogido en su manto, la espada al cinto, pero la expresión desesperada. Aquilio sentía que el veterano soldado había perdido el antebrazo por intentar defenderle, y ahora, tullido e inservible para la legión, se marchaba del campamento.

El hispano sabía que ese era el destino maldito de muchos soldados enfermos o mutilados: el abandono, la miseria, la lenta muerte en el vino y la mendicidad. En realidad siempre lo había sabido: por cada soldado que se retira a una granja o a una ocupación honorable como el viejo Manlio, había cinco que terminaban en la miseria. Pero una cosa era saberlo, y otra muy distinta ver como un fiel soldado se hundía. Aquilio le podía haber ofrecido servirle como criado, pero sabía que el orgullo de Fabiano se habría terminado de postrar. Así que lo vio partir en dirección a Aventicum, un buen soldado que marchaba con la cabeza baja y la desesperanza marcada en el rostro.

IX

Toda situación es susceptible de empeorar: esa era una verdad que Estilicón había aprendido a lo largo de su dilatada carrera. Y la noticia que llegó en esos días al campamento del ejército de campaña en Aqua Helveticae, en Germania, era la peor posible: los godos de Alarico habían partido de Iliria, y atravesando los pasos de los Alpes Julianos asediaban Aquileia.

Al gran general romano esta noticia no le cogía totalmente de improviso; desde hacia tiempo, los espías le informaban que Alarico estaba reuniendo todos los desafectos con Oriente y Occidente en las regiones orientales de Iliria. Y había muchos descontentos, jefes y soldados godos que habían huido de la matanza de las tropas de Gainas en Constantinopla, godos foederati que sirvieron con Fravitta y vieron a su jefe asesinado con falsas acusaciones.

Alarico había fomentado la desafección de sus hombres con Constantinopla y con Roma, uniéndola a su propia ambición. El ejército que había levantado estaba armado y protegido con lanzas, espadas y corazas romanas, robadas en los talleres imperiales saqueados. Y el oro y la plata que llenaba el tesoro del godo habían salido de los templos, las casas nobles, las cecas y los edificios públicos de Tracia, Acaya, Epiro, Mesia, Panonia y Dalmacia.

Otros contingentes bárbaros se habían unido a Alarico: alanos y hunos, sármatas, germanos y vándalos. Todo ese ejército había superado sin grandes dificultades los pasos de los Alpes Julianos, los mismos puertos donde el joven Alarico se había distinguido al frente de la caballería goda, que ahora se había multiplicado con los caballos tomados en Panonia y Mesia.

Nadie fue capaz de resistir al ejército godo. El terror les precedía, alimentado por los recuerdos de Adrianópolis, donde pereció el emperador Valente con sus mejores tropas, y de los saqueos que siguieron a la batalla hasta que el gran Teodosio les obligó a negociar. Y ahora no existía Teodosio, sino un inútil, un emperador encerrado en la corte de Mediolanum, que se rumoreaba pasaba las horas jugando con su granja personal, una colección de animales que era lo único que le entusiasmaba. Así que el pueblo romano, en Italia y en la Galia, dirigía sus súplicas a Estilicón, el gran general también bárbaro, pero el único que podía salvar a Roma.

Flavio Estilicón paseaba por su pretorio mientras la guardia vigilaba fuera; el ataque había llegado en el momento más inoportuno, lo que no era desde luego una casualidad, sino que indicaba que Alarico también tenía oro para pagar espías, e inteligencia para usar la información.

El magister militum suspiró: las fuerzas que había reunido habían bastado para expulsar a los vándalos y germanos desorganizados, pero no serían suficientes para derrotar a Alarico. Necesitaba urgentemente guerreros y armas, y la mayoría de los primeros estaba al otro lado del Rhenus. Era una jugada arriesgada, pero decidió empezar a negociar con los jefes y clanes germanos.

Durante los meses siguientes, Estilicón recorrió el norte reclutando guerreros, y ordenó que la producción de los arsenales de la Galia se incrementase cuanto fuera posible. A las peticiones desesperadas de ayuda que llegaban desde Mediolanum contestó aconsejando encerrarse en las murallas de las grandes ciudades, aumentar el reclutamiento de las guarniciones locales y esperar al ejército de socorro que estaba reclutando. Pedía tiempo para ganar la guerra.

Pero Alarico no le dio ese tiempo: después de Aquileia continuó saqueando todas las poblaciones del norte de Italia, aunque Ravenna resistió detrás de sus marismas y sus murallas. Y en el invierno se acercó a Mediolanum, intimando la rendición de la ciudad imperial.

Estilicón reaccionó ordenando al ejército concentrarse en Lugdunum, trasladándose de Germania a la Galia, y apremiando a militares y funcionarios para que agilizasen los preparativos, pues sabía que el emperador no tenía el carácter y la calma de su padre.

Así, mientras se iniciaba un nuevo año, todas las tropas imperiales destacadas en la frontera tomaron el camino del sur, y Aquilio marchaba en ese ejército.

X

Los Lanceros Veteranos llegaron a Lugdunum en los primeros días del año 402 con menos de un centenar de hombres útiles, aunque conservaban sus enseñas. Como no había suficiente espacio en los cuarteles, debieron plantar sus tiendas en las afueras de la ciudad.

El ejército se concentraba en la Galia, aumentando sus fuerzas para volver a combatir contra Alarico. Estilicón había pactado finalmente con los francos y los alanos, reclutando también contingentes de britanos, así como marcomanos y otros pueblos germanos, integrándoles en el ejército imperial como foederati.

Pero necesitaba también fuerzas romanas, por lo que reunió todas las tropas de la Galia, incluyendo a muchas de las mejores guarniciones, y ordenó a los vicarios de Hispania y Britania que enviasen todas las tropas disponibles. Pese a algunas reticencias, pronto las cohortes y legiones que servían como guarnición en ambas diócesis llegaron por las rutas terrestres y marítimas para integrarse en el ejército de campaña de Estilicón.

Así, un día se personaron en la tienda de Aquilio dos guardias hunos de Estilicón, que le transmitieron la orden de presentarse ante él. El centenario hispano no sabía para qué necesitaba el hombre más poderoso de Occidente a un simple oficial, pero aún así se colocó su manto, se ciñó la espada y siguió a los guardias.

Les llevó un rato llegar a la residencia imperial, pues Aquilio aún no había comprado un caballo nuevo que sustituyera al perdido en Retia. Al llegar al edificio, el hispano observó la frenética actividad de militares y funcionarios, y el despliegue de guardias que lo protegía.

El comes et magister utruisque militum Flavio Estilicón estaba de pie, despachando con media docena de dignatarios y otros tantos altos oficiales. Había varios jefes bárbaros conversando en un extremo de la sala, y por todas partes los guardias permanecían vigilantes. Parece el propio emperador, pensó Aquilio, y por lo que sabía este militar era el auténtico emperador, ya que el augusto Honorio era un joven sin carácter ni talento.

Estilicón miró al hispano, y Aquilio saludo llevándose el puño derecho al pecho:

—Se presenta el centenario Aquilio Albo, magister militum.

—Los Lanceros Veteranos han tenido una campaña muy dura en Retia, Aquilio Albo. Roma y su emperador Honorio os están agradecidos —le dijo Estilicón.

Aquilio dudaba que el magister militum le hubiese llamado solamente para darle las gracias, pero asintió y siguió escuchando: —No obstante, la legión está bastante disminuida de efectivos, y por otra parte necesito el servicio de oficiales romanos veteranos —continuó Estilicón.

Así que era eso, pensó, una misión o un destino diferente. Pero el general supremo continuó hablando:

—Sois de Emerita Augusta, en Lusitania. ¿Conocéis la Séptima Legión?

—Sí, magister militum. Es la principal unidad militar de Hispania, acantonada en Legio.

—Acantonada hasta ahora: he ordenado que los veteranos de la Séptima y destacamentos de las cinco cohortes que forman la guarnición de Hispania se unan al Ejército Imperial. El destacamento de los veteranos de la Séptima llega bajo el mando de dos ducenarios, lo que es correcto, pues integra unos cuatrocientos infantes.

Estilicón sonrió con ironía, y prosiguió:

—Por desgracia, el tribuno que conducía la Séptima ha caído enfermo, al igual que el prefecto titular de la legión. Es muy común en estos días que algunos oficiales enfermen cuando reciben la orden de ir a la guerra.

Aquilio sabía que el magister militum no estaba exagerando: la deserción se había convertido en un problema, lo que no era nuevo. Pero era preocupante que muchos oficiales presentasen excusas para no incorporarse a sus unidades. E incluso algunos se habían amputado el pulgar, para librarse del servicio al no poder empuñar la espada.

—Por lo tanto —continuó Estilicón—, voy a poneros al frente de los veteranos de la Séptima Legión. Y como no puedo ascenderos a ducenario, pues los dos oficiales que marchan con la legión ya tienen ese grado, y con mayor antigüedad, he decidido promoveros a tribuno. El nombramiento ya está firmado, y el emperador Honorio lo ratificará cuando podamos reunirnos con él.

Aquilio sintió una alegría inmensa, pero guardó la compostura y saludó formalmente:

—Le estoy muy agradecido, magister militum.

Estilicón miró al oficial, que aún joven ya era todo un veterano, cargado de cicatrices:

—Exigiré el cumplimiento sin excusas de todas mis órdenes —le dijo con una expresión férrea en los ojos—. Pero recompensaré con honores el buen servicio.

—Serviré con honor, magister militum.

—Que así sea. Podéis retiraros, tribuno.

Aquilio saludó y salió de la amplia sala. Tribuno, le habían nombrado tribuno. Una nueva etapa se abría ante él, que ahora mandaría su propia unidad, una legión cargada de historia y honores. Deseó que su padre estuviera vivo, para que se sintiera orgulloso de él.

Con paso firme, Aquilio caminó al campamento para despedirse del tribuno Paulo y de los Lanceros Veteranos.

XI

Aquilio se despidió del tribuno Paulo, del optio Fusco y de sus hombres con cierta tristeza, pese a la alegría de su ascenso. El tribuno le tomó de los hombros y le felicitó, aunque interiormente estaba desolado por la pérdida de su único oficial en una legión tan disminuida.

—Te felicito, Aquilio. Servirás con honor —le dijo.

El hispano tenía que presentarse ante su nueva unidad, así que después de pedirle a Paulo que le enviase su baúl al campamento de la Séptima Légión, se ciñó de nuevo la espada, se colocó el gorro redondo que solían usar los oficiales en el cuartel, y echándose el manto a los hombros partió a buscar el campamento hispano. Tuvo que preguntar dos veces, pero al final un atareado intendente le informó de su situación.

El campamento hispano estaba en una ladera cerca del río, y en la tienda principal se hallaban sentados los ducenarios compartiendo un vaso de vino. Lucio Furio era de estatura media, corpulento, con una calvicie acusada que lo hacía parecer mayor de lo que realmente era. Nacido en Corduba, era un veterano de largo servicio y el más antiguo de los dos ducenarios. Estaba paladeando el vino recién comprado, que no era nada malo, mientras meditaba sobre la guerra inminente: —Si nos van a enviar a un protegido que no sea capaz ni de sostener la espada, prefiero que no manden a nadie —le dijo a su compañero.

Servio Quinto asintió con la cabeza, mientras le daba otro sorbo al vino; era algo más alto que Furio, también veterano, y había nacido en Legio, hijo de un centenario de la legión. Como tantos jóvenes criados en el entorno militar había tomado como normal continuar con la carrera de su padre.

—Estoy de acuerdo contigo —respondió escuetamente Quinto, que intuía que Furio deseaba conservar el mando de la unidad, que había ostentado desde antes de cruzar los Pirineos.

Furio, que sabía que su camarada conocía su estado de ánimo, decidió explicarse mejor.

—En este momento no podemos permitirnos tener un jefe que desconozca el combate. Por lo que he oído estos godos son grandes luchadores, y el hecho de que nos hayan reclamado a la mayor parte de las tropas de Hispania me hace pensar que esta campaña va a ser muy dura —dijo.

—He escuchado que las cohortes de guarnición se han agrupado para crear una nueva legión, la Séptima de Noveles —le contestó Quinto.

—Ese es otro problema de estos tiempos —le interrumpió Furio, enojado—. Las legiones son las legiones, y las cohortes de guarnición no pueden compararse con ellas. No deberían formar parte de la legión más que los infantes entrenados en ella desde reclutas.

A los legionarios como Furio les irritaba la importancia de las auxilia, y peor aún, de las cohortes de guarnición: desde Hispania había acudido un destacamento formado por infantes de las cohortes Primera y Segunda Gallica, Lucensis, Celtibera y Flavia Pacatiana. Y que se les pudiera dar el rango de legión lo enfurecía.

Furio estaba dando otro largo trago de vino cuando llegó un legionario a la carrera:

—Ducenario, ha llegado el nuevo tribuno al mando —informó.

El veterano oficial suspiró, sintiendo crecer su enojo. Miró su túnica manchada de vino, sabiendo que no tenía tiempo de mejorar su aspecto. Dejó el tazón de barro sobre la mesita y se levantó, mientras se ceñía la espada, y se colocaba el gorro cuartelero y el manto. Quinto le imitó, con el gesto serio.

—¿Quién lo ha recibido? —preguntó.

—El optio Casio, ducenario, y ha formado la guardia —contestó el legionario.

Menos mal, pensó Furio, y entonces los dos oficiales salieron de la tienda. A unos cien pasos, cruzando por las ordenadas hileras de tiendas de piel de cabra, formaba la guardia del campamento de la Séptima, mientras el optio Casio informaba a un tribuno alto. Los dos ducenarios apretaron el paso.

Aquilio estaba satisfecho de lo que se había encontrado: las tiendas estaban plantadas en líneas simétricas, dejando los espacios necesarios para la maniobra de salida y entrada de los destacamentos. La guardia que le había dado el alto estaba armada, pertrechada con sus corazas y escudos ovalados. Demasiadas veces había visto Aquilio unidades que no portaban la coraza salvo para el combate, y en algunos casos las trasladaban en carros, y no sobre los hombros. Eso debilitaba a los hombres y relajaba la disciplina.

Pero aquí un optio alto y delgado había formado a la guardia al ser anunciada su llegada por el centinela, y Aquilio se encontraba frente a una docena de legionarios equipados con casco, cota de mallas y escudos ovalados pintados con un sol dorado sobre un fondo rojo, con una cenefa de rojo intenso. El escudo le recordaba a sus Lanceros, y el aspecto marcial e instruido de los infantes le reconfortó.

Furio y Quinto llegaron entonces, llevándose el puño al pecho, y presentándose con voz marcial:

—Se presentan los ducenarios Furio y Quinto, al mando del destacamento de la Legión Séptima Gémina —dijo Furio con voz potente, utilizando el antiguo y glorioso nombre de su unidad.

—Soy el tribuno Aquilio Albo, designado por orden del magister militum Flavio Estilicón para el mando de esta unidad —contestó Aquilio—. Les felicitó por la presencia de la guardia, ducenarios.

Furio asintió, mientras observaba al tribuno: éste era un hombre alto, de anchos hombros, con un rostro duro donde destacaban unos ojos marrones atentos y una cicatriz que dividía su ceja izquierda, marcándole el pómulo. No parece un cortesano de Mediolanum o Arelate, pensó el ducenario. Más bien tenía la apariencia de un guerrero.

—Bien, necesito informes sobre el estado de la unidad —dijo Aquilio.

—Vamos al pretorio, si os parece, tribuno —respondió Furio.

Aquilio notó que el ducenario había llamado pretorio a la tienda principal del campamento, como correspondería en una legión clásica. Los tres oficiales entraron en la tienda, que resultó estar ocupada por dos baúles y dos catres: —Sacaremos nuestro equipaje, tribuno, y dispondremos la tienda para su uso —afirmó Furio, pues los ducenarios no habían montado la tienda que les correspondía, sino que usaban la del tribuno que había abandonado la unidad en Hispania.

Aquilio asintió, y durante la siguiente media hora fue informado del estado de la unidad: tenía a su disposición dos ducenarios, dos optiones, un vexillarius, dos biarcas y trescientos ochenta y dos legionarios, de los que seis estaban enfermos. Y todo un lujo, contaba con un cirujano propio, Apio Nautio, que había marchado con el destacamento desde Hispania.

En los días siguientes, Aquilio comprendió que había tenido un golpe de suerte con su designación como tribuno en esta legión; la mayoría de los hombres eran jóvenes hispanos, sobre todo de Tarraconensis y Galaecia, hombres humildes, artesanos y campesinos enrolados por dificultades económicas, pero también hijos de soldados destinados en Legio que habían seguido la profesión de sus padres.

Furio y Quinto eran dos ducenarios capaces, que mantenían a la tropa entrenada y alerta. El primero era más locuaz y protestón, el segundo callado y tranquilo; pero eran eficaces, con una larga carrera militar.

Los optiones, Casio y Salonio conocían su trabajo, al igual que los biarcas Minio y Gelio, por lo que las dos divisiones de la legión estaban bien organizadas y atendidas, y el papeleo se tramitaba correctamente. El cirujano era un hombre maduro, que había seguido al destacamento hasta la Galia, lo que intrigaba al tribuno. En cuanto al vexillarius Arrio, era un astur romanizado, uno de los pocos que había, un gigante bronco y difícil, pero un excelente soldado orgulloso de su oficio.

El vexillum de la Séptima Legión era de color encarnado y oro, con el número VII, la leyenda “Gémina”, y un crismón bordado. No había otras insignias.

Pero Aquilio no tuvo más tiempo para familiarizarse con su unidad, pues pronto fue convocado al pretorio de Estilicón, donde recibió la orden de marcha junto con el resto del ejército: partían a combatir a los godos.

XII

Estilicón había recibido una noticia inquietante: desoyendo sus consejos, el emperador Honorio partió de Mediolanum escoltado por sus guardias a caballo, tratando de ganar Arelate. Pero la caballería goda le había interceptado, y en el combate que se trabó el emperador se había visto obligado a refugiarse en la ciudad de Hasta Pompeia, junto al río Tanarus. Alarico entendió que el emperador era un objetivo más importante que la propia ciudad de Mediolanum, y en consecuencia comenzó a mover su ejército hacia Hasta, montando su campamento principal en Pollentia y cercando la ciudad, aunque la falta de abastecimientos le obligó a dispersar las tropas.

El magister utriusque militum de Occidente sabía que no podía permitir que el augusto fuera asesinado o tomado como rehén por Alarico. Así que partió antes de lo previsto, al frente de toda la caballería romana que pudo reunir, y ordenó que la infantería y los foederati le siguiesen inmediatamente.

Los campamentos se levantaron entre los gritos de apremio de los oficiales, y las columnas de caballería, infantería e impedimenta se pusieron en marcha hacia los pasos de los Alpes.

Mientras tanto, el propio Estilicón cabalgó a las inmediaciones de Hasta con las mejores unidades de la caballería imperial, y después de enviar sus exploradores, comprobó que los enemigos no estaban agrupados. El general ordenó cargar contra los sorprendidos sitiadores, que fueron arrollados sin que la caballería goda, demasiado dispersa, pudiera resistir.

La llegada de los jinetes imperiales levantó la moral de la atribulada cohorte urbana de Hasta, inquieta desde la llegada de su ilustre huésped, temiendo que significase la ruina de toda la población. Pero Estilicón, después de calmar al emperador y dejarlo bien protegido, volvió a partir para ponerse al frente del resto del ejército imperial que lentamente atravesaba los Alpes.

Alarico no pudo impedir la reunión de su adversario con las tropas imperiales; sus tropas estaban diseminadas por toda la región ante los problemas para alimentar a las huestes, pues la recogida de víveres se hacía muy difícil por la huida de los paisanos que se habían encerrado en los municipios amurallados o refugiado en bosques y montañas.

En los días siguientes, los dos ejércitos chocaron en escaramuzas frecuentes y de poca entidad, y fue la caballería quien llevó el peso de los combates, mientras los infantes, por orden de Estilicón, convertían todo el campo en muchas millas a la redonda en una serie de fortificaciones que obligaban a que los godos alejasen sus posiciones.

Fueron días de barro y privaciones, con los infantes trabajando bajo una lluvia constante, paleando lodo, ahondando fosos, erigiendo empalizadas, montando plataformas para la instalación de las máquinas. Aquilio estaba siempre junto a sus soldados, pese a que no era necesario, pues sus ducenarios manejaban perfectamente la tropa; en esos días intentó aprenderse sus nombres y conocer sus cualidades.

En el ejército godo, los jefes presionaban a Alarico para que se retirase, pero éste se negó, pues sabía que la retirada le podía costar la confianza de sus hombres: seguía siendo superior en número a las fuerzas imperiales, y la caballería goda se había reforzado más que cualquier otra unidad. El jefe godo estaba orgulloso de sus jinetes, que suponía superiores a todas las fuerzas imperiales y estaban bien equipados tras años de saqueos.

Poco a poco, el campo atrincherado o las defensas de extramuros, como las llamaban los ingenieros militares de Estilicón, fueron extendiéndose en dirección sur, y llegó un momento en que el anillo exterior de las posiciones godas estaba más cerca de su campamento en Pollentia que de la ciudad de Hasta Pompeia. Y en la celebración de la Semana Santa del año 402 desde el nacimiento de nuestro Señor, Aquilio empezó a escuchar los cánticos con los que los godos, fervientes cristianos arrianos, celebraban los cultos.

Esa tarde Aquilio fue convocado a una reunión de oficiales en el pretorio de Estilicón, instalado en un gran edificio público de Hasta Pompeia. Estaba presente el emperador Honorio, el magister equitum Saulo, el magister peditum Longiniano, el prefecto Constancio, los jefes de los foederati bárbaros, y todos los prefectos y tribunos de las unidades más importantes.

El magister utriusque militum Estilicón estaba de pie, junto a un gran mapa de la región que sus ayudantes habían sujetado al muro. Empezó a hablar después de pedir la venia al emperador, que asintió con un gesto: —Mañana atacaremos al enemigo; como no esperan un ataque en estas fiestas aprovecharemos que estarán distraídos por las celebraciones y los arrollaremos —señaló al mapa, mientras continuaba—. Nuestra caballería se concentrará en el flanco derecho, superando al enemigo por el oeste; debemos romper su cohesión y rodear su campamento. La infantería formará detrás, para apoyar el asalto, pero la caballería es la que debe desordenar al enemigo.

Estilicón miró fijamente a sus oficiales:

—No será fácil, pero el descontento cunde en las filas enemigas. Con un sólo golpe podemos derrotarlos, si todo el mundo lucha con decisión y cumple las órdenes tal y como serán enviadas. Eso es lo que espero de todos, y eso es lo que el emperador nos exige. Ahora los ayudantes os indicaran la posición en el despliegue de vuestras unidades. Que la tropa desayune antes del alba, y que todos estén preparados.

La reunión se disolvió entre el murmullo de las voces de los atareados ayudantes. La Séptima sería desplegada en el centro a las órdenes directas de Longiniano, con el resto de las tropas romanas veteranas, sostenidas por un gran número de foederati bárbaros; tiempo después, recordando la batalla, Aquilio diría que en Pollentia lucharon principalmente germanos, en uno y otro bando.

El tribuno se marchó a su campamento, reunió a sus ducenarios y les dio las instrucciones necesarias. Mientras se marchaban a organizarlo todo, Aquilio pensaba que mañana conocería realmente a sus hombres.

XIII

La tropa partió muy temprano, después de un rápido desayuno. Cruzaron las altas colinas, desplegándose en el centro, dejando unas pocas unidades que vigilaban el terreno entre las colinas y el río Tanarus.

La caballería se desplegó por la derecha, dando un gran rodeo para evitar las tierras altas y cruzando la campiña entre los ríos Padus y Tanarus. Había algunos piquetes en la zona, pero fueron arrollados y después de un tiempo la caballería imperial llegó a pocas millas del campamento godo, situado al oeste de Pollentia.

A pesar de haber sido sorprendido, Alarico reaccionó ordenando que la caballería se desplegase para proteger el campamento, desorganizado por la abundancia de mujeres y niños que celebraban las fiestas con los guerreros.

Los alanos encabezaron la carga, arrollando a la primera línea de jinetes godos; pero la marcha al combate y el choque con esta primera fuerza desorganizaron a los alanos, que tardaron un tiempo en volver a agruparse.

De nuevo la caballería imperial volvió a la carga, chocando con las filas de caballería goda que se le oponían; el combate fue muy duro, pero los godos consiguieron rechazar la embestida, y el campamento no fue alcanzado. Alarico, al ver que la caballería imperial vacilaba, ordenó al resto de jefes que la infantería saliese del campamento, y reorganizando la caballería se dispuso al contraataque.

Los guerreros godos estaban furiosos, pues consideraban el ataque en fecha santa como un sacrilegio; la caballería imperial estaba agotada, y los foederati alanos, que habían soportado lo peor del ataque perdiendo varios jefes, estaban empezando a retirarse.

Pero en ese momento comenzaba una nueva fase de la batalla: Estilicón había destacado algunas legiones veteranas de la Galia detrás de la caballería, y esa línea de infantes apoyó a la caballería y le impidió la retirada. Mientras tanto, el grueso de romanos y aliados, incluyendo los refuerzos de Britania e Hispania, salieron de los caminos encajonados entre colinas por los que habían marchado a la batalla, y el magister peditum Longiniano empezó a desplegarlos frente al campamento godo.

Alarico observó la llegada de la infantería imperial desde su caballo: ahora entendía que esta no era una escaramuza más, sino una batalla en firme. Pero aún disponía de muchos guerreros, y ordenó que sus hombres atacaran las filas de infantes imperiales.

Las filas de la Séptima, con una profundidad de seis hombres, se agrupaban en el centro, entre las unidades britanas a la derecha y los foederati de infantería a la izquierda. Vieron llegar a los godos, que enarbolaban sus estandartes y armas gritando insultos y desafíos.

—¡Mantened las filas! ¡No retrocedáis! —les animaban sus jefes, situados detrás de las tropas. Se había formado una segunda línea que debía sostener a la primera, y entre ambas formaciones Estilicón y sus oficiales dirigían la batalla.

Los romanos y sus aliados habían sido provistos de todos los proyectiles que se pudieron reunir; los infantes de la primera y segunda fila entregaron sus proyectiles a los de la tercera y siguientes, y así, cuando los godos llegaron a distancia de tiro, una nube de dardos y jabalinas ligeras cayó sobre ellos.

Las filas imperiales aguantaron la embestida, devolviendo más daño del que recibían. Algunos de los infantes de primera fila eran derribados, pero los de la segunda les sustituían, y ninguna unidad se rompió bajo el ataque enemigo. Aquilio, Furio y Quinto animaban a sus hombres, y el vexillarius Arrio mantenía en alto la eseña, detrás de las filas de hispanos. El sonido del acero chocando contra acero y madera lo llenaba todo.

—¡Mantened las filas! —gritaba Aquilio, la espada en la mano y un escudo redondo en la izquierda. Y los hispanos aguantaron.

Los godos, al ver que no conseguían romper la formación, fueron perdiendo ímpetu, y al final se retiraron a su campamento. Longiniano, viendo la retirada, comprendió que debían seguirlos de inmediato: —¡Orden de avance general! ¡Seguid a las enseñas! ¡Vamos a asaltar el campamento!

Los cuernos y tubas transmitieron la orden con estruendo, y entonces las filas comenzaron a avanzar, despacio, animadas por los gritos de jefes y oficiales, los escudos embrazados en alto y las lanzas apuntando al frente.

Alarico había presenciado el fracaso de su contraataque, y se retiró al campamento, manteniendo la caballería agrupada en su flanco izquierdo para controlar la llanura que descendía al río Padus. Ordenó que los hombres resistieran en la exigua empalizada que se había levantado, aunque sabía que el campamento era muy extenso y con muchos puntos débiles.

—Hay que mantener la caballería preparada, por si tiene que cubrir nuestra retirada —les dijo a los jefes bajo su mando.

Ahora les tocaba a los romanos aguantar la lluvia de proyectiles godos, pero continuaron avanzando enardecidos por la retirada goda; los jefes cabalgaban entre las tropas urgiéndoles al ataque.

Aquilio, con el escudo en alto, también animaba a sus hombres. Quedaban ya unos pasos para el tosco parapeto de tierra y estacas, y desvió una piedra con el escudo, mientras gritaba: —¡Detrás de mí! ¡Arrolladlos!

Los infantes imperiales arremetieron contra las filas de coloridos escudos de los godos y sus aliados germanos, golpeando con las lanzas, empujando, buscando huecos para espadas y hachas. Pero los enemigos ahora combatían con el campamento a sus espaldas, escuchando los gritos de sus mujeres y niños, y conociendo que su destino era la esclavitud o la muerte, resistieron con valor desesperado.

Aquilio recordaría años después la matanza en el campamento cerca de Pollentia; estaba entre sus hombres, empujando con su escudo y clavando su espada en los cuerpos enemigos, allí donde encontraba huecos entre los escudos. Recordaba el agrio olor del miedo, sudor, orines y heces. Recordaba el dolor al recibir un golpe en el costado derecho, que la cota paró dejándole una contusión, sin corte. Recordaba la resistencia de su hoja al acuchillar al enemigo, el dolor de sus brazos cansados de tanto esgrimir el arma y sostener el escudo. Recordaba los gritos de sus hombres al ser heridos y el sonido vibrante de las armas chocando. Recordaba los colores brillantes de los escudos, y el rojo oscuro de la sangre salpicándolo todo. Recordaba la ira y el miedo.

Después de una terrible carnicería, los infantes imperiales consiguieron entrar en el campamento. Allí la lucha se disgregó en múltiples pequeños combates, algunas mujeres tomando las armas para defender a sus hijos, otras agarradas a sus compañeros que resistían a los soldados imperiales.

Longiniano recorría las filas instando a los jefes a mantener a los hombres en formación, pero el combate entre las tiendas y la ruptura de la línea había creado un caos sangriento, donde era difícil dar y recibir órdenes. Y los hombres estaban cansados, agotados por la marcha y el combate, jadeantes por la carnicería en la que habían participado.

En el lado oeste del campamento, Alarico comprendió que había sido derrotado. Pero era hombre de recursos, y ordenó la retirada inmediata de los guerreros en dirección suroeste, utilizando el río Padus para defender el flanco derecho, y la caballería para vigilar la retaguardia y el flanco izquierdo.

Frente a la retirada goda, la agotada caballería imperial apenas amagó una carga, para detenerse enseguida. Estilicón apremió a sus jefes para que continuasen la persecución, pero al comprobar el estado de sus jinetes, se contentó con ordenar que algunas patrullas vigilaran la huida del enemigo.

En el propio campamento, el combate se fue deteniendo poco a poco, mientras los últimos defensores eran aplastados. Algunos jefes comenzaron a dar órdenes para que se recogiera el botín y los prisioneros, que eran muchos, hombres, mujeres y niños, pues incluso los más sanguinarios se habían cansado de matar. Y los infantes imperiales, agotados, se sentaban en cualquier sitio, entre los despojos y la sangre, mientras algunas tiendas ardían sin que nadie las apagara.

Aquella noche, junto a los gritos de victoria y el toque de cuernos, bocinas y tubas, se oían los llantos de las mujeres y niños, los gritos de los heridos y los relinchos de los caballos, nerviosos por el olor a sangre y a fuego. Aquilio, después de contar a sus hombres, hizo venir al cirujano Nautio para encargarse de sus heridos, entre ellos el ducenario Furio, con un feo corte en la cabeza. No durmió nada, y el alba le sorprendió pensando en la carnicería en la que había participado.

XIV

En los días siguientes se organizó el botín y los prisioneros, mientras la caballería mantenía el contacto con los godos en retirada. Había mucho botín, que sirvió para pagar a los foederati, pero hubo que traer urgentemente víveres para alimentar a la tropa en un territorio esquilmado. Los prisioneros se contaban por miles, incluidos algunos jefes y la esposa e hijos de Alarico. Los vivanderos llegaron el día después del combate, siguiendo a las tropas como aves carroñeras para venderles a los soldados alimentos y vino, y comprarles el botín y los prisioneros.

Aquilio había perdido veintiocho hombres, entre los muertos en el combate, los heridos de muerte y los mutilados inútiles para el ejército. Era un precio duro: su legión había peleado en el centro de la línea, y en el asalto al campamento muchos hombres habían sido heridos en el cuello y la cabeza al avanzar sobre el parapeto. El tribuno estaba orgulloso de sus infantes, y estos a su vez estaban contentos, pues cobrarían las pagas atrasadas y una parte del botín.

En Mediolanum, Roma y Ravenna, la noticia de la victoria se celebró con júbilo, aunque no faltó quien murmurase que se había dejado escapar a los godos por la amistad de Alarico y Estilicón. Lo cual era falso, pero no dejó de repetirse por los enemigos del magister militum, aumentando la malicia e intensidad de las difamaciones cuando avanzado el año se llegó a una tregua entre godos y romanos.

Los godos se habían retirado a la costa de Liguria, donde se reorganizaron y recuperaron los dispersos. Estilicón envió tras ellos a la caballería, manteniendo a las legiones romanas y a los aliados bárbaros a cierta distancia, mientras guardaba los pasos de los Alpes con algunas unidades enviadas al efecto. Durante algunos meses no sucedió nada, ya que ninguno de los dos bandos estaba en condiciones de proseguir las operaciones con la seguridad de vencer, por lo que finalmente Estilicón y Alarico se reunieron en las cercanías de Savo Oppidum.

La entrevista fue tensa; ambos caudillos acudieron acompañados de fuertes escoltas, citándose en un espacio abierto que permitía vigilar posibles emboscadas. Después de un momento, Estilicón desmontó del caballo e hizo una seña a Alarico para que hiciera lo mismo. El bárbaro vestía una cara cota de escamas sobredoradas, y un casco de acero, oro y gemas. El manto era púrpura, del color imperial vedado a todos salvo al propio emperador; Estilicón no podía dejar de observar la insolencia, pero aún así su voz sonó controlada cuando se dirigió a su antiguo camarada de armas: —Alarico, el emperador me ha autorizado para ofrecerte el retorno a ti y a los tuyos a las fronteras de Iliria; tendrás paso libre al norte, siguiendo el curso del río Padus. Pero no podrás cruzar los Alpes hacia la Galia, sino que tomarás el camino del este para volver a Iliria.

—¿Y por qué tengo que tomar ese camino? —le contestó el jefe godo, la mirada orgullosa. Salvo la barba, que también lucía Estilicón, tenía todo el aspecto de un general romano.

—Porque has sido derrotado, Alarico —respondió secamente Estilicón.

—La derrota no ha sido tan grande, magister utriusque militum, cuando sigo al frente de mis tropas —objetó Alarico, pronunciando con sorna el título del general romano—. Si pudieras obligarme a retroceder, no estarías aquí para negociar.

—Quizás —concedió Estilicón—. Pero no puedes alimentar a tus tropas, y el emperador tiene otros asuntos que atender; sería una matanza innecesaria de tus hombres y los mios, que podemos ahorrarnos con un acuerdo.

—El emperador dice lo que tú quieres que diga —contestó, rotundo, el godo.

—Soy el magister militum del emperador, no el emperador, recuérdalo, Alarico.

—Y, sin embargo, si quisieras serías tú el emperador y yo tu magister militum; ese es el auténtico acuerdo, Estilicón, el único que lo resuelve todo, y la única salida para el imperio de Occidente —sentenció Alarico.

Estilicón miró fijamente al jefe godo durante un largo minuto; ha crecido, pensó, ha crecido su poder y su valía, pero aún no entiende a Roma.

—La púrpura la llevas tú, Alarico, no yo —contestó Estilicón—. Yo no puedo ser emperador, y tú no puedes ser magister militum, no con la opinión de toda Roma en contra después de tus saqueos.

—Pero tú, un vándalo, sí eres magister militum, ¿verdad Estilicón? —el gesto de Alarico se torció de rabia— Ya hubo otros godos, Gainas, o Fravitta. No quieres competir conmigo, vándalo.

Estilicón aspiró con fuerza:

—Te estoy ofreciendo una salida, no el poder de Roma —le advirtió.

—Pero el poder de Roma no bastará, vándalo —le dijo el godo, los ojos duros y brillantes—. Detrás del Danuvius, detrás del Rhenus. Allí está el resto de mi pueblo, y del tuyo, los vándalos. Y los alanos, y los suevos, y marcomanos, y cuados. Y no podréis controlar siempre a los francos, a los burgundios y a los sármatas. No, tú tienes el problema, y yo te ofrezco la solución.

—Una solución que no es aceptable ahora, Alarico.

—La provincia de Norico, parte de Retia, y el título de magister militum, con poder en Iliria —prosiguió el godo, sin escucharle—. Es un precio asumible para Roma, para conservar Italia, Galia, Britania, Hispania y África. Es, incluso, un precio bajo.

—La oferta es la retirada pacífica al norte; nada más, Alarico.

—Ya pagarás el precio, vándalo, y será más elevado, bien lo sabe Dios.

Con estas palabras el jefe de los godos se dio la vuelta y se retiró, montando a caballo, seguido de su escolta. Pero al día siguiente llegó un emisario al campamento imperial, un senador italiano tomado prisionero al inicio de la campaña, que fue liberado por Alarico para anunciarle la retirada de su ejército a Iliria, al tiempo que ofrecía canjear a su esposa e hijos, junto con algunos prisioneros godos importantes, por los dignatarios romanos que aún tenía en su poder. Estilicón accedió a la retirada, pero por la ruta indicada, aplazando el canje de prisioneros hasta que el ejército godo saliera de Italia.

Así pues, el ejército imperial cedió el paso al ejército godo, que se retiró al norte faldeando los Alpes, vigilado en su flanco derecho por las tropas de Estilicón. Y antes de que terminase el año 402 los godos habían rebasado Aquileia, asentándose en la península de Histria, lo que, si no coincidía totalmente con lo pactado, sí había alejado el peligro del norte de Italia.

Pero no todos los godos fueron liberados: los prisioneros sin rango fueron vendidos como esclavos. Los tratantes hacían grandes negocios y el precio era razonable, pues querían vender la mercancía antes de que se estropeara, o les costara más dinero su alimentación que la venta futura. Por eso acumular esclavos no solía ser buen negocio.

Aquilio no tenía previsto comprar un esclavo, ya que seguía sin servicio desde la huida de Patroclo hacía ya ocho años, y se había acostumbrado a ello. Sin embargo, cuando observaba una subasta en las cercanías del campamento, reparó en una esclava goda que estaba siendo subastada.

Se habían capturado muchas mujeres, la mayoría godas, al ocupar el campamento de Alarico. Por eso nadie aceptaba la puja, y el tratante, un hombre gordo con cara de hastío, iba a retirar la esclava cuando Aquilio aceptó el precio proclamado, casi sin pensarlo.

El comerciante se alegró de desprenderse de una goda más, y entregó la esclava al oficial romano, mientras un empleado anotaba la venta y preparaba un documento que acreditaba el nuevo propietario de la mujer.

La mujer se llamaba Ervina, y apenas sabía unas palabras de latín; era atractiva a la manera de las godas, con bonitos ojos grises, el pelo rubio oscuro, bastante joven y de figura agradable. No estaba muy limpia, y Aquilio le compró algo de ropa. No la maltrató, e intentó hacerse entender.

Pero Ervina no tenía buen carácter; como muchos germanos, aceptaba mal la cautividad, y aunque no se rebelaba mostraba por su amo y todos los romanos una digna indiferencia. Limpió y cocinó para Aquilio, y algunas noches el hispano buscaba su compañía. La esclava se dejaba poseer, no había pasión ni entrega, sino una tensa y fría sumisión que no gustaba a su dueño. Por eso, muchas noches Aquilio se acurrucaba contra ella, buscando más el calor corporal que la satisfacción de su lujuria. Y solamente cuando sentía con fuerza la necesidad de copular, tomaba a su esclava.

Los infantes de Aquilio no vieron nada raro en ello, aunque a excepción de las ocasionales prostitutas y vivanderas que seguían a la tropa, no había otras mujeres en el campamento. La esclava acompañó a la Séptima en sus desplazamientos, al igual que otros civiles, convirtiéndose en una figura familiar para los soldados.

La legión no regresó a Hispania, pues en la primavera de 403 llegaron de nuevo informes de las fronteras de Germania y Retia, donde las escasas fuerzas de guarnición tenían problemas ante la presencia de bandas armadas, como había predicho Alarico. Además, muchos fuertes y torres habían sido quemados o abandonados en los años anteriores, por lo que la frontera era mucho más insegura que en tiempos anteriores.

La Séptima partió de nuevo con otras unidades palatinas, con destino a la ciudad de Augusta Raurica, en la frontera de Germania. Las marchas fueron duras, por pasos todavía nevados en los que solamente su fuerza les mantenía seguros, ya que una gran cantidad de forajidos se estaban asentando en los pasos principales, creando una inseguridad en los caminos de Occidente que no se conocía desde tiempos muy lejanos.

Pero ni siquiera llegaron a su destino. A la altura del puesto fortificado de Agaunum, mientras caminaban junto al río Rhodanus, un correo imperial les alcanzó, ordenándoles dar media vuelta y regresar a Italia, donde se concentraba de nuevo el ejército de campaña.

Alarico, inquieto por la falta de suministros y el desencanto de sus hombres, había tomado de nuevo el camino de Italia; sabía que parte de los foederati se habían retirado después de cobrar el precio estipulado con el botín que Estilicón obtuvo en el campamento de Pollentia. Y no creía posible la concentración de tropas numerosas, bien informado como estaba de la situación al norte del Rhenus y del Danuvius. Por ello marchó al oeste, y al no poder asediar Aquileia por falta de maquinaria y víveres, el ejército godo continuó por el norte de Italia, alcanzando Patavium y después Vicentia.

Estilicón reaccionó con rapidez: mientras el emperador se refugiaba otra vez en la fortificada Ravenna, el general empezó a concentrar las tropas que llegaban de Germania y Retia en Brixia, y las que llamó de la Galia en Ticinum.

Durante unos días, Estilicón dudó de la dirección que tomaría Alarico, hacia Mediolanum al oeste o hacía Ravenna, al sur. Pero el jefe godo se retrasó en las cercanías de Verona, que asedió sin resultado mientras sus guerreros saqueaban los ricos campos del territorio. Informado del estancamiento de su enemigo, el general romano ordenó concentrar sus tropas al norte de Mantua y atacar a los godos antes de que penetrasen más profundamente en Italia.

Así, en los primeros días de junio del año 403, de nuevo un ejército mayoritariamente godo se preparaba para el combate, mientras el ejército imperial se aproximaba. Los exploradores de la caballería goda avisaron a su jefe de la llegada de Estilicón, y como siempre, las primeras escaramuzas se produjeron entre jinetes de ambos bandos.

Los jinetes se acometieron con lanzas, flechas y jabalinas, y varias veces la caballería imperial debió retroceder sobre su infantería, que formó en línea para apoyar a sus avanzadas. Los godos no forzaron la carga, y se retiraron ante la infantería imperial, que continuó la marcha.

Las columnas de infantes levantaban el polvo en su avance, conducidas por el magister peditum Longiniano. Alarico pensó en atacarles sobre la marcha, pero tardó un par de días en reunir todos los contingentes dispersos, y para cuando pudo concentrar sus tropas, la totalidad del ejército romano se había reunido al suroeste de la ciudad de Verona.

El ejército imperial estableció su campamento en unas colinas bajas a unas millas de las posiciones de asedio de los godos. Se destacaron fuertes guardias de caballería, y Estilicón convocó a los jefes en su pretorio para dar las instrucciones previas a la batalla: —Mañana desplegaremos la infantería para atacar las posiciones de asedio godas; la caballería se concentrará a la derecha, vigilando el terreno despejado. Debemos conservar la alineación de las unidades, y se formará una segunda línea lo suficientemente fuerte para sostener a la primera.

Estilicón señaló en el mapa la marca de un río y prosiguió:

—Si obtenemos la victoria empujaremos al enemigo contra el río Athesis. Pero la caballería debe estar atenta en todo momento para cubrir el flanco derecho del avance. El flanco izquierdo será vigilado por una pequeña fuerza de caballería, aunque no espero problemas desde allí. El ataque enemigo llegará por la derecha o desde las posiciones ante Verona.

La reunión se disolvió después de las breves instrucciones del magister militum; Aquilio regresó con su unidad y comunicó a Furio y Quinto que todo debía estar listo con las primeras luces, por lo que los hombres debían desayunar muy temprano, como siempre antes de una batalla. Y como solía ocurrirle, Aquilio casi no durmió.

XV

Se dice que ninguna batalla se ajusta al plan previsto, y eso es lo que ocurrió en los campos junto a Verona. Apenas se desplegó la caballería imperial, cuando desde el oeste llegó la caballería goda formada en masa, cargando como las Furias.

El ímpetu del ataque puso al ejército imperial al borde de la derrota. Los enemigos hicieron retroceder a la caballería foederati y palatina, derribando a los jinetes, dispersando las formaciones, y pronto el ala derecha era un caos, apenas visible entre el polvo que levantaban miles de cascos.

Pero Estilicón y sus jefes reaccionaron a tiempo: las columnas de marcha de las legiones y auxilia fueron dirigidas a la derecha, justo en el camino de la caballería en fuga. Los infantes se detuvieron entonces, formando una línea que la caballería imperial rodeó, para reagruparse en la retaguardia, alrededor de los draconarii que alzaban sus estandartes para atraer a los dispersos. Y en una segunda línea, hileras de arqueros tensaron las armas cuando la caballería goda apareció entre el polvo en persecución de sus enemigos.

Los godos venían cansados, pero también enardecidos. Cargaron de inmediato contra las filas de infantes, pero estos se mantuvieron firmes, y la mayoría de los agotados caballos simplemente se negaron a acercarse al muro de lanzas y escudos. Los infantes y arqueros replicaron con una lluvia de dardos y flechas, que los empecinados godos soportaron cada vez que intentaban cargar. Al final, un grupo enemigo intentó rodear la formación, pero para entonces la caballería imperial se había recuperado lo suficiente para cargar a su vez a los jinetes enemigos. Alanos, francos, clibanarios, catafractas, galos e italianos arremetieron contra los godos, obligándoles a retirarse, mientras los arqueros a caballo cabalgaban por su flanco, disparándoles flechas.

Alarico retiró a sus jinetes para reformarlos, y Estilicón ordenó a la infantería reanudar el avance. Los aliados foederati avanzaban por la izquierda, mientras las legiones galas, italianas, hispanas y britanas ocupaban el centro, y las auxilia el flanco derecho.

El progreso fue lento; retiraron a los heridos, repusieron los proyectiles gastados y mantuvieron las formaciones alineadas, preparados para detenerse y combatir si los godos intentaban repetir el ataque. En esa disposición llegaron ante las posiciones godas, y entonces recibieron la orden de detenerse para organizar el ataque.

El flanco izquierdo y el centro avanzaron a distancia de tiro, unos veinte pasos, y las dos formaciones intercambiaron dardos, jabalinas y flechas, mientras el flanco derecho se extendía para ocupar la llanura al sur de la ciudad. La infantería goda soportó un tiempo los proyectiles romanos, y al final se extendieron también para enfrentar al flanco derecho.

A una orden del magister peditum sonaron tubas y cuernos, y los foederati cargaron contra el enemigo; prolongando este ataque, el prefecto Constancio transmitió la orden de Estilicón y las legiones del centro acometieron las filas godas.

Los legionarios de la Séptima habían estado intercambiando dardos y jabalinas con los godos; ahora, al sonar el toque de ataque, los hombres empezaron a caminar, manteniendo los escudos juntos. Aquilio vió como una jabalina se colaba por un hueco y atravesaba la mano derecha de un legionario, chocando contra el pomo de la espada. También llegaron piedras, que aunque lanzadas a mano, hacían daño desde tan cerca. Sus infantes recorrieron los últimos metros gritando, el pulso acelerado, el cabello erizado, la sangre golpeando en las venas con latidos casi dolorosos.

Y en el muro de escudos se repitió la matanza entre el estruendo de la madera quebrada, mientras sus hombres empujaban, golpeaban, acuchillaban y tajaban. Los veteranos de la Segunda Britana estaban a la izquierda de la Séptima Hispana, y a la derecha, los curtidos infantes de la Tercera Italiana, con los Fortenses, Jovianos, Herculanos, Lanceros Sabinos, Octavianos, Cimbrios y un largo listado de unidades selectas. Pero todas las legiones estaban cortas de efectivos, y los enemigos eran porfiados y valientes.

Aquilio sostenía a sus hombres con gritos de ánimo, aunque él mismo estaba tan adelantado que le era difícil controlar la formación. Los hispanos luchaban con ánimo y veteranía, buscando los huecos, golpeando por encima y por debajo de los escudos enemigos, aunque también sufrían los golpes contrarios. El tribuno vio como un legionario perdía pie, y un godo le tajaba el cuello; otro cayó derribado, y una lanza se hundió en su vientre; y un tercero recibió tal hachazo en el hombro, que el filo partió las anillas de la cota y el arma se quedó incrustrada en el hueso.

Por dos veces las legiones retrocedieron al no poder abrir brecha; pero los gritos de los jefes les animaban a volver a la carga, y los agotados infantes volvían a cerrar sobre el enemigo, intercambiando golpes e insultos. Finalmente, en el flanco derecho las auxilia lograron romper la fila enemiga, menos densa en ese lugar y con un espacio abierto a su espalda, a diferencia de los godos que se enfrentaban a la izquierda y al centro, que tenían la retirada cortada por las murallas de Verona.

Alarico comprendió entonces que tenía la batalla perdida: le había sorprendido la rapidez con la que Estilicón concentró sus tropas, y al no conseguir una victoria decisiva en el primer asalto de su caballería, la posterior lucha se había vuelto desfavorable. Tenía que retirar todas las tropas que pudiera, antes de que las aniquilaran. Y el río Athesis le serviría de defensa, si lograba que sus hombres en retirada llegasen a los vados al sur de Verona. Sin dudarlo, mandó que la caballería cargase para permitir que la infantería se despegara.

El cielo ya estaba lleno del polvo que levantaban los miles de guerreros luchando; ahora, los cascos de la caballería goda levantaron nuevas nubes de tierra pulverizada, y el combate se tornó confuso.

La estrategia del jefe godo salvó a una parte de su ejército, pero no a tantos como esperaba. Muchos guerreros cayeron abatidos por los aliados bárbaros y los legionarios cuando la retirada de los contingentes enemigos más cercanos al río permitió doblar el flanco godo.

Delante de los legionarios de la Séptima el enemigo empezó a retirarse; algunos retrocedieron tan cerca de las murallas de la ciudad sitiada que los proyectiles romanos empezaron a caer sobre ellos. Otros, al ver cortada la retirada, se agruparon para una última defensa desesperada. En el extremo izquierdo los foederati exterminaron a los últimos enemigos en pie, y en el centro los legionarios de Aquilio rodearon a un grupo de godos que se habían concentrado en un círculo de escudos: los infantes hispanos, encolerizados por la carnicería, los fueron derribando uno a uno, clavándoles espadas y lanzas en el suelo, o degollándoles con los puñales.

En la derecha, los guerreros que habían logrado sortear a las tropas imperiales vadeaban el río, muchos sin escudo, que habían arrojado al suelo para correr más deprisa, algunos totalmente desarmados. Los jinetes godos cubrieron esta retirada, y después de que sus jefes atravesaron la corriente, se replegaron.

Del resto de guerreros enemigos atrapados entre las murallas y el río muchos se rindieron: mientras Alarico cruzaba el río, apenas estorbado por la agotada caballería imperial, un par de jefes godos ordenaron a sus hombres dejar la lucha, y se acercaron a los jefes romanos. Hubo que repetir dos veces la orden, y lentamente el combate se fue deteniendo. Estilicón mandó a la agotada caballería imperial vigilar la retirada enemiga, y la batalla finalizó.

En cuanto recibió la orden, el tribuno Aquilio reunió a sus oficiales e infantes, empezó a recoger heridos y a contar la tropa. Había tenido muchas bajas, de las que diecinueve fueron muertos o heridos tan graves que quedaban incapacitados para el combate. Y muchos infantes tenían heridas. El propio Aquilio tenía un corte en la pierna derecha, nada grave, pero le dejó una nueva cicatriz y requirió cuidados del cirujano.

Con la caída de la noche, de la ciudad les enviaron comida y bebida; los infantes estaban sentados en el suelo, sucios de polvo y sangre, despojados de cascos, lanzas y escudos, y algunos incluso sin la cota para que curasen sus heridas. Aquilio caminó con su pierna vendada entre sus hombres, felicitándoles, llamándoles por sus nombres y comentando sus hazañas. Algunos sonreían, pero la mayoría asentía simplemente o respondían con monosílabos, tan grande era su abatimiento después de la tensión del combate.

Era noche cerrada cuando Aquilio se sentó con Furio y Quinto a comer un poco del guiso que le trajeron de Verona.

—Tribuno.

Aquilio miró a Furio, que era quien hablaba:

—¿Sí?

—Con respeto, pero le aconsejo que no se arriesgue tanto. Los ducenarios y centenarios tenemos que combatir en primera fila, pero los jefes deben dirigir la legión, si me permite decirlo.

—Lo ibas a decir de todas formas —le contestó Aquilio, pero sonriendo y palmeándole el brazo.

El tribuno miró al cielo. Pese al polvo que aún permanecía suspendido en el aire, las estrellas brillaban claras en la noche italiana. Habían ganado y estaba vivo. No podía lamentar su suerte.

XVI

En los días siguientes, mientras Alarico se retiraba en dirección a Tarvisium, algunos contingentes de godos y sus aliados desertaron, acudiendo a Estilicón para integrarse en las filas romanas. El general romano, preocupado por sus pérdidas y siempre necesitado de soldados, los aceptó de buen grado.

La persecución de Alarico no fue demasiado intensa ni prolongada; la caballería imperial, muy dañada por el combate, se limitó a vigilar la retirada enemiga informando al comandante en jefe. Aunque eso empañó la victoria, Estilicón no podía permitirse una persecución descontrolada que convirtiese la victoria en derrota. Y había dejado demasiados problemas detrás, sobre todo en la frontera de Germania, para permitirse esos riesgos.

Uno de los jefes godos que se pasó a las filas romanas era un gigante de voz poderosa, con gran ascendiente sobre los guerreros, llamado Saro. Desde el primer día Estilicón lo tuvo en gran estima, pues además de ser un guerrero valiente y veterano era enemigo de Alarico, ya que pertenecía a la estirpe de los amalingos, rivales de la dinastía baltinga a la que pertenecía Alarico.

Alarico, ante la devastación de los territorios por los que había transitado durante estos años, continuó su retirada hasta los territorios de Iliria bajo control godo; en los años siguientes se dedicaría a extorsionar a las provincias vecinas para obtener provisiones y riquezas.

Estilicón reorganizó su ejército, fusionando algunas unidades y estableciendo una estructura de mando en los foederati godos y germanos. A lo largo de ese año fue atendiendo a los numerosos problemas del imperio, mientras los prefectos del pretorio de Italia y Galia se esforzaban en aumentar la recaudación para pagar a los soldados y a los foederati.

En el año siguiente, el emperador celebró un triunfo en Roma por sus victorias ante los godos. Honorio pasó por el arco triunfal seguido por el magister utriusque militum Estilicón, acompañado de tropas que llevaban el botín y algunos prisioneros.

La Séptima Legión participó en el triunfo, pues Estilicón había decidido con buen criterio que las unidades romanas acaparasen los desfiles. Aquilio llegó a Roma por segunda vez, y de nuevo admiró la ciudad imperial. Había algunos templos desmantelados para construir iglesias o reparar las murallas conforme a las leyes dictadas por Teodosio el Grande, pero la ciudad mantenía su grandeza.

Durante unos días las celebraciones le dieron a la ciudad imperial un aspecto magnífico, y algunos romanos recuperaron la confianza en el imperio de Occidente. Pero gran parte del pueblo romano no sentía mucho afecto por ese emperador que nunca había residido en la ciudad, y al que muchos consideraban un extraño. Además, existía un gran descontento por la subida de impuestos, y el rumor insidioso de que la batalla de Verona escondía un pacto con los godos de Alarico era más fuerte que nunca.

Estilicón pasó estos días en compañía de su esposa Serena y sus hijos; en la domus romana intentó olvidar durante algunos días sus ocupaciones, aunque el trasiego de correos y mensajes lo hizo imposible. El general estaba preocupado, pues había percibido correctamente la actitud de la plebe y su mala disposición contra el emperador y contra él mismo.

—Te odian porque te consideran un bárbaro —le dijo Serena una noche, mientras reposaban en el triclinium.

—Soy más romano que alguno de los senadores de Roma, Serena —le dijo él, sonriendo.

—Lo sé —respondió su esposa—; pero no perdonan tu éxito, y les duele que el hombre de confianza del emperador no sea un romano nacido en Italia. Por eso te llaman despreciativamente bárbaro.

—Mientras mantengan la fidelidad al emperador, eso no importa.

—La fidelidad se mantiene porque tú les obligas a ello —objetó Serena—. En privado todos hablan de la falta de carácter de Honorio y su desinterés. A Teodosio lo respetaban por su autoridad, pero a su hijo nadie lo toma en serio, pues es demasiado joven, no se interesa por nada y no reside aquí, sino en la aislada Ravenna.

—No debes decir esas cosas, Serena —le amonestó Estilicón.

—Pero muchos sí las dicen. Y los obispos no ayudan, recordando insistentemente que eres arriano.

—No soy el único arriano del Imperio.

—Pero sí el de mayor rango —contestó Serena—. A veces pienso que deberías dejar tus cargos, y retirarnos.

—Sabes que no puedo hacerlo. No hay nadie en quien confíe. Además, ¿dónde nos retiraríamos? No puedo ir a Oriente, lo sabes bien, y en cualquier otro sitio estaríamos a merced de los asesinos.

—Te puede acompañar tu guardia. Y podíamos ir a Hispania.

—¿A Hispania?

—Está lo suficientemente lejos para que no te consideren un riesgo; allí se mantiene la paz, y Roma es fuerte en Hispania.

Estilicón no contradijo a su mujer, pero no pensaba en Hispania como un lugar seguro. De hecho, le preocupaba la escasez de tropas en la diócesis hispana, consecuencia de las guarniciones que él mismo había retirado al comienzo de la guerra con los godos. Y aunque era cierto que Hispania no tenía una frontera en permanente contacto con los enemigos, como Britania o Galia, tampoco le sobraban los soldados.

—No, no podemos retirarnos —le dijo a Serena, con calma—. Nunca nos considerarían inofensivos, y no podría defenderos, a ti, a Euquerio, a María y a Termancia.

Serena lo miró con tristeza; aunque su matrimonio había sido un premio que Teodosio le concedió a Flavio Estilicón, había llegado a amar a ese hombre fuerte y resuelto.

—Estarán esperando que cometas un error, o que tengas un descuido —le dijo—. No puedes estar siempre alerta, y no puedes confiar en todos tus hombres.

—No confío en nadie —objetó Estilicón, aunque sabía que su esposa tenía razón.

Serena no contestó, y el resto de esa noche los esposos descansaron en un plácido silencio. Pero no podía dejar de pensar en el futuro, y en las primeras horas de la madrugada tuvo un sueño terrible: estaba en el Foro, cerca del gran arco de Tito, paseando entre las estatuas, admirando los templos, paladeando la antigua gloria. Pero cuando llegó al espacio abierto frente a la Basílica Emilia se encontró de frente con un grupo numeroso de guerreros, el gesto fiero, las espadas de acero desenvainadas, vestidos de hierro y con escudos de muchos colores. Retrocedió asustada mientras llamaba a su esposo y a sus hijos. Tenía que contarles que los bárbaros estaban en Roma.

Corrió por el Foro hasta llegar al gran Anfiteatro Flavio, y entonces vió una multitud saliendo de sus puertas. Llegó hasta ellos para avisarles, para advertirles de la llegada del enemigo. Pero entonces vio las túnicas verdes, los cabellos rubios, los rasgos extranjeros. Se detuvo espantada, mientras gritaba el nombre de su marido.

Uno de los bárbaros se adelantó, mostrándole la cabeza de Estilicón:

—No lo hemos matado nosotros, han sido los romanos —le decía el bárbaro en latín, con una voz conocida. Entonces le miró al rostro y reconoció a Alarico.

Serena se incorporó en el lecho, ahogando un grito. Tenía el cuerpo empapado de sudor, y se volvió a mirar a su marido, que descansaba a su lado. Por un momento terrible creyó que no tenía cabeza, pero el general se movió sin despertarse y Serena vió su rostro barbado, mientras murmuraba en sueños instrucciones a uno de sus prefectos. Así que él también está preocupado, pensó. También sufre en sueños, viviendo una vida extraña, sin poder descansar de los pesares que marcan su vida.

La mujer se levantó, se cubrió con su estola y salió al atrium. Una esclava se acercó diligente, pero ella la despidió con un gesto, caminando hasta las columnas del vestibulum donde se apoyó, mientras agradecía el frio de la piedra que le comunicaba con la realidad.

Estuvo despierta hasta que los primeros rayos del sol iluminaron el atrium.

XVII

En los días que pasaron en Roma, la disciplina de los legionarios de la Séptima se relajó demasiado. Dos legionarios desaparecieron, y nunca volvieron a verlos. Otro apareció flotando en el río, con el cuello abierto de lado a lado, cerca de los suburbios donde menudeaban las prostitutas.

No fue el único incidente. Uno de sus infantes mató a un guardia de la cohorte urbana sin que llegaran a averiguar el motivo y fue encarcelado; otros tres se pelearon con infantes de la legión Victoriosos, y aunque regresaron al cuartel, lo hicieron muy maltratados.

Aquilio, que había estado mucho tiempo destacado en misiones que le alejaban de las grandes ciudades, comprendía ahora la importancia del consejo que le diera el prefecto Laeto hace muchos años, en Melantias, de evitar estacionar las tropas en las grandes ciudades. Los hombres se relajaban, la disciplina desaparecía ante los placeres de la vida civil, y las oportunidades para la deserción se multiplicaban.

Así, cuando llegaron las órdenes de partir de nuevo a las fronteras, Aquilio las asumió con alivio. La Séptima se puso en marcha con unos trescientos infantes, acompañados por su cirujano, y seguidos por su recua de mulas que cargaban con las tiendas. Dos comerciantes se unieron a la unidad para acompañarles en su camino a la frontera y recibir protección contra los cada vez más osados bandidos que infestaban los caminos imperiales. Y de paso, venderles algo a los soldados hispanos.

Los hombres refunfuñaban bajo el peso de la cota y el casco, pero después de un par de días de camino volvieron a acostumbrarse a la marcha, pues los pies dañados y llagados son la seña de todo legionario romano que se precie, al menos desde los tiempos del gran general Cayo Mario.

Y la marcha fue larga: ascendieron al norte, atravesando Umbria, Liguria y Aemilia, para entrar en la Galia cruzando los pasos de los Alpes hasta Maxima Sequanorum. Marcharon entre suaves colinas, altas montañas, fértiles valles, bosques sombríos, vadeando ríos caudalosos y pequeños arroyos.

Las provisiones se agotaron, y se alimentaron de los depósitos del ejército, discutiendo con los intendentes imperiales, pues la intendencia militar romana seguía siendo formidable, muy superior a cualquier sistema bárbaro, aunque cada día era más difícil acumular víveres en todos los asentamientos de la extensa frontera militar de Occidente. Tuvieron que recurrir al hospitium en más de una ocasión, lo que les trajo algunos problemas en una Germania muy dañada por las incursiones de los años precedentes.

Al fin llegaron a su destino, las fortificaciones de Arialbinnum, cerca de Augusta Raurica. Allí recibieron trigo, aceite, queso y cecina de los almacenes imperiales por orden del praeses de la provincia, y el Dux a cargo de la frontera les envió instrucciones. De nuevo volvieron a patrullar, vigilando la margen sur del Rhenus en una labor incesante de protección mientras esperaban al resto del ejército imperial, que debía concentrarse en la zona ante la acumulación de pueblos germanos al otro lado del río, empujados por el hambre y atraídos por la fértil y rica Galia.

Así, cuando se inició el ataque de los suevos en los territorios situados al noreste de su posición, cerca de Iuliomagus, los infantes de Aquilio estaban bien situados para intervenir. Pero, aunque les llegaron órdenes de concentración, no llegaron a marchar ante las noticias de que las guarniciones habían sido superadas, derrotadas u obligadas a encerrarse en los fuertes.

Los suevos tenían hambre y muchos problemas para asentarse en las tierras al norte del Rhenus. Durante los últimos años los pueblos germanos habían luchado entre ellos por las tierras más fértiles, que no eran suficientes para alimentarlos a todos. Así que, después de una derrota ante los francos, los suevos se habían dirigido al Dux de Germania para que les franquease el paso y les permitiera establecerse entre Germania y Retia.

Ante la negativa del Dux, los desesperados suevos atacaron las posiciones romanas en Iuliomagus y Tasgaetium. Las escasas fuerzas de guarnición cedieron, retirándose a las ciudades amuralladas, y pronto no hubo nada que impidiese a los germanos acceder a los pasos de los Alpes.

Algunos grupos de burgundios y vándalos se unieron a los suevos, y con estos guerreros asediaron Turicum y Vitodurum, los fuertes que guardaban los pasos que en dirección al este conducían a Magia. Pero los vándalos sobrevivientes de la campaña de Retia había informado a sus aliados de la dificultad de avanzar por el camino que conducía al Cunus Aureus, pues Estilicón había dejado guarnecidos los puertos montañosos de Retia. Y tras perder un par de meses saqueando fundos y villas, la hueste sueva siguió descendiendo, buscando los valles fértiles de la Galia y el norte de Italia.

Este retraso fue un regalo para Estilicón, que no podía permitir que los bárbaros llegasen a Italia otra vez. Mandó órdenes y oro a Bélgica y Germania, para que las guarniciones y los foederati francos se pusieran en movimiento para atacar por la retaguardia a la hueste invasora, mientras él reclutaba a los godos que habían abandonado a Alarico, uniéndolos a las legiones y auxilia de Galia e Italia.

La campaña de Estilicón fue un éxito: los suevos y sus aliados descendieron al sur, siguiendo el curso del río Arurius; pero fueron detenidos en Aventicum, y cuando las tropas de Estilicón surgieron de los pasos alpinos junto al lago Lemanus, los refuerzos que llegaban del norte bajo el mando del Dux de Germania habían tomado posiciones a sus espaldas.

La Séptima marchó con las fuerzas del Dux, y cerca de Salodurum se encontraron con un fuerte contingente suevo, acompañado de una multitud de mujeres y niños, que llevaban en sus carros el botín de los saqueos. Más que una batalla fue una matanza, pues los francos arremetieron directamente contra los suevos que guardaban los carros, mientras las dos legiones presentes, Séptima y Segunda, una auxilia de Atecotes y otra de Salios, y las cohortes y alae de las guarniciones de Germania bloqueaban al resto de los guerreros suevos.

Los suevos, desesperados por defender a sus familias, atacaron a las filas romanas, que los recibieron con una lluvia de proyectiles y después con las lanzas. Una de las cohortes belgas cedió, y por el hueco pasaron algunos guerreros suevos, pero el resto se estrelló contras los escudos y fueron obligados a retroceder hacia la ribera del Arurius. Los bárbaros se dispersaron, acogiéndose a los bosques y las montañas cercanas, y algunos se ahogaron en el río.

Aquella noche, mientras el dux Baro reorganizaba las tropas, Aquilio paseó entre los restos de la batalla; había muchos muertos, aunque también un gran número de bárbaros habían sido capturados, de ellos casi todos mujeres y niños. Los gritos de las mujeres violadas por los francos salpicaban el campamento, y los prisioneros se desesperaban, airados y humillados. El tribuno esquivaba los restos de los carros, algunos incendiados, mientras intentaba calcular los efectivos enemigos y pensaba en el resto, al que se enfrentarían las tropas imperiales llegadas del sur. La campaña no está ganada, pensó; esta era una simple retaguardia, y el grueso enemigo estaría más adelante. Cuando regresó a su tienda, Ervina estaba sentada en una esquina, con expresión hosca. Aquilio no consiguió que le respondiera, y como estaba cansado se acostó para dormir unas pocas horas de inquieto sueño.

Temprano, el dux Baro convocó a los prefectos y tribunos a una reunión, pues a través de la ruta entre Vesontio y Augusta Raurica el magister utriusque militum les había enviado un mensaje: —Vamos a cruzar el río más al sur, en Petinesca. Allí cerraremos el paso a la hueste enemiga —les comunicó Baro—. Nos haremos fuertes detrás de los cursos de agua y en los fuertes de la zona.

—¿Los fuertes están aún defendidos, Dux? —preguntó el tribuno Mario, jefe de la Segunda Legión.

—No, pero si están abandonados los podemos retomar. Bastarán como posiciones para evitar que los bárbaros se retiren.

No hubo más preguntas. Las tropas se pusieron en marcha, dejando a los cautivos y los heridos a cargo de una cohorte que guardaría el fuerte de Salodurum. La marcha fue lenta y difícil, enviando patrullas de la caballería franca para explorar el camino, y encontrando ocasionalmente grupos de enemigos que se dispersaban al verlos.

Tardaron cuatro días en recorrer las escasas cincuenta millas que separaban Salodurum de Petinesca. Cuando llegaron al fuerte, abandonado como los fundos de la zona, algunos prisioneros les comunicaron que el enemigo se había retirado, amparándose en los espesos bosques que abundaban en la zona.

El ejército de Estilicón había acosado a los bárbaros en una serie de combates, causándoles pérdidas. Los godos de Saro sentían una especial aversión hacia los suevos, a los que despreciaban tildándoles de agricultores más que guerreros. La caballería goda e imperial había aprovechado los espacios abiertos para cargar contra los suevos y sus aliados, retirándose cuando estos se agrupaban. Y Estilicón había introducido refuerzos romanos en Aventicum, cerrando al enemigo los caminos entre los lagos al oeste de la ciudad.

Estos reveses causaron disensiones entre los bárbaros, y cuando llegó la noticia de la derrota de la retaguardia en Salodurum, algunos de los jefes opinaron que era mejor retirarse, antes que quedar encerrados entre dos ejércitos romanos. El defensor de la retirada fue el jefe Hermerico, y después de algunas dudas, la mayoría de los clanes le siguieron.

Cambió entonces la campaña; los suevos se retiraban utilizando los bosques y los cursos de agua, aproximándose cada vez más a las montañas del este y alejándose del río Arurius. La caballería imperial hostigaba la retirada, pero a medida que el terreno se elevaba la infantería la sustituía, para evitar que los suevos se encastillaran en alguna de las poblaciones abandonadas.

Esta lenta retirada se prolongó durante muchos días; las fuerzas imperiales se fueron dispersando mientras seguían a las bandas enemigas. El abastecimiento se interrumpió, el tiempo empeoró y los soldados empezaron a sufrir bajo la lluvía los efectos del hambre. Alcanzaban a algunos grupos, que se dispersaban después de dejar sus muertos sobre el terreno o prisioneros en manos de los romanos.

Pero de alguna manera el jefe Hermerico logró retirarse con buena parte de su pueblo al otro lado del Rhenus, cruzando el río delante de la cohorte Raurica destacada en Tenedo. Estilicón arrestó a su tribuno, pese a que sabía que los soldados de la cohorte urbana eran simples milicianos muy cansados de la guerra, que no se atrevieron a interceptar a los bárbaros en su retorno a la orilla norte del río pese a que el cruce duró tres días.

El magister utriusque militum ordenó cruzar a sus fuerzas, prolongando la persecución incluso al norte de Iuliomagus. Pero en esos espesos bosques era muy difícil seguir a los bárbaros, y las tropas romanas y aliadas estaban cansadas, al borde del derrumbamiento. La campaña se acabó por agotamiento.

La Séptima legión perdió varios hombres en la persecución, por enfermedad o en las escaramuzas. Estas eran breves y violentas, contra guerreros desesperados y hambrientos como ellos. Aquilio había dejado a Ervina en el campamento de Salodurum, y seguía adelante con media docena de mulas que llevaban algunos víveres. Pero los víveres no duraron más alla de Turicum, y los últimos feroces días de persecución la tropa solamente pudo comer lo poco que recogió de los suevos en fuga.

Y ya a la vista del Rhenus, la legión se topó con un grupo de fugitivos. Aquilio ordenó a los hombres de Quinto que rodearan el bosque donde los bárbaros se habían refugiado, mientras los infantes de Furio se apostaban en la linde. Pero los suevos surgieron de pronto, atacando a la columna de marcha de Quinto, que se tuvo que defender sola durante un breve, pero terrible combate.

El ducenario Quinto ordenó a sus hombres que se dispusieran en línea, dando frente a los suevos. Pero los sorprendidos soldados aflojaron un tanto, sufriendo algunas bajas. Un infante recibió un lanzazo tan potente en el estómago que le perforó la cota. Otro fue derribado por una piedra que impactó en su cabeza. Un tercero cayó bajo las hachas de dos suevos.

Quinto plantó los pies en el suelo y gritó para que sus hombres se alinearan a su alrededor. Desvió una jabalina con el escudo, hizo retroceder a un suevo hiriéndole en la pierna y se enfrentó a otro que le acometía con un hacha. Los infantes se reunieron a su alrededor, formando con sus escudos una línea frente a la linde del bosque, contra la que chocaban los enemigos.

Otro infante fue derribado por un gigantesco suevo que simplemente lo embistió; el optio Salonio corrió hacia el hueco, intentando acuchillar al suevo con su espada. Éste desvió la estocada y respondió con una lanza corta, obligando al optio a recular. Un infante le acometió con la lanza, pero el bárbaro bajó el escudo de golpe, desviando la lanzada, y golpeó a su vez el escudo del infante, haciéndolo retroceder. Salonio, que veía el hueco ensancharse, volvió a cerrar sobre el enemigo, y empujando escudo contra escudo utilizó la espada para dar una cuchillada baja al suevo, que entró por debajo del escudo. Pero el suevo era un guerrero experimentado: se movió a la derecha para evitar que la cuchillada le destripase, y arremetió de nuevo, poniendo toda su fuerza en el empujón. Salonio se desequilibró al intentar seguir el movimiento del bárbaro, y en un esfuerzo por no caer, dio un paso atrás y bajo el escudo. El suevo empujó otra vez, con enorme fuerza, y el optio cayó de espaldas: rápido, brutal, el bárbaro clavó su lanza en el vientre de Salonio, y empujó con todas sus fuerzas, atravesando las anillas de metal, la protección de cuero y la túnica, escarbando en las entrañas del hispano que aulló con agonia.

Pero el bárbaro se había quedado solo: la línea romana había aguantado en los demás puntos, y los suevos retrocedían al bosque. Un infante se giró para ayudar a su optio, y al ver que el bárbaro no llevaba casco, le lanzó un tajo a la cabeza. La espada chocó con un ruido seco, llevándose parte de la oreja y abriendo una brecha en el cráneo. El suevo soltó la lanza que aún empujaba contra Salonio, y aturdido como estaba, logró cubrirse con el escudo de los golpes que le llovían, retrocediendo hasta el bosque, donde los infantes no se atrevieron a seguirle.

La escaramuza había terminado: al escuchar el ruido del combate, Aquilio acudió con los hombres de Furio, y comprendiendo que no tenía soldados suficientes para rodear todo el bosque formó una línea con los infantes de cara al bosque, mientras rescataban a los heridos.

El optio Salonio se moría; la moharra de la lanza estaba tan profundamente clavada que había llegado a la columna, y el arma no se le pudo extraer. No había perdido la conciencia, y gritaba, gritaba sin parar. El cirujano se agachó junto a él, intentando sujetarlo, mientras el optio se debatía. No había alivió posible, y Nautio buscó con la mirada a Aquilio, que asintió ceñudo. Entonces Nautio extrajo de su bolsa un afilado cuchillo, y con manos diestras retiró el pañuelo que impedía el roce de la cota, e hizo un tajo profundo y rápido en la arteria del cuello de Salonio. Los gritos fueron disminuyendo, mientras la vida del soldado se marchaba en un borbotón escarlata, cada vez menos caudaloso, hasta que el rostro del optio se relajó y su aliento acabó con un último suspiro.

—Furio, que se mantenga una guardia frente al bosque; vamos a descansar un poco —dijo Aquilio, que no se fiaba de perseguir a los enemigos dentro del bosque con los hombres tan cansados.

Los hombres se sentaron a descansar, mientras el cirujano atendía otros tres heridos. El soldado derribado por las hachas tenía graves heridas y el otro infante, alanceado en el estómago, estaba agonizando. Nautio solamente podría salvar al primero, y eso con el reposo adecuado. Los otros heridos eran leves, con algún golpe o corte menor.

—No tiene sentido esta persecución, tribuno; los hombres se van a morir de hambre —le dijo Furio a Aquilio. El ducenario se había quitado el casco, que tenía entre las piernas mostrando su forro interior de fieltro, mientras se rascaba con ansia la calva, como hacia siempre que estaba nervioso.

—Tenemos órdenes, Furio —contestó Aquilio.

—Sí, tribuno; y no seré yo quien incumpla las órdenes del general. Pero los hombres van a quedar muy debilitados.

—Lo sé; pero hay que expulsar a los bárbaros al otro lado del río, antes de que se les unan otras tribus.

Quinto se había unido a su jefe y a su compañero, y se sentó junto a ellos. Tenía la cara lívida y parecía muy cansado.

—¿Estás herido, Quinto? —le preguntó Aquilio, que reparó ahora en que no había comprobado el estado de su subordinado.

—No, tribuno. Pero la muerte de Salonio es una gran pérdida —contestó el ducenario.

Aquilio meditó unos instantes; sus hombres parecían demasiado cansados.

—Vamos a solicitar ayuda a la Segunda, que debe estar al otro lado de ese arroyo —explicó, señalando al oeste—. Ahora nos retiraremos a descansar, unos quinientos pasos para alejarnos de la linde del bosque. Se repartirá la comida y cuando llegue la Segunda volveremos a limpiar el bosque.

—Así se hará, tribuno —contestó Furio.

Pero al día siguiente no localizaron a los suevos, que de alguna forma habrían cruzado el Rhenus, o lograrían evadirse a las montañas próximas. La Séptima envió a los heridos graves a Augusta Raurica, integrados en una columna que recogía a los soldados incapaces de continuar avanzando, y se agrupó con otras unidades para cruzar el gran río.

Una flotilla protegió el cruce, pero la Séptima apenas avanzó, pues entonces llegó la orden de Estilicón, que ordenó cesar la persecución. Algunos exploradores llegaron a Iuliomagus, y comprobando que los suevos se retiraban al oeste, se volvieron a la frontera del Rhenus.

La Séptima Legión regresó al fuerte de Arialbinnum: allí recibieron por fin provisiones, aunque no la paga, lo que provocó murmullos y enfado en los hombres. Aquilio revistó la tropa: había perdido veintiocho hombres, la mitad por enfermedad, dos por deserción y una docena muertos, entre ellos el optio Salonio. Era un precio caro, y cuando algún tiempo después se hablase de la victoria sobre los suevos, Aquilio pensaría que fue una victoria cara, como casi todas. Decidió dar a los hombres un buen descanso, organizando permisos y distribuyendo las guardias para que tuviesen un poco de reposo. También nombró optio a Gelio, en sustitución de Salonio.

XVIII

Pero no hubo descanso: desde Augusta Raurica llegó un correo imperial con la orden de prepararse para marchar al este, pues una nueva invasión amenazaba las fronteras de Italia.

Aquilio no podía creerlo, pues los hombres apenas habían descansado y aún no se había revisado y reparado todo el equipo después de la campaña. Necesitaban botas, escudos, más mulas, y alimentar mejor a la tropa.

Pero la orden de concentración era muy clara: debían estar en Aventicum en la semana próxima. El tribuno suspiró, garabateó el recibí al mensaje y llamó a sus ducenarios.

En Augusta Raurica, en una gran domus que hacía las veces de pretorio, el magister utriusque militum Estilicón estaba reunido con sus oficiales y con el dux Baro, a cargo de las guarniciones de Germania.

—¿No reconsiderareis esta orden, magister militum? —le decía Baro al general supremo de Occidente—. No puedo mantener la frontera si os lleváis a las legiones y auxilia que me enviasteis como refuerzo. No tengo tropas para cumplir mi misión.

—He llegado a un pacto con el jefe de los francos. Servirán bajo vuestras órdenes como foederati. Con ellos y vuestras cohortes y alae debéis mantener la frontera —contestó Estilicón.

—¿Las cohortes? Ya comprobasteis lo que pasó en Tenedo. Los milicianos no son soldados, temen a los germanos y no podrán detenerlos. Y no hay bastantes francos. Tengo informes que avisan de la acumulación de tribus al norte del Rhenus: vándalos, alamanes, burgundios, e incluso alanos. Y no hemos acabado con todos los suevos —objetó Baro—. En cuanto a las alae, el ala de Vesontes, por ejemplo, tiene veintitrés jinetes útiles: eso no es un ala, es una patrulla.

—Aún así no puedo asignarte fuerzas del ejército de campaña. Las necesito todas para salvar Italia.

—Y perderemos Germania, y quizás la Galia.

—Espero que no sea ese nuestro destino. Aguanta unos meses, y cuando derrote a ese Radagaiso, volveré a ayudarte —le dijo Estilicón a Baro, cogiéndole del brazo.

Estilicón no exageraba: con anterioridad había recibido informes de la concentración de un gran número de bárbaros al otro lado del Danuvius, pero ahora llegaba la confirmación de una invasión, pues habían cruzado el gran río y descendían al suroeste. Los dirigía un godo, Radagaiso, que había luchado junto a Alarico en las campañas de los años 402 y 403.

Desde Panonia, donde las fuerzas de guarnición habían sido incapaces de frenarlos, los bárbaros de Radagaiso se dirigían a Italia. Eran muchos, y venían acompañados de sus familias. Tenían intención de ocupar las tierras, y no limitarse al saqueo. Había godos, fundamentalmente, pero también algunos guerreros de otros pueblos germánicos que no se habían desplazado al oeste. Y se le incorporaron muchos vándalos, residentes en Panonia o que habían sobrevivido a las campañas de Retia en los años anteriores.

El gran número de invasores y la presencia de sus familias retrasaron el avance de Radagaiso, y Estilicón pudo reunir su ejército. Agrupó a todas las legiones de la Galia e Italia, con el resto de las auxilia. Las legiones y auxilia que había traido de Hispania y Britania no volvieron a sus provincias, y así pudo congregar casí todas las fuerzas romanas disponibles en Occidente, aprovechando la reciente agrupación para la campaña contra los suevos.

Pero no eran suficientes, dado el número de enemigos que llegaban desde el noreste. Estilicón convocó a los godos foederati de Saro, y reclutó a bandas de hunos bajo el mando de su jefe Uldes. Con las legiones y auxilia desesperadamente bajas de efectivos, una gran parte del ejército serían aliados bárbaros. El pueblo italiano murmuraría de nuevo, pero la escasez de soldados obligaba a tomar estas medidas.

Durante el invierno de 405 a 406, los invasores se alimentaron del saqueo en Panonia y Norico, donde destruyeron ciudades y villas. Se habían hecho con los pasos de los Alpes Julianos, y de nuevo descendieron en gran número en las proximidades de Aquileia. Estilicón no avanzó hacia el enemigo, sino que fue desplegando sus tropas para rodear la vanguardia de la horda, retrocediendo hasta reunir el número suficiente de efectivos. Envió correos al emperador para que se encerrase en Ravenna, protegido por su guardia y con la flota en el puerto por si era necesaria la fuga.

La Séptima Legión, junto con el resto de unidades que llegaron desde Germania y la Galia, se concentró en Ticinum. La caballería imperial, muy superior a la de los invasores, controló e informó de todos los movimientos de la horda que, ante la incapacidad de los guerreros para sitiar las ciudades fuertemente amuralladas, fue descendiendo lentamente hacia el sur, evitando Patavium, Ravenna y Bononia, para encontrarse con los Apeninos en el final de la primavera de 406. En el camino todas las fincas agrícolas y villas y los pequeños asentamientos no amurallados habían sido devastados, y las provincias de Venetia, Flaminia y Piccenum presentaban un aspecto lastimoso.

Los invasores cruzaron los Apeninos por los pasos cercanos a Florentia, y cuando llegaron ante la ciudad fundada por el gran general Julio César, la sitiaron para tomarla por hambre, ya que ambicionaban las riquezas que la ciudad contenía, y los jefes aliados de Radagaiso no querían continuar sin obtener el botín que llevaban meses prometiéndoles a sus guerreros.

Esta detención la aprovechó Estilicón: desplazó sus tropas por el Mar de Liguria y por los pasos de las montañas, concentrándolas en Liburnum, mientras destacaba una fuerza de legiones italianas que ocupó los pasos al norte de los Apeninos. Con estas maniobras había conseguido sitiar a los sitiadores.

Estilicón envió a los exploradores, arqueros y jinetes ligeros, reservando el grueso de su caballería. Estos le informaron que los invasores rodeaban la ciudad con varios campamentos, al sur del río Arno, y al norte de la ciudad, cerca de las montañas. Eran muchos, feroces guerreros, pero también mujeres y niños que les habían acompañado desde el lejano noreste.

El magister utriusque militum sabía que tenía una ventaja sustancial, pues Alarico no se había unido a la invasión con su veterana caballería goda. Estilicón había reaccionado ante las primeras noticias de la invasión, enviando regalos al gran jefe godo, que se autotitulaba Rex, y el nombramiento de magister militum en Iliria, con la condición de defender las fronteras orientales del imperio de Honorio. Este cargo no había sentado bien en Constantinopla, que seguía disputando a Occidente el control de esos territorios; pero Alarico, que no veía con buenos ojos el poder ascendente de Radagaiso, aceptó el nombramiento y se dedicó a esperar acontecimientos mientras seguía reforzando sus tropas.

Así pues, Estilicón hizo avanzar a sus tropas, ocupando las colinas del suroeste de Florentia, dominando el fértil valle en el que se asentaba la ciudad.

Radagaiso sabía que llegaba el ejército enemigo, pues había capturado algunos exploradores. Pero no le importaba, pues confiaba en el gran número de guerreros que tenía a sus órdenes, y prefería ser atacado antes de que el hambre hiciera más daño a su gente, ya que los sitiadores sufrían tanto la escasez como los asediados por la pesada carga de alimentar a las familias que habían traído con ellos.

En el campamento imperial Estilicón convocó a todos sus oficiales para dar las instrucciones previas a la batalla:

—Esta vez somos muy superiores en caballería y pienso aprovecharlo. La caballería huna de Uldes atacará por la izquierda, y la caballería imperial del magister equitum Patroino y los jinetes godos de Saro lo harán por la derecha, empujando al enemigo contra el río y las murallas. El río se puede atravesar por muchos vados ahora en verano, pero si los desbaratamos, les causaremos muchas pérdidas.

Estilicón se detuvo y miró a sus jefes:

—El segundo ataque es muy importante; una parte de la infantería entrará en la ciudad, dirigida por el prefecto Antonino. El resto, después de derrotar a los guerreros enemigos, cruzará el río a ambos lados de la ciudad, protegidos por la caballería, y atacará a los enemigos situados al norte de las murallas.

—Si el enemigo se retira delante de nosotros podemos cruzar el río y atacar también los campamentos del norte con la caballería —propuso Saro.

—Pero el enemigo es muy numeroso, y las montañas están muy cerca. Es preferible esperar a la infantería —aclaró Estilicón.

El gigante godo no parecía conforme:

—Si se retiran a las montañas será muy difícil sacarlos de allí —objetó Saro.

—Las montañas no tienen recursos para alimentar a tantos guerreros, mujeres y niños —insistió Estilicón—. Y los pasos del norte ya están bloqueados. Mis espías me informan que el campamento enemigo está asolado por el hambre, y nosotros tenemos una vía de abastecimiento en la costa, que el enemigo no puede interceptar. Seguiremos el plan previsto.

Los jefes y oficiales asintieron, y partieron del pretorio a informar de las órdenes a sus oficiales subalternos. Aquilio supo que su infantería había sido asignada a la formación derecha, de las dos grandes agrupaciones en las que se dividiría la infantería, dirigida por el magister peditum del ejército imperial, Longiniano. Así que comunicó las instrucciones a Furio y Quinto, ordenó que levantaran temprano a la tropa y que se distribuyera un fuerte desayuno. No se debe combatir con el estómago vacio, pensaba, tal y como le había enseñado el prefecto Laeto en Melantias.

XIX

Hacía calor, mucho calor cuando la columna de infantería palatina se puso en movimiento. Los infantes salían del campamento en ordenadas hileras, mientras cuernos y tubas atronaban el cielo con sus órdenes.

La caballería ya estaba desplegada, cubriendo a la infantería que seguía a sus estandartes, buscando su lugar en las filas. Cuando la primera línea formó, la caballería empezó a desplazarse a los dos flancos, mientras la reserva salía del campamento. Lejos, en ambos extremos, algunos destacamentos de caballería ligera cubrían la línea de batalla.

El valle del río Arno había sido próspero y fértil; ahora estaba esquilmado, despojado de cultivos y arbolado, sus fundos abandonados u ocupados por los bárbaros. El ejército enemigo dominaba con sus campamentos dos pequeñas colinas al sur de la ciudad, a la que el río le servía de foso defensivo. Entre las colinas, una fuerte línea de escudos cerraba el acceso a Florentia.

En los flancos se concentraba la caballería enemiga, con algunos guerreros de refuerzo. Y al otro lado de la ciudad, cerca de las montañas, otros dos campamentos guarnecidos estrechaban el cerco.

Pero los godos y sus aliados se mantenían alejados de las murallas, pues las máquinas de la ciudad habían practicado mucho en los días de asedio, y sus piedras y virotes tenían una letal eficacia. Así que la posición de Radagaiso, siendo fuerte era arriesgada, con un río dividiendo sus fuerzas y las balistas de la ciudad amenazando sus maniobras.

El ejército imperial tardó más de una hora en desplegarse, pues Estilicón quería a todas las unidades en las posiciones predeterminadas. Era un gran ejército, el mayor que Aquilio había visto desde la batalla del río Frígido. Pero el enemigo se contaba por miles, llenando todo su frente.

Los bárbaros no hicieron ademán de atacar, limitándose a insultar a los imperiales, lanzándoles flechas y piedras cuando alguna unidad se ponía a su alcance. Los batidores de ambos bandos se enfrentaban, acercándose en rápidas arremetidas, atacando con sus proyectiles y retirándose enseguida.

Al fin todo estuvo listo: se dio la orden de avance, sonaron cuernos y tubas, y toda la primera línea avanzó tras sus estandartes. Los jinetes hunos partieron a un trote contenido, rodeando en un amplio circulo la colina del flanco izquierdo romano. Desde un bosquecillo llegaron flechas y piedras, y un jinete fue derribado; pero los feroces guerreros esteparios se limitaron a alejarse, y siguieron avanzando en dirección al río.

En el flanco derecho, la caballería imperial también se separó de la colina ocupada por el enemigo, llegando a un amplio llano donde empezó a maniobrar; allí se concentraba el grueso de la caballería enemiga, que enseguida cargó a los imperiales, entre gritos feroces y sonido de cuernos.

La caballería imperial del flanco derecho era numerosa y veterana, e incluía a los curtidos jinetes godos. Respondiendo a la carga, los jinetes de Occidente galoparon hacia el enemigo, y pronto el polvo se levantó, cubriendo a los caballos y hombres que se acometían con furia.

Los jinetes acorazados de la caballería pesada acometían con lanzas y espadas a los bárbaros, mientras algunos grupos de caballería ligera se acercaban para disparar sus flechas y jabalinas a corta distancia. Los gritos, los relinchos, el choque del acero contra el escudo, el hierro o la carne resonaban entre las nubes de polvo.

Como la línea imperial estaba más extendida que la enemiga, los jinetes situados a su extremo no fueron cargados, y al ver que los bárbaros les rebasaban, sus jefes dieron la orden de girar a la izquierda y atacarles por la espalda. Pronto los jinetes godos y vándalos de Radagaiso se encontraron cercados y fueron aniquilados.

El godo Saro, después de derribar a quien se le pusiera por delante, sacó a sus jinetes de la nube de polvo, y viendo que la estribación más baja de la colina derecha estaba ocupada por los enemigos, se lanzó a una segunda carga, tan feroz que los bárbaros retrocedieron, apelotonándose en el campamento.

La caballería imperial había derrotado totalmente a su contraparte y ahora el flanco izquierdo enemigo estaba desguarnecido. Los jinetes ligeros perseguían a los enemigos que se retiraban, en desorden y aterrados, lanzándoles jabalinas y flechas, o golpeándoles con las largas espadas en la cabeza y en la espalda.

Nada de esto podían ver los infantes de Aquilio, pues la colina y el polvo les estorbaban la vista. Pero el magister equitum Patroino había enviado un mensaje a Estilicón, avisándole de su victoria, y de nuevo sonaron cuernos y tubas, por lo que la infantería se acercó más al enemigo.

Radagaiso no había sido advertido de la derrota de su caballería; el líder pensaba que su mejor opción era derrotar a la infantería imperial, y viendo los contingentes que se aproximaban, ordenó atacar primero.

Los bárbaros arremetieron entre gritos, corriendo hacia los romanos. En la izquierda de la línea imperial los foederati godos chocaron contra sus parientes, trabándose en feroces combates. En la derecha, las legiones y auxilia lanzaron una lluvia de dardos sobre los enemigos que se les venían encima, derribando o hiriendo a muchos.

—¡No cedáis! ¡Unid los escudos! —gritaba Aquilio entre sus hombres.

Las legiones veteranas se habían agrupado a la derecha: junto a la Séptima, la Segunda Británica, la Undécima, los Octavianos, Jovianos, Lanceros Galos, Germanos, Combatientes Acorazados y otras unidades de infantería pesada formaban el núcleo de las mejores unidades romanas. Las auxilia veteranas se alineaban a su lado, completando el ejército palatino de Occidente con más de treinta unidades. Pero estaban a la mitad de sus efectivos teóricos, y en la izquierda sostenían la línea miles de godos y otros germanos foederati. El gran ejército de Roma tenía más soldados extranjeros que romanos.

Aún así era un ejército fuerte y veterano: el magister peditum Longiniano había ordenado formar de seis en fondo, para que la línea adquiriese fortaleza, aunque fuera más difícil de maniobrar. Ahora, mientras recibían el primer embate enemigo, Aquilio comprendió lo acertado de la formación, pues las primeras filas repelían con sus escudos los ataques bárbaros, mientras las filas traseras acribillaban la masa de enemigos con jabalinas y dardos que llevaban en grandes estuches de cuero.

Los enemigos eran numerosos, pero no estaban tan bien armados como los godos de Alarico. Aunque todos tenían escudos, lanzas y hachas, había pocas espadas y cotas, y en la refriega cerrada que se luchaba en el muro de escudos esa era una gran desventaja, pues todas las cuchilladas o golpes que superaban los escudos les herían, mientras que los soldados imperiales cubiertos de hierro podían resistir mejor las hojas enemigas.

Pero el enemigo era valiente, y el simple número hizo que el centro se combara, abriendo brecha algunos de los mejores guerreros bárbaros. El magister peditum solicitó la intervención de la reserva, y Estilicón ordenó avanzar a la media docena de unidades veteranas que había reservado para este fin. El hueco fue taponado por nuevas filas de escudos, y el enemigo retrocedió.

Radagaiso, rodeado de sus guardias, estaba intentado reorganizar sus hombres para una nueva acometida cuando un godo joven llegó galopando, y le advirtió que el campamento mayor, el que estaba a su izquierda, estaba siendo atacado por la caballería.

En la colina, el godo Saro había subido a caballo por sus laderas suaves y estaba masacrando a los defensores del campamento. Debajo, en el llano, la caballería se había desordenado persiguiendo a los enemigos que huían, y algunos jinetes habían llegado incluso a introducirse en el río, que bajaba medio seco por el estío.

Radagaiso no podía ver nada de esto, pues en la zona llana entre las colinas, donde pocos árboles habían sobrevivido a las hachas de su gente, el polvo levantado por miles de pies dificultaba la visión del campo de batalla. Y su propia caballería derrotada no le servía de ayuda.

—¡Enemigos! ¡Jinetes enemigos!

El grito alertó a Radagaiso, que miró en la dirección que le señalaba su guerrero. Los hunos acababan de rodear el bosquecillo a los pies de la colina derecha, y trotaban entre la ciudad y los bárbaros, ganando la retaguardia enemiga.

Radagaiso miró a su alrededor y comprendió que no podía seguir atacando la línea de infantería romana: el campamento de su izquierda estaba en pleno combate, los jinetes enemigos lo habían rodeado, y la infantería romana a su frente levantaba un muro multicolor de escudos tras los que asomaban las lanzas. Solamente tenía una posibilidad, cruzar el río y reunirse en los campamentos al norte de Florentia, desde donde se podían retirar a las montañas en caso de apuro. Sin dudarlo, el líder godo empezó a dar órdenes.

—¡Retroceded! ¡Nos retiramos entre la colina y la ciudad, por ese lado! —gritó señalando el paso entre Florentia y el campamento de su izquierda— ¡No perdáis el orden! ¡Los escudos en alto!

La retirada fue una pesadilla: los bárbaros se movieron en masa, retrocediendo hacia atrás y a la izquierda, frente a la derecha romana. Muchos pudieron escapar, pues las nubes de polvo hacían que los jefes de la infantería imperial no tuvieran una visión clara de la importancia del retroceso enemigo. En el flanco derecho, los godos de Saro seguían enfrascados en el degolladero en el que habían convertido el campamento, y los jinetes imperiales estaban muy dispersos. Los hunos hicieron mucho daño con sus flechas, aunque el gran número de guerreros enemigos que se mantenían agrupados en el repliegue impidió que bloquearan la retirada.

A pesar de su valentía desesperada muchos bárbaros murieron o fueron cogidos prisioneros, entre ellos mujeres y niños de los dos campamentos. Radagaiso cruzó con el grueso de sus soldados por el vado del este, rechazando los ataques desordenados de la caballería imperial. Pero otros muchos se dirigieron al vado más cercano a la ciudad, cruzando sobre un banco de arena, a muy corta distancia de las murallas. La guarnición reaccionó acribillándoles con piedras y virotes, logrando alcanzar a muchos, que se derrumbaban tiñendo de sangre el agua fangosa.

Aquilio solamente se percató de la retirada cuando la llanura se vació ante sus tropas. Cuando se asentó el polvo y llegaron los ayudantes a caballo para avisar de la retirada general del enemigo, sonó la orden de avance, pero Estilicón ordenó mantener el orden en todo momento, sin que ninguna unidad adelantase a las otras, para mantener la fuerza de la línea de infantería.

Los legionarios caminaban sobre muertos y heridos, y pronto pudieron observar a los hunos matando a los enemigos en fuga. Diez minutos más y ya eran claramente visibles los centinelas de las murallas de Florentia, que empezaron a alzar los brazos y vitorear a las tropas de socorro. Llegando al río, recibieron la orden de detenerse, y los ingenieros se adelantaron para empezar a improvisar una pasarela para entrar en la ciudad sobre los dos puentes desmontados por la guarnición.

Estilicón apareció entonces a caballo, seguido de sus generales y de su guardia personal de hunos. Los infantes vitoreaban, y el general supremo alzó la mano en su saludo, magnífico con su cota de escamas, su manto y su casco dorado y emplumado. El comandante en jefe se volvió a un ayudante: —Galopa a la posición del magister equitum e informate de cuando estrá preparada la caballería para volver al combate —le dijo.

El magister utriusque militum miró a su alrededor, a las unidades de infantería que empezaban a entrar en la ciudad, y a las que se desplegaban acercándose al río, aunque tenían orden de no atravesarlo. Tenía que reorganizar sus fuerzas, y si el enemigo plantaba cara mañana, atacaría de nuevo; pero si se retiraba, lo bloquearía en las montañas.

Entonces apareció Saro: el godo iba cubierto de sangre de la cabeza a los pies. Parecía un gladiador después de una masacre como las que solían promover Domiciano o Cómodo en tiempos pasados. Los ojos del bárbaro relucían, en la barba había salpicaduras rojas, y un feo corte por encima del brazalete de cuero le marcaba el brazo izquierdo.

—¿Estáis herido? —le preguntó.

—Muy poca de esta sangre es mía, magister —respondió el godo.

—¿Has tenido muchas pérdidas?

—Mis hombres estarán dispuestos cuando los caballos descansen.

Estilicón asintió:

—Que todos los hombres descansen un rato; que se atienda a los heridos, y que se reparta comida. Mantened la vigilancia —ordenó a sus subordinados.

Aquilio observaba al magister militum desde lejos. Su legión estaba formando en la derecha, entre la colina y el río. Había un gran número de muertos y heridos en esta zona, la mayoría bárbaros. Algunos infantes andaban entre los cuerpos, dando el golpe de gracia a los heridos más graves y recogiendo algún prisionero.

El tribuno miraba un carro volcado, rodeado de cadáveres. Había una mujer y un niño entre los muertos. Pero lo que más llamó la atención del hispano fueron dos godos, que parecían abrazados; Aquilio se acercó y comprobó que habían muerto apuñalándose mutuamente, ambos vestidos con sus túnicas verdes, pantalones similares, los rostros rígidos crispados en una expresión de sufrimiento. Cual era el aliado y cual el enemigo, Aquilio no pudo saberlo, pues las armas desperdigadas a su alrededor eran todas romanas. Pensando que este mundo se asemeja a veces a una broma cruel, el tribuno volvió con sus hombres.

XX

A la mañana siguiente, las tropas de Estilicón cruzaron el río, entrando en los campamentos abandonados por el enemigo. Como había predicho el general, Radagaiso había partido por la noche, llevándose a sus guerreros y seguidores a los montes de Faesulae, al norte de Florentia.

Estilicón envió tras ellos exploradores de caballería e infantería, y se reunió con sus generales:

—No voy a arriesgar más soldados, pues no podemos permitirnos muchas pérdidas. Vamos a desplegar las tropas al pie de esos montes, cerrando los pasos con trincheras y estacadas. Enviaremos unidades a los caminos laterales, que son escasos y fáciles de bloquear. El desfiladero del norte ya está bloqueado por las legiones italianas, y es muy estrecho para que puedan forzar el paso. Vamos a esperar a que se mueran de hambre.

—Eso puede durar mucho tiempo —le dijo Saro.

—No; esos montes son áridos, han dejado casi toda la comida en los campamentos y todo este territorio está muy esquilmado. Nosotros tenemos asegurado el abastecimiento desde Liburnum. Que se redacten las órdenes de despliegue y que cada unidad parta a su posición.

En los días siguientes, bajo un calor opresivo, los soldados romanos y sus aliados construyeron trincheras y empalizadas. Se destacaron patrullas a los pocos senderos de pastores que se internaban en las montañas, y se organizaron fuertes guardias de día y de noche para prevenir un ataque.

Los godos aguantaron más de un mes, comiéndose hasta la última cabra, pájaro y raíz que encontraron. Pero eran demasiados, y empezaron las disputas por los escasos alimentos.

Algunos godos intentaron atacar las trincheras romanas, pero las líneas estaban bien guarnecidas, apoyadas por balistas y escorpiones, y todos los asaltos fracasaron. En los senderos de pastores menudeaban las escaramuzas entre soldados imperiales y bárbaros, pero estos caminos eran muy estrechos y difíciles para que los utilizaran en masa. En el desfiladero del norte, la fortificación que lo cerraba era demasiado fuerte y estaba bien guarnecida.

Radagaiso cada día tenía menos apoyos; una parte de los guerreros propuso pactar con Estilicón, mientras que otros querían escabullirse por los senderos, y los menos, resistir a toda costa. Además, el magister militum sabía casi todo lo que ocurría en el campamento por las continuas deserciones.

La Séptima Legión fue desplegada detrás de una de las empalizadas; Aquilio mantenía constantemente la guardia, pero después de los primeros ataques, sus hombres se limitaron a vigilar los montes.

Una madrugada, sonaron los cuernos dando la alerta. Los gritos de los oficiales avisaron a la tropa, que ocuparon sus posiciones pertrechados de jabalinas y escudos. Un grupo de godos liderados por el propio Radagaiso había atacado las posiciones, logrando atravesarlas. Pero las trincheras y empalizadas retardaron mucho a los bárbaros, que debían desmontar de sus caballos, desmantelar las empalizadas y buscar los pasos entre las trincheras.

Para cuando los guerreros se reorganizaron y volvieron a montar, la caballería imperial y aliada había sido alertada. En las primeras horas del día los godos fueron arrollados y el propio Radagaiso fue derribado del caballo, capturado e inmediatamente ejecutado.

Cuando acabó el combate, los romanos volvieron a ocupar sus posiciones; pero al día siguiente los líderes supervivientes se presentaron ante Estilicón para ofrecer su rendición. El magister militum, siempre necesitado de soldados, admitió algunos guerreros para su integración como foederati, y exigió la entrega del resto.

Así que Aquilio contempló como los invasores abandonaban los montes de Faesulae, grupo tras grupo de hombres, mujeres y niños hambrientos y abatidos. Los hombres que se integraron en el ejército romano conservaron sus armas, pero los demás fueron agrupados para su venta como esclavos.

Todo había terminado; el número de cautivos era inmenso, y el ejército imperial había vencido otra invasión. Pero tan grande era el número de enemigos que algunas bandas escaparon entre las montañas, uniéndose a otros grupos de rezagados que todavía se encontraban al norte de Bononia.

El magister peditum Longiniano había sido destacado por Estilicón para limpiar de bandas el norte de Italia; el general ordenó que varias unidades de caballería e infantería localizaran y destruyeran a los bárbaros, y aunque no era una labor para la infantería pesada, a consecuencia de la hostilidad de la población italiana ante todo extranjero y por la escasez de unidades romanas se designó a la Séptima, junto con la Tercera Italiana y la Segunda Gálica, para ese trabajo.

Por ello, en el otoño del año 406, la Séptima Legión marchó al norte de los Apeninos para expulsar a los invasores del devastado territorio italiano. Y una mañana, sus exploradores volvieron con la noticia de que un grupo de godos y sus familias se habían refugiado en un gran fundo agrícola.

Aquilio partió a pie, acompañando a sus batidores, y a cubierto de un bosquecillo observó el campamento godo. Una barrera de carros agrícolas y vallados rodeaba el espacio abierto entre los edificios del fundo, actuando como una improvisada fortificación. Era temprano, y salvo alguna mujer que acarreaba agua y leña, no había señales de movimiento.

El tribuno dejó a los batidores observando el campamento y se reunió con sus ducenarios.

—Dejad aquí la impedimenta y las mulas, con una guardia. Los hombres que formen en columna, caminado en silencio por el sendero que atraviesa el bosquecillo, pues seguramente habrá una guardia en el camino principal. Salimos del bosquecillo, formamos en una sola línea rodeando la muralla de carros y atacamos a los godos antes de que se puedan organizar. ¿Habéis entendido las órdenes?

—Sí, tribuno.

—Vamos.

Los oficiales organizaron a los hombres, que empezaron a caminar con cuidado, atravesando los sembrados e internándose en el bosque. Era imposible evitar algunos ruidos, las botas que aplastaban ramas, el tinitineo del metal. Los batidores marchaban en cabeza, y uno de ellos señaló satisfecho que tenían el viento de cara, lo que impediría que los perros de los godos oliesen a la columna antes de verla.

Después de una corta marcha, los legionarios salieron del bosquecillo y empezaron a formar en línea, apremiados en voz baja por los ducenarios. Entonces desde el campamento godo llegó un ladrido furioso y un grito de alerta. Aquilio apremió a los hombres, que se colocaron rápidamente en línea, y ya sin necesidad de guardar silencio dio la orden que todos esperaban: —¡Séptima, al ataque!

Con el escudo embrazado, el tribuno arremetió desde el bosquecillo contra la línea irregular de obstáculos que rodeaba la granja. Los infantes empezaron a correr siguiendo al tribuno, mientras Furio y Quinto los animaban a gritos.

—¡Avanzad, avanzad, no paréis! ¡A por ellos!

Había dos centinelas junto a los carros, ambos vestidos con las túnicas verdes de los godos. Uno llevaba una lanza y el otro un hacha. Ninguno tenía escudo.

Aquilio corrió con todas sus fuerzas; el godo de la lanza dudó, pero después arrojó el arma contra el tribuno, aunque se precipitó y el lanzamiento le salió muy alto.

El tribuno empujó al godo con el escudo, echándolo al lado; pero no se detuvo, pues había visto el hueco entre los carros:

—¡¡Por aquí, seguidme!!

—¡Detrás del tribuno! —gritó Furio.

Aquilio entró por el hueco y llegó a la explanada junto a la granja; había algunas mujeres que habían oído los gritos y escapaban asustadas. De un edificio cercano surgió un hombre, vestido solamente con un pantalón, y valientemente arremetió contra el tribuno blandiendo un hacha, al ver que se había adelantado a sus soldados.

Pero era un suicidio: Aquilio anticipó el golpe de hacha desviándolo con un amplio giro hacia la derecha del escudo, adelantó su defensa en un movimiento oblicuo, despidiendo el arma enemiga, y lanzó un tajo contra el desnudo costado derecho de su enemigo.

Dio el golpe con toda la fuerza de su hombro y brazo derecho, y el filo de la espada gálica cortó piel, músculos y vísceras, abriendo de forma horrible el costado de su adversario. Éste se dobló por el dolor, pero ya Aquilio lo empujaba y continuaba su avance.

Los infantes romanos habían traspasado la barrera de los carros, y estaban alanceando a todos los godos que encontraban. Un golpe de suerte terminó por desbaratar el intento de defensa, pues uno de los infantes lanzó un dardo lastrado con plomo hacía un grupo de guerreros que se estaba reuniendo junto a la granja: dirigido con habilidad, el arma impactó contra la garganta del caudillo godo, atravesándola de parte a parte.

Solamente algunos guerreros hicieron un amago de defensa frente a los romanos. La mayoría corrió al otro extremo del círculo de carros, ayudando a sus familias a cruzar, mujeres y niños que corrían aterrorizados hacía el arroyo y los campos que había más allá.

Aquilio frenó un poco su carrera, dando tiempo a sus hombres a alcanzarle; después dio dos órdenes muy claras:

—¡Furio, tus hombres a los carros! ¡Quinto, ataca los edificios!

El ducenario Furio apenas se entretuvo a recomponer a sus hombres, y en un minuto los lanzó a la línea de carros. Cortaron el paso a guerreros y familiares, y chocaron con fuerza con los godos que defendían los vehículos.

Furio empujó a un godo gigantesco, y enseguida sus hombres le clavaron varias veces las espadas en el pecho y la cabeza. Otros infantes atacaron con las lanzas, atravesando a los godos, aunque alguno paró el golpe con el escudo. Pero eran pocos los que habían tenido tiempo de armarse, y enseguida fueron masacrados, intentando ganar cubrir la huida de sus familias.

Los hombres de Quinto empezaban a registrar los edificios de la enorme granja, matando a todos los hombres que encontraban. Unos pocos guerreros se hicieron fuertes en un granero, lanzando algunas jabalinas contra los atacantes. Pero no tenían escapatoria, y los romanos pronto forzaron la puerta entre los gritos de horror de las mujeres que se habían refugiado en el edificio y los aullidos de rabia de los hombres que se sabían perdidos.

Viendo que estaba el campamento estaba ganado, Aquilio decidió forzar un poco más el combate.

—¡Furio, en línea! ¡Perseguid a los que huyen!

La próxima media hora los godos siguieron corriendo, y los infantes, cargados con la cota y el escudo no fueron capaces de alcanzar más que a unos pocos extraviados. Al final, Aquilio dio la orden de reagruparse, y los soldados de Furio regresaron a la granja, donde se dejaron caer al suelo, exhaustos.

Los hombres de Quinto habían asegurado mientras tanto el campamento, reuniendo a los prisioneros y atendiendo a los heridos. Solamente habían tenido un muerto, un soldado que recibió una lanzada bien dirigida que atravesó la cota y le partió el corazón. Los heridos eran casi todos leves, pues las armaduras habían resistido los pocos golpes recibidos.

Aquilio instaló una fuerte guardia, a fin de no caer en la misma trampa en la que había sorprendido a los godos. Había pocos hombres presos, ninguno ileso, pero al menos una treintena de mujeres y otros tantos niños era una parte importante del botín. Había poco oro, algunas monedas de plata y cobre, y pocas armas aprovechables. Pero otra banda enemiga había sido destruida, y esa era la tarea del ejército del imperio occidental romano. Con ese pensamiento, el tribuno se sentó a descansar un poco.

XXI

Aquella noche, acostado en su tienda, Aquilio pensaba que los godos eran como las cabezas de la hidra: por más enemigos que derrotaran, más aparecían. Gracias a Dios, o a todos los dioses, el malogrado Radagaiso no había conseguido unir a todas las tribus y bandas errantes que integraban el poder godo, ni tampoco llegar a un acuerdo con Alarico.

El Imperio de Occidente no tenía la iniciativa, razonaba Aquilio. Estaban reaccionando a los ataques bárbaros, cada vez con menos tropas romanas, dependiendo más de los foederati, y con los enemigos que llegaban más cerca de Roma en cada embestida. Las propias legiones habían disminuido de tamaño, como también las auxilia, y un ejército imperial necesitaba ahora muchas más unidades para tener la misma fuerza.

Y no había interés por el ejército; cada vez menos ciudadanos romanos estaban dispuestos a tomar las armas, solamente los muy pobres cuando no había forma de evitarlo.

Se movió entre sus mantas, y pasó la mano por la espalda de Ervina, que dormía a su lado; notó como la mujer se tensaba, y retiró la mano. Aquella tarde la esclava había estado mucho más seca que de costumbre, y no es que nunca hubiera tenido buen carácter. Pero en los últimos tiempos, Ervina cada vez estaba más hosca, y a veces Aquilio la sorprendía mirándole con fijeza, casi diría que con odio. Igual tendría que venderla, pensó el tribuno.

Había debido quedarse dormido, pues de pronto se sobresaltó y abrió los ojos, saliendo de un sueño incierto. Aún aturdido, creyó ver una sombra encima, y estaba preguntándose si sería parte del sueño cuando notó que algo cortaba el aire y enseguida sintió un dolor intenso y un pinchazo en el hombro.

—¡Aggghh!

El instinto fue lo que le hizo reaccionar: levantó bruscamente el antebrazo derecho, interceptando el brazo que lo apuñalaba, consiguiendo separar la hoja de su carne. Le respondió un grito ahogado, e intuyó como el atacante levantaba el arma para asestar otro golpe.

Aquilio levantó bruscamente los dos brazos, los apoyó sobre su agresor para apartarlo y advirtió entonces los pechos femeninos; el instante de sorpresa le costó otro corte, esta vez en el antebrazo, y antes de que la mujer pudiera darle otra puñalada, hizo uso de toda su fuerza, agarrándola de los brazos, e incorporándose para darle un cabezazo.

La mujer gritó, y el golpe bastó para desequilibrarla. Aquilio acertó a coger la muñeca que sostenía el arma, y la retorció hasta que soltó el puñal. Entonces la sujetó fuerte con la mano izquierda, y con la derecha le pegó un puñetazo, que le envió un relámpago de dolor a su hombro herido.

En ese momento levantaron la tela que cubría la entrada y Aquilio vió la sombra del centinela que siempre guardaba su tienda:

—¿Tribuno?

Aquilio no contestó: a la luz de la luna y las hogueras que había entrado al levantar la tela de la puerta, el tribuno contempló el rostro ensangrentado de Ervina, que aturdida le miraba con un odio tan fuerte que le cortó el aliento.

—¿Tribuno? —volvió a preguntar el centinela.

—Está bien, retírate —le contestó.

Tras un momento de duda, el centinela soltó la tela de la tienda, y todo quedó a oscuras. Aquilio tanteó buscando el puñal, lo cogió con la derecha, y con la izquierda asió el cabello de Ervina, cuya sombra acurrucada destacaba entre el hilo de luz que se filtraba por la abertura.

—Levantate —le dijo mientras le tiraba fuerte del pelo.

La esclava se levantó, apretando los dientes para no gritar; Aquilio la sacó de la tienda, retorciéndole el cabello para obligarla a caminar agachada. El pulso le latía frenético en las sienes mientras la llevaba fuera del campamento. Se cruzó con otro centinela, que le miró confuso, y con el rabillo del ojo advirtió como salían algunos soldados de sus tiendas, para ver que ocurría.

Cuando llegó a la linde del campamento, se detuvo y obligó a la mujer a levantar la cabeza. Ervina tenía la boca llena de sangre, los ojos encendidos de odio, y temblaba, más de rabia que del frio en la noche de otoño, intuyó Aquilio.

—Vete de aquí. Si te vuelvo a ver, te mataré —le dijo, apartándola de sí con un empujón.

La mujer no contestó, y con paso digno se fue descalza, vestida con una túnica ligera en la fría noche. Aquilio no lo sabía, pero la mujer pensaba en un joven godo muerto, como había pensado todas las noches de su cautiverio, y en la vergüenza de ser esclava de aquellos que habían matado a su familia. Mientras caminaba, lastimándose los pies con las piedras del campo, solamente le pesaba no haber sido capaz de matar al arrogante romano que la había esclavizado.

Aquilio se quedó mirando como la pálida figura desaparecía en la noche, caminando en dirección al fundo abandonado.

—¿Tribuno?

Se volvió al escuchar la voz de Furio.

—No pasa nada, Furio.

—Pero el cirujano tiene que curarle la herida, tribuno —dijo el ducenario mientras señalaba el hombro de Aquilio. A la luz de la luna, la sangre tenía un brillo extraño, metálico.

Poco después, Apio Nautio entraba en la tienda del tribuno cargado con su bolsa de cirujano. Pidió agua, y cuando llegó empezó a lavar la herida concienzudamente; después aplicó un liquido que llevaba en una vasija sellada, y que escoció mucho al tribuno.

—La limpieza de la herida es fundamental —le explicó Nautio.

Durante un rato el cirujano trabajó en la herida, cosiéndola y cubriéndola con un paño limpio. Mientras empezaba a limpiar el corte del antebrazo, le preguntó al tribuno: —¿La ha matado?

Aquilio estaba perdido en sus pensamientos y tardó un rato en contestar:

—¿Le importa?

Sin mirarle, mientras trabajaba, el cirujano respondió:

—Sí, la verdad es que sí.

El tribuno suspiró con fastidio:

—No.

—Me alegro.

Aquilio no respondió; Nautio continuó curándole, y cuando el tribuno pensaba que la conversación había terminado, de pronto empezó a hablar: —Me inicié en la medicina en Corduba, con un médico judío. Al principio creía que no iba a ser una ocupación rentable, pero poco a poco me fui dando a conocer y empecé a ganar dinero.

El cirujano empezó a vendar el antebrazo, sin parar de hablar:

—Me llamaban desde sitios lejanos, y podía permitirme exigir solidi en lugar de plata. Aumentó mi prosperidad y compré una domus, sencilla pero cómoda, y al no tener que pagar una renta pude adquirir un esclavo.

Nautio ajustó y sujetó la venda:

—Llevaba una buena vida, pero tuve la mala suerte de enamorarme. Una hija de un paciente, joven, bella, llena de vida y gracia, como son nuestras mujeres hispanas. Así que le pedí al paciente su consentimiento para la boda, y como tenía varias hijas más, me lo concedió gustoso.

A su pesar, Aquilio se iba interesando, y el cirujano siguió hablando mientras recogía su instrumental y lo guardaba en la bolsa.

—Fui feliz esos días, muy feliz; pero lo pagué caro. Como he dicho, con mucha frecuencia salía a visitar pacientes en lejanas villas o en otras ciudades. En uno de esos viajes, mientras estaba en camino, uno de los sirvientes del paciente fue enviado a comunicarme que mi paciente había muerto, y que no hacían falta mis servicios. Supongo que la familia quería ahorrarse mi estipendio. El caso es que regresé antes de lo previsto, y mientras mi esclavo atendía las mulas, entré en mi casa con intención de darle una sorpresa a mi esposa.

Aquí Nautio se paró, y por primera vez miró a los ojos a Aquilio:

—La sorpresa me la llevé yo. Mi mujer estaba en nuestro cubiculum, dormida. Estaba totalmente desnuda y a su lado había un joven, un amigo de su familia, también dormido y desnudo. Durante un rato no pude hacer nada y me quedé allí, mirándolos. No se despertaron.

La luz de la lucerna iluminaba el rostro del cirujano. Aunque las palabras sonaban casi con indiferencia, había una nota de amargura en su voz: —Yo había dejado la bolsa en el tablinum; fui a buscarla, cogí mi cuchillo y regresé a la habitación. Le corté al joven el cuello, con tanta pericia que apenas suspiró, y juraría que no llegó a darse cuenta que lo había matado. Entonces desperté a mi mujer.

Nautio meneó la cabeza:

—Al principio se sobresaltó al verme; entonces la obligué a mirar a su amante desangrado, y empezó a llorar. Pero no suplicó, ni me pidió perdón siquiera. Lloraba por su amante, y caí en la cuenta que yo no le importaba lo más mínimo. Así que la maté, clavándole el cuchillo en la nuca, como un animal. Después me senté en la cama empapada en sangre y estuve allí mucho rato. Creo incluso que varias horas.

La bolsa estaba ya lista, pero el cirujano seguía hablando:

—No sé lo que hubiera pasado, si no llega a ser por mi esclavo. Cuando llegó y vio la carnicería, apenas dudó un momento. Enseguida se ocupó de los cadáveres, cargándolos en un carro y llevándoselos de noche. Desconozcó que hizo con ellos. Pero cuando volvió al amanecer, me ayudó a vestirme con ropa limpia, y me preguntó que haríamos a continuación. Fue entonces cuando lo ví todo claro. Recogí mi dinero acumulado y salimos de la casa, cerrando la puerta firmemente. Fuimos al tabularium, donde hice registrar su manumisión, pagué las tasas y le entregué algún dinero. Yo partí hacía el norte, pues no quise que me acompañara.

Nautio se detuvo un momento, como si recordara; después suspiró y continuó:

—Estuve vagando un par de años, ejerciendo la medicina en lugares lejanos, fuera de la Baetica. No gané tanto dinero como antes, pues no me quedaba en ningún sitio el tiempo suficiente para ganarme una reputación. Al fin llegué a Legio, donde acababa de morir el anterior cirujano, reventado por el vino. Me presenté en el campamento, me incluyeron en los listados como medicus chirurgicus y aquí estoy, cobrando la soldada doble del cirujano, lejos de casa, en compañía de un tribuno veterano y de mis compañeros legionarios —al decir esto sonrió con gesto triste.

—¿Se arrepiente de haberla matado? —le preguntó Aquilio.

—Sí —contestó sin dudarlo Nautio—. Apenas salía de la ciudad ya me había arrepentido. Podía haberla repudiado, haberla devuelto a su padre manchada por el deshonor. Todo menos matarla, tribuno. Porque no era correcto, ni justo ¿Y la esclava goda? ¿Merecía la muerte? Ha atacado a su amo, desde luego, lo que está penado con la muerte. Pero si la hubiera matado, tribuno, hoy tendría el corazón tan negro como yo. Y no es agradable.

El cirujano se levantó, recogió su bolsa y caminó hacía la entrada de la tienda; pero antes de salir se volvió:

—No os pongáis la cota durante unos días, pues os molestará bastante. La herida se puede inflamar, aunque no creo que se infecte. Si os duele mucho, llamadme y os daré unas hierbas.

—Gracias —contestó Aquilio.

—Es mi trabajo, tribuno —respondió Nautio, saliendo de la tienda.

Aquilio se tumbó sobre sus mantas; aunque pensaba que no dormiría en toda la noche, antes del alba se quedó dormido.

XXII

Como había predicho Nautio, la cota le molestó bastante en los meses siguientes; pero no renunció a llevarla, pues no podía permitir que sus hombres le creyeran incapacitado a causa de una herida provocada por una esclava.

De todas formas, la campaña tocaba a su fin, pues la banda destruida fue la última que vieron; el resto de fugitivos fue capturado por la caballería, y en los últimos días del año 406 los prisioneros fueron esclavizados y llevados a Bononia, Florentia o Mediolanum.

La Séptima Legión fue acuartelada en Ariminum para pasar el invierno junto con otras legiones romanas. Los infantes descansaron, Aquilio terminó de curar su herida, y todos recibieron parte de las pagas atrasadas, lo que mejoró la moral de la tropa.

El gran triunfo de Estilicón fue muy celebrado, aunque el emperador Honorio no viajó esta vez a Roma. Los malintencionados decían que el magister utriusque militum no le dejaba salir de Ravenna, lo que era mentira. Otros decían que el emperador estaba asustado por las invasiones, y no quería salir de su fortaleza en el norte para ir a Roma, donde no se lo quería; esta segunda opción era la más cercana a la verdad.

Tampoco Estilicón tenía mucho que celebrar en los primeros meses del año 407: pese a su victoria, su gobierno era muy criticado. Los grandes propietarios de tierras en el norte de Italia le acusaban de haber permitido el saqueo de sus posesiones por su tardanza en reunir el ejército. Los senadores no habían visto con buenos ojos la reacción del general al destruir unos libelos que circulaban por Roma, en los que se afirmaba que los Libros Sibilinos habían profetizado la usurpación del trono por Estilicón, y que éste los había destruido. Además, Estilicón había tenido que desviar buena parte del trigo recibido de África para alimentar a su ejército en la campaña contra Radagaiso, y la escasez de grano en Roma fue aprovechada por sus enemigos para difundir la noticia de que quería dominar la ciudad imperial mediante el hambre.

Y aún así, los problemas de Italia y la dejadez del emperador no eran las dificultades más graves que Estilicón tenía en el inicio del año, pues las noticias llegadas de Germania y Britania no podían ser peores.

Desde Germania llegó un mensaje desesperado del obispo Mauricio de Augusta Treverorum; los suevos de Hermerico, los alanos de Respendial y Goar y los vándalos de Godegisel y Fredebaldo habían cruzado el Rhenus en uno de los inviernos más gélidos que se recordaban. El último día del año, después de varias escaramuzas previas, los invasores derrotaron a las tropas del dux Baro y sus foederati francos, en medio de una gran matanza en la que cayó Godegisel y desapareció el dux Baro.

En los meses siguientes, Cariobaudio, el magister militum de la Galia, intentó reunir a los pocos soldados de los que disponía mientras enviaba peticiones de ayuda a Estilicón, urgiéndole a concentrar el ejército imperial en la Galia. Los invasores devastaban Germania y Belgica, empezando a descender hacia el sur, extorsionando a las ciudades amuralladas y saqueando las villas y fundos.

Pero Cariobaudio no se enfrentaba solamente a los invasores germanos: en la primavera del año 407 desembarcó en el puerto de la gálica Bononia un nuevo usurpador, llamado Constantino, reivindicando el gobierno de la Galia.

Constantino procedía de Britania, donde la situación se había complicado cuando las mejores tropas imperiales habían sido reclamadas por Estilicón para su campaña contra Alarico, cinco años antes. Desde entonces, el descontento y la sedición se habían hecho comunes; las únicas tropas que habían quedado en las islas constituían fuerzas de guarnición, reforzadas por diversas auxilia de atecotes y brigantes, que habían sido creadas por Estilicón después de la derrota de Magno Máximo como honoriaci.

Contra estas tropas se enfrentaban los pictos, anglos, sajones y frisios, tanto en la frontera norte como en la costa este. La inseguridad, los constantes saqueos, las tensiones creadas por la anterior sublevación de Magno Máximo y la lejanía de Ravenna habían creado un profundo malestar contra la administración imperial de Honorio.

En el verano de 406, un prefecto llamado Marcos había reclamado el mando del ejército en Britania, después de que un motín de sus soldados depusiera al dux nombrado por Honorio. Pero los propios amotinados lo ejecutaron al considerar que no había atendido sus reclamaciones. Así que, en el otoño de ese mismo año, un notable britano llamado Graciano fue proclamado augusto por las mismas tropas que habían ejecutado al anterior usurpador.

Pero al comienzo del año 407, las noticias de la invasión bárbara en la Galia y los rumores de que una gran fuerza de germanos se disponía a embarcar para invadir Britania habían soliviantado de nuevos los ánimos de los soldados. En ese momento, un tribuno ascendido desde la tropa, Constantino, convenció a los soldados de que era necesario trasladarse a la Galia, para armarse en los arsenales de Ambiani, Argentomagus, Augustodunum, Durocortorum, Metis o Suessonium, y derrotar a los bárbaros antes de que estos cruzaran el mar hasta Britania.

Graciano fue ejecutado, y rápidamente Constantino organizó el traslado de las guarniciones y honoriaci de Britania a la Galia. El usurpador era un hombre carismático y eficaz, por lo que consiguió un gran apoyo al desembarcar en la Galia. Los soldados del magister militum Cariobaudio se amotinaron, uniéndose a Constantino, y el general de Honorio tuvo que escapar a Italia.

Constantino se dirigió entonces al norte, enfrentándose en varios combates a los invasores bárbaros, derrotándolos y labrándose una reputación de defensor de la Galia. Pero los invasores eran demasiados, y muy pronto Constantino tuvo otros problemas que le obligaron a descender al centro de la Galia.

El usurpador había enviado una embajada a Honorio para pedirle su reconocimiento y ofrecerle su colaboración para defender la Galia e Italia de los bárbaros. Pero Honorio no quiso recibir a los embajadores, y convocó a Estilicón a Ravenna.

En el palacio imperial, Honorio, incitado por sus consejeros exigió a su magister militum que acabara inmediatamente con la usurpación del britano. Pero Estilicón estaba muy preocupado por los problemas en Italia y la creciente oposición a su política y al crecimiento de su poder, tanto en el Senado como entre los consejeros imperiales; el magister militum no podía abandonar Ravenna en ese momento, aunque debía dar una solución a la usurpación de Constantino.

Como no podía enviar al desprestigiado Cariobaudio, Estilicón convenció a Honorio para poner al godo Saro al frente de un gran ejército formado por los foederati godos y hunos, además de algunas auxilia, y enviarlo contra Constantino. Así el general en jefe retenía algunas legiones veteranas, pues intuía que esta grave crisis del Imperio de Occidente provocada por los sucesos en Germania y Galia no iba a ser desperdiciada por Alarico, y ya había recibido informes desde Norico que hablaban de la concentración de los godos del que ahora se autodenominaba Rex.

El ejército de Saro cruzó los Alpes, encontrándose a la altura de Vienna con un ejército liderado por Constantino, dirigido por sus generales Justiniano y Nebiogasto. Los veteranos soldados de Saro infligieron una grave derrota a Constantino, que tuvo muchas pérdidas, incluidos sus dos generales, capturados y ejecutados.

Pero el usurpador pudo refugiarse dentro de las fuertes murallas de Valentia, protegidas por el gran río Rhodanus. Constantino seguía teniendo un gran apoyo de la aristocracia local, y los daños causados por el afán depredador de los foederati de Saro no ayudaron a mejorar la imagen de Honorio. Así que el asedio se prolongó, por la inexperiencia en ese tipo de guerra del godo Saro, y Constantino pudo reclamar refuerzos.

El nuevo magister militum de Constantino era un acreditado prefecto de origen britano, llamado Geroncio. Acompañado del godo Edobico reunió a todas las tropas que estaban combatiendo en el norte, incluyendo los honoriaci britanos y nuevos foederati germanos y francos, y acudió en ayuda de Constantino.

Después de varios combates, Geroncio consiguió levantar el asedio y el ejército de Saro se desordenó. Viendo que no podía cumplir la misión encomendada, Saro se retiró a Italia en busca de refuerzos y víveres. Al cruzar los Alpes tuvo que entregar parte del botín conseguido en la Galia a los bandoleros que controlaban los pasos.

Este fracaso levantó una gran indignación en Italia, fomentando las murmuraciones contra los soldados godos, Saro y el propio Estilicón, que inmediatamente puso en armas el resto del ejército, con graves problemas para reequiparlo por la pérdida de los arsenales de la Galia.

Constantino mientras tanto se dedicó a consolidar su poder, nombrando a su hijo Constante como caesar, y auxiliado en el gobierno por su otro hijo Juliano. Estableció su corte en Arelate, pero acudió al norte para luchar contra los bárbaros, consiguiendo después de algunas victorias que firmaran un foedus por el cual se establecieron en el suroeste de la Galia.

El año 407 terminaba para Estilicón con una amarga derrota y graves peligros para el Imperio y su gobierno. Los soldados de la Séptima Legión, reforzados con la incorporación de algunos heridos recuperados en los hospitales, permanecieron en Ariminium durante estos sucesos, y Aquilio vio consternado como el desánimo y el descontento se extendían entre los ciudadanos italianos, contagiándose a las tropas. Los sacerdotes clamaban que el paganismo y el alejamiento de Dios traían estos desastres, y muchos releían las líneas escritas por Juan en su Apocalipsis.

Aquilio mantuvo la disciplina de la tropa con un entrenamiento intensivo y ejercicios con las armas. Y en el último día de 407, un año después de la derrota de la guarnición de Germania, el tribuno hispano se sorprendió dudando de la supervivencia del Imperio Romano de Occidente.

XXIII

Pero la derrota de Saro en la Galia no fue el único desastre que hubo de soportar el imperio de Occidente. Aprovechando la situación como había temido Estilicón, Alarico retornó desde Iliria, rompiendo sus promesas y liderando a sus guerreros godos, reforzados por algunos grupos vándalos; pese a alguna resistencia de las guarniciones locales, en el principio del año siguiente había llegado de nuevo al norte de Italia.

Alarico argumentaba que no le habían llegado los suministros y el oro necesario para aprovisionar su ejército, y que en esas condiciones no podía invadir Epiro, que según él mismo decía, había sido la causa secreta de la negociación con Estilicón en la víspera de la invasión de Radagaiso al norte de Italia. Estas afirmaciones, que los agentes del godo repitieron en Roma y en Constantinopla, causaron gran enfado en el Imperio de Oriente.

Con los exploradores de la caballería goda en las cercanías de Bononia, Estilicón había reunido a sus tropas después de reforzar la guarnición de Ravenna para tranquilizar al augusto Honorio.

En Ariminium, el magister utriusque militum se enfrentaba con un serio problema: tenía consigo una veintena de legiones y auxilia, más la caballería. Eran unidades veteranas, pero casi todas estaban desesperadamente cortas de efectivos. Y buena parte de los foederati se habían perdido en la derrota de Valentia, en la Galia.

Ese ejército podía enfrentarse a los godos de Alarico, pero corría el riesgo de sufrir pérdidas tan graves que quedaran a merced de un posible ataque de Constantino, reforzado por los foederati germanos que se habían unido a sus propios honoriaci britanos.

Había otra opción, y Estilicón lo sabía, aunque suponía cierto riesgo y conllevaría la oposición de muchos notables, y por supuesto del pueblo: podía pactar con Alarico para que abandonase Italia, e incluso utilizar a sus duros guerreros para combatir a Constantino, a quien consideraba peor enemigo, pues Alarico solamente ambicionaba mejoras para sus tropas, alimentos y oro, mientras que el britano quería la púrpura.

Estilicón había tomado una decisión, y en los días siguientes los embajadores godos y romanos se reunieron en una villa entre Bononia y Ariminum; la discusión fue larga, pero al final Alarico aceptó cuatro mil libras de oro, junto con la posibilidad de unirse a un eventual ataque sobre la Galia para derrocar a Constantino.

Estilicón viajó a Roma acompañado del prefecto del pretorio de Italia, y solicitó el oro al Senado. La resistencia fue grande, e incluso cuando al final los notables cedieron ante el riesgo de la invasión, no se pudo reunir todo el oro solicitado. Así que el general ordenó despojar a los templos de su oro para completar el precio de la retirada de los godos.

La ira estalló en Roma, pues consideraban que obtener el oro de aquella forma era humillante para la dignidad del Imperio de Occidente. Pero Estilicón había traído consigo algunas tropas para asegurar la ciudad, y respondió recordando que algunos emperadores habían pagado anteriormente para que el enemigo se retirase.

El oro se cargó en una caravana de carros tirados por bueyes; un destacamento los protegió hasta el norte de Italia, donde la Séptima Legión fue designada para escoltar el convoy hasta su entrega a los godos.

Estilicón llegó junto con el oro, escoltado por sus jinetes hunos. Estaba silencioso, y aguardaba junto al camino, esperando a que los carros empezaran a moverse. De pronto reparó en el tribuno hispano a cargo de los legionarios de la Séptima, que contemplaba el tesoro con una expresión adusta.

Aquilio observaba los carros cargados con el oro de los templos de Roma; había estatuas a trozos, copas, joyas, todo del valioso metal. Sus infantes, divididos bajo el mando de sus ducenarios, formaban a la cabeza y en la retaguardia de la fila de carros.

Flavio Estilicón seguía mirando a su oficial hispano. De pronto se acercó:

—Tribuno —le dijo con voz baja pero decidida—, el oro se puede recuperar, pero el Imperio no. Nunca, si dejamos que los godos nos ocupen. Esto es un mal necesario, y quiero que cumplas esta orden sin ninguna vacilación o excusa.

Aquilio miró fijamente los ojos azules del hombre más poderoso del Imperio de Occidente:

—Así se hará, magister militum.

Estilicón asintió:

—Debemos sobrevivir, reforzarnos y luego rechazar a los invasores. Pero para eso debemos ganar tiempo. Oro, a cambio de tiempo. Recuérdalo, tribuno.

El general en jefe montó en su caballo y se marchó. Aquilio dio la orden de avanzar, y la caravana partió lentamente, acercando el oro de Roma a los bárbaros. El traslado duró dos días, y por la noche Aquilio montaba una fuerte guardia alrededor de los carros, casi sin dormir para evitar que robasen aquel oro que Roma entregaba con tanto esfuerzo y vergüenza.

Al tercer día, un fuerte destacamento de caballería goda apareció en el camino, listo para hacerse cargo de los carros. Pero Aquilio exigió la redacción de un documento que justificase la entrega del oro, y el funcionario del Tesoro que le acompañaba, el jefe del gabinete del prefecto del pretorio de Italia, le apoyó en su exigencia.

Por un momento pareció que los godos iban a luchar, pues algunos echaron mano a las espadas. Aquilio ordenó a sus infantes formar líneas y preparar las armas. Pero entonces llegó un grupo de godos fuertemente armados, y una voz de mando ordenó deponer las armas.

Un godo vestido con una espectacular armadura se acercó en su caballo, mientras se acumulaban los jinetes fuertemente armados a su alrededor. Aquilio reconoció a Alarico, que le miraba desde el caballo, pues el tribuno había desmontado y se encontraba junto a su tropa.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó.

Sus hombres le contaron la exigencia del tribuno romano para que la entrega del oro quedase registrada en un documento. Alarico accedió, y el jefe del gabinete se acercó con un ayudante. El godo sabía latín, y algunos de sus jefes también, pero aún así llamaron a un romano que acompañaba a los godos, y que revisó el documento.

Aquilio miraba con desprecio al romano: maduro, bien vestido, con un aspecto digno. Seguramente era un dignatario de Iliria o de Italia, que colaboraba con los invasores por miedo o por oro. Y habría más, sin duda, dispuestos a ayudar a los godos. El tribuno sintió asco.

Alarico miraba al tribuno romano. El documento ya estaba completo, el romano renegado lo entregó al hispano y el jefe godo reclamó la posesión inmediata del oro. Aquilio asintió, y ordenó a sus hombres retirarse para que los godos se hicieran cargo de los carros.

Pero no pudo resistirse: antes de marcharse, ya subido al caballo, se volvió al jefe godo:

—Magister militum —dijo en voz alta, uitilizando el título que Alarico había conseguido de Honorio hace tres años—, espero recuperar este oro nuevamente, como en Pollentia o Verona, tomándolo de vuestro campamento destruido.

Algunos godos replicaron con ira, empuñando de nuevo las armas. Pero Alarico les detuvo con un gesto, y sonrió sin alegría.

—Eso sólo Dios lo sabe, romano. Pero si lo intentas, estaremos esperando.

Aquilio no respondió: se dio la vuelta y cabalgó junto a sus tropas, mientras pensaba que se iba a emborrachar en cuanto llegasen a su campamento junto a Ariminum. Entregarse al vino, para perder la razón en un mundo que carecía de sentido.

XXIV

Pero Aquilio no tuvo tiempo para emborracharse, ni siquiera para descansar. Esa misma noche un guardia huno de Estilicón se presentó en el campamento de la Séptima, trasmitiéndole la orden del magister militum de presentarse a su presencia a la mañana siguiente.

El tribuno apenas descansó: no entendía que era tan urgente para que el general le ordenara presentarse ante él tan pronto; a lo mejor quería escuchar de sus labios el informe de la entrega del oro. O quizás, al final Alarico se había quejado del incidente y pretendía que lo castigase.

Se durmió muy tarde, tanto que cuando el legionario de guardia le avisó apenas había descansado; pero se refrescó la cara, y montó en su caballo para dirigirse a Ariminum. Cuando llegó a la ciudad los guardias de Estilicón le franquearon el paso, llevándole a la domus que servía de pretorio.

Estilicón estaba despachando con el prefecto del pretorio de Italia y algunos dignatarios civiles y militares, entre los que Aquilio reconoció la figura desgarbada del prefecto Constancio, el severo porte del magister peditum Longiniano y la corpulencia del godo Saro. Esperó pacientemente en la puerta de la sala hasta que Estilicón le hizo una seña indicándole que le acompañara. Ambos hombres caminaron por el atrio hasta llegar a un jardín; allí Estilicón se detuvo y se giró observando a su subordinado.

El gran magister militum le miró fijamente, el pelo y la barba encanecidos, los ojos azules como dos pozos abiertos donde el hispano podía leer la negrura interior y la férrea determinación, pero también un dolor profundo, una desesperanza inmensa de aquel que sin ser de origen romano era el mayor defensor que Roma había tenido en mucho tiempo.

—Roma es lo importante, tribuno. Todas las vidas, las propiedades, las creencias, son insignificantes al lado de la preservación del Imperio. Recuérdalo, tribuno, pues esa es la balanza que mide la calidad del alma romana, su lealtad a Roma.

Estilicón tomó aire con un gesto cansado y después prosiguió:

—Mis informadores me cuentan que Tarraco ha recibido ya la visita de los enviados de Constantino, y que los dignatarios locales le han ofrecido su colaboración. Lo mismo ha sucedido en Carthago Nova. Y seguro que las provincias Baetica, Lusitania y Galaecia están a punto de recibir visitas similares, si no las han recibido ya. Y no sabemos qué dirán sus dirigentes. Podemos perder toda Hispania, tribuno.

Un pájaro rompió a cantar en el jardín; Estilicón lo escuchó unos instantes, y siguió hablando:

—No hay tropas dignas de tal nombre en Hispania. Habrá que solucionarlo, pero ahora mismo el problema principal es derrotar a Constantino en la Galia, tomar Arelate y acabar con la usurpación. Por eso puedo enviar muy pocas tropas, y prefiero que sean tropas romanas, pues no quiero que los foederati se establezcan en Hispania o África.

Aquilio asintió, pues sabía que el Imperio de Occidente necesitaba los impuestos, el oro y el trigo de esas provincias, no tan maltratadas como Galia, Italia o Iliria. El magister utriusque militum continuó su exposición: —Sabemos que Constantino tampoco ha destacado tropas a Hispania, de momento. Y aunque el apoyo en Tarraco o Barcino es muy fuerte, no lo es tanto en Emerita Augusta o en Carthago Nova. Ello hace posible tu misión: desembarcarás en Carthago Nova con tu legión y alguna caballería a fin de asegurar el control de su gran puerto para evitar que las tropas que enviemos, cuando sea posible, queden aisladas de Italia. Te envio a tí, Aquilio Albo, porque eres hispano de nacimiento, porque has demostrado tu lealtad y porque sé que cumplirás esta orden sin excusas ni retrasos. Debes asegurar Carthago Nova.

—Así se hará, magister militum —respondió Aquilio.

—En ello confío; te facilitarán la orden por escrito para que obtengas la colaboración de los dignatarios fieles al emperador Honorio. Uno de ellos es el prefecto del puerto, Lucio Antonio. Debes partir inmediatamente, antes de que Constancio envíe tropas de las que está reclutando por toda la Galia.

El tribuno Aquilio Albo saludó y se marchó, dejando al general solo en el jardín. Fue la última vez que vio al gran defensor de Roma, y en los años siguientes lo recordaría allí, pensativo en un jardín de Ariminum, intentando sujetar cual Atlas un imperio que se desmoronaba.

XXV

Tardaron algún tiempo en llegar a Ostia, desde donde partieron en unas naves contratadas al efecto, con la escolta de una liburna. Le habían asignado un pequeño numerus de jinetes germanos veteranos de las campañas de Retia y Germania, dirigidos por un decurión llamado Ubaldo.

La navegación fue rápida y sin incidentes, con buen tiempo, y tras recalar en Caralis y en Balearum llegaron a Carthago Nova, donde las tropas desembarcaron sin oposición una vez que Aquilio habló con el prefecto del puerto Lucio Antonio.

Éste era un hombre maduro, inteligente y bien considerado en la ciudad. Apenas pusieron pie a tierra los primeros infantes de Aquilio, la cohorte urbana accedió a ponerse a las órdenes del prefecto del puerto.

En la ciudad residía el praeses Pinario, nombrado por el usurpador Constantino; pero tanto él como su guardia, una treintena de infantes britanos, partieron hacia Ilici al conocer la noticia del desembarco de una legión de infantería pesada.

Aquilio mandó un mensaje a Estilicón comunicándole que Carthago Nova estaba asegurada para el emperador Honorio; el mismo día desplegó ya una guardia en las puertas de la muralla, y Lucio Antonio requisó unos almacenes que se habilitaron como cuartel provisional de los infantes. Esa misma noche el tribuno terminó el despliegue de sus tropas y la organización de la guarnición, esperando unas órdenes que nunca llegaron.

XXVI

En Ticinum, cerca de Mediolanum, el ejército imperial se preparaba para invadir la Galia y derrotar al usurpador Constantino. Había que terminar el trabajo que Saro no había podido culminar el año anterior.

Los generales de Estilicón estaban preparando las fuerzas, comprobando los efectivos de cada unidad, revisando el armamento, inspeccionado los víveres. Miles de caballos y mulas se apretujaban en los establos, mientras el cielo de Italia se cubría con el humo de las hogueras. En los campamentos se hacinaban miles de soldados pertenecientes a todas las legiones y auxilia que guardaban fidelidad a Honorio, y alrededor de las tiendas de los soldados, los comerciantes y las prostitutas se afanaban en sus negocios, buscando el oro que siempre fluye cerca de los soldados, sobre todo cuando estos van a partir a la batalla.

Pero en las tiendas reinaba el descontento: un rumor insidioso corría entre la tropa, que no había oro para pagar la soldada, pero que los foederati godos ya habían cobrado. El enfado era más patente entre los oficiales inferiores, centenarios y ducenarios, aunque algunos tribunos y prefectos también manifestaban en voz alta su desacuerdo con la situación.

Y es que Italia era un hervidero en esos días de verano: al profundo disgusto popular por el pago a Alarico se había sumado la indignación por la boda de la segunda hija de Estilicón, Termancia, con el emperador Honorio; éste había enviudado poco antes al morir Maria, la hija mayor del propio Estilicón. Los rumores sobre la oculta intención del enlace se extendieron por toda Roma, y muchos empezaron a plantearle a Honorio que Estilicón planeaba usurpar su cargo.

Esta calumnia caló en el ánimo del joven emperador, sobre todo por su reciente discusión con Estilicón: el augusto Honorio había decidido acudir a Constantinopla, desde donde le había llegado la noticia de la muerte de Arcadio y el nombramiento del niño Teodosio II como augusto de Oriente. La corte de Ravenna tenía mucho que decir sobre este tema, y era el momento de aclarar los asuntos pendientes con Constantinopla. Pero Estilicón había desaconsejado el viaje, peligroso e inoportuno con los godos de Alarico en Histria y el usurpador Constantino en Arelate. Estilicón se ofreció a Honorio para partir a Constantinopla como su embajador, dado su conocimiento de la corte donde empezó su carrera militar.

No se había llegado todavía a un acuerdo entre el emperador y su magister militum cuando Estilicón tuvo que partir a Bononia, donde los foederati que se concentraban para la campaña contra Constantino estaban inquietos, exigiendo más oro, armas y víveres.

Apenas había partido Estilicón con su guardia, cuando el consejero Olimpio entró en la sala del trono:

—Augusto, debéis partir a Ticinum con vuestras scholae —le dijo al emperador.

—¿Por qué? —a Honorio no le gustaba abandonar la seguridad de las fuertes murallas de Ravenna.

—Porque así evitareis lo que Estilicón está a punto de hacer: quiere reunirse con las tropas bárbaras, deponeros y nombrar augusto a su hijo Euquerio. Después pactaría con Alarico utilizando sus godos para derrotar a Teodosio y al usurpador Constantino. Sería el dueño de los dos imperios.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Es evidente: no quiere que viajéis a Constantinopla, ha pactado con Alarico entregándole vuestro oro, y está situando a toda su familia en vuestra propia familia, los descendientes de Teodosio el Grande, vuestro admirable padre.

—Pero Serena es la sobrina de mi padre.

—Es cierto; pero Euquerio no tiene derecho al trono, y Estilicón lo sabe. Por eso conspira a vuestras espaldas, y por eso no quiere que os encarguéis del mando militar ni de la diplomacia.

Honorio suspiró; había discutido con Estilicón por estos temas, y había cedido a la nueva boda porque se lo había pedido su prima Serena. Las palabras de Olimpio sonaban creíbles, y él estaba cansado de la soberbia de Estilicón, y de que el general tomará tantas decisiones, acertadas o no, sin consultárselas a él, el emperador.

—¿Qué me aconsejas? —le preguntó a Olimpio, que siempre estaba atento a su emperador.

—Lo que he dicho, augusto. Partir inmediatamente a Ticinum, donde están reunidas las tropas romanas. Allí os haréis fuerte, y Estilicón no podrá imponeros nada.

Salieron al día siguiente, el emperador, Olimpio, el comes domesticorum de la guardia y una nutrida fuerza de scholae a caballo. Los ciudadanos de Ravenna, al verlos marchar, comentaron que por fin el emperador partía a la guerra.

La comitiva avanzó rápidamente, dando un rodeo para evitar Bononia, y en cuanto llegaron a Ticinum se revistó a la tropa para recibir al emperador. Éste se retiró a una domus habilitada como pretorio imperial, dejando encargado a Olimpio y a su prefecto de las gestiones con los mandos del ejército.

Pero en realidad, los agentes de Olimpio y de la facción contraria a Estilicón ya habían hecho su trabajo; esa noche hubo un gran movimiento de oficiales, superiores y subalternos, en los distintos campamentos del ejército imperial. Y a la mañana siguiente los acontecimientos se precipitaron.

Los altos oficiales y los dignatarios pernoctaban en varios edificios dentro de la ciudad de Ticinum, vigilados por guardias armados. Los centinelas estaban esperando el relevo y el desayuno, cansados de la guardia nocturna, cuando oyeron un griterío.

Al principio pensaron que era alguna diversión o maniobra de sus camaradas; pero muy pronto irrumpieron por las puertas de la ciudad cientos de soldados armados, dirigidos por dos prefectos y algunos tribunos. Gritaban amenazas contra Estilicón y los bárbaros, y se dirigieron a los edificios donde residían sus superiores.

Los guardias no pudieron hacer nada: los soldados venían pertrechados con todo su equipo de guerra, y arrollaron a los centinelas, acuchillándolos en las puertas. Después asaltaron la domus usada como pretorio por Estilicón, y allí asesinaron al magister militum de la Galia, Cariobaudio, al magister equitum Patroino y al magister peditum Longiniano, junto con un prefecto y algunos oficiales subalternos que intentaron defenderlos.

Los amotinados fueron a continuación al tabularium, donde el prefecto del pretorio de Italia, Limenio, el magister officiorum Salvio, el cuestor, los jefes de gabinete y sus principales ayudantes fueron degollados. Los oficiales amotinados tomaron el dinero acuñado para la guerra y comenzaron a efectuar pagos a sus soldados.

En el campamento, aquellos oficiales que no se unieron a la rebelión fueron considerados leales a Estilicón, y rápidamente ejecutados; la anarquía duró un día entero, con algún pillaje sobre los asustados ciudadanos y la incautación de los bienes de los ejecutados. Poco a poco, al caer la noche, la situación se fue calmando, y los líderes de la revuelta comenzaron a recuperar el control de los soldados.

Honorio asistió aterrorizado a los acontecimientos: su residencia no fue asaltada, y las scholae estuvieron en todo momento armadas y alertas. Olimpio estaba a su lado, al igual que el comes domesticorum, y los amotinados respetaron al emperador. Cuando la situación se calmó lo suficiente, el asustado augusto partió de nuevo a Ravenna escoltado por su guardia. Su fugaz mando del ejército palatino había durado apenas un día.

La noticia llegó a Bononia en tres días escasos, cuando un jinete leal a Estilicón llegó a la ciudad. El magister militum estaba negociando con sus foederati godos y un par de unidades honoriaci de mauritanos y galos. Después de escuchar el mensaje se preparó para partir a Ticinum y llamó al godo Saro, que estaba al frente de las tropas.

Cuando Saro entró en la residencia usada como pretorio, Estilicón estaba calculando los efectivos que tenía consigo, y comparándolos con las tropas amotinadas en Ticinum. Tenía delante los documentos preparados por sus ayudantes, pero en realidad se sabía las cifras de memoria. El godo observó la cara de preocupación del general, el blanco de su cabello y las arrugas que araban su rostro decidido entre la densa barba; parecía un viejo derrotado, pensó.

—Las tropas de Ticinum se han amotinado, y el emperador estaba allí —le dijo a Saro, sin más rodeos.

Saro asintió, pues había interrogado al mensajero cuando lo vio salir del pretorio:

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

—Si han atacado al emperador, voy a diezmarlos; en otro caso, ejecutaré solamente a los líderes de la revuelta y a los oficiales amotinados —respondió Estilicón.

El godo meneó la cabeza:

—Han matado a tus oficiales.

—Sí, pero necesitamos a los soldados, Saro.

—Aquí tienes soldados.

—No son suficientes.

—Querrás decir que no son romanos.

Estilicón miró al jefe godo:

—Necesito a todos, las legiones, las auxilia y los foederati —contestó el general—. No podemos permitir que Constantino siga reclutando tropas, y llegará el día en que tengamos que enfrentarnos definitivamente a Alarico.

Saro señaló con el dedo a Estilicón:

—Tú sabes quién está detrás del motín de Ticinum: los consejeros de Honorio. Si vas a Ticinum o a Ravenna morirás, y también nosotros. El rencor de Roma no es solamente contra ti, Estilicón. Es contra todos los que no somos romanos. No puedes ir a Ticinum ni a Ravenna.

—No puedo dejar que el motín continúe —respondió el general—. Y no sé si el emperador está vivo o muerto.

—El emperador está vivo, y nosotros corremos peligro.

—En el Imperio siempre se corre peligro; y fuera del Imperio, también.

—Pero hay una solución —el gigantesco godo se inclinó hacia el general mientras hablaba—. Podemos avanzar hasta Ravenna, y poner las cosas en su sitio, ejecutar a los consejeros imperiales, y continuar la guerra sin más estorbos.

Estilicón miró con gesto helado al godo.

—Eso podría interpretarse como traición, Saro. No creo que el emperador permitiese la ejecución de su corte.

—Entonces, tú deberías ser el emperador —replicó el godo con mucha calma.

—Y no sería diferente de Constantino —negó Estilicón—. Juré al emperador Teodosio que siempre protegería a Honorio. Nunca tomaré la púrpura, Saro.

—Entonces, estás muerto.

Con estas palabras Saro abandonó la sala. Estilicón se quedó pensativo, pero solamente un momento. No le gustaba la actitud del godo, ni su evidente insolencia. Era uno de los mejores comandantes que tenía, aunque también pecaba de impulsivo e iracundo. Pero los godos le seguían fielmente. Por otra parte, había mucho de verdad en las palabras de Saro, y el desagrado de los romanos hacia los soldados bárbaros que defendían el Imperio era cada día más evidente.

Estilicón intuía el peligro, pero tenía que resolver esta situación antes de que se le escapara de las manos. Necesitaba desplazarse a Ravenna muy rápido, y necesitaba una fuerza de cobertura para reforzar a su guardia. Entre los foederati acuartelados en la ciudad los godos eran los más numerosos, aunque había dos auxilia, una de suevos y otra de vándalos, un numerus de caballería alana y los jinetes hunos de Uldes.

Uldes. Esa era la solución. Podía llevar consigo a la caballería huna de Uldes, reforzada por los alanos. Pero tenía que darse mucha prisa.

Salió de la sala y pidió a un esclavo el manto y las botas. Llevaba puesta una túnica azul y blanca, y se colocó su coraza, los pantalones de montar y las botas. Normalmente usaba armadura cuando estaba entre las tropas, pero hoy había estado ocupado con el cuestor y los intendentes, y no había montado a caballo.

—Que avisen a Uldes —le dijo Estilicón al esclavo.

Estaba saliendo al atrium cuando escuchó un grito de alerta: el jefe de su guardia huna llegó corriendo: —¡Magister, los godos de Saro nos atacan!

—¡Resistid cuanto podais!

Por suerte el edificio tenía otra salida, y a ella se encaminó Estilicón corriendo, escapando por la puerta trasera con un único guardia huno mientras el resto de su guardia combatía en las fauces de la domus con los godos. El propio Saro encabezó el asalto, pertrechado de un gran escudo redondo y armado con una espada. Los hunos resistieron un rato, refugiándose entre las columnas del atrium, utilizando los espacios estrechos para defenderse. Pero los godos eran muchos, y los guerreros de Saro tenían la fama de ser los mejores combatientes godos. El propio Saro derribó con un golpe de escudo al jefe de la guardia, y una vez en el suelo, le clavó la espada en el cuello. El resto de hunos murieron sobre los mosaicos decorados, mientras la sangre de sus heridas fluía al impluvium.

Los godos registraron la domus; asesinaron al cuestor y a sus ayudantes, a un oficial de Estilicón que acudió al oir el tumulto, a los dos esclavos del general y a una cocinera que preparaba la comida. Pero el magister militum no estaba, y cuando llegaron a la puerta trasera, Saro comprendió que la presa había volado.

Estilicón había aprovechado bien la ventaja que el sacrificio de sus hombres le habían proporcionado. Llegó a los cuarteles de Uldes, donde encontró al huno con parte de sus hombres, almorzando. Ante la aparición del comandante en jefe sudoroso y corriendo, el jefe huno se levantó extrañado: —Partimos de inmediato con los hombres que puedas reunir; no esperamos a nadie.

Uldes no hizo preguntas: dio una orden y los hombres se deshicieron de la comida, ensillaron sus caballos en las propias cuadras y partieron al galope, después de proporcionar un caballo a Estilicón y otro al único superviviente de su guardia.

En el camino a la puerta encontraron a la caballería alana, al mando de Sax, el mismo que mandase un numerus en Retia. Estilicón le pidió que le siguiera, y cuando llegaron a las fortificaciones que protegían la puerta este de la ciudad, la guardia sueva les franqueó el paso al ver al general.

La cabalgada les llevó todo el día, y era noche cerrada cuando llegaron a una statio cercana a Ravenna. Aunque eran muchos para ser debidamente atendidos, los jinetes y sus monturas pudieron descansar unas horas. Estilicón no durmió, sabiendo que su destino era incierto una vez atravesadas las murallas de Ravenna. Pero su mujer estaba en Roma, con su hijo Euquerio, y la única hija que le quedaba estaría con Honorio en el palacio imperial. Tenía que intentar reconducir la situación, si aún era posible.

A la mañana siguiente entraron en Ravenna, muy temprano. La guardia reconoció al magister militum y le dejó entrar, aunque Estilicón advirtió que un decurión de la schola partió inmediatamente a caballo, seguramente para comunicar su llegada.

Avanzó por la vía que llevaba al foro, y allí le dijo a Uldes y a Sax que se dirigieran a los cuarteles:

—Seguiremos con el magister militum —le contestó Uldes.

Estilicón sonrió y negó con la cabeza:

—Gracias, pero no puedo llegar al palacio al frente de un destacamento de caballería sin provocar un altercado. Me acompañará mi guardia.

A los jefes huno y alano no les pareció bien, pero asintieron y Estilicón partió con la única escolta del guardia huno. Avanzaban al paso, montados sobre sus caballos, y ante la explanada que separaba el palacio imperial del resto de la ciudad vieron un fuerte contingente de tropas, guardia de infantería, scholae e incluso algunos legionarios de la Primera Itálica. Honorio había estado reforzando la guarnición de Ravenna, siempre temeroso, siempre escondido.

Un tribuno se adelantó:

—El emperador ha ordenado que nadie entre en el palacio —le dijo.

—Esa orden no puede incluir al magister utriusque militum —respondió Estilicón secamente.

—No hay excepciones.

Así que ni siquiera le permitían el paso. En ese momento Estilicón se dio cuenta de que todo era inútil, que los dados habían sido lanzados, y que su buena fortuna había acabado. Fortuna audaces iuvat. Pero él había abusado mucho de su buena fortuna.

Se dio la vuelta y retrocedió, aunque por el rabillo del ojo observó como el tribuno entraba corriendo en el interior del palacio, seguramente para informar de su tentativa de hablar con el augusto.

—Magister.

Estilicón se giró: quien le hablaba era un tribuno corpulento, vestido con la túnica militar que solían llevar los soldados cuando no estaban en campaña.

—Soy Teobaldo, tribuno de los honoriaci marcomanos.

—Te recuerdo, Teobaldo. Combatiste en Germania, en Retia y en Italia —respondió Estilicón.

—Magister, he venido a avisarle. Se ha dado la orden imperial de deteneros, declarándoos enemigo de Roma. No podréis salir de Ravenna, las puertas ya están vigiladas.

Estilicón asintió. En su cabeza veía rodar los dados, y su número no era el correcto. Ahora rodaría su cabeza. Respondió con calma: —Gracias, tribuno.

—Acogeos a sagrado, magister. Hay una iglesia muy cercana. —le dijo señalando una robusta construcción a unos trescientos pasos.

Era una buena idea. Tenía que pensar un poco. Saludó al tribuno y llegó junto a la iglesia, cuando ya escuchaba los pasos y las voces de mando no demasiado lejos. Dejó los caballos al cuidado del guardia, y con calma empujó la puerta entornada, entrando en la iglesia.

No conocía esta iglesia. Él era arriano, aunque asistía a los oficios cuando era necesario. Paseó por la nave, no demasiado grande, bajo la luz tenue que entraba por unas ventanas estrechas. En el muro del ábside un bello mosaico mostraba la figura de Cristo, con sus apóstoles. Había una silla a la izquierda, y allí se sentó el magister militum de Occidente, ahora un proscrito. De pronto le pesaban mucho sus cuarenta y nueve años.

En la puerta, el tribuno Heracliano estaba furioso. Un tribuno al cargo de la guardia había entrado a comunicar que Estilicón estaba en las puertas. Olimpio, fuera de sí, había gritado que lo mataran, y Heracliano se había adelantado a su compañero, saliendo al exterior y llevándose a la guardia con él, mientras ordenaba al centenario de la Primera Itálica que mantuviese el control de las puertas del palacio.

Y ahora se encontraba en la puerta de la iglesia, donde solamente estaba el maldito huno con los dos caballos. Heracliano sabía lo respetuosos que eran en la corte imperial con la Iglesia Católica. No podía entrar en la iglesia y ejecutar al rebelde, lo que le alejaba de una segura recompensa. Se tranquilizó, respirando profundamente y decidió esperar, pues conocía la iglesia, y no tenía otras puertas.

—¿Dónde estará? —preguntó uno de sus hombres, un centenario.

—Está en la iglesia – respondió Heracliano.

—Este máldito bárbaro nos lo podría decir —respondió el centenario señalando al guardia huno.

—No creo que sepa ni latín —sentenció Heracliano—. Matadlo.

El guardia huno sí sabía latín; llevaba muchos años incorporado a la guardia, y conocía el idioma del Imperio y algo de griego. Ahora miraba alrededor, mientras más y más guardias fuertemente armados iban rodeando las inmediaciones de la iglesia, y comprendió que estaba perdido. Podía haber escapado con los caballos, pero no iba a abandonar al general. Y mientras los guardias lo miraban amenazadoramente, su recuerdo voló muy lejos, al norte del Ponto Euxino, donde su madre, una esclava alana, jugaba con él a la orilla de un río inmenso, en una estepa interminable. Sonriendo casi, calculaba que quizás podría herir a ese tribuno presuntuoso, antes de que los guardias lo mataran. Pero no lo consiguió: alcanzó a desviar la primera espada, y devolvió un golpe al enemigo, antes de que una lanzada le entrase por la espalda, tan fuerte que lo dejó indefenso mientras otro enemigo lo remataba con la espada.

—Llamad al obispo —ordenó Heracliano mientras contemplaba al huno muerto.

El obispo tardó un rato en llegar, y mientras esperaban Heracliano advirtió que muchos curiosos observaban desde lejos la concentración de soldados ante la plaza. Entre ellos había algunos soldados bárbaros, lo que lo inquietó un tanto.

—Corre a palacio y pide refuerzos —le dijo a un optio.

Cuando llegó el obispo, Heracliano le pidió que convenciera a Estilicón para salir de la iglesia. Eso evitaría un derramamiento de sangre. El prelado no parecía muy convencido, pero accedió a intentarlo y entró en la iglesia.

Mientras el obispo estaba dentro, Heracliano vio con preocupación como acudían algunos hunos y alanos, con sus jefes al frente. Los bárbaros no les atacaron, pero se quedaron observando las tropas de la guardia imperial con gesto hostil. En ese momento llegaron los refuerzos de palacio, y el tribuno respiró aliviado, porque sus tropas eran muy superiores en número a los bárbaros y porque no había llegado ningún oficial superior con los refuerzos, por lo que continuaba al mando de la situación.

Dentro de la iglesia el obispo Juan caminó hasta llegar junto al general, que se levantó de la silla. El prelado observó el aspecto cansado y cubierto de polvo del general, pero también su gesto decidido.

—Me han pedido que os comunique que si os entregáis seréis juzgado, quizás desterrado, pero no os ejecutarán —le dijo.

—¿Y vos lo creéis?

El obispo era un hombre práctico, acostumbrado a sobrevivir en una corte intrigante; pero no le gustaba mentir, si podía evitarlo, y además le impresionó el aspecto digno del gran general: —No; pero no se me ocurre como podéis salir de esta situación —admitió.

Estilicón asintió; tampoco él vislumbraba ninguna salida. Hubiese querido negociar la salvación de su familia, pero sabía que no tenía nada que ofrecer. Y no iba a encabezar una rebelión contra Honorio, pues siempre había sido fiel a la familia teodosiana y a Roma, a pesar de que lo llamaran bárbaro.

—Ahora saldremos, obispo. Voy a meditar un rato.

El obispo Juan asintió, acercó una silla de las que estaban colocadas junto al altar y se sentó junto al general. Sabía que era arriano y de padre vándalo, pero desde luego era un comandante digno. Pese a los rumores y a las acusaciones de asesinatos y corrupción, empezó a preguntarse si Honorio, o más bien Olimpio, no estaba cometiendo un grave error.

Fuera, el tribuno Heracliano mantenía un aspecto tranquilo, pero le había inquietado observar la llegada de algunos marcomanos armados de la auxilia que había reforzado la guarnición en los últimos meses. No se debía permitir que tropas bárbaras guardasen el recinto de Ravenna, pensó.

Al cabo de un rato, el obispo Juan salió de la iglesia. Heracliano se acercó expectante y el prelado pronunció una sola frase:

—Va a salir.

Después se fue a su residencia, mientras observaba a los soldados armados y amenazantes, pensando que el magister militum no tenía ninguna posibilidad y que iba a ser asesinado allí mismo.

—¡Protejan la puerta de la iglesia!

Los guardias formaron un semicírculo alrededor de la puerta, haciendo frente a los bárbaros. Sostenían las lanzas con las moharras dirigidas a sus adversarios, y los oficiales empuñaban las espadas.

—¡Esto es indigno! ¡Es una traición al magister militum! —gritó Teobaldo. Un coro de voces airadas entre hunos, alanos y marcomanos se le unió.

Heracliano miró al corpulento tribuno. Otro extranjero.

—¡Flavio Estilicón ha sido declarado enemigo de Roma! ¡Es una orden del emperador Honorio! —gritó

De nuevo se alzaron las voces de los soldados bárbaros, y alguno dio un paso adelante. Estaba a punto de iniciarse un combate, cuando la puerta de la iglesia se abrió y salió Estilicón.

El magister militum caminaba con paso firme, la cabeza alta. Parte de los guardias se giraron, y hubo quien saludó llevándose el puño al pecho. Pero Heracliano no estaba dispuesto a perder la ventaja que ahora tenía: —Flavio Estilicón, has sido declarado enemigo de Roma por el augusto emperador Honorio. Tengo orden de apresaros —proclamó con voz alta y clara.

—¿Me conduce a un juicio, tribuno? preguntó Estilicón con calma.

—Los traidores y usurpadores no tienen derecho a un juicio —respondió Heracliano, y girándose a sus hombres ordenó—. Quitarle el manto, la coraza y la espada.

Los guardias avanzaron a cumplir la orden, y de nuevo varios soldados bárbaros gritaron y avanzaron hacia los romanos.

—¡Deteneos!

La voz de mando fue tan poderosa que todos se detuvieron. Era el propio Estilicón quien había gritado, y los soldados romanos y bárbaros estaban acostumbrados a obedecer a su comandante en jefe.

—No luchéis por mí, pues solamente conseguiréis vuestra muerte, y Roma os necesita —dijo mirando a Teobaldo, Uldes y Sax—. En los años que vienen, Roma os va a necesitar, y debéis estar preparados para ello. Mi destino ya está escrito por Dios, y no puedo evitarlo. Dejad que la guardia del augusto Honorio cumpla su misión.

Con estas palabras, el propio Estilicón se arrodilló. Dudando aún, dos guardias se acercaron, le quitaron el manto y la fíbula que indicaban su rango, le tomaron la espada y le destrabaron la coraza, sacándosela por encima de la cabeza. En ese momento Estilicón recordó como su guardia había desnudado a Eugenio para ejecutarlo, hacía ya catorce años, en el campamento junto al río Frígido.

Pero los guardias no le quitaron la túnica ni los pantalones; se incorporaron llevándose sus armas e insignias y se apartaron. Heracliano se acercó con la espada desenvainada, y observó que el vándalo estaba rezando, aunque no podía saber que no rezaba por él, sino por su familia. Tras un instante de duda, el tribuno tomó impulso y descargó un tajo en el cuello indefenso; la hoja cortó la yugular y los tendones, pero no las vértebras. El romano golpeó dos veces más a su victima, y aún así el guardia que recogió después la cabeza tendría que cortar un último tendón.

Heracliano se incorporó: sabía que esta ejecución cambaría para siempre su carrera, pues el propio emperador y su consejero Olimpio estarían en deuda con él. Miró al frente, a los rostros crispados por el odio de los soldados bárbaros de Estilicón. Hay que matarlos a todos, pensó. Pero dio orden de recoger la cabeza del general y de volver a palacio con ella.

El cuerpo de Estilicón quedó tendido ante la iglesia, en medio de un charco de sangre. Aún no se había marchado el último guardia cuando los soldados bárbaros se acercaron y con respeto, en un último homenaje, lo cargaron sobre sus hombros.

XXVII

Las noticias del asesinato de Estilicón llegaron a Carthago Nova a comienzos del otoño. Un comerciante que regresaba de Roma se lo comunicó al prefecto del puerto Antonio, describiéndole como la plebe romana, pagada por los agitadores, había celebrado la ejecución del magister utriusque militum. Esa misma noche Antonio convocó inmediatamente a Aquilio y le contó la confidencia. Durante una hora los dos oficiales analizaron la situación; pero el tribuno estaba perturbado por lo que en su opinión era la peor noticia posible, y después de un rato, se despidió para continuar la reunión al día siguiente.

Una vez en su alojamiento, Aquilio se sentó en una silla a meditar: Estilicón era el único que reunía la capacidad, la fuerza y el carácter suficiente para salvar al castigado Imperio Romano de Occidente. El hecho era que su propia valía y eficacia le habían causado la muerte, y esa certeza le provocaba al tribuno una desolación como no había sentido nunca antes desde que tomó las armas en defensa de Roma.

El tribuno no podía saberlo, pero su reflexión era idéntica a la que maduró otro hispano, el emperador Magno Máximo, diez años antes. El amanecer le sorprendió despierto.

PARTE CUARTA: MANADA DE LOBOS

(408 A 417 D.C.)

I

En Carthago Nova, Aquilio y sus hombres se encontraron en una insólita situación: asesinado el magister utriusque militum, no recibieron nuevas órdenes del emperador Honorio.

Desde Ravenna no llegaban noticias de ninguna índole, ni buenas ni malas. Pero por los comerciantes que llegaban al gran puerto hispano, y gracias a los allegados al prefecto del puerto, el tribuno supo de la ola de asesinatos que desencadenó Olimpio y su camarilla contra los oficiales y funcionarios fieles a Estilicón, incluyendo los jefes bárbaros y sus familias.

La orgía de sangre duró todo el otoño, y alcanzó al hijo del general, Euquerio, sumiendo al ejército y la administración imperial en una confusión imprevista en el peor momento posible.

El emperador se negó a cumplir con lo pactado entre Estilicón y Alarico, por lo que el proyectado ataque contra el usurpador Constantino no se llevó a cabo. El gran jefe godo recibió refuerzos, tanto de militares bárbaros desafectos a Occidente por causa de la represión de sus parientes, como de su cuñado Ataulfo, que llegó liderando otro contingente de godos.

El ejército godo de Alarico invadió Italia otra vez, sin que el desorganizado ejército imperial, disperso y descabezado por la ejecución de Estilicón, pudiera plantear batalla. El emperador se encastilló en las inexpugnables murallas de Ravenna, y Alarico decidió continuar hasta Roma, bloqueando la gran ciudad en los primeros días del invierno de 408.

Alarico no atacó la ciudad, pero ocupó el puerto y bloqueó sus suministros de víveres sin que el emperador reaccionara, salvo para encargar al Senado la ejecución de la esposa de Estilicón, Flavia Serena, acusándola falsamente de promover la invasión goda. Como la población estaba aterrorizada, el Senado terminó cediendo y pagando un rescate a Alarico a cambio de que éste levantase el bloqueo. El ejército godo se retiró a los alrededores de Ariminum, pero sin conseguir negociar una paz definitiva con Jovio, el consejero imperial que había sustituido a Olimpio; mientras tanto, su número seguía creciendo, incorporándose desafectos al régimen imperial de Honorio y esclavos fugados.

Todas estas noticias le llegaban al tribuno a través del ajetreado puerto de Carthago Nova, pues el emperador seguía controlando la marina imperial y los bárbaros no tenían barcos dignos de tal nombre. Y Aquilio seguía sin órdenes.

II

Este estado de cosas llevó a la inactividad a Aquilio, una situación extraña a su carácter. A la vista de las noticias que recibía, en cualquier momento esperaba la llegada de sus asesinos, ante lo cual tenía varias posibilidades: podía resistir amparado en sus veteranos, pero eso le convertiría en un proscrito a él y a sus soldados; podía aceptar el inmerecido castigo, pero no estaba en su condición; o podía dejar la tropa al cargo de Furio y partir a Emerita Augusta, dejar esta vida de soldado y esperar que los sanguinarios consejeros de Honorio se olvidasen de un oscuro tribuno hispano.

Pero los asesinos no llegaban, el tiempo transcurría, y no tenía órdenes. Y, además, no estaba seguro siquiera de que las pocas tropas romanas en Hispania siguieran afectas al emperador: a finales del verano, el usurpador Constantino había enviado a Hispania a su hijo el caesar Constante acompañado del magister militum Geroncio, del prefecto del pretorio Apolinar y del magister officiorum Rústico, instalando una corte en Caesaraugusta. Este ejército había combatido contra notables locales en Lusitania, asegurando la posesión de Hispania al usurpador, salvo unas pocas plazas fuertes como Carthago Nova.

Así que el tribuno Aquilio continuaba sin órdenes y sin superior directo, ejerciendo el mando directo en Carthago Nova, compartido con el prefecto del puerto Antonio que continuaba fiel a Honorio. Por dos veces el prefecto del pretorio Apolinar envió emisarios desde Caesaraugusta a Carthago Nova para persuadir a Aquilio para que se uniera a Constantino; pero el tribuno rechazó estos argumentos, mantuvo la fidelidad a Honorio y advirtió secamente al segundo enviado que, si llegaba otro dignatario de Constantino con el mismo mensaje, lo mandaría crucificar.

Cuando se inició el año 409 Aquilio se había acostumbrado a la vida en Carthago Nova, y era probablemente la autoridad más influyente en la ciudad. El prefecto del puerto Antonio, que mantenía el mando sobre la cohorte urbana, había trabado una sincera amistad con él. El obispo Paulo también había llegado a entenderse con el tribuno hispano, y los duoviros, cuestores y ediles, aunque protestaban contra el coste de mantener a las tropas de Aquilio, estaban interiormente satisfechos de la seguridad obtenida por su ciudad, a un coste alto pero razonable, pues las noticias que llegaban de las tierras en torno a la calzada romana que comunicaba la Galia con Asturica Augusta hablaban de fuertes impuestos establecidos por los funcionarios de Constancio, al que se habían unido los saqueos protagonizados por los honoriaci de Geroncio.

Aquilio residía en una domus de la ciudad cedida en razón del hospitium, y contrató dos sirvientes, un criado y una cocinera: por primera vez desde hacía muchos años vivía como un notable hispano. También compró un caballo, un robusto semental de color cobrizo que llamó Cuprum.

El tribuno asistía a reuniones sociales, era conocido y respetado, y obtuvo cierto prestigio, pues su tropa mantuvo el orden en todo momento y con frecuencia enviaba a sus infantes a instruirse fuera de las murallas, aunque siempre conservó la mitad de las fuerzas dentro del recinto. Y sus jinetes germanos salían a vigilar los fundos y campos de los alrededores, de forma que pronto se hicieron familiares a los campesinos, que no desconfiaban de ellos.

Fue en esa época cuando Aquilio comenzó a frecuentar la compañía de Lucia; aunque al principio de su llegada a la ciudad había visitado un burdel, pronto su posición social le hizo incómodo ese entretenimiento. Y no era que los notables de la ciudad no lo frecuentaran, pues allí se encontraba con muchos, sino que su posición de garante de la seguridad se podía ver afectada por la compañía de otros parroquianos del prostíbulo.

De modo que cuando Lucia le hizo ver con digna insistencia que buscaba su compañía, Aquilio se convirtió en su amante. La mujer era de noble familia, los Modios, y aunque formalmente estaba casada con uno de los cuestores, Marco Porcio, toda la ciudad sabía que vivían separados y que no había complicidad entre ellos, ni tampoco hijos.

La matrona era una mujer elegante, delgada, de cálida presencia y hermosos ojos marrones. Era culta y alegre, y por primera vez desde que conoció a la muchacha armenia en Constantinopla, Aquilio esperaba con impaciencia reunirse con una mujer. Desde el regreso de Néstor a Oriente no había tenido un auténtico amigo, y ahora se daba cuenta de que había estado muy solo.

Los amantes se reunían en la casa de él, y pasaban largas veladas dedicadas al placer, a la comida o simplemente conversando. Aquilio disfrutaba tanto de Lucia que un día le propuso que convivieran juntos. Lucia sonrió y le acarició la mejilla: —Antes debería separarme de mi marido, Aquilio.

—Puedes hacerlo.

—Paciencia, mi rudo soldado. Tienes todo lo que quieres de mí —le dijo Lucia, que interiormente estaba preocupada, pensando que su amante podía recibir órdenes imperiales en cualquier momento y partir a la guerra.

Casi todos los días Aquilio se reunía con el prefecto Antonio, que le informaba de las noticias conocidas en el gran puerto. En Italia, Alarico se mantenía amenazante, sin que llegase a un acuerdo con el consejero Jovio. En Galia y Britania, Constantino había consolidado su poder pactando con los bárbaros, que se concentraban ahora en el sur de la Galia después del foedus pactado con el usurpador. El caesar Constante había vuelto a la Galia, dejando al prefecto Apolinar y a su magister militum Geroncio a cargo de la diócesis hispana.

Salvo algunas ciudades que seguían fieles a Honorio, en Hispania todos habían aceptado el gobierno del usurpador britano. Los saqueos del año anterior no se habían reproducido, y las provincias vivían en una paz relativa, pese a los problemas económicos que se agravaban por la fuerte recaudación de impuestos, que en su mayor parte iban a parar al tesoro de Constantino. Geroncio, que tenía muchos problemas que atender, no quería iniciar un asedio caro e incierto a las ciudades amuralladas fieles a Honorio, y esta situación proporcionó una valiosa tregua para Aquilio y los ciudadanos de Carthago Nova.

Así, mientras Occidente se estremecía por la amenaza de la guerra civil y de los bárbaros, Aquilio vivía una época de paz junto al Mare Nostrum, bajo el cielo azul de Hispania, al mando de tropas veteranas y con una hermosa mujer a su lado.

III

Pero dos acontecimientos rompieron esta plácida vida de guarnición que disfrutaba Aquilio en estos tiempos inciertos.

El primero fue la llegada de una carta de su hermano Sulpicio, recibida a comienzos del verano de 409; Aquilio llegaba de revistar a sus soldados, con los que se había ejercitado fuera de las murallas. Hacia mucho calor, por lo que el tribuno se despojó de la cota apenas llegó a su residencia. Insistía mucho en que los soldados hiciesen guardia en las murallas con el equipo completo, maniobrando en los ejercicios extramuros totalmente armados; y como oficial al mando, él daba ejemplo portando su pesada cota de mallas.

Ahora, reclinado en su triclinium, bebía con avidez agua y vino cuando se acercó su sirviente Coccio:

—Tribuno, hay un mensajero esperándole.

—¿Un mensajero? ¿De dónde?

—Solamente me ha dicho que viene de Emerita Augusta, y que trae una carta que debe entregarle en mano.

—Que pase.

El criado acompañó entonces a un hombre de edad mediana, que portaba un estuche para pergaminos:

—Soy Numerio, noble tribuno, al servicio de Sulpicio Albo, de Emerita Augusta, que me ha ordenado le entregue personalmente esta carta —le dijo el recién llegado.

—Gracias —contestó Aquilio—. Puedes retirarte, pero permanece en la casa, pues puedo necesitarte. Coccio, acompáñale a la cocina y que reciba alimento y bebida.

El criado saludó y se retiró, mientras Aquilio rompía el sello y extraía un pergamino del estuche de cuero. El tribuno había escrito a su hermano Quincio el año anterior, cuando llegó a Carthago Nova, pero no había recibido respuesta; y aunque eso le había preocupado, como tenía muchos problemas que atender y estaba acostumbrado a largos períodos sin recibir noticias de la familia, no le dio mayor importancia. Enseguida empezó a leer:

“Estimado hermano, tribuno Aquilio Albo:

Espero que te encuentres bien, sano y fuerte. Las últimas noticias que recibimos de ti eran de hace ya unos años, cuando nos comunicaste tu nombramiento de tribuno y las victorias sobre los godos, lo que llenó de alegría a la familia.

Aunque recibimos tu mensaje de hace un año, entonces no pudimos responder, como ahora comprenderás cuando leas esta carta.

La familia no pasa por un buen momento, pues aquí, en Emerita, los dos últimos años han sido muy duros. Muchos de los notables provinciales estaban preocupados por las noticias que llegaban de la Galia, que hablaban de una guerra civil entre Constantino y Honorio, y del asentamiento de los bárbaros germanos en las tierras próximas a los Pirineos.

Aquí en Emerita se reforzó la cohorte urbana, como en otras ciudades de Hispania. Por desgracia, las tropas de guarnición en Galaecia y Tarraconensis estaban muy cortas de efectivos, pues los mejores soldados habían partido hacía varios años para luchar contra los godos, como tú bien sabes.

Fue entonces cuando empezaron a llegar emisarios de Constantino, que traían noticias de la derrota de Honorio en Valentia; estos agentes aseguraron a los notables que Constantino enviaría tropas romanas de Britania y Galia para defender Hispania, y que restauraría el esplendor de la antigua República.

Muchos lo creyeron, y las ciudades admitieron cónsules, praesides y otros dignatarios enviados por Constantino. Pero los hermanos Dídimo y Veriniano se negaron a aceptar al emperador britano, y convencieron a muchos en Lusitania para que rechazasen al cónsul de Constantino. Aunque no conoces a Dídimo, debes recordar que fue su padre el que medió para favorecer tu incorporación al ejército imperial en Constantinopla.

También hubo otras ciudades, en Baetica y Galaecia, que se negaron a someterse a Constantino. Pero en Tarraconensis y en muchas ciudades del norte el emperador britano tenía un fuerte apoyo, pues muchos creían que era el único capaz de defender Hispania, ya que había controlado a los bárbaros y derrotado a los soldados de Honorio.

Los dos hermanos empezaron a reclutar un ejército, que incluía algunas cohortes urbanas y milicias de ciudadanos armados; pero la mayoría de los soldados se reclutaron entre los siervos y esclavos de los fundos de Lusitania.

Con este ejército, a mediados del año pasado Dídimo y Veriniano hicieron retroceder al magister militum Geroncio, que avanzaba con algunas tropas para someter Emerita. El combate tuvo lugar en las cercanías de Salmantica, y aunque fue muy duro, el gran número de seguidores de los hermanos logró derrotar a las tropas de Constantino.

Muchos ciudadanos se alegraron de esta pequeña victoria, y los notables volvieron a Emerita, a reclutar más siervos y esclavos para el ejército, obteniendo un mayor apoyo de los ciudadanos. Algunos humildes se les unieron como soldados, y muchos notables les ofrecieron dinero, o incluso se agregaron como oficiales al ejército.

En este momento fue cuando nuestra familia quedó implicada; nuestro hermano mayor Quincio no era partidario de unirse a este ejército, pero como cuestor colaboró en los aprovisionamientos de los reclutas. Pero fue el esposo de nuestra hermana Julia quien más se implicó. Como sabes, la familia Labiano era cliente de la familia de Veriniano, y nuestra hermana pequeña se había desposado con el joven Aulo Labiano. Éste se unió al ejército, colaboró reclutando algunos siervos de las posesiones de su familia, y, sobre todo, se puso al frente de un grupo de caballería formado por los notables locales.

Ahora que todo ha pasado está muy claro que la empresa era una locura, pero entonces había mucha gente asustada por las consecuencias de la guerra que pensaban que los dos hermanos, al pertenecer a la famila imperial del gran Teodosio, podían proporcionar seguridad a nuestras tierras y nuestras familias.

Imagino que conoces el resto: mientras Dídimo y Veriniano preparaban su ejército, desde Caesaraugusta llegaron más tropas, bajo el mando de Geroncio. Esta vez había honoriaci britanos y germanos, y la batalla fue una carnicería. Mataron a miles en los campos situados al sur de Norba Caesarina, y entre ellos murió Aulo Labiano y otros notables lusitanos.

Dídimo y Veriniano fueron capturados, junto con sus familias y clientes. Aunque hubo saqueos y matanzas, para cuando las tropas de Geroncio llegaron a Emerita la situación se había calmado bastante, pues los dignatarios locales enviaron emisarios al magister militum britano y se sometieron al caesar Constante.

Entre esos emisarios marchaba nuestro hermano Quincio. Los soldados de Geroncio lo tomaron prisionero, y después de unos días lo ejecutaron, cuando ya habían tomado posesión de Emerita. También ejecutaron a nuestro sobrino Quincio, el mayor de sus hijos, e incautaron los bienes de la familia en la ciudad, aunque respetaron la villa agrícola y solamente se llevaron una pequeña parte del ganado.

Pensando ahora en estos sucesos, tengo la seguridad de que nuestro hermano mayor sabía que lo iban a ejecutar, y por eso se integró en la embajada ante Geroncio, con la esperanza de que el britano se conformase con su sangre y salvar al resto de la familia. Y casi lo consigue, salvo la desgracia de perder a su hijo mayor.

Por eso, aquí en nuestra villa la tristeza es el común de los días. Tu cuñada Adriana está en un estado permanente de desolación, habiendo perdido a su marido y a su primogénito; aunque sus otros cuatro hijos le ocupan el tiempo, igual que a mí el joven Sulpicio y sus hermanas. Pero Julia está en un llanto permanente, pues, aunque la boda con Aulo la había arreglado nuestro hermano mayor, quería al joven, que era animoso y atractivo, y no llegaron a tener hijos. Nuestra otra hermana, Antonia, se casó con un cliente de nuestro padre y reside en una villa de Ebora, por lo que espero no le haya afectado ninguna de estas desgracias.

Así que ahora estoy al frente de la familia, una familia reducida y triste, pero nuestra. No te he contestado antes por temor a que interceptaran esta carta y nos ejecutasen, acusándonos de lealtad a Honorio. Pero ahora te la envío con Numerio, un criado absolutamente leal, de buen juicio y muchos recursos. Y aunque sé que no hubieras podido impedirlo, quería contarte que tu familia sigue aquí, aunque disminuida, y que siempre rezamos por tí.

Si lo consideras seguro, puedes enviarme una respuesta a través del propio Numerio.

Sulpicio Albo, en Emerita Augusta.”

Aquilio leyó la carta dos veces, y después la volvió a meter en el estuche. Estaba consternado y avergonzado. Su hermano Quincio había muerto, al igual que su sobrino, y él no había podido impedirlo. Y ahora Sulpicio era el pater familias y estaba solo en su responsabilidad de cuidar de los Albo.

Había oído noticias de la batalla, y sabía que implicó a notables hispanos. Pero siempre creyó que, dado el carácter prudente de su hermano Quincio, éste conseguría quedar al margen. Y los saqueos se habían producido más al norte, en la zona de Asturica Augusta, Pallantia, Clunia Termantia y Calagurris.

El tribuno había leído entre líneas otra preocupación de su hermano: le había escrito con tantas precauciones porque Aquilio era el jefe de la tropa en una de las pocas ciudades hispanas importantes que seguían fieles a Honorio. Su parentesco ya debía ser conocido por los agentes de Geroncio, pero no era oportuno tentar a la suerte, por lo que debía mantener en secreto sus contactos con Sulpicio.

Le escribió a su hermano, advirtiéndole que tuviera cuidado, y asegurándole que le ayudaría en lo que pudiera. Pero sabía que la prudencia era fundamental, por lo que le advirtió que no saliera de la villa en la medida de lo posible, y que se mantuviera siempre alerta, pues sabía que en cuanto Honorio estuviese libre de Alarico haría lo posible para recuperar Hispania.

Aquella noche, mientras descansaba en el lecho junto a Lucia, Aquilio seguía pensando en su familia. Su amante le acariciaba el pene, mientras él admiraba su cuerpo desnudo; y aunque el tribuno sonreía la mujer captó la preocupación en su rostro.

—¿No te gusta? —le preguntó Lucia, zalamera.

—Claro que sí.

—Pero estás en otra parte, lejos de aquí.

—Estoy a gusto contigo, Lucia.

—Pero…

—He recibido una carta de mi hermano Sulpicio.

La mujer se incorporó, sentándose en el lecho.

—Cuéntame.

—Mi hermano Quincio y su hijo fueron asesinados el año pasado por los hombres de Geroncio; y el marido de mi hermana pequeña murió en combate contra los honoriaci.

—Lo siento —dijo Lucia, acariciándole el cabello con cariño.

—Lo peor es que no he podido ayudarles —continúo Aquilio—. Llevo veintitrés años en el ejército imperial, pero no he sido capaz de proteger a mi familia.

—No estabas allí.

—Quizás por no estar sirviendo en las guarniciones.

Lucia negó con la cabeza:

—Me has contado, y yo lo sabía, que la mayor parte de los soldados imperiales salieron de Hispania para luchar contra los godos, hace ya varios años. No podías hacer nada, y si hubieras estado en la batalla, seguramente habrías muerto.

Aquilio sabía que su amante tenía razón, pero eso no mejoró su ánimo:

—Aún así, el ejército imperial ha fracasado a la hora de mantener la integridad del imperio de Occidente, Lucia. Hemos batallado todos estos años con los bárbaros y los usurpadores, y no hemos protegido a los ciudadanos.

—Precisamente ese es el problema —Lucia hablaba mirando al frente, pensativa, el bello rostro concentrado en escoger las palabras adecuadas—. Hemos gastado nuestras fuerzas en luchar entre nosotros, los romanos, mientras los bárbaros se hacían más fuertes. Y hemos pagado a esos bárbaros para matar romanos. Es ridículo, los dioses deben haber renunciado a ayudarnos.

Aquilio había sonreído al escuchar la palabra dioses, pues intuía las creencias paganas de Lucia, aunque formalmente era cristiana, como casi todos.

—Hablas como Estilicón —le dijo—. Pero eres más bella.

—Eso espero —contestó, coqueta, la mujer.

Esa noche, abrazado al cuerpo suave de su amada, Aquilio soñó con su villa en el campo emeritense. Reconoció los edificios, los graneros, los corrales, los cultivos, las parras. Pero todo olía a humo, y en el extraño mundo de los sueños, todas las personas con las que se cruzó al caminar por sus tierras eran desconocidas para él. Y lo peor es que estaban muertos, los rostros pálidos como la luna, los cuerpos llenos de heridas terribles que sangraban lentamente, rezumando un líquido espeso y negruzco. Todos los muertos le miraban cuando pasaba a su lado, y todos le volvían la cara, con desprecio. No he podido ayudaros, quería decirles, pero era incapaz de hablar.

Se despertó sudando en la cálida noche mediterránea. Se levantó sin despertar a Lucia, y bebió agua de la jarra que el criado había colocado en la mesita. Seguía teniendo el sueño presente, casi como si los muertos anduvieran por su domus, en lugar del extraño reino de los sueños.

No he podido ayudaros, pensaba. Con esa frase pasaría toda la noche, y quizás, toda su vida.

IV

El otro suceso que sacudió Hispania tuvo lugar a finales del año 409; en esos días, el magister militum de Constantino, el bretón Geroncio, actuaba con independencia de su jefe. Llegó a destituir al prefecto del pretorio Apolinar y a otros dignatarios nombrados por Constantino, administrando los cuantiosos recursos de Hispania como le parecía.

Como había predicho Antonio, Honorio y Constantino habían llegado finalmente a un acuerdo, ya que la presencia de Alarico en Italia impedía a la corte de Ravenna dirigir los asuntos de Occidente. Y los acontecimientos se precipitaron: Constantino, en el intento de congraciarse con Honorio y de librarse del insubordinado Geroncio en Hispania, envió a su hijo Constante de nuevo a Hispania, acompañado de un nuevo magister militum, Justo. Constantino le había asegurado a Honorio que había sido Geroncio quien ejecutó a los notables Dídimo y Veriniano.

Pero cuando el caesar Constante y su general llegaron a Caesaraugusta se encontraron una situación muy diferente a la esperada: Geroncio había enviado emisarios a los pueblos bárbaros asentados en el sur de Galia, conforme a los acuerdos alcanzados con Constantino después de los combates que habían sostenido en el año 407. El general britano les ofreció franquearles el paso por las montañas a cambio de su apoyo militar, y los alanos, vándalos y suevos atravesaron los puertos de los Pirineos Occidentales, y entraron en Hispania.

Así, en el cambio de año, Constante y Justo se encontraron de pronto en una situación delicada. Tenían consigo un puñado de soldados galos fieles a Constantino, pero Geroncio controlaba a los veteranos britanos que había traido consigo a Hispania, a los honoriaci llegados como refuerzos, y a los bárbaros con los que había pactado. Era demasiada ventaja, y Constantino dejó de dominar, en la práctica, Hispania.

Aquilio no comprendió en ese momento el alcance de la traición de Geroncio, pero Antonio estaba preocupado. Finalmente, los bárbaros habían llegado a Hispania, aunque lo hicieran como foederati de Geroncio. Y no había tropas romanas para obligarlos a respetar los pactos.

Además, en ese momento los dos jefes de Carthago Nova estaban atentos a las noticias que llegaban de Roma: lejos de retirarse o pactar con Honorio, Alarico había emprendido un nuevo bloqueo de Roma, aunque esta vez había pactado con el prefecto de Roma, el senador Prisco Atalo, que fue proclamado augusto con la connivencia de algunos dignatarios romanos.

El emperador Honorio, encastillado como siempre en Ravenna, no podía oponerse al nuevo usurpador, de modo que cuando se inició el año en Occidente había tres emperadores, Honorio, Constantino y Atalo, y un rebelde, Geroncio.

De Roma llegó un emisario ordenando a Aquilio ponerse a las órdenes de Alarico, el nuevo magister militum de Atalo. Pero el tribuno contestó con evasivas y se mantuvo en Carthago Nova esperando los acontecimientos. El emisario volvió a Roma, amenazando con la llegada de la flota.

Después de la partida del mensajero, Aquilio y Antonio se sentaron en el tablinum del segundo, en la prefectura del puerto. La chimenea ardía, caldeando el ambiente frio y húmedo.

—¿Qué opinas? —preguntó Aquilio.

Antonio se tomó un tiempo antes de responder:

—Que lo único que nos puede salvar es lo difícil de la situación actual: Constantino no puede actuar, pues está ocupado con Geroncio en el sur. Y Honorio tiene el mayor problema que podía esperar, un usurpador en plena Italia apoyado por Alarico.

—Si no hubiera asesinado a Estilicón, Honorio no estaría en esta situación —dijo Aquilio.

El prefecto del puerto le miró con curiosidad:

—Es muy posible; ¿era un gran militar, o un hombre demasiado ambicioso, como dicen algunos?

—Era un gran general, Antonio. No digo que no fuera implacable y a veces cruel, pero siempre luchó por el interés de Roma. Bien, ¿qué me aconsejas?

—No sé que decirte —reconoció Antonio—, pues no hay un bando claramente ganador, salvo quizás Atalo y Alarico. Pero estoy viejo para cambiar de bando, y aunque no sea lo más juicioso, soy leal a Roma, y Honorio, buen o mal emperador, es hijo de Teodosio, quien me nombró prefecto del puerto hace ya muchos años. Y no quiero servir a los godos.

Aquilio sonrió:

—Estoy de acuerdo contigo, Antonio. Vamos a continuar esperando.

Y la situación se complicó: después de un fallido ataque a la diócesis de África, que se mantenía fiel a Honorio, Atalo y Alarico se concentraron en Ariminum, iniciando el asedio a Ravenna. Pero entonces intervino la corte de Oriente enviando en nombre del emperador Teodosio II un ejército de socorro a Ravenna, que quedó suficientemente guarnecida ante los godos. Alarico, enfurecido por la situación, destituyó al emperador Atalo que él mismo había nombrado.

Mientras, en Hispania Geroncio se sentía seguro en Tarraco controlando la mayor parte de las tropas. Como Alarico, nombró un nuevo augusto, en este caso un oficial hispano de su confianza llamado Máximo. De nuevo había tres emperadores en Occidente.

Constante y Justo, comprendiendo el peligro que corrían, se retiraron a la Galia, mientras Geroncio preparaba sus tropas para atacarles. Se recaudaron impuestos, se almacenaron víveres y se organizaron las tropas.

Pero entonces llegó una noticia que conmovió a todos, fieles servidores, usurpadores y rebeldes: Roma había sido saqueada.

Alarico había levantado el sitio de Ravenna marchando hacia el sur, y tras una corta negociación había conseguido que le abrieran las puertas de la ciudad. Tras tres días de saqueo, el gran líder godo se retiró al sur de Italia, para preparar un nuevo intento de invadir África. Pero antes de completar los preparativos, Alarico falleció, y su sucesor Ataulfo desistió de la empresa ante la superioridad de la flota romana.

En Carthago Nova, como en el resto de Occidente, la noticia perturbó a todos, nobles y humildes, pues entendían que, si la ciudad imperial podía ser saqueada, nadie estaba a salvo. Con esos malos augurios terminó el año 410, y Aquilio seguía sin órdenes, manteniéndose fiel a Honorio, pero sin saber que ocurriría.

V

Geroncio había dejado a Máximo en Tarraco, organizando la recaudación de los impuestos y la administración civil. Con sus veteranos, honoriaci y algunos aliados bárbaros foederati, el magister militum britano invadió la Galia, capturando y ejecutando al caesar Constante en Vienna, y llegando a cercar al emperador Constantino en Arelate. Éste envió a su general godo Edobico a la frontera norte para reclutar un ejército de foederati francos y alamanes, que pudiera enfrentarse a los soldados de Geroncio.

El asedio no avanzaba, pues las tropas de Geroncio no eran expertas en esa clase de guerra, y la ciudad había mejorado mucho sus fortificaciones en la época del gran Teodosio. El sitio se hizo interminable, los problemas de abastecimiento se agravaron, y algunos contingentes empezaron a murmurar contra el magister militum britano.

Entonces, como Ataulfo se mantuviera tranquilo, Honorio se decidió a sacar partido del enfrentamiento entre ambos usurpadores. Convocó al antiguo prefecto de Estilicón, el comes Constancio, y lo puso al frente de un ejército que se formó reclutando foederati entre hunos, godos y germanos, unidos a las tropas recibidas de Oriente y a los soldados sobrevivientes de las guarniciones de Retia y Norico. La misión de Constancio era derrocar a los dos usurpadores.

Las tropas de Constancio cruzaron los pasos de los Alpes y en muy poco tiempo llegaron a Arelate. Allí, los veteranos de Geroncio desertaron, y el magister militum britano debió huir con su escolta de caballería alana a Tarraco para salvar la vida. Los honoriaci fueron reclutados por Constancio, al igual que parte de los foederati, y el general de Honorio continuó el asedio de Constantino, después de derrotar con las nuevas tropas a los refuerzos francos y alamanes que traía consigo el magister militum Edobico, que también fue ejecutado.

La guarnición de Arelate entregó al usurpador y a su hijo Juliano, que fueron ejecutados, acabando con la usurpación en la Galia. Y en Tarraco, las tropas que le quedaban a Geroncio se sublevaron y lo asesinaron, aunque el usurpador Máximo pudo refugiarse entre los vándalos.

Antes de acabar el año llegaron por fin a Carthago Nova órdenes de Ravenna. Una flota con la insignia de Honorio llegó al puerto, y un destacamento de guardias imperiales desembarcaron con las cabezas del usurpador Constantino y su hijo Juliano, que fueron expuestas en dos largas lanzas en el foro de la ciudad. Las cabezas habían sido tratadas para impedir la podredumbre, pero aún así era difícil reconocerlos, tal era su estado.

Con el sangriento trofeo llegó también una carta del nuevo comes et magister utriusque militum, pues ese era el rango con el que Honorio premió a Constancio, el nuevo hombre fuerte del imperio de Occidente. En la carta agradecía a Aquilio y a Antonio su fidelidad durante estos tres años manteniendo el puerto y la ciudad de Carthago Nova a salvo de los usurpadores; también les ordenaba seguir custodiando la ciudad, a la espera de enviar tropas imperiales que pudiesen recuperar el control de Hispania sometiendo a los bárbaros.

Constancio también envió dinero, solidi tomados del tesoro de Constantino, que sirvieron para abonar las soldadas atrasadas a la Séptima Legión. Como el hospitium había proporcionado alimento y alojamiento a los legionarios en esos años, el pago de la soldada convirtió de repente a los soldados de Aquilio en hombres ricos, y Furio y Quinto tuvieron que esforzarse para mantener la disciplina. Tambien los jefes y oficiales recibieron su parte, y Aquilio recibió una buena cantidad de oro.

Esa noche, mientras Aquilio y Lucia compartían la cena, la mujer estaba extrañamente callada; dirigía miradas furtivas a su amante, y luego volvía la vista al plato. Aquilio, intrigado, dejó de comer y le tomó la mano: —¿Qué te ocurre?

Lucia respiró profundamente, y después contestó con otra pregunta:

—¿Te han llegado órdenes?

—De momento debo permanecer aquí, en Carthago Nova.

—¿Pero pueden llegar otras órdenes?

—Sí —reconoció Aquilio—. El magister utriusque militum Constancio quiere recuperar Hispania para el augusto Honorio. Cuando llegue el ejército imperial mis tropas se le unirán, para combatir a los bárbaros.

—¿Cuándo será eso?

—Lo ignoro; pero probablemente el año próximo.

La mujer se soltó de su mano; sus ojos estaban tristes, pero miró de frente a su amante:

—He dispuesto la disolución de mi matrimonio —ante la alegría de su amado, la mujer negó con la cabeza—. Espera un momento; me he separado de un marido al que nunca quise y que me fue impuesto, pero quiero saber si tendré un nuevo esposo, o te alejarás de esta ciudad para no volver, ahora que tienes otra vez órdenes.

—No puedo asegurarte que no me marche, Lucia. No voy a mentirte. Pero regresaría en cuanto pudiera —contestó Aquilio.

—¿Y cuando podrías, si te marchas?

—Me estás hablando de sucesos que aún no han llegado —dijo Aquilio, el gesto contrariado.

—Pero seguramente te marcharás –—insistió, tozuda, Lucia.

—Soy un soldado —respondió Aquilio—. Lo único que puedo prometerte es que volveré, una vez que cumpla la misión que me ordenen.

Lucia sonrió con tristeza:

—Y eso me debe bastar.

—Eso es lo que te puedo prometer —dijo Aquilio.

Aquella noche hicieron el amor con ansia; pero una vez dormido Aquilio, Lucia permaneció despierta. Presentía un desastre, una catástrofe, y con esta sensación que le oprimía el pecho combatió toda la noche, hasta que la luz de la mañana inundó la habitación. No sabía a que se debía su congoja, pero el mal augurio la tenía atrapada. En silencio, sin despertar a su amante, caminó hasta el tablinum, donde recogió una bolsa, sacando dos figuritas a las que ofreció sus oraciones. Quizás Diana pudiera ayudarla, pensaba mientras oraba.

VI

Antes de ser depuesto por sus soldados, Máximo había cometido su última indignidad, reuniéndose con los jefes de los bárbaros: Hermerico por los suevos, Gunderico y Fredebaldo por los vándalos, y Addax por los alanos.

Máximo se reservó el control de las provincias de Tarraconensis, Tingitania y Balearum, y para garantizar la paz y su colaboración militar, les ofreció un foedus a los jefes bárbaros, asignándoles el resto de las provincias. Los jefes se repartieron el territorio a suerte, y Galaecia les correspondió a los suevos y vándalos asdingos de Hermerico y Gunderico, Baetica a los vándalos silingos de Fredebaldo y el resto, las enormes provincias de Lusitania y Carthaginensis, quedaron para los feroces guerreros alanos de Addax.

La traición de Máximo a los hispanos se consumaba con este tratado, y el usurpador se reservaba la única provincia que controlaba, así como las dos provincias que eran vitales para el tráfico marítimo. Los jefes bárbaros debían ocupar sus territorios, colaborando militarmente con Máximo.

Pero Máximo había sido depuesto, refugiándose con Gunderico en la ciudad de Legio. Los bárbaros se dirigieron a sus territorios, asentándose en las ricas villas y fundos, con diversa suerte para sus habitantes.

En Galaecia, los suevos llegaron a un acuerdo con el obispo de Braccara Augusta, estableciéndose en los campos y recibiendo suministros a cambio de mantener la paz.

Los vándalos asdingos ocuparon las villas y fundos en los alrededores de Asturica Augusta, Legio y Pallantia. Las tierras habían sido saqueadas por los antiguos honoriaci de Geroncio, pero Gunderico pactó con las autoridades locales el reparto de parte de las cosechas, y salvo algunos incidentes, se logró mantener cierta inestable convivencia.

La provincia de Baetica era muy grande e inmensamente rica. Los vándalos silingos de Fredebaldo se concentraron en el fértil valle del río Baetis, alrededor de las ciudades de Corduba, Carmo y Astigi. Después de algunos enfrentamientos, se llegaron a acuerdos con las autoridades locales, aunque ciertas plazas fuertes como Gades o Malaca siguieron fieles a Honorio, sin permitir la entrada de los vándalos.

Pero en la extensa zona central de la Península, en las provincias de Carthaginensis y Lusitania, los alanos de Addax causaron una gran devastación. Estos guerreros no eran muy numerosos y estaban divididos en múltiples bandas, que con frecuencia habían actuado como mercenarios o foederati en las guerras del imperio de Occidente. Dispersos en una extensa región, con poca experiencia en la diplomacia local, no consiguieron llegar a acuerdos con muchas ciudades y se dedicaron a saquear los campos en un invierno de muerte y destrucción.

Algunos grupos de vándalos silingos se unieron al saqueo, descontentos con la actitud conformista de Fredebaldo al asentarse pacíficamente en las cercanías de Carmo. Y aunque ninguna de las bandas era lo suficientemente grande para conseguir tomar una ciudad importante, sí lograron un gran botín, saqueando el campo y extorsionando a las ciudades amuralladas, que con frecuencia les pagaban rescates en oro y plata para que abandonaran sus territorios.

Carthago Nova y Valentia resistían detrás de sus murallas con el apoyo de la flota romana, que mantuvo la comunicación con Ravenna. Salmantica, Toletum o Emerita debieron comprar la paz, con oro y suministros. Pero el campo sufrió enormemente.

Aquilio estaba muy preocupado por su familia. Después de la derrota de Geroncio había recibido otra carta comunicándole que todos seguían bien, salvo su hermana Julia, que vencida por la pena pasaba sus días encerrada en su cubiculum. Pero esa fue la última carta, y el tribuno temía que los alanos asaltasen la villa, muy vulnerable al saqueo.

En el campo de Carthago Nova, Aquilio mantenía desplegada a su caballería germana. A finales del año llegaron algunos incursores alanos, y Aquilio formó a su legión y la sacó de las murallas.

A la vista de las fuerzas romanas los alanos se retiraron. Aquilio se comunicó con Ilici e Ilorci, destacó batidores de caballería, y mantuvo las tropas desplegadas todo el invierno, saliendo con frecuencia de la ciudad para explorar las tierras alrededor de Carthago Nova. Pero en la primavera del año 412 llegó la noticia que más temía: los alanos habían saqueado Emerita Augusta.

Addax, que había tomado el título de rex como los otros jefes vándalos y suevos, logró reunir a los contingentes alanos en las cercanías de Toletum durante el invierno.

Desesperados por la escasez de alimentos, el jefe alano se dirigió a la capital de la diócesis hispana cruzando los pasos de las montañas. Su marcha le llevó junto al río Anas, donde devastaron Metellinum, y siguiendo el curso del río llegaron a Emerita Augusta.

Los emeritenses no tenían la voluntad de resistir, y pese a las murallas Addax consiguió entrar en la ciudad, con la traición o el asalto, pues nunca se supo. El alano consiguió que le fueran entregados los graneros y las reservas de la ciudad para sobrevivir ese invierno, aunque algunas propiedades también fueron saqueadas.

Aquilio estaba confuso y furioso. Durante muchos días buscó una solución, pero no la encontraba. No habían llegado refuerzos desde Ravenna, pues la situación seguía siendo complicada para Honorio; aunque Ataulfo había abandonado Italia, se había llevado consigo a la hermana del emperador, Gala Placidia, capturada al saquear Roma.

El líder godo, que como su cuñado había tomado el título de Rex Gothorum, apoyaba en ese momento a un nuevo usurpador en la Galia, un aristócrata local llamado Jovino; además, había logrado emboscar y ejecutar al general godo Saro. Según las noticias que llegaron a Carthago Nova el gran guerrero godo había sido interceptado cuando cabalgaba con una escasa guardia, y aunque ofreció una fuerte resistencia, murió a manos de los godos de Ataulfo.

Estos acontecimientos volvieron a distraer la atención de Honorio y Constancio, que no pudieron envíar las tropas prometidas a Hispania. De nuevo, Aquilio se encontraba solo.

VII

Durante todo el verano y otoño, Aquilio estuvo malhumorado e inquieto. Sacaba a su tropa de maniobras constantemente, equipados con todas las armas. Incluso les acompañaba la recua de mulas y el cirujano.

El tribuno cabalgaba al frente de su caballería, que inspeccionaba los campos marchando muchas millas hacia el este, adentrándose en el interior de Hispania. La legión dormía fuera de Carthago Nova, una, dos o más noches, y luego volvía a su base. Algunos hombres refunfuñaban, pero Furio y Quinto conservaron el control de la tropa en todo momento, y cuando empezaron las lluvias del invierno la Séptima estaba en forma, los hombres endurecidos por las marchas y algo más delgados, pues con la vida plácida de guarnición se habían ablandado un tanto.

Tampoco la cohorte urbana se libró del tribuno: Aquilio acosó a las autoridades locales, obligándoles a incrementar la dotación de hombres de la cohorte. Como los dignatarios se resistieran alegando que estaba al mando de su legión y no la milicia urbana, el tribuno les amenazó con las órdenes imperiales recibidas del magister militum Constancio, y les dio a elegir entre reclutar a los jóvenes locales como legionarios, o que se incorporasen a la instrucción de la milicia. Las autoridades cedieron, incrementando el número de hombres a disposición del prefecto Antonio.

Llegó un día en el que Aquilio se sentó a almorzar con Antonio, y decidió contarle sus planes.

—No va a llegar ningún ejército, Antonio —le dijo.

—Por lo tanto, mantendremos la ciudad a salvo, como nos han ordenado —le contestó con calma Antonio.

El tribuno negó con la cabeza:

—No es suficiente, Antonio. La capital de la diócesis está en manos de los alanos, y nadie les molesta ni siquiera un poco. Los bárbaros están muy tranquilos ocupando nuestra tierra, y esto no puede seguir así.

—Hay muchas ciudades que no han ocupado, Aquilio. Por las noticias que recibimos, se concentran en Emerita y en los alrededores de Toletum, y muchas tierras no sufren saqueos.

—Y eso los hace buenos.

Antonio lo miró a los ojos:

—No, mi amigo, eso no significa que no estén ocupando tierras sin permiso del emperador; pero la situación no es tan desesperada como para que desperdiciemos una legión veterana enviándola en solitario a recuperar Emerita.

Aquilio se crispó:

—Nunca ha sido esa mi intención.

—¿Cuál es entonces? —le preguntó Aquilio.

El tribuno meditó unos segundos y empezó a hablar sin detenerse:

—No hay muchos alanos; están muy bien armados, pero son pocos para dos provincias tan extensas como Lusitania y Carthaginensis. Como has dicho, se concentran sobre todo en Toletum y Emerita, pero para abastecerse hacen incursiones. Y para hacer incursiones se dividen en grupos pequeños, no más grandes que un centenar de guerreros. Lo he visto muchas veces en la frontera. Solamente se reúnen cuando planean una gran incursión; normalmente están desperdigados porque no tienen depósitos como los nuestros, y porque desconfían unos de otros y siempre están vigilándose.

—¿Estás seguro de eso? —le preguntó Antonio.

—Como te he dicho, lo he visto en el norte, a lo largo de estos años —Aquilio tomó aire y prosiguió—. Voy a actuar como ellos, Antonio. Mis hombres son veteranos, curtidos en las marchas, y me voy a mover de un sitio a otro, localizando sus grupos y atacándoles cuando estén desprevenidos. Utilizaré la caballería germana como exploradores, y cuando localice a una banda la atacaré sin que pueda recibir apoyo de otros guerreros.

—¿Hasta donde vas a marchar?

Aquilio se levantó, fue a por un itinerario de Hispania y señaló unos puntos marcados. Antonio se fijó en que el plano tenía las esquinas dobladas: el tribuno lo había consultado mucho últimamente.

—Voy a moverme entre Consabura, Sisapo y Metellinum; procuraré no alejarme mucho de las montañas que hay entre estas ciudades, para refugiarme de la caballería alana si el enemigo se agrupa.

—Es una zona muy grande, y hay muchos llanos —objetó Antonio.

—Para eso tengo la caballería; mi verdadera ventaja será la movilidad, Antonio.

—¿Infantería pesada utilizada en incursiones?

—Se ha hecho antes, y se puede hacer otra vez.

El prefecto dudaba; enarcó las cejas y después de un rato preguntó:

—¿Cómo vas a abastecer a tus hombres?

—Esa es la cuestión clave, y más en invierno —asintió Aquilio—. Por eso no esperarán esta clase de guerra. Pero intentaré aproximarme a las ciudades no ocupadas, y con oro o por la fuerza, conseguiré los víveres.

Antonio meneó la cabeza con preocupación:

—Son nuestras ciudades y nuestros ciudadanos, Aquilio.

—Y nosotros sus soldados, Antonio, que llegado el momento moriremos por ellos —replicó Aquilio, implacable.

No hablaron más del tema; esa misma tarde Aquilio se reunió con Furio y Quinto, y le comunicó sus planes. Furio puso cara rara, pero no replicó, y Quinto se limitó a asentir.

El tribuno les explicó que se iba a llevar a doscientos seis infantes, dirigidos por Furio y Quinto, auxiliados por los optiones Casio y Gelio, y el vexillarius Arrio. El biarca Minio, que cojeaba bastante de la pierna izquierda, se quedaría en Carthago Nova con los treinta y siete infantes restantes, aquellos que enfermaban con más facilidad o que peor soportaban las marchas. Toda la caballería germana, integrada por Ubaldo y sus veintiséis jinetes, marcharía en cabeza.

Aquilio había perdido media docena de hombres desde que llegó a Carthago Nova. Un legionario había muerto de una enfermedad intestinal que lo había consumido por dentro, un jinete germano había muerto apuñalado en una absurda reyerta en el puerto, otro legionario había quedado cojo de un accidente y tres más habían desertado, lo que siempre era un riesgo cuando los soldados estaban tan cerca de su casa.

Así que la tropa se enfrascó en una actividad frenética, revisando las armas y el resto de los equipamientos. A los hombres les proporcionaron ropa y botas nuevas, se seleccionaron una treintena de mulas en buen estado y se empaquetó queso, cecina, trigo y vino. Se cargaron asimismo varias cajas llenas de dardos y jabalinas ligeras.

Aquilio contrató a dos exploradores, unos cazadores que había conocido en sus marchas de adiestramiento; eran hermanos, dos jóvenes delgados y nervudos acostumbrados a vivir en montañas y páramos, que le serían muy útiles explorando el terreno junto con la caballería de Ubaldo.

Todo estaba listo; solamente le quedaba despedirse de Lucia, lo que intuía no le iba a ser fácil. Cuando a media tarde Aquilio llegó a su domus, la mujer le estaba esperando; había contratado a unas ornatrices, y estaba singularmente bella. Pero también estaba seria.

—Han llegado tus órdenes —le dijo en cuanto los criados les dejaron solos.

Aquilio no podía mentirle:

—No han llegado las órdenes aún —respondió.

—Entonces, ¿por qué te marchas?

El tribuno suspiró; iba a ser muy difícil:

—Voy a explorar el terreno, a rastrear a los bárbaros que se han asentado en la provincia, a acosarlos para que no crean que todo les va a ser tan fácil.

—¿Tú solo?

—Mi legión es la única disponible.

—Pero podías esperar a que llegasen las tropas que prometió Constancio.

—Cuando lleguen, yo podré indicarles donde atacar al enemigo.

—¿Y esas son tus órdenes?

—Ya te he dicho que no.

—Y eso me debe bastar.

—Estoy respondiendo a tus preguntas.

—Pero no renunciarías a esta exploración si te lo pidiera.

—No renunciaré a cumplir mi misión.

—Pero me has dicho que no tienes órdenes.

—Mi misión es asegurar Carthago Nova y su territorio; si tengo que buscar al enemigo, lo buscaré.

—Pero no sabes si ese es el deseo de Constancio.

—Yo soy el mando militar en este territorio. En realidad, soy el único mando militar en la provincia.

—Pero hay soldados romanos en Tarraco.

—Los hombres que depusieron a Máximo guarnecen Tarraco y algunas ciudades. No hay un verdadero ejército en Hispania.

—Y tú tienes que atacar solo al enemigo.

Aquilio se contuvo para no soltar un improperio; con voz calmada continuó:

—Lucia, te quiero, pero voy a cumplir la misión que me corresponde. Nunca he faltado a mi deber en todos estos años, y no lo voy a hacer ahora.

—Sabes que no podrás ayudar a tu familia.

—Lo sé, pero esto no es solamente para ayudar a mi familia. No puedo continuar aquí parado mientras los bárbaros ocupan Hispania.

Lucia calló durante unos instantes; después continuó:

—Tengo un mal presentimiento —le dijo—. Lo tengo desde hace un año, desde que llegaron las cabezas de Constantino y su hijo. De esta situación solamente se benefician los bárbaros, y no creo que debas salir solo a luchar contra ellos. Te pido, te ruego, que reconsideres esto, y que te quedes conmigo hasta que llegue un ejército romano.

—No pudo hacerlo, Lucia.

—Piensas que nunca va a llegar un ejército romano, ¿verdad?

—A veces; pero no es solamente eso, tenemos que demostrar que Roma no ha abandonado a los hispanos.

—Y quieres buscar a tu familia.

—Si surge la oportunidad, sí. Intentaré llegar a la villa y comprobar como están.

—No te puedo culpar por eso; pero Emerita está muy lejos, y llena de enemigos.

—Está lejos, a unas cuatrocientas veinte millas según Antonio. Pero el enemigo estará disperso, y no pienso combatir contra todos los alanos. Si se reúnen, me retiraré.

—No volveré a verte…

El rostro de Lucia estaba triste al decir esta última frase. Aquilio le tomó la mano y al contemplarla de nuevo se emocionó con su belleza: —Solamente si no quieres. Cuando vuelva vendré a buscarte —y continuó—. Eres bellísima.

—Quiero que me recuerdes hermosa.

Aquella noche descansaron abrazados bajo las mantas. Ninguno de los dos durmió mucho.

VIII

Salieron muy temprano; hacía un frío intenso, y las tropas atravesaron la puerta del norte para rodear la laguna y girar a la izquierda, avanzando hacia el oeste. Desde la arcada el biarca Minio saludó llevándose el puño derecho al pecho, y muy pronto toda la columna había salido de la ciudad.

Encabezaba la marcha la caballería, que avanzaba un centenar de pasos por delante de la columna de infantería, al frente de la cual marchaba Aquilio. Después de la primera centuria al mando de Furio, avanzaba la recua de mulas, y tras ellas la segunda centuria de Quinto. Esta vez no había civiles incorporados a la columna militar, pues el tribuno lo había prohibido.

Durante unas horas avanzaron en buen orden, los infantes cargando su equipo, los caballos y mulas al paso. Cuando estaban a punto de parar para el primer descanso, Aquilio observó una pequeña colina, y ordenó a Furio que dispusiera a los hombres en línea frente a la elevación.

Aquilio no solía hablar a los hombres con largas charlas sobre su deber y las cualidades militares que se esperaba de ellos; no era su estilo. Él prefería el buen ejemplo, la disciplina y el trabajo duro, recompensado de forma justa. Sus hombres eran veteranos, sabían las normas y costumbres de la legión, y si lo olvidaban, allí estaban los ducenarios para recordárselo. Pero esta vez sentía que tenía que explicar a sus soldados donde se iban a meter, pues era una decisión suya el salir de las murallas de Carthago Nova.

El tribuno subió la colina, se giró a sus hombres y empezó a hablar:

—Esta no es una marcha más. Vamos a buscar al enemigo y atacarle, allí donde sea débil. Les sorprenderemos y caeremos sobre ellos, sin clemencia. Ya hemos estado demasiado tiempo de guarnición, y no somos soldados de guarnición, sino legionarios del ejército presencial. Nos hemos ablandado, hemos engordado y perdido el nervio de la espada. Tú has engordado mucho, Vedio —dijo mirando a uno de los legionarios más gruesos.

Resonaron algunas risas entre los legionarios y el tribuno continuó:

—El buen legionario está flaco y atento, como un lobo en verano que marcha sin descanso buscando sus presas. Eso vamos a ser nosotros; seremos lobos, atacaremos a los alanos y al resto de los bárbaros, nos moveremos constantemente entre las sierras y el llano. Vamos a hacerles probar la lanza y la espada, a reventarlos con nuestros escudos. Hay un ejército romano en Hispania y somos nosotros.

La tropa vitoreó estas últimas palabras.

—Para hacer esto debéis mantener la disciplina y la atención; marchar más rápido, combatir más duro allí donde encontremos al enemigo. Exigiré de todos vosotros vuestro mejor comportamiento como soldados. Pues somos nosotros, los legionarios de la Séptima, los que vamos a cobrar a los bárbaros el precio de su osadía.

Aquilio señaló el estandarte:

—La enseña de Roma, del emperador y sus legiones, vuelve al combate. Todos vosotros haréis que teman ese vexillum, les haréis sufrir con la visión del VII.

De nuevo los vítores atronaron el campo hispano; cuando remitieron, el tribuno finalizó su arenga:

—Recordad: sois legionarios veteranos, los mejores de Roma. Rapidez, contundencia, osadía, resistencia. Todo eso lo vamos a emplear contra los enemigos que el traidor Máximo dejó entrar en Hispania.

La tropa vitoreó por última vez mientras el tribuno descendía de la colina. Los hombres estaban encantados, pues apreciaban a su tribuno, valiente, esforzado, que compartía con ellos el peligro y que sabia luchar en el muro de escudos. Furio miraba sorprendido a su jefe, y le hizo un saludo llevándose el puño al pecho cuando pasó a su lado. Luego se volvió a Quinto: —Hoy se ha levantado charlatán el tribuno.

Quinto sonrió:

—Es raro.

—Es que la misión es difícil, y el tribuno ha pensado que los hombres tienen derecho a una explicación —razonó Furio, mientras observaba a sus hombres; de pronto le gritó a un legionario que se había dejado caer al suelo de cualquier forma— ¡Curiato, tú también estás gordo, no te sientes!

Después de un corto descanso, continuaron la marcha. Se detuvieron a almorzar, y esa misma tarde acamparon a la vista de las primeras montañas que se iban a encontrar en su camino al centro de Hispania.

A la mañana siguiente partieron muy temprano. El frio había aumentado, y los hombres tiritaban bajo los capotes mientras formaban la columna de marcha. Avanzando a buen paso, llegaron al puerto de montaña y lo cruzaron haciendo crujir la escarcha bajo sus botas militares.

En el llano después de las montañas cruzaron el río Tader por un puente de madera, pasando junto a un fundo donde les aseguraron que no habían visto a los bárbaros desde hacía meses. Aquilio había escogido esta ruta, utilizando la Vía Augusta hasta Saltigi y después continuando hacia el noroeste, para ocultar su desplazamiento al enemigo el mayor tiempo posible. Pero la desventaja era que se iban a internar en un terreno agreste y solitario en cuanto abandonaran la ruta principal.

Fue una marcha muy dura, y el buen espíritu de los legionarios menguó en los días siguientes. Los batidores y la caballería exploraban el camino por delante de la columna de infantería, que cruzó las montañas bajo una tenue nevada.

En Saltigi, Aquilio contactó con las autoridades locales, que le recibieron con una mezcla de asombro y suspicacia. Los soldados se acomodaron con dificultades, y durante los tres días siguientes se recuperaron de la primera parte de la marcha, pues una fuerte borrasca les impidió seguir su camino. El tribuno también dejó allí a un soldado, tan enfermo que no podía continuar.

Los dignatarios locales le contaron al tribuno que una sola banda había llegado a las puertas de la ciudad. Pero los alanos se conformaron con algo de oro y víveres, y como la guarnición local era escasa y mal armada, los ciudadanos soportaron durante varios días a los bárbaros, que se limitaron a ocupar una villa próxima, para después continuar sus correrías en dirección al sur.

La columna continuó su camino aprovechando una leve mejoría; el piquete de caballería seguía en vanguardia, acompañado de los dos exploradores, y a continuación marchaba la infantería. Pasaron junto a la villa saqueada, aunque encontraron más adelante un fundo intacto, y la ruta prevista les llevó por una llanura interminable, bajo un viento gélido.

Una vez que dejaron atrás las villas agrícolas, el país era un desierto entre Saltigi y Consabura. Como no seguían una de las vías oficiales, no había postas ni posadas, ni villas o fundos. Cuando acampaban les costaba encontrar leña, y no había casi árboles que les resguardaran del incesante viento.

La marcha se hizo dura, pero al fin, unos días después encontraron árboles frutales que soportaban el invierno, y algunos tocones de vides peladas. Una gran villa apareció a la derecha del camino, aunque estaba abandonada y mostraba signos de saqueo, lo que les hizo temer que el municipio de Consabura estuviera arrasado.

Pero cuando llegaron a la vista de la población las murallas estaban intactas, y el puente sobre el río Sevo se mantenía en pie. Aquilio cabalgaba al frente de su caballería y se aproximó a las murallas.

Le gustó ver que las puertas se habían cerrado ante su llegada, signo de que los habitantes estaban alerta. El cerro situado al sur de la población debía ser una imponente atalaya, y como el día era frío pero claro, sus jinetes debieron divisarse desde mucha distancia.

Aquilio llegó ante la puerta y saludó a los centinelas que le miraban desde la arcada:

—Soy el tribuno Aquilio Albo, al frente de la Séptima Legión, del emperador Honorio. Solicitamos hospitium para las tropas imperiales —proclamó.

Durante un rato los guardias no le contestaron; cuando Aquilio empezaba a impacientarse, se asomó desde la muralla un hombre joven con casco emplumado: —¿Qué es lo que queréis? —preguntó.

—Ya lo he dicho: hospitium para tropas imperiales que recorren las vías del emperador Honorio —contestó Aquilio.

—¿Quién os envía?

—También lo he dicho: somos soldados del emperador Honorio.

—¿Cómo podéis atestiguarlo?

Al tribuno empezaba a cansarle la situación:

—Allí llega nuestro vexillum —contestó, señalando a la columna de infantería que en ese momento cruzaba el puente—. E imagino que conoceréis la insignia de la Séptima.

—No puedo abrir la puerta sin saber quiénes sois.

Aquilio miró fijamente al guardia:

—Pues escuchadme bien: yo os he indicado mi rango y mi nombre. Ahora os digo que, si no abrís la puerta inmediatamente, someteré la ciudad a asedio.

Era una bravata: no tenía medios ni provisiones para el asedio, pero no podía permitir que le fuera negado el paso en una ciudad romana. El guardia pareció pensárselo: —Voy a consultar este asunto —contestó, desapareciendo de la arcada.

Aquilio permaneció a caballo ante las puertas mucho más tiempo del que la cortesía permitía. Ordenó a la tropa que mantuviera la formación en columna, y sus oficiales captaron la tensión del momento, atentos a las órdenes que pudieran recibir.

Pero al fin, un hombre gordo de aspecto digno apareció en la arcada y saludó al tribuno:

—Soy Publio Carisio, duoviro de la ciudad, antiguo curator al servicio del emperador Teodosio. Perdonad la espera, tribuno, pero mis guardias tienen órdenes de cercionarse de las intenciones de cualquiera que se aproxime a la ciudad —dijo.

—Ya he declarado mi nombre, mi rango, el nombre de mi unidad y mi solicitud de hospitium —contestó Aquilio.

—¿Qué misión os trae a este territorio, tribuno?

—Hablaré con vos dentro de las murallas —replicó Aquilio, con voz alta y clara, que resonó en el llano-. O en caso contrario, cercaré la ciudad.

El duoviro pareció pensárselo:

—De acuerdo; os permitiremos el paso, pero las tropas deben guardar el orden en todo momento —decidió.

—Estas son tropas romanas —contestó Aquilio.

A una orden de Carisio las puertas se abrieron, y Aquilio entró a caballo en la ciudad. Una vez dentro desmontó para seguir conversando con el dignatario local, mientras el resto de sus hombres entraban en la ciudad.

—Puede acuartelar a sus hombres en los antiguos almacenes. Mis hombres les guiarán ¿Cuántos días piensan permanecer en nuestra ciudad? —preguntó Carisio, que había descendido trabajosamente los escalones de la arcada.

—Lo suficiente para que descansen y continuemos nuestro camino.

El duoviro asintió, señalando al interior de la ciudad:

—No he olvidado mis modales; acompañadme a mi domus, y en ella os repondréis y me contaréis algo más sobre vuestra misión.

Aquilio asintió, y siguió al duoviro que caminaba acompañado de un sirviente. Le hizo una seña a Furio, y éste asintió a su vez, encargándose de la tropa. Pero el tribuno captaba perfectamente la confusión y hostilidad de los guardias, idéntica a la de los ciudadanos que habían acudido a contemplar la llegada de las tropas. No era una curiosidad asombrada, como en Saltigi, sino que había un indisimulado rencor entre los vecinos, mezclado con duda y temor.

En la domus de Carisio, un esclavo trajo un aguamanil para que se lavasen las manos. Su anfitrión lo condujo a un triclinium decorado con pinturas murales, sobre un suelo de mosaicos. Las figuras mitológicas y las escenas de caza y agricultura mostraban un ambiente refinado, propio del alto rango del propietario. Los criados empezaron a servir comida en grandes bandejas.

—¿Sois la máxima autoridad de la ciudad? —preguntó Aquilio.

—Formalmente hay una Curia; pero no quedan funcionarios imperiales. Y el obispo salió huyendo hacia la Baetica en cuanto escuchó hablar de los alanos —contestó Carisio.

—¿Han llegado aquí?

—Sí.

—¿Y se fueron sin más?

El dignatario resopló, tomo un trago de vino y luego miró a su interlocutor:

—Llegamos a un acuerdo —contestó.

—¿Qué acuerdo?

—Grano a cambio de la paz.

—Es lo mismo que me han contado en Saltigi ¿Y no pidieron oro?

—Algo les dimos.

La actitud esquiva de Carisio molestaba al tribuno:

—Noble duoviro —le dijo—, si damos oro y trigo a cada bárbaro que llega a las puertas, nunca los echaremos de aquí. Los impuestos que debían recaudar los agentes imperiales van a parar a manos de los bárbaros. Esa es una rendición anticipada.

—¿Y qué podíamos hacer? —preguntó el notable con calma— No hay tropas imperiales en Hispania. Nadie defiende a mis vecinos.

—Téneis murallas, y una cohorte urbana. Y aquí están mis soldados.

—Tribuno, no quiero ofenderle, pero llega usted con poco más de doscientos infantes y jinetes. Eso no es un ejército —volvió a beber de la copa y continuó—. Y la cohorte urbana la forman unos pocos ciudadanos, con algunas lanzas y escudos. No resistirían a los alanos.

—¿Cuántos alanos llegaron? —preguntó Aquilio.

El dignatario tardó un poco en responder:

—No los conté.

—Pero sí ha contado mis tropas —replicó Aquilio—. Vamos, noble Carisio; no creo que un antiguo funcionario imperial pasase por alto el detalle de contar a los invasores que llegan ante sus murallas.

—No lo sé bien; quizás unos sesenta, todos a caballo.

Aquilio asintió:

—Y sin medios para asaltar la ciudad. Pudo enviar un mensajero pidiendo ayuda.

—No, tribuno. Eso no es cierto —el duoviro se inclinó hacia su huésped mientras hablaba—. No hubiese llegado la ayuda. El rex Addax ha tomado Emerita, el obispo de Toletum ha llegado a un acuerdo con él, y las ciudades de Lusitania y Carthaginensis pagan tributo a los nuevos dueños de Hispania. El Imperio no existe, tribuno.

—Esas palabras podrían considerarse traición, Carisio. No creo que el emperador Honorio las aprobara —respondió, cortante, Aquilio—. Y en Carthago Nova y en Valentia no se paga tributo a ningún bárbaro.

—Y, sin embargo, no está en mi ánimo la traición. Pero no hay tropas que nos defiendan de los bárbaros, como no las hubo para evitar la llegada de los soldados de Geroncio. Roma, o más bien Ravenna, nos ha abandonado.

—Aquí están mis hombres.

—De nuevo le pido disculpas, pero sus doscientos soldados no son nada en comparación con la fuerza que reunió Addax para asaltar Emerita. Se dice que llevaba consigo cuatro mil guerreros, la mayoría jinetes.

—El ejército imperial volverá a Hispania, una vez que se ocupe de los godos y pacifique Galia e Italia.

Carisio negó con la cabeza:

—No lo creo; ¿realmente cree que esta guerra con los bárbaros va a terminar alguna vez? Incluso aquí llegan las noticias: primero los godos, después los francos, más tarde los marcomanos, ahora los suevos, alanos y vándalos… ¿Quiénes serán los próximos bárbaros? El mundo ya no es de Roma, tribuno.

Aquilio se quedó callado un rato, meditando las palabras del dignatario. Por mucho que le molestase el espíritu derrotista del duoviro, era indudable que tenía parte de razón. Él mismo llevaba veintiséis años en el ejército imperial, y durante todo este tiempo había combatido contra los bárbaros, además de los ocasionales usurpadores. Era excesivo, demasiado para un Imperio agotado que tenía sus ejércitos formados en su mayoría por los propios bárbaros a los que combatía.

Publio Carisio miró a su invitado; captaba la duda del tribuno en sus gestos y en sus silencios. Decidió que, no obstante, no podía ir más allá. Todavía no.

—De todas formas, bienvenidas sean sus tropas, siempre que no acaben con nuestras provisiones de invierno – le dijo.

—No vamos a estar tanto tiempo.

—¿Cuál es su misión, tribuno?

—La exploración de Carthaginensis y Lusitania —contestó Aquilio—. Para informar de la situación al ejército imperial.

El duoviro asintió, pero no dijo nada. Pensaba que los soldados de Aquilio participaban en una especie de incursión personal de su jefe, pues nunca había oído que la infantería pesada se usase en las exploraciones. Se guardó para sí su reflexión, y terminó de comer con el tribuno.

En la siguiente semana, la tropa permaneció en Consabura. El tiempo había empeorado, con tormentas de agua, granizo e incluso nieve, que azotaron la ciudad durante varios días.

Aquilio se hospedó en la casa de Carisio, mientras sus ducenarios y el decurión Ubaldo eran acogidos por otros notables locales. Aunque ninguno parecía tan rico como Carisio.

Los soldados permanecieron en los almacenes, algo estrechos, pero calientes. Las construcciones estaban vacias, pues el trigo se guardaba en unos hórreos situados al otro lado de la ciudad. Había también almacenado tasajo, queso y algo de lana.

Los víveres constituyeron un problema, pues la Curia, reunida por Carisio, se negó en un primer momento a dar suministro alguno a los legionarios de Aquilio. Pero el tribuno reclamó el hospitium, amenazando con obligar a los ciudadanos a acoger a los soldados en sus casas, y que estos comieran directamente de las provisiones particulares de cada vecino. Ante este ultimátum, Carisio persuadió a la Curia para que entregaran trigo, queso y cecina a los soldados. Pero eso no mejoró la popularidad de la Séptima.

El nacimiento de Cristo fue celebrado por un sacerdote, el único de la localidad, y Aquilio advirtió que la concurrencia ciudadana era escasa. Asistieron bastantes de sus soldados, pues muchos eran cristianos. Y en los días siguientes, el único burdel de la ciudad fue testigo de un altercado entre algunos de sus legionarios y los jóvenes locales.

Aquilio decidió que tenía que continuar su misión. Estaba lo suficientemente cerca de Toletum, a poco más de cuarenta millas, como para reconocer los fundos cercanos a esa ciudad, pues uno de los ciudadanos de Consabura le había confirmado que los alanos no solían residir en las ciudades, a excepción de Emerita, sino que se dispersaban por el campo, en las villas y fundos.

Carisio acogió con evidente alivio la noticia de la marcha de los legionarios de la Séptima; también Aquilio, que desconfiaba de la actitud de los habitantes de la ciudad, pensó que se encontraría mejor fuera de sus murallas.

IX

Salieron de Consabura el segundo día del año 413; la tormenta había menguado algo, pero el campo al norte del municipio era un erial helado, salpicado de ocasionales manchas de nieve. Aceleraron la marcha siguiendo la calzada del norte, que se hallaba en buen estado, y antes del anochecer llegaron al río que les habían indicado.

Montaron el campamento, y la tropa pasó una noche inquieta con guardias reforzadas y mucho frio. Los hermanos salieron a explorar, aunque Aquilio no entendía como podían orientarse en una noche tan oscura. Cuando regresaron un par de horas después, pidieron a la guardia que despertara a Aquilio: —Tribuno, el fundo no está lejos, a una hora de marcha en esa dirección —le indicaron, señalando al noreste—. Hay que cruzar el río, pero no es profundo.

—Bien, mañana partiremos temprano —contestó Aquilio.

—Habrá niebla —le indicó el mayor de los hermanos, de nombre Baltar—. Y hay muchos caballos en el fundo.

—¿Cómo lo sabes?

—Nos hemos acercado lo bastante para olerlos. Y hay bastante ruido, creo que el fundo está ocupado por los alanos.

Aquilio asintió:

—Descansad un poco: mañana tendremos que partir muy temprano.

El tribuno los vio alejarse de su tienda. Había sido una magnífica decisión contratarlos, con esa facilidad que tenían para explorar y encontrar el camino. Y Aquilio intuía que serían magníficos luchadores, con sus arcos y jabalinas, y esas anticuadas espadas cortas.

Al tribuno se le ocurrió de pronto que los dos hermanos, Baltar y Besir, eran los autenticos lobos de su manada. Flacos, pero membrudos, con la mirada siempre alerta, el pelo negro recogido en cola, las ropas de lana y los mantos de piel, incansables, de paso ligero, buen oído y fino olfato.

Aquilio sabía que había aún muchos hispanos viviendo fuera de las ciudades y fundos; no sólo en el norte, donde sus incursiones eran un problema antiguo, sino en toda la península, sobre todo en las montañas y en los bosques más remotos. Eran agricultores, los menos, cazadores y pastores, casi todos. Esquivaban a los recaudadores de impuestos imperiales, y de cuando en cuando se las veían con las milicias locales o las cohortes urbanas. Descendientes de los antiguos celtas e iberos, eran los primeros habitantes de Hispania, y las ruinas de sus antiguas ciudades, las que no fueron reconstruidas por Roma, jalonaban los campos hispanos.

El tribuno se metió entre sus mantas a dormir un par de horas antes de atacar mañana el fundo cerca de Toletum.

X

Dejando atrás el fundo y sus tumbas, Aquilio dirigió su columna al oeste, con la imagen de la joven violada todavía en su cabeza. En ese fundo que acababan de abandonar sus tropas los alanos no se habían conformado con el saqueo y la extorsión. La certeza de que no sería el único que encontrasen en ese estado le urgía a apresurar el paso: tenía que acertar con la ruta, de forma que pudiese acercarse a la villa de su familia sin comprometer a su tropa.

En todo caso se mantendrían al sur del Tagus, moviéndose en el terreno accidentado y montañoso entre ese río y el Anas. Se mantuvieron alejados de la vía principal que conectaba Toletum con Metellinum y Emerita Augusta, pues ahora estaban en pleno territorio alano, y Aquilio sabía que los alanos no tardarían en perseguirles cuando se percatasen de la matanza del fundo.

De nuevo la marcha fue dura, buscando caminos alternativos, entre ocasionales nevadas y un intenso frío. No había más fundos o villas tan cerca de las montañas, y solamente encontraron a una comunidad de pastores, apenas latinizados, que ocultaban sus rebaños en un valle resguardado. Aquilio ordenó que no se les molestara, y por ellos supo que los alanos cruzaban con cierta frecuencia el principal paso de las montañas.

Los pastores les guiaron por un paso alternativo, un estrecho sendero entre las montañas, donde enormes pinos nudosos crecían anclados en las rocas. Al fondo, un arroyo caudaloso corría entre las piedras, llenando con su murmullo el valle.

Aquilio disfrutaba de ese paisaje agreste, salvaje; como le había ocurrido en las montañas de Retia o en los bosques de Germania y Norico, el tribuno encontraba una extraña felicidad en las tierras salvajes; estaba más delgado, y hambriento, pues compartía la reducida ración de sus soldados. Pero también se sentía fuerte y despierto, alejado de los olores de la ciudad, comida, excremento, sudor, pintura, brea. Y en las montañas y en los bosques aullaban los lobos. Aquilio se sentía extrañamante feliz.

Pero tenía poca comida para un grupo tan numeroso. Y también varios heridos: había algunos enfermos, y un jinete se había despeñado con su caballo. Remataron al animal y rescataron al jinete, que tenía la pierna rota; así que subieron al germano a uno de los caballos sobrantes, al igual que al enfermo más grave. La marcha era lenta, al no utilizar la calzada principal, y les llevó muchos días salir de la sierra al llano entre las montañas y el río Anas.

Aquilio tenía que tomar una decisión: la expedición no tenía sentido si no obtenía más información del despliegue alano y de la importancia de sus fuerzas. No habían capturado ningún alano vivo en el fundo, por lo que no tenía prisioneros que interrogar. Y tampoco podía permanecer mucho tiempo en pleno territorio alano, pues más tarde o más temprano les descubrirían, y no tenía hombres suficientes para enfrentarse al ejército alano, si éste era capaz de concentrarse.

Así que el tribuno decidió aventurarse hasta Metellinum, donde era más probable que los alanos fueran menos numerosos, y desde donde podía alcanzar las proximidades de Emerita con su caballería. Pero si la villa estaba ocupada o guarnecida, le sería difícil asaltarla.

Con esta idea en su cabeza Aquilio condujo a sus ateridos hombres en dirección suroeste, entre las montañas llenas de pinos y las campiñas salpicadas de algarrobos y encinas. La moral de la tropa había decaído después del júbilo provocado por la victoria contra los alanos del fundo. Quinto y Ubaldo seguían tan serenos y eficaces como siempre, pero Furio, sin perder un ápice de energía y capacidad, rezongaba constantemente.

—¿Qué es lo que buscamos, Servio, en esta extraña campaña de invierno? ¿Cuál es nuestro objetivo? —le dijo Furio a su colega y amigo, dentro de la tienda de los ducenarios, mientras fuera silbaba un viento frio. Habían acampado junto a un arroyo, y a lo lejos se vislumbraban las montañas gemelas al sur de las que se encontraba el puente sobre el río Anae y la ciudad de Metellinum.

—Estamos persiguiendo alanos, Lucio —dijo Quinto con toda la calma de su carácter norteño.

—No te burles de mí. Qué perseguimos bárbaros lo sé, pero creo que lo hacemos de una manera muy arriesgada, casi suicida. En Emerita se concentra el maldito Addax con sus tropas, y nos estamos acercando mucho a Emerita.

—Creo que el tribuno quiere comprobar como está su familia —asintió Quinto.

—Pero para eso nos pone en peligro a todos —objetó Furio.

—Es el que manda —se encogió de hombros Servio Quinto.

—¿Es el que manda? ¿Y eso es lo que se te ocurre decir? —respondió Furio incrédulo— ¡Vaya con los hombres inteligentes de Legio!

Servio Quinto sonrió y apoyó una mano en el antebrazo de su amigo. Para él era muy evidente la situación, pero buscó las palabras con las que expresar su convicción.

—Creo, aunque tú no lo creas, que hemos tenido suerte —le dijo a Furio—. Desde que partimos de Legio, hemos luchado bajo el mando del tribuno, y hemos sobrevivido a muchas campañas difíciles, y a los asesinatos de oficiales que acompañaron a la ejecución del magister militum Estilicón.

A su pesar, Furio asintió con la cabeza; como todos los soldados romanos veteranos, había admirado y respetado al malogrado general supremo.

—Nos hemos librado de la espada bárbara y de la romana —prosiguió Quinto con su explicación—. Estamos destinados en Hispania, hemos comido, bebido y dormido caliente todos estos años. Y nos mantenemos como una de las pocas unidades romanas en un ejército que ya debe ser enteramente bárbaro. Me parece que el tribuno no lo está haciendo nada mal.

—Hasta ahora no —reconoció Furio—. Pero no le encuentro sentido a esta misión. Yo también tengo familia en Corduba…

—No sabía que conociste a tu madre —respondió Quinto. Pero hizo un gesto con las manos indicando que era una broma.

—Tú sí conociste a la tuya: era una oveja —respondió Furio.

La carcajada de Quinto se oyó claramente en la silenciosa oscuridad. Aquilio paseaba entre las tiendas, comprobando la guardia y meditando, y le sorprendió y alegró escuchar la risa de su oficial. Llevaba unos días preocupado por la moral de la tropa, y ahora, tan cerca de Metellinum, no era momento para desfallecimientos.

Caminó entre las hogueras, recibiendo las novedades de sus guardias, cubiertos con mantos de lana, tiritando bajo el cielo estrellado. A un extremo del campamento observó la figura inconfundible de Ubaldo que oteaba al suroeste. Qué podía ver en la oscuridad de la noche, Aquilio lo ignoraba, por lo que se acercó al jefe de su caballería.

—¿Qué vigilas, Ubaldo?

—Detrás de las montañas está la ciudad, o eso nos han dicho, tribuno.

Aquilio asintió:

—Pasado mañana estaremos allí.

El germano miró a su jefe:

—Si están acuartelados será difícil ¿Tiene murallas la ciudad?

El tribuno rebuscó en sus recuerdos juveniles:

—Sí —respondió—. Recuerdo que la ciudad estaba bajo un cerro elevado, rodeado de murallas en un primer nivel, con un teatro y un templo en el segundo, y más arriba algunos edificios; en el centro de la ciudad hay un foro pequeño. Aunque la mayoría de la población vive fuera de los muros, en las villas, pues todo el llano es muy fértil.

—Estaba pensando, tribuno, que nuestra apariencia no es muy distinta de los alanos. Si nuestra caballería llega primero, podíamos intenta entrar en la ciudad antes de que bloqueen las puertas. Y después llegarían los infantes para reforzarnos —dijo Ubaldo.

Aquilio meditó unos instantes; le gustaba la idea de su oficial de caballería, y desde luego los alanos no esperaban enemigos tan al oeste: —Es un buen plan —admitió—. El único problema es que no sabemos cuantos alanos hay en Metellinum. Si la guarnición es muy fuerte, pueden abrumarnos antes de que llegue nuestra infantería.

—Entonces debemos mantener el control de la puerta; y si nos superan, nos retiramos —respondió Ubaldo.

—De acuerdo —decidió Aquilio—. Hay un puente sobre el río Anas, al noroeste de la ciudad. Llegaremos juntos al puente, pero entonces se adelantará la caballería, tomaremos el control de las puertas de la muralla, y la infantería nos seguirá. Pero solamente la centuria de Furio; dejaré a los infantes de Quinto vigilando el puente, por si tenemos que retirarnos.

Ubaldo asintió, y Aquilio se despidió mientras en su cabeza iba completando los detalles del plan que le había propuesto su decurión germano. En la mañana del segundo día, atacarían Metellinum.

XI

Pese al intenso frío, el día amanecía totalmente despejado, y la luz ya dominaba los campos en las primeras horas del día. Aquello preocupaba a Aquilio, pues su columna sería claramente visible desde el cerro elevado donde se asentaba parte de la ciudad de Metellinum. Pero no podía hacer nada para evitarlo.

Aquilio cabalgaba a la cabeza de su caballería, acercándose a la entrada norte del puente de Metellinum, sobre el río Anas. Las riberas estaban pobladas de árboles, llenos del cantar de múltiples pájaros, mientras las aguas descendían lentamente hacía el oeste antes de trazar la gran curva que las llevaría al Océano.

En el puente había dos guardias, pero no eran alanos. Como había predicho Ubaldo, no desconfiaron de ellos hasta que fue demasiado tarde. Los jóvenes se alarmaron cuando comprobaron que los jinetes eran desconocidos, pero los germanos les rodearon y los muchachos no intentaron usar las lanzas y cuchillos que llevaban por todo armamento.

Ahora temblaban bajo sus mantos de lana mientras Aquilio los interrogaba, y el tribuno sospechaba que no era por el frío matinal de Lusitania.

—¿Cuántos alanos hay en la ciudad? —preguntó Aquilio.

—Normalmente unos sesenta —respondió el mayor de los muchachos, mientras contemplaba aterrado el rostro barbudo y marcado de Aquilio, y los ojos grises de Ubaldo—. Pero hace unos días el jefe ha partido con la mitad, a Emerita. El resto están vigilando la puerta principal.

—¿Dónde duermen y comen los que no están de guardia?

—Hay un edificio para la guardia, a unos cincuenta pasos de la puerta; siempre están allí.

—¿Solamente hay guerreros?

—Las familias de los guerreros viven en el fundo de Marcelo, a unas dos millas, en esa dirección —el muchacho señaló al suroeste.

Aquilio asintió y se volvió a sus oficiales, que le esperaban ocultos a la sombra de los árboles.

—Tenemos a la diosa Fortuna de nuestra parte —les dijo, a pesar de la mirada interrogativa de Quinto, que era el más cristiano de los tres—. Avanzaremos con la caballería, sin galopar ni dar impresión de urgencia. Dedemos aparentar que somos los guerreros que vuelven por un camino diferente. Furio estará preparado para seguirnos, pero solamente si no podemos asegurar la ciudad. Quinto— el tribuno se giró a su ducenario—, mantendrás el puente a toda costa, por si debemos retirarnos. Nada de tubas ni cuernos.

Sus oficiales asintieron y todo quedó dispuesto. Los vigilantes quedaron bajo la custodia de los infantes, agrupados en una arboleda próxima al río, y la caballería avanzó liderada por Aquilio y Ubaldo.

Los cascos de los caballos resonaron al cruzar el puente, mientras avanzaban al paso por la calzada. Los jinetes iban cubiertos con sus mantos, subiendo la ligera cuesta que llevaba a la puerta oeste de la ciudad. Uno de los paisanos que los observó desde lejos no sospechó nada, pues el frío justificaba que los jinetes cabalgasen envueltos en lana.

La columna giró a la izquierda siguiendo una suave curva de la calzada, cuya pendiente aumentaba a medida que se acercaban a la puerta. Un campesino caminaba con una cesta y sus útiles, mirando distraídamente a los jinetes. De pronto se detuvo, observándolos detenidamente. No le parecieron alanos, no conocía al alto jefe de rostro barbado y severo, ni al gigante de barba rubia que cabalgaba inmediatamente detrás del líder. No había visto alanos rubios, pues la mayoría eran altos, de tez blanca y cabellos negros. Y los jinetes que cabalgaban siguiendo a sus jefes tenían casi todos pobladas barbas rubias o pelirrojas.

Los caballos subieron los últimos pasos de la empinada calzada. Detrás de la columna el vecino continuaba asombrado, haciéndole gestos a otro lugareño y señalando a los jinetes. Pero Aquilio no podía impedirlo, y de todas formas estaba ya casi en las puertas.

Las hojas de recia madera estaban completamente abiertas, y un joven de complexión robusta cubierto con un manto rojo de gruesa lana salió de la arcada y se acercó a los jinetes. Su cara se trasnformó en una máscara de asombro y terror cuando contempló el rostro barbudo de Aquilio, comprendiendo que unos desconocidos armados llegaban a la entrada de la ciudad. El tribuno no le dio tiempo a reaccionar: —¡Adelante!

Aquilio espoleó a Cuprum y el animal respondió emprendiendo un trote rápido. El vigilante se apartó para no ser atropellado, tropezando con las piedras al borde de la calzada. El tribuno llegó a la arcada y la traspasó, con la espada desenvainada, llegando a una amplia explanada que separaba las murallas de los primeros edificios de Metellinum.

Un hombre maduro, de rasgos alanos, había salido del edificio más cercano a las puertas al oir los cascos de los caballos. Sin darle tiempo a reaccionar, Aquilio cabalgó hacia él, y antes de que el alano pudiera esgrimir un puñal que extrajo del cinto, le descargó un tajo terrible en el cuello. Había sido como en los entrenamientos: el alano se había mantenido erguido, paralizado por la sorpresa, y Aquilio había extendido la espada, manteniendo la dirección de Cuprum con los muslos, y en un sólo golpe dado con la fuerza de su hombro y brazo derechos había decapitado al alano, cuya cabeza quedó unida al tronco por un delgado jirón de piel y tendones.

Los germanos acometieron detrás de su tribuno, y alancearon a otros dos alanos que salieron del edificio. El resto de sus ocupantes intentaron cerrar la puerta, y aunque algunos germanos desmontaron y les atacaron, los alanos consiguieron bloquear la entrada del edificio.

Aquilio contuvo a sus hombres:

—Vamos a evitar bajas inútiles; que suba la infantería —les dijo.

Un jinete galopó en busca de Furio y sus infantes. El resto rodeó el edificio, lanzando jabalinas y dardos cuando uno de los alanos se asomaba, y vigilando a los escasos vecinos que desde una prudente distancia observaban la escena.

Cuando llegó la infantería, la resistencia de los alanos se agotó enseguida: Aquilio distribuyó a sus infantes en una doble fila cubierta por sus escudos, y se aproximaron a la puerta, mientras algunos jinetes prendían antorchas para incendiar el edificio, y otros preparaban un improvisado ariete con un tronco tomado de un edificio cercano que estaba siendo reparado.

Un alano se asomó y lanzó una jabalina, que rebotó inútilmente en el muro de escudos. Cuando volvió a asomarse, una flecha certera lanzada por Baltar le traspasó la garganta.

—¡Salid u os quemaremos vivos! —rugió Aquilio a los alanos.

Después de una pausa, un alano se asomó a una ventana con precaución. El rostro moreno y barbudo mostraba preocupación y desconfianza: —¿Cómo sabemos que no nos ejecutarán? —preguntó en un latín confuso.

—¡No téneis escapatoria! ¡U os réndis, o quemaré el edificio con todos los bárbaros que hay dentro! —contestó Aquilio con voz potente.

El alano volvió al interior, y cuando se aproximaban ya las antorchas y el destartalado ariete, se abrió la puerta, y una docena de alanos salió al exterior, sin armas, confusos y amedrentados.

Había un hombre mayor, y el resto eran jóvenes. El hombre maduro parecía ser el jefe, y era el único que vestía una cota de escamas. El resto llevaban túnicas de lana, de color azul con cenefas rojas y doradas; parecían avergonzados, ahora que vieron que no los mataban inmediatamente. Los soldados obligaron a los alanos a sentarse en el suelo y entraron en el edificio, registrándolo: había algo de oro, armas y armaduras, comida y un hombre muy enfermo, que agonizaba en un catre pestilente.

Aquilio había desmontado y se acercó al alano de más edad, que permanecía silencioso, mirando a sus captores:

—¿Cuántos guerreros hay en la ciudad? —preguntó.

—No hay más que los míos —contestó el alano, con una mirada de furia.

—¿Cuántos guardias hispanos?

—Unos pocos sirvientes; no son auténticos guerreros —contestó el guerrero con cierto desprecio.

—¿Cuántos guerreros han partido? —insistió Aquilio.

El alano se cruzó de brazos sin responder.

—¿Dónde están vuestras mujeres y niños? —preguntó entonces Aquilio.

El rostro del alano se crispó por la preocupación y la ira.

—Roma no hace la guerra a las mujeres y niños —declaró Aquilio—. Pero me dirás lo que necesito para garantizar la seguridad de tu familia.

—Los romanos siempre han atacado y esclavizado a las mujeres y niños alanos —dijo el guerrero, ofuscado.

—Pues solamente tú puedes garantizar su seguridad; ¿Cuántos guerreros partieron a Emerita? —preguntó otra vez Aquilio.

—Voy a matar al esclavo que te lo haya contado, romano —contestó el alano.

—Y yo desmembraré a las mujeres hasta que hables —contestó Aquilio.

El alano negó con la cabeza y finalmente respondió:

—Nuestro jefe partió a Emerita con veintidós jinetes. Hay muchos guerreros en la ciudad del gran Addax, romano. Vendrán y tú serás el descuartizado.

—Eso quizás ocurra o quizás no.

Aquilio dejó al alano al cuidado de los infantes de Furio, al que encargó inspeccionar la ciudad. Después montó a caballo, regresando al puente, donde ordenó a Quinto ascender a la ciudad, dejando al optio Gelio a cargo del puente con treinta legionarios. El tribuno se llevó a los jinetes germanos, y guiado por el asustado vigilante hispano cabalgó hasta el fundo de Marcelo.

El fundo era grande, ordenado y próspero; los germanos de Ubaldo capturaron allí a una treintena de mujeres de todas las edades, y un número mucho mayor de niños. Una mujer les lanzó una flecha, y otras esgrimieron cuchillos y espadas, pero los jinetes mataron a dos y amenazaron con acuchillar a los niños. Un muchacho intentó escapar, pero fue interceptado por un germano, que le propinó un fuerte golpe con el asta de su lanza, dejándolo maltrecho.

Cuando parecía que todo iba a terminar en una matanza, una anciana ordenó a las mujeres que no resistieran, y estas empezaron a reunir a los niños a su alrededor, lanzando miradas feroces a los germanos. Aquilio ordenó a sus jinetes que registraran el fundo, y estos se hicieron con algo de comida y joyas. Ya atardecía cuando la columna partió, escoltando al triste grupo de mujeres furiosas y niños llorando hasta Metellinum.

Por el camino se cruzaron con lugareños hispanos, que observaban asombrados a las cautivas. Algunos las insultaban, pero la mayoría parecían simplemente atemorizados, pensando sin duda en la reacción de los alanos.

En Metellinum, Aquilio ordenó que despejarán un gran granero, donde metieron a los alanos y a sus familias custodiados por una fuerte guardia. Los guerreros parecían aliviados de ver a sus mujeres y niños a salvo, pero durante toda la noche se oyeron llantos y lamentos procedentes del granero.

Aquilio se trasladó al tabularium de la ciudad, donde cenó con sus oficiales mientras discutía con ellos su próximo movimiento. En ese momento llegó un legionario de guardia: —Tribuno, una delegación de notables de la ciudad le solicita audiencia.

—Que esperen.

El tribuno estaba cansado, y quería terminar la reunión con sus oficiales antes de recibir a los dignatarios locales.

—Estamos demasiado cerca de Emerita, y hay demasiados paisanos que podían informar a los alanos —les dijo a Furio, Quinto y Ubaldo, que le escuchaban atentamente—. No podemos quedarnos en Metellinum, pero tomaremos todas las provisiones que podamos y descenderemos a las montañas más al sur. Allí hay un valle fértil, y podemos retirarnos entre las montañas si nos acosa la caballería alana.

Aquilio hizo una pausa; después miró directamente a los ojos a sus hombres:

—No obstante, será dentro de dos días cuando partamos. Mañana partiré con los jinetes de Ubaldo a realizar una exploración; me llevará todo el día, y cuando regrese todo deberá estar preparado para partir al día siguiente.

—¿Cuál es el objetivo de su exploración, tribuno? —preguntó Furio.

—La villa de mi familia —en el silencio que siguió a esta frase Aquilio continuó explicando su plan—. Por eso solamente me llevaré a los jinetes, y los infantes descansarán y se abastecerán para preparar la marcha, que será forzada ¿Alguna otra pregunta, ducenario Furio?

El veterano oficial interpretó correctamente el enfásis con el que Aquilio pronunció su grado inferior.

—Ninguna, tribuno.

—Pues a descansar.

Aquilio salió al exterior del tabularium, donde cuatro hombres tiritaban bajo sus mantos; el mayor de ellos, un hombre calvo con una gran papada, le miró y saludó con cortesía: —Muy digno tribuno, soy el edil Léntulo y vengo acompañado de mis colegas de la Curia de esta ciudad.

—¿Representáis a la ciudad?

—La Curia es muy escasa, pues Metellinum está reducida a un fragmento de lo que fue —admitió el edil—. Pero los vecinos se han reunido en la Curia, a la que pertenecen todos los propietarios agrícolas, y yo soy el edil designado, junto con un cuestor y nuestros dos ayudantes. Sí, somos la autoridad hispana de la ciudad.

Aquilio captó la verdad que había en las palabras del edil:

—Creo que la verdadera autoridad son los alanos. ¿Qué tributo les pagáis?

El notable se puso nervioso:

—Noble tribuno, los alanos llegaron hace dos años, o quizás un poco antes. La ciudad estaba muy empobrecida, y las villas y fundos no estaban preparados para resistir. En el norte hay castella, pero aquí las villas no están amuralladas como las ciudades.

El edil respiró y continuó:

—Cuando llegaron, exigieron comida y oro, mientras su caballería saqueaba los fundos. Vimos algunas columnas de humo, pero la mayoría de las explotaciones no fueron quemadas, sino que se limitaron a saquearlas. Pero en el invierno llegaron más alanos, esta vez muchos, y se llevaron la mayoría de las provisiones. Se concentraron para asaltar Emerita, y en el camino lo saquearon todo. Aquí hubo vecinos que murieron de hambre, mujeres forzadas, hombres asesinados. Pero después llegó el jefe alano al que llaman Storas, o algo parecido, y se limitó a ocupar el edificio que aloja la guardia y el fundo de Marcelo, el más grande de los que estaban casi intactos. Desde entonces no hubo asesinatos ni violaciones, aunque se llevan mucha comida y los vecinos somos más pobres. Algunos esclavos han aprovechado la situación para fugarse, y ahora hay problemas para recoger la uva, el aceite y el trigo.

Léntulo calló y se pasó la lengua por los labios, en un gesto nervioso. Al tribuno no le daban lástima los derrotistas, pero sintió que debía decirles algo: —Esto es una simple avanzada del ejército imperial, pero después vendrán muchos soldados más —mintió Aquilio sin pestañear—. Todo el oro y grano que entreguéis a los bárbaros será exigido por el emperador Honorio. Y si me enteró de que nos traicionáis, os ejecutaré a todos. Tenedlo presente, ciudadanos.

Aquilio volvió a entrar en el tabularium, dirigiéndose al hogar, muy alejado de las salas de los documentos. Allí sus hombres habían encendido fuego y desplegado su catre de campaña. Se acostó y se durmió inmediatamente.

XII

Era muy temprano cuando el numerus de caballería germana partió, liderado por Aquilio. Eran solamente veintitrés jinetes, pues al germano con la pierna rota se habían sumado otros dos enfermos, uno con una diarrea violenta, y otro con una infección en un ojo que no remitía. Así que los dejaron al cuidado de Nautio y partieron con el resto.

Aquilio cabalgaba en silencio, atento a posibles encuentros con el enemigo. Había enviado a los jinetes Clodulfo y Eberardo a unos quinientos pasos delante del cuerpo principal para que le avisaran de algún mal encuentro con algo de anticipación. Aunque el tribuno creía recordar que la villa familiar estaba a menos de veinte millas de Metellinum, tardaron más de lo que pensaba, pues con frecuencia daban un rodeo para evitar alguno de los fundos y villas que jalonaban todo el campo entre Metellinum y Emerita.

Al fin, Aquilio vislumbró el bosquecillo y las colinas al este de su villa, que solían estar sembradas con trigo y vides; más adelante estaría el olivar familiar y las huertas.

El tribuno ordenó que el numerus se dirigiera al bosquecillo, donde los jinetes desmontaron y los caballos pudieron descansar de la cabalgada. Aquilio miraba los árboles donde había cazado y tendido trampas cuando era un niño, y después se encaminó a la colina más cercana, seguido por Ubaldo y tres jinetes, todos desmontados.

En lo alto de la colina, Aquilio contempló la villa donde había nacido, deslumbrado por el reflejo del río Anas a lo lejos, bajo el sol invernal en ese día despejado. La villa estaba ligeramente cambiada, pues, aunque la domus principal seguía intacta con su gran tejado a cuatro aguas y el hueco del impluvium, había un muro bajo que rodeaba todo el conjunto, incluyendo las cocinas, el establo, el granero y la pequeña aldea de los sirvientes. No había señales de incendio, pero tampoco se veía nadie en los alrededores.

El breve trayecto que los conduciría a la villa transcurría por un terreno absolutamente despejado, pero no había otra opción. Aquilio se volvió a Ubaldo: —Vamos —le dijo.

Sus jinetes germanos se acercaron con Cuprum y cuatro caballos más, y el grupo de cinco hombres montados galopó a la villa. El resto permaneció en el bosquecillo, listo para acudir en su ayuda si fuera necesario.

Siguiendo el sendero del este, Aquilio llegó a la villa, que rodeó galopando por su lado sur hasta llegar a la puerta del muro, situada al oeste, de donde partía el camino principal que conducía a Emerita, a poco más de doce millas. El tribuno sintió un nudo en el estómago al ver la puerta principal arrancada y tirada a un lado del sendero: su hermano Sulpicio jamás permitiría tal desorden, y Aquilio empezó a temer que no lo encontraría allí.

El tribuno espoleó su caballo y trotó hasta la entrada de la domus, llegando al espacio despejado donde se detenían los caballos, y de donde partía el sendero interior que conducía al establo y el almacén de los carros. Delante de la domus reinaba el desorden, con algunos trozos de madera arrancados, los rosales de invierno de su madre totalmente secos, y la puerta principal entreabierta. Ahora, sin duda alguna, Aquilio entendió que no encontraría allí a su familia. Pero desmontó y entró en la domus seguido por Ubaldo, que llevaba su gran espada desenvainada.

Le asaltó de inmediato el olor dulzón de los excrementos animales, y vio las fauces de su hogar salpicadas de deyecciones y plumas. E incluso los huesos de un gato, desordenados por el carroñero que los había roído.

Aquilio pasó al atrium, donde el impluvium aparecía sucio y lleno de restos; recorrió las diferentes estancias, llegando a los baños donde los mosaicos estaban rotos y el musgo se había adueñado de las zonas humedas.

—Tribuno.

La voz de Ubaldo le sobresaltó, y siguió al germano hasta el peristylium, con su fuente de piedra y los jardines descuidados. El germano le señaló la exedra del lado este de su domus, donde los bancos adosados a la pared servían para que la familia se reuniese alrededor del gran brasero central excavado en el suelo.

Aquilio contemplaba los huesos humanos que su decurión le señalaba; una parte de su corazón se negaba a aceptar lo evidente, que esos huesos seguramente serían de sus familiares. Pero su fría mente militar le indicó que allí no había ya nada por lo que seguir exponiendo a sus hombres, leales y valiosos, al peligro de la caballería alana. Suspiró mirando los huesos, que por el número de cráneos debían pertenecer al menos a cinco personas, y al final dio una sola orden: —Salgamos de aquí.

El tribuno permaneció en silencio durante la cabalgada de regreso, mientras los batidores de caballería se adelantaban vigilando la ruta. Aquilio pensó un momento en investigar en las villas y fundos cercanos, preguntando por su familia. Pero desechó la idea, sabiendo que solamente serviría para alertar a los alanos. Cuando llegó a Metellinum era tal la oscura ira que se reflejaba en su rostro que sus oficiales no le preguntaron nada cuando anunció que al día siguiente partirían de la ciudad en dirección sur.

XIII

La columna de la Séptima Legión se había organizado al partir de Metellinum en tres cuerpos: el primero, compuesto por la caballería, trotaba adelantado unos trescientos pasos, explorando la gran llanura situada al sur de la ciudad. El segundo cuerpo, donde marchaban Aquilio y Furio, lo componían los infantes de éste, que eran seguidos por la recua de mulas y los caballos capturados a los alanos; con ellos viajaba Nautio y sus heridos, a lomos de las monturas. La retaguardia la formaba la centuria de Quinto con el batidor Besir más retrasado, atento a los posibles perseguidores. Su hermano Baltar caminaba a la derecha de la columna, bastante alejado, observando atentamente el oeste en la dirección de Emerita, que era desde donde podía llegar el peligro.

Aquilio pensaba en su próxima ruta, y en el peligro que dejaba detrás. Le repugnaba la matanza de mujeres y niños, y como la escasa docena de guerreros que estaban cautivos en Metellinum estaban mezclados con sus familias, no había motivo para asesinarlos, pues cuando llegasen el resto de guerreros las propias mujeres le contarían lo sucedido. Además, si había interpretado bien la mirada del dignatario Léntulo cuando los vio partir, el notable hispano no tardaría en liberar a los alanos e indicarles la ruta de la retirada de la Séptima para congraciarse con sus opresores.

El tribuno tampoco tenía clara su propia misión, a partir de ese momento. Debía admitir con íntima vergüenza que buena parte de la motivación de esta expedición había sido comprobar el estado de su familia; ahora que no sabía si le quedaba familia, o si los restos de sus parientes estaban entre los huesos diseminados por la exedra de su villa, Aquilio dudaba a la vez de la ruta y de la acción a seguir.

En los itinerarios consultados en Carthago había observado la gran cordillera que separaba la Baetica de Lusitania y Carthaginensis. Podía faldear las montañas, descendiendo al sur y luego al este, para regresar a Carthaginensis, pues la zona entre Emerita y Toletum iba a convertirse en un peligroso avispero para sus tropas.

Estaba pensando en ello, cuando Furio llamó se atención:

—Tribuno, el batidor avisa de un peligro —le dijo, señalando al oeste.

Baltar estaba de pie en una colina, haciendo la señal convenida para avisar de la llegada del enemigo. Aquilio maldijo entre dientes, pues estaban en un terreno llano, aunque las suaves colinas le impedían la visión al oeste, desde donde era más probable que llegase el enemigo.

—Furio, forma una línea y sube a esa colina; que Quinto forme otra línea, pero se mantenga en esta posición. Gerbrando —el tribuno llamó al jinete que cabalgaba junto a él y le servía de enlace—, avisa al decurión Ubaldo, que me siga a esa colina.

Con estas palabras el tribuno espoleó a Cuprum y subió a lo alto de la colina; el terreno entre el río Anas y Metellinum era una sucesión de suaves colinas esperando la siembra, y en ese paisaje una altura somera como la que ascendía Aquilio suponía una gran ventaja.

Una vez arriba, Aquilio contempló un grupo de jinetes que galopaban directamente hacia ellos; como el camino que seguían cruzaba la retaguardia de su columna, era imposible pasar desapercibidos. El tribuno decidió que debían golpear primero. Se giró para avisar a Ubaldo, que venía directamente hacia él, y le hizo señas con el brazo, indicándole que rodeará al enemigo por la izquierda. Aunque el germano no podía ver a los jinetes, entendió el gesto de su jefe, y buscó la escasa pendiente de la colina, desplazándose a la izquierda para rodearla.

Abajo, uno de los alanos levantó la vista y divisó al tribuno a caballo en la cima de la colina. Con un grito llamó la atención de su jefe, que miró en la dirección que le indicaban y también vio a Aquilio. Hizo una seña a sus hombres, que pasaron de un rápido galope a un trote corto, pero continuando en dirección a la colina.

El jefe alano estaba furioso: esta mañana habían llegado al fundo para encontrarlo saqueado y descubrir dos cadáveres de mujeres asesinadas. Las heridas eran de espada y jabalina, no de hacha, y había numerosas huellas de cascos en todo el espacio despejado ante el fundo.

A la sorpresa había seguido la ira, y ahora cabalgaban hacia Metellinum cuando observaron un jinete en lo alto de la colina, vigilándoles. Podía ser una trampa, pensó el jefe alano, pero debía capturar al jinete y averiguar quien era.

—¡Vamos, arriba! —gritó a sus hombres.

Su segundo le miró preocupado, pues no le gustaba la idea de subir una colina sin saber que había detrás. Pero espoleó a su caballo, manteniéndose alerta, preparado para tirar de las riendas y girar en redondo.

La línea de infantes de Furio llegó a la cima un poco antes que los alanos; el jefe alano vio como una fila de soldados con escudos rojos y dorados ascendía la colina, recortándose contra el sol todavía débil. Tiró de las riendas, detuvó su montura y gritó una orden que sus guerreros obedecieron al instante.

El alano tenía ante sí una fila de infantes armados con lanzas; los enemigos no estaban nerviosos ni desorganizados, por lo que el jefe entendió que eran soldados de verdad, no una milicia armada. Que hacían allí, no lo sabía, pero estaba claro que no podía cargar cuesta arriba con sus caballos agotados, pues se le vendría encima una lluvia de dardos.

—¡Adelante, avanzad!

La voz de Aquilio rompió el tenso silencio, y los romanos empezaron a descender la colina, sin correr, sin romper la formación.

El jefe de los alanos observó la arrancada, y ordenó dar media vuelta; no temía una persecución de la infantería, pero no se iba a quedar al alcance de sus dardos, pues recordaba su mortal eficacia cuando habían cruzado el Rhenus, siete años antes. Sus caballos trotaban alejándose, cuando un grito de uno de sus hombres le hizo mirar a la izquierda, donde vio un grupo de jinetes que galopaban para cortarles el paso.

El alano renegó en voz alta: era una trampa, se había dejado embaucar por el maldito guerrero de la colina, y ahora sus caballos cansados tenían que disputar una carrera a vida o muerte con los jinetes enemigos. Pero él no se rendía fácilmente; ordenó a gritos a sus hombres que galoparan alejándose y espoleó salvajemente a su montura, intentando ganar el espacio que necesitaba para llegar a la calzada antes que los jinetes enemigos.

Durante unos instantes pareció que lo iban a conseguir, pues sus caballos, aún cansados, eran magníficos. Pero su montura metió la pata en una de esas malditas conejeras que tanto abundaban en estas tierras, y el largo hueso se quebró con un chasquido feroz, mientras el caballo relinchaba su agonía y arrojaba al jinete por encima de la cabeza.

El jefe alano aterrizó de cara, y aunque no se partió nada gracias a su gruesa armadura, quedó aturdido. Sus hombres se detuvieron, hicieron girar sus monturas y galoparon de vuelta a rescatarle. Y en ese minuto escaso perdieron sus pocas posibilidades de huida.

El numerus de Ubaldo se abatió sobre los alanos con todo el ímpetu de sus caballos frescos; las lanzas y jabalinas encontraron sus blancos, y pronto media docena de alanos rodaban por el suelo, acompañando a su jefe.

Uno de los alanos consiguió herir de un flechazo a un germano, y otro atravesó al caballo de Eberardo con su lanza. Un joven alano, protegido por una cota de escamas, se interpuso entre su jefe y los germanos, clavando una jabalina a un jinete germano e hiriendo con su espada a otro.

El guerrero alano era un valiente, y durante unos minutos defendió a su jefe, esquivando las acometidas germanas y desviando las espadas con un escudo redondo. Pero al fin, rodeado, fue herido por los dardos que le arrojaban, y su caballo recibió un letal bote de lanza en el corazón. El joven saltó del caballo cuando éste se derrumbaba, pero perdió el equilibrio al tocar el suelo, y aprovechando su desventaja, el propio Ubaldo le clavó su gran lanza negra. Retorciéndose, el guerrero cayó al suelo, y desde el caballo el decurión apuró más la lanzada, clavando al arma y a su enemigo en la helada tierra lusitana.

Algunos alanos habían huido aprovechado la distracción causada por la resistencia del joven, y varios germanos los siguieron. El jefe alano se había levantado del suelo, pero no le dio tiempo a esgrimir la espada, pues fue derribado de nuevo con facilidad por Gerbrando, que le echó encima el caballo Mientras esto sucedía llegaron al fin los infantes de Furio, y la lucha cesó. Baltar también acudió, esgrimiendo su letal espada corta, y remató a dos heridos antes de que una orden de Aquilio lo detuviera.

—¡Dejad a alguno vivo! ¡Necesitamos información! – ordenó el tribuno.

Cuando lo levantaron a la fuerza, Aquilio comprobó que el jefe de los alanos era un hombre alto, con cabellos negros y largos que asomaban debajo de un casco cónico decorado con oro; llevaba una cota magnífica, complementada con una cofia de malla.

Dos de los hombres de Furio le sujetaban los brazos, después de haberle despojado de una larga espada y un puñal. No llevaba otras armas.

Aquilio se acercó y observó al alano. Éste le devolvió la mirada con ojos grises y despiadados. No parecía asustado.

—Aurum.

El alano había ofrecido pagar su rescate en un latín gutural, pero claro. Una mueca desdeñosa le colgaba en el rostro.

—Aurum.

La intención estaba clara: las ropas, la cota y las armas delataban que estaban ante un hombre rico y poderoso que pensaba salir del cautiverio pagando.

Pero no era la ostentación lo que hacía crecer la ira en las entrañas de Aquilio; esa mueca inmensamente despectiva, esa insolencia en el rostro bárbaro era lo que le arrancaba dolorosos recuerdos, inesperadas humillaciones perpetradas por esos salvajes que dominaban los ejércitos imperiales en la Galia, en Italia y ahora en Hispania.

—Quitarle el casco y la cofia.

El tribuno dio la orden sin apartar los ojos del alano. Éste se resistió agitando la cabeza, pero finalmente los soldados consiguieron extraerle el casco y la capucha de malla. Aquilio sacó su puñal del cinturón y agarró al cautivo del pelo.

Ahora el alano se daba cuenta de que no habría rescate; se debatió con furia, los ojos preñados de miedo y rabia. Pero los soldados lo tenían bien sujeto, y Aquilio le sajó el cuello con un corte largo y profundo.

A una señal del tribuno, los soldados soltaron al bárbaro, que cayó de rodillas, resbalando enseguida al suelo. Un charco de sangre empezó a formarse bajo su cuerpo.

El tribuno se agachó y limpió la hoja en los pantalones del enemigo; después envainó y empezó a alejarse.

—Si le hubiéramos quitado la cota antes de matarlo no tendríamos que limpiar esta porquería.

Al oír la voz de Furio, Aquilio se giró. El ducenario observaba la armadura del jefe alano, empapada en la sangre de su dueño.

—Que se la quiten y la limpien —dijo, seco, el tribuno.

—Claro, pero después hay que engrasarla, y es un trabajo…

La frase de Furio se cortó bruscamente cuando levantó la vista y observó a su jefe. El veterano soldado respiró con fuerza:

—Le ruego me perdone, tribuno.

Aquilio miró largamente a su segundo; después se dio la vuelta y se dirigió a Ubaldo:

—¿Cuántos muertos? —preguntó.

—Siete, tribuno.

—¿Prisioneros?

—Esos dos —respondió Ubaldo señalando al joven guerrero clavado al suelo y a un alano sentado, que se cogía la cabeza ensangrentada con las manos, aunque no se quejaba—. El joven es un valiente, pero está agonizando. El otro tiene un golpe malo, pero quizás sobreviva.

—Levantadlo —ordenó Aquilio a los infantes de Furio, y se giró a Ubaldo—. Haz que tus jinetes regresen, no podemos extremar la persecución.

El germano asintió y señaló al oeste:

—Ya vienen de vuelta

Aquilio miró donde Ubaldo le señalaba, y observó como seis jinetes regresaban al trote. Se volvió al escuchar un resuello, y vio como dos legionarios le traían al alano herido, que tenían un tajo de feo aspecto, un corte profundo donde la carne, la piel y el cabello se mezclaban en un revoltijo amasado con sangre.

—¿Cuántos jinetes venían contigo? —le preguntó.

El alano no parecía entenderle:

—¿Cuántos erais? —insistió.

No obtuvo respuesta:

—¿Cuántos guerreros?

Esta vez el prisionero pareció entender, y con las manos mostró el número veinte.

—¿No hay más guerreros? —Aquilio pensó como explicarse— ¿Y caballos?

El alano negó con la cabeza, mientras intentaba mantenerse en pie. Pero la pérdida de sangre le estaba venciendo. Los legionarios lo sostuvieron por los brazos.

—¿Cuántos guerreros tiene Addax?

Los ojos negros del alano se fijaron un momento en Aquilio; luego el bárbaro contestó:

—MilIes.

No iba a sacar nada más del prisionero. Y estaba demasiado malherido. Se dirigió a los soldados que lo sostenían:

—Ejecutadlos.

Los legionarios les cortaron el cuello a los dos enemigos, mientras Aquilio se dirigía de nuevo a Ubaldo:

—¿Cuántas bajas hemos tenido? —preguntó.

—Tengo cinco heridos. Bodo ha recibido un flechazo cuando perseguía a los alanos huidos. Torun y Oso tienen cortes de espada, Osvaldo un pinchazo, y Gundar una flecha clavada en el brazo.

—Que el cirujano los cure rápidamente. Tenemos que salir de aquí enseguida y ganar las montañas —el tribuno miró al oeste—. Cuando esos que han huido lleguen a Emerita, se nos va a echar encima toda la caballería bárbara.

XIV

El resto del día transcurrió en una marcha forzada en dirección sureste, directamente hacia las montañas que se alzaban en la lejanía. La formación había cambiado, pues ahora los batidores corrían delante de la infantería, que escoltaba al bagaje, los caballos capturados y a los heridos. La caballería germana cerraba la marcha, atenta a la retaguardia.

La ruta que seguían les alejaba del río Anas, aunque atravesaron dos villas agrícolas donde los campesinos les observaban con temor. No hubo tiempo de recoger víveres, y Aquilio urgía constantemente a sus hombres a acelerar la marcha.

A mediodía tomaron algunos bocados rápidos, continuando después la marcha junto al curso de un arroyo que descendía de las montañas para desaguar en el río Anas. A última hora de la tarde lo cruzaron por un vado que descubrieron los exploradores, y el agua fría y el barro helado hicieron rezongar a los soldados. Después de otra hora de marcha forzada el tribuno consintió en montar el campamento, y los agotados infantes levantaron sus tiendas mientras la caballería vigilaba.

—Nuestro rastro lo podría seguir un niño —observó Ubaldo, meneando la cabeza y mirando las huellas de botas y cascos en el suelo embarrado.

El tribuno asintió:

—Pero no podemos hacer nada para evitarlo —respondió.

En ese momento llegaron Baltar y Besir; el mayor de los rastreadores debía haber oído al germano, pues miró al tribuno y afirmó:

—Mañana lloverá.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Aquilio mirando el cielo nocturno; estaba despejado, sin rastro de nubes.

—Huele a lluvia —respondió el batidor—. No hay nadie en nuestra ruta, y aunque el camino es difícil, hemos visto un bosque a lo lejos. Podíamos camuflarnos entre los árboles.

—Será difícil atravesarlo —objetó Furio, que se había incorporado al grupo.

—Buscaremos un camino —dijo Baltar, y se fue a descansar con su hermano.

Los hombres habían encendido hogueras, y empezaban a cocinar la cena; Aquilio se dirigió a su tienda, que los legionarios Oppio y Curiato acababan de montar. Se sentó en la entrada, y uno de los legionarios le trajo un cuenco con gachas y un trozo de carne de cerdo curada. El tribuno lo pasó con unos tragos de vino, observando el descanso de sus hombres y a los optiones Casio y Gelio que organizaban las guardias.

—Tribuno…

Aquilio se giró al escuchar la voz de Nautio:

—Lamento interrumpir vuestra cena —se excusó el cirujano.

—No importa ¿cómo están los heridos?

—La pierna del germano mal; de los otros jinetes, mejoran de la diarrea e infección del ojo los dos enfermos, aunque la herida de jabalina…no me gusta.

—¿Y los legionarios? —preguntó Aquilio, pues había tres enfermos.

—Las diarreas bien; pero el pie infectado necesita descanso, tribuno.

—No podemos detenernos.

—Lo sé; pero si los hombres no descansan y comen mejor en un par de días, pronto tendremos más enfermos y lesionados.

El tribuno asintió:

—Si compruebo que no nos persiguen los alanos, buscaré un lugar donde descansar un par de días.

—Gracias.

—¿Ha comido, cirujano?

—Lo haré ahora, tribuno. No se preocupe.

Nautio se alejó y Aquilio volvió a pensar en su buena suerte al contar con un cirujano, buenos oficiales y soldados leales. Iba a someter a sus hombres a una prueba muy dura, pero al menos la fuerza y lealtad de su tropa le permitía intentarlo. Que no era poco, pensó.

Por la mañana temprano recogieron el campamento bajo una lluvia suave, pero fría y persistente. Los hombres rezongaban, pues enseguida estaban empapados, los mantos engrasados chorreando y las botas hundiéndose en el barro.

Los hermanos les condujeron hacía un valle, dejando a la derecha una colina solitaria y un grupo de chozas. Durante algunas millas avanzaron despacio, cortando campo a través con dificultad, hasta que llegaron a la linde de un enorme bosque de encinas. Los batidores marchaban en cabeza guiándoles entre los árboles centenarios.

Al principio había el suficiente espacio entre los árboles para no perder del todo la formación; pero el bosque se fue espesando, y al final debieron convertir la columna en una fila doble, internándose más y más en el bosque, hasta que solamente pudieron avanzar en fila india, siguiendo a los batidores, los caballos conducidos a pie por sus jinetes, las acémilas por los legionarios.

La marcha se prolongó muchas horas: Aquilio debió destacar algunos legionarios con hachas para ayudar a despejar el camino en un par de ocasiones, cuando los troncos y los arbustos bloqueaban la senda. Y hubieron de almorzar en fila, repartiendo el pan de marcha que les quedaba y algo de queso.

Al tribuno le preocupaba la oscuridad que se iba apoderando del bosque, que les iba a impedir acampar. Tuvieron que avanzar un poco más, ya casi sin luz, llegando a un claro que apenas podía contenerles. Allí mismo ordenó Aquilio repartir un poco más de comida y echarse a descansar en el suelo húmedo.

Los soldados estaban inquietos, pues desde la matanza de Teotuburgo a los soldados romanos les desagradaban los bosques y pantanos. Las legiones estaban entrenadas para combatir en formación, lo que era imposible en un bosque tan cerrado. Fue una noche húmeda y tensa, y los soldados se incorporaron quejándose con las primeras luces cuando los ducenarios y optiones les obligaron a incorporarse.

Aquilio suspendió la primera comida del día, en parte porque quería salir del bosque, y también para racionar las provisiones. Los hombres empezaron a caminar malhumorados, y la jornada se hizo interminable.

El tribuno estaba empezando a temer que se perdieran en el bosque y dieran vueltas en círculo, cuando se le acercó Besir:

—Hay un claro grande, delante; y una senda —le dijo.

Forzando la marcha, la fila de soldados llegó en unos minutos al claro, un gran espacio despejado de árboles, salpicado de tocones, que indicaban actividad humana, aunque no reciente. Del claro partía una senda en dirección sureste.

—Hay que explorar esa senda —les ordenó Aquilio a los batidores, para después volverse a sus oficiales—. Montaremos el campamento en el claro, con doble guardia. Le daremos descanso a los hombres y cocinaremos algo caliente.

—Aquí hay caza —dijo el germano Ubaldo, señalando excrementos de jabalí.

—No saldremos de caza hasta mañana, si fuera posible; hoy descansaremos y comprobaremos los alrededores.

Aquilio apenas había descansado un rato cuando volvieron Baltar y Besir; los batidores fueron directamente a ver al tribuno:

—Hay una villa fortificada al final de la senda, fuera ya del bosque —le dijeron.

—¿Fortificada? ¿Castra? —preguntó extrañado Aquilio.

—No, no hay soldados —le respondieron.

—¿Castellum?

Baltar se encogió de hombros:

—No sé como llamarla; pero tiene una cerca alta y fuerte, y un foso.

—Bien —contestó Aquilio—, comed algo y descansad ¿Algún peligro?

—No, no lo parece.

Un castellum allí, en medio del bosque. Mañana habría que explorarlo, decidió Aquilio.

Cuando al día siguiente levantaron el campamento, seguía lloviendo. Aquilio encabezó la columna, liderando a la caballería unos cien pasos por detrás de los batidores. Detrás marchaba la infantería y la recua del equipaje.

La senda era lo suficientemente ancha para que la recorrieran montados a caballo. Pero iban despacio, atentos al bosque, intentado escuchar por encima del golpeteo de la lluvia en las ramas.

Después de una corta marcha Aquilio se encontró con sus batidores, que se habían detenido a esperarle. Estaban justo en la linde del bosque, y cuando el tribuno llegó hasta ellos le señalaron al frente.

Aquilio vio una larga estribación que se desprendía de las montañas, a unas cinco o seis millas, según calculó. Entre el bosque y la montaña se extendía un amplio llano, y en una suave colina, más o menos en su centro, había un asentamiento rodeado de una empalizada. De los edificios salían delgadas columnas de humo que se difuminaban en la lluvia.

El tribuno hizo una seña a su caballería, y salió al llano. Llevando su caballo al paso empezó a acercarse con precaución al asentamiento, mientras Ubaldo desplegaba a sus jinetes en una larga línea que daba cobertura a su comandante.

A medida que se acercaba, Aquilio verificaba que era un castellum: los edificios estaban rodeados por una gruesa empalizada, de la altura de un hombre, hecha con troncos bien ajustados unos con otros. Había una torreta de vigilancia en una esquina, desde la cual se podía vigilar todo el llano. Le pareció ver allí a una figura embozada en un manto, y pensó que el centinela debía de haberles visto, avisando a los habitantes que sin duda estaban dentro, como mostraba el humo de los hogares.

El sonido de un cuerno les llegó entonces, alto y claro en la húmeda mañana, confirmando que habían sido avistados. Aquilio ordenó a sus jinetes que se mantuvieran detrás de él, pero atentos a los flancos; continuó hasta llegar a unos veinte pasos del castellum, y entonces se detuvo.

Había una entrada en la empalizada, cerrada con una gruesa puerta también de madera; un foso profundo, de cinco o más pasos de anchura, protegía el cercado. Sin ser una fortificación insalvable, la villa quedaba así a salvo de un golpe de mano.

En ese momento, aparecieron tres cabezas en el ángulo derecho de la empalizada. Aquilio ya había observado que dentro de la torre estaba el centinela, protegido por un murete de troncos.

—¡Soy el tribuno Aquilio Albo, al frente de la Séptima Legión! ¡Abrid la puerta!

Durante un buen rato nadie contestó; finalmente, una voz llegó desde detrás de la puerta:

—¿Qué queréis?

—Hospitium para mis tropas.

Un nuevo silencio:

—No tenemos comida —dijo la voz al fin.

—Toda ciudad o villa tiene la obligación de prestar hospitium al ejército imperial —respondió Aquilio.

—¿Cómo sé que sois realmente soldados romanos?

—Porque si fueramos bárbaros ya os habríamos atacado. Y lo vamos a hacer, si no abrís la puerta.

Aquilio se estaba impacientando. Observaba la empalizada y el foso, mientras intentaba imaginar cuantos hombres habría dentro del castellum.

—Voy a salir —dijo la voz desde dentro de la empalizada.

Unos instantes más tarde, la puerta del castellum se entreabrió y un hombre alto, vestido con un manto con capucha, salió del cercado. Era más joven que Aquilio, ancho de hombros, con una poblada barba negra y un rostro decidido. La puerta se cerró tras él, y el hombre avanzó hacia el tribuno.

—¿Qué es lo queréis? —repitió al llegar junto al tribuno.

Mientras preguntaba desvió un momento la mirada para observar a los soldados: los jinetes germanos formaban una fila detrás del tribuno, y la columna de infantería se acercaba lentamente.

—Ya os lo he dicho: hospitium —contestó Aquilio.

—Sois demasiados —contestó el hombre meneando la cabeza.

Aquilio suspiró; estaba empazando a impacientarse:

—¿Cuál es vuestro nombre? —preguntó.

—Munio —contestó el hombre después de una pausa.

—¿Eres el jefe aquí, Munio?

—Creo que sí.

—¿No lo sabes?

Munio miró al tribuno que le contemplaba desde la grupa de su caballo cobrizo. El oficial parecía hispano, era mayor que él y tenía un aspecto peligroso. Pero no tenía muchas opciones.

—Este fundo perteneció a la familia Ulpia, hace muchos años; aquí vivían las familias de los mineros, cuando explotaban la mina de plata de las montañas —el hombre señaló la cercana estribación de la montaña—. Pero la mina se agotó, y el fundo se reconvirtió en una explotación agrícola. Antes venía un administrador desde Baetica a reclamar parte de la cosecha, pero hace años que no viene, por lo que yo tomo las decisiones.

—¿Llevas mucho tiempo aquí, Munio?

—Nací aquí.

Aquilio miró en torno: los campos estaban esperando la época de la siembra, y desde donde estaba podía escuchar el balido de las ovejas, Realmente no creía que el castellum estuviese sobrado de víveres, pero sus hombres necesitaban comer.

—Necesito algunas provisiones, Munio —le dijo.

—Pero nuestras mujeres y niños dependen de nuestros almacenes; tenemos lo justo para sobrevivir al invierno.

El tribuno asintió, mirando la puerta cerrada:

—Vamos a entrar; muéstrame el castellum —le dijo, y enseguida desmontó.

Munio dudó unos instantes, volviendo a mirar a las tropas de Aquilio. La infantería se había detenido, pero guardando la formación. Furio se había adelantado, y aunque guardaba una distancia respetuosa con el tribuno, observaba atentamente a Munio. Éste pensaba que sería imposible resistir a tantos soldados. Se giró a Aquilio y aceptó: —De acuerdo…pero que los soldados permanezcan fuera.

—Vamos —contestó Aquilio.

El hombre dio una voz y la puerta se abrió inmediatamente, mientras una cabeza se asomaba con precaución. Munio echó a andar y el tribuno le siguió, haciendo una seña a Furio para que le esperasen. El ducenario resopló y continuó aguantando la lluvia.

Aquilio pasó por un puentecillo que superaba el foso y entró en el castellum. En la puerta esperaban una docena de hombres de todas las edades, armados con jabalinas y hachas agrícolas. El tribuno los ignoró, avanzó unos pasos y miró alrededor.

El castellum era amplio, con algunas casas, un granero sobre pilotes para evitar la humedad y las alimañas, y un corral lleno de ovejas. También vió un gallinero y una pocilga, y lo que parecía ser un pequeño establo.

La gruesa empalizada tenía plataformas en tres de las esquinas, para vigilar por encima de los troncos. Y en la esquina izquierda, la que marcaría el noroeste, una torre de fuerte madera se erguía desafiante. Pero el muchacho que la ocupaba, el que había dado la alerta, parecía asustado, pues estaba contando soldados y eran más de los que podía calcular con sus pocas letras.

—Ya ve que somos pobres —le dijo Munio.

Aquilio sabía que era verdad; podía exigir víveres a una ciudad, o a una villa próspera, pero este era un poblado de subsistencia. Desde las puertas de las casas varias mujeres le observaban con preocupación, mientras algún niño se agarraba a su vestido. Decidió darle una salida honrosa a Munio: —Tienes ovejas —le dijo.

—Algunas —le contestó Munio con cara de preocupación.

—Te doy dos caballos por seis ovejas —le ofreció Aquilio, pensando que podía deshacerse de alguno de los caballos capturados a los alanos—. Es un buen trato, pues los caballos son más valiosos que las ovejas.

—Las ovejas me son más útiles que los caballos —contestó Munio.

—Pero yo tengo que dar de comer a mis tropas, Munio. Y si no quieres que entremos en el castellum y tomemos nosotros mismos los víveres, tienes que ceder algo.

El campesino dudaba aún:

—Necesito la comida para las mujeres y los niños.

—Peor es quedarte sin nada, Munio. Es mi última propuesta.

Munio miró alrededor, con cierto enfado; pero no tenía opciones:

—De acuerdo, pero os pido que acampéis fuera —dijo.

—Esta lloviendo, Munio.

—Pero están las mujeres, tribuno, y hay muchos soldados…se lo ruego.

Ver a ese hombre valiente, que había salido a hablar con él cerrando la puerta para proteger a su gente, hizo que Aquilio reflexionara. No era exagerada la preocupación del campesino por las mujeres.

—De acuerdo; pero trae las ovejas y añade algunas verduras, Munio. Y no voy a regatear más —dijo Aquilio.

El tribuno se volvió y salió por la puerta entreabierta, pasando entre los campesinos mal armados, que miraban con recelo y temor al soldado barbudo y de aspecto feroz que era Aquilio. Con el cabello mojado, la cota de mallas que se vislumbraba entre los pliegues del manto, y la espada colgando del costado, el aspecto del tribuno no podía tranquilizar a los campesinos.

Fuera le esperaban Ubaldo y Furio. El tribuno miró alrededor y ordenó:

—Montamos el campamento aquí, a unos cien pasos de la puerta del castellum. Coloca una guardia en la puerta, pero fuera del recinto. Ubaldo, elige los dos caballos peores de los que hemos tomado a los alanos, pero que estén sanos, y que tus hombres los entreguen a los campesinos.

—¿No vamos a resguardarnos dentro, tribuno? —preguntó Furio decepcionado.

—Son pobres, Furio. No, no vamos a ocupar este poblado. Y ahora cumplid las órdenes.

Los soldados empezaron a montar inmediatamente el campamento, mientras Aquilio esperaba observando los alrededores. Los dos exploradores avisaron que iban al bosque, a cazar algo, y el tribuno asintió.

Mientras empezaban a elevarse las tiendas y los legionarios intentaban hacer fuego bajo la llovizna, del castellum salió Munio, acompañado por dos hombres que llevaban dos sacos de verduras y seis ovejas. Un germano de Ubaldo les entregó dos caballos, y Munio los aceptó, mientras observaba como el campamento militar iba tomando forma. Aquilio se le acercó: —¿Cuándo decidisteis convertir el fundo en un castellum? —preguntó.

—¿La empalizada? Lleva así bastante tiempo, pues algunas veces los montañeses nos robaban el ganado; y como después nos llegaron noticias de los vándalos y alanos, siempre estamos vigilando nuestra empalizada.

—¿Han llegado aquí los alanos? —preguntó Aquilio.

—No; pero un día llegó un esclavo de los fundos más allá del bosque —Munio señalaba al norte—. Y nos contó que los alanos saqueaban y tomaban lo que querían de los fundos, matando a quien se oponía.

—¿Y los vándalos?

—Tampoco han llegado; pero un montañés nos ha contado que hay grupos de guerreros más al sur, detrás de las montañas.

Aquilio miró la estribación montañosa:

—¿Dónde están esos montañeses?

—Allí —Munio señalaba al sureste—. Mi padre me contó que en los tiempos de su abuelo eran un gran problema, cuando funcionaba la mina. Pero ahora estamos más lejos de sus territorios de caza, y nos molestan mucho menos, salvo algún joven merodeador.

—¿Tienes tratos con ellos?

—Conozcó a Caucos, su jefe. Pero nos vemos poco, salvo para algún intercambio.

—¿Y el camino por el que se transportaba la plata?

—Allí, al oeste. Pero está descuidado, y en la parte que cruza el bosque lo hemos bloqueado con algunos troncos —miró al tribuno—. Para evitar a los extraños.

Aquilio sonrió:

—Salvo a los soldados de Roma.

En ese momento un campesino llamó a Munio, que se excusó y se marchó. Aquilio se quedó solo, pensando que este era un buen escondite; y sin embargo tendría que abandonarlo pronto, o se quedaría sin comida. La cuestión, razonó, era escoger la dirección adecuada, pues en las grandes montañas del sur pasarían hambre, pero en los fundos y villas del norte había demasiados alanos.

XV

Aquella tarde se descuartizaron las ovejas y se asaron en las hogueras del campamento. La lluvia cesó, dándoles un respiro, y con las cabezas de las ovejas y las verduras se preparó una sopa. Munio facilitó pan cocido en el horno del castellum, y los soldados de Aquilio tuvieron una cena muy satisfactoria, mejorada por un jabalí que trajeron los batidores.

Mientras la tropa devoraba la carne y se reconfortaba con la sopa caliente, Aquilio se sentó en su tienda a cenar, acompañado por Furio, Quinto y Ubaldo. Los hombres comían con ganas, acompañando la carne con unos tragos del poco vino que le quedaba al tribuno. Éste apuró su trozo de pan, lo empujó con el vino y empezó a hablar a sus hombres: —He estado pensando en la ruta que vamos a seguir —les dijo, mientras los oficiales le observaban atentos—. Al principio pensé en atravesar las montañas del sur y llegar a la Baetica; pero no tenemos suficiente comida, y allí será difícil alimentar a la tropa. En el norte nos estarán esperando los alanos; y estarán avisados, con su caballería concentrada para aniquilarnos. Y al oeste no podemos salir, pues cuando lleguemos a la calzada principal entre Emerita e Hispalis vamos a encontrar muchos enemigos.

—El tribuno cogió de la mesa plegable uno de sus itinerarios.

—No queda otra opción que volver al este, y buscar villas y fundos donde alimentarnos. Hemos descendido mucho desde que atacamos el fundo cerca de Toletum, así que creó que estaremos aquí, más o menos— Aquilio señaló en el mapa un espacio en las montañas que servían de límite entre Baetica y Lusitania.

Furio dudaba:

—Al este también hay montañas, tribuno. Todos los pasos de las montañas están más al sureste, en Mellaria o en Castulo.

—No vamos a bajar tanto, Furio. Y esas ciudades son importantes cruces de caminos, estarán vigiladas —contestó Aquilio—. Así que avanzaremos al este y después ascenderemos al noreste.

—¿Hasta Sisapo?

—No, rodearemos Sisapo, que también estará vigilado.

—Va a ser una larga marcha —objetó Furio.

—Pero es una dirección inesperada.

—Y no tenemos comida.

—La decisión está tomada, Furio —respondió Aquilio en tono seco—. Descansaremos dos días y después partiremos.

Al día siguiente tampoco llovia, y los soldados se levantaron de mejor humor. Se mantuvo la guardia en la puerta, y algunos hombres del poblado salieron a hablar con los soldados, e incluso dos niños se escaparon, observando con curiosidad las armas, las cotas y los escudos de los legionarios.

Los dos hermanos salieron a cazar, regresando con dos jabalíes. Munio aportó inesperadamente otra oveja, un viejo ejemplar que sirvió para engordar la sopa, y de nuevo cenaron carne. El ánimo del campamento mejoró mucho, aunque Aquilio estaba inquieto por la nueva ruta a seguir, y sabía que no se podían quedar allí mucho tiempo o acabarían con las provisiones del castellum, pasando hambre ellos y los campesinos.

Así que a la mañana siguiente ordenó levantar el campamento, cargar los escasos víveres de que disponían en mulas y caballos, acomodar a los heridos y enfermos y partir hacía el este. Munio salió a despedirles, aliviado de ver partir a tantos hombres armados, y agradecido de que su gente se hubiera librado de un daño mayor que la pérdida de algunas ovejas.

En los siguientes días la columna de Aquilio cambió de dirección varias veces, moviéndose en el límite norte de Baetica, mientras los batidores buscaban un camino para la tropa. Como había decidido evitar la ruta principal entre Metellinum y Mellaria, tuvieron que atravesar las montañas por los pasos de los antiguos pobladores, aguantando el frío y el hambre, buscando los caminos que los ríos trazaban en las montañas.

Tuvieron un golpe de suerte al localizar un rebaño de cabras en la montaña. Aquilio entregó oro a los pastores e incautó los animales, pese a las protestas de los montañeses que argumentaban que no se podían comer el oro. Los batidores también ayudaron, cazando varias piezas.

Aún así, solamente les alcanzaba para una comida diaria, y el ánimo de la tropa decayó, pues al hambre se unió una diarrea que afectó a buena parte de los soldados. Los hombres tenían que salirse de la fila y agacharse a un lado del camino, y Furio decía que la columna podía detectarse por el olor una milla antes de verla.

Esa noche, mientras Aquilio se interesaba por el estado de los enfermos, le comentó a Nautio que estaban teniendo mala suerte:

—No creo que sea una cuestión de suerte, tribuno —respondió el cirujano mientras seguía atendiendo a sus pacientes—. En realidad, creo que la comida escasa y en mal estado es lo que ha causado la enfermedad.

—Si es así, ¿por qué unos enferman y otros no? —preguntó Aquilio.

—Por la naturaleza de cada uno: los hay más fuertes y más débiles, más resistentes a las fiebres, más rápidos en recuperarse —contestó Nautio—. Y eso significa que la enfermedad y las heridas afectan de forma diferente a cada persona. En su caso, tribuno, solamente recuerdo haberle atendido una vez por la fiebre, allá en Italia.

Aquilio asintió:

—Entonces, si la resistencia a la enfermedad o las heridas depende del cuerpo de cada persona, ¿para qué queremos a los médicos? —dijo el tribuno con una sonrisa.

—Porque el médico ayuda a la curación, ya sea cosiendo las heridas o administrando las hierbas adecuadas —contestó Nautio, también con una sonrisa—. Y si el médico es griego o judío, es más probable que cure al paciente.

—Tú no eres griego ni judío, cirujano.

—Pero fue Samuel, un buen médico judío, quién me enseñó a curar. Cuando ello es posible, claro. No creo que el germano de la pierna rota aguante mucho más.

—¿Y qué es lo que causa esa infección? —preguntó Aquilio, pensando en el aspecto putrefacto de la pierna de su jinete.

—La carne dañada, que se pudre, quizás debido al desgarro interno causado por el hueso al romperse. El entablillado no puede curar el daño interior, y sobrevivir será cuestión de que el cuerpo aguante.

—¿No puedes administrarle nada?

—Para el dolor sí, aunque me quedan pocos recursos. Pero la enfermedad de su carne no la puedo curar. Quizás si le hubiéramos amputado la pierna desde el primer momento…Pero ya es tarde, la infección está extendida.

A la mañana siguiente el jinete germano falleció, lo que fue un alivio para él y para sus compañeros. Lo enterraron rápidamente, una fosa poco profunda en el suelo rocoso cubierta con algunas piedras para evitar que los lobos excavasen y se comieran sus restos. Y siguieron marchando.

La debilidad de la tropa obligó a Aquilio a cambiar sus planes: salió de las montañas para alcanzar los fundos próximos a la ciudad de Sisapo, enviando a la caballería como avanzada. Consiguieron grano y ganado de las explotaciones agrícolas y el tribuno cabalgó hasta llegar a la vista de la muralla de la ciudad; pero Aquilio no quería arriegarse como en Metellinum, temiendo que los campesinos resentidos les delatasen a los jinetes vándalos que ocasionalmente llegaban a la ciudad desde Carmo para exigir oro y víveres. Así que después de requisar todos los víveres que pudieron, la columna giró hacía el norte, siguiendo una ruta paralela a la calzada que llevaba hasta Consabura y Toletum. Y dos días más tarde, cuando entraba la primavera, estaban de nuevo en la provincia de Carthaginensis.

XVI

Aquilio había destacado a sus batidores y algunos jinetes, pues como había evitado el camino principal entre Sisapo y Consabura no sabía bien donde estaba, si bien imaginaba que al oeste de Consabura y al sur de Toletum. La falta de víveres les empujaba a buscar villas agrícolas donde reabastecerse, aunque ello implicase señalar su presencia a los alanos.

Esa mañana atravesaban un valle amplio dividido en dos por el curso de un río; el día era claro, sin nubes, y en ese terreno abierto había pocas oportunidades para pasar desapercibido, por lo que Aquilio no se sorprendió cuando llegó uno de sus jinetes a todo galope.

—¡Tribuno, caballería alana!

—¿Dónde?

—Al norte, a menos de dos millas.

—¿Cuántos?

—Unos doscientos… creo que me han visto, tribuno.

Aquilio frunció el ceño. El terreno no favorecía a la infantería, y tenía que decidir rápidamente:

—Ubaldo —llamó a su decurión—, mantén a tus jinetes a la izquierda de la columna. Furio y Quinto, atentos, que los hombres mantengan los escudos embrazados y las lanzas listas.

—¡Tribuno!

El germano Clodulfo le señalaba al norte, donde a simple vista pudo observar como dos jinetes vigilaban su columna. Enseguida uno de ellos partió al galope, mientras el otro se quedaba vigilando. Por un momento Aquilio pensó en enviar sus jinetes a perseguirlo; pero el explorador alano llevaba ventaja, y la carrera podía agotar a sus caballos justo cuando los necesitaba más frescos.

—El equipaje al centro —ordenó Aquilio.

Mientras la recua de mulas y los caballos de refresco se colocaban entre ambas centurias, el tribuno intentó calcular las distancias hasta las colinas más cercanas al sur de suposición actual. Había una serie de quebradas, justo antes de las montañas, pero estaban al menos a tres o cuatro millas. Y el río, que habían dejado a la derecha de la columna mientras marchaban, apenas era un obstáculo, pues parecía vadeable en casi toda su extensión. Aunque desde luego era mejor cruzarlo ahora, con tiempo y sin presión del enemigo, que tener que hacerlo bajo las flechas alanas.

—Vamos a cruzar el río —decidió—. Cuando estemos en la otra ribera, mantenemos el orden de marcha de forma que el río quede entre nosotros y los alanos.

Rápidamente, la centuria de Furio empezó a vadear, los hombres metidos hasta la cintura en el agua fría; cuando la primera centuria hubo cruzado, los soldados encargados de las acémilas hicieron cruzar a las mulas y caballos, seguidos por la segunda centuria de Quinto. Todo ese tiempo los jinetes de Ubaldo se mantuvieron en la orilla contraria, vigilando la aproximación enemiga que de momento se limitaba al explorador que mantenía el contacto visual.

—Ubaldo, que cruce ahora la caballería.

Los caballos vadearon el río, reordenándose al llegar a la orilla contraria.

—¡Tribuno, allí, al noroeste!

Siguiendo la indicación del jinete Eberardo, Aquilio distinguió en la lejanía una serie de figuras en movimiento, que fueron cobrando nitidez a medida que se acercaban. No podía saber su número, pero parecían suficientes para constituir un problema. Y sus hombres estaban cansados.

—Ubaldo, envía dos exploradores al frente —ordenó Aquilio señalando el curso del río en dirección este—. Que comprueben si el río discurre recto, o gira al norte o al sur.

—Clodulfo, Odoberto, adelantaos y comprobad la dirección del río —ordenó Ubaldo.

—Si el río sigue en dirección este o gira al sur nos mantendremos pegados a su orilla, pero si gira al norte, tendremos que separarnos para ganar las montañas a nuestra derecha. Sería muy peligroso ascender al norte con la caballería flanqueándonos —explicó Aquilio a Ubaldo, Furio y Quinto, que se habían acercado a recibir órdenes.

Los alanos, mientras tanto, llegaron a unos quinientos pasos de la columna romana. Ahora Aquilio podía verlos claramente, un destacamento de caballería al menos tan numeroso como su tropa. Los guerreros no atacaron directamente, sino que giraron al este, manteniendo la misma dirección que la columna mientras observaban a los soldados imperiales.

Pasados unos minutos, varios de los alanos gritaron y espolearon a los caballos, galopando en dirección este. Aquilio se dio cuenta que habían detectado el regreso de los exploradores germanos, y pretendían interceptarlos.

—¡Ubaldo, la caballería al frente, proteged a nuestros exploradores! —gritó Aquilio.

Era un momento peligroso, pues el flanco izquierdo de la columna quedaba sin la protección de la caballería.

—Furio, Quinto, ¡atentos! ¡Que los hombres mantengan la formación en todo momento, listos para alinearse a la izquierda!

El tribuno había mantenido la marcha con un ancho de cuatro filas, para que, si necesitaban hacer frente al enemigo, quedase formada la línea de combate simplemente ordenando alto y girando un cuarto a la izquierda. Ahora miraba al frente, donde sus exploradores a caballo regresaban al galope intentando esquivar a los alanos, que se habían acercado al río para interceptarlos.

La escaramuza fue breve y violenta: media docena de alanos cruzaron el río a todo galope entre surtidores de agua y espuma, mientras el resto de la caballería germana intentaba bloquearlos. Pero los exploradores giraron a la izquierda, alejándose de los alanos, y los jinetes más rápidos llegaron en su ayuda.

Un alano arrojó una jabalina contra Ubaldo, fallando el tiro; otro disparó una flecha que alcanzó al caballo de otro germano. Los restantes arremetieron con sus lanzas, intentando derribar a los jinetes que iban en vanguardia, aprovechando que la galopada había desordenado al numerus germano. Ubaldo logró esquivar un golpe, alcanzando a su enemigo, pero otro de sus hombres recibió una lanzada en el rostro y cayó del caballo.

Un jinete germano, Gotardo, respondió lanzando una jabalina, que un alano detuvo con su escudo. Y otros germanos arremetieron con sus lanzas, logrando derribar a un alano al herirle el caballo.

El resto de los germanos llegaron entonces sobre los alanos, que hicieron girar sus monturas y volvieron a cruzar el río, salvo el guerrero derribado, que recibió una lanzada al intentar levantarse. Algunos germanos empezaron a vadear el río para perseguir a los alanos, pero Ubaldo lo impidió La infantería no podía ayudar a Ubaldo y sus germanos, pues la horda alana había cambiado de dirección bruscamente y trotaba hacia la columna.

—¡Alto! ¡A la izquierda, formad la línea!

Las acémilas fueron sacadas de la línea, descargadas de las cajas de dardos, que se colocaron en el suelo entre los infantes; la centuria de Furio se había detenido y la de Quinto avanzó treinta pasos para cerrar el hueco, girando también a la izquierda. Cuatro filas de infantes con los escudos embrazados, las lanzas apuntando al frente, los cascos calados sobre los rostros decididos, los dardos dispuestos a los pies de las filas segunda y tercera.

—¡Arrio, la enseña! —rugió Aquilio.

El vexillum se levantó entre las tropas, rojo y oro, el crismón y el número VII. La caballería llegó al río con estrépito, lo cruzó perdiendo parte de su empuje y se encontró con las lanzas romanas.

El jefe alano era un experimentado líder, llamado Roar. Cuando sus guerreros llegaron ante los soldados sin que estos se desbandaran, comprendió que estaba ante soldados veteranos, como indicaban sus escudos pintados, las cotas que todos llevaban y la enseña que sobresalía orgullosa entre las lanzas. Y un caballo no se lanza normalmente contra un muro de escudos si éste mantiene su firmeza.

Los alanos giraron a ambos lados de la línea romana, sobrepasándoles mientras les acribillaban con jabalinas y flechas. Pero los legionarios les contestaron con sus dardos, y cuando un caballo se acercaba demasiado, recibía una lanzada. Uno de los caballos alanos se desplomó, y su jinete rodó junto a la línea de infantes: de inmediato, un legionario giró la punta de su lanza hacia el bárbaro, y con un golpe seco le atravesó el pecho.

—¡Tercera y cuarta filas, media vuelta! —ordenó Aquilio, refugiado entre sus centurias.

Las dos filas posteriores se giraron, haciendo cara al enemigo que cargaba contra la retaguardia después de superar ambos flancos. Las mulas y caballos abandonados corrían en todas direcciones, aunque Apio Nautio también había resguardado a sus heridos entre las filas de los soldados.

Los guerreros alanos rodeaban trotando la línea romana; pero el muro de escudos no cedía, y los jinetes que intentaban ensartar a los legionarios con sus largas lanzas se enfrentaban con las lanzas romanas de las filas primera y cuarta, acosados por los dardos que los infantes de la segunda y tercera fila les arrojaban.

La situación quedó empatada: los alanos no conseguían deshacer la formación, y tampoco podían permanecer cerca de los legionarios ante la lluvia de dardos que estaban recibiendo, que herían sobre todo a los caballos. Además, los jinetes germanos se habían reagrupado, e iniciaron una carga sobre los alanos que maniobraban a la derecha de la línea de infantes.

Roar ordenó la retirada, pues sus jinetes estaban desordenados; recogiendo al pasar algunos caballos y mulas, los alanos se agruparon a la izquierda de la línea de infantes y volvieron a cruzar el río.

—¡Ubaldo, no los persigáis! ¡Recuperad las provisiones!

Los infantes habían descargado las cajas que contenían los dardos, pero no las provisiones. Algunos sacos de trigo y carne estaban tirados en el suelo, y una mula coceaba mientras un germano intentaba recuperar los sacos que colgaban de su lomo, sacudiéndose con cada coz.

—¡Furio, Quinto, mantened las filas!

Los jinetes germanos recogieron las mulas restantes y los víveres y equipajes desperdigados, y los trajeron a retaguardia del muro de escudos. Aquilio no podía meter a las mulas en medio de la formación, pues estas podían causar un gran desorden al desbandarse. Pero mientras miraba a los alanos reorganizarse estaba pensando en la pérdida de víveres y tiendas, que complicaba mucho la situación.

Frente a Aquilio, a unos trescientos pasos, Roar miraba al oficial romano que se mantenía frente a las filas, justo al lado de la enseña oro y encarnada. La infantería había aguantado su carga sin desbandarse, y ahora tenía el apoyo de unos pocos jinetes. Era cuestión de esperar, pensó el alano; necesitaba que los caballos reposasen después del esfuerzo de la cabalgada y la carga, y podía bloquear a esos romanos indefinidamente.

Aquilio también observaba al jefe alano, que debía ser ese guerrero del casco emplumado y la loriga de escamas que brillaba con adornos de plata. A su lado, un jinete sostenía una enseña que representaba una cabeza de león. Aquilio contó dos veces a los enemigos, ahora que estaban agrupados: ciento ochenta y dos.

—Tribuno.

Se volvió al oir la voz de Furio:

—El parte de bajas, tribuno —le dijo Furio—. tenemos cuatro infantes heridos por flechas y jabalinas, uno grave según el cirujano.

—¿Y el bagaje?

—De las mulas faltan la mitad, así que nos quedan una docena. Los caballos han desaparecido todos, menos el suyo y otro más, que eran los que retenía Pescenio.

—Bien, mantén la formación —contestó Aquilio.

El tribuno se giró al oir llegar a Ubaldo:

—Hemos caído en la trampa —confesó el germano—. El intento de apresar a los exploradores nos ha hecho abandonar el equipaje, y ha favorecido la carga.

Aquilio asintió:

—Es cierto, pero nos han probado y han visto que no nos desbandamos. ¿En qué dirección corre el río?

—El río gira al norte, tribuno.

—Pues tenemos que alejarnos del río —decidió Aquilio—. Aún a riesgo de afrontar otra carga, quiero que te ocupes de proteger las mulas supervivientes ¿Has recuperado algún caballo?

—Uno solamente.

—Pues tenemos ya dos de reserva ¿Cuántas bajas?

—Un herido de flecha, pero es leve. Y hemos matado un alano.

—Nosotros otro —dijo Aquilio, viendo al alano muerto, que ya había sido despojado de todo objeto valioso. Siempre le maravillaba la rapidez con la que los soldados de toda condición desvalijaban un cadáver.

Aquilio volvió a mirar a los alanos: algunos habían desmontado y estaban curando a sus caballos de las heridas causadas por los dardos romanos. Otros bebían de sus cantimploras, y un grupo estaba rebuscando en el equipaje robado a sus hombres. No iba a ser fácil esquivarlos, pensó el tribuno.

XVII

Durante el resto del día, los soldados de Aquilio y los alanos se dedicaron a un juego complejo y peligroso. Aquilio formó en columna a sus infantes, manteniendo cuatro filas, aunque esta vez usó un despliegue inusual: los hombres de Quinto componían las dos filas de su izquierda, y los de Furio, las dos de la derecha. Los legionarios empezaron a marchar despacio, girando poco a poco al sur. Inmediatamente los alanos volvieron a montar, aproximándose al río.

Cuando la columna se había alejado unos quinientos pasos de la ribera del río, los alanos lo cruzaron, disponiéndose en cuña. Aquilio ordenó a la caballería que se mantuviera a la derecha de la columna, y mandó que los infantes se detuvieran y girasen hacía el enemigo. Pero los alanos no cargaron, limitándose a observar la formación.

Aquilio, a pie con sus hombres, volvió a formar la columna y continuaron el camino. De nuevo los alanos avanzaron, adelantando un poco por la derecha a la columna. Cuando el tribuno calculó que estaban a unos doscientos pasos, detuvó de nuevo a sus infantes y les hizo girar para enfrentar a los jinetes, que se detuvieron.

—Vamos a tardar horas en llegar a las montañas —refunfuñó Furio.

El tribuno calculaba mentalmente la distancia a las quebradas, pero estaban aún muy lejos. Había un bosquecillo un poco más cerca, aunque el camino hasta llegar a ese terreno favorable era lo que le preocupaba.

—Furio, Quinto, repartid todos los dardos que nos quedan a los legionarios de la segunda y tercera filas. No quiero los dardos en las cajas, sino sujetos a los escudos o en las bolsas de los soldados —después de observar la docena de mulas restantes, prosiguió—. Que los hombres repartan los víveres y tiendas en las mulas que quedan: las guiarán los heridos. Nautio, monta un caballo y que Pescenio lleve los otros dos, pero mantenéos pegados a la caballería.

—Tengo que llevar a Coro en uno de los caballos —dijo Nautio, señalando al legionario más gravemente herido; el cirujano le había extraído la punta de una jabalina de la ingle, y el soldado estaba doblado en dos por el dolor.

—De acuerdo —asintió Aquilio—, pero los demás heridos tienen que caminar para salvarse.

—El resto de heridos puede caminar, tribuno – admitió Nautio.

Aquilio llamó a Ubaldo:

—Envía a dos exploradores al bosquecillo, pero mantén el resto de tus jinetes junto a las mulas, a la derecha de la columna. Vamos a avanzar lentamente, sin perder de vista al enemigo. Si inician la carga, debes responder con otra carga, pero no mantengas el contacto, solamente quiero que frenes el ataque, no que pierdas a tus hombres. Son demasiados alanos.

—Así se hará, tribuno —contestó Ubaldo

La marcha se reanudó con la vista puesta en los alanos. Estos empezaron a avanzar, llevando al paso a los caballos. Roar también intentaba calcular la distancia hasta las quebradas, pues había comprendido la intención del tribuno romano.

El líder alano dudaba: si cargaba a fondo con sus jinetes y la formación romana no se rompía, sufriría muchas bajas, y no tenía tantos guerreros como para desperdiciarlos. Pero si dejaba que los romanos llegasen a las montañas le sería muy difícil seguirlos en ese terreno, y perdería la ventaja de su caballería.

Roar llevaba dos semanas buscando a los romanos, desde que un mensajero de Addax llegó a los fundos y villas en las cercanías de Toletum, donde se acantonaban sus hombres. Al principio había buscado en los pasos de las rutas que llegaban desde Metellinum; después había llegado hasta Consabura, para volver a continuación al norte. Cuando ya casi se había convencido de que los romanos no estaban en su territorio, un jinete llegó informando del avistamiento de tropas en las montañas al sur de Toletum.

Y allí estaba: con menos de doscientos jinetes, ante una fuerza algo superior de infantería y caballería, que no eran las cohortes urbanas ni los burgari apenas entrenados que esperaba encontrar, sino auténticos soldados. De donde venían, Roar no lo sabía, pero eran una amenaza y se esperaba de él que la eliminase. No podía fallar en esta misión, pues había tensiones entre los diferentes clanes y con el resto de pueblos bárbaros, y un fracaso o un momento de debilidad le haría caer en desgracia y otro ocuparía su lugar: entre los alanos el poder se detentaba por la valía militar.

—¿Qué hacemos? —le preguntó Ressu, su segundo.

—Dividiremos a los hombres en dos grupos —decidió Roar—. Uno se mantendrá a distancia, acribillando con las flechas a los infantes. El resto de guerreros atacará a la caballería enemiga.

Las órdenes se dieron de inmediato, y los guerreros se dividieron según sus clanes, pues Roar había unido varios grupos para formar su fuerza. En poco tiempo el primer grupo empezó a trotar para reducir la distancia con la columna romana, pero manteniéndose a la izquierda de la misma. El resto de jinetes emprendió un trote largo dando un amplio rodeo por la retaguardia.

Aquilio miraba con inquietud la nueva formación enemiga; intuyó que pretendían atacarle por ambos lados antes de que pudieran alcanzar las quebradas.

—¡Forzad el paso! —ordenó.

La banda de la izquierda, al mando directo de Roar, llegó a distancia de tiro. Aquilio aguardaba sin ordenar la detención de las tropas, para avanzar todo lo que le fuera posible; pero cuando vio como los alanos empezaban a tensar los arcos, comprendió que no tenía más opciones que formar el muro de escudos: —¡Alto! ¡Escudos arriba, primera y segunda fila a la derecha, tercera y cuarta a la izquierda! —mandó, mientras los ducenarios y optiones repetían sus órdenes a gritos.

La columna se detuvo justo a tiempo, pues la primera andanada de flechas volaba ya hacia los legionarios. La mayoría de los proyectiles chocó contra los escudos, aunque una saeta se clavó en el brazo de un infante. Los alanos volvieron a tensar los arcos, lanzando una segunda andanada, que volvió a herir un infante, esta vez en la pierna. Aquilio se cubría con su escudo redondo de caballería, en el que se había clavado una flecha. El tribuno miraba al otro grupo de alanos, que había completado su maniobra y apuntaba en su carga a los jinetes germanos.

—¡Quinto, que los hombres mantengan los escudos altos! —gritó.

Otra nueva descarga de flechas. Esta vez no hiere a nadie, pero la columna está completamente detenida.

Ubaldo, que ve llegar sobre su numerus a un enemigo tres veces más numeroso, retrocede aproximándose a las filas de la derecha; en el último momento, ordena a sus jinetes girarse enfrentando al enemigo, pues siempre es mejor recibir el ataque de frente.

Los alanos llegan, intentando avasallar con su carga a los jinetes; pero Aquilio ha entrenado a sus hombres para ese momento:

—¡Furio, ahora! ¡Avanzad! ¡Avanzad!

Los legionarios de las filas primera y segunda arremeten contra los jinetes alanos, que se habían frenado al chocar contra los germanos. La ventaja de la caballería reside en la movilidad del jinete y el peso adicional del caballo en la carga, pero eso requiere que el ataque se produzca en movimiento; los legionarios se abaten sobre los caballos de los alanos, ocupados por el combate contra los germanos, hiriendo con sus lanzas a los enemigos y a sus monturas.

Aquilio carga sobre el enemigo más cercano, descargando su espada contra la indefensa pierna del enemigo: la hoja corta el cuero, la tela, la piel y el hueso. El alano aulla, intentando bajar el escudo para detener el segundo golpe, que sin embargo le golpea en la rodilla. Gravemente herido, el alano tira de las riendas a la derecha y obliga al caballo a salir de la refriega.

El combate cerrado es breve y brutal: muchos legionarios logran herir con sus lanzas a los caballos, y alguno se derrumba; los jinetes también reciben lanzadas, casi siempre en las piernas, aunque devuelven algún golpe a los legionarios. Pero la confusión les perjudica, y pronto se ven superados.

—¡Atacad! —grita Aquilio, que arremete contra otro enemigo, seguido por un legionario y por el vexillarius Arrio.

El alano le intenta echar encima el caballo, pero el tribuno descarga un tajo terrible en el morro del animal, que relincha de dolor y retrocede. El legionario aprovecha para clavar la lanza en el vientre del guerrero, y cuando éste se dobla por el golpe, Arrio le suelta un tajo tremendo en la cabeza.

Un legionario recibe un golpe de espada tan terrible que le hiende el casco y se derrumba con el cráneo roto; pero el guerrero alano de pronto nota como el caballo cede y se desploma, con los tendones cortados por Besir. Antes de que pueda recuperarse, Baltar le corta el cuello con su espada corta.

Aquilio se enfrenta a otro enemigo, recibe un tajo que amortigua su cota, y responde con una cuchillada al muslo que hace retirarse al alano. A su alrededor los legionarios han derribado varios caballos más, aunque un animal herido derriba a coces a dos infantes. Pero el resto de los alanos cede, y rompe el combate, retrocediendo al galope para separarse de las lanzas y espadas de la Septima.

En el flanco izquierdo, Roar ha visto como la maniobra del tribuno cogía de sorpresa a los guerreros de Ressu. Hace tanto tiempo que los infantes romanos no cargaban con esa furia que los alanos habían olvidado la agresividad de las legiones.

El líder alano, furioso y viendo las filas disminuidas, ordenó cargar sobre los infantes de Quinto para arrollarlos y recuperar la iniciativa. Los bárbaros guardan los arcos, recuperan lanzas, mazas y espadas, y cargan contra los romanos. El propio Roar, esgrimiendo una larga lanza, golpea el escudo de un infante, atravesándolo y derribando al soldado. Varios infantes más son arrollados.

Pero la fila, aunque se comba, no se deshace. Y un golpe de suerte ayuda a los romanos. El legionario situado justo detrás del infante derribado por Roar aguarda con un dardo lastrado en su brazo derecho: cuando su camarada cae al suelo, el pecho del caballo alano aparece frente a él, y allí es donde con todas sus fuerzas Curiato clava el dardo.

El caballo, con el hierro hincado en su corazón, relincha agonizante y se desploma, derribando a Curiato y a otros dos infantes. Queda un hueco en la línea romana, y el optio Gelio, que lo ve, corre a cerrarlo mientras llama a sus hombres: —¡Aquí, conmigo!

En el hueco confluyen los legionarios a cerrarlo y los alanos a rescatar a su jefe. El combate se vuelve una confusión letal, donde se intercambian golpes de lanza y espada. En el desorden, Roar recibe una lanzada en el cuello, y la moharra de acero le corta la yugular; varios de sus guerreros acometen a los legionarios para rescatarlo, y uno de ellos estrella una maza de hierro en la cabeza de Gelio, aplastando el casco y el hueso. La maza es romana, de Argenton, y descalabra al veterano soldado hispano.

Quinto ha visto el hueco en el centro de su línea, y arenga a sus hombres, obligándoles a cerrar la brecha. Los alanos retroceden, desalentados por la pérdida de su jefe y por la feroz resistencia enemiga, alejándose para reorganizarse.

Así, el combate cesa en ambos flancos. Durante un momento los hombres, repletos de la exaltación del combate, miran a todos lados buscando más enemigos; pero los alanos se han retirado, y el vexillarius Arrio, que se ha mantenido en todo momento junto a su tribuno, levanta el vexillum de la Séptima y ruge como un oso de sus montañas cántabras: —¡Victoria!, ¡victoria!

Un clamor de voces le responde, mezclándose la furia, el alivio, la alegría salvaje del combate:

—¡Victoria!, ¡victoria!

—¡Séptima!, ¡séptima! —continúa Arrio.

—¡Séptima!, ¡séptima!!, ¡Roma!, ¡Roma!

Las espadas y las lanzas se alzan, los hombres gritan, se abrazan. Aquilio se aparta un poco de sus hombres y mira a los alanos, que se han reagrupado detrás del río, donde se han llevado el cuerpo de Roar. Tiene que aprovechar la ventaja que le ha dado el combate: —¡Furio, Quinto!

Los dos ducenarios acuden; Furio exultante, sacando pecho, Quinto cansado, con el rostro grisáceo:

—¿Qué sucede? —pregunta Aquilio.

—Gelio ha muerto —contesta Quinto.

El tribuno frunce el ceño, pues el optio era un magnífico soldado.

—¿Cuántas bajas hemos tenido? —pregunta.

—Hay que contarlas —responde Furio.

—Hacedlo rápido —ordena Aquilio— Salimos enseguida, para alcanzar las quebradas.

Los oficiales se apresuran a cumplir la orden; el tribuno busca a Nautio, localizándolo al fin, arrodillado junto a un herido.

—Una cura rápida; partimos de inmediato —le dice Aquilio—. Ya tendremos tiempo de curarlos mejor, cuando estemos a cubierto.

El cirujano mira a su jefe; el rostro de Apio Nautio se asemeja a una máscara de tragedia de color gris, pues, aunque el cirujano no es un cobarde, se ha visto atrapado en el centro del combate y todavía resuenan en su cabeza los relinchos, los gritos y el ruido del acero.

—Algunos están graves —responde.

—Los cargaremos en mulas y caballos, Nautio; pero partimos ahora mismo.

En unos minutos los soldados han recogido armas y los escasos pertrechos que les quedan, cargando el cuerpo de Gelio, de un jinete germano y de tres legionarios en las mulas, y subiendo a los caballos a varios heridos graves. Los alanos no les molestan, salvo un flechazo lejano que se queda corto.

Les lleva una hora de marcha forzada alcanzar el bosquecillo. Allí descansan, comen los restos que les quedan y duermen un sueño inquieto, vigilado por guardias dobles.

Por la mañan, los legionarios entierran a Gelio, a dos jinetes germanos y a cinco legionarios, pues algunos heridos graves han muerto por la noche. El resto, curados por Nautio con los pocos medios que le quedan, se incorporan a la columna y marchan hacia las quebradas.

Un solo alano les sigue, pero huye a galope tendido cuando una flecha lanzada por Besir le golpea. El rastreador estaba escondido en el bosquecillo y dispara contra el enemigo cuando llega a su alcance. La cota detiene la flecha, y el alano decide no forzar su suerte.

En las horas siguientes, Aquilio cabalga mientras medita que hacer a continuación. Hay que buscar un lugar donde recuperar los heridos y obtener algunas provisiones.

—¿Dónde estamos? —pensó Aquilio en voz alta.

En ese momento se acercó Baltar:

—Tribuno, estas montañas y el campo de allí —señaló al noreste— me son familiares: creo que al este de estas montañas está Consabura.

Aquilio asintió satisfecho: él había calculado más o menos la misma posición, pero se fiaba más del instinto de su rastreador.

—¿A qué distancia?

—Debe haber veinte millas romanas —contestó Baltar.

—Bien, llévanos allí.

—Debió limpiar la silla, tribuno —le dice Baltar, y parte con su hermano a reconocer la ruta.

Aquilio mira su silla de montar, pringosa de la sangre de uno de los heridos graves que cargó ayer sobre Cuprum. El propio pelaje cobrizo de su caballo está marcado por los cuajarones secos de sangre negruzca. Pero no tiene tiempo de sutilezas.

—Ubaldo, envía a dos exploradores junto a los hermanos, que nos informen de cualquier urgencia. Y mantén algunos hombres a retaguardia.

—Así se hará, tribuno.

La columna supera las quebradas sin contratiempos, llegando a un desfiladero que cruza las montañas. Los exploradores a pie y a caballo lo examinan, y al no detectar ningún peligro la tropa entra en la cañada, que recorren en una hora. A la salida, Aquilio ordena repartir el último saco de pan y unos trozos de queso. No hay más comida, y los hombres ya están debilitados por la marcha y la lucha.

Necesitamos llegar a Consabura y que no esté ocupada, piensa Aquilio, mientras contempla el río Sevo que fluye en dirección noreste. Baltar le señala un cerro no muy lejano, que destaca en el cielo azul plagado de pájaros: —Consabura —le dice su batidor.

Aquilio asiente y ordena continuar la marcha.

XVIII

Los exploradores habían comprobado las murallas y sus alrededores. Cuando estuvieron seguros de que no había bárbaros emboscados alrededor del municipio, corrieron a comunicárselo al tribuno.

Aquilio avanzó con la caballería, seguido de los infantes. Ubaldo destacó a Clodulfo con media docena de jinetes emboscados en los campos, para prevenir sorpresas.

—Arrio, nuestra enseña —ordenó Aquilio.

El vexillum se sacó de su funda de cuero, y el corpulento cántabro lo alzó sobre las tropas. La columna de marcha avanzó hacía la puerta, anunciando su llegada con un toque de cuerno, que fue respondido por otro toque desde la arcada.

Igual que ocurrió hace unos meses, el tribuno debió aguardar a la llegada de Carisio antes de que las puertas se abrieran. El dignatario local le acogió con cordialidad, aunque los rostros de los guardias locales mostraban la misma hosca desconfianza que en el invierno recién finalizado: —Os hacía en Carthago Nova, tribuno —comentó Carisio.

—Todavía no ha terminado nuestra misión —repuso Aquilio.

—¿Y ha sido un éxito?

—Algunas cabezas hemos cortado.

Pese a la veteranía del duoviro, Aquilio notó como la crudeza de su frase le hizo vacilar un momento.

—Espero que las cabezas pertenecieran a enemigos…

—Así es.

—¿Qué necesitáis? —preguntó Carisio después de una pausa.

—Hospitium y víveres para mis tropas, y un corto descanso para curar a mis heridos.

—Los almacenes aún están disponibles; y por supuesto, el noble tribuno se hospedará en mi domus —respondió Carisio.

—Os lo agradezco.

Furio se encargó de acuartelar a la tropa, mientras Aquilio se encaminaba a la domus de Carisio. Por el camino se encontró a Nautio, que iba presuroso al sur de la ciudad.

—¿Cuál es la prisa, Nautio?

—Las termas, tribuno.

Aquilio pensó un momento:

—Dile a tu amo que llegaré a su domus un poco más tarde —le dijo al esclavo que Carisio le había asignado. Y volviéndose al cirujano, sonrió—. Vamos a quitarnos la mugre.

Las termas de Consabura no eran tan lujosas como las de Constantinopla, pero funcionaban, y el agua caliente les sentó de maravilla. Mientras estaban en las piscinas, el esclavo de Carisio le trajo ropa limpia, y se llevó su túnica manchada y su manto. Aquilio se miró el pequeño corte sufrido en la última batalla, y después volvió a frotarse los brazos, aunque ya estaban limpios.

—¿Necesita que le cure, tribuno? —preguntó Nautio.

—Es un corte muy leve; la cota paró el golpe.

—Bien —el cirujano aprovechó la cercanía del tribuno—. ¿Qué es lo que va a hacer ahora, tribuno?

Aquilio estaba muy relajado; contestó a regañadientes:

—Tengo que pensarlo; descansaremos unos días, nos reaprovisionaremos y entonces decidiré.

—Hemos perdido muchas tiendas, tribuno.

—Pero ya es primavera. El frío no será tan malo.

—Queda la lluvia.

—Sí, pero también iremos más ligeros, con menos equipaje —Aquilio estaba pensando que la recua de mulas era un peligro en caso de un ataque a fondo de la caballería enemiga—. Pero ahora vamos a descansar, cirujano.

—De acuerdo —asintió Nautio.

Algo más tarde, mientras salía de las termas, Aquilio iba pensando en una buena comida. En ese momento llegó a su altura un legionario de los más jóvenes. Venía corriendo.

—¿Qué sucede, Sergio? —le preguntó.

—El ducenario Furio me ha enviado a buscarle, tribuno. Dice que es muy urgente.

—Vamos.

Aquilio siguió al legionario hasta los almacenes vacios donde se habían acuartelado sus tropas. Había una guardia frente a los cuarteles, y allí estaban Furio, Quinto y Ubaldo, hablando con un jinete germano.

—Tribuno, el jinete Gerbrando trae una noticia preocupante —le dijo Furio, nada más verlo llegar.

—Habla —ordenó Aquilio al germano.

—Estabamos destacados vigilando la ciudad, sin dejarnos ver como nos ordenó el decurión. Entonces vimos a un joven a caballo, que partía de las murallas en dirección norte. Nos pareció sospechoso, así que lo interceptamos. Al principio no dijo nada, aunque estaba muy asustado; pero después de unos cuantos golpes, Odoberto sacó su daga y amenazó con castrarlo. Entonces el muchacho confesó que un tal Carisio le había enviado para alertar de nuestra presencia a la guarnición alana que se apostaba en los fundos junto a Toletum.

El tribuno cogió aire con fuerza; Carisio, como él temía, los había traicionado. Había que actuar rápido:

—Habéis prestado un gran servicio —le dijo al germano; después se volvió a sus oficiales—. Furio, envía una fuerte guardia a la puerta principal, y otros dos destacamentos a las otras puertas. También se mantendrá la guardia en estos cuarteles. Ubaldo, mantén toda la noche una guardia de caballería fuera de las murallas: no sabemos si Carisio ha enviado algún otro mensajero.

Mientras hablaba el tribuno se ciñó la espada, que había llevado en la mano desde las termas, y continuó con sus instrucciones:

—Furio, si te plantea problemas la cohorte urbana, los arrestas. Quinto, marcha con algunos soldados a los almacenes nuevos y requisa toda la comida que encuentres. Me llevo al optio Casio, y a diez legionarios.

Las órdenes se transmitieron con rapidez, y en unos minutos Aquilio partió a la domus de Carisio, escoltado por Casio, Arrio y diez veteranos, todos armados con sus espadas, pero sin escudos. Los ciudadanos que los veían pasar se apartaban, pues la expresión de los soldados presagiaba problemas.

Cuando llegaron a las puertas de la domus, un esclavo les quiso anunciar, pero Aquilio lo apartó y los soldados entraron en la casa. Las botas militares resonaban sobre los valiosos mosaicos que expertos artesanos africanos habían montado, tesela a tesela, en la época en que Carisio se guardaba una parte de los impuestos recaudados para el emperador. El tribuno pasó el vestibulum y las fauces, cruzó el atrium, y llegó al peristilyum, justo a tiempo para ver al gordo dignatario salir del triclinium. Carisio no parecía asustado, a diferencia de sus servidores, que miraban con temor a los legionarios.

—Tribuno, la escolta es quizás un poco excesiva —dijo Carisio, con calma.

—Eso lo determinaré yo —respondió Aquilio— ¿Habéis enviado un mensajero para alertar a los alanos?

El dignatario no pareció acusar el golpe:

—Pensaba decíroslo —contestó—. Pero bien sabéis que debo proteger a mis ciudadanos.

—¿Traicionando a Roma?

—Noble tribuno, Roma está muy lejos, y yo debo cuidar de mi gente —argumentó el duoviro, hablando muy lentamente, casi como un maestro a un alumno especialmente lerdo.

—La gente de Consabura no responde ante vos, sino ante el emperador. Incluyendo a un duoviro traidor —contestó Aquilio.

—No soy un traidor, tribuno. Ya os lo dije hace algún tiempo.

—Nos ibais a vender a los alanos.

—No —desmintió rotundo Carisio—. Iba a cumplir mi parte del pacto con los alanos. Pero os iba a avisar con tiempo, para que pudierais huir.

—No hemos venido aquí a huir.

—Estáis aquí porque no podéis enfrentaros a los alanos en campo abierto.

—Esa no es cuestión vuestra.

—No hay otro poder en Hispania que el de los reges bárbaros, tribuno ¿Cuándo lo reconoceréis?

—Nunca.

—Pues no voy a poder ayudaros —dijo Carisio, rotundo.

El dignatario parecía tranquilo, como si la traición fuera un acto correcto, oportuno y encomiable. Aquilio decidió de pronto que ya había oído bastante: —Casio, prended al douviro, llevadlo fuera de las murallas, frente a la puerta principal, y crucificadlo —sentenció.

El rostro de Carisio se descompuso:

—¡Cómo os atrevéis! ¡Soy un funcionario imperial y el principal dignatario de esta ciudad! —gritó.

—Sois un traidor y seréis crucificado —respondió Aquilio.

El notable no pudo replicar, pues en ese momento Arrio avanzó y le propinó un fuerte empujón, tirándolo al decorado suelo. Los legionarios tomaron al gordo dignatario, y haciendo caso omiso de sus protestas lo ataron con unas tiras de cuero, le dieron un par de puñetazos para callarlo, y lo arrastraron fuera de la domus, sin que ninguno de los aterrorizados servidores fuera capaz de moverse o hablar.

Los legionarios atravesaron el foro de la ciudad, dirigiéndose con su cautivo a la puerta principal, donde sus compañeros habían tomado el control. Los guardias de la cohorte urbana se estremecieron cuando vieron a Carisio, atado, con el rostro gris de miedo, y llevado a rastras por los legionarios. Pero nadie se atrevió a intevernir.

Fuera de las murallas el cautivo fue arrojado al suelo, mientras los legionarios preparaban una cruz. Después de una discusión, los dos troncos se dispusieron en aspa, introduciéndolos en la tierra. Entonces los soldados tomaron a Carisio, que empezó a chillar al comprender que no podía evitar su ejecución. Pero le golpearon con los puños y el pomo de las espadas, y no sin esfuerzo, consiguieron atarlo a los troncos, extendiéndole dolorosamente los miembros.

Aquilio observaba la escena: sus hombres parecían tener el control, pues Furio había enviado una treintena de legionarios a la puerta. En ese momento llegaron dos germanos, que traían al joven traidor. Éste se echó a llorar al ver al notable crucificado. Aquilio observó su rostro, marcado por los puños de los germanos; el joven estaba despavorido, la mirada ida, la boca sangrante torcida en un rictus. Pero había traicionado a sus hombres.

—¡Odoberto, ejecútalo, pero que sea rápido! —ordenó el tribuno.

El jinete germano asintió, golpeó a su prisionero en las corvas, obligándolo a arrodillarse, y extrayendo su daga le rebanó el cuello. El joven se desplomó, mientras su sangre empezaba a teñir de rojo la tierra hispana.

Mientras tanto, algunos vecinos acudían a observar al notable crucificado; los legionarios les impedían salir de las murallas, y auqnue hubo alguna discusión, la mayoría se limitaban a mirar con terror a los soldados y volver a sus casas.

En ese momento llegaba Furio, totalmente armado, seguido por una docena de legionarios:

—Las puertas de la ciudad están bajo nuestro control. Y los almacenes están siendo incautados por los hombres de Quinto. Ha habido alguna protesta, pero todo está controlado —informó.

—Bien, pero quiero que mantengas la guardia toda la noche. Nadie saldrá de la ciudad sin mi permiso, pues un jinete rápido puede llegar a Toletum en un día y necesitamos recuperarnos —aclaró el tribuno—. Y verifica que la cohorte urbana es desarmada y su jefe arrestado.

—Así se hará, tribuno.

—Furio, que los hombres no ejerzan violencia sobre los vecinos. No toleraré ningún desorden, pero no debemos olvidar que son ciudadanos romanos.

—Comprendido.

El ducenario se marchó a ejecutar las órdenes y Aquilio se quedó solo unos minutos, observando como sus hombres disponían las guardias, oyendo de fondo los gemidos del gordo Carisio. Los vecinos se habían retirado, atemorizados por los soldados, y en el aire el miedo se hacía denso, visible, mientras el sol empezaba a desaparecer en las montañas del oeste. El tribuno maldijo a los traidores, que le obligaban a someter por el miedo a una ciudad romana.

XIX

Al día siguiente, mientras desayunaba, Aquilio decidió abandonar Consabura antes de que otro vecino partiese a avisar a los alanos. Lo más lógico sería llevar a sus tropas agotadas al este, regresando a Carthago Nova. Pero eso sería dar por terminada la expedición, y a Aquilio le repugnaba la idea, pese al cansancio de sus hombres y a las pérdidas que habían sufrido.

Podía emprender otros caminos: el norte le estaba vedado, tan cerca de Toletum, por cuyos territorios merodeaban los alanos y se habría retirado la banda derrotada. Al oeste no quería volver, pues allí era donde había causado más daño al enemigo, y estarían alertados.

Quedaba el sur: podía descender a las impresionantes montañas de la Baetica, buscar apoyo en las ciudades y poblados romanos, abundantes en la rica región sureña, y atacar a los vándalos allí donde fuera posible. Pero tenía que saber si los hispanos de esa provincia estaban tan entregados al enemigo como los de Lusitania y Cartaginensis.

Aquilio indagó y localizó en la ciudad a un comerciante que solía ejercer su negocio en los mercados de la Baetica; hizo que lo trajeran a su presencia y lo interrogó.

El comerciante se llamaba José, era de origen judío, y estaba nervioso ante la presencia de ese tribuno que había crucificado al poderoso Carisio; la dura expresión de Aquilio, sus ojos marrones tan severos, el rostro surcado de cicatrices entre el pelo salpicado de canas y las cejas pobladas le daban un aspecto feroz al tribuno, atemorizando al mercader. Aquilio no lo sabía, pero ya sus hombres lo apodaban Lupus, el Lobo, y el judío sentía la presencia de la fiera en la persona del militar que lo miraba, sentado en una silla en su improvisado pretorio.

—¿Viajas mucho a la Baetica? —preguntó Aquilio a José.

—Sí, dominus —respondió con un hilo de voz el comerciante—. Voy a los mercados de Castulo, Corduba, Astigi, Carmo e Hispalis.

Aquilio reflexionó sobre el tratamiento que le daba el mercader: dominus. Pero ya no era propietario de nada, salvo sus armas y el oro depositado en Carthago Nova. Alejó de sí el recuerdo de los cadáveres en su villa familiar y se concentró en las respuestas del judío.

—Bien, quiero que me hables de los vándalos. Donde están, cuantos son y a que están dedicados —continuó Aquilio.

—Los vándalos ocupan muchas villas y fundos, al sur del río Baetis —empezó a hablar José—. No sé cuantos son, pero sí que están dispersos. El rex Fredebaldo está en Carmo, que es la única ciudad que ocupan. Pero reciben impuestos y víveres de las otras ciudades, y a cambio no las atacan.

—¿Vigilan los caminos?

—Sí; hay grupos dispersos en algunas stationes. Pero es fácil esquivarlos, pues no se suelen mover de esos puntos y hay muchos caminos secundarios en la Baetica.

—¿Por qué los esquivas? ¿Te roban? —preguntó Aquilio.

—Cuando me detienen siempre me exigen un impuesto, o se quedan con parte de mi mercancía —le contó José—. La ganancia es escasa en estos días, y si tengo que pagar a todos, al final me quedo sin productos que vender.

—¿Solamente hacen eso, vigilar los caminos?

—Algunos tienen rebaños, pero no he visto agricultores entre ellos. Y eso sí, tienen barcos.

La posibilidad de que los vándalos se hicieran navegantes como los piratas francos y frisios estremeció a Aquilio.

—¿Barcos?

—Sí; no muchos, pero algunos obtuvieron en Hispalis y en la costa de Onoba. Sus barcos recorren el Océano entre Tingitania y la desembocadura del Baetis, y han causado muchos problemas al comercio de Gades y Baelo Claudia.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi ruta me ha llevado alguna vez a Gades, desde Hispalis —respondió José, intrigado por la urgencia que detectaba en la voz del tribuno—. El transporte en barco es más barato y eficaz que en las carretas.

—¿Cómo han aprendido a navegar?

—No lo sé con certeza, pero creo que había un pirata franco entre ellos, un tal Volio.

Aquilio asintió y despidió al comerciante, que se marchó enseguida, contento de terminar con la entrevista. El tribuno permaneció meditando un buen rato, y luego llamó a sus oficiales: —¿Cuál es nuestra fuerza? – preguntó.

—Tenemos ciento noventa y siete legionarios y veintitrés jinetes germanos, de los que están heridos o enfermos diez infantes y cuatro jinetes – respondió Furio.

El tribuno mostró un itinerario de Baetica:

—Bien, vamos a reaprovisionarnos tanto como podamos, y descenderemos a Baetica —continuó Aquilio—. Podemos empezar nuestro camino en la calzada a Castulo, pues parece ser que los vándalos están concentrados en el oeste de la provincia. Si encontramos mucha oposición podemos retroceder al este, en dirección a Salaria o Acci.

Aquilio detuvo su explicación y miró de frente a sus oficiales:

—Sé que los soldados esperaban regresar a Carthago Nova; pero vamos a realizar esta exploración, y atacaremos a los vándalos allí donde sea posible hacerlo con ventaja y por sorpresa. Tenemos que mantenernos siempre cerca de las montañas, para poder refugiarnos en ellas. Y contamos con la ventaja de que los vándalos tienen menos caballería que los alanos.

Sus oficiales continuaron en silencio; Aquilio captaba la falta de entusiasmo, pero nadie se opuso a sus órdenes. Pese a ello, sintió que la furia le ganaba, y se esforzó por dominarla delante de sus oficiales: —Eso es todo; preparad a la tropa y las provisiones. Y que venga a verme el cirujano.

Cuando llegó Apio Nautio, Aquilio seguía mirando los itinerarios, intentando memorizar cada ruta.

—¿Me buscaba, tribuno? —preguntó el cirujano.

—Sí; quiero conocer el estado de los heridos y enfermos.

—Hay once heridos y tres enfermos; de los heridos, el más grave es el legionario Nepio. Intentó sacarse la flecha del gemelo, y se ha destrozado músculo y tendón. Tiene muy mal aspecto. La cuchillada del germano Oden no se ha cerrado, pero puede curarse en los próximos días. Los enfermos mejoran, dos son por diarreas y el otro tiene mal los pulmones, no para de toser y escupir sangre.

—¿Pueden retomar el camino?

—El legionario Nepio no puede andar, y es muy probable que nunca vuelva a caminar correctamente; el legionario Vesio apenas puede respirar con esos pulmones dañados. Los demás podrían continuar.

—No podemos dejar a ningún soldado en esta ciudad —respondió Aquilio—. Tendrán que acompañarnos.

—Como ordenéis.

El tono de Nautio hizo que Aquilio le mirase fijamente:

—¿Qué es lo que sucede, cirujano?

Nautio miró de frente a su jefe:

—No sé si puedo hablar con total libertad —dijo.

—Te ordeno que lo hagas —contestó Aquilio.

—He escuchado mientras venía que vamos a partir hacia la Baetica; esperaba que regresásemos a Carthago Nova para que los hombres se recuperasen lo suficiente, antes de emprender una nueva campaña.

—No es posible —negó Aquilio—. Debemos continuar cuando todavía no nos esperan.

—Ni Nepio ni Vesio pueden soportar marchas forzadas.

—Pues no podemos dejarlos aquí.

—No podemos porque tenemos a los ciudadanos en contra —afirmó Nautio, resignado—. Puesto que hemos crucificado a un dignatario romano, es razonable que nos teman.

Aquilio no iba a pasar por alto la insolencia:

—He ordenado crucificar a un traidor que nos había vendido a los alanos, cirujano. Y no creo que tenga que dar más explicaciones.

—Me ordenásteis que hablara con libertad – insistió Nautio, tozudo.

—Pero no que contradigas mis órdenes.

—¿Y era necesario crucificarlo, tribuno? ¿No bastaba con encarcelarlo y hacerle pagar una fuerte suma?

—No.

Nautio meneó la cabeza:

—Cuando los hombres me contaron que habíais crucificado a Carisio no podía creerlo. Es un ciudadano romano, tribuno —el cirujano parecía implorar a Aquilio—. No un bárbaro, no un enemigo, sino un ciudadano romano.

—Mis hombres son ciudadanos romanos —contestó Aquilio.

—¿No podéis soltarlo? Todavía estará vivo.

—No.

El cirujano suspiró:

—Si no ordena nada más, voy a preparar a mis pacientes para el viaje.

—De acuerdo.

Aquilio observó como el cirujano abandonaba la habitación; crucificar al duoviro había sido producto de la ira, pero ahora no se podía echar atrás. Todos, enemigos y traidores, debían saber que Roma todavía tenía dientes, y podía morder. El tribuno se volvió a concentrar en sus itinerarios.

XX

Partieron temprano, cuando el rocío de la mañana todavía mojaba los campos. Al salir por la puerta principal pasaron junto al cadáver del mensajero, que la guardia legionaria había impedido que fuera recogido por sus parientes. El duoviro, increíblemente, todavía estaba vivo. Tenía los labios agrietados por la sed, la cara amoratada por los golpes, y sus gordas extremidades estaban tumefactas e inflamadas por las cuerdas que le sujetaban a los troncos.

Aquilio dio una orden, y uno de los jinetes germanos se acercó a Carisio y le cortó el cuello de un solo tajo. Después la columna continuó hasta el cruce de caminos, cruzando el río Sevo y girando en dirección sur, mientras los germanos Clodulfo y Eberardo se adelantaban al galope para reconocer la ruta y los hermanos iberos vigilaban, incansables, a su alrededor.

El tiempo era apacible, y como utilizaban la calzada principal progresaron muy rápidamente. Encontraron pocos viandantes, todos en los caminos secundarios, sin que tuvieran noticias de ninguna fuerza alana. La calzada atravesaba un paisaje llano, casi sin colinas, con bosquecillos sueltos donde corrían las avutardas, y sus exploradores podían avistar cualquier cosa a miles de pasos de distancia.

Los legionarios Pescenio y Nepio llevaban el control de la reata de mulas, que se había incrementado a veintidós animales con las acémilas incautadas en Consabura. También tenían ocho caballos de refresco, entre los que quedaban de los capturados a los alanos y los que habían requisado en la ciudad.

Nepio iba a lomos de un caballo, pues su pierna, aunque mejoraba, no le permitía marchar. También el enfermo Vesio iba montado, aunque en su caso el empeoramiento era visible día a día, y Nautio comunicó al tribuno que el legionario pronto moriría. Los demás heridos y enfermos mejoraban, siguiendo el ritmo de la marcha.

Al tercer día de viaje, el terreno empezó a elevarse mientras se acercaban a las imponentes montañas que separaban Carthaginensis de Baetica. El terreno se pobló de encinas, y los hermanos iberos volvieron a cazar jabalíes, que fueron muy bien recibidos por las tropas.

En la mañana de la cuarta jornada, temprano, tuvieron el primer encuentro con los vándalos silingos. La patrulla de caballería había localizado una statio junto a la calzada, a cierta distancia de una villa erigida en un amplio claro de la arboleda. Los jinetes germanos se aproximaron a la edificación, apoyados por los batidores iberos.

Cuando el sonido de los cascos reverberó entre los árboles, un hombre joven vestido con una túnica blanca y verde salió de la statio. Al ver a los germanos dio una voz de alarma, pero Besir estaba atento y le acertó con una flecha en mitad del pecho. El joven logró llegar al edificio, pero Clodulfo y sus hombres desmontaron, espada en mano, e impidieron que el herido cerrase la puerta del murete que rodeaba la statio. Cuando llegó Aquilio, avisado por un enlace, la situación estaba controlada: el vándalo herido agonizaba mientras una espuma sanguinolienta le resbalaba entre las comisuras de los labios. Otro vándalo joven yacía en el suelo, muerto por las espadas germanas. Y había siete prisioneros, un hombre maduro, gordo, al que le faltaba el brazo izquierdo, tres jóvenes y tres esclavos.

Los germanos habían interrogado a los prisioneros, sin que estos explicaran nada más que su misión de vigilancia del camino y cobro de impuestos. Los esclavos, un hombre y dos mujeres, contaron al tribuno que los vándalos recibían provisiones de la villa cercana, y que solían pasar el tiempo cazando en los bosques y bebiendo. La mujer más joven parecía contenta del destino de sus amos, y cuando pasó ante el vándalo gordo le escupió en la cara.

—No parece que le agradara el lecho del jefe —comentó Furio, divertido.

Aquilio ordenó que investigaran la villa, y sus soldados le trajeron a un liberto llamado Fannio, que administraba la hacienda. El liberto le contó que la villa pertenecía a un notable de Castulo, que los vándalos se concentraban entre Carmo, Astigi y Corduba, y que últimamente estaban más interesados en las embarcaciones de Gades, Onoba o Malaca que en los fértiles campos de Baetica.

—Recaudan impuestos, por supuesto; pero casi siempre los perciben en forma de grano y suministros —relataba Fannio—. Han llegado a acuerdos con las ciudades, los notables y los obispos.

—¿No hay ninguna resistencia? —preguntó Aquilio.

—Al principio algunas ciudades cerraron sus puertas, armaron a las cohortes urbanas y se negaron a entregar víveres. Pero como el ejército imperial no apareció y las noticias que llegaban de la guerra en la Galia no eran claras, al final todas las ciudades llegaron a acuerdos con los bárbaros.

—¿Son muy numerosos?

—Pasaron por aquí cuando se trasladaron a la Baetica —recordó Fannio—. En ese tiempo esquilmaron la hacienda, y violaron algunas muchachas. Pero después mantuvieron el orden. Creo que eran unos pocos miles de guerreros, casi todos a pie, y estaban acompañados de sus mujeres y niños.

Aquilio asintió y agradeció al liberto su información; estaba preocupado, pues intuía que no iba a encontrar demasiada colaboración en Baetica. Tal vez si le acompañaran dos o tres mil soldados el asunto fuera distinto, razonó. Pero resolvió continuar con su misión.

Descansaron todo ese día y el siguiente en la statio, dejando al legionario Vesio al ciudado de Fannio, en la villa. Liberaron a los esclavos, pero Aquilio ordenó ejecutar en el bosque a los cuatro vándalos supervivientes, ya que no podía permitirse dejar enemigos a su espalda.

La columna continuó el camino ascendiendo por los pasos de las montañas, entre bosques de encinas y grandes desfiladeros en cuyo fondo corrían los arroyos, bajo las alas de las águilas que poblaban esas tierras altas. Por las noches aullaban los lobos, y Aquilio se sentía a gusto en esa región agreste y bella.

Tardaron tres días en llegar a Castulo, la antigua ciudad ibera, ahora destacado municipio romano en un importante cruce de caminos de esa región minera. La ciudad, sin ser tan grande como Emerita, poseía una fuerte muralla, un teatro, foro, termas y almacenes, además de un pequeño puerto fluvial desde el que las barcas descendían al río Baetis, a menos de veinte millas de Castulo.

Como en tantos sitios, el recibimiento de las tropas imperiales en Castulo estuvo presidido por la sorpresa y la desconfianza; los soldados debieron mantenerse fuera de las murallas, pues las puertas se cerraron por la cohorte urbana al ser avisados por unos leñadores de la llegada de la columna. Pero Aquilio fue autorizado a entrar en la ciudad con una pequeña escolta formada por Casio, Arrio y una docena de legionarios.

El tribuno fue conducido a la domus del obispo, que le recibió con cordialidad, acompañado de algunos notables locales: —¿Cuál es vuestra misión, noble tribuno? —preguntó el prelado.

—La exploración de las provincias romanas en Hispania antes de que venga el Ejército Imperial a expulsar a los bárbaros —contestó Aquilio.

El obispo y los notables se miraron, asimilando la respuesta del tribuno.

—¿Y cuando llegará ese ejército, tribuno? —continuó preguntando el obispo.

—En cuanto se complete su alistamiento y su abastecimiento —mintió Aquilio.

—No son esas las noticias que tenemos —argumentó el obispo— Hemos oído que los problemas en Italia y la Galia continúan, que hay bárbaros dentro del Imperio, y que Britania está fuera del control imperial.

Aquilio no se iba a rendir tan fácilmente:

—Sirvo desde el año 387 en el Ejército Imperial; he combatido fuera de Hispania contra vándalos, suevos, germanos, godos y muchas otras tribus bárbaras. Y he luchado contra traidores y usurpadores, bajo el estandarte de Teodosio y Honorio. Me sorprende y me entristece la facilidad con la que los ciudadanos romanos de Hispania se someten a los bárbaros.

Un pesado silencio se adueñó de la sala; todos miraban fijamente al tribuno:

—No os falta razón, tribuno —respondió al fin el obispo—. Y yo personalmente agradezco los desvelos y trabajos de los militares romanos. Pero aquí en Castulo no hemos vuelto a ver un ejército romano importante desde la época de la Tetrarquía, cuando el augusto Maximiano llegó para luchar con los piratas mauritanos. Y de eso hace más de cien años.

—Hay muchas amenazas —reconoció Aquilio—. Pero el emperador Honorio vuelve a tener el control de Tarraconensis y parte de Carthaginensis. En un tiempo breve enviará tropas romanas a retomar el control de toda Hispania, y mi legión, la Séptima, está reconociendo el terreno.

—Faltan muchos soldados para considerar a esa tropa como una legión —afirmó un dignatario local, un hombre alto y calvo que miraba con suspicacia al tribuno.

—Así es —asintió Aquilio—. Pues hemos tenido bajas, y muchos romanos huyen del reclutamiento. Como habréis notado, salvo el numerus de caballería, mis fuerzas están compuestas de ciudadanos romanos.

El dignatario no contestó; el obispo intervino de nuevo:

—¿En qué podemos ayudaros, tribuno?

—Mis hombres necesitan comida y descanso.

—Os facilitaremos víveres, pero no puedo autorizaros a entrar en la ciudad, a excepción de los oficiales.

—¿Negáis pues el hospitium a tropas romanas? —preguntó Aquilio.

—No negamos el hospitium —enfatizó el obispo, sin amedrentarse—. Vamos a suministraros víveres, y podéis acampar en nuestro territorio. Pero no puedo garantizar la seguridad de mis ciudadanos si dejo que tropas armadas entren en la ciudad. Tampoco han entrado nunca los guerreros vándalos.

—Ahora comparáis a los soldados imperiales con los invasores bárbaros —dijo Aquilio, recalcando las palabras—. Y seguramente pagáis un impuesto a los vándalos.

—Entregamos cierta cantidad de grano y suministros al rex Fredebaldo para evitar saqueos que no podemos impedir por la falta de tropas —matizó el obispo.

—¿Y por qué pagáis impuestos a los vándalos? —preguntó Aquilio—. Castulo pertenece a la provincia de Carthaginensis, no a Baetica.

—Los alanos no cruzaron nunca las montañas, que establecieron como límite entre ellos y los vándalos —contestó el obispo.

—Debéis obediencia a Roma, obispo.

—Y debo cuidar de mi pueblo, tribuno.

Aquilio había comprendido que no iba a sacar más de Castulo; la expresión hostil del dignatario alto y calvo le hacía temer incluso una traición. Como el tiempo era apacible, decidió permanecer en el bosque cercano hasta que le entregasen los víveres: —Estaremos fuera de las murallas; os solicito que los víveres se entreguen lo antes posible —contestó.

—El tribuno y sus oficiales pueden hospedarse en mi domus —ofreció el obispo.

—El tribuno está en campaña, y permanecerá con sus tropas —replicó Aquilio.

Cuando salió de las murallas con su escolta, Aquilio organizó un sistema de guardias para controlar los accesos a la ciudad, tanto de los caminos que llegaban del norte como los que iban al sur, a Malaca, al este a Salaria, o al oeste, a Corduba. También ordenó vigilar el muelle fluvial, y él personalmente se dedicó a interrogar a los viajeros y comerciantes que interceptaban.

Mediante estos interrogatorios confirmó lo que le había contado Fannio: el vándalo Fredebaldo, que se titulaba a sí mismo Rex Vandalorum, residía en Carmo, en la ciudad o en una villa de las inmediaciones. Su pueblo estaba diseminado en el campo, al sur del río Baetis, y solamente unos destacamentos vigilaban los accesos a la Baetica en la orilla norte del gran río.

Lo que más le preocupaba es que los vándalos silingos asentados en el litoral poseían naves, seguramente liburnas, ocupando los puertos de Carteia, Baelo Claudia y Onoba, y desembarcando a voluntad en Gades o Mellaria.

Pero Aquilio estaba inquieto: la presencia de su escasa fuerza tan cerca de una ciudad en un cruce de caminos la exponía demasiado a ser denunciado a los vándalos; y su mayor ventaja era el movimiento constante y la sorpresa, por lo que no podían permanecer allí detenidos.

Se pusieron en marcha al segundo día, descendiendo en dirección suroeste hacia Iliturgi, donde pensaban cruzar el gran río Baetis por el vado, evitando el puente para llamar menos la atención. Utilizaron el camino principal durante un tiempo, marchando entre encinares y montañas. Pero cuando los batidores localizaron un camino lateral que giraba al oeste, abandonaron la calzada.

La caballería detectó a un joven que seguía a caballo la columna, y le obligó a retirarse. Hicieron el descanso del mediodía en un claro, donde el tribuno ordenó distribuir raciones de marcha y bebida. Luego llamó a sus oficiales: —Según hemos averiguado, hay un puente en Iliturgi, y también un vado. Pero probablemente haya vigilancia, y en todo caso, si los habitantes de Castulo nos traicionan a los vándalos, esperarán que crucemos el río Baetis por esa zona. Así que vamos a marchar algo más al oeste, y buscaremos un vado para entrar en Baetica.

—¿Qué haremos una vez cruzado el Baetis? —preguntó Furio.

—Mantenernos cerca de las colinas, y averiguar lo que podamos. Si encontramos emplazamientos vándalos poco defendidos, los atacaremos.

—El terreno al sur del río es muy llano, con cultivos y olivares. No va a ser fácil camuflarnos —objetó Furio.

Aquilio recordó que Furio era natural de Corduba:

—Siempre podemos retirarnos al norte del río —contestó—. Y, de todas formas, no pretendo que nos enfrentemos a todos los vándalos, sino hacer incursiones donde sea posible.

El tribuno continuó sus instrucciones:

—El orden de marcha será el siguiente: primero Ubaldo con doce jinetes, y acompañado o seguido por nuestros batidores. Después la centuria de Furio, seguida por el equipaje. A continuación los infantes de Quinto, y cerrando la marcha Clodulfo con los diez jinetes restantes. Todo el mundo alerta, no hay que descartar que nos estén esperando. Si todo sale bien, cenaremos al sur del Baetis.

Pero no cenaron esa noche al sur del gran río; el camino se complicó, atravesando un riachuelo crecido, quebradas inesperadas, y haciéndose cada vez más pesado para los infantes. Cuando abandonaron la calzada a Iliturgi habían dejado al norte unas colinas suaves donde se veía el humo de la leña, señalando la presencia de villas agrícolas; entonces llegaron al riachuelo, cuyas orillas escarpadas les obligaron a buscar un paso practicable. Uno de los exploradores descubrió, después de un par de horas, un puente sólido, parte de una calzada que se dirigía hacía el oeste, manteniéndose al norte del río Baetis.

Contrariado por haber regresado a un camino principal, Aquilio dio la orden de cruzar el río por ese puente. Mientras sus tropas lo atravesaban el tribuno contemplaba el agua terrosa, de color oscuro, que bajaba desde las montañas al Baetis.

En cuanto cruzaron el río entraron en las quebradas, y al abandonar nuevamente la calzada para evitar ser detectados el camino se hizo difícil y la marcha se ralentizó. La noche les sorprendió en un encinar, todavía al norte del río Baetis, y Aquilio se resignó a ordenar un descanso y que las tropas preparasen la cena.

—Este rodeo nos ha complicado, ya deberíamos estar al otro lado del río Baetis —le decía Aquilio a Furio, mientras cenaban.

—Pero es buena idea evitar los caminos principales, pues están muy concurridos —respondió el ducenario.

Aunque teóricamente las calzadas imperiales estaban reservadas a los ejércitos y correos principales, los caminos carreteros y las vías vecinales que usaban los comerciantes trasncurrían paralelas a las calzadas públicas, compartiendo itinerarios y destinos. En una provincia grande y próspera como Baetica los caminos principales nunca estaban vacios.

En ese momento regresaban los hermanos Baltar y Besir, que habían partido a investigar el cruce del Baetis. Venían caminando con su andar ligero, las cabezas girando inquietas en todas direcciones, como los gavilanes, sosteniendo los arcos en la mano derecha.

—Estamos muy cerca del río, tribuno; a poco más de una milla –-informó Baltar— Hay un puente, retrocediendo un poco hacia el este; pero por allí atraviesa el río la calzada que hemos dejado esta tarde.

—¿Y hay algún vado?

—Mañana, con más luz, lo comprobaremos.

—Bien; comed algo, os lo habéis ganado.

Los batidores se retiraron a cenar y Aquilio se quedó de pie delante de su tienda, junto al centinela que montaba guardia. La luz de la luna, casi llena, dibujaba sombras que partían de las encinas. El campamento era pequeño, pues de las treinta tiendas iniciales quedaban catorce después de la batalla con los alanos cerca de Toletum; y como una se reservaba siempre para el tribuno, otra para los oficiales, y una tercera para los pacientes del cirujano, quedaban once tiendas para más de doscientos legionarios y jinetes. Aquilio suspiró: en esas condiciones no podía emprender ninguna campaña en invierno, así que se prometió a si mismo aprovechar lo que restaba de la primavera y el verano para hacer incursiones en territorio vándalo, y luego regresar a Carthago Nova.

Carthago Nova. Pensar en la ciudad le recordó a Lucia; añoraba su risa, su compañía, su olor. De pronto se sintió muy cansado, mucho más de lo que podía permitirse un tribuno romano dirigiendo una incursión en territorio enemigo. Tenía cuarenta y tres años, muchas millas en las piernas y el cuerpo surcado de cicatrices. Pero era un soldado romano, y tocaba apretar los dientes, calarse el casco y aguantar.

El legionario Pompilio, que montaba guardia frente a la tienda del tribuno, miraba disimuladamente la espalda de Aquilio. El jefe parece más que nunca un lobo, pensó, acechando bajo la luna.

XXI

Muy temprano recogieron el campamento y llegaron junto al río. El Baetis bajaba de las montañas reforzado por la lluvia y las nieves del invierno, y no pudieron encontrar un vado. Al final, después de perder una hora larga, Aquilio dirigió su tropa al puente de piedra.

El puente estaba vacio, sin vigilancia, y al cruzar a la otra ribera solamente vieron una villa, muy lejos, marcada por una fina columna de humo. Acababan de entrar en la provincia Baetica, y un paisaje de suaves colinas sustituyó a las montañas.

Durante la siguiente hora avanzaron por el camino intentando recuperar el tiempo perdido en la búsqueda del vado. Aquilio había destacado a los dos batidores, que se adelantaban a la columna, subiendo cada colina para otear lo que había al otro lado antes de que el resto de la tropa llegase.

Aquilio cabalgaba al frente de su columna, un poco retrasado con respecto a la vanguardia de Ubaldo. Estaba calculando mentalmente las distancias que había anotado en el margen de sus itinerarios cuando Ubaldo le llamó: —Tribuno, los batidores.

En lo alto de la siguiente colina, una pequeña elevación arbolada, uno de los hermanos alzaba el arco levantándolo tres veces, la señal acordada en caso de peligro. Delante del tribuno el camino trazaba una curva a la izquierda, perdiéndose de vista detrás de la colina. Aquilio dio orden de detener la columna, y saliendo de la calzada se aproximó al batidor más joven, que descendía corriendo la colina.

—Un grupo de guerreros se acerca.

—¿A qué distancia?

—Menos de dos millas.

—¿Cuántos?

—Quizás un centenar.

—¿A pie o a caballo?

—A pie; solamente hay media docena de jinetes.

—Bien, volved a la colina y esperad allí.

El tribuno llamó a su decurión germano:

—Ubaldo, llévate a tus hombres a la colina, pero que no te vea el enemigo. Mantente allí hasta que oigas dos toques cortos del cuerno. Entonces rodea nuestra formación y ocupa la retaguardia enemiga, pero sin cargar —le ordenó—. Solamente debes atacar si la línea enemiga se desbanda; entonces persíguelos y aniquílalos.

—Así se hará, tribuno.

Aquilio cabalgó junto a sus oficiales:

—Que los hombres dejen aquí mismo las bolsas y se preparen para el combate; en silencio, sin tubas ni cuernos —ordenó. Después se dirigió al cirujano: —Nautio, te quedas aquí con las mulas y los heridos. Nesio y Pescenio te acompañarán. Si tenemos que retroceder, cruza el río con las acémilas.

Tenía que llegar a la curva del camino junto a las colinas antes que el enemigo; Aquilio se volvió a Furio:

—En silencio, manteniendo la columna, detrás de mí —ordenó.

En el camino quedaron las bolsas que cargaban los soldados; estos habían embrazado los escudos, se calaron los cascos y apuraron el paso. Los legionarios tomaron las bolsas y estuches que contenían las pocas jabalinas y dardos que quedaban.

Los legionarios apretaron el paso, urgidos en voz baja por Furio y Quinto. Aquilio se apresuró, llegando a la curva del camino unos cien pasos por delante de sus infantes. Allí detuvo a Cuprum y observó el terreno y al enemigo.

Después de la colina, el campo descendía en una pendiente muy suave, divisándose a lo lejos los edificios de un fundo o una villa. Había un pequeño olivar a la derecha, y a lo lejos, muy a la izquierda, un pequeño bosque de donde salía un arroyo, apenas una delgada línea que reflejaba el sol en esa mañana radiante de primavera.

La visibilidad era magnífica, y Aquilio pudo observar con detalle a la columna que se acercaba por la calzada. Media docena de jinetes conducían a un amplio grupo de guerreros, que cargaban escudos redondos y ovalados, empuñando lanzas y hachas. Marchaban bajo un estandarte rojo y negro, y muchos llevaban cotas. Un enemigo difícil, pensó Aquilio.

Uno de los jinetes vándalos vio al tribuno:

—Gumar, allí delante.

Gumar era el jefe de los guerreros vándalos. Hijo de uno de los hombres de confianza de Fredebaldo, el joven vándalo había cruzado el Rhenus siete años antes, y había participado en las luchas contra francos y romanos en la Galia. Ahora estaba a cargo de los caminos orientales del dominio vándalo en Baetica, y cuando le había llegado en la tarde de ayer un jinete de Castulo advirtiéndole de la llegada de un grupo armado por los pasos de las montañas, se había apresurado a reunir las dos bandas de guerreros más cercanas y partir a interceptar al enemigo.

—Y allí vienen los guerreros —indicó el jinete vándalo.

Los infantes de Furio doblaban en ese momento la curva junto a la colina, descendiendo al llano. Detrás de Aquilio venían Arrio con el vexillum, el cornicem Gabinio y el tubicem Tuccio, y enseguida Furio con sus infantes pesados. La columna marchó un centenar de pasos, y enseguida surgió la centuria de Quinto.

—Esos no son simples incursores, ni una cohorte urbana —dijo Gunter.

Gunter era el líder de una de las bandas, un experimentado guerrero, aunque estaba a las órdenes de Gumar por decisión del rex Fredebaldo. El joven jefe observaba como los guerreros romanos avanzaban un centenar de pasos, y después de un toque de tuba, el primer grupo empezaba a desviarse a la derecha, pasando de columna a línea, mientras que el segundo grupo hacia lo mismo, pero girando a la derecha.

—¡Alto! ¡Formad el muro de escudos! —ordenó Gumar.

Sus guerreros obedecieron, extendiéndose en una línea de dos en fondo a ambos lados de la calzada. Gumar, mientras tanto, observaba como los enemigos también se detenían, formando una línea con sus escudos pintados de rojo y oro.

—Las armas, los escudos…esos son infantes romanos. De Tarraco, o de Valentia —dijo Gunter.

Gumar asintió: la enseña, los escudos pintados con los mismos dibujos, el orden con el que habían maniobrado frente a ellos. Todo eso indicaba que eran auténticos soldados, en lugar de los frágiles campesinos armados con lanzas que habían encontrado hasta ahora en Hispania. Al jefe le recordaban los disciplinados soldados britanos y galos de Geroncio contra los que luchó cuando su pueblo permanecía aún al norte de los Pirineos.

La situación era peligrosa, pensó el jefe vándalo. Los enemigos eran superiores en número y parecían veteranos. Si se retiraba, podría obtener refuerzos en Corduba, pero el jefe a cargo de las tropas en las cercanías de la gran ciudad, Hadulfo, podría reprocharle la retirada, acusarle de cobardía y retirarle el mando. No podía permitirse fallar así en su primer mando independiente.

—Vamos a esperar a ver que hacen —le dijo a Gunter.

—Tienen ventaja —objetó Gunter. Pero Gumar no contestó.

Frente a los vándalos, Aquilio observaba al enemigo. Bien organizado, había formado un muro de escudos, casi tan ancho como su línea, pero con menos profundidad. Había que atacar antes de que pudieran recibir refuerzos, pensó.

El tribuno se volvió a Tuccio:

—Tubicem, toque de avance —le ordenó.

La tuba emitió un sonido metálico, y lentamente la Séptima comenzó a avanzar hacia el enemigo. Aquilio calculaba la distancia hasta el muro de escudos vándalos: cuando estimó que estaban lo bastante cerca, se volvió hacia el cornicem Gabinio, y el soldado emitió dos agudas notas con el cuerno.

Enfrente, Gumar escuchó los toques de cuerno, y comprendió que eran una señal. Mirando por encima de sus tropas distinguió una fuerza de caballería que descendía la colina situada al noreste. Había caído en una trampa, y entre dientes maldijo al romano y a su propia imprudencia.

—¡Gumar! —Gunter le advertía, señalando a los jinetes.

—Los he visto —respondió.

Los romanos estaban demasiado cerca, sus guerreros no podrían volverse y huir sin ser masacrados. Pero los hombres ya habían visto a los jinetes, y un murmullo nervioso recorrió las filas.

—¡¡Por Punraz, manteneos firmes!! —gritó el joven jefe a sus hombres.

Pero ya era tarde: Aquilio hizo una señal a Gabinio y Tuccio y ambos emitieron un toque que ordenaba la carga. Los romanos avanzaron, sin perder la formación, mientras los vándalos emitían un fuerte grito de guerra, y hacían ondear el estandarte, un ave roja sobre fondo negro.

—¡Atención, que nadie rompa la formación! —gritó Aquilio.

Una flecha llegó desde las filas vándalas, ya a menos de cien pasos. No alcanzó a Cuprum por muy poco, y Aquilio descolgó su escudo redondo para protegerse; unos cuantos pasos más y estarían al alcance de las jabalinas.

Mientras tanto, Ubaldo rodeaba con sus jinetes el flanco derecho de los vándalos. Gumar y Gunter sacaron sus espadas, pero los jinetes imperiales evitaron el ataque directo, aunque lanzaron flechas y jabalinas contra los vándalos.

En ese momento, ambas líneas de infantes llegaron a quince pasos de distancia y empezaron a lanzarse dardos y jabalinas. La mayoría de los proyectiles chocaron contra los escudos, y Aquilio pudo ver como el legionario Minucio intentaba arrancar un pesado venablo que le hacía inmanejable el escudo. Pero otras armas, en los dos bandos, alcanzaban a los soldados, causando las primeras heridas.

—¡Atacad, atacad! ¡Séptima, atacad! —gritó Aquilio, y la tuba y el cuerno repitieron la orden de carga.

Los legionarios de la Séptima habían sido cuidadosamente entrenados por sus ducenarios para este momento. Recorrieron los últimos pasos a la carrera, y atacaron con las lanzas manteniendo el escudo alto para cubrirse. Las moharras de acero chocaron contra los escudos vándalos, y los bárbaros respondieron con lanzas, espadas y hachas.

Mientras en el muro de escudos se alanceaba, tajaba y apuñalaba, empujando y parando, los jinetes de Ubaldo habían derribado ya tres caballos vándalos. Gunter se volvió para defenderse, acometiendo con su lanza a Clodulfo, que evitó la lanzada y galopó, separando al vándalo de sus infantes. Entonces Eberardo y Oden cabalgaron hacia el vándalo, y acertaron con dos jabalinas a su caballo, que trotó unas zancadas más antes de desplomarse. El veterano guerrero logró deshacerse de la montura herida, y se incorporó cubriéndose con el escudo, preparado para defenderse.

Gumar se había quedado solo, con un único jinete. Pero su caballo era magnífico, un fuerte ejemplar capturado en Galia, y el jefe comprendió que no tenía salida. Fustigó a su caballo aprovechando un hueco entre los jinetes germanos, y antes de que pudieran evitarlo partió al galope acompañado por el único jinete vándalo superviviente, evitando por muy poco una jabalina romana.

Gunter vio al joven jefe abandonar a sus hombres, y sintió una oleada de ira; pero estaba rodeado de enemigos a caballo, y solamente podía aspirar a morir luchando: —¡¡Resistid, no os desbandéis!! —les gritó a sus guerreros.

Pero muchos vándalos habían vuelto la cabeza, mirando con aprensión a los jinetes enemigos a su espalda; perdida la confianza, también sufrieron la ruptura de su línea de combate, pues en la derecha la superioridad romana abrió un hueco en el muro de escudos, y pronto los vándalos se encontraron rodeados en ese extremo de la línea.

—¡No retrocedáis! —gritaba Gunter mientras corría a incorporarse al muro, rechazando al mismo tiempo una lanzada con su escudo.

Pero ya era tarde: varios vándalos arrojaron los escudos y corrieron hacia el olivar cercano. No llegó ninguno. Los jinetes germanos los derribaban con lanzas y espadas, golpeándoles en la espalda y la cabeza mientras corrían.

En la línea de combate muchos romanos habían soltado las lanzas, atacando con las espadas al enemigo. Furio animaba a sus hombres, mientras buscaba acuchillar a su oponente; el vándalo intentó esgrimir un hacha, pero el legionario Galerio estaba atento, y bloqueó con el escudo el arma enemiga, momento que aprovechó Furio para apuñalar en el cuello al vándalo.

El muro de escudos se había deshecho. Los tres jinetes bárbaros derribados habían sido alanceados en el suelo, y los guerreros a pie que intentaban escapar eran alcanzados y masacrados por los jinetes. Pero Gunter seguía animando a sus hombres, y alrededor del veterano se agruparon los guerreros más valientes, aquellos que aún conservaban el ánimo de luchar. Aquilio lo vio, y ordenó a Quinto concentrar sus ataques en el grupo de Gunter.

Los legionarios empujaban con sus escudos, mientras lanzaban cuchilladas y tajos por encima y entre los huecos de las defensas enemigas. Los vándalos respondían con golpes demoledores: un hachazo partió el cuello de un legionario que imprudente había bajado el escudo, y un tajo feroz cortó el rostro de Caelio, que retrocedió espantado.

Pero el número se imponía, y una lanzada afortunada pasó los anillos de la cota de Gunter, que se rehizó sacándose la moharra con la mano izquierda, pese al terrible dolor. Como tuvo que soltar el escudo, el legionario Curiato aprovechó para lanzarle un golpe de espada, que le alcanzó en la rodilla. Curiato fue rechazado por otro vándalo que le atacó, debiendo retirarse y alzar el escudo para cubrirse.

Los legionarios se relevaban, entrando y saliendo del círculo cada vez más reducido de enemigos, golpeando y retirándose para que otros legionarios atacaran. El estandarte bárbaro había caído, y la mayoría de vándalos corría retirándose, perseguidos por los jinetes. Eran tantos los que huían en este momento que algunos llegaron al olivar, cubriéndose entre los troncos nudosos.

Gunter, herido, aún sostenía la espada. Arengaba a sus hombres, llamaba a sus dioses, y alcanzó a golpear a otro legionario que intentó acuchillarle. Pero no tenía con qué cubrirse, con su escudo astillado a sus pies, y otra lanzada le entró profundamente en el muslo derecho. El guerrero que le cubría ese flanco golpeó la lanza, quebrándola, y al romperse el asta la moharra se torció dentro de la pierna de Gunter, desgarrando sus músculos y arterias. El vándalo aulló su dolor, insultó a los romanos, y no soltó la espada, ni aún cuando una última lanzada le golpeó en el pecho, abriendo los anillos de su cota gala y derribándole al suelo manchado de su propia sangre.

El resto de los guerreros se dispersó, perseguidos por los jinetes e infantes. Los legionarios empezaron a rematar a los heridos, y los pocos guerreros que intentaron rendirse fueron acuchillados. La siguiente media hora fue una carnicería, que dejó el suelo hispano teñido con la sangre del enemigo.

Cuando todo acabó Aquilio dio orden de reorganizarse, atender a los heridos y recuperar aquello que fuera útil. Un jinete fue enviado para avisar a Nautio que trajese a la recua de mulas, mientras un piquete de jinetes fue destacado para vigilar el camino por el que habían llegado los vándalos.

Los legionarios recuperaron un buen número de dardos y jabalinas, algunas espadas y lanzas, pero tuvieron que dejar casi todas las cotas, pues no tenían forma de transportarlas. Aquilio autorizó un descanso, y antes de comer llamó a los oficiales: —¿Cuántas bajas, Furio? —preguntó.

—Tres muertos, y otros dos heridos muy graves. Con heridas menos graves tenemos a veinte infantes, tribuno.

—¿Y los jinetes? – preguntó Aquilio a Ubaldo.

—Un herido leve, y un caballo perdido.

El tribuno asintió, satisfecho. No era un precio alto para una batalla tan dura. Ahora había que pensar en el paso siguiente:

—No podemos seguir en dirección a Corduba, pues han escapado algunos jinetes, y los vándalos estarán sobre aviso —les instruyó—. Vamos a buscar un camino hacia el sur, y exploraremos la región entre Anticaria y Malaca. Allí hay montañas, que nos servirán de refugio en caso necesario.

—¿Vamos a atacar Malaca? —preguntó Furio, sorprendido.

—No, no podemos atacar una ciudad tan grande; pero haremos incursiones donde no nos esperan. Ahora que los hombres descansen el resto de la tarde. Acamparemos en la colina, y mañana temprano partiremos.

Los oficiales saludaron y se retiraron. Aquilio miraba el terreno a su alrededor; había empezado su guerra en Baetica con una victoria. Si era un buen augurio o solamente una ilusión, se vería en los próximos días. Suspiró y se fue a tomar un bocado.

XXII

Tuvieron que retroceder en dirección este para encontrar la ruta que les llevaría al sur; avanzado por la calzada, tardaron un par de días en alcanzar otra sierra, pero allí tuvieron que dejar el camino principal que conducía a Iliberis, girando al suroeste por caminos secundarios.

En el camino encontraron comerciantes y campesinos, que les contaron que había algunas bandas vándalas en los fundos cercanos a Anticaria. Así que continuaron la marcha rodeando las montañas por el oeste, acercándose cada vez más a la vía que comunicaba Corduba con Malaca.

Al cabo de otros tres días, los exploradores de caballería divisaron la calzada, y en la cima de una colina, una statio. El edificio era grande, estaba rodeado por un muro y tenía cuadras y almacenes. Aquilio dio orden de investigarlo.

Pero los jinetes germanos habían sido observados: de la statio partió un jinete al galope en dirección sur, sin que pudieran atraparlo. El tribuno ordenó entonces rodear los edificios con la infantería.

Del interior del muro llegó una rociada de flechas; una de las saetas se clavó en el ojo de un legionario, tan profundamente que moriría esa misma noche. Irritados por la pérdida, los infantes atacaron la puerta, logrando forzarla, y una vez en el interior masacraron a los vándalos que encontraron, apenas una docena, y a los dos esclavos que se ocupaban de las tareas domésticas.

De la toma de la statio solamente obtuvieron algunos sacos de trigo y tres caballos. Las tropas de Aquilio partieron a la mañana siguiente, pues al tribuno le preocupaba que los enemigos se concentraran tras recibir el aviso del mensajero fugado.

Dejando siempre las montañas a su izquierda la columna avanzó todo el día, hasta que el piquete de caballería regresó trayendo a un pastor que habían sorprendido en una cañada próxima. El paisano, visiblemente asustado, les contó que había un gran fundo ocupado por los vándalos un par de millas más adelante, al pie de un cerro elevado visible desde la calzada.

Los batidores partieron a reconocer el asentamiento enemigo, mientras Aquilio sacaba a las tropas de la calzada y montaba el campamento en la cañada. El tribuno obligó al pastor a permanecer con ellos, y le compró las ovejas con oro vándalo. El hombre asintió, aliviado de conservar la vida: en su fuero interno pensaba que todos los hombres armados eran peligrosos, romanos, bárbaros o montañeses. Pero no dijo nada.

Baltar y Besir regresaron al cabo de una hora larga:

—El poblado está rodeado por una empalizada, bastante fuerte. Tiene una atalaya, y hay guardias apostados en las entradas —informó Baltar.

Así que el asentamiento estaba fortificado: un castellum, y no sería fácil asaltarlo, pensó Aquilio.

—¿Cuántos enemigos? —preguntó al ibero.

—No hemos conseguido averiguarlo, pero el poblado es grande.

—Bien, descansad y comed.

Aquilio se quedó solo, pensando en la situación. No sabía cuantos enemigos había en el castellum, y podía sufrir muchas bajas asaltándolo. Quizás pudiera evitarlo, dando un rodeo, pero dudaba que pudiera mantener a su tropa oculta en las fértiles y pobladas tierras cercanas a Anticaria. Tenía que tomar una decisión, y tomarla ahora, en esa noche.

Bajo el despejado cielo sureño, Aquilio calculaba las distancias, anotadas cuidadosamente en los mapas e itinerarios que guardaba en su bolsa. Calculaba que podía haber entre treinta y cuarenta millas desde su posición hasta Anticaria, que distaba de Malaca algo más de cuarenta y seis millas. De esta ciudad hasta Carteia, si tomaba la ruta oeste, tendría que marchar unas cien millas, para después subir hasta el gran río Baetis. Pero eso les llevaría a la región donde los vándalos eran más fuertes, y si lograba atravesar este territorio amparándose en las montañas, llegaría a Lusitania, donde encontraría otra vez a los alanos.

La otra alternativa era tomar la ruta del este, hacia Iliberis, o del sureste hacia Abdera. Pero entre Abdera y Carthago Nova no había caminos, ni recursos. De modo que tenían que recorrer una ruta rica en recursos, pero plagada de enemigos, o marchar por un intinerario más seguro, pero donde le sería muy difícil alimentar a las tropas. Y ese era su problema más acuciante, alimentar a la tropa.

Aquilio miró el cielo estrellado y sonrió: como todos los comandantes, tenía dos problemas, aprovisionar a su tropa y descubrir donde estaba el enemigo. Recordó al prefecto Laeto, que les había insistido en la intendencia como el sostén de la guerra. “El soldado sin trigo ni vino se debilita, no combate bien, y luego deserta” le decía el prefecto a su amigo Néstor y a él, en el campamento de Melantias, hacia ya muchos años. Pensó en Néstor, del que no sabía nada. Seguramente estaba ahora retirado del ejército, disfrutando de su hacienda, gordo y satisfecho. Y quizás tuviera concubinas, muchachas armenias como las que conoció en el burdel de Constantinopla.

El tribuno movió la cabeza; se estaba distrayendo, y tenía que estar muy concentrado si quería sobrevivir. Decidió que mañana temprano atacarían el castellum, se reaprovisionarían y tomarían después el camino a Anticaria. Desde allí podrían descender al sur, o girar al este o al oeste, pero en todo caso había numerosas montañas que le permitirían ocultar a sus tropas, y aunque nunca había estado en la zona, confiaba en sus batidores hispanos y en su caballería germana. Se fue a dormir, pues mañana sería un día duro.

XXIII

El ataque al castellum fue un desastre: como había informado Baltar, era una posición fuerte, los vándalos estaban avisados y no fue posible sorprenderlos. Sus infantes no pudieron tomar la puerta, a pesar de que había destacado a una veintena de los mejores hombres de Furio, guiados por Baltar, Besir y Casio. Los infantes se habían despojado de las corazas y armados a la ligera intentaron sorprender a la guardia.

Pero los vándalos se mantenían alerta, un perro ladró y dos jóvenes guerreros dieron la alarma a gritos. La puerta se cerró cuando los centinelas se refugiaron dentro de la empalizada, y una descarga de flechas y dardos obligó a los infantes a retirarse.

Después de la incursión fallida, Aquilio se quedó sin opciones: no tenía suficientes proyectiles, no tenía bastante comida y la empalizada era fuerte y rodeaba todo el recinto. Dos infantes fueron levemente heridos por piedras y flechas, y el tribuno dio la orden de retirarse.

Aquilio, enfadado, comprendió que no podía detenerse para asediar el castellum; se arriesgaba a que los vándalos concentraran un ejército y le aniquilaran mientras mantenía el sitio. Debía continuar su camino.

La columna rodeó el castellum, atravesando pastizales y un bosquecillo. Los jinetes germanos iban en vanguardia, seguidos por la infantería. Los dos batidores hispanos se quedaron retrasados para asegurar la retaguardia.

A media tarde, el tribuno dio orden de detenerse, montar el campamento y preparar la cena. Cuando el humo de las fogatas empezó a elevarse en el límpido cielo sureño, los dos hermanos iberos regresaron, mostrándole a Aquilio la cabeza de un joven vándalo.

—Lo enviaron a espiarnos, pero lo sorprendimos cuando atravesaba un bosquecillo —le explicó Baltar.

—¿Había alguno más? —preguntó el tribuno.

—Vimos a un jinete, pero cabalgaba hacia el norte.

Aquilio asintió:

—Buen trabajo; descansad y comed un poco —les dijo.

A la mañana siguiente Aquilio dio orden de reanudar el camino, y en dos días llegaron a las inmediaciones de Anticaria, donde el piquete de caballería germana le informó de la existencia de varios fundos muy próximos unos a otros. Los germanos apresaron a un comerciante, que muy asustado ante el aspecto de los soldados, respondió entre balbuceos a las preguntas de Aquilio: —¿Dónde están los vándalos?

—En el fundo…en el fundo de Postumio —respondió el comerciante.

Era un hombre bajo y delgado, que viajaba con dos carretas, acompañado de tres esclavos.

—¿Cuál es ese fundo?

—El que está situado más al este…detrás del riachuelo…al otro lado de los cultivos.

—¿Cuántos vándalos hay?

—¿Cómo?

—¿Cuántos guerreros? En el fundo y en el municipium —le preguntaba Aquilio, impaciente.

El hombre temblaba como una hoja:

—No lo sé…no lo sé, poderoso dominus…Nunca entra nadie al fundo, salvo para llevar el grano.

—¿Le entregáis grano a los vándalos?

—Sí…y cobran un impuesto a los mercaderes…y a los propietarios de fundos y villas —respondió el mercader.

—¿Hay vándalos en Anticaria? —preguntó el tribuno.

El mercader pensó un momento:

—No, yo nunca…nunca los he visto en la ciudad.

—¿Se ha dado la alerta sobre nosotros?

—Escuché decir que había una banda de gente armada…y que asaltaban los poblados y fundos…Pero eso me lo dijeron en Anticaria.

—¿Cuándo?

—Ayer…ayer me lo contaron.

Aquilio pensó en lo que le había dicho el comerciante; los vándalos estarían alerta, pero era la única oportunidad de acometerlos. En cuando se movieran por esas tierras pobladas, serían detectados.

—¿El fundo de Postumio está amurallado? —preguntó.

—¿Cómo?

—Que si tiene muros o empalizadas —repitió Aquilio, impaciente.

—No…no tiene muros, que yo conozca —respondió el mercader.

—¿A qué distancia está?

—¿Desde aquí?

—Sí.

El hombre pensó un momento:

—No más de tres millas —respondió.

—Bien, nos vas a guiar allí.

—Pero, dominus… ¡no soy un guerrero! —exclamó el comerciante, postrándose de rodillas.

—No te pido que lo seas —respondió Aquilio—. Pero serás nuestro guía.

La columna se organizó rápidamente; Aquilio ordenó que la recua de mulas permaneciese en un bosquecillo próximo, con el cirujano, los enfermos y heridos, y los esclavos del comerciante y sus carretas, protegidos por una docena de infantes. El resto de la tropa dejó sus bolsas, tomó los escudos y armas, y avanzó detrás de la caballería y los batidores, que custodiaban al tembloroso comerciante.

La fuerza de ataque avanzó atravesando los sembrados, y en muy poco tiempo llegaron a la vista de un gran conjunto de edificios que destacaban entre las tierras onduladas. La falta de cobertura en ese terreno abierto hacía imposible una aproximación más cautelosa, y el tribuno debió ordenar un ataque directo.

Unos niños que jugaban en el campo vieron a los romanos y dieron la alarma a gritos. En el fundo sonaron los cuernos, y un tropel de guerreros empezó a salir de los edificios, armándose mientras corrían.

Aquilio envió a la caballería a rodear el fundo, mientras formaba a los infantes en una línea de cuatro filas. Había pensado atacar en columna, tal y como marchaban, pero los hombres podían desordenarse al atacar a los edificios, y como los vándalos le seguían el juego al formar apresuradamente delante del fundo, decidió que era una buena oportunidad para derrotar a los enemigos antes de que se refugiaran en los edificios.

Pero el combate fue duro: aunque sorprendidos, los vándalos lucharon con valor y firmeza, impulsados por los gritos de sus familias; formaron un muro de escudos, cortando el paso al avance de los infantes pesados romanos y plantaron con firmeza los pies en el suelo.

El combate empezó con el lanzamiento de proyectiles, y enseguida ambas líneas se acometiron. Los escudos chocaban, astillándose, mientras los guerreros intentaban alcanzarse con lanzas, hachas y espadas, con golpes por encima y por debajo de los escudos, o buscando los huecos.

Los romanos llevaban ventaja: la caballería dispersó o mató a los pocos jóvenes que intentaban acosar a la línea romana con jabalinas y flechas. Un viejo, armado con un gran venablo de caza, intentó doblar el flanco romano para atacar a Aquilio, que a caballo detrás de su línea dirigía a sus hombres protegido por Arrio y Curiato. Pero el jinete Gerbrando lo vio, y galopando detrás del anciano vándalo le clavó una jabalina en los riñones, y el viejo se derrumbó sacudiéndose.

Otro vándalo, casi un niño, alcanzó a lanzar dos flechas contra los jinetes, antes de que Oso le partiera el cráneo con su maza. El resto de los germanos obligaron a los supervivientes a encerrarse en las casas, establos y graneros. Ubaldo dio la orden de incendiar las casas para obligar a salir a sus ocupantes.

En la línea de escudos, el mayor número de los romanos empezó a imponerse, y algunos vándalos que olieron el humo y vieron las llamas de sus hogares, comenzaron a abandonar la línea, intentando llegar a las casas en llamas para proteger a sus familias. La formación de combate se adelgazó, se abrieron huecos y los romanos puediron rodear a sus enemigos, abrumándolos con golpes de lanza y espada.

El jefe vándalo gritaba hasta enronquecer, ordenando a sus hombres que no abandonaran la formación. Pero pronto quedó solo, acompañado por media docena de sus guardias, y el chaparrón de botes de lanza y tajos de espada acabó con ellos en unos minutos.

El combate se convirtió en una carnicería: los infantes, irritados por la resistencia, atacaban a todo lo que se movía, mientras las mujeres y niños salían de las casas en llamas para ser acuchillados por los soldados. Algunos guerreros llegaban a sus casas, sacaban a sus familias y después se volvían a combatir contra los romanos.

Aquilio había perdido el control de su tropa, pese a los esfuerzos de sus oficiales. En medio del humo, de los gritos, del olor a sangre y a incendio, la batalla se había transformado en un caos siniestro, donde algunos soldados dejaron de combatir para saquear o destruir indiscriminadamente.

—¡¡Furio, Quinto!! ¡¡Reunid a la tropa!! ¡¡Que no destruyan los víveres!! —vociferaba Aquilio, que veía como un granero empezaba a arder— ¡¡Arrio, junto a mí, levanta el vexillum!! ¡¡Gabinio, Tuccio, toque de reunión!!

Pese al sonido del cuerno y la tuba, les llevó un buen rato calmar a la tropa, y los ducenarios y el optio tuvieron literalmente que coger a los soldados por el cuello, golpeándoles para que dejaran de incendiar, saquear y violar. Quinto levantó a la fuerza a dos infantes que se habían despojado de la coraza, e intentaban penetrar a una joven vándala, semidesnuda y sujeta al suelo por otro infante. Furio gritaba a otros infantes que apagaran el granero, que empezaba a arder con llamas rojizas. Casio derribó a un infante, que después de matar a dos vándalos heridos, quería alancear a los animales del establo.

La masacre tardó todavía un rato en detenerse. Al final, los ducenarios obligaron a los hombres a concentrarse alrededor de la enseña, mientras los jinetes germanos galopaban interceptando a los escasos supervivientes que intentaban salir del fundo en llamas.

Aunque nadie lo había visto, el comerciante hispano que les había llevado allí corría en dirección a Anticaria, abandonando sus carros y esclavos, llorando de terror mientras intentaba alejarse de ese infernal tribuno y sus bestiales soldados.

El olor a la madera y la carne quemada, a sangre y a heces, lo envolvía todo bajo el sol sureño. Cuando la tropa se reunió y volvió a la disciplina, solamente se oía el crepitar del fuego, los gritos de los heridos, mujeres y niños, y los chillidos asustados de los animales.

Aquilio estaba furioso: contemplaba a su tropa, formada en una línea irregular, mientras en su interior se increpaba a sí mismo por haber perdido el control de sus hombres. De pronto vio a los dos soldados sin coraza: —¡Tú y tú! ¡Salid de la fila!

Los soldados, dos veteranos llamados Seyo y Herenio, dieron dos pasos al frente y se detuvieron.

—¿Qué es esto, un legionario que pierde su coraza? ¿Cómo ha sucedido? —preguntó.

Los infantes no respondieron. Quinto se acercó al tribuno:

—Se habían despojado de las cotas para violar a una joven, tribuno —informó.

Aquilio los miró con furia:

—¿En medio de la batalla? ¿Usáis el falo en vez de la lanza? ¡Esto es una legión, no una cohorte urbana! —gritó—. Quinto, anota sus nombres, perderán la parte correspondiente de su paga. ¡Volved a la fila!

Uno de los legionarios dio dos pasos atrás y volvió a la fila, pero Herenio contestó con ira:

—¡Tribuno, ellos violan a nuestras mujeres!

—¡Vuelve a la fila! —gritó Quinto mientras se acercaba, furioso.

Pero Aquilio fue más rápido: de pronto echó atrás el brazo derecho y propinó un puñetazo en el rostro al infante, que al llevar las carrilleras desatadas tenía la cara desprotegida. El golpe fue tan potente que Herenio se desplomó, los labios sangrando.

En las filas los soldados se estremecieron: no era nada común que un alto oficial golpeara a la tropa; los castigos físicos los administraban decuriones, centenarios y optiones. Pero nadie se movió, impresionados como estaban por la ira que mostraba el rostro de su tribuno.

—¿Qué es esto, un motín? ¡Sóis la Séptima Legión! —gritó Aquilio, mirando fijamente a la tropa— ¡En medio de territorio enemigo, un legionario se atreve a discutir una orden!

El tribuno sacó su espada y la alzó, apuntando a la tropa:

—No toleraré ninguna rebeldía, o incumplimiento de mis órdenes —dijo, mientras caminaba frente a las filas, mirando a sus infantes, que no le sostenían la mirada—. Mientras se lucha o se está bajo órdenes no se abandona la formación, bajo pena de muerte, ni para saquear, ni para violar, ni para nada. Y no se quema nada, si yo no lo ordeno. Al que me vuelva a desobedecer lo mato yo mismo. Esta es una legión romana, y vosotros sois legionarios.

El tribuno se mantuvo un rato mirando a la tropa. Todos guardaban silencio.

—Quinto, azota a ese imbécil y dobla su multa. Furio, que los hombres recogan todos los víveres que no hayan destruido. Ubaldo, envía un jinete a avisar a Nautio, que se reúnan con nosotros aquí; y destaca un piquete para prevenir una posible respuesta. Baltar, Besir, explorar el terreno en dirección este: buscaremos un camino para salir mañana de este desastre.

Mientras sus hombres se apresuraban a cumplir las órdenes, Aquilio contempló el fundo, repleto de cadáveres e incendiado. Observó a los supervivientes, mujeres y niños y un par de hombres heridos, agrupados frente a las casas, sentados en el suelo. No tenía tiempo para prisioneros, así que soltaría a las mujeres y niños, y mataría a los hombres.

Tenían que acopiar provisiones y salir de allí, pues las columnas de humo eran visibles a muchas millas de distancia. Y de pronto Aquilio comprendió que no había ninguna decisión que tomar, que tenía que retroceder al noroeste y dirigirse a Iliberis, donde era más probable que los vándalos no estuviesen concentrados. Se estaba arriesgando demasiado, y en la próxima batalla podía no tener tanta suerte. Los soldados estaban agotados, mal abastecidos y sobre todo confundidos, pues no había una estrategia clara, ni un objetivo definido, y eso la tropa lo intuía. Tenía que volver a Carthago Nova y dar descanso a sus hombres.

XXIV

Cuando partieron a la mañana siguiente habían dejado atrás el fundo lleno de cadáveres, aunque solamente enterraron a los dos legionarios muertos. Nautio se encargaba ahora de una veintena de heridos, dos de ello graves, y Furio había podido recuperar algo de grano, carne seca y queso, pero nada de vino. Tenían víveres para un par de semanas, si se limitaban a una comida diaria; y otro problema era el calzado, pues las botas claveteadas de los soldados no se habían repuesto en bastantes meses, y las marchas por terrenos difíciles las habían destrozado. Algunos soldados despojaron de calzado a los bárbaros muertos, y otros repararon sus botas con trozos de tela y cuero.

Aquilio sabía que no podían volver a Carthago Nova por el camino más fácil y directo, regresando a Castulo y desde allí incorporarse a la Vía Augusta hasta Saltigi: los vándalos los estarían esperando. Por ello, pretendía recorrer las montañas entre Iliberis y Acci, aprovisionándose en las cercanías de ambas ciudades, para regresar a Carthago Nova por el camino de Ilorci.

Durante unos días la tropa marchó con precauciones en dirección noreste. La caballería germana sostuvo una escaramuza con unos jinetes vándalos, y aunque los hicieron huir, uno de los jinetes de Ubaldo cayó alcanzado por una jabalina en el cuello, muriendo en pocos minutos.

Como sabía que había sido descubierto, Aquilio ordenó buscar otros caminos, y los batidores los llevaron por cañadas, entre colinas y montañas. Pero cuando llegaron a las cercanías de Iliberis encontraron el puente que salvaba un río caudaloso bloqueado por empalizadas, y una fuerza de vándalos e hispanos defendiéndolo.

Aquilio podía haber buscado un vado, si hubiera tenido víveres. Pero no podía retroceder, ni perder el tiempo en rodeos. Por ello, organizó a sus infantes en una fuerte columna y acometió de frente a los enemigos.

Los soldados levantaron los escudos para protegerse, mientras las piedras rebotaban en ellos, y las flechas y jabalinas se clavaban en la madera revestida de cuero. Cuando llegaron a la barrera, acometieron con las lanzas por encima de los troncos, y poco a poco obligaron a los enemigos a retroceder. Entre golpes de espada y lanza, los romanos lograron apoderarse de la barrera, y entonces Aquilio ordenó desmontarla para perseguir a los enemigos en fuga.

Los jinetes de Ubaldo cruzaron el río, hostigando a los enemigos que se refugiaban en las arboledas. Después de sufrir algunas bajas, el decurión germano ordenó retroceder a sus hombres, y regresó al puente para informar a Aquilio.

—Tribuno, los enemigos se han refugiado en los árboles. Voy a tener muchas bajas si continúo atacándoles. Ya he perdido a Gedo, que ha muerto al ser derribado, y tengo tres caballos heridos.

—Bien, lleva a tus hombres a retaguardia y descansa.

El tribuno comprendió que estaba en mala posición táctica; aunque había conquistado el puente y el enemigo no era muy numeroso, los bosques al otro lado del río le iban a obligar a formar en orden abierto y perder la ventaja de la infantería pesada, pues deberían caminar entre los árboles mientras recibían proyectiles sin poder detenerse a combatir.

—Tribuno, tenemos algunos prisioneros —le informó Furio.

Aquilio siguió a su ducenario: sentados en el suelo, vigilados por los infantes, había tres jóvenes, un vándalo vestido con un peto de escamas de cuero, y dos hispanos con túnicas blancas y rojas. El tribuno los miró fijamente: el vándalo parecía desafiante, los hispanos asustados.

—Atio —le ordenó Aquilio a uno de los legionarios—. mata al vándalo.

El infante se adelantó y propinó un fuerte tajo en el cuello al prisionero, que se derrumbó, desangrándose. Los dos hispanos miraban aterrados al vándalo agonizante, y Aquilio ordenó que los levantaran: —¿Cuántos vándalos hay en Iliberis? —preguntó.

Los dos jóvenes no respondieron de inmediato; Aquilio miró a Furio, y éste sacó su puñal, acercándose a los prisioneros. Entonces uno de ellos reaccionó: —¡Unos cuarenta, dominus, pero estaban todos aquí! —respondió mirando el puñal de Furio.

—¿Cuántos infantes en la cohorte urbana? —continuó Aquilio.

—Treinta y dos…treinta y dos al salir ayer de la ciudad.

—¿Hay más tropas en la ciudad?

—Otros treinta ciudadanos armados a pie y una veintena a caballo —siguió informando el joven.

—¿Cuál es tu grado?

—¿Cómo?

—Tu rango en la cohorte urbana.

—Soy optio, dominus.

—¿Quién es el jefe?

—El tribuno Hircio.

—¿Desde cuando colaboráis con los vándalos?

El joven tragó saliva; sabía que estaba en un terreno pantanoso:

—Llegaron hace tres días, un destacamento enviado por Hildemaro. Nos advirtieron que vendríais desde el oeste, donde habiáis saqueado las ciudades. Si colaborábamos con vosotros, llegaría Hadulfo, o el mismísimo Fredebaldo, y arrasaría la ciudad.

—¿Quiénes son Hildemaro y Hadulfo? —insistió Aquilio.

—Hildemaro es el vándalo que dirige las tropas que os dan caza; Hadulfo es el jefe de los vándalos en Corduba. Fredebaldo es…

—Sé quién es Fredebaldo —le interrumpió Aquilio—. ¿Dónde nos está buscando Hildemaro? Cuida tu respuesta, optio.

El joven no tenía ninguna intención de engañar a ese feroz guerrero:

—En la ruta a Anticaria, dominus; llegaron al puente, se informaron de que aún no habíais llegado, y retrocedieron en dirección oeste.

Así que, después de todo, los rodeos por montañas desconocidas no habían sido inútiles; habían esquivado con mucha suerte al cuerpo principal de los vándalos.

—¿Cuántos guerreros llevaba Hildemaro? —preguntó al joven.

—Varios centenares, no sabría decirlo.

—¿A pie o a caballo?

—Casi todos a pie.

Aquilio asintió, mientras pensaba intensamente. Estaba claro que no podía tomar Iliberis sin arriesgarse a ser atacado por Hildemaro desde su retaguardia. Tampoco podía continuar hasta Acci, pues debía marchar demasiado cerca de Iliberis para cruzar los pasos de las grandes montañas nevadas que veía al oeste, a lo lejos. Pero había otro camino. Miró fijamente al prisionero: —¿Cómo te llamas, optio?

El grado sonaba burlón en la voz de Aquilio.

—Amacio, dominus —respondió el joven.

—¿Y no sabes distinguir a los soldados de Roma de una banda de saqueadores? —preguntó Aquilio.

El joven Amacio no respondió; ahora, en medio de los soldados, había advertido que todos llevaban los mismos emblemas en los escudos, y había visto el vexillum en manos de un corpulento y malrencarado legionario.

Los soldados estaban sucios y barbudos, pero las armas relucían y todos llevaban cota. El ataque había sido fulminante, y sus milicianos mal equipados habían sido expulsados del puente. Sí, Amacio se daba cuenta que sus atacantes eran soldados veteranos y peligrosos.

—Contesta, optio —le dijo Aquilio.

—Sí, ahora me doy cuenta, dominus. Pero no teníamos otra salida: no podemos luchar contra los vándalos —respondió, con cautela.

Aquilio meneó la cabeza:

—Estoy cansado de escuchar eso —respondió el tribuno— Llevó veintiséis años luchando contra los bárbaros, y solamente escucho en Hispania que no se puede luchar contra ellos. Te voy a dar una oportunidad, Amacio. No te considero un optio, desde luego, pero serás mi guía por estos bosques y montañas. Me conducirás al noreste, a Basti ¿Conoces el camino?

—Sí, dominus.

—Soy el tribuno Aquilio Albo, y me llamarás tribuno.

—Sí, tribuno.

—Si me llevas a Basti evitando los pasos de Acci, quizás te perdone la vida. Si intentas engañarnos o nos delatas al enemigo, te saco las entrañas.

—No os engañaré, tribuno.

—¿Quién es tu compañero? —preguntó Aquilio señalando al otro hispano.

—Maro, un soldado.

—No es un soldado, sino un prisionero. ¿Es útil?

—También conoce el camino, tribuno.

—Estáis avisados. Furio, que los vigilen constantemente. Avisad al cirujano, nos pondremos en marcha en cuanto atendamos a los heridos.

Mientras la tropa se reorganizaba, Aquilio miraba hacia al norte, a las montañas que había que cruzar para llegar a su destino evitando la ruta principal. Tenía cerca a los vándalos de Hildemaro, lo presentía. Entonces llegó Nautio.

—¿Cuántas bajas, cirujano?

—Tres heridos leves, pero el legionario Muso no va a sobrevivir —dijo Nautio, señalando un infante que estaba en el suelo, en un charco de sangre.

—¿Cómo fue?

—La jabalina se le clavó en el muslo, pero tan profundamente que le desgarró todas las venas. No se puede sacar, y ya está casi desangrado.

Aquilio asintió: había perdido un jinete y un legionario, pues. Le quedaban veintiún jinetes y ciento sesenta y tres legionarios, calculó.

—Bien, atiende a los heridos, pero rápido. Partimos en media hora.

El tribuno se volvió de nuevo al norte; sobre las montañas se cernían nubes negras de tormenta. No iba a ser un paseo, pensó.

XXV

Tardaron ocho días en llegar a Basti por la ruta del norte.

Amacio fue un guía muy eficaz, pero el camino era muy malo, entre desfiladeros, siguiendo el valle de un río y bajo una lluvia torrencial que duró tres días.

La ruta despistó a sus perseguidores, aunque también los hermanos Baltar y Besir ayudaron a confundirlos. Emboscados detrás de la columna, el primer día de marcha sorprendieron a un rastreador que seguía el rastro de la tropa, y lo mataron. Al segundo día, la lluvia borró las huellas, y como la ruta que seguían estaba muy poco transitada y poblada, alejada del valle de los ríos Singilis y Dauro, pudieron evitar nuevos encuentros con los vándalos en los dos días siguientes.

Cerca de Acatucci, la columna intentó atravesar el río por un vado, pero la fuerza del agua se llevó a un jinete germano con su caballo. Maldiciendo la lluvia, Aquilio dio la orden de continuar hasta la ciudad y utilizar su puente para salvar el río.

Los ciudadanos de Acatucci se sorprendieron cuando vieron aparecer la columna romana; la ciudad tenía una pequeña muralla y un fuerte situado en el punto más alto de la ciudad; la milicia urbana, apenas una docena de guardias, no reaccionó a tiempo, y Aquilio pudo reabastecerse e informarse sobre sus perseguidores. Ayer mismo había llegado un jinete desde Iliberis, y los lugareños le informaron que no habían detectado ningún grupo armado.

Esa situación le daba una pequeña ventaja, pensó Aquilio, aunque no podían entretenerse. Partieron a la mañana siguiente, temprano, y la lluvia les acompañó, menos intensa pero constante. Al final de la jornada, cuando empezaba a anochecer, los batidores descubrieron una villa agrícola, y los esclavos y sirvientes se llevaron un gran susto al ver aparecer tantos hombres armados. Pero eso les permitió comer caliente esa noche, y los soldados se acomodaron en almacenes y establos para resguardarse de la lluvia, que a la gran altura a la que estaban era fría, aún en verano.

El vilicus de la villa les advirtió del camino que iban a tomar, pues si quería evitar la ruta de Acci tendrían que atravesar numerosos desfiladeros, donde los montañeses de la zona se habían hecho fuertes y eran peligrosos. Aún así, Aquilio se sintió satisfecho, pues el jefe de la explotación le aseguró que era un camino poco frecuentado.

Al día siguiente no llovía, pero la columna avanzó despacio, extremando las precauciones entre un conjunto impresionante de desfiladeros, pequeños bosques de coníferas que descendían desde las cimas de las montañas, y arroyos torrenciales que rugían al atravesar las gargantas. Acamparon en una colina, montando una fuerte guardia, y en la mañana del séptimo día llegaron a un paisaje aún más extraño, plagado de gigantescas piedras sostenidas horizontalmente sobre otras piedras verticales. Aquilio las había visto otras veces, en otros lugares, y sabía que marcaban enterramientos de pueblos muy antiguos. Los hermanos iberos las observaron interesados, y advirtieron que muy posiblemente habría montañeses en las inmediaciones.

Se toparon con los montañeses a primera hora de la tarde, cuando descendían por una estrecha garganta buscando el terreno llano en el que se emplazaban las fértiles tierras de Basti. De pronto, desde lo alto de las paredes de piedra del desfiladero llovieron piedras, e incluso alguna jabalina.

Un pedrusco enorme acertó en el casco del jinete Bar, y el veterano soldado se desplomó de su montura, con el cráneo aplastado. Otra piedra impactó contra la mano del legionario Oppio, machacándole dos dedos. Y una tercera hirió de gravedad a una mula, que enloquecida coceó a otro legionario.

Sin posibilidad de defenderse ante enemigos invisibles y tan bien situados, la columna apresuró el paso, no sin antes sufrir otros dos heridos. Pero cuando anochecía pudieron acampar en una colina elevada, junto a un río donde los soldados calmaron su sed y abrevaron a los caballos.

El cirujano Nautio cuidó a los heridos, entablillando un brazo a Naso, y amputando los dedos aplastados de Oppio. El legionario mutilado maldecía su suerte, pero el cirujano le explicó que el amasijo de huesos y carne aplastada que eran sus dedos no se podían curar, sino que fácilmente se pudrirían y le causarían la muerte. Otro de los heridos murió aquella noche, de forma imprevista, y Nautio le comentó al tribuno que debía haber sufrido una hemorragia interior: —Son temibles, pues no las detectamos, salvo que la sangre señale su presencia amoratando la piel. Y lo que se desconoce no puede curarse.

El octavo día desde que partieron del puente cerca de Iliberis, con las primeras luces de la mañana, Amacio le indicó al tribuno que conocía el lugar donde habían acampado: —Estamos muy cerca de Basti; hemos superado Acci por el noreste, y estamos en las tierras bastetanas.

—Bien, llévanos por el camino más corto —le ordenó Aquilio.

En apenas una hora se incorporaron a un camino bien cuidado, en unas tierras altas pero llanas, y enseguida pudieron ver a su alrededor villas y edificios agrícolas. A media tarde los exploradores avisaron que distinguían los muros de Basti en un cerro elevado, a unas millas al este. Y cuando la luz empezó a declinar, la columna llegó a un gran fundo cercano a las murallas de la ciudad.

No intentaron entrar en la ciudad, pues las puertas se habían cerrado al caer la noche; pero obtuvieron comida en el fundo, después de una tensa negociación con sus dueños, que contemplaban entre ofendidos y asustados a los soldados barbudos que se apelotonaban entre sus edificios. El tiempo había mejorado y los soldados durmieron al raso, mientras los oficiales descansaban en la domus del fundo, protegidos por una fuerte guardia.

Apenas amaneció, Aquilio ordenó que la tropa desayunara, y luego se dirigió a la ciudad. Basti no pertenecía a la provincia Baetica, sino a Carthaginensis, y el tribuno tenía la esperanza de que no estuviese dominada por los bárbaros, puesto que ni vándalos ni alanos habían llegado tan al sureste en esa parte de Hispania. Aún así, se hizo acompañar por su numerus de caballería germana.

La guardia, después de una inspección desconfiada, les dejó pasar. Aquilio solicitó ser recibido por las autoridades, y los dos duoviros lo recibieron al cabo de una corta espera.

Los dignatarios confirmaron que no tenían problemas con los vándalos, pues, aunque dos años antes habían sido incomodados por una banda, las murallas de la ciudad eran fuertes y estaban bien vigiladas. De los alanos no les habían llegado ni mensajeros ni exigencias.

Además, los dignatarios conocían la existencia de la Séptima Legión, pues desde Ilorci les habían llegado noticias de que una fuerza romana con base en Carthago Nova proteguía esa parte de la provincia. Esa reputación y el oro capturado a los bárbaros le facilitaron a Aquilio la obtención de provisiones.

Basti estaba a noventa millas de Ilorci, y esta ciudad distaba otras sesenta y cinco millas de Carthago Nova. Después de descansar durante todo el día, Aquilio organizó la marcha de su columna, que debería llegar en cinco o seis días a su base.

Cuando se estaban preparando para partir, Amacio y Maro solicitaron hablar con Aquilio. El tribuno contempló a los dos jóvenes, que mostraban su nerviosismo ante el rostro grave del oficial.

—Tribuno, le hemos guiado hasta Basti; le rogamos nos deje volver a Iliberis.

Aquilio miró fijamente a los jóvenes:

—No —contestó.

—Pero, con respeto, tribuno, le hemos guiado hasta aquí, y nos dijo…

—Os dije que quizás no os mataría; y no lo voy a hacer. Pero atacasteis a los soldados imperiales, y eso es un crimen muy grave. Regresareis con la Séptima Legión y allí decidiré —le interrumpió Aquilio—. Quizás pueda convertiros en soldados.

El tribuno volvió la espalda a los dos jóvenes y montó en Cuprum. Les esperaban todavía algunas millas, pero ya regresaban a casa. Ansiaba descansar, y ver a Lucia. Con la imagen de su amada en la cabeza, ordenó a la columna de jinetes e infantes iniciar la marcha.

PARTE QUINTA: LOS GODOS (417 Y 418 D.C.)

I

Cuando llegaron a la vista de Carthago Nova, Aquilio captó un murmullo satisfecho en la tropa. Él mismo tenía una sensación extraña: aunque anhelaba la compañía de Lucia, sentía que la misión había fracasado. No había conseguido ayudar a su familia, y aunque habían matado bastantes bárbaros, quedaban muchos más, demasiados para que su escasa tropa pudiera hacerles un daño real.

Aquilio miró a sus hombres: estaban cansados, hirsutos, sucios; pero marchaban haciendo sonar las botas en la cuidada calzada, con ese orgullo del guerrero veterano. Eso le conmovió: —¡Séptima, la cabeza alta! ¡Los enemigos muertos que hemos dejado atrás ya no manchan Hispania! —les gritó.

Una ovación siguió a estas palabras. Aquilio ordenó al vexillarius Arrio:

—Arrio, nuestro vexillum. ¡Hispania, Roma y Honorio!

—¡¡Honorio!! ¡¡Honorio!! ¡¡Honorio!!

La tropa entró en Carthago Nova ovacionando a su emperador, el hijo de Teodosio el Grande, con el vexillum desplegado y los cuernos y tubas sonando. Los guardias se apartaron y los ciudadanos se arremolinaron para ver las tropas desfilar hasta el foro de la ciudad.

No era común entrar así en la ciudad: normalmente se enviaba un mensajero para que se preparasen los cuarteles y que la guardia en las puertas estuviese prevenida. Pero al tribuno le había parecido una buena ocasión para animar a sus hombres, que tan fieles le habían sido en esta penosa campaña. Y aunque no dejaba de ser irónico que sus luchadores aclamaran a un emperador que no tenía nada de soldado, a los hombres les animaba, y les recordaba que todavía existía un Imperio por el que luchar.

Aquilio observaba a sus hombres, aún formados en columna de marcha. El biarca Minio llegaba en ese momento, saludó llevándose el puño derecho al pecho y esbozó una excusa: —No habéis anunciado vuestra llegada, tribuno.

—No te preocupes; ¿alguna novedad?

—Muchas, pero creo que será el propio prefecto quien os las contará —dijo el biarca mirando a la esquina norte del foro, desde donde llegaba el prefecto Antonio—. Y hay una nueva autoridad en la ciudad, tribuno.

Aquilio le miró extrañado:

—¿Quién?

—El iudex que ha enviado el emperador, tribuno.

El tribuno asintió, pues sabía que el emperador Honorio había desistido en los últimos años de enviar consulares y praesides a las provincias, destacando en su lugar a unos funcionarios con poderes recaudatorios y judiciales, los iudices. Ese nombramiento podría significar que Honorio volviera a fijar su atención en Hispania, y que enviase un ejército para expulsar a los bárbaros. Eso sería una buena noticia.

En ese momento llegó Antonio, acompañado de su ayudante y una exigua escolta de la cohorte urbana:

—Esta es una buena noticia. Aunque podrías haberte anunciado —le dijo.

—Lo mismo me ha dicho Minio.

—De todas formas, bienvenido, mi amigo. Es una gran noticia comprobar que los alanos no pueden con nuestro tribuno. ¿Cómo está la situación fuera de las murallas de Carthago Nova?

—Peor de lo que imaginas. Nadie quiere luchar, Antonio.

—Pero Tarraconensis sigue libre.

—Sí, aunque los bárbaros dominan todo el territorio restante.

—Me lo tienes que contar, aunque antes te acicalarás un poco e iremos a ver al iudex.

—¿Qué tal es?

—Un cortesano, pero no demasiado malo. Vámonos.

Aquilio ordenó a Furio que acuartelara a los hombres, y siguió a Antonio hasta la domus del prefecto. Allí se bañó, mientras un esclavo corría a su propia domus para traerle ropa adecuada. La túnica le quedaba holgada, pues había adelgazado. Se cubrió con el manto militar y acompañó al prefecto a la residencia del iudex.

El alto dignatario imperial había fijado su residencia en la antigua domus del praeses. En cuanto Antonio y Aquilio llegaron a su puerta, un esclavo les recibió, y poco después el ayudante principal del iudex les conducía a la sala de audiencias.

El iudex Octaviano era un hombre alto y delgado, de piel muy blanca y con un permanente gesto de preocupación en el rostro. Recibió al tribuno felicitándole por la conservación de Carthago Nova y agradeciéndole su lealtad al augusto Honorio.

—En cuanto se regularice la situación llegará un cargamento de trigo y el oro de los soldados, tribuno —le confió Octaviano a Aquilio.

—Se lo agradezco.

—Hay que mantener a las tropas abastecidas y contentas, pues en caso contrario son de esperar muchos males —afirmó Octaviano.

—La Séptima Legión es fiel al augusto Honorio.

—Así me consta ¿Cómo está la situación en Carthaginensis y Lusitania? ¿Hábeis explorado las otras provincias? —preguntó Octaviano, inclinando su largo cuello hacia el tribuno.

—He luchado en Carthaginensis, Lusitania y Baetica; casi todos los alanos se concentran entre Toletum y Emerita, y aunque hay bandas dispersas buscando víveres y oro, no llegan más allá de la Baetica, ni cruzan las montañas al norte de Toletum. Los vándalos se concentran entre Carmo y Corduba, aunque han capturado algunos barcos y se desplazan por las costas de Baetica.

—¿Y la población? ¿Cómo ha respondido a los bárbaros? —continuó preguntando el iudex.

Aquilio pensó en el duoviro de Consabura:

—La población está sometida. La mayoría de los notables han pactado con los bárbaros, y les entregan víveres. El jefe de los alanos, Addax, reside en Emerita, pero casi todos sus hombres viven en el campo, y han ocupado algunos fundos y villas, aunque han respetado otras explotaciones agrícolas para asegurarse el sustento —respondió el tribuno—. El rex Fredebaldo reside en Carmo, y desde allí controla el centro de la provincia de Baetica.

—¿Y los obispos?

—Los obispos han pactado con los alanos en Toletum y Emerita, y con los vándalos en Castulo y Corduba. En otros lugares han huido, según las informaciones que tengo. Y alguna de las ciudades que han resistido, lo han hecho por la fuerza de sus murallas y la determinación de obispos y notables. Pero son pocas.

Octaviano asintió pensativo:

—Eso es lo que oído. ¿Y los bárbaros? ¿Cuál es su religión? ¿Son arrianos como los godos? ¿O son paganos?

—Son paganos, creo —respondió Aquilio, que se asombraba de la importancia que los dignatarios daban a la religión del enemigo—. Aunque solamente he tenido contacto con algunos grupos alanos y vándalos.

—Paganos y rebeldes al emperador: verdaderamente Dios nos castiga por nuestras culpas —el iudex pareció meditar un momento, y después continuó hablando, mirando al tribuno con gesto afectuoso—. De nuevo os doy las gracias, tribuno, y a vuestros soldados. Le pediré al obispo Paulo que se celebre una misa para agradecer vuestro retorno. Y voy a insistir en la entrega del oro.

—Os lo agradezco.

Cuando unos minutos después Antonio y Aquilio salían de la domus del iudex, el tribuno enarcó las cejas, interrogando a su amigo: —¿Los alanos y vándalos son un castigo de Dios? Pues entonces será uno de tantos: alanos, vándalos, godos, suevos, marcomanos, burgundios…demasiados castigos para tan pocos soldados romanos.

Antonio respondió con una carcajada, y cuando se calmó replicó al tribuno:

—Unos viejos paganos como nosotros tenemos que ser cínicos…Pero no te equivoques, Octaviano es piadoso, pero no tonto. Y aunque en Roma tengan mucho peso los obispos, aún tiene más poder la espada de Constancio.

—Así que el magister militum continúa al frente del Imperio.

—Sí, y cada día es más poderoso ¿Lo conociste?

—Hace mucho tiempo, cuando él aún era prefecto y yo un simple centenario. Parecía eficaz e inteligente, aunque era muy dado a las bromas, y a veces resultaba ridículo.

—Aún no sé como escapó de las matanzas.

—Estaba destinado en Norico cuando partimos de Ostia. Es muy probable que siguiera allí en los días de la rebelión de Ticinum, pues en otro caso lo habrían ejecutado —contestó Aquilio.

—Y ahora es el hombre más importante de Occidente. Y después de los sucesos de África, aún lo será más…

Aquilio se volvió a su amigo y levantó la mano, sonriendo:

—Tienes mucho que contarme, Antonio; pero ahora tengo que atender un asunto muy importante.

Antonio sonrió también:

—Corre, hombre enamorado. Y recuerda que el amor hace caer al hombre digno en el más espantoso de los ridículos.

—Así sea.

Los amigos se despidieron, y Aquilio se dirigió a su domus; el criado le abrió la puerta y cuando cruzó las fauces en el atrium le esperaba Lucia. Fue el mejor momento en muchos días.

II

Aquilio pasó un tiempo recuperándose y dejando que sus hombres descansaran. Había regresado con ciento sesenta y un legionarios y diecinueve jinetes, y estaban presentes sus dos ducenarios, su decurión, el optio Casio y el vexillarius Arrio. Era un precio alto, pero la Séptima legión seguía existiendo, y el descanso la volvería a poner pronto en disposición de combatir.

En los días de su campaña contra los bárbaros, a menudo Aquilio había temido que Lucia le rechazara al volver a Carthago Nova; pero la mujer no le reprochó nada, ni siquiera le hizo preguntas, y tuvo que ser él quien le contara el destino de su familia. Aquel día Lucia le abrazó y le consoló como pudo, mientras acariciaba sus cabellos encanecidos.

Fue una de las mejores épocas en la vida de Aquilio. Despachaba regularmente con el iudex Octaviano, quien estaba más preocupado por recaudar los impuestos que se generaban en el tráfico comercial del puerto que en los asuntos militares. Y aunque Aquilio no lo sabía, el iudex había enviado un informe a Ravenna en el que daba cuenta de las ovaciones de los legionarios a favor de Honorio y de la campaña del tribuno contra los alanos y los vándalos. Pero ni tenía potestad en los asuntos militares, ni interfería en el entrenamiento de los hombres de Aquilio.

Después de atender a las obligaciones militares de su cargo el tribuno solía almorzar con el prefecto Antonio, y a veces se les unía el obispo Paulo, que le preguntaba sobre lo que había visto, como reaccionaba la población ante los bárbaros, e, increíblemente, sobre su religión y como eran las relaciones de los obispos de Toletum y Emerita con los invasores.

—Me temo que colaboran con ellos —respondía Aquilio, ante lo cual el obispo Paulo guardaba un prudente silencio.

Pero las tardes eran de Lucia: Aquilio disfrutaba de su conversación, de su cuerpo, de su alegría. Estaba considerando seriamente pedirle que se unieran en matrimonio, aunque las veces que empezaba a hablar del tema ella lo disuadía, sin enfado, pero con femenina habilidad.

Fuera de los muros de Carthago Nova la situación del Imperio de Occidente seguía siendo tan grave como confusa: el año anterior Ataulfo había decidido de pronto que no valía la pena continuar apoyando al usurpador Jovino, y por ello lo capturó y envió a Ravenna, aunque fue ejecutado por el camino y lo único que llegó del notable galo a la capital de Honorio sería su cabeza, que quedó expuesta en el Foro. El godo Ataulfo recibió autorización para asentarse en el suroeste de la Galia, donde de todas formas ya estaba instalado.

Pero la peor de las crisis fue otra usurpación, esta vez del cónsul y comes de África, Heracliano. El ejecutor de Estilicón había recibido numerosas recompensas por su principal servicio a Honorio, el asesinato de su mejor magister militum. Pero ahora estaba descontento por los honores conseguidos por Constancio, y entendía que el emperador Honorio no apreciaba lo suficiente su lealtad al mantener el flujo de trigo y oro desde África.

Por ello, Heracliano reunió en Carthago un fuerte ejército, formado por sus unidades de guarnición y un gran número de guerreros mauritanos, númidas y libios. Reclamó la púrpura y se autonombró augusto, embarcando a su ejército hacia Italia en la flota militar que proteguía la annona y los grandes mercantes encargados del transporte del trigo.

La expedición fue un desastre: alertado por sus espías con tiempo suficiente, Constancio desplegó sus tropas en el litoral, y cuando Heracliano intentó desembarcar su ejército fue rechazado con pérdidas en Ostia. Ante este fracaso, el usurpador regresó a Carthago, donde una rebelión de sus soldados instigada por los agentes de Constancio terminó con su captura y ejecución.

Mientras el magister militum de Honorio estaba ocupado en Italia, el godo Ataulfo había atacado el sureste de la Galia con el pretexto del incumplimiento de los envíos de trigo que Constancio había pactado con él. Así que los godos saquearon las ciudades a las que pudieron someter y llegaron a acuerdos con algunos notables locales, obteniendo oro y víveres mediante la extorsión y el pillaje.

Constancio regresó a la Galia con las tropas vencedoras de Heracliano y nuevos foederati germanos y hunos; como el ejército godo era un serio adversario, el magister militum usó de las tácticas de su antiguo mentor Estilicón, bloqueando los caminos que llevaban a la costa, fortificando las encrucijadas, llenando la costa con la flota de Ostia y encerrando poco a poco a los godos entre sus tropas y buques de guerra.

Al comienzo del año 414 Ataulfo consumó su último desafio contrayendo matrimonio en Narbo Martius con su cautiva Gala Placidia, la hermana de Honorio, y designando de nuevo al senador Prisco Atalo como augusto. Pero fue un simple amago, desprovisto de auténtica amenaza: como le había sucedido a Radagaiso en los montes cercanos a Florentia, el hambre determinó al rex Ataulfo a retirarse, ya que no podía romper el bloqueo por tierra y mar, mientras su pueblo sufría una grave escasez en las campiñas devastadas.

Al año siguiente los godos descendieron hasta Hispania siguiendo la costa, pasando junto a Emporion y Gerunda para terminar ocupando Barcino. Las fuerzas imperiales de Tarraconensis no eran suficientes para atacarles, por lo que las escasas tropas leales a Honorio se limitaron a guarnecer Tarraco, Ilerda, Caesaraugusta y las ciudades principales.

Así pues, en el año 415, Aquilio conoció con enfado que los godos, finalmente, habían llegado a Hispania.

III

Aquilio se concentró en aumentar la fuerza de su legión; mediante una presión continuada, basada en el prestigio adquirido y en una suave coacción a la Curia de la ciudad, logró integrar en la Séptima Legión a unos cincuenta jóvenes que prestaban servicio en la cohorte urbana, más los jóvenes Amacio y Maro, que se habían resignado a incorporarse a la legión. Algunos de los legionarios que quedaron con el biarca Minio se habían recuperado, aunque otros se licenciaron o fueron rebajados de servicio, como los tullidos Oppio y Servilio.

El tribuno amplió su búsqueda de reclutas al puerto y a las tierras de alrededor; algunos marinos sin trabajo fueron engatusados para enrolarse. Igualmente, Aquilio consiguió reclutar a la práctica totalidad de los supervivientes de la tripulación de una liburna que había naufragado frente a Carthago Nova.

En el campo la situación fue más compleja, pues no había demasiada mano de obra sobrante; pero el tribuno salía a cabalgar con sus jinetes germanos, y en esas exploraciones procuraba atraer a los campesinos más pobres, colonos en tierras que no eran suyas, y que tenían dificultades para subsistir. Aunque ello le costó algunas dispustas con los propietarios, que debió resolver el iudex.

De una forma u otra, Aquilio llegó a tener trescientos sesenta y tres legionarios en esa época, y sus oficiales tuvieron que trabajar duro para instruir a los nuevos reclutas. Como Minio estaba disminuido en sus facultades físicas, Aquilio nombró al legionario Duilio como nuevo optio del ducenario Quinto. Y Curiato fue designado biarca, junto a Minio.

Octaviano cumplió su promesa, y Ravenna envió finalmente oro en forma de solidi y armas de la Galia para dotar a los nuevos reclutas de la Séptima Legión. Los veteranos quedaron muy contentos, pues de nuevo el hospitium de la ciudad les permitía incrementar su peculio con el oro imperial. Aunque la Curia protestaba por los gastos de mantenimiento de la legión, el iudex apoyaba decididamente a los soldados imperiales; además, los soldados gastaban su nueva riqueza en el comercio local, por lo que todos ganaban su parte.

Aquilio sacaba a su tropa al campo, haciendo constantes marchas y maniobras; pero no fue más lejos de Ilorci o Saltigi, siempre con un ojo puesto en los godos, al norte, en los vándalos, al sur, o en los alanos, al oeste.

En mayo hubo una batalla naval frente a las costas de Ebusus, y una flotilla de Carthago Nova y Valentía derrotó a una pequeña escudra formada por liburnas vándalas. Pero las fuerzas navales romanas sufrieron pérdidas, y el combate puso de relieve que los vándalos silingos habían dejado de ser un problema local de Baetica para convertirse en una amenaza en toda la costa oriental de Hispania.

Mientras tanto, en Barcino Gala Placidia había dado a luz a un hijo de Ataulfo, llamado Teodosio. El Rex Gothorum envió emisarios a Ravenna para llegar a un acuerdo con Honorio e integrar al pequeño Teodosio en la familia imperial, uniendo los destinos de godos y romanos. Pero ni el emperador estaba dispuesto a reconocer a su sobrino, ni Constancio permitiría un aspirante al trono occidental que era hijo de un godo. En consecuencia, la flota estrechó el cerco sobre Barcino, mientras el resto de tropas imperiales de Tarraconensis vigilaba las principales ciudades para que no llegasen abastecimientos a los godos.

La gravedad de la situación causó gran malestar en algunos caudillos godos, que creían que Ataulfo se había humillado ante Roma; así, en el verano de 415, poco después de la muerte por causas naturales del pequeño Teodosio, el rex Ataulfo era apuñalado en sus establos por un miembro de su propia guardia personal.

Durante unos días Barcino vivió en un desconcierto sangriento: algunos familiares de Ataulfo fueron asesinados por Sigerico, el hermano de Saro, líder de la facción antiromana, que reclamó el título de Rex e intentó agrupar a los caudillos godos en su bando. Pero los asesinatos que había ordenado, la humillación a la que sometió a Gala Placidia, muy querida por los notables godos, y su carácter altanero y sangriento provocaron una rebelión y un cruento combate entre los propios godos. Sigerico fue asesinado, y los caudillos godos nombraron a Walia como nuevo rex.

El nuevo Rex Gothorum tenía muchos problemas a los que atender, pues su pueblo sufría el hambre provocada por el bloqueo romano, y el enfrentamiento entre godos había creado muchas suspicacias. Walia compró trigo a los vándalos asdingos, lo que le permitió sobrevivir ese invierno, aunque para ello debió entregar una parte del oro saqueado en Italia y Galia al rex Gunderico. Los caudillos godos estaban indignados por el precio abusivo que debieron pagar, y eso enturbió las relaciones entre ambos grupos bárbaros.

Mientras la revuelta y el asesinato imperaban en Barcino, el usurpador Prisco Atalo había intentado escapar de la corte goda. Pero su nave fue interceptada por la flota romana que bloqueaba la costa de Tarraconensis, y el ambicioso senador, cargado de cadenas, fue llevado en triunfo a Roma a mayor honor de Honorio, donde le amputaron dos dedos antes de desterrarle. Era tal el desprecio que le profesaba Constancio que no se molestó en ejecutarlo.

Octaviano, Antonio y Aquilio siguieron estos acontecimientos con atención, bien informados por los espías que se movían entre Tarraco y Barcino. La posición de Ravenna en Hispania mejoraba, pues los bárbaros seguían divididos, y las principales ciudades de Tarraconensis, así como Valentia y Carthago Nova, seguían bajo el control imperial.

Iniciado el otoño, Octaviano mandó recado a Aquilio para que acudiera a su residencia, la domus palatina del antiguo monte de Asdrúbal. El tribuno pensaba que sería para informarle de las noticias que llegaban constantemente de la situación en Barcino, pero cuando llegó observó que el rostro del iudex estaba anormalmente grave y sombrío.

Sin preámbulos, el dignatario imperial planteó al tribuno el asunto por el que había sido convocado:

—Como sabéis, recopilo información para el emperador; mis agentes sondean a los dignatarios locales, a los comerciantes, propietarios y obispos. Pues bien, me ha llegado una información que me causa gran indignación: un confidente de Saltigi me asegura que crucificasteis al duoviro de Consabura para obtener oro ¿Es eso cierto? – preguntó el iudex, inclinándose hacia Aquilio con expresión acusadora.

—No es del todo cierto —respondió Aquilio con calma—. Es verdad que crucifiqué al traidor Carisio, pero no fue por obtener oro.

—¡En el nombre de Dios Padre! —exclamó Octaviano interrumpiéndole— ¿Qué motivo puede haber para crucificar a un duoviro, antiguo curator imperial?

—La traición, noble iudex —contestó el tribuno—. Publio Carisio había enviado un mensajero a Toletum, para advertir a los alanos y tendernos una trampa.

Octaviano se levantó de la silla, paseando por la sala mientras negaba con la cabeza:

—Aún así…un duoviro, agente imperial ¿No os hubiera bastado imponerle una multa? ¿Confinarle en su domicilio?

Ahora fue Aquilio quien negó con la cabeza:

—¿Por traicionar a una legión, entregándola al enemigo? No había otra pena más que la de muerte.

—Pero no teníais potestad para juzgarle; podíais haberlo apresado y entregado en Carthago Nova para juzgarle, de acuerdo con su posición —insistió Octaviano.

—Había traicionado a una legión del augusto Honorio, en tiempo de guerra y ante el enemigo. Mis hombres habían llegado heridos a Consabura, y él los delataba a los bárbaros. No necesitaba ser juzgado, sólo ejecutado.

—¿Y el oro? ¿Es verdad que le robasteis el oro?

Aquilio recordó esos días en Consabura; efectivamente había tomado el oro encontrado en la domus de Carisio, pero no consideraba que fuera un robo.

—Incauté el oro del traidor, así como víveres de la ciudad que había traicionado a mis tropas. Salvo al mensajero y al traidor, no ejecuté a nadie más —contestó.

Octaviano no parecía convencido:

—Aún así, tendré que informar a Ravenna de este asunto —declaró.

—Hacedlo —admitió Aquilio—. Pero informar a Constancio que el traidor Carisio iba a entregar a una de sus legiones a los alanos. Un traidor que ya había entregado trigo y el oro que se debía recaudar para el emperador Honorio, al rex alano. Informad con todos los detalles, noble iudex.

—¿Y teníais que crucificarle? —le interrumpió de pronto Octaviano.

Aquilio se esforzó por evitar soltar la carcajada. Al parecer, al dignatario imperial lo que más le preocupaba era la presunta blasfemia de la crucifixión.

—Al próximo traidor lo ejecutaré mediante la espada – respondió.

—No ejecutéis a nadie más —contestó Octaviano—. Lo traéis aquí, y yo me encargaré de juzgarlo.

El tribuno salió de la residencia oficial del iudex con el ceño fruncido, pero mientras caminaba se fue relajando. No era probable que el asunto fuera más allá de esta amonestación. Incluso aunque Carisio tuviera amigos en Ravenna o Roma, Aquilio tenía suficientes testigos para demostrar su traición, y Constancio tenía pocos soldados y menos oficiales de confianza para permitirse perderlos en estos asuntos: había demasiados problemas en esos años convulsos para preocuparse por otro dignatario traidor en una oscura ciudad de Hispania.

IV

Unos días después de la reunión con Octaviano, llegó un emisario de Constancio para entrevistarse con Aquilio. Era uno de los ayudantes del prefecto del pretorio de la Galia, y después de saludar al iudex y despachar con él, se reunió con el tribuno.

El ayudante era un hombre de mediana edad, llamado Appio Claudio, que venía acompañado de una pequeña escolta y dos secretarios. Pero estaba solo cuando se sentó frente a Aquilio en una estancia de la domus palaciega de Octaviano.

—Noble tribuno, me envía el magister utriusque militum Constancio, a fin de que os trasmita personalmente sus instrucciones —le dijo Claudio—. Está muy satisfecho con vuestro desempeño, al mantener segura para el emperador la ciudad de Carthago Nova. Y la incursión realizada en el territorio ocupado por los bárbaros sólo puede compararse con las hazañas de los antiguos romanos.

—Sois muy amable, noble Claudio.

—Con estos méritos, el patricius Constancio espera que podáis preparar la Séptima Legión para enfrentarse de nuevo al enemigo. La intención del augusto Honorio es recobrar las provincias hispanas y expulsar a los bárbaros; para ello necesitamos preparar un ejército que pueda enfrentarse al enemigo. Vuestras tropas son las más cercanas al enemigo, y están bien situadas para obtener la información necesaria.

Aquilio asintió:

—Eso es cierto; pero se necesitaría más caballería para efectuar una buena exploración —contestó.

—Pero en vuestras incursiones solamente participaron un puñado de jinetes; el resto eran legionarios —objetó Claudio, que había leído los informes.

—Sí; y hubiera sido muy útil una caballería poderosa.

Claudio pensó en la respuesta del tribuno; le parecía lógica. Pero necesitaba más información:

—¿Cuántos guerreros alanos calculáis que tiene Addax? —preguntó el dignatario.

—Alrededor de cuatro mil —contestó Aquilio, que recibía información de comerciantes y otros espías.

—¿Y los guerreros vándalos de Fredebaldo? ¿Son muchos?

—Algunos más, de acuerdo con lo que sabemos.

—Pero no forman grandes ejércitos…

Aquilio recordó su campaña:

—No; los bárbaros están dispersos, y apenas ocupan las ciudades. Se concentran en los fundos y en el campo.

—Un ejército que se reuniera y atacase inesperadamente obtendría la victoria, si impide la concentración de los enemigos —afirmó Claudio.

—Sí, ese ejército tendría muchas posibilidades —reconoció Aquilio—. Pero para enfrentarse a los alanos haría falta una caballería fuerte, pues la mayoría de sus guerreros son jinetes. Y también serían necesarias algunas auxilia de arqueros.

El alto funcionario movió la cabeza enérgicamente, asintiendo:

—En efecto, serían necesarios jinetes y arqueros. No os voy a engañar, la situación es delicada —confesó—. El ejército imperial se concentra en la Galia para vigilar a los godos del norte de Hispania, y para proteger las provincias de los francos y alamanes. Ahora mismo tenemos muchos foederati, pero el patricius Constancio no quiere enviarlos a Hispania. No sería prudente.

Aquilio asintió, pues compartía esa opinión: ya había bastantes bárbaros en su tierra.

—Además, hay múltiples problemas —continuó Claudio—. Hemos perdido prácticamente Iliria: Panonia, Salvia y Valeria están ocupadas y Norico devastada. En Retia nos mantenemos a duras penas, y Dalmacia está amenazada. Y en África necesitamos mantener una guarnición fuerte, para que no se repitan las usurpaciones. Por eso, el emperador no puede enviar todavía un ejército romano a Hispania, pero sí refuerzos a sus oficiales. Esa es vuestra misión, Aquilio Albo, integrar a los refuerzos que os podamos enviar en los próximos meses, y preparar una fuerza que se unirá al ejército imperial cuando éste pueda descender desde los Pirineos y atacar a los bárbaros.

Claudio sonrió, inclinándose hacia el tribuno:

—Pero todo eso requiere una recompensa, y para un hombre de sus méritos, debe ser proporcional a su servicio —el ayudante extrajo un documento de un estuche de piel y lo tendió a Aquilio—. Mi enhorabuena, praefectus legionis Aquilio Albo.

El documento, escrito con una bella caligrafía, estaba legitimado por los sellos imperiales. Aquilio lo tomó en sus manos, dando las gracias al dignatario. Éste sonrió de nuevo: —Espero que su carrera militar siga siendo tan honorable y su actuación tan satisfactoria para el augusto Honorio. Recuerde lo que le dicho, prefecto Albo, debemos estar preparados para recuperar Hispania.

—No puede haber misión más honorable, noble Claudio —respondió Aquilio.

Cuando salía del palacio, Aquilio estaba contento. La promesa de refuerzos y el nombramiento como prefecto le daban nuevas esperanzas, pues en los últimos años había temido que nunca volvieran a recuperar Hispania.

No había terminado el otoño cuando una noticia inquietante llegó a oídos del prefecto Antonio: un mercader procedente de Malaca les habló de una gran flota que estaban reuniendo el rex Fredebaldo en los puertos de la desembocadura del Baetis y del occidente de la Baetica.

—Los vándalos se han apropiado de todo lo que flota, desde pequeñas liburnas a grandes mercantes —relataba el comerciante.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Antonio.

—Un amigo me avisó; consiguió esquivar la requisa, e informó a los comerciantes de Malaca que no navegásemos hacia los puertos de occidente, pues podíamos perder nuestras naves.

A este aviso se unió la captura de una nave vándala cerca de Tarraco, lo que llevó a Constancio a sospechar de una alianza entre vándalos y godos para invadir África. Esta nueva amenaza obligó a reforzar la flota que bloqueaba las costas de Tarraconensis, y se complementó con órdenes urgentes de prepararse para la guerra contra los godos.

Pero el viento y el mar, siempre imprevisible en el estrecho de Hércules, vinieron en auxilio del Imperio de Occidente: la flota vándala, reunida en Gades, había zarpado en dirección a las costas de Tarraconensis cuando una terrible tempestad de levante dispersó los barcos, hundiendo a la mayoría.

El desastre dejó a los godos con unas pocas embarcaciones, que no bastaban para transportar a los guerreros y a sus familias al continente africano. Constancio aprovechó el momento de debilidad de Walia y envió nuevos embajadores, ofreciéndole un foedus, que comprometía la entrega de grano y la alianza con Ravenna a cambio de la entrega de Gala Placidia.

El rex Walia, sin barcos, sin grano, bloqueado en el mar y en los Pirineos, simplemente no pudo aguantar la presión. Durante los primeros meses del año 416 el dignatario Euplutio llegó a Barcino desde Ravenna, transmitiendo condiciones y promesas entre Constancio y Walia. Finalmente, el foedus fue suscrito, Gala Placidia regresó con Euplutio a Italia, y los godos recibieron seiscientas mil de raciones de trigo y la consideración de aliados del Imperio.

Gala Placidia fue recibida con todos los honores en Ravenna, e inmediatamente Constancio la puso bajo su protección, a pesar de que era evidente el desprecio de la hermana del emperador por el magister utriusque militum. Éste había conseguido recuperar a tan destacada rehén de la familia imperial, y tenía las manos libres para seguir presionando en Hispania.

La alianza con los godos permitió que Constancio enviara refuerzos a Carthago Nova; al final del verano del año 416 una flotilla desembarcaba más de trescientos infantes en el puerto. Estos soldados procedían en su mayoría de unidades de Norico, disponibles después de la reorganización que Constancio había emprendido al finalizar la campaña contra los godos, disolviendo aquellas unidades tan bajas de efectivos que resultaban inútiles, y reclutando nuevos foederati.

Los infantes, bien equipados en las fábricas de armamento de la Galia, llegaron bajo el mando de un ducenario, Décimo Catulo. Éste era un veterano de las guerras de la frontera del Danuvius, malencarado y pesimista, pero buen soldado. Por suerte para Aquilio el oficial tenía menos antigüedad que Furio y Quinto, y eso le permitió reorganizar sin disputas su legión en tres centurias dobles, cada una con más de doscientos infantes pesados, numerándolas como Primera (Furio), Segunda (Quinto) y Tercera (Catulo).

Con casi setecientos soldados, el prefecto Aquilio disponía ahora de una unidad poderosa, bien armada y abastecida, pues con la tropa llegó oro y trigo para preparar la campaña. Quedaba por solucionar la cuestión de la caballería, ya que el numerus del decurión Ubaldo había quedado reducido al optio Clodulfo y diecisiete jinetes germanos, lo que constituía apenas una escolta montada.

Pero en cuestión de unos meses, el problema de la caballería quedaría resuelto, aunque de una forma inesperada y molesta para Aquilio.

V

El prefecto Antonio miraba la liburna con el gallardete imperial que estaba siendo amarrado al muelle por sus marineros; en la proa, el dignatario Claudio esperaba la conclusión de la maniobra, junto al trierarca, un secretario y dos robustos escoltas.

Antonio había acudido al muelle cuando le avisaron del avistamiento de la nave de guerra, y aguardaba a que el enviado imperial desembarcase. Cuando éste llegó a su altura, lo saludó con respeto: —Me alegra verle de nuevo, noble Claudio. Espero que el viaje haya sido agradable.

—Necesario, más que grato, prefecto Antonio, pues me trae a Carthago Nova una misión urgente; le pido que nos reunamos con el prefecto Albo y el iudex Octaviano inmediatamente.

—Enviaré ahora mismo el mensaje.

Poco después los tres hombres estaban sentados en la sala de audiencias de Octaviano, y el dignatario imperial empezó a explicarse, apenas hubo tomado unos sorbos del vino ofrecido por su anfitrión.

—El patricius Constancio me ha encargado que os transmita las órdenes del augusto Honorio para la campaña que vamos a lanzar contra los bárbaros que ocupan Hispania. Todo está escrito aquí —el dignatario mostró un estuche de cuero—, detallando las instrucciones para el iudex Octaviano, que se encargará de los abastecimientos; para el prefecto Antonio, que preparará el puerto para el uso preferente de la flota imperial; y para el prefecto Albo, que dirigirá a la Séptima Legión en esta campaña.

Claudio se dirigió a Octaviano y Antonio:

—Se deberán acopiar víveres para un ejército de cuatro mil jinetes y siete mil infantes; trigo, vino, queso y carne seca. También forraje para un millar de bueyes y mulas. La flota debe disponer de víveres, igualmente, por lo que los almacenes deberán estar bien surtidos para que las naves se puedan abastecer mientras bloquean la costa meridional de Baetica, para impedir a los vándalos silingos el movimiento o el ataque por mar. Como los puertos de Malaca y Gades no estarán disponibles, todo debe partir desde aquí; aunque si fuera posible asegurar Abdera, la flota deberá utilizar ese fondeadero, mucho más cercano al estrecho y la costa occidental de Baetica.

El dignatario miró a Aquilio:

—Prefecto, la Séptima Legión se incorporará al ejército cuando éste se concentre aquí, en Carthago Nova, lo que deberá ocurrir en primavera, más o menos. Dirigirá en combate a su propia legión, pero sin interferir en las operaciones de nuestros aliados. La Séptima mostrará el estandarte imperial en el campo de batalla, y vigilará el cumplimiento de las órdenes del magister utriusque militum Constancio, junto al ejército aliado, colaborando con éste, pero sin su sometimiento. Aunque desde luego, no debe entorpecer las operaciones militares. Será una misión compleja, prefecto Albo, que requerirá de toda su experiencia y diplomacia.

Aquilio había escuchado con creciente preocupación el discurso del dignatario. Cuando éste terminó, el prefecto concretó sus temores en una pregunta: —¿Quiénes son nuestros aliados en esta campaña?

—El ejército godo del rex Walia será el encargado de atacar a los bárbaros que ocupan Hispania —contestó Claudio, sosteniendo la mirada de Aquilio.

—¿Y las tropas romanas? —preguntó Aquilio.

—Las únicas tropas romanas de esta expedición serán los infantes de la Séptima Legión.

Un pesado silencio se adueñó de la sala de audiencias de Octaviano; los cuatro hombres permanecían en silencio, mientras de fondo se escuchaba el trajín de los esclavos que preparaban el triclinium para la comida.

—No vendrán fuerzas romanas —insistió incrédulo Aquilio.

—Noble prefecto, la situación del Imperio de Occidente es mucho más compleja de lo que se puede advertir, si no se medita con cuidado sobre los acontecimientos de los últimos años —explicó, paciente, Claudio—. No hay demasiadas tropas romanas de origen italiano o galo; en realidad, no hay casi tropas de ese origen en todo el ejército imperial. Y aquí en Hispania no existe un ejército digno de tal nombre, sino unas cuantas auxilia y los restos de algunas tropas galas que guarnecen Cesaraugusta y Tarraco.

El dignatario tomó aire y continuó explicándose:

—Por ello debemos utilizar a los godos para expulsar a los bárbaros de Hispania. Esa es la razón del foedus suscrito con el rex Walia. En realidad, hacía tiempo que habíamos recibido emisarios, ciudadanos hispanos enviados por los reges suevos y vándalos, que ofrecían su colaboración militar a cambio de que el emperador Honorio ratificara el foedus que el traidor Máximo pactó con estos barbaros. Pero eso no era lo más conveniente, pues no es la intención imperial que estos bárbaros sigan ocupando Hispania. Por ello, Walia, que conocía estos ofrecimientos de los otros reges, ha consentido en el pacto con el emperador: el temor a verse rodeado de enemigos ha pesado tanto como el hambre en el sometimiento del godo.

—¿Y no estaremos expulsando a unos bárbaros para asentar a otros? —preguntó Aquilio.

—Cuando los suevos, vándalos y alanos sean destruidos, entonces obligaremos a los godos a retirarse de Hispania y asentarse en otro lugar del Imperio, más acorde con los intereses imperiales.

Aquilio dudaba que los godos se fueran a marchar simplemente porque Constancio se lo ordenara, una vez que hubiesen acabado con los bárbaros. Y eso si ganaban realmente la guerra; pero no expresó esa convicción en voz alta, sino que pidió más detalles del plan previsto: —¿A quién atacaremos en primer lugar?

—Está todo detallado en las órdenes escritas —respondió Claudio, satisfecho con la respuesta del prefecto, aunque era un hombre perspicaz e intuía que la misión no era grata al militar a causa de sus aliados—. En primer lugar, atacaremos Baetica, para destruir el poder de los vándalos silingos; como he adelantado, la flota imperial colaborará con el ejército, a fin de bloquear los barcos vándalos. Es necesario acabar con la amenaza pirata vándala, y someter toda la provincia.

Claudio esperaba alguna pregunta de Aquilio; como esta no se produjo, continuó la explicación:

—Después expulsaremos a los alanos de Lusitania y del este de Carthaginensis. La caballería goda es excelente, como sabemos por los informes recibidos, y debería imponerse a los jinetes alanos. Cuando hayamos liberado Baetica, Carthaginensis y Lusitania, avanzaremos hacia el norte y atacaremos a los suevos y vándalos asdingos. Eso es, resumido, lo que disponen las órdenes que os entregaré, prefecto Albo.

—Será una campaña larga, y desde luego no tan fácil como parece —contestó Aquilio—. Si los vándalos silingos y los alanos se unen, igualarán nuestras fuerzas; y si acuden suevos y vándalos asdingos, nos superaran.

—Pero vuestra legión consiguió hace tres años varias victorias en territorio alano y vándalo; y teníais un puñado de jinetes y doscientos soldados. Ahora las tropas disponibles serán cincuenta veces superiores en número. Y además, prefecto —insistió Claudio—, los bárbaros viven separados, y sus reges no confían los unos en los otros. No se aliarán contra nosotros. Los iremos aislando y destruyendo, banda a banda, grupo a grupo. Esa es la orden del emperador.

La reunión terminó con estas palabras; Aquilio recogió sus órdenes y los cuatro pasaron al triclinium para degustar la comida de Octaviano. Pero el prefecto no tenía hambre, y pese a los buenos oficios del iudex y a la cordialidad de Antonio, la celebración se le hizo interminable.

Un par de horas después, los dos prefectos Antonio y Aquilio caminaban de vuelta a sus aposentos, seguidos por un asistente y una pequeña escolta.

—No te entusiasma esta campaña —afirmó Antonio.

—¿Servir sometido a un jefe godo? No, desde luego que no.

—No estarás sometido, si he entendido las órdenes de Constancio.

—Si Walia tiene más de diez mil soldados, y yo setecientos, será él quien dirigirá la campaña.

Antonio no refutó esa afirmación, y durante un rato los dos amigos caminaron en silencio. La noche invernal era fría, y un olor salino llegaba desde el Mare Nostrum. Las luces de los edificios no impedían la visión de las estrellas, aunque el humo que surgía de los hogares las velase de vez en cuando. Aquilio se sorprendió pensando en que no le importaría envejecer allí, junto a Lucia, si sobrevivía a la próxima campaña.

VI

Transcurrió el invierno y la primera mitad de la primavera; los soldados de Aquilio acompañaban a los recaudadores del iudex Octaviano en el cobro de los impuestos, parte del cual se realizaba en especie. Pero no se recaudaba mucho, ya que una parte importante de la provincia seguía bajo control alano.

El prefecto de la Séptima Legión sacaba a sus soldados casi todos los días a los campos próximos a la ciudad para realizar maniobras o ejercicios. Por centurias, o con la legión al completo, los infantes pesados formaban o hacían entrenamiento de armas, bajo la atenta mirada de ducenarios y optiones.

Aquilio estaba siempre allí, a caballo, observando a sus hombres. Últimamente le dolía la espalda, y sentía ocasionales pinchazos bajo alguna de sus cicatrices; pero, aunque podía haber delegado la instrucción en sus oficiales, nunca lo hacía, salvo que un asunto oficial muy urgente la obligara a ello. Con cuarenta y siete años ya soy viejo para esto, pensaba, pero después volvía a salir al campo.

Un día llegó un jinete desde Saetabis; el caballo había galopado en dos agotadoras jornadas para llevar la noticia de que los godos marchaban por la Vía Augusta. En realidad, el iudex Octaviano ya había recibido varios correos llegados por mar que le avisaron de la salida desde Barcino de los aliados romanos.

El dignatario estaba preocupado; aunque había trabajado todo lo posible, acosando a sus funcionarios para cumplir las órdenes imperiales, había muchos problemas. Los almacenes rebosaban de trigo llegado de África, pero los ratones habían convertido el asalto a los silos en un asunto de honor; parte del vino estaba tan avinagrado que solamente serviría para la limpieza; el queso almacenado era insuficiente.

Octaviano tenía la esperanza de seguir ascendiendo en su cursus honorum, y este puesto en Carthago Nova era muy importante, necesario para alcanzar un alto cargo en la prefectura de Galia o Italia, o quizás dentro del gabinete del magister officiorum. Pero todo dependía de su actuación en Carthaginensis.

El dignatario suspiró: aunque en estos tiempos turbulentos y peligrosos no había ningún destino fácil, la fortuna le había enviado a una provincia ocupada en parte por el enemigo. Eso hacía mucho más difícil sus funciones, pues el augusto Honorio reclamaba con urgencia la recaudación de los impuestos, sin tener en cuenta que sus agentes no podían actuar en gran parte del territorio. Y el mantenimiento de un gran ejército era una dificultad adicional. Llamó a Silvano, su ayudante principal: —Que se preparen los abastecimientos para su transporte —ordenó.

—Aún quedan cuatro días para que los aliados godos lleguen a la ciudad, iudex —contestó el funcionario.

Eso es cierto, pensó Octaviano:

—Bien, pero que todo esté dispuesto; avisa a los prefectos del puerto y de la Séptima Legión.

—Así se hará.

No fueron cuatro, sino cinco los días que tardaron los godos en llegar a Carthago Nova. Pero cuando llegaron, y muy a su pesar, Aquilio admitió ante Antonio que el ejército godo presentaba un aspecto magnífico.

A la cabeza marchaba un grupo numeroso de jóvenes jinetes, que componían la caballería ligera. Inmediatamente después llegó el cuerpo principal de caballería, varios miles de jinetes fuertemente armados con lanzas, espadas y mazas, protegidos por cotas de malla y escamas, e incluso alguna coraza anatómica que debió pertenecer a un alto oficial romano.

Esta caballería pesada constituía la fuerza de élite entre los godos, jinetes expertos, bien montados y armados, veteranos de muchas batallas con Alarico y Ataulfo. Y aunque estaban divididos en clanes, guardaban una disciplina muy superior a la de los otros grupos bárbaros.

Detrás de la caballería marchaba un grupo de carros en los que se transportaba el tesoro de Walia, pues el Rex nunca viajaba sin sus riquezas. Y a continuación apareció la infantería, grupo tras grupo de hombres armados bajo diferentes estandartes.

En la infantería había muchos hombres que no llevaban cotas, sino túnicas verdes y rojas, en algún caso con una protección de cuero. Pero todos llevaban lanzas y escudos, ovalados, redondos, incluso algún anticuado escudo rectangular. La mayoría de las armas eran de manufactura romana, saqueadas en las fábricas de Oriente y Occidente.

Aquilio observó algunos grupos de guerreros que no estaban formados por godos: había un grupo de vándalos, otro de marcomanos, un contingente de arqueros germanos e incluso dos pequeñas bandas de hunos y alanos. Debían ser desertores de auxilia o numeri romanos, que se habían unido a Walia por el botín.

Pero la inmensa mayoría de los guerreros eran godos, y la formidable caballería pesada tomó la delantera en las últimas millas antes de llegar a la ciudad, mientras los jinetes armados a la ligera se detenían a un lado de la calzada.

El ilustrísimo iudex Octaviano había salido a las puertas de la ciudad para recibir al rex Walia. Estaba acompañado de los prefectos Aquilio y Antonio, de miembros de la Curia local, y de una fuerte guardia de la centuria de Furio. Los civiles llevaban sus mejores atuendos, y las armas, los cascos y las armaduras de los militares relucían. El sol arrancaba destellos de las puntas de las lanzas, y todo el conjunto, visitantes y anfitriones, tenía una magnificencia que recordó a Aquilio los ejércitos imperiales de Teodosio y Estilicón.

Octaviano se adelantó para saludar a Walia, y Aquilio pudo observar al líder godo y a su nutrida compañía de jefes y escoltas. El Rex Gothorum tenía un aspecto digno y fiero a la vez; era más alto que Alarico, pero no tanto como el gran Saro. Se cubría con una capa blanca, que llevaba sobre una valiosa cota de escamas de bronce con detalles de oro. Su casco, sin carrilleras ni cubrenuca, tenía engastadas varias piedras preciosas y remaches dorados. La espada le colgaba de un largo tahalí, al estilo romano, y su empuñadura se remataba en un gran rubí. El godo exhibía su poder y su riqueza.

Pero ese despliegue de lujo no engañaba a Aquilio: los hombres que acompañaban a Walia eran todos guerreros probados, no simples cortesanos. Los rostros fieros, los ojos grises y azules, fríos e implacables, las largas espadas y lanzas, las cotas ajustadas. Todo mostraba la fuerza de unos guerreros de élite que llevaban más de veinte años combatiendo al Imperio, desde que Alarico se separó de Esticlión después de la batalla del río Frígido.

El iudex invitó al rex Walia a entrar en la ciudad, y éste lo hizo acompañado de sus principales jefes. El resto de la fuerza goda acampó fuera de las murallas, e inmediatamente empezaron a circular los comerciantes y vendedores de toda especie, incluidas las prostitutas. Aquilio había reforzado la guardia en la puerta, y los propios godos tenían guerreros que controlaban a sus hombres, por lo que los incidentes fueron escasos, aunque los hubo.

En la domus palaciega del monte de Asdrúbal los jefes godos fueron invitados a un banquete, al que también asistieron los dignatarios locales. Dado que esta vez los godos partían a la guerra sin sus familias, que habían quedado en Barcino, no hubo damas en el banquete, convertido en un asunto oficial.

Aún así, se comió y se bebió en abundancia, y Aquilio estuvo observando a sus antiguos enemigos. Algunos miraban con desconfianza a sus anfitriones, pues conocían los antecedentes de enemigos de Roma eliminados en el transcurso de otros banquetes. Pero no había tal intención en la domus de Octaviano, y la tensión se fue diluyendo en el buen vino servido por los esclavos del iudex.

Uno de los jefes godos miraba constantemente a Aquilio, y como éste lo advirtiera, le hizo una seña y se acercó al hispano.

—Tú eres el prefecto de la Séptima Legión —le dijo.

—Sí —contestó Aquilio, un tanto seco.

El godo, un hombre alto de cabellos rubios entreverados de canas, asintió enérgicamente, con cordialidad:

—Ya me parecía. Creo que te ví hace muchos años, en Ariminum. Tú eras el tribuno que escoltabas el oro para Alarico, y lo desafiaste —explicó.

—Sí, es cierto —contestó Aquilio, recordando la escena.

El jefe godo rió abiertamente, con una risa potente y contagiosa:

—¡Te hubiéramos matado! Pero fuiste valiente, y el gran Alarico siempre respetó a los hombres valientes. Mi nombre es Gundemaro.

—Yo soy Aquilio Albo.

—Lo sé. Y tus hombres te llaman Lupus —afirmó Gundemaro.

Aquilio asintió. Hacía algún tiempo que Furio le había contado que era así como le llamaban sus veteranos, desde las incursiones contra alanos y vándalos.

—Lupus, o Wulf, es un buen nombre para un guerrero —concluyó el godo.

El hispano y el godo hablaron mucho esa noche. Gundemaro utilizaba un latín correcto, un tanto gutural, pero lo hablaba mucho mejor que otros de sus camaradas. La mayoría de los godos hablaban latín después de tantos años en los territorios imperiales, aunque entre ellos hablaban en su idioma.

Acompañando a los godos había dos secretarios romanos de origen galo, que se desempeñaban con habilidad discutiendo el aprovisionamiento del ejército godo con el prefecto Antonio y el ayudante Silvano, bajo la atenta mirada de Walia y Octaviano.

El banquete terminó con demasiados comensales ebrios, pues los godos bebían en abundancia, y los romanos, como la mesa de Octaviano solía ser frugal, habían aprovechado en exceso esta ocasión.

Pero al día siguiente todos estaban sobrios: se discutieron las etapas, el orden de marcha, el abastecimiento y la colaboración con la flota cuando se aproximasen a la costa. Había dos rutas posibles, la del este, por Ilorci, Acci e Iliberis, y la del centro, tomando la Vía Augusta hasta Castulo, para desde allí seguir hasta Corduba.

Los godos preferían continuar por la Vía Augusta, un excelente camino para sus carros. La desventaja era que se internarían en el territorio alano antes de atacar a los vándalos de Baetica, y podían terminar luchando contra ambos pueblos a la vez. Pero Walia no temía demasiado esa concentración, e insistió en esa ruta. Octaviano lo aceptaba todo, deseando ver partir al ejército lo antes posible, pues la gran concentración de hombres armados empezaba a provocar algunos problemas, sobre todo por las noches.

Así, después de tres días de estancia, los ciudadanos de Carthago Nova veían con cierto alivio la partida del ejército godo y de la Séptima Legión; pero los vendedores y las prostitutas les echarían de menos.

VII

La marcha del ejército godo fue muy diferente a la realizada por la disminuida legión de Aquilio cuatro años antes. En esta ocasión las tropas estaban acompañadas de un gran número de carretas de bueyes, que transportaban el tesoro godo y las provisiones. Los infantes de Aquilio llevaban además más de cien mulas, a cargo del biarca Curiato y algunos legionarios que conducían los animales. El cirujano Nautio llevaba otras tres mulas, con su instrumental y algunas medicinas, e iba asistido del tullido Nesio, al que había convertido en su ayudante.

Aquilio cabalgaba en un caballo recién adquirido, pues Cuprum estaba ya algo viejo para esta campaña. Como no le tenía aún aprecio no le dio ningún nombre, aunque era una bestia joven y fuerte.

El prefecto también modificó su equipo militar: había dejado en la ciudad su vieja cota de anillas, y llevaba una de las cotas de escamas de mayor calidad que había tomado a los alanos, que un herrero local le había adaptado. Su edad y su posición al frente de la tropa hacían más difícil que luchara en medio de la refriega, y la cota de escamas era más liviana y cómoda que la pesada cota de anillas, ya muy deteriorada pese a las reparaciones. También llevaba un casco nuevo, sin carrilleras, con una cresta dorada en la que había insertado un penacho teñido de rojo. Pero su vieja espada era la misma, con las mellas de sus combates, y el puñal que trajo de Emerita seguía en su cinturón.

El campamento que se montaba cada noche también era diferente al que instalaba Aquilio. Era una pequeña ciudad de tiendas, y el resplandor de las hogueras imitaba a las estrellas del cielo, tantas eran las luces titilantes que surgían en el campo hispano. Aún así, la mayoría de los soldados dormía al raso, pues el buen tiempo invitaba a ello.

La marcha era lenta por el andar de los bueyes y por la magnitud del ejército. Pero estaba bien organizada: primero marchaba la caballería ligera, jóvenes godos a lomos de sus corceles, que exploraban el camino delante y a ambos lados de la calzada. Después marchaba el grueso de la caballería pesada, la élite goda, con el rex Walia, su guardia personal y sus jefes. A continuación, una fuerte guardia de infantería que escoltaba los carros del tesoro regio. Enseguida la Séptima Legión, con sus jinetes, infantes y su recua de mulas. Por último, el resto del ejército, con la larga fila de carros que transportaban el queso, el trigo y el vino.

Detrás de la columna militar viajaba otra columna, la de los vendedores que acompañaban al ejército. Estos llevaban un pequeño tren de carros donde transportaban vino y otras viandas, además de oro para comprar esclavos. Y algunas prostitutas, que algún avispado proxeneta había movilizado para aprovechar la ocasión. El campamento de los seguidores del ejército se montaba también cada noche, más ruidoso, alegre y peligroso que el campamento principal.

El ejército pasó por Saltigi, Libisosa y Mentesa, sin encontrar ni rastro de la caballería alana. La marcha de tal cantidad de soldados no podía ocultarse a espías e informadores, por lo que Aquilio pensaba que en cualquier momento verían aparecer al ejército alano en esa llanura donde villas y fundos se concentraban alrededor de las ciudades principales, y la Vía Augusta discurría entre un paisaje marcado por los arbustos, los bosquecillos y la hierba silvestre, seca por la falta de lluvia.

Pero no apareció el enemigo, que nunca había ocupado de forma permanente estas tierras alejadas de Emerita. Y después de muchas jornadas llegaron a las grandes montañas que separaban Carthaginensis de Baetica, aunque en esta ocasión cruzaron por otros pasos diferentes, llegando hasta Ilugo para continuar hasta Castulo, atravesando los ríos crecidos por los numerosos puentes, caminando bajo la sombra de las montañas, entre bosques de pinos retorcidos en los que el ruido de la tropa iba espantando a la caza abundante.

Llegaron a Castulo en medio de una lluvia torrencial, aunque no sorprendieron a los lugareños, avisados por los pastores de las montañas que se adelantaban al ejército por los senderos rocosos. El obispo y la Curia salieron a recibirles, y Aquilio vio con satisfacción el gesto demudado y la inquietud de los dignatarios locales. Como en el resto de las ciudades donde pernoctaban, el rex Walia y sus jefes durmieron dentro de las murallas acompañados de una fuerte guardia y la tropa acampó fuera.

Aquilio esperó a que terminase la recepción formal a los jefes godos, y luego se dirigió al obispo:

—¿Me recordáis?

—Sí —asintió el prelado—. Sois el tribuno que llegó hace cuatro años a esta ciudad.

—Os advertí que llegaría el ejército imperial —prosiguió Aquilio.

—¿Éste es el ejército imperial?

—Son sus aliados —contestó Aquilio—. Godos, bárbaros del norte, como los vándalos. Pero vienen a recuperar estas tierras para el emperador Honorio.

El obispo asintió, pensativo:

—Hace cuatro años, después de que combatierais con los vándalos cerca del río Baetis, llegó una numerosa hueste vándala en vuestra búsqueda. A pesar de que no os habíamos alojado, estaban airados, y tuvimos que pagar un fuerte impuesto para evitar el saqueo y la destrucción de Castulo. Y aún así, varias villas cercanas fueron saqueadas —explicó el obispo.

—Eso es lo que ocurre cuando uno se somete al poder bárbaro; no hay seguridad, sino sumisión.

—Pero estos también son bárbaros; y si este ejército resulta derrotado, la venganza del rey Fredebaldo destruiría esta tierra —objetó el obispo.

—En todo caso, estos godos luchan para el emperador. Son foederati, y están bajo las órdenes del magister utriusque militum Constancio. Éste es vuestro bando, lo queráis o no.

—Nunca pudimos elegir, tribuno.

—Prefecto, soy el prefecto de la Séptima Legión —aclaró Aquilio—. ¿Cuál es la fuerza vándala de la zona?

—Después de la incursión de sus tropas tuvimos una pequeña guarnición; pero ahora están concentrados en Iliturgi, protegiendo el puente y los vados, prefecto —contestó el obispo.

—¿Cuántos?

—No más de cien.

El prefecto reflexionó: era una simple guarnición, no una fuerza de combate. Les sería fácil tomar los puentes y cruzar el río Baetis para avanzar después al oeste, en dirección a Corduba y Carmo, donde se concentraba el poder de los vándalos silingos. Se despidió del obispo y fue a ver a Gundemaro, para informarle y que éste pudiera influir sobre Walia a la hora de elegir la ruta.

El godo estaba alojado en la domus de uno de los cuestores locales, que había cedido la vivienda a sus invitados forzosos. El guerrero bebía vino con otro jefe, Dagoberto, que miró al prefecto con suspicacia.

—¡Amigo Aquilio! ¡Comparte nuestro vino!

El prefecto se sentó, aceptando una copa que le tendía el jefe godo; después de unos sorbos, empezó a exponer sus planes:

—Desde aquí a los puentes de Iliturgi hay menos de veinte millas. Los puentes están vigilados, aunque los enemigos no llegan al centenar. Deberíamos enviar a la caballería a asegurar el puente, cruzar al sur del río y continuar hacía poniente. Entre Corduba, Astigi y Carmo deberíamos encontrar al ejército de Fredebaldo.

—¿A qué distancia? —preguntó Gundemaro.

—Entre los puentes y Corduba, unas cien millas; desde Corduba a Carmo, otras ochenta y cinco millas.

—Tardaremos entre siete y nueve días – calculó el godo.

Dagoberto interrumpió la conversación:

—La ruta debe fijarla Walia.

—Sí, pero debemos aconsejarle —razonó Gundemaro.

—Prefiero explorar yo mismo el terreno —insistió Dagoberto.

Aquilio miró fijamente al godo:

—El terreno ya lo exploré yo, con mis hombres, hace tiempo. Al sur del río hay pocas alturas, salvo que nos acerquemos al mar, y no hemos de descender tanto para llegar a Corduba. El camino es fácil y rápido, una vez cruzado el Baetis.

—Decidirá el Rex —reiteró Dagoberto.

—Por supuesto; pero si el Rex es un guerrero experimentado, debe saber que al norte del río el terreno es muy montañoso. Tenéis una excelente caballería, que no puede combatir bien entre montañas. Por eso, sería una tontería tomar una ruta que impidiera a este ejército utilizar mejor su fuerza. Debemos cruzar al sur del río —declaró Aquilio.

La palabra tontería había molestado a Dagoberto, que se levantó mirando a Aquilio con el ceño fruncido; pero Gundemaro reaccionó rápidamente: —¡Paz entre amigos! —exclamó— La ruta descrita por Aquilio es buena, y él conoce esta tierra. Por eso debemos informar mañana a Walia, para que pueda decidir.

Aquilio asintió, apuró el vino y tras despedirse de los godos se retiró a la domus de un notable local que le había sido asignada como alojamiento. Mañana sabría si Walia era un hombre que se dejaba aconsejar.

VIII

El Rex se dejó aconsejar: por la mañana, muy temprano, los principales jefes godos se reunieron en consejo con su líder, que al conocer los informes de Aquilio y que el terreno al sur del río era más favorable para la caballería, ordenó cruzar el río.

El ejército se puso en marcha: la caballería ligera y algunos exploradores se adelantaron, seguidos por la caballería pesada, parte de la infantería y los legionarios romanos. Detrás marchaba el resto de la infantería goda y los carros.

La caballería llegó primero a Iliturgi y empezó a atacar a los vándalos, que se encastillaron en la ciudad y en las fortificaciones de la cabecera del puente. Algunos jinetes fueron guiados a los vados por un lugareño y cruzaron al otro lado del río, con lo que la guarnición quedó rodeada. Cuando llegó la caballería pesada, algunos jefes desmontaron, y guiaron a la infantería en el ataque a las posiciones vándalas, que no resistieron.

Los vándalos eran muy pocos para defender a la vez la ciudad y el puente, y pronto los godos descubrieron una puerta sin vigilancia y por allí penetraron en la ciudad; las fortificaciones del puente también fueron superadas por la infantería goda.

Aquilio asistió al combate como un simple espectador, pues su legión no tuvo que intervenir. El prefecto contempló preocupado como algunos godos se excedían con los lugareños, que no habían intervenido en el combate. Varios edificios saqueados, algunos hombres asesinados y mujeres violadas fue el precio que pagó la ciudad, antes de que los jefes godos atendieran las protestas de Aquilio y contuvieran a sus hombres.

El ejército descansó esa noche, mientras los godos interrogaban a los pocos prisioneros capturados. Por ellos supieron que la guarnición de Iliturgi estaba alertada de la llegada de los godos, y que un jinete había partido antes del ataque para avisar al rex Fredebaldo.

Aquilio, irritado por el saqueo, evitó la compañía de los jefes godos y cenó con su tropa. Como había temido, los godos se comportaban como conquistadores. Y a medida que fueran encontrando más resistencia vándala, el prefecto sospechaba que la situación empeoraría para los ciudadanos hispanos.

Walia ordenó la partida inmediata en cuanto las primeras luces asomaron desde el este; cabalgando por un terreno llano, la caballería ligera marchaba un par de millas por delante de la escolta del Rex.

Los dos primeros días no encontraron enemigos, y tampoco campesinos, pues el miedo había precedido a los godos, y muchas villas y fundos fueron abandonados por sus moradores, que se retiraban a las colinas y bosquecillos a esperar que el ejército se alejara.

Pero a medida que se acercaban a Corduba, los exploradores detectaban muchas villas en plena faena agrícola, y los campesinos interrogados hablaban del abandono de los fundos que habían ocupado los vándalos.

El ejército avanzó con precauciones al aproximarse a la capital de Baetica, la gran ciudad amurallada al norte del río. Un campesino les había señalado un vado practicable, y Walia envió a uno de sus jefes, Teodorico, a cruzar el río al este de la ciudad, asistido de un fuerte contingente de caballería.

El Rex Gothorum desmostró experiencia militar, pues desplegó a la infantería y la envió al gran puente que cruza el río Baetis y lleva a la puerta sur de la ciudad, mientras la caballería hacía la cobertura al sur y al oeste.

Pero no se llegó a la lucha: apenas los primeros soldados pusieron un pie en el puente, una comitiva surgió de la puerta que lleva a la vía decumana, y haciendo gestos ostensibles de paz avanzó hacia la tropa.

Los jefes de la infantería recibieron a los enviados y los llevaron a presencia de Walia. Aquilio se aproximó al grupo de líderes godos para escuchar a los notables de Corduba. Estos eran media docena y representaban a la Curia, una de las más ricas e influyentes de toda Hispania.

Uno de los secretarios galos que acompañaba a Walia mostraba las copias del foedus, e insistía en el carácter romano del ejército godo: —Si es así sed bienvenidos —decía con prudencia uno de los duoviros locales, mientras observaba los documentos—. Hacía mucho tiempo que no veíamos soldados romanos en estas tierras.

Pero mientras pronunciaba estas palabras miraba a su alrededor, buscando insignias romanas.

—Este es el ejército designado por el augusto Honorio para hacer cumplir la ley romana en Hispania —decía el galo Pacilo—. El gran rex Walia viene a combatir a los vándalos como aliado del emperador.

—Y nosotros lo agradecemos —se apresuró a añadir el cuestor de la ciudad.

—Necesitamos comida para los hombres y pienso para los animales; y hemos de reponer nuestras raciones para continuar la marcha —intervino Arnolfo, un jefe godo.

—Lo preparemos —contestó el cuestor, tratando de calcular mentalmente el número de raciones.

—Unos doce mil hombres —intervino Aquilio—. Y cuatro mil caballos, quinientas mulas y unos ochocientos bueyes.

—Gracias —contestó el duoviro mirando atentamente al prefecto—. ¿Sois romano?

—Prefecto Aquilio Albo, al mando de la Séptima Legión —contestó Aquilio señalando el vexillum que Arrio mantenía erguido.

El notable asintió satisfecho:

—Una legión romana.

—La única unidad romana —aclaró Aquilio—. Pero ya estuvimos antes en Baetica, hace unos tres años.

Otro de los dignatarios preguntó:

—¿Dónde estuvo la Séptima Legión?

—Al este, y al sur, entre Castulo, Anticaria e Iliberis.

—Entonces, fue vuestra legión quien atacó a los hombres de Gumar. Hadulfo se pusó furioso y mandó muchos guerreros a perseguiros.

En ese momento Walia puso fin a la entrevista, indicando que tenía que acomodar a sus hombres. Los jefes godos fueron invitados a entrar en la ciudad, lo que hicieron acompañados de una fuerte guardia. La Séptima montó su campamento junto a la cabecera del puente, y los guerreros godos se distribuyeron por toda la orilla sur del Baetis.

Aquilio acompañó a los dignatarios en su regreso a la ciudad, dejando las tropas a cargo de Furio. Cuando entró en la ciudad, el prefecto admiró su buen trazado, los edificios públicos, los acueductos, el Foro.

—¿Dónde se asentaban los vándalos? —les preguntó a sus anfitriones.

—Hadulfo y los otros jefes ocuparon el palacio de Maximiano Hercúleo, fuera de la muralla. Pero la mayoría de los guerreros y sus familias vivían en los fundos y villas.

Los dignatarios locales invitaron a los jefes godos a un banquete; pero antes, Walia ordenó reforzar la vigilancia de los caminos del oeste, por donde podían surgir las tropas vándalas.

El respeto de Aquilio por la capacidad militar de Walia aumentó ese día: el líder godo comió con mesura, y se levantó rápidamente de la mesa, obligando a sus jefes a seguir su ejemplo. El prefecto había obtenido alguna información en su conversación con los dignatarios, y se la comunicó a Gundemaro mientras el Rex enviaba a sus hombres a completar el aprovisionamiento y los preparativos, pues quería partir al día siguiente.

Los notables locales no sabían el número exacto de guerreros de los que disponía Fredebaldo; pero calculaban que serían entre siete y ocho mil, por las raciones que tuvieron que suministrarles cuando llegaron, seis años antes. La mayoría de los guerreros marchaban a pie, aunque los jefes y algunos cientos de hombres disponían de caballos. Pero todos estaban bien armados y parecían hombres duros y valientes, le aseguraron al prefecto.

El ejército godo partió al día siguiente, impulsado por la urgencia de Walia. Aún se estaban cargando los carros cuando ya la caballería de exploración trotaba varias millas por delante del ejército.

Los dos primeros días transcurrieron sin incidentes; pero al mediodía del tercer día, mientras la tropa marchaba penosamente bajo un sol que se levantaba cada mañana más crecido, una algarabía de cuernos resonó a lo lejos, en la vanguardia.

Se impartieron órdenes con prontitud, y la caballería se adelantó, mientras la infantería que precedía a los carros se desplegaba. La columna de carros se detuvo para no entorpecer la formación. Aquilio esperaba alguna noticia, y entonces un jinete godo se acercó: —La caballería va a atacar; los guerreros a pie deben avanzar —le dijo el joven.

Aunque realmente no estaba a las órdenes directas de Walia, Aquilio ordenó a su tropa avanzar, pero mantuvo una formación en columna cerrada hasta conocer el número y la disposición del enemigo.

Frente a ellos, oculto a la vista de Aquilio por una sucesión de colinas, la caballería ligera goda había interceptado una gran banda de guerreros vándalos que llegaban desde el sur. Los jóvenes godos acometieron de inmediato a los enemigos, que respondieron estrechando la formación y alineando sus escudos, mientras lanzaban a los jinetes que se acercaban las flechas y jabalinas disponibles.

Los vándalos resistieron a los jinetes ligeros, pero no pudieron con la caballería pesada de Walia, que llegó al lugar del combate cargando contra la formación enemiga. Algunos guerreros perdieron el ánimo y se desbandaron pese a los gritos de su líder, que sabía que su única posibilidad era conservar unido el muro de escudos y lanzas que les protegería de la caballería.

Los desbandados fueron cazados fácilmente por los jinetes godos, que les alancearon sin piedad. Y entonces los vándalos que mantenían la formación vieron aparecer a la infantería, y comprendiendo que estaban perdidos, la mayoría tiró las armas y se rindió a los godos.

Aquilio contempló como los vándalos eran despojados y encadenados, mientras algunos jefes godos les interrogaban. El breve combate no había causado bajas al ejército godo, y apenas una treintena de muertos a los vándalos, lo que dejaba más de cien prisioneros que serían vendidos como esclavos. Bárbaros que capturaban a bárbaros para venderlos después a romanos, pensó Aquilio.

Gundemaro se acercó cabalgando:

—Los prisioneros llegaban desde el sur, cerca de la costa. Confirman que habían sido convocados por Fredebaldo, para unirse al ejército vándalo que está reuniendo en Carmo —le dijo.

Aquilio asintió:

—La dispersión de los vándalos nos da una ventaja importante, siempre que aprovechemos el tiempo y encontremos al ejército de Fredebaldo antes de que esté totalmente preparado.

—Eso es lo que piensa Walia —confirmó el godo—. Además, también nos han contado que los vándalos han enviado mensajeros a Addax, para que se una con sus jinetes alanos a las fuerzas de Fredebaldo.

—Hay que atacarles antes de que puedan unirse —insistió Aquilio.

—El rex Walia ha dado la orden de acelerar la marcha —respondió Gundemaro.

Así que el ejército foederati godo apretó el paso, dejando atrás a la columna de carros con las provisiones, marchando a pie y a caballo bajo las órdenes acuciantes de los jefes, apremiados por la presencia de Walia que cabalgaba vigilándolo todo.

Ya cerca de Carmo, los exploradores de la caballería goda podían contemplar las colinas en las que se erigía la ciudad. Habían atravesado un arroyo y estaban a punto de descrestar una pequeña altura cuando de pronto se oyó un retumbar de cascos, y una hueste numerosa de jinetes vándalos se les echó encima.

Los jinetes más adelantados fueron arrollados, y el resto volvió grupas para retirarse junto al grueso del ejército. Los jinetes vándalos, bien equipados, continuaron la persecución, y los godos a los que alcanzaban eran derribados de sus monturas por las lanzas de sus enemigos.

Los cuernos avisaron del ataque, y un jinete galopó hasta Walia para informarle. Rápidamente, el líder godo ordenó el avance de la caballería pesada, y que la infantería de vanguardia se desplegase a ambos lados de la Vía Augusta. Los infantes godos quedaron a la derecha y los legionarios de Aquilio a la izquierda.

La caballería vándala se reformó al cruzar el arroyo y continuó avanzando. Eran casi quinientos jinetes, todos con cotas de malla o escamas, lanzas, mazas y espadas. Dos estandartes se elevaban entre las filas orgullosas.

Frente a ellos, la caballería pesada goda pasó del trote al galope y acometió a sus enemigos. Los cascos retumbaban sobre pastos y sembrados, los guerreros gritaban, y ambos grupos cargaron el uno contra el otro, pues los vándalos no esperaron el choque, sino que valientemente avanzaron hacia el enemigo.

Los jinetes se golpeaban con las lanzas, hiriendo a caballos y jinetes; cuando estas se rompían o estaban demasiado cerca para blandirlas, echaban mano a las espadas, descargando tajos sobre los adversarios, que paraban los golpes con sus escudos de vivos colores y devolvían cuchilladas y tajos.

Durante un rato pareció que el empuje y el valor de la caballería vándala equilibraban el combate. Muchos godos fueron desmontados y heridos, y los vándalos se mantenían firmes. Pero más jinetes godos se incorporaban a la lucha, y la caballería ligera, reorganizada, se extendió por los flancos de la batalla, acometiendo desde la retaguardia a los vándalos, que empezaron a ceder abrumados por el número.

La infantería avanzó hacia el combate, y Aquilio observaba la polvareda y los destellos de las armas, escuchando el estruendo del acero al golpear metal y madera, los gritos de los hombres, los relinchos de los caballos, los golpes de las bestias y sus jinetes al desplomarse en el polvoriento suelo hispano.

Los vándalos, agotados, estaban empezando a ceder, y entonces un guerrero godo atravesó con su lanza al caballo del jefe vándalo, y el animal se derrumbó agonizando. Los guerreros se agruparon alrededor de su líder, y aunque lo salvaron de las lanzas enemigas, no tenían donde retirarse, rodeados de godos por todos lados.

Una inmensa ovación surgió de las gargantas godas cuando los últimos vándalos se rindieron, agotados hombres y caballos; la infantería llegaba en ese momento, y Aquilio pudo observar como los prisioneros eran despojados de cotas, cascos y armas, mientras tomaban los caballos enemigos. Todo el campo estaba cubierto de cadáveres de hombres y caballos, salpicado de armas rotas, de escudos quebrados, moteado de charcos de sangre que destacaban sobre la tierra marrón como las pintas de un animal extraño.

El jefe vándalo, un guerrero alto de fuerte apariencia, había sido despojado de la cota y el casco, quedando sólo con la túnica manchada de sangre; fue encadenado, pero lo separaron de los otros prisioneros y una fuerte guardia lo llevó en custodia junto a los carros godos.

Gundemaro se acercó entonces a Aquilio; iba montado a caballo, y aunque respiraba agitadamente parecía satisfecho:

—Es el rex Fredebaldo —dijo señalando al jefe prisionero—. Una buena presa.

Aquilio miró al prisionero que se alejaba, altivo, con la cabeza erguida, pero zarandeado y encadenado. La guerra empezaba bien, pensó, muy bien.

IX

Esa misma noche la vanguardia goda acampaba frente a Carmo. La ciudad se encontraba en lo alto de una colina rocosa, rodeada de murallas. La pendiente pedregosa dificultaría cualquier ataque, y además los godos no eran expertos en la guerra de asedio, ni tenían máquinas para esa función.

Esa noche el ejército estuvó sobre las armas, pues los jinetes derrotados, aunque numerosos, eran una fracción del ejército vándalo, compuesto principalmente de infantería; Walia temía un ataque de los enemigos refugiados en la ciudad o de las tropas que pudiera haber en los alrededores.

Cuando despuntó el día, el líder godo envío su caballería ligera a explorar los alrededores y estableció dos campamentos, uno al este y otro al oeste de la ciudad, desde donde se organizó el asedio. Mientras tanto, la lenta columna de carros alcanzó al ejército, distribuyéndose entre los campamentos.

Los exploradores regresaron por la noche con la noticia de que un numeroso grupo de guerreros huía hacía el oeste, enfrentándose al acoso de la caballería ligera en las cercanías de Hispalis. La gran ciudad había cerrado sus puertas, aunque los vándalos habían conseguido apoderarse del puente sobre el río Baetis.

El rex Walia convocó a sus jefes para recibir consejo y decidir que hacer a continuación. El veterano guerrero sabía que su ejército no era efectivo para permanecer allí en Carmo, clavado al terreno y consumiendo sus provisiones mientras el enemigo se reforzaba y quizás se aliaba con los alanos. Por eso, les comunicó a sus principales guerreros que había decidido dejar en Carmo la mitad de la infantería y el tesoro, bajo las órdenes de Teodorico. El propio Walia, con la caballería y el resto de la infantería emprendería la persecución del aún numeroso ejército vándalo.

—¿Qué harán los soldados romanos? —preguntó Walia en latín mirando a Aquilio, invitado al consejo.

Aunque en la reunión se habló en la lengua goda, Gundemaro había estado traduciendo para el prefecto.

—La Séptima Legión se unirá a las fuerzas del rex Walia —contestó Aquilio—. Es necesario destruir al ejército vándalo.

El godo asintió satisfecho; aunque no lo había comentado con nadie, el hábil guerrero que era Walia admiraba la disciplina y el buen orden de los soldados romanos de Aquilio. Y había comprendido que la recua de mulas de la legión era mucho menos engorrosa que su caravana de carros, por lo que dio instrucciones de dejar los carros en los campamentos y seguir solamente con las acémilas disponibles.

La reunión se disolvió después de ordenar el Rex que todos estuviesen en disposición de partir a la salida del sol. Y a la mañana siguiente, la caballería emprendió una marcha rápida hacia Hispalis.

Llegaron a la ciudad sin percances, pues la caballería ligera había despejado el camino. Pero ya estaba anocheciendo, y las autoridades locales no quisieron abrir las puertas, temerosos de los guerreros que habían llegado ante sus murallas.

En cuanto despuntó el día, Aquilio se aproximó a la puerta del este acompañado por su legión, con la enseña bien alta y bajo el toque de cuernos y tubas. Después de una tensa negociación, ante la magnitud del ejército acampado ante sus puertas y la insistencia de Aquilio en la misión imperial de aquellas tropas godas, los dignatarios abrieron las puertas, proporcionaron suministros al ejército y recibieron al rex Walia, que entró en la ciudad con el ceño fruncido.

Los hispalenses informaron a Aquilio que un grupo numeroso de vándalos había cruzado el río Baetis, dirigiéndose al norte, hacia Lusitania. Desde los fundos próximos a Itálica llegaron noticias del paso de los bárbaros, que no se detuvieron, continuando hacia los pasos de las montañas del noroeste de Baetica.

De nuevo Walia convocó al consejo de sus jefes, pues sus exploradores le habían informado que la mayoría de los vándalos no se dirigían al norte, sino que descendían al sur, tomando los caminos que cruzaban las marismas que el río Baetis formaba en estas tierras. El líder godo mantenía su objetivo de destruir el poder vándalo, y como no era posible volver a dividir el ejército como había hecho en Carmo, ordenó a sus jefes que se dispusieran a perseguir al grupo más numeroso. Además, atacar a los vándalos que se retiraban al sur tenía otra ventaja importante, pues no podían ser auxiliados por los alanos del rex Addax, un riesgo cierto que correrían si perseguían a los vándalos que ascendían al norte, hacia Emerita.

De nuevo el ejército godo partió al despuntar el alba, marchando bajo un sol cada día más fuerte, en un terreno plagado de marismas que Aquilio recordaba de su viaje a Gades, hacía ya treinta años. Los jinetes más jóvenes marchaban en vanguardia, y el resto del ejército forzaba el paso, intentando alcanzar a los vándalos antes de que estos se distanciaran en exceso.

Al principio las tropas caminaban paralelas al río, pero después se fueron distanciando, entrando en un terreno cada vez más firme, donde las colinas se intercalaban con bosquecillos, y los fundos y stationes jalonaban la calzada que llevaba al sur.

Los jinetes ligeros godos se habían distanciado mucho de la vanguardia, y al tercer día alcanzaron la retaguardia vándala, que marchaba con lentitud, estorbada por las familias de los guerreros y los carros en los que llevaban sus pertenencias.

Se desató una fuerte escaramuza, y los exploradores godos tuvieron que retirarse ante la mayor fuerza vándala; pero no rompieron el contacto, informando a Walia que la columna de marcha enemiga había rebasado Hasta Regia, y que se habían detenido a esperar a los rezagados en unas colinas cercanas al río Lete.

Los godos forzaron la marcha, y al amanecer del quinto día llegaron ante la hueste enemiga, que impedida por sus carros y familias no pudo despegarse de sus perseguidores; en esas colinas, el rex Walia obligaría al enemigo a presentar batalla.

X

El calor se abatía sobre las tropas como el martillo de Vulcano. Aquilio sentía picores en las axilas y en la espalda, sudando copiosamente bajo la protección acolchada sobre la que llevaba su cota de escamas. También le picaba el fieltro interior del casco. Estoy viejo, pensó, mientras resistía la tentación de quitarse el casco para rascarse, pues no era un buen ejemplo para las tropas.

El terreno que se extendía frente a él lo formaban una sucesión de suaves colinas, donde se alternaban el pasto y los sembrados. A la derecha, al fondo, había una altura rocosa y abrupta, coronada por un bosquecillo, separada de las colinas por una pequeña laguna. Detrás de esa altura, en dirección oeste, marismas y pinares se extendían junto al río Lete, que desembocaba frente a Gades. En la izquierda destacaba un gran fundo, con un huerto poblado de árboles en su extremo.

Ese terreno abierto estaba plagado de enemigos, que habían fortificado el fundo y las colinas con sus carros y los troncos que habían talado. Aunque eran muchos, no disponían casi de caballería y tenían el río a sus espaldas, distante una milla y media. Pero detrás de sus líneas estaban sus familias, y eso les haría combatir con fiereza.

Walia había pedido a Aquilio que desplegase sus tropas en el extremo derecho, frente a los vándalos que ocupaban una gran colina protegida en su flanco izquierdo por la laguna. El centro estaba formado por la infantería goda, y a la izquierda, frente al fundo, el líder godo había situado su caballería, aunque la mayoría de los jinetes habían desmontado para combatir a pie.

Con esa disposición enemiga, Aquilio comprendió que no tenían muchas opciones: atacarían de frente, intentando romper la línea para que la caballería que continuaba montada entrase por los huecos. Pero iba a ser duro.

En el extremo izquierdo Walia dio una orden, y los cuernos y los vítores estallaron mientras los godos comenzaban a avanzar hacia el enemigo. Aquilio se volvió al grupo que le seguía, el vexillarius Arrio, el cornicem Gabinio y el tubicem Tuccio.

—Toque de avance —ordenó.

Los instrumentos lanzaron al cálido aire sureño su música, y la tropa comenzó a avanzar. Aquilio había dispuesto en línea a las centurias Segunda y Tercera, y los infantes de Quinto y Catulo caminaron lentamente hacia el enemigo. La Primera centuria de Furio estaba formada en columna cerrada, como reserva, ligeramente atrasada y a la derecha de la línea, cubiertos en su flanco por el numerus de Ubaldo.

Algunos jóvenes vándalos estaban desplegados delante de sus líneas, lanzando piedras, flechas y jabalinas contra los enemigos que se acercaban. Los legionarios mantenían en alto sus escudos, desviando los proyectiles. Cuando los infantes pesados estuvieron más cerca, los jóvenes se retiraron a sus líneas.

Aquilio, erguido sobre su caballo, observó como varios de los jóvenes se retiraban vadeando la laguna; el agua apenas le llegaba por encima de la rodilla. El prefecto llamó a Ubaldo, que cabalgó junto a su jefe: —Cuando te dé la señal, cruza la laguna y los atacas por la espalda —ordenó.

El germano asintió y volvió junto a sus jinetes. Aquilio trotó hacia la centuria de Furio, que había quedado aún más retrasada al avanzar la línea formada por la Segunda y la Tercera.

—Cuando avancen los jinetes germanos —le dijo a su ducenario—, síguelos formado en columna, atraviesa la charca y ataca al enemigo por la espalda. A los guerreros, Furio, no a las familias.

—¿Es vadeable? —preguntó Furio mirando la laguna con cara de duda.

—Sí; no te entretengas, en cuanto partan los jinetes síguelos rápidamente.

En ese momento les llegó un clamor de gritos y golpes, pues el centro de los godos había llegado a distancia de tiro de dardos y jabalinas, y los vándalos se estaban cebando en las filas godas. En la izquierda, los mejores guerreros de Walia acometieron a los vándalos del fundo, y el choque del acero y la madera resonaba por las colinas.

Aquilio había repartido los dardos a la segunda fila de sus centurias Segunda y Tercera, y cuando llegaron a unos veinte pasos se detuvieron para arrojarlas contra los vándalos encastillados. Los proyectiles ascendían, perdiéndose entre los enemigos, golpeando las defensas o clavándose en los escudos.

Pero los vándalos también disponían de dardos y piedras, y tenían la ventaja de la altura. Los proyectiles empezaron a impactar en los legionarios, y Aquilio observó como varios eran heridos: Cominio recibió una jabalina en la pierna, Lucrecio fue derribado por una gran piedra que le golpeó en el casco, y el escudo de Minucio fue atravesado por un dardo lastrado, que pasó la madera y la muñeca del legionario, arrancándole un grito de dolor.

La legión vaciló ante la lluvia de proyectiles, y el prefecto y los ducenarios animaron a gritos a los infantes para que continuaran avanzando hacia el enemigo. Con esfuerzo, los legionarios ascendieron la colina y chocaron con los vándalos parapetados en los carros.

Pero los vándalos eran valientes, y los legionarios no lograron romper su defensa. Atacando con las lanzas en los espacios entre los carros o por encima de estos, los legionarios conseguían clavar algunos enemigos, pero tenían que descubrirse al adelantar la pierna y el costado derecho para golpear, y entonces los vándalos respodían con lanzadas certeras.

Algunos legionarios soltaban las lanzas, empuñaban las espadas y se colaban entre los huecos de los carros. Pero los enemigos les recibían con espadas y hachas, los golpes hirieron a algunos de los mejores legionarios, y el propio ducenario Catulo recibió un mal tajo en el hombro, que la cota frenó sólo en parte.

El combate se estaba complicando para sus legionarios, pero Aquilio observó como los guerreros vándalos se acumulaban en el frente de ataque, descuidando el flanco. El prefecto miró a Ubaldo, levantó la espada y señaló enérgicamente hacia la laguna. La caballería comenzó el avance, y la columna de Furio la siguió inmediatamente.

Aquilio se dirigió a los optiones Duilio y Voluso, que estaban detrás de sus líneas para evitar que los legionarios de la Segunda y Tercera retrocedieran: —¡Mantened la presión sobre el enemigo! ¡Que nadie retroceda! —ordenó, cabalgando de inmediato hacía la laguna, seguido por Arrio, Gabinio y Tuccio.

Los germanos de Ubaldo habían vadeado la laguna sin más percance que un resbalón en el barro del caballo de Oso, que derribó al veterano. Los infantes de la Primera les siguieron, y sin más problema que alguna jabalina aislada lograron cruzar la charca y girar sobre la izquierda enemiga, surgiendo detrás de la fila de carros donde el combate se encarnizaba a cada momento.

En el espacio despejado de la contrapendiente algunos jóvenes vándalos dieron un grito al ver a los germanos, y con gran valor cogieron sus jabalinas para atacar a los jinetes. Uno de los dardos atravesó a Oden, pero los veteranos germanos eran combatientes despiadados, y los pocos defensores de la retaguardia fueron aniquilados.

Los legionaros de Furio llegaron detrás de los jinetes, y como Aquilio esperaba, los vándalos que combatían en las defensas de carros se giraron al oir los gritos de sus familias, y viendo a los legionarios, abandonaron sus puestos para intentar defender a sus mujeres e hijos.

La formación vándala se disolvió, y el combate se convirtió en una carnicería. Aquilio trotaba entre los legionaros de la Primera, ordenándoles atacar a los guerreros. En ese momento, un vándalo logró zafarse de su contendiente, y divisando al prefecto, corrió llenó de furia hacia él.

El guerrero llevaba una lanza de acometida, con una moharra larga, que clavó en el pecho del caballo de Aquilio antes de que éste pudiera evitarlo. El noble bruto relinchó con agonía, y aunque intentó encabritarse, la punta de acero le perforó el corazón, y el animal se desplomó hacia un lado.

Aquilio soltó la espada y se apoyó sobre los cuernos de la silla para alzarse y evitar que el caballo le aplastara al derrumbarse. Lo consiguió por poco, pero perdió pie y se desplomó, sin espada ni escudo, ante el vándalo que extraía la lanza del cuerpo de su montura, para atacar al prefecto.

Pero entonces llegó Arrio: el astur rugió un desafio mientras golpeaba con el asta del vexillum la lanza del vándalo, obligándole a abatirla. Y con la mano derecha empuñó su espada, lanzado una cuchillada feroz a su enemigo, que se dobló vencido por un dolor infinito, mientras el acero romano le desgarraba músculos y órganos.

Aquilio se levantó, buscó su espada y la empuñó mirando alrededor, donde el combate se resuelve a favor de sus infantes, que matan a los enemigos mientras estos desesperan defendiendo a sus familias.

En el centro, la línea de carros goda ha resistido el embate; pero en la izquierda los mejores guerreros de Walia han tomado el fundo, matando a sus defensores, y la caballería que sigue montada ha encontrado un paso entre el huerto de frutales y ahora cabalga detrás de la línea de defensa vándala. De nuevo los guerreros vándalos retroceden hacia sus familias para intentar protegerlas de las lanzas godas.

La batalla se convierte entonces en una persecución inmisericorde; los vándalos corren con sus familias en dirección al río Lete, para vadearlo o resguardarse en los árboles que pueblan sus orillas. Pero la caballería goda les acosa, atacándoles en su huida, de modo que los guerreros deben detenerse y encarar a sus enemigos, mientras las mujeres y los niños vándalos corren hacia el río. Y no hay esperanza, pues cuando un grupo de desesperados vándalos consigue rechazar a los jinetes godos, llegan más enemigos y los arrollan.

Algunos vándalos huyen también hacia los bosquecillos que jalonan las alturas rocosas de la izquierda, al oeste. Los germanos de Aquilio les dan caza, clavándoles las lanzas mientras vadean la laguna, lanzándoles jabalinas o golpeándoles con las espadas. Muy pocos llegarán a ponerse a salvo en las rocas.

En esta masacre los no combatientes no se libran: una mujer es atravesada por una lanza, un niño es desnucado por un hacha, las ancianas caen indefensas ante las espadas. Comienzan las violaciones y el saqueo, allí mismo, entre los pastos y sembrados quemados por el sol.

La sed y el agotamiento físico proporcionan un respiro a los fugitivos. En el campo de batalla, entre los muertos y los restos de armas, animales y equipajes, los guerreros se detienen de pronto, sentándose en el suelo, buscando agua en cualquier sitio para calmar la hinchazón de sus lenguas resecas. Algunos se dan cuenta entonces de sus pequeñas heridas, de la pérdida del casco o del escudo, incluso hay un joven godo que se detenía para comprobar sorprendido que corre tras los vándalos con las manos vacias, habiendo soltado la lanza para perseguirlos.

Aquilio tarda un rato en controlar a sus hombres, pero al fin consigue que las tres centurias se organicen alrededor del vexillum, impulsadas por los toques de cuerno y tuba. Dos legionarios han transportado al ducenario Catulo a la retaguardia, donde el cirujano Nautio comienza a curarle el hombro; la Tercera centuria está ahora bajo el mando del optio Voluso.

El prefecto manda a dos legionarios a por las mulas, para que traigan los odres de agua. Él mismo bebe de una cantimplora que le alcanza el germano Gerbrando mientras se ríe de Oso, que está de un humor de perros tras su caída en el fango.

Aquilio deja que sus hombres descansen, pues han tenido pérdidas y no están en condiciones de perseguir al enemigo. Mientras descansa, llega un jinete con la cota de escamas manchada de sangre, desmontando de su caballo para saludar al hispano. Cuando se quita el casco, Aquilio reconoce a Gundemaro: —¡Una gran batalla! ¡Thor estará contento! —saluda el godo, con una sonrisa feroz, en la que falta un diente.

—¿Quién es ese? —responde Aquilio, que también sonríe.

—Thor, o Punraz. Es mi dios, como vuestro Marte, o como Mitra. Pero Thor es más poderoso.

—Claro —responde Aquilio, con una sonrisa irónica; no puede evitar que el godo le caiga bien. Le señala la sangre de la cota—. ¿Estás herido?

—Me dio con el pomo de la espada. Pero yo lo atravesé, al maldito.

Los dos guerreros se quedaron en silencio, mientras de fondo se oían los gritos de los heridos, los relinchos de los caballos y el llanto de las mujeres. El polvo en supensión cubría las colinas como intentando ocultar la matanza. Si Dios nos vé, ahora no debe estar muy contento, pensó Aquilio. Pero nunca estuvo seguro de que Dios, o cualquier otro de los dioses, estuviera realmente preocupado por las miserias humanas.

XI

Terminada la batalla, los legionarios descansaron y comieron de sus provisiones, mientras el cirujano Nautio cuidaba de los heridos. El ducenario Catulo tenía un gran corte en el hombro, que le afectaba al músculo, y el golpe del hacha había quebrado también el hueso, lo que le iba a dejar impedido mucho tiempo. Un legionario, Cilo, había recibido tal golpe en el cráneo que no podía recuperar el sentido, sangrando constantemente por la nariz y los oídos.

El germano Oden también estaba malherido: Nautio había tenido que extraer la jabalina, y aún así el destrozo en el vientre era muy grande. El jinete sufría espasmos de dolor, y el cirujano hizo un gesto significativo al prefecto cuando éste se acercó para interesarse por su estado. Habían tenido en total media docena de muertos y unos cuarenta heridos.

Pero no podían entretenerse: mientras los godos reunían a los prisioneros para hacerlos esclavos y se apoderaban del botín vándalo, Aquilio solamente permitió que sus hombres saquearan los equipajes enemigos que estaban detrás de la colina recién conquistada: sabía que, si consentía que sus hombres se dispersaran, le sería difícil volver a reunirlos rápidamente.

Aquilio envió a Ubaldo y la media docena de jinetes disponibles al otro lado de las colinas rocosas, explorando un sendero que las atravesaba. Luego advirtió a Gundemaro que a la mañana siguiente continuaría hasta Gades, y ordenó a sus hombres que montaran el campamento en una colina situada un poco alejada de los cadáveres enemigos.

Ubaldo regresó con su caballo empapado en sudor, cubierto de manchas blancuzcas, y le informó de la ruta, que transcurría paralela al río Lete; la principal calzada romana atravesaba el río más al noroeste, por un buen puente de piedra. El camino explorado por los jinetes se perdía en un sinfín de marismas, y aunque al norte había un terreno un poco más firme, surgía de pronto otro río, menos caudaloso, pero cuyas orillas constituían una trampa de fango para caballos y hombres.

El germano le informó también de la existencia de un pequeño puerto fluvial detrás de las colinas rocosas, junto a una factoría arruinada. Ubaldo había visto varias embarcaciones partir cargadas de enemigos, pero no podía acercarse a distancia de tiro sin perder a sus caballos en el lodo salino de las marismas.

Walia estaba de acuerdo en la expedición a Gades, y destacó junto a la legión algunos jinetes, al mando de Gundemaro. El líder godo reunió el botín y los prisioneros para regresar a Carmo, a continuar el asedio, y también para prevenir un posible ataque de los vándalos que habían huido al norte, en el caso de que fueran reforzados por los alanos.

Aquilio y Gundemaro descendieron de nuevo hacia la costa, enlazando con la Vía Augusta en el puente de piedra, cerca de la gran posada y el puerto que Aquilio recordaba de su anterior viaje a Gades. Pero el puerto estaba abandonado, y la posada saqueada.

Un esclavo que los jinetes godos descubrieron escondido en la marisma les informó de un grupo numeroso de vándalos que habían llegado huyendo de la batalla, saqueando la posada y matando a su dueño, para después embarcar en todos los botes disponibles en dirección a Gades. Los lugareños y trabajadores del puerto se habían escondido para salvar la vida, y ahora, al ver a los guerreros recién llegados, no parecían dispuestos a abandonar sus refugios hasta que la gente armada hubiera partido.

No había más camino que el terrestre, y la fuerza combinada goda y romana atravesó el puente, llegando después a otros dos puentes de madera para continuar rodeando por tierra la gran bahía, marchando entre marismas, y al final del día llegaban ante el gran puente de piedra sobre el río cenagoso que separaba a la isla de Gades de la península.

En el puente, una escueta guardia nocturna no planteó problemas, informándoles que algunos vándalos habían llegado el día anterior, continuando su marcha hasta Gades sin detenerse. Las tropas ocuparon la torre, para evitar sorpresas, y el ejército cruzó a la orilla norte, acampando entre las factorías. Esa noche enterraron al germano Oden.

Por la mañana Aquilio comprobó que el negocio de los lugareños no marchaba muy bien: había varias factorías abandonadas, y pocos sirvientes en huertas y hornos. Un encargado les comentó que las actividades piráticas de los vándalos habían restringido mucho el comercio del garum, pues muchos comerciantes no llegaban ya hasta el puerto de Gades por miedo al saqueo. Sin trabajo los empleados se marchaban, y sin comida los esclavos se fugaban, mientras las ánforas llenas del precioso condimento se estropeaban en los almacenes.

Aquilio y Gundemaro ascendieron a una colina arbolada desde la que se divisaba la bahía y el camino a Gades; nada extraño, sino una calzada inusualmente solitaria.

—¿Qué te preocupa? —pregunta Gundemaro mientras se toca con la lengua la raíz del diente roto, que le molesta bastante.

—No hemos encontrado enemigos en el puente —responde Aquilio sin apartar la vista de Gades—. Y hubiera sido muy fácil defender ese puente, o incluso derribarlo. Han abandonado las huertas y las factorías sin luchar por ellas.

—Y se encierran en la ciudad —confirmó el godo.

—Sí, pero no han destruido las barcas de pesca —Aquilio señaló varias embarcaciones pequeñas en una playa fangosa, cubierta de algas— No destruyen las embarcaciones que podemos utilizar, no defienden las huertas y factorías, nos ceden el camino a la isla donde se alza la ciudad…

—Van a abandonar Gades en barco —termina por decir Gundemaro.

Aquilio asiente:

—Sí, eso es lo que creo. No sabemos cuantos guerreros hay dentro de la ciudad, ni tenemos comida ni máquinas de asedio. Por eso nuestra mejor opción sería bloquear la ciudad.

—Pero ellos pueden salvar el bloqueo utilizando los barcos de Gades ¿Y la flota romana? —pregunta el godo.

—Más al sur, en el estrecho.

—Entonces si zarpan encontrarán a las naves romanas.

—No si van al norte; pueden navegar más allá de la desembocadura del Baetis y unirse a los que se marcharon a Lusitania —responde Aquilio.

Gundemaro frunce el ceño y se hurga en la boca; al escupir deja una mancha de saliva y sangre.

—Sí, tienes razón, Aquilio. Irán al norte.

—Pues bloquearemos este camino y esperaremos ¿Quieres que mi cirujano te mire eso? —le dice señalándole la boca.

—No me fío de los médicos —gruñe el godo.

—Éste es bueno.

Gundemaro niega con la cabeza y Aquilio se ríe; ambos jefes descienden de la colina y organizan el acantonamiento de los hombres bloqueando el camino a Gades. Y el jefe godo envía unos jinetes a inspeccionar la ciudad, que dista algo menos de diez millas. Los exploradores regresan al cabo de unas horas, para informar que la muralla está guarnecida y las factorías que se alzan en el ensanchamiento cercano a la ciudad se encuentran abandonadas.

Al día siguiente, la caballería goda en pleno participa en el reconocimiento, y Aquilio los acompaña escoltado por el optio Clodulfo y seis jinetes. La fuerza avanza al trote por el camino, y cuando están llegando a la altura de los almacenes y astilleros de la orilla interior de la bahía, uno de los exploradores se acerca y comenta algo en lengua goda a Gundemaro. El godo asiente y se vuelve a Aquilio: —Los vándalos se marchan —le dice.

Los dos jefes giran a la derecha, cabalgando entre los almacenes y los cascos desechados o incompletos de varios barcos pequeños, hasta que llegan a una playa de guijarros, junto a un arrecife punteado de gaviotas, que emprenden el vuelo quejándose con sus graznidos chillones. A lo lejos, al noreste, un gran número de velas destacan en el mar azul, mientras el fuerte viente del este impulsa los barcos fuera de la bahía, costeando la orilla donde se alzan los edificios de Rotea.

—Y van en dirección norte, a la costa de Onoba. Si fueran al sur los veríamos navegar por nuestra izquierda —señala Aquilio.

Después de un rato, la columna de caballería continúa al paso, marchando entre las huertas al este y la playa de arena blanca al oeste hasta llegar a la muralla. La puerta está cerrada, y sobre las almenas y las torres gemelas un grupo de guardias les observan. Pero no parecen vándalos.

—¡Abrid la puerta al ejército del augusto Honorio! —exige Aquilio con voz potente.

Durante un rato nadie responde; el prefecto vuelve a reclamar la entrada a la ciudad dos veces más, y cuando se dispone a hacerlo una cuarta vez, aparece un hombre de edad avanzada, que le hace un gesto con la mano: —¿Quién solicita la entrada a Gades? – pregunta.

—Soy el prefecto Aquilio Albo, al mando de la Legión Séptima Gémina, y requiero hospitium para las tropas imperiales en campaña.

—¿La Séptima Legión? —pregunta el anciano— No veo infantería, solamente jinetes, al parecer godos.

—Me acompañan nuestros aliados, los foederati godos del rex Walia, bajo las órdenes de Gundemaro. La infantería espera en el otro extremo de la isla.

—¿Cuántos soldados traéis? —continúa preguntando el dignatario.

—Los números de nuestra fuerza los conoceréis una vez estemos dentro de la ciudad, para que preparéis el abastecimiento de grano, vino y forraje —responde Aquilio.

—¿Cómo puedo saber que me decís la verdad, y que no queréis realmente saquear nuestra ciudad?

Aquilio medita un momento su respuesta:

—Anciano, para representar a una ciudad que acoge a los enemigos del emperador Honorio, preguntáis en exceso a las tropas imperiales —responde amenazador—. Si no accedéis a abrir las puertas, bloquearemos la ciudad. Y cuando la flota llegue, lo que ocurrirá en pocos días, seréis juzgado por traición a Roma. La pena es la muerte, anciano.

—Soy Mamerco Regilo, curator imperial, duoviro de la ciudad de Gades, miembro de su Curia, y nunca nadie me amenazó de muerte —responde el anciano, con dignidad.

—Ya ejecuté a otro curator, en Consabura, por traicionar a las tropas imperiales a favor de los alanos. Abrid las puertas a los soldados de Roma o seréis atacados —respondió Aquilio.

El dignatario mira fijamente al prefecto.

—Reuniré a la Curia —responde al fin.

—Tenéis hasta la noche —accede Aquilio.

—Este no es un asunto menor —insiste Regilo.

—Aún así, tenéis hasta la noche.

Aquilio y Gundemaro retiran las tropas, que se refugían en las sombras de huertas y pinos. El prefecto envía al jinete Eberardo para que comunique a Furio la orden de avanzar con todos los infantes de la Séptima y reunirse con ellos antes las puertas.

—Si quiere ver a los legionarios, le complaceremos —le dice a Gundemaro.

—Será un sodomita, como tantos romanos —bromea el godo.

Aquilio responde con una fuerte carcajada, y los dos jefes se sientan bajo un toldo que han desplegado sus hombres, tomándolo de un cobertizo cercano.

Los legionarios llegaron varias horas después, sudorosos después de haber forzado la marcha bajo el sol abrasador; el viento cálido del este soplaba cada vez más fuerte, y no aliviaba en absoluto el malestar de la tropa.

Esa noche, los ciudadanos de Gades no abrieron las puertas, ni contestaron a la intimación de Aquilio. La tropa montó el campamento y repartieron la cena, escasa pues quedaban pocas provisiones. Después se fueron a dormir, aunque antes aseguraron las tiendas, ya que el cuero de cabra amenazaba con volarse a causa del viento.

Aquilio meditaba sobre los acontecimientos: había caído en la cuenta que era un error no dejar una fuerte guardia en el puente de piedra sobre el río salino que rodeaba la isla. Se lo comentó a Gundemaro, que le aseguró que a la mañana siguiente enviaría algunos jinetes.

Cuando despuntó el alba, en un cielo limpio de cualquier nube, Aquilio hizo formar la legión y tocar cuernos y tubas. Nadie respondió, y cuando Gundemaro se le unió, el prefecto comprobó que el godo estaba de un humor salvaje, enloquecido por el dolor de sus encías hinchadas.

—Vamos a escalar esa muralla —le dijo el godo.

—Paciencia, Gundemaro. Esperemos a ver que ocurre —respondió Aquilio.

La muralla encima de la puerta estaba llena de guardias armados de lanzas, pero transcurrió casi una hora antes de que la puerta se abriera, dando paso a una numerosa comitiva encabezada por el curator Regilo y una docena de dignatarios, escoltados por algunos guardias.

—Saludos, prefecto; la Curia ha decidido ofrecer hospitium a las tropas imperiales —anunció Regilo, sin rodeos.

—La Séptima Legión y los guerreros godos foederati agradecen a la Curia su hospitium, en nombre del augusto Honorio —respondió formalmente Aquilio.

Los dignatarios saludaron, y precedieron a los soldados imperiales en su entrada a la ciudad, acompañando a Gundemaro y Aquilio. Éste observó a la cohorte urbana al traspasar la puerta, un centenar de guardias malamente equipados, que miraban inquietos la ordenada columna de jinetes y legionarios que entraba en la ciudad.

Las tropas se acantonaron en unos almacenes habilitados como cuarteles, y sus dos jefes fueron invitados a una cena en la domus de un dignatario local, un tal Fuso. De camino al banquete, Aquilio observó un elevado número de almacenes y edificios abandonados y la casi inexistencia de barcos en el puerto.

En la cena, Gundemaro se limitó a ingerir una buena cantidad de vino, pues el dolor de la boca le impedía comer a gusto. Aquilio conversó con su anfitrión y otros notables locales, que le confirmaron que los vándalos habían arruinado a los comerciantes locales al confiscar sus barcos y atemorizar a otros comerciantes con sus actividades piráticas; por eso, muchos mercaderes evitaban recalar en Gades y habían desviado sus rutas a puertos africanos y orientales.

Además, en estos últimos días los vándalos se habían apropiado de víveres y mercancías para abastecer los barcos que les trasladarían al norte, ya que conocían la cercanía de la flota imperial y no quisieron arriesgarse a una batalla naval.

—Por ello, debéis entender que este hospitium a las tropas imperiales llega en un momento muy delicado para la ciudad: estamos arruinados —le dijo un cuestor de la ciudad.

—Sólo os pediremos lo indispensable, y no todos estos soldados permanecerán en la ciudad —aseguró Aquilio.

La cena terminó temprano, y los dos jefes se retiraron a los alojamientos que les habían asignado. Aquilio estaba muy cansado, y Gundemaro esperaba que el sueño del vino distrajese algo las brasas en que se habían convertido sus encías.

Estuvieron unos días en Gades, recuperando heridos y dando descanso a los hombres. Hubo pocos problemas, pues Furio montó un buen sistema de guardias que evitó casi todos los incidentes, salvo un legionario nórico y un jinete godo que aparecieron flotando en el puerto, presuntamente después de discutir con marineros locales en un burdel.

La boca de Gundemaro estaba tan hinchada por la infección que consintió que Nautio y un médico judío le trataran. Los galenos le abrieron el absceso, le limpiaron las encías y la raíz infectada con un líquido amargo, y le extrajeron el resto del diente. El godo sufrió el tratamiento, pero mejoró tanto en los días siguientes que compensó con un puñado de solidi a los dos médicos, pese a las bromas de Aquilio.

Aquilio envió la única nave ligera que pudieron alistar a informar a la flota romana que debía enviar un destacamento a Gades. Y una semana después llegó un jinete desde Carmo, anunciándoles que el jefe vándalo de la ciudad se había rendido a Walia, que ahora tenía el tesoro de Fredebaldo y cerca de mil prisioneros más, entre guerreros y familiares. Pero aún quedaban guerreros vándalos diseminados en la costa sur de Baetica y en Lusitania, con los alanos.

Tenía que seguir con la campaña, pero convenía dejar una fuerte guardia en Gades mientras la flota no llegara. Hizo llamar a Furio.

—Furio, te quedarás en Gades con la Primera, como guarnición de la ciudad. Conservarás el orden, esperando a la flota y las instrucciones que te enviaré.

El ducenario hinchó el pecho: quedar al cargo de la guarnición de una gran ciudad era un honor destacado.

—Cumpliré esta misión con honor, prefecto —respondió.

—No lo dudo. Dejaré al ducenario Catulo a tu cargo, pues el cirujano dice que tardará aún en curarse, y necesito en buena forma a todos mis oficiales.

—Así se hará, prefecto.

Dos días después, la caballería de Gundemaro y las centurias Segunda y Tercera de la Séptima Legión partían de Gades, a continuar la campaña contra los vándalos.

XII

La caza de los vándalos se prolongaría durante todo el otoño y parte del invierno. Walia envió a Teodorico al oeste, a Onoba, y el jefe godo capturó algunos hombres y barcos en la costa, sin progresar más al norte ante la posibilidad de que los alanos reaccionaran atacándole, pues sólo le acompañaba un tercio del ejército godo.

Aquilio y Gundemaro marcharon en dirección sur, recorriendo la montañosa costa para atacar a los vándalos que se habían reorganizado en los alrededores del estrecho de Hércules. Se les había unido un contingente de infantería goda bajo las órdenes del jefe Argemiro, y con ese refuerzo vencieron con facilidad a los vándalos en el paso montañoso que comunicaba Carteia y Baelo Claudia. Fue una lucha desigual, pues los vándalos eran inferiores en número y estaban desmoralizados por las derrotas.

Desde allí se dirigieron al este, a las montañas en las cercanías de Malaca, donde capturaron algunos vándalos dispersos, para después girar al norte y atacar a los fundos vándalos entre Anticaria y Corduba. Allí se dispersaron en varios grupos, para abarcar el mayor territorio posible.

Fue entonces cuando se produjo el peor incidente de la campaña: una banda de marcomanos liderados por un godo llamado Genulfo había sido enviada a explorar un gran fundo en las cercanías de la ciudad de Iturci Virtus. Los guerreros no encontraron a los vándalos, pero sometieron a los agricultores hispanos a un atroz saqueo, masacrándolos.

Casi por casualidad, un joven que huía de la matanza fue capturado por el germano Gerbrando. Interrogado por Aquilio, el joven confirmó la ausencia de vándalos y las atrocidades de los marcomanos.

Aquilio montó en cólera: no era la primera vez que los godos maltrataban a la población, y el prefecto decidió dar un escarmiento. Se puso en marcha con sus dos centurias y el numerus de Ubaldo, y cuando llegó al fundo la visión de la carnicería le inundó de una ira feroz.

Los bárbaros habían asesinado a todos los habitantes del fundo, que estaba saplicado de cadáveres torturados y quemados. Algunos edificios ardían, el ganado había sido despedazado por diversión y los cuerpos descuartizados de varias mujeres desnudas estaban sujetos a un cercado.

El prefecto desplegó sus dos centurias y ordenó no dejar supervivientes: los marcomanos, borrachos, enloquecidos por la carnicería, fueron sorprendidos por la rabia feroz de los legionarios, que los aniquilaron hasta el último hombre. Algunos intentaron escapar por el lado opuesto al del ataque, pero Aquilio había enviado a sus jinetes germanos, que los atravesaron con las lanzas.

Entre los muertos estaba Genulfo, sorprendido borracho junto a una mujer asesinada. Los legionarios Durmio y Mucio lo hirieron con las lanzas, derribándolo al suelo, para después cortarle la cabeza con sus espadas.

Cuando la noticia llegó a Argemiro, bajo cuyas órdenes estaba la banda de Genulfo, el godo se pusó furioso: exigió a Gundemaro que uniesen sus fuerzas y atacasen a los legionarios de Aquilio, pero aquel se negó, y Argemiro, sin avenirse a razones, retiró al resto de su infantería y proclamó que sometería este asunto al juicio del rex Walia.

La persecución de los vándalos continuó con la caballería goda y los legionarios. Bajo una lluvia intensa los hombres de Aquilio y Gundemaro marcharon hasta Iliberis, donde cruzaron el río Singilis por el puente cercano a la ciudad, con el agua desbordada saltando sobre el parapeto.

Los hombres estaban deshechos por las marchas, con el calzado destrozado y el metal de las cotas oxidándose al no poder detenerse a secarlas. Pero hicieron un último esfuerzo a la vista de la ciudad.

En Iliberis había una guarnición vándala, que se encastilló detrás de sus murallas. Durante dos días Aquilio y Gundemaro asediaron la ciudad sin poder asaltarla por falta de máquinas, manteniendo las distancias para evitar las piedras y jabalinas enemigas.

Pero al tercer día los legionarios Amacio y Maro se ofrecieron a contactar con los ciudadanos para encontrar una entrada. Y lo que no logró el asedio lo consiguió la traición, pues los milicianos de la cohorte urbana lograron apoderarse de una de las puertas, y la abrieron a los soldados romanos. Se desató una matanza terrible contra los vándalos y sus familias, de la que solamente se libraron algunas mujeres y niños. La sangre manchó las losas húmedas del Foro donde murieron los últimos defensores, y la ciudad quedó en manos de Aquilio y Gundemaro.

Los ciudadanos estaban deseosos de reparar su colaboración con los vándalos, que el propio Aquilio les había recriminado. Así que abastecieron a la tropa, y la Séptima Legión pudo dar un descanso a los maltratados pies de los legionarios y recuperar a los caballos de los godos.

Estuvieron en Iliberis dos semanas, y cuando las primeras nieves empezaron a llenar los bosques y montañas circundantes, Aquilio comprendió que debían marcharse para reintegrarse al ejército godo y no agotar los víveres con los que los ciudadanos de Iliberis debían soportar el invierno.

Cuando partieron, Quinto le informó de que Maro había desertado:

—Seguramente sus familiares le habrán escondido; podemos organizar una búsqueda —le dijo el ducenario.

Aquilio meditó unos instantes y negó con la cabeza:

—No, no podemos retrasarnos por un desertor. La guerra aún no ha terminado. Pero reforzaremos la guardia y vigilaremos mejor a los hombres.

—Así se hará; lo siento, prefecto —se disculpó Quinto.

El prefecto asintió, montó a caballo y al pasar junto a la Segunda centuria miró al legionario Amacio, que estaba en su puesto. Este le devolvió la mirada y Aquilio dijo con voz alta y clara: —Eres un buen legionario, Amacio.

Después continuó su camino hasta ponerse al frente de la columna de infantería, mientras Amacio sonreía, pues a todos los soldados les agradaba ser halagados por el duro prefecto delante de sus camaradas.

Tardaron ocho días en llegar a Hispalis, donde se concentraba el ejército de Walia. Fueron marchas duras, con un tiempo frío y desapacible, pero con el camino despejado de enemigos.

Cuando llegó ante Walia, el Rex lo recibió cordialmente, y aunque estaba Argemiro presente no se hizo referencia alguna a la muerte de Genulfo y sus marcomanos. En realidad, Gundemaro había enviado a uno de sus guerreros de confianza a informar a Walia, que además valoraba mucho más la presencia en su ejército de los veteranos legionarios que a unos cuantos marcomanos. Por eso Argemiro se limitó a mirar fríamente a Aquilio, pero se abstuvo de represalias.

La Séptima Legión no se quedó en Hispalis, ya muy exprimida por las necesidades de abastecimiento del ejército godo, sino que retrocedió a Astigi, donde quedó acantonada. La Curia local los recibió con recelo, pero no podían oponerse al hospitium y además era preferible que la guarnición consistiese en tropas romanas.

Aquilio pudo disfrutar de las termas para limpiarse la suciedad acumulada en la campaña. Se hospedó en la domus de un acaudalado comerciante, en la parte norte de la ciudad. Sus tropas guarnecían la muralla y el puente sobre el río Singilis, y aunque el prefecto les concedió un largo descanso, pasado un tiempo volvieron a los ejercicios y las maniobras en las colinas que rodeaban a la ciudad. E incluso Aquilio cabalgó un día hasta Urso, distante unas veinticinco millas, para explorar los alrededores.

El invierno, en esa ciudad próspera y bien equipada, permitió recuperar enfermos y heridos. Aquilio todavía disponía de más de doscientos legionarios en cada centuria doble, y solamente había perdido un jinete en toda la campaña. Envió un mensaje a Gades y Furio contestó informando de la mejoría de Catulo, que se recuperaba lentamente, y de la llegada de un destacamento naval a la ciudad.

El prefecto pasaba sus días recopilando información, cazando en los alrededores de la ciudad y ocupado en la instrucción de la legión. Envió mensajeros a Octaviano, por el que supo que Fredebaldo había sido enviado a Ravenna y que Constancio preparaba un triunfo en Roma. De los alanos no había casi noticias: se sabía que se habían reagrupado en las inmediaciones de Emerita, pero no había indicios de que fueran a atacar la provincia Baetica.

Y en el segundo mes del año 418 llegó a Astigi el enviado de Constancio, Claudio, de camino a Hispalis para reunirse con Walia. Traía consigo una nutrida escolta de caballería dálmata que le había acompañado desde Tarraco.

Aquilio recibió al enviado imperial en la domus, junto a un brasero bien cargado de leña. El enviado sonreía mientras disfrutaba de una sopa caliente que un sirviente del dueño de la casa le había proporcionado: —Hace más frío en Hispania del que recordaba —le dijo al prefecto—. Y los caminos se han vuelto peligrosos, con tantos rufianes dispuestos a robarte.

—Los caminos siempre han sido peligrosos, noble Claudio —respondió Aquilio, recordando sus experiencias por las rutas imperiales.

—Es cierto, es cierto —reconoció el enviado—. Pero ahora hay grupos muy numerosos de bandidos, y viajar entre algunos lugares del Imperio se ha convertido casi en un asunto militar.

El enviado imperial dio un último sorbo a la sopa, dejó el cuenco en la mesa y preguntó a Aquilio:

—¿Qué me puede contar de la campaña, prefecto?

—Ha sido un éxito; Fredebaldo capturado y muchos enemigos muertos. Los supervivientes han escapado a Lusitania, y ahora mismo la provincia Baetica está controlada —contestó Aquilio, aunque suponía que todos esos datos los conocía Claudio.

—Sí, ha sido una gran victoria, y el augusto Honorio va a celebrar un triunfo —asintió Claudio—. Pero hay que mirar más adelante ¿El ejército de Walia está preparado para continuar la campaña?

—Sí —contestó Aquilio sin dudarlo—. Cuando mejore el tiempo, Walia tiene intención de marchar sobre Emerita para enfrentarse a los alanos.

—El rex Addax tiene fama de disponer de los mejores guerreros de Hispania, según he oído —le interrumpió Claudio.

Aquilio meditó su respuesta:

—Los alanos con los que luché eran todos jinetes —recordó Aquilio—. Y eran desde luego buenos guerreros, bien equipados. Pero la caballería pesada goda es excelente, los jinetes ligeros conocen su oficio y hay mucha infantería dura y combativa. Walia tiene más hombres que Addax, si los informes son ciertos, y los godos no desmerecen a los alanos.

—Entonces, confía en una victoria en la próxima campaña, prefecto —afirmó Claudio.

—La única duda que tengo es si los suevos y vándalos asdingos se unirán a los alanos; eso sí sería un problema —aclaró Aquilio.

—No lo harán —contestó Claudio, rotundo—. Hermerico y Gunderico no se someterán el uno al otro, y menos a Addax, al que Hermerico odia. Pero hay que actuar deprisa.

—¿Váis a convencer a Walia de que inicie el ataque?

—Sí, lo antes posible. La relación con el augusto Teodosio II sigue siendo complicada, y hay continuas disputas con el Imperio de Oriente. Constancio necesita que Galia e Hispania recuperen toda la tranquilidad y riqueza de tiempos mejores.

Aquilio advirtió el cambio de pensamiento de Claudio, que había nombrado a Constancio en lugar de Honorio, pero no dijo nada.

—¿Y la población local, como ha reaccionado? —preguntó Claudio.

—En términos generales, bien. Aunque se habían acostumbrado a los vándalos, no han planteado problemas y están volviendo a la fidelidad al Imperio.

—Mientras mantengamos tropas en Hispania, la población se mantendrá leal al augusto Honorio.

—Pero debemos evitar los saqueos —insistió Aquilio—. Y verificar las riquezas reales de las ciudades, antes de continuar con los impuestos.

Claudio le miró con curiosidad:

—Los impuestos pagan los gastos del Imperio y sus ejércitos —matizó el enviado imperial—. En cuanto el territorio esté seguro, el emperador enviará a sus funcionarios a recaudarlos, prefecto. Tenemos muchos gastos y hemos perdido demasiados ingresos.

—Pero debe actuarse con cordura.

—Sí; pero eso no eximirá del pago a los ciudadanos. Vos lo habéis reclamado en vuestras campañas.

—Por eso insisto: no podemos convertirnos en una carga tan pesada para los ciudadanos como los bárbaros —sentenció Aquilio.

El enviado imperial no contestó, pero quedó pensativo. Realmente el prefecto tenía razón, pues una de las causas de las usurpaciones y rebeliones era el descontento de los ciudadanos, sobrecargados de impuestos, y sin embargo vulnerables ante cualquier ataque bárbaro, pues el ejército imperial no tenía poder suficiente para defender efectivamente al Imperio.

El Imperio seguía siendo próspero, pese a las pérdidas. Pero una parte de esa prosperidad era saqueada constantemente por los bárbaros, y los ciudadanos se sentían abandonados, cediendo a la tentación de ocuparse ellos mismos de su seguridad apoyando a los usurpadores, como en Galia y Britania, o negociando con los bárbaros pagos inferiores a los impuestos imperiales.

Pero había que mantener la estructura imperial y al ejército; pues si el ejército imperial no cobraba su soldada o no era abastecido, era tan peligroso o más que los propios bárbaros. No había una solución fácil, pensó Claudio.

El enviado descansó esa noche en Astigi, y al día siguiente continuó viaje hacia Hispalis. Aquilio esperaba el final del invierno, pues intuía que partirían pronto al norte, para seguir combatiendo.

XIII

Aquilio recibió un mensaje de Claudio unos días después; el agente imperial le comunicaba que Walia emprendería la campaña contra los alanos en dos semanas, por lo que le rogaba que pusiera en marcha a la Séptima Legión.

No había muchos preparativos que hacer, pues el prefecto había estado acopiando cereal, vino y queso, suministrado por la Curia y también comprado con los fondos que el iudex Octaviano le había entregado. Tenía una docena de enfermos, pero solamente uno estaba grave. Y nadie había desertado desde la partida de Iliberis.

Dos jinetes germanos fueron enviados a Gades para comunicar a Furio la orden de reunión en Hispalis, donde se concentraría el ejército godo. Se empacaron las provisiones, y después de despedirse de la Curia local y agradecer el hospitium, la Séptima partió de nuevo a la guerra.

El camino, llano y bien mantenido, les llevó rápidamente a la ciudad junto al río Baetis. Hispalis era un hervidero, llena de guerreros godos, de comerciantes, de prostitutas, de tenderos. Toda la variopinta mezcolanza de profesiones y gentes que acompaña a los ejércitos estaba allí reunida, y la cohorte urbana hispalense no daba abasto para atender los problemas de convivencia y seguridad.

La mayoría de los godos acampaban en los alrededores de la ciudad, ocupando fundos y haciendas. El humo de las hogueras formaba un leve techo sobre los edificios, que se mantenía por la ausencia de viento. El olor a ganado, a muchedumbre, a leña quemada y a caballerías flotaba alrededor de Aquilio mientras avanzaba a caballo entre los campamentos godos.

Los principales jefes godos y su guardia se alojaban en la ciudad, en algunas domus habilitadas al efecto. Aquilio no consiguió autorización para que sus hombres pernoctaran intramuros, pues el edil que le recibió estaba totalmente superado por la situación, y le rogó que no introdujera más soldados de los necesarios en la ciudad. De modo que el prefecto entró sólo, acompañado de dos legionarios como escolta. Quinto quedó al cargo de la Séptima Legión.

Aquilio solamente había estado de paso en Hispalis; la ciudad le agradó sobremanera, recordándole a Emerita o Corduba, aunque era algo menor que ambas. Pero los edificios públicos, el Foro, las murallas, las termas, las distinguidas domus, todo indicaba que estaba en una de las principales ciudades de Hispania.

Guiado por un guardia de la cohorte urbana llegó a la domus donde residía Gundemaro, y el godo le recibió con alegría: —Ya estamos casi preparados —le dijo al prefecto—. Ha habido algunos problemas con las provisiones, pero el enviado de Honorio está ayudando con ese tema.

—¿Has hablado con Claudio? —preguntó Aquilio.

—Casi todos los días: el romano se pasea acompañado de sus guardias, se reúne con los jefes de esta ciudad, conversa con Walia y busca soluciones a todos los problemas. Un sujeto valioso, aunque…

Aquilio captó la pausa:

—Hay algo que no te gusta de Claudio —el prefecto completó la frase.

—Los godos podemos ser suspicaces y orgullosos —reconoció Gundemaro, sonriendo—. Pero somos hombres de palabra, que cuando nos comprometemos cumplimos. El enviado de Honorio esconde algo, lo sé.

Recordando a Alarico, Aquilio pensó que no todos los godos eran hombres de palabra; pero se guardó esa opinión.

—Hasta ahora no os ha ido mal en esta alianza con Roma —contestó Aquilio.

—Sí, es cierto; pero me preocupan las intenciones reales de Constancio. No creo que le agrade que derrotemos a vándalos, alanos y suevos para después quedarnos con Hispania —respondió Gundemaro.

Su camarada de armas era perspicaz; Aquilio sabía que Constancio deseaba Hispania libre de bárbaros, para ayudar a la recuperación del poder imperial. Pero desconocía los planes del magister utriusque militum para después de la guerra. Y a él mismo le preocupaba la reacción goda, si realmente derrotaban a todos los invasores.

—Walia no es tonto, ni apresurado —continuó el godo mirando a los ojos del prefecto—. Constancio no lo engañará fácilmente. Pero ahora dejaremos esas preocupaciones —añadió cambiando el gesto—, y vamos a comer.

Cuando terminó la comida, Aquilio caminó por Hispalis para despejar su cabeza de los efectos del vino, mientras meditaba sobre su conversación con Gundemaro. Tampoco él confiaba en Claudio, ni en Constancio, ni en Honorio: el recuerdo del destino de Estilicón no se lo permitía. Pero debía fidelidad al Imperio, y era un romano de Hispania, que debía mantener su tierra libre de enemigos. Y debía proteger a Lucia.

Con todo eso en la cabeza llegó a la domus de unos de los cuestores de la ciudad, que había sido designada para hospedarle. El dignatario no estaba allí en ese momento, pero su hijo mayor había sido avisado y le recibió con cara de circunstancias. Aquilio envió a sus dos legionarios a que avisaran a Quinto, que quedó al cargo de la tropa.

Dos días después de la llegada de la Séptima a Hispalis se le unió la Primera centuria, con Furio al frente, acompañado por Catulo. Aquilio recibió con satisfacción a sus ducenarios, a los que saludó afectuosamente, pues echaba de menos al quisquilloso veterano que era Furio. Y a Catulo, que tan valientemente había combatido al frente de sus legionarios contra los vándalos, meses atrás.

Furio, contento, aunque un tanto sorprendido por la inusual efusividad de su jefe, le informó que traía consigo a todos sus legionarios, salvo a cuatro. Uno había muerto de fiebres, otro estaba tullido desde la batalla en las colinas cercanas al río Lete y se había quedado en Gades, un tercero había desaparecido y al cuarto lo encontraron tirado en la playa, seguramente victima de una discusión con los matones locales.

Catulo no llevaba puesta su cota, pues la herida del hombro le molestaba aún mucho, y había quedado con cierta incapacidad en el brazo izquierdo. Pero no quería abandonar su centuria, e inmeditamente llamó al optio Voluso para informarse del estado de sus legionarios.

—Partimos pasado mañana —les comunicó Aquilio a sus ducenarios y al decurión Ubaldo—. La marcha hasta Emerita nos llevará una semana de camino, a la velocidad de los bueyes; si es que antes no chocamos con los alanos, lo que considero probable.

—¿Cuál es el plan, prefecto? —preguntó Furio.

—Depende de la reacción alana —respondió Aquilio—. Si se hacen fuertes en Emerita, los asediaremos. Si salen a campo abierto, será un combate en el que la caballería llevará el peso principal.

—Puede que estén tan diseminados como los vándalos, y tengamos que marchar por toda Lusitania y Carthaginensis asediándolos en sus fundos —intervino Quinto.

Aquilio negó con la cabeza:

—No creo que eso ocurra. Han sido avisados por los vándalos que huyeron de Baetica, y estarán preparados. Espero una batalla como la de Pollentia, con un combate inicial de caballería, para después atacar con la infantería.

Aquella noche, Aquilio volvió a comer con sus oficiales en el pretorio que habían montado sus hombres en la llanura al oeste de Hispalis, junto a un arroyo que conservaba el agua del invierno en esos inicios de la primavera. La tropa comía asado, verduras y pan, gastando bromas y cantando canciones procaces, de buen ánimo ahora que estaban reunidos y con un combate a la vista en el que tendrían superioridad numérica y apoyo de la caballería. Los ruidos que hacían los soldados felices les llegaban a través de la piel de cabra de su tienda, junto con las órdenes de optiones y biarcas que inspeccionaban los puestos de guardia. Aquilio, que había pasado tantos años en campamentos militares, pensaba que si no existiera Lucia este sería su hogar, el que le quedó al abandonar Emerita. Se durmió aquella noche en el pretorio, sin molestarse en regresar a la domus de la ciudad, arrullado por los ruidos del campamento y con la mente perdida en Lucia.

XIV

Partieron temprano en un día magnífico, con un sol brillante que despejó la frialdad de la mañana disolviendo una leve neblina. Cruzaron el puente sobre el río Baetis en ordenadas columnas, hombres, caballos, mulas y bueyes, haciendo sonar botas, cascos y pezuñas sobre las piedras.

La caballería ligera marchaba en vanguardia, guiada por Teodorico; la seguía la caballería pesada, donde se integraba el Rex y su guardia, acompañados de Gundemaro, Dagoberto y otros jefes. A continuación, los carros del tesoro, que se habían incrementado con las riquezas de Fredebaldo, capturadas al rendirse Carmo. La custodia del oro recaía en un jefe llamado Eremiro, que lideraba una hueste bien armada.

El grueso de la infantería marchaba detrás, encabezado por la Séptima Legión y los guerreros godos del jefe Arlindo; detrás de las mulas romanas avanzaba el largo tren de bueyes y mulas godas, seguido del resto de la infantería bajo el mando de Argemiro, que se encargaba de la retaguardia y de controlar a los seguidores del ejército.

A la lenta columna le llevó todo el día cruzar el río y alcanzar la semidesierta Itálica, la ciudad del gran emperador Trajano. Cuando llegó la noche, el campamento se asentó a lo largo de la calzada, junto a un arroyo que utilizaron hombres y bestias. Las guardias se situaron en las colinas cercanas, vigilando el norte.

En los dos días siguientes, el ejército alcanzó las montañas al norte de Itálica, atravesando los pasos entre colinas arboladas que la caballería ligera reconocía antes de que llegara la hueste de Walia. Al cruzar un río de rápido caudal que bajaba encajonado entre rocas y pinos, un destacamento alano atacó a la avanzadilla de jinetes godos, que apenas pudo desplegarse por la estrechez del camino.

Fue una simple escaramuza, pero tuvieron algunas pérdidas antes de que el enemigo se retirara. Al pasar por el lugar del combate, Aquilio reflexionaba que si el enemigo hubiera dispuesto de una fuerte guardia de infantería les habría costado mucho atravesar el río. Y, de todas formas, ya sabían que Addax conocía el avance de Walia.

Esa noche empezó a llover, y durante dos días el ejército caminó bajo una cortina de agua tan densa que tuvieron que detenerse, mientras hombres y animales tropezaban en el fango. Pero al fín escampó lo suficiente para recuperar la marcha, el terreno empezó a descender y llegaron a una gran llanura cubierta de suaves colinas, decoradas con abundantes encinas; este era el terreno que atravesaba la ruta hacia Emerita, salpicado de algún risco ocasional, y allí la caballería ligera volvió a su formación abierta, ensanchando la exploración del terreno enemigo.

Enseguida se produjeron los primeros enfrentamientos entre la caballería ligera goda y los jinetes alanos: combates breves y rápidos, en los que los jinetes se lanzaban jabalinas y flechas, pero sin llegar a cerrar distancias, pues la caballería pesada goda apoyaba a los exploradores y los alanos no extremaron la carga.

Estos encuentros retrasaban el avance, obligando a formar la vanguardia de caballería e infantería cada vez que los exploradores daban la alarma. Además, la abundancia de encinas en ese tramo del camino hizo necesario que se enviasen exploradores para vigilar las arboledas. Pese a ello, un destacamento de arqueros a caballo alano logró llegar a las cercanías de la columna esquivando a la caballería goda, para lanzar una lluvia de flechas contra los veteranos guerreros de Eremiro.

Aquilio hizo retroceder a su Tercera centuria para apoyar a los guerreros godos. Pero los alanos retrocedieron después de causar algunas bajas, y se retiraron entre las encinas, perseguidos por los jinetes germanos de Ubaldo y un grupo de jinetes godos que acudió desde la retaguardia.

Aquella noche Aquilio revisó personalmente las guardias de su campamento; alrededor ardían las hogueras en las que se cocinaba la cena y que calentaban a los guerreros godos que no disponían de tiendas. La luna apenas lucía, y los centinelas estuvieron ocupados, pues en un campamento tan grande menudeaban los incidentes nocturnos.

El prefecto se retiró a su tienda, aceptó el plato de comida que le traía un legionario y comió en silencio, meditando sobre la campaña. No creía que Addax se refugiara detrás de las murallas de Emerita, pese al despliegue de poder del ejército de Walia. La fuerza de los alanos residía en su caballería, y sería mucho más efectiva desplegándose en estas llanuras. Intuía que el ejército enemigo estaba cerca, y que pronto se presentaría con toda su fuerza.

Al despuntar el día, los exploradores investigaron dos altas colinas que flanqueaban el camino que debían atravesar. Aunque el espacio entre ambas colinas era demasiado ancho para considerarse un desfiladero, el tamaño del ejército hacia temer un embotellamiento si eran atacados en ese lugar. Pero no había enemigos en las alturas, y los exploradores siguieron adelante, llegando a una ancha llanura con una pequeña sierra situada a la izquierda, al oeste.

La columna aceleró el paso, dejando atrás las dos colinas, y cuando estaban en el llano, observando el terreno que se extendía a su frente, un jinete llegó galopando al grupo en el que cabalgaba Walia.

—¡El enemigo! ¡Delante, a unas millas! —dijo el explorador, enviado por Teodorico.

—¿Cuántos son? —preguntó con calma Walia.

—Muchos, Rex —respondió el joven—. Un ejército entero, todos a caballo.

En ese momento, Aquilio se había adelantado a hablar con Gundemaro. Aunque el explorador habló en la lengua goda, el prefecto entendió la urgencia del mensaje, y la palabra “muchos”. Como pensaba, no habían tenido que llegar a Emerita para encontrarse con el enemigo.

XV

Walia ordenó que los carros se detuvieran, y una fuerte guardia de infantería se quedó vigilándolos. La infantería de Argemiro se adelantó, formando en la izquierda, donde había un sembrado que debía pertenecer a los dueños de un fundo que se advertía lejos, al oeste. El grueso de la infantería goda formó en el centro, con Arlindo liderándolos. Y en la derecha se colocó Aquilio con sus legionarios.

La gran fuerza de caballería goda no se colocó en los flancos, como hubiera sido usual en un ejército romano. Los jinetes godos se desplegaron al frente, ligeramente a la derecha, listos para enfrentar la masa de caballería que ya se distinguía a simple vista, y que ocupaba el norte de la llanura.

Aquilio sabía que el despliegue adoptado era arriesgado: si la caballería goda era derrotada y retrocedía sobre la infantería, desordenaría las líneas, convirtiéndoles en presa fácil para los jinetes alanos. Pero Walia tenía una confianza infinita en su propia caballería, y se colocó al frente de la misma, acompañado por Teodorico, Dagoberto y Gundemaro. La batalla parecía inminente.

Los alanos estaban detenidos, al parecer tomando un bocado sin desmontar de los caballos; Aquilio se adelantó a su legión, escoltado por Gerbrando y Eberardo para observar mejor al enemigo. Ahora llegaba una columna de infantes enemigos, que se colocaron a la derecha de la hueste, cerca de la sierra.

Transcurrieron dos horas sin que ningún bando atacara, y Aquilio ordenó a varios legionarios que trajeran agua de las mulas para paliar la sed de sus hombres antes del combate; como había tomado la precaución de disponer un fuerte desayuno, no le preocupaba el retraso en la comida. El sol primaveral lucía alto, apenas velado por algunas nubes, y el prefecto agradeció que no estuviese más avanzada la estación, pues el calor debilitaría a sus hombres revestidos de metal.

Los guerreros estaban nerviosos, gritando ocasionalmente a sus enemigos, que no respondían. Los jefes recorrían las filas, animando a sus hombres a permanecer en sus puestos. Algunos jinetes habían desmontado para no fatigar a sus caballos. Aquilio empezaba a creer que el combate se retrasaría hasta el día siguiente, y que tendrían que montar el campamento ante la presencia enemiga.

Pero en ese momento sonaron los cuernos, seguidos por muchas voces, y la caballería alana se puso en movimiento. Walia no sabía por qué Addax decidía atacar en ese momento, pero desde luego no iba a rechazar el envite.

—¡Preparaos! ¡Vamos a destruirlos! —gritó el Rex Gothorum, mirando a sus jefes.

Aquilio, aunque prefería luchar a pie, contemplaba fascinado el espectáculo del choque de la caballería. Le impresionaba el retumbar de los cascos sobre la tierra, la impresión de poder que emana del galope de una caballería numerosa. Pero ese hechizo no le impedía comprender el peligro que representaba la caballería para una infantería que no aguantase a pie firme la carga.

—Gabinio, Tuccio, tocad a mantener las filas —ordenó.

El cornicem y el tubicem hicieron sonar los toques, y las filas se estrecharon. El prefecto mantenía el frente con sus tres centurias en una fila de seis en fondo, una al lado de otra, con la Primera de Furio ocupando el lugar de honor en la derecha. Allí se colocó también Aquilio, con sus jinetes germanos formados a su espalda.

El grueso de los alanos cargó contra la caballería goda, que arremetió también contra los jinetes enemigos. Godos y alanos se cruzaban, reduciendo el galope para golpear al enemigo con las largas lanzas, con espadas y mazas. En ambos bandos empezaron a crecer las bajas, pues abundaban los guerreros veteranos, y los godos de Walia tenían cuentas pendientes con los alanos antes incluso de las batallas libradas entre Alarico y Estilicón.

Los golpes eran terribles, y aunque las cotas y cascos detenían muchos botes de lanza, otros atravesaban las anillas o escamas, clavándose profundamente en la carne, que desgarraban al ser extraídas. Y las mazas eran armas letales, que podían derribar a un guerrero aún sin aplastarle el casco, por la misma potencia del golpe.

Un grupo de arqueros a caballo se separó del caos que provocaba el combate cercano, cabalgando frente a los infantes y disparándoles flechas. Algunos guerreros godos respondían con jabalinas y dardos, y un destacamento de caballería ligera goda que protegía el flanco izquierdo avanzó para responder al ataque, provocando que los alanos retrocedieran, sin dejar de lanzar sus flechas.

Aquilio no había sufrido bajas, pues los arqueros alanos se concentraron en el centro y la izquierda. Observaba el combate como un espectador en el anfiteatro, sin participar, cuando de pronto advirtió que el combate de caballería que se desarrollaba en su frente tenía una particularidad: en una lucha entre jinetes, normalmente los contrincantes evolucionan alrededor unos de otros, intentando alcanzar el lado desprotegido del enemigo. Pero en la tierra lusitana, el ímpetu de ambos grupos de jinetes había provocado muchos choques entre los caballos, y ahora una maraña de guerreros desmontados y a caballo se entremezclaba en una ruidosa confusión justo frente a los legionarios de Aquilio: ninguno de los bandos había intentado maniobrar, sino que se habían lanzado unos contra otros con tal encarnizamiento que el combate se había vuelto estático, un caos sangriento de guerreros, caballos y acero.

El prefecto hispano vio la oportunidad entre las nubes de polvo que se levantaba del terrible revoltijo; tenía que controlar muy bien a la tropa, pero sus hombres estaban bien entrenados, y el enemigo no podría evitarlos.

—¡Atención, toque de avance! ¡Seguid al vexillum! ¡Toque de avance! ¡Seguid al vexillum! —ordenó con toda la fuerza de su voz.

Sonaron los toques, los ducenarios repitieron las órdenes, y la legión comenzó a avanzar hacia el enemigo, mientras los soldados controlaban de reojo la alineación con el camarada de la izquierda como habían practicado cientos de veces. Los optiones se agruparon detrás de las filas, vigilando que nadie se retrasara, mientras los ducenarios marchaban en la primera fila, a la derecha de cada centuria doble, animando con su ejemplo a los legionarios.

En el centro, un guerrero le indicó al jefe Arlindo el avance de los romanos. El godo observó como marchaban los legionarios, con los escudos al frente y sin deshacer la formación. Admiró unos instantes la perfección de la maniobra, que era lo mejor que tenían los soldados veteranos romanos. Después se volvió a su segundo: —Conrado, no podemos quedarnos atrás. Sería un deshonor. Atacaremos a la infantería enemiga —ordenó, señalando al frente.

El subordinado asintió, aunque miró de reojo la caballería enemiga. Arlindo captó el gesto y gruñó:

—Nuestro flanco estará cubierto por los romanos, y la caballería enemiga está ocupada. ¡Adelante!

Conrado se apresuró a transmitir las órdenes, los cuernos sonaron, se alzaron los estandartes y los godos avanzaron, sin el orden romano, pero con gran determinación.

Algunos arqueros montados alanos advirtieron la maniobra romana, y se aproximaron por la izquierda para dispararles. Pero eran pocos, pues la mayoría combatían en orden abierto con la caballería ligera goda, evolucionando alrededor de la maraña sangrienta que formaban las caballerías pesadas, que continuaban clavadas al suelo, acuchillándose la una a la otra. Aquilio envió contra ellos al numerus de Ubaldo, que cabalgó detrás de las líneas de la infantería romana para cambiar de flanco y defender a los legionarios.

Frente a ellos, algunos guerreros alanos intentaban retroceder para maniobrar; pero la numerosa caballería ligera goda se lo impedía, imponiéndose a los arqueros a caballo alanos. En el centro del combate, el gran estandarte del león que portaba la guardia de Walia se alzaba sobre la lucha, frente a la serpiente roja de Addax. Muchos guerreros habían sido ya desmontados, y la presión de los jinetes situados en el exterior estorbaba las maniobras. Era el momento adecuado para la infantería pesada.

Los legionarios habían llegado ya a una docena de pasos del enemigo; no era posible lanzar dardos ni jabalinas, pues en la confusión habrían alcanzado a godos y alanos por igual. Aquilio miró a sus ducenarios, que mantenían la formación de sus legionarios aún estando tan cerca del enemigo.

—¡Atacad! ¡Atacad! —gritó, señalando con la espada el confuso tropel de guerreros y caballos

Y los infantes atacaron entre gritos de ánimo de sus oficiales; los alanos ya estaban cansados, al igual que sus caballos, y los romanos se acercaban a los guerreros montados, alanceándolos, e hiriendo a sus caballos. Los que habían sido desmontados eran empujados con los escudos, atravesados por las lanzas, tajados por las espadas. Los godos, que no habían cesado de atacar, se enardecieron al recibir el apoyo de la infantería y cerraban contra sus antiguos enemigos.

Aquilio se mantuvó a caballo, escoltado por Gerbrando y Gotardo, con Gabinio y Tuccio a su espalda, y el feroz Arrio a su lado. Desde allí dirigía la batalla, espada en mano, aunque el remolino feroz de acero y sangre que tenía frente a él no obedecía a nada. El prefecto había llevado a sus legionarios en orden al combate, y los había soltado en el momento justo.

Enfrente, la infantería enemiga intentó avanzar para contrarrestar el ataque de Aquilio, pero los guerreros godos de Arlindo se lo impidieron. Los infantes de Addax eran casi todos vándalos silingos dirigidos por Hildemaro, que había escapado de la muerte en Baetica.

El choque fue terrible; pero nada se resistía a la marea de la infantería goda, más numerosa, con la moral elevada por las victorias del año anterior. Los vándalos caían ante las espadas y hachas godas, y después de un breve intercambio de golpes, empezaron a ceder, abandonando poco a poco el muro de escudos para huir al norte, en dirección a Emerita.

En la derecha seguía la matanza: Walia ordenaba a gritos atacar, señalando el estandarte de Addax, que aún desafiaba al poder godo. Empujando, a tajos y lanzadas, la guardia del Rex Gothorum, su caballería de élite, logró alcanzar al grupo que rodeaba al Rex alano, que combatía con una larga lanza, acuchillando con la moharra de acero a todo el que se aproximaba. Y los duros guerreros no cedieron: cuando se quebraron las lanzas, les dieron la vuelta y usaron los aguzados regatones. Después las espadas y mazas, e incluso los largos puñales. Allí cayó Dagoberto, derribado del caballo y alanceado en el suelo; y otros godos, nobles y guerreros, heridos por las armas de los alanos.

Pero el número se impuso: los alanos iban cediendo, heridos o muertos, y las lanzadas del propio Addax empezaban a perder fuerza. Los godos rodearon al Rex, abatieron a sus guardias, tomaron el estandarte de la gran serpiente, y al final, Addax murió como había vívido, a caballo; atravesado por las lanzas, las escamas de bronce de su cota saltaban, y los engarces de oro se desprendían entre salpicaduras de sangre. El gran guerrero cayó con su caballo, que no sobrevivió a su amo; un godo desmontó, y de varios golpes de espada le cortó la cabeza al Rex Alanorum, alzándola para mostrarla a sus camaradas. El pañuelo cortado se había enganchando a la tráquea astillada, el negro cabello del alano estaba pegado al cráneo, los ojos semiabiertos, la boca torcida en una sonrisa imposible forzada por la mandibula rota. Así murió el gran guerrero alano.

Aquilio no vió nada de esto; atento a sus legionarios, contempló como éstos arrasaban a los alanos de su frente, derribando y matando, acuchillándoles en el suelo, empujándoles cada vez más. Un caballo enloquecido golpeó con sus cascos al joven Segio, que cayó con la frente hendida; pero el camarada de su derecha clavó con fuerza la espada en el muslo del jinete, y el legionario que le seguía hundió la lanza en el pecho del caballo.

—¡A muerte! ¡A muerte! —gritaba Furio, luchando en primera línea, poseído de la rabía feroz del combate con ventaja.

Otro legionario, Claro, pisó la mano de un alano herido, que intentaba recoger su espada del suelo. Después le golpeó con el escudo en el brazo, y como el guerrero se giró para intentar zafarse, le hundió la punta de la espada entre los omoplatos, dejando caer su peso en el arma, que quedó enganchada en la cota. Y Curiato clavó su hoja en el costado de otro alano, que intentaba destrabar su pierna, atrapada bajo su caballo herido.

La carnicería se fue apagando poco a poco, pues los alanos supervivientes que pudieron separarse del combate se retiraban, intentando esquivar a los jinetes ligeros y a los infantes godos, mientras sus caballos tropezaban de puro cansancio. Y fue el agotamiento lo que permitió que algunos escaparan, pues nadie tenía fuerzas para perseguir a los enemigos en retirada.

Los legionarios se detenían, resollando, contrayendo el rostro ante el dolor de los brazos, cuyos músculos acalambrados habían soportado el peso del escudo y de la espada; algunos miraban sorprendidos sus pantalones manchados de heces, recordando ese miedo tan atroz que habían sufrido. Y otros perdían de pronto la visión, se les encogía el estómago, y la sangre parecía estallar en sus cabezas, mientras la excitación de la batalla remitía y perdían las fuerzas.

Aquilio sabía que era el momento de recuperar el control de su legión:

—¡Arrio, levanta el vexillum! —gritó, repitiendo la orden— ¡No abandonad el estandarte y no perseguir al enemigo!

El tubicem Tuccio lanzó el toque a los soldados, mientras Gabinio lo hacía para el vexillarius. Los romanos se agruparon, manteniendo una formación irregular a ambos lados de su enseña, mientras su prefecto los contemplaba desde el caballo.

—¡Un magnífico combate, legionarios! —les arengó—. ¡Digno del propio César!

Los soldados respondieron con una ovación, levantando las espadas y lanzas; Arrio alzaba el vexillum rojo y oro, mientras su vozarrón lanzaba al aire lusitano, saturado de olor a sangre, el cognomen que los duros legionarios de la Séptima le habían asignado a su jefe: —¡Lupus, Lupus!

—¡¡Lupus, Lupus!! —respondieron los infantes, con sus voces roncas en las gargantas resecas.

Cerca de allí, el rex Walia apartó la mirada de los cadáveres alanos y godos, y se volvió a observar a los romanos. Vitoreaban a su jefe, ese guerrero duro y callado.

—¿Acaso han matado ellos a Addax? – masculló un guardia godo.

Walia no contestó; pensaba que los romanos no habían ganado la batalla, pero habían reforzado muy oportunamente el ataque de su caballería, y habían evitado muchas bajas a sus hombres. Al igual que en las colinas junto al río Lete, el prefecto romano sabía aprovechar el momento y atacar con fuerza. La legión romana era un buen refuerzo.

Teodorico y Gundemaro se habían acercado a su líder, y miraban también la celebración romana.

—Dagoberto ha muerto —dijo de pronto Teodorico.

Walia asintió:

—Hemos tenido pérdidas —dijo.

—Buenos guerreros —completó Teodorico.

—Y hemos matado más, mucho más —intervino Gundemaro, que no estaba de humor para lamentos. Había recibido un tajo en la pierna y le dolía demasiado.

—Es una gran victoria —respondió Walia—. Hemos aplastado a los vándalos y a los alanos. Hemos acabado con dos reges. Nadie se nos puede oponer ahora.

Los dos jefes escuchaban atentos a su Rex, que continuó:

—Hasta este momento existía el riesgo de que vándalos, alanos y suevos se aliaran contra nosotros. Pero hemos eliminado ese peligro. Ya somos el ejército más poderoso en Hispania. Y lo vamos a demostrar. Que se recoja el botín y se atienda a nuestros heridos —ordenó, retirándose a caballo tras echar una última mirada a la cabeza de Addax, que sus hombres habían clavado en la punta de una lanza.

Mientras el Rex se retiraba seguido por su portaestandarte, los godos empezaron a despojar a los vencidos, rematando a los heridos graves.

XVI

Esa noche, el ejército godo acampó en el mismo campo de batalla. Aquilio ordenó montar las tiendas, y dejando la guardia habitual, permitió que los hombres descansaran. La victoria había sido rotunda, y no demasiado costosa: Nautio se encargaba de una treintena de heridos, y solamente habían enterrado dos legionarios. El joven Sergio murió con el cráneo roto, y Labeo no sobrevivió a una brutal lanzada que pasó la cota y le abrió el vientre.

Después de cenar, Aquilio se tumbó en su tienda, pensando que esta victoria había llegado sin necesidad de manchar su espada. Quizás se estaba haciendo viejo para empujar con el escudo y acuchillar con la espada en las líneas donde combatía la infantería pesada; pero realmente necesitaba ver a sus tropas en la batalla, controlar en la medida de lo posible el caos sangriento que se forma en el lugar donde chocan los ejércitos. Y eso requería aislarse de la excitación del combate a muerte.

El prefecto estaba muy satisfecho con sus tropas; la Séptima había marchado muy bien, y combatido mejor. La nueva centuria de Catulo era buena, casi tanto como sus veteranos. Y había tenido pocos enfermos y desertores, señal de que la moral de la tropa estaba en óptimas condiciones.

Al final de la tarde Gundemaro se le había acercado, y ambos se felicitaron por la victoria. Aquilio observó la herida del godo, mal vendada, y le ofreció los servicios de Nautio, que el guerrero aceptó complacido. Mientras el cirujano limpiaba y vendada el tajo, los jefes hablaron: —Walia iniciará la marcha mañana a primera hora, para tomar Emerita —dijo Gundemaro.

Aquilio calculó mentalmente la distancia:

—Deberiamos llegar en dos días si dejamos atrás la impedimenta y avanzamos con las tropas más rápidas —respondió.

—Sí, eso es lo que quiere Walia. Allí nos recuperaremos y partiremos al norte ¿Qué sabes del país de los suevos y los vándalos asdingos?

—Galaecia —precisó Aquilio, a quien le molestó la denominación del godo, adjudicando el país a los bárbaros—. Nunca he estado allí, pero sé que es montañosa, con muchos ríos y pasos díficiles.

—Tendremos que perseguirlos, como en Baetica —contestó Gundemaro.

Durante un rato estuvieron en silencio, hasta que Aquilio se levantó y ofreció una copa de vino al godo, que éste aceptó agradecido. Bebieron un rato y después Gundemaro se despidió, con la pierna bien vendada.

Ahora, mientras intentaba conciliar el sueño, Aquilio recordaba la frase de Gundemaro, “el país de los suevos y los vándalos asdingos”, y sentía que la rabia le ganaba: Hispania era de los hispanos, del Imperio de Occidente, pero no de los bárbaros. Siempre había temido que después de esta guerra hubiera que iniciar otra contra los godos, para expulsarlos de sus tierras. No consiguió dormirse.

Llegaron a Emerita Augusta en la tarde del segundo día; la caballería ligera se había adelantado, e informó que el camino estaba despejado hasta el río Anas. La columna progresaba entre los fértiles fundos que recordaba Aquilio, aunque esclavos y agricultores se habían escondido al paso del ejército.

Cuando llegaron al puente sobre el río, Aquilio observó una guardia sobre la torre que lo protegía, aunque no parecían alanos. Walia hizo sonar los cuernos y proclamó que llegaba como aliado del augusto Honorio, y después de una breve espera, un joven se asomó a las almenas y proclamó que irían a avisar a los ediles.

Los dignatarios aparecieron muy pronto, pues por la mañana la guardia había detectado a los exploradores de caballería y les habían informado de la llegada de los godos. Aquilio, que se había situado junto a Teodorico y Gundemaro, observaba la comitiva atentamente: a la cabeza marchaba un anciano de aspecto digno, seguido por una docena de hombres bien vestidos, con túnicas costosas. Sin duda, una representación de la Curia.

—Saludos, noble dominus —comenzó a decir el anciano.

—Soy el rex Walia, del pueblo godo —le interrumpió Walia—. Aliados del emperador Honorio.

—Ilustrísimo rex Walia —continuó diciendo el dignatario—, soy el duoviro Marco Vano; represento a la Curia de la ciudad imperial de Emerita Augusta, y doy la bienvenida al ejército imperial.

Walia asintió al escuchar las solemnes palabras del dignatario; pero siguió preguntando:

—¿Hay alanos dentro de la ciudad?

—No; los alanos salieron ayer por la tarde, cuando llegó un jinete que comunicó la derrota del rex Addax.

—¿Por qué no les impidió huir? —preguntó Walia.

—No teníamos recursos para resistirnos —respondió con precaución el notable lusitano—. Nuestra cohorte urbana apenas cuenta con algunas docenas de jóvenes locales.

—¿Cuántos alanos huyeron?

—Algunos centenares, casi todos mujeres y niños.

—¿Y vándalos?

—También se fueron.

Walia se quedó pensativo; habían acabado con la mayoría de los enemigos, pero algunos escaparon. Más de uno.

—¿Solamente llegó un jinete? —preguntó.

—Un jinete fue quien trajo la noticia; los alanos lo prepararon todo y cuando se incorporaron el resto de los jinetes, atravesaron el puente y partieron al norte, por la calzada que lleva a Norba Caesarina.

Eso era más lógico, pensó Walia: un mensajero que avisaba, y el resto de la fuerza que se incorporaba a los fugitivos.

—¿Quién los lidera? —continuó preguntando Walia.

—¿Cómo?

—¿Quién quedó al frente de los alanos cuando Addax partió a la guerra?

—Taras.

—¿Con que fuerza?

—No lo sé, unos treinta guerreros.

—¿Cuántos llegaron ayer, desde el sur?

—Quizás trescientos, no lo sé.

—¿Quién lidera a los vándalos?

—Hildemaro; pero partió con Addax, y no sé si ha regresado.

Marco Vano estaba inquieto; el godo lo estaba interrogando, y sentía que su posición no era muy segura. Los jefes godos que tenía ante él parecían feroces e implacables, y Vano temía por sus ciudadanos, que habían sufrido mucho en la captura de la ciudad por Addax, seis años antes. Los recuerdos de aquellos días le asaltaron de nuevo.

—Necesitamos víveres, y alojamiento —precisó al fin Walia.

—Lo prepararemos todo —aseguró Vano, suspirando al ver que la ocupación iba a ser ordenada.

El rex Walia se giró hacía Teodorico, Gundemaro y Aquilio:

—La caballería ligera partirá mañana al norte, para vigilar a los alanos, a ver si logramos alcanzarlos —ordenó, y girándose hacia Aquilio preguntó—. ¿A qué distancia está esa ciudad que ha nombrado el duoviro?

—¿Norba Caesarina? A cincuenta y ocho millas.

—¿Y donde están los vándalos de Gunderico?

—Según nuestros informes, en Legio —contestó Aquilio.

—¿A que distancia?

—Más de trescientas millas desde aquí. Y hay que cruzar montañas y ríos.

Walia pensó unos momentos; después se dirigió a sus jefes:

—Recuperaremos y reorganizaremos nuestras fuerzas, antes de atacar a los vándalos del norte. Pero la caballería ligera explorará el terreno hasta Norba.

Los jefes asintieron y se dispusieron a transmitir las órdenes. Aquilio caminó hacia el grupo de dignatarios locales, que habían observado la reunión de Walia con sus jefes.

—Duoviro, ¿es usted de la familia de Julio Vano? —preguntó Aquilio.

El anciano miró fijamente al oficial alto, con la cicatriz en el rostro. Reparó ahora en su aspecto, más romano que godo.

—Sí —respondió con cautela—. Era mi hermano mayor ¿Lo conocía?

—Sí; o más bien mi padre. Estuvieron juntos en la Curia.

Marco Vano se esforzaba por recordar al oficial, pero no le traía ningún recuerdo.

—¿Quién era vuestro padre? —le preguntó.

—Quincio Albo; yo soy el prefecto Aquilio Albo, al mando de la Séptima Legión.

El duoviro quedó sorprendido, y uno de los dignatarios que le acompañaba se le acercó:

—¿El joven Aquilio? ¡Conocí a vuestro padre y a vuestros hermanos! Pero os marchasteis hace ya mucho tiempo…

—Treinta años —respondió Aquilio.

—Soy el edil Paulo Maecio; mi tío fue cuestor con su padre, hace muchos años. Pero yo le recuerdo, prefecto, cuando era un joven que entrenaba con el jefe de la cohorte…

—Manlio.

—Sí, Manlio. Mi tío siempre habló muy bien de su padre. Fue una gran pérdida —el hombre se calló, temiendo haber hablado demasiado.

—¿Sabe algo de mi hermano Sulpicio, de mi hermana Julia y mis sobrinos?

El notable palideció:

—¿No lo sabe?

—Tenía mis temores, pero no sé nada con certeza —respondió Aquilio.

—Su familia pereció cuando los alanos ocuparon la villa; un criado que pudo huir nos lo contó.

—¿Por qué a mi familia? —inquirió Aquilio, bruscamente—. Lo de mi hermano lo entendí, pues apoyó a Dídimo y Veriniano; pero no sé que tenía Addax contra mi familia.

Marco Vano intervino entonces, alzando las manos y negando con la cabeza:

—No buscaban a la familia Albo; por desgracia, algunas bandas incontroladas de alanos saquearon no pocas villas, cuando Addax se apoderó de la ciudad. Fue una desgracia, mala fortuna, pero no tuvo nada que ver con la política, como cuando los hombres de Geroncio asesinaron a su hermano, a su sobrino y a todos los miembros de las familias Labieno y Voreno.

Aquilio se quedó callado un rato, asimilando la noticia. Mala fortuna. Pudiera ser, pensó, pues su hermano Sulpicio actuaría con gran prudencia, visto el trágico destino de su hermano mayor y su cuñado. Pero eso no le reconfortaba.

—¿Mi hermana Antonia? —preguntó.

—Creo que vive en Ebora; pero se marchó hace mucho tiempo —respondió Maecio—. Se casó con Placentino, el criador de caballos.

El prefecto sintió un nudo en el estómago; la certeza del destino de su familia no le aliviaba del dolor que le causaba su pérdida casi total. Iría a ver a su hermana, decidió, cuando regresara de la guerra.

—Noble prefecto…

Aquilio se volvió a escuchar a Marco Vano:

—Le ruego que su legión se ocupe de la guardia de las puertas; los ciudadanos estarían más tranquilos, y han sufrido mucho —imploró el duoviro.

—Nos ocuparemos de la guardia —asintió el prefecto—. Una ciudad romana debe ser vigilada por soldados romanos.

Aquilio se marchó antes de que los notables pudieran darle las gracias, y se apresuró a llevar sus tropas a los antiguos cuarteles donde se acantonaba la guarnición y la cohorte urbana; los encontró abandonados, pero sin demasiados desperfectos. Después de dejar a Furio a cargo de la legión, el prefecto caminó hasta su domus, escoltado por Arrio y una docena de legionarios.

La puerta de la domus estaba abierta, y Aquilio entró a un patio sucio, que le recordó de inmediato a su villa saqueada. Encontró pájaros muertos, suciedad, y alguien había defecado hacía tiempo en el atrium. Pero las estancias estaban vacias.

—Arrio.

—¿Prefecto?

—Envía un legionario a Furio; que traiga algunos hombres a preparar un poco esta domus. Me alojaré aquí.

—Así se hará, tribuno.

En los días siguientes, el resto del ejército llegó a Emerita. Walia ocupó la domus palaciega que había pertenecido al vicario; los heridos fueron atendidos, las provisiones respuestas con los víveres que los alanos habían almacenado en previsión de una larga guerra, y los exploradores regresaron, sin haber encontrado más que algún rezagado en el camino del norte. Estos prisioneros contaron que los alanos y vándalos supervivientes marchaban a reunirse con Gunderico, y el rex godo decidió con sus jefes que, en unos diez días, todo el ejército godo partiría al norte, a luchar de nuevo, siguiendo la ruta Norba Caesarina, Capera, Salmantica, Intercalia, Asturica Augusta y Legio, que Aquilio les había mostrado en sus itinerarios. La campaña de Hispania se acercaba a su fin.

XVII

Cuando quedaban solamente tres días para la partida del ejército, el biarca Curiato estaba comprobando la guardia en la puerta del puente sobre el río Anas, la principal entrada sur de la ciudad, conectada con el decumanus maximus.

Curiato estaba agobiado por el peso de la cota, pero el prefecto les obligaba a montar guardia armados para la guerra; en otras unidades las guardias urbanas se hacían sin cotas ni cascos, pero no en la Séptima. Y empezaba a hacer calor.

—¡Biarca!

La voz de aviso del legionario situado en lo alto de la torre le hizo salir de la fresca sombra del dintel.

—¿Qué sucede?

—¡Jinetes! ¡Parecen soldados!

—¿Cuántos?

—No los cuento bien, pero más de cincuenta.

Cincuenta jinetes; era un grupo importante, y no debían ser exploradores godos, pues estos solían venir del norte. Tomó aire y dio una voz de mando: —¡Alerta la guardia!

Una docena de legionarios se prepararon, tomando los escudos y empuñando las lanzas. Los infantes metieron prisa a un campesino que llevaba un carro cargado de aceite para que terminase de atravesar la entrada y dejase libre el paso del puente. Y Curiato envió a un legionario a dar aviso al puesto de guardia situado al otro lado del puente, junto a la puerta de la muralla.

Pero todos esos preparativos fueron innecesarios; cuando la tropa de jinetes llegó a distancia suficiente para que pudieran reconocerlos, Curiato comprobó que era la vexillatio dálmata que acompañada al ayudante imperial Claudio, que llegaba a caballo. Como de todas formas había que cumplir con las formalidades, el biarca se cruzó en el camino e hizo signo de detención a los jinetes: —¡Alto! ¿Quién llega a Emerita?

El ayudante Claudio, sudoroso y cansado, sonrió sin embargo al imponente legionario que montaba la guardia. Le gustaba que las cosas se hiciesen bien en el Imperio.

—Soy el agens in rebus, ayudante del prefecto del pretorio de la Galia, enviado imperial Appio Claudio.

—Bienvenido, dominus —respondió Curiato, que no tenía la certeza del tratamiento que debía prestar a tan importante dignatario—. ¿Aviso al prefecto Albo?

—Ahora iré a las termas, y enseguida a reunirme con el rex Walia. Después me encontraré con el prefecto.

La comitiva entró en Emerita, atravesando las losas del puente entre el golpeteo de los cascos. Claudio se adecentó en las termas, se cambió las ropas de viaje por una túnica adecuada, y se encaminó a la domus donde residía Walia.

En los tres días siguientes, Aquilio no vio al enviado imperial. Este se reunía con Walia y sus jefes durante horas, y después retornaba a la domus de Marco Vano, donde se hospedaba. Los jinetes dálmatas se alojaron con los legionarios, que tenían ya todo empacado para la campaña.

Se retrasó la salida del ejército, y con tantos hombres armados, se produjeron algunos incidentes. El peor de ellos implicó a tres legionarios de la Tercera, que sostuvieron una reyerta a cuchilladas con algunos godos bajo los arcos del acueducto al noreste de la ciudad. Un legionario y un godo murieron, y solamente los buenos oficios de Gundemaro evitaron que la pelea se extendiera a otros soldados. Pero los hombres se impacientaban, y el propio Aquilio no veía el momento de partir.

Al fin, la tarde del tercer día Aquilio vio aparecer en el cuartel al enviado imperial, acompañado de un secretario. Parecía cansado, aunque satisfecho: —Saludos, noble prefecto ¿Invitaríais a comer a un hambriento servidor imperial?

—Saludos, ilustre Claudio. Vamos a mi domus.

Los dos hombres, acompañados del secretario y una ligera escolta caminaron hasta la domus de la familia Albo, cerca del Foro urbano, uno de los dos que poseía la capital lusitana. Un sirviente y una cocinera que Aquilio habían contratado se afanaron con la comida, mientras Claudio y Aquilio se relajaban en el triclinium, comiendo almendras acompañadas de vino de la Baetica.

—¿Habéis sabido algo de vuestra familia? —preguntó el enviado imperial.

—Murieron todos en los días de la toma de Emerita —respondió Aquilio—. Aunque mi hermana Antonia puede seguir en Ebora; cuando termine la campaña, iré a buscarla.

—Lo siento; rezaré por vuestra familia.

—Os lo agradezco.

Claudio quedó un momento en silencio, observando el rostro sombrío del veterano soldado que tenía frente a él; incluso vestido con una ligera túnica, el hosco Aquilio conservaba la apariencia militar.

—Prefecto, como imagináis, esto no es una visita de cortesía.

—Lo había supuesto.

—He estado tres días negociando con Walia —continuó Claudio—. Y no ha sido fácil. Pero he llegado a un acuerdo con él, un acuerdo que os afecta, y que sirve a los intereses del Imperio.

—¿Cuál es ese acuerdo?

—Mañana el ejército godo no partirá hacia Legio, sino que tomará la ruta de Toletum, Caesaraugusta y Barcino, para regresar enseguida a la Galia.

La rotundidad de esa declaración dejó en silencio a Aquilio, que no apartaba sus ojos de los de Claudio. Al fin preguntó:

—¿Y cómo lo habéis conseguido?

—Con mucho esfuerzo; y algo de fortuna, supongo. Le hemos ofrecido el control de Aquitanica y mantener el estatuto de ejército foederati.

—¿Y la campaña contra suevos y vándalos? – preguntó Aquilio.

Claudio bebió un sorbo de vino y después respondió:

—Llevamos un tiempo negociando con Hermerico; no hemos acordado un foedus, pero estamos muy cerca de hacerlo. Los suevos están confinados en la costa noroeste, entre un océano embravecido y montañas dominadas por el vándalo Gunderico. Que no es su amigo, desde luego. Los suevos no son un peligro en esta situación.

—¿Y los vándalos de Gunderico?

—Es más peligroso, desde luego. Pero como vos mismo decíais, no es una solución destruir a todos los bárbaros de Hispania y dejar a Walia como único poder en toda la región.

—¿Qué le habéis ofrecido a Walia, para que regrese a la Galia?

—Varias cosas; en primer lugar, Walia ha obtenido un botín muy considerable en Carmo, al derrotar a Fredebaldo. Y aquí también había oro, que ha tomado de la cámara de Addax. Es un botín espléndido, que le asegura prestigio e influencia sobre el resto de los godos.

—Pero el botín ya lo tiene – objetó Aquilio.

—Sí, es cierto —admitió Claudio—. Pero también le hemos ofrecido el mantenimiento de los suministros de trigo todo el tiempo que conserve la condición de foederati del ejército imperial. Y Walia necesita alimentar a su gente, Aquilio.

—Pero hay suministros en Hispania; si Walia domina las provincias Baetica, Lusitania y Galaecia, puede obtener el alimento.

Claudio sonrió sin alegría:

—Ese ha sido el momento más difícil; pero el magister utriusque militum Constancio ha estado enviado refuerzos a Tarraco estos dos últimos años, Aquilio, mientras vosotros combatíais en Baetica y Lusitania. Las legiones Primera y Undécima ya están en Hispania, junto con una auxilia de salios, uniéndose a los restos de tropas britanas y galas que teníamos de guarnición. Y las familias de los guerreros godos están en Barcino, a merced de nuestras fuerzas.

Aquilio miró sorprendido a Claudio:

—¿Habéis amenazado a Walia con capturar a su familia?

—No, no soy tan estúpido —respondió Claudio—. Si hubiera formulado una amenaza directa, Walia me hubiera despedazado. Pero he dejado bien claro nuestro dominio sobre Tarraconensis, y el refuerzo de nuestra posición militar en Hispania. Y el Rex godo no es tonto, lo ha entendido: oro, trigo y su familia, a cambio de mantener el foedus y retirarse a Aquitanica. No es un mal acuerdo.

Claudio volvió a beber de su copa, y decidió ampliar sus confidencias:

—Prefecto, este es un momento decisivo en la política imperial. El patricius Constancio desposó a Gala Placidia el año anterior, y mantiene relaciones con la corte de Constantinopla. Difíciles, pero las mantiene. En estos convulsos años, la prosperidad y el dominio de África, Galia e Hispania es fundamental para mantener Italia a salvo. En África, después de muerto el traidor Heracliano la situación está tranquila. En la Galia, debemos enfrentarnos a francos, alamanes, burgundios…los godos pueden ser un magnífico aliado. Y necesitamos volver a controlar Hispania.

El enviado imperial soltó la copa y se inclinó hacia Aquilio. Sus inteligentes ojos marrones se clavaron en el prefecto:

—Si todo sale conforme a lo planeado, a finales de este mismo año enviaremos un nuevo vicario a Hispania: aquí, en Emerita. Se recaudarán de nuevo los impuestos, se asignarán cargos, se desplegarán tropas. Habrá un nuevo comes Hispaniorum, Aquilio. Y no puedo prometer nada, pero estáis bien situado para ese puesto.

Aquilio pensó en lo que le contaba el enviado imperial; ¿él, nombrado comes? Todo era posible, pues el propio Constancio había sido prefecto en la época de Estilicón. Pero cuanto más cerca del poder, más peligrosa era la vida de un jefe militar romano.

—Eso será o no, ya lo veremos —contestó Aquilio—. Pero estáis muy seguro de volver a controlar Hispania, después de estos años de ocupación bárbara.

—Porque, gracias a Dios, los bárbaros nos necesitan a los romanos más de lo que muchos piensan —respondió Claudio—. Aquilio, los godos, como otros pueblos bárbaros, no saben aprovechar los medios del Imperio. Su agricultura y ganadería son rudimentarias; sus forjas no pueden competir con los talleres imperiales; no saben construir murallas, ni mantener caminos, puentes o cuarteles; no tienen cecas. Fuera del saqueo, no tienen capacidad de generar riqueza.

—Hasta ahora se han manteniendo recurriendo a la imposición de contribuciones en oro y trigo.

—Sí, pero para la administración nos necesitan; recuerde como los secretarios de Walia son galos de origen romano.

En ese momento, el sirviente apareció, preguntando si podía servir la comida. Aquilio asintió, y ambos hombres compartieron carne de cerdo, ave, verdura, queso y vino. Mucho vino. Quizás fuera el vino el que soltó la lengua del enviado imperial: —Aún no os he felicitado por la batalla; he oído decir que la Séptima Legión tuvo un comportamiento excelente —dijo Claudio.

—Son buenos soldados —contestó Aquilio.

—Sin duda; si tuviéramos suficientes legiones de ciudadanos romanos, no tendríamos a los bárbaros dentro del Imperio. Se han cometido muchos errores, desde la muerte de Estilicón.

Aquilio se tensó; el recuerdo del gran general y su gloria era peligroso en la corte de Honorio. Borracho o no, Claudio captó el gesto. Sonrió: —No temáis, Aquilio. Soy un hombre de Constancio. Leal a nuestro emperador Honorio, pero un hombre de Constancio. Y el patricius Constancio no olvida que fue un hombre de confianza de Estilicón —aseguró Claudio—. Y aunque estas cosas no se pueden decir al alcance de oídos extraños, pues el emperador y el Senado han declarado maldita la memoria de Flavio Estilicón, los hombres como nosotros sabemos que el anterior magister utriusque militum fue un leal servidor de Roma, y un soldado excepcional.

El prefecto no contestó. No estaba seguro adonde le llevaba esa conversación. El agente imperial asintió con la cabeza:

—Hacéis bien en ser prudente, pero os aseguro que, por una vez, no hay doble intención en mis palabras, prefecto —Claudio se incorporó, y después se puso en pie—. Por la gloria de Roma, de las armas romanas, y de sus soldados.

Aquilio se puso en pie y los dos romanos brindaron con el fuerte vino sureño, por la gloria de Roma. Durante el resto de la cena, el prefecto no pudo evitar pensar que prefería la guerra a las intrigas políticas: al menos en el campo de batalla no había dudas de la identidad del enemigo.

XVIII

A mediodía, la caballería ligera goda terminó de agruparse en la puerta este, tomando la dirección de Metellinum por la calzada que discurría al norte del río Anas. Al mando de Teodorico, encabezarían la marcha del ejército godo.

Aquilio saludó con el brazo a Teodorico, que cabalgaba escoltado por medio centenar de jinetes bien pretrechados. Este respondió al saludo, y pronto los jinetes emprendieron un trote rápido.

El prefecto estaba en la puerta, junto al final del cardo maximus, acompañado de Claudio, Furio y las autoridades locales. Los romanos esperaron hasta que la vanguardia de la caballería goda apareció conducida por Walia, desembocando desde el Foro imperial donde estaba la domus palaciega.

El Rex respondió al saludo formal de los dignatarios civiles y militares, aunque no detuvo su caballo. Filas y más filas de guerreros montados seguían saliendo de Emerita, sobre la que flotaba el olor de las caballerías, del metal y del cuero.

Un jinete se detuvo, sin embargo, y Aquilio se acercó a saludar a Gundemaro. El godo sonrió a su camarada hispano:

—Parece ser que no lucharemos juntos contra Gunderico, Aquilio.

—No, aún no —asintió Aquilio.

—Pero habrá otras batallas, para los viejos guerreros —dijo, riéndose— ¡Que siempre estemos en el mismo bando!

—Lo estaremos, Gundemaro —respondió Aquilio, sonriendo también.

El jefe godo partió, saludando a Furio, pero no a Claudio, aunque este simuló no darse cuenta. Después del paso de la caballería llegaron Eremiro y Arlindo con la mejor infantería goda escoltando los carros del tesoro; y tras el bagaje transportado en mulas y carretas de bueyes, marchaba la retaguardia liderada por Argemiro, que no saludó a los romanos.

La columna tardó más de dos horas en salir de la ciudad y perderse en el polvo de ese día cálido bajo el sol de Lusitania. Mucho antes Aquilio regresó a sus ocupaciones, mientras Furio comprobaba la guardia legionaria.

Claudio se marchó dos días después, pero antes llegaron órdenes de Constancio decretando la permanencia de la Séptima como guarnición en Emerita por el resto del año. Aquilio terminó de reparar su domus, y a finales de verano envió a Ubaldo en una última misión, mientras él continuaba con la instrucción de la Séptima. Y un día cabalgó a Ebora, con la única escolta de Arrio y Curiato; allí encontró a Antonia y a sus tres sobrinos, en una hermosa villa rodeada de encinas donde su marido criaba excelentes caballos. Su hermana, sorprendida, le contó que los alanos se habían conformado con requisar algunas monturas, sin molestarles, pues no se habían establecido en esa zona, que seguía viviendo al margen de los bárbaros. Aquilio pasó unos días en compañía de su hermana, que había engordado y tenía el cabello surcado de canas, pero que conservaba la plácida expresión de su madre. Después regresó a Emerita.

A mediados de otoño, un legionario de guardia llegó hasta el cuartel para informar de la llegada de Ubaldo por la puerta este de la ciudad. Aquilio salió a la puerta del cuartel, y después de una corta espera, ante él aparecieron la docena de jinetes que seguían a sus órdenes, escoltando el carro que desde Carthago Nova traía a Lucia, que había recibido su carta, accediendo a dejar el azul intenso del Mare Nostrum por los colores suaves de las colinas alrededor del río Anas.

Aquilio sonrió al ver a su amada: ya era tiempo de descansar un poco.

EPÍLOGO: LOS MONTES ERBASIOS (420 D.C.)

El comes Hispaniorum Asterio contemplaba satisfecho el despliegue de su ejército: en los días anteriores había atacado y derrotado en varios pequeños encuentros a las tropas vándalas y alanas lideradas por Gunderico, que bloqueaban al ejército aliado del suevo Hermérico.

Asterio había sido enviado por Constancio a Tarraco en el año 419 para reunir un ejército de campaña; habían llegado noticias preocupantes a Ravenna, noticias de los guerreros que el rex Gunderico estaba reuniendo en Legio, reforzados por los contingentes vándalos y alanos que habían huido del ataque de Walia en Baetica y Lusitania.

Pero la noticia que hizo reaccionar a Constancio fue la nueva aparición de Máximo, el usurpador que había facilitado la entrada de los bárbaros en Hispania. Refugiado en Legio, protegido por Gunderico, Máximo había reaparecido entre los grandes propietarios y notables romanos de Galaecia y el oeste de Tarraconensis para reclamar el gobierno de Hispania. Secundado por Jovino, un influyente dignatario de Asturica Augusta, el usurpador promovía de nuevo la rebelión contra Honorio.

Mientras tanto, Gunderico había bloqueado a los suevos en el curso del río Sil, entre altas montañas cubiertas de bosques. Los suevos, inferiores en número, habían retrocedido de sus anteriores posesiones cercanas a Asturica, y ahora peligraba su dominio del noroeste de Hispania. Pero la misma dificultad del terreno había ralentizado la guerra, que se detuvo en cuanto la nieve hizo impracticables los pasos en las abruptas montañas.

Esto le había dado al comes Asterio un tiempo adicional para reorganizar y reforzar las tropas de Tarraconensis, recibiendo refuerzos de la Galia y Lusitania. Después avanzó desde el este, atacando a los guerreros de Gunderico ocupados en su guerra contra los suevos. Y ahora, en el verano del año 420, los vándalos y alanos de Gunderico estaban cercados, con los suevos ocupando los pasos al oeste mientras todo el ejército de campaña destinado en Hispania estaba a punto de atacarles.

El comes miró de nuevo a su alrededor: el prefecto Aquilio Albo Lupus estaba al mando del ala derecha, la más poderosa, que integraba cinco legiones: la Séptima, la Undécima, la Primera Fortenses, los Vesontes y los Luchadores. El veterano guerrero, una leyenda en Hispania, había combativo muy bien en los días anteriores, atacando sin cesar al enemigo y provocando una carnicería entre los vándalos.

El centro y la izquierda estaban formados por las unidades auxilia: Ascaris Noveles y Veteranos de África, los veteranos Arqueros Nervios, Tubantes, Felices, Invictos, Victoriosos y Brisigavos, los britanos Invictos y Exploradores, y los francos Salios.

Aunque tenía muy poca caballería, era el ejército de campaña más poderoso reunido en Hispania desde que partieron los godos de Walia. Por eso, el comes estaba confiado y esperaba que los bárbaros, faltos de víveres, se rindieran ante el temor de ser aniquilados entre el yunque suevo al oeste y el martillo de sus tropas al este.

A la derecha del comes, sobre un caballo negro como el carbón, Aquilio miraba a su infantería pesada mientras esperaba las órdenes. En su lugar él habría atacado ya a los vándalos y alanos, pues aunque el terreno no era muy favorable a la maniobra de las formaciones romanas, existía el riesgo real de que los guerreros de Gunderico eludieran el cerco, escapando entre los abruptos desfiladeros y los espesos bosques que llenaban esas montañas.

Aquilio reflexionaba sobre la campaña; había recibido un mensaje del comes Asterio en el invierno anterior, que le ordenaba encontrarse con sus tropas en primavera, citando la ciudad de Calagurris como punto de reunión. Esa orden no le había gustado al vicario Maurocelo, que contaba con la Séptima Legión como su principal unidad militar. Pero el poder de Asterio venía del propio Constancio, y el vicario había tenido que ceder.

Maurocelo había reunido un ejército formado por cohortes urbanas, algunas auxilia llevadas a Hispalis por la flota imperial, y destacamentos de jinetes mauritanos y auxiliares francos proporcionados por el Dux de Mauritania Tingitana. Según el plan, las tropas del vicario debían ascender desde Emerita, y ahora estarían reunidas con los suevos de Hermerico, esperando la retirada de Gunderico para caer sobre sus guerreros.

En ese momento llegó un ayudante del comes Asterio, que después de saludar comunicó las órdenes al prefecto.

—Prefecto, el comes ordena que mantengan las posiciones.

—Dígale al comes que así lo haremos —gruñó Aquilio.

Apenas hubo partido el enlace, se le acercó el tribuno Furio llevando en la mano el casco mientras se rascaba con tesón la calva:

—¿Atacamos, prefecto? —preguntó.

—Aún no, Furio.

—Se nos van a escapar.

Aquilio no contestó, aunque compartía la opinión de su subordinado, pues había aprendido hacía mucho tiempo a no cuestionar las decisiones del mando, aunque no le parecieran correctas. Estuvieron así, en silencio un largo rato, hasta que llegó otro enlace.

—Orden del comes Asterio, prefecto: que la tropa acampe en sus posiciones y preparen la cena.

El prefecto asintió, mirando el sol que desaparecía al oeste detrás de las montañas. Hoy no entrarían en combate, pero debían estar preparados.

—Que los hombres descansen, Furio. Guardias dobladas.

—Así se hará, prefecto.

Pero esa noche se desató una enorme tormenta. Bajo el amparo de la lluvia y la oscuridad, la gran masa de los guerreros enemigos y sus familias se puso en movimiento, consiguiendo zafarse de romanos y suevos. En los días siguientes, con un tiempo infernal, Gunderico descendió por los desiertos caminos de montaña, con grandes pérdidas. Pero el ejército de Asterio no le siguió de cerca, en parte porque no estaba preparado para esa persecución por las montañas, y también por la noticia de la captura cerca de Pallantia del usurpador Máximo, que junto con Jovino había intentado huir cuando comprendió que Gunderico estaba perdiendo la guerra. Con el usurpador en su poder, Asterio sentía que había cumplido su misión principal.

Aquilio lideró a la Séptima y a la Undécima en la persecución de los vándalos. Con pocas provisiones y mucho esfuerzo siguió el rastro de Gunderico, capturando a rezagados que le informaban de la ruta seguida por el Rex vándalo. Fue una marcha larga y penosa, sin que consiguiera alcanzar al ejército fugitivo, que fue atacado por Maurocelo y Hermerico cuando cruzaban un caudaloso río al norte de Bracara Augusta.

Los soldados del vicario y los suevos provocaron una carnicería: los vándalos, agotados, tuvieron que retroceder y cruzar el río por unos vados más al este, sufriendo muchas bajas y perdiendo los pocos bienes que les quedaban.

Pero sus enemigos, ocupados con el botín y los esclavos, no les persiguieron en los días siguientes, y la muchedumbre de guerreros y familias descendió por Lusitania, cruzando ríos y montañas hasta llegar a las tierras llanas cerca de Pax Iulia, desde donde giraron al oeste, entrando de nuevo en Baetica después de meses de dura marcha.

Aquilio llegó hasta Emerita por la calzada romana, a fin de proteger la capital de Lusitania, enviando un mensajero a Ebora para asegurarse de que su hermana estaba a salvo. Mientras, en Bracara Augusta Maurocelo repartía el botín y establecía un foedus con Hermerico, y en Tarraco Asterio enviaba a sus prisioneros Máximo y Jovino a Ravenna, perdiendo el tiempo en discusiones sobre herejías priscilianistas y acusaciones de cohecho.

Así, la campaña contra los vándalos quedó interrumpida, y de nuevo la ambición política y la codicia se impusieron a lo que Aquilio creía que debía ser el auténtico interés del Imperio, la expulsión total de los bárbaros de Hispania.

A finales del otoño del año 420, Aquilio vigilaba los caminos que llevaban a la Baetica con la incómoda sensación de que la guerra contra los bárbaros en Hispania aún no había acabado.

No se equivocaba.

Isla de León, 2013.

GLOSARIO

En este relato algunos nombres se usan en latín, y otros se han castellanizado. Por regla general, he procurado mantener el nombre de las provincias, ciudades y ríos en latín, y castellanizar los nombres propios de los personajes históricos, por claridad, y por la diversidad de posibles denominaciones (por ejemplo, Fredebaldo puede escribirse como Fredbal, Addax como Atax, o Attax, etcétera).

Algunos términos importantes usados en latín o en castellano serían los descritos a continuación:

Agens in rebus.- Agente imperial, un funcionario destacado por el propio emperador o sus prefectos del pretorio, para llevar a cabo misiones diplomáticas, negociaciones, espionaje u otras tareas importantes. También podían desarrollar funciones administrativas.

Ala.- Aunque en relativo desuso en el siglo V, un ala sería una formación de caballería, en su origen de tropas aliadas no romanas.

Auxilia.- Con esta denominación se designa a tropas de infantería formadas por soldados de origen no romano, aunque encuadradas en los ejércitos imperiales de campaña (comitatenses) o en la guarniciones (limitanei).

Biarca.- Mando equivalente a un moderno suboficial, inferior al optio.

Candidatos.- Guardias imperiales, en sustitución de los pretorianos disueltos por Constantino el Grande.

Castellum.- Un asentamiento, villa o fundo protegido por murallas o empalizadas.

Castra.- Usado siempre en plural, el termino castra indica una fortificación militar.

Centenario.- Después de las reformas de Constantino el Grande, el centenario sería el oficial equivalente al antiguo centurión, con un mando teórico sobre cien infantes.

Comes.- Mando militar supremo de las tropas de campaña del Ejército Imperial (comitatus, plural comitatenses).

Cornicem.- Soldado a cargo del cuerno (cornus) usado para transmitir órdenes a las enseñas y estandartes que los soldados debían seguir en batalla.

Cuestor.- Dignatario municipal, con funciones de administración y recaudación de impuestos.

Cuneus (plural cunei).- Unidad de caballería en el ejército del Bajo Imperio; normalmente designa a la caballería pesada.

Decurión.- Oficial de caballería, cuyo mando variaba en función del número de jinetes asignados.

Ducenario.- Oficial inferior al tribuno, pero superior al centenario. Probablemente, con mando sobre dos centenarios o doscientos infantes.

Duoviro.- Dignatario municipal, con funciones ejecutivas.

Dux.- Mando militar supremo de las tropas de guarnición (limitanei) en una frontera imperial.

Edil.- Dignatario municipal, con funciones de seguridad.

Foederati.- Tropas no romanas que luchan como aliados de Roma o Constantinopla, en virtud de un acuerdo (foedus), pero conservando su organización y estilo de lucha propios.

Iudex.- Enviado imperial, con poderes administrativos y judiciales.

Legión.- La legión seguía existiendo en el Bajo Imperio, aunque muy disminuida, pues se estima que no debía superar los mil efectivos. Esta reducción de soldados seguramente fue la consecuencia lógica de la constante división en destacamentos de las legiones existentes en el siglo III, que terminaron fragmentándose en formaciones menores a las originales. Pero seguía siendo una unidad militar de infantería pesada, que formaba el núcleo del Ejército Imperial, y solía estar dirigida en combate por un prefecto.

Magister equitum.- General de caballería; el título, que provenía del ayudante militar del dictador de la época republicana, se otorgaba a los segundos del comandante supremo, el magister militum, jefe del ejército siempre que el emperador en persona no estuviese al mando. A pesar de su título, podía mandar caballería e infantería indistintamente.

Magister militum.- Comandante supremo del Ejército Imperial; a cargo del ejército presencial, con mando sobre el resto de los generales y jefes, tanto comitatenses y limitanei.

Magister peditum.- General de infantería, subordinado al magister militum. Como el magister equitum, podía dirigir también a la caballería.

Numerus (plural numeri).- Formación de caballería, normalmente formada por jinetes no romanos. Pese a las dificultades para establecer su número medio de efectivos, se supone inferior a las alas y vexillationes.

Optio.- El suboficial más importante, segundo del centenario y del ducenario.

Palatina.- Denominación que recibía una unidad adscrita al ejército dirigido por el emperador o su magister militum, considerada como de élite.

Praepositus.- Oficial al mando de una unidad militar o destacamento, posiblemente con funciones temporales.

Praeses.- Gobernador de una provincia no consular.

Prefecto.- En el ejército del Bajo Imperio, el prefecto militar estaba al mando de una legión, schola o vexillatio, e incluso de una formación de varias unidades.

Prefecto del pretorio.- En el Bajo Imperio, perdida sus atribuciones militares, era el funcionario de más alto rango en una región que incluía a varias diócesis. Directamente sujeto a las órdenes del emperador, tenía gran importancia e influencia.

Schola (plural scholae).- Unidad de caballería de la guardia imperial.

Tribuno.- En el ejército del Bajo Imperio, el tribuno militar estaba al mando de una cohorte o una auxilia, aunque también podía ejercer eventualmente mandos superiores.

Tubicem.- Soldado a cargo de la tuba, usada para transmitir órdenes que los soldados debían obedecer en la batalla Vexillarius.- Portaestandarte que lleva el vexillum. Eran elegidos entre los mejores soldados de la unidad.

Vexillatio (plural vexillationes).- Originalmente, un destacamento de una legión con una misión o emplazamiento específicos. A partir del siglo IV, suele designar a una unidad de caballería romana o auxiliar.

Vexillum.- En estos siglos IV y V, la enseña principal de las unidades romanas, junto con el draco. Consistía en un asta con una cruceta, donde se fijaba una tela con los símbolos del emperador y de la unidad. Solía estar decorado con motivos cristianos a partir de Constantino el Grande.

Vicario.- Representante del emperador en una diócesis o conjunto de provincias; la diócesis de Hispania estaba formada por las provincias de Baetica, Carthaginensis, Gallaecia, Lusitania, Tarraconensis, Balearum y Mauritania Tingitana.