Comienzo Mortal

Misterios de Charlotte Dean Libro 1

Phillipa Nefri Clark

Traducido por Ana Zambrano

Derechos de autor (C) 2019 Phillipa Nefri Clark

Diseño de Presentación y Derechos de autor (C) 2021 por Next Chapter

Publicado en 2021 por Next Chapter

Arte de la portada por CoverMint

Editado por Celeste Mayorga

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos reales, locales o personas, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. No se puede reproducir ni transmitir ninguna parte de este libro de ninguna forma ni por ningún medio, electrónico o mecánico, incluidas fotocopias, grabaciones o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Epílogo

Querido lector

Biografía de la autora

Para Nas, Jade, Helen, mi familia y mi familia de amigos… esto es para ustedes. Los misterios abundan

Capítulo Uno

Un largo y estruendoso trueno despertó a Charlotte Dean. Se subió la sábana hasta la barbilla y sus ojos soñolientos buscaron la ventana junto a la cama. Por un momento, pensó que estaba en su habitación de Palmerston House, en River's End, donde las tormentas de verano solían llegar desde el Océano Antártico. Pero la vista aquí era sobre la calle principal de la pequeña ciudad que ahora llamaba hogar.

Kingfisher Falls.

A pesar de la humedad de la noche, Charlotte temblaba. Buscó la bata que había en el extremo de la cama y se la puso mientras los dedos de los pies tanteaban las tablas del suelo desnudo en busca de las pantuflas. La luz parpadeó con el fuerte estruendo de los truenos y las ventanas temblaron. Se apresuró a salir del dormitorio.

En la vieja cocina, llenó la tetera. El té era su respuesta durante una tormenta, o cualquier otra situación de estrés. El reloj indicaba que eran casi las cuatro. La hora de dormir se había acabado.

Charlotte se paseó por la casa, con su taza de té calentando sus manos. ¿O era un departamento? Cualquiera que fuera su denominación, se extendía por encima de la librería en la que se había mudado para trabajar. Tres dormitorios, una gran sala de estar con balcón a la calle, dos baños, aunque uno de ellos se utilizaba también como lavandería, y un pequeño comedor a través de un arco. Era demasiado grande para una sola persona, pero nadie había vivido aquí en mucho tiempo y, como había insistido Rosie Sibbritt, su nueva empleadora, ya era hora de que alguien lo hiciera.

Qué extraño es volver a vivir sola después de casi un año en una casa de huéspedes con variedad de visitantes.

Miró a través de la puerta plegable hacia el balcón mientras empezaba a llover. Los lugareños se alegrarían. Lo único que había oído en los últimos días era lo seca que estaba la región. Semanas atrás, había visitado Kingfisher Falls con el hijo de Rosie, Trev, conduciendo desde River's End para pasar el día. Incluso entonces, la diferencia entre el verde de la costa de Victoria y el paisaje del interior era notable, pero ahora, a pocos días de Navidad, largos tramos de clima seco y caluroso habían convertido cualquier escaso verdor en marrón.

Más truenos y, ahora, un relámpago que se bifurcaba entre los árboles en la parte alta del valle. Charlotte dio la espalda a la tormenta. Después de encender la única lámpara del lugar, se acomodó en un sillón con un libro. Era hora de desaparecer en un mundo sin tormentas y sin recuerdos medio tristes de su vida anterior.

* * *

La tormenta fue sustituida por el sol cuando Charlotte bajó corriendo las escaleras y abrió la puerta trasera de la librería. Había pasado una semana y abría la tienda por primera vez sin la ayuda de Rosie.

Luces encendidas. El dinero del día de la caja fuerte de la cocina. Contó el dinero rápidamente mientras llenaba el cajón de la caja registradora. Encender las computadoras. Comprobó la hora. Las ocho y media, media hora hasta la apertura.

Charlotte barrió las pulidas tablas del suelo y luego aspiró la gran alfombra de color rojo oscuro del centro de la tienda, que albergaba una isla de lectura. En un extremo, dos pequeños sofás se enfrentaban sobre una mesa de centro. Luego, una mezcla ecléctica de sillones salpicaba el resto de la zona, algunos con pequeñas mesas a su lado, otros con lámparas de lectura.

Las estanterías abrazaban las paredes, y en una luminosa zona infantil, más sillas y mesas, pero coloridas y pequeñas para los pequeños visitantes. Una caja de libros ilustrados, muy querida, estaba colocada entre ellos.

Charlotte recogió una escoba pesada de la cocina y abrió la puerta principal para barrer la acera. Cuando vio su reflejo en una de las ventanas, se detuvo.

Con las manos en la escoba, la mujer que le devolvía la sonrisa fue una sorpresa. ¿Quién sonríe cuando está barriendo? Vestida con una blusa blanca y un pantalón azul oscuro, con el cabello rubio recogido tras una diadema, habría encajado en una oficina si no fuera por los zapatos negros. Nada de tacones cuando se está de pie todo el día.

El exterior de la librería era tan atractivo como el interior. Las ventanas a ambos lados de la puerta tenían cuatro cristales cada una, separados por madera pintada del mismo verde oscuro que el resto de la fachada. Una marquesina curvada proclamaba la Librería Kingfisher Falls.

—¿Está abierto?

Una joven con una carriola venía por la acera desde atrás. Con una sonrisa, Charlotte se dirigió a la puerta principal.

—Sí, estamos abiertos. Por favor, pasen.

* * *

Para cuando se esperaba a que llegara Rosie, Charlotte había atendido a lo que parecía una interminable procesión de clientes, había envuelto cinco libros para regalo y se había presentado a varios clientes curiosos. Durante una breve pausa, abrió la puerta para que entrara el aire fresco de la tormenta anterior.

—Aquí tiene, señor Chen. Dos bonitos regalos para su esposa y su hija y todo lo que tiene que hacer es añadir una tarjeta a cada uno y ponerlos bajo su árbol.

Charlotte entregó una bolsa de regalo a un hombre de mediana edad vestido de traje.

—Ha sido muy útil. Dígale a Rosie que lo ha hecho bien.

—Dígaselo usted mismo. —Rosie sonrió desde la puerta mientras entraba. Con el cabello castaño grisáceo recogido en un moño desordenado y unas grandes gafas sobre unos ojos brillantes, el rostro de Rosie podía estar delineado, pero su genuina calidez lo hacía hermoso.

—Hola, Rosie. ¿Qué horas son estas, jovencita? —El señor Chen se rio.

—A tiempo. ¿Qué te gustaría compartir sobre Charlie?

Charlotte negó con la cabeza y fue a ordenar las estanterías mientras charlaban un momento. En la última semana, casi todos los clientes fueron encantadores, algunos curiosos por su aspecto, y alguno que otro bastante distante. No era muy diferente de la acogida que tuvo en River's End a principios de año. Pueblos pequeños.

El señor Chen se marchó y Rosie se dirigió con su silla de ruedas al lado de Charlotte.

—Todo parece maravilloso, Charlie. ¿No hubo problemas en la apertura?

—Ni uno. ¡Pero estamos muy ocupadas!

—Casi una semana antes de Navidad, cariño. Antes de que estemos demasiado ocupadas, me gustaría que me ayudaras a actualizar los escaparates.

—Nunca he visto escaparates tan bonitos como los tuyos.

Los dos escaparates se utilizaban para mostrar los nuevos libros, o un tema. Charlotte no podía imaginar que ninguno de los dos estuviera mejor que ahora, con sus adornos y luces.

—Uh oh. —Rosie miró la puerta principal—. Parece que las señoras del club de lectura están entrando. Sonríe. No importa qué, ¡sonríe!

—Parecen inofensivas.

El tono ligeramente maligno de la risa de Rosie hizo que un pequeño escalofrío recorriera la columna vertebral de Charlotte. Cuando Rosie giró hacia el grupo, Charlotte echó los hombros hacia atrás y sonrió.

Capítulo Dos

Por primera vez, Charlotte comprendió exactamente la utilidad de su doctorado en psiquiatría. Las señoras del club de lectura eran cualquier cosa menos inofensivas.

—Realmente extraño a Braden. —Marguerite Browne se quejó mientras miraba a Charlotte de arriba abajo—. Un joven tan dulce y educado.

«Te mostraré la dulzura. Acompañado de cortesía».

—Suena como una buena persona. —La sonrisa de Charlotte no vaciló.

—¿En qué librerías has trabajado antes? ¿Qué preparación tienes?

—Marguerite, no te preocupes por la nueva ayuda, ven a ver el libro del que te hablé. —Era la señora Octavia Morris, a la que Rosie había presentado como Octavia y que rápidamente fue corregida a señora Morris. Rosie se limitó a asentir y sonreír.

Sólo Glenys Lane mostraba modales, pero ya se habían conocido cuando Charlotte la visitó con Trev. Confundiendo a Charlotte con la asistente de Rosie, había comprado una pila de libros por recomendación de Charlotte. A Rosie le había hecho gracia, sobre todo porque Glenys los solía hojear en la librería y luego los tomaba prestados de la biblioteca.

Las tres mujeres se acurrucaron en torno a una novedad en la zona de lectura.

—Bien, ¿qué tal se te da decorar árboles de Navidad? —De vuelta al mostrador, Rosie no perdía de vista a las señoras—. Quiero sustituir el árbol artificial del escaparate por uno de verdad.

—¿Como un árbol cortado?

—En maceta. Así podremos plantarlo una vez pasadas las Navidades.

—¡Oh, me encanta esa idea! Y para responder, nunca he decorado uno.

—¿Nunca? —Los ojos de Rosie se abrieron de par en par.

—Pero, aprendo rápido. Si no te importa que necesite algo de orientación.

—Será un placer. Nuestro árbol llegará pronto, así que ¿podrías quitar los adornos del que está en la ventana? Hay una caja en el almacén.

Mientras Charlotte retiraba cada adorno, intentaba memorizar su lugar en el árbol. Los adornos eran preciosos, dorados y rojos en dos tamaños. Tan sencillos como efectivos. El árbol estaba vacío cuando un pequeño camión de plataforma se detuvo afuera. En letras rojas, a lo largo del lateral, aparecían las palabras «Granja de árboles de Navidad» y un número de teléfono.

—Ese es el joven Darcy saliendo. Su familia fundó la granja hace más de cincuenta años y él se hizo cargo hace unos meses.

Darcy tenía unos veinte años, era fornido y sonreía al entrar. Las pecas cubrían su rostro bajo el corto pelo rojo.

—Buenos días, Rosie.

—Hola, Darcy. Darcy, esta es Charlotte Dean, que ha venido a trabajar conmigo. Charlie, te presento a Darcy Forest.

Se dieron la mano mientras Darcy sonreía.

—Y está bien señalar que soy dueño de una granja de árboles con el apellido Forest. Todo el mundo lo hace.

—No se me ocurrió —Charlotte mintió.

—Darcy, ¿podrías ayudar a Charlie a quitar el árbol artificial de la ventana?

—Claro. De hecho, dime dónde va y lo haré y pondré el otro. Parece que te necesitan. —Señaló con la cabeza a Marguerite, que se había puesto de pie y estaba saludando.

Por un instante, Charlotte consideró la posibilidad de devolver el saludo. Esperaba que esas supuestas señoras trataran a Rosie con más respeto del que estaban mostrando hoy. Se apresuró a acercarse.

—Señora Browne, ¿en qué puedo ayudarle?

—Esperaba que Rosie nos ayudara. —Marguerite pareció desanimada.

—Ella me pidió que me ocupara de ustedes.

«Sonríe».

—Pero probablemente no lo sabes.

—Charlotte fue muy útil cuando nos conocimos —dijo Glenys—. Ella me informó sobre… —su voz bajó a un fuerte susurro—, los libros de Misti McCann. ¡Ya sabes!

Las otras dos mujeres enrojecieron. Charlotte recordaba haberle sugerido a Glenys una novela de misterio bastante tórrida y haberle advertido que leyera primero la reseña. Por lo que parecía, lo había compartido.

—Muy bien, ¿qué sabes del autor de esta novedad? Lo estamos considerando para nuestro libro del mes de enero.

Durante unos minutos, Charlotte respondió a las preguntas e hizo sugerencias. Darcy salió de la ventana con una gran caja, que presumiblemente contenía el árbol desmontado. Se la subió al hombro y se dirigió al almacén. Al pasar, su sonrisa desapareció al ver a Octavia, que lo fulminó con la mirada.

«¿A qué viene eso?»

Charlotte se excusó en cuanto pudo y se unió a Rosie en el mostrador mientras Darcy regresaba. La observó atentamente y, de nuevo, la mirada y los labios fruncidos de la mujer. Rosie le dio un golpecito en el brazo y sacudió ligeramente la cabeza.

—Gracias, Darcy. ¿Cabrá tu árbol en el mismo sitio? —Rosie giró alrededor del mostrador—. Podemos hacer un poco más de espacio.

—No, creo que será perfecto. Dos segundos y lo tendré dentro.

Su sonrisa estaba de vuelta mientras salía a su camión.

—Charlie, échale una mano y yo mantendré a las señoras del club de lectura ocupadas.

Darcy estaba en el camión, sacando un plato de cerámica de una caja.

—Oh, estoy bien si necesitas hacer cosas.

—Soy feliz de ayudar. ¿Esto es para bajar primero? ¿Algo más debajo?

—Es un poco pesado, ¿segura? Y ya he puesto una alfombra de goma para que esto vaya encima.

Plato sobre la alfombra de goma, Charlotte dio un paso atrás mientras Darcy llevaba un pino verde oscuro como si no pesara nada. Lo colocó con sorprendente delicadeza, asegurándose de que la maceta no dañara el plato. Luego, abanicó las ramas hasta que estuvo lleno.

—Al estar en la ventana, necesitará un riego regular, pero vigila que no se desborde.

Salieron de la ventana. Las señoras del club de lectura estaban en la puerta, todavía charlando entre ellas. Rosie estaba detrás del mostrador y Darcy se detuvo un momento.

—Avísame después de Navidad qué día te viene bien y lo muevo.

—Gracias, Darcy. Es un árbol precioso. —Las comisuras de la boca de Rosie se levantaron.

—No deberíamos usar árboles de verdad, si me preguntas. ¿Qué pasa con nuestro entorno? —Octavia tenía las manos en las caderas, frunciendo el ceño hacia Darcy.

Pasó por delante de las damas y volvió a su camioneta sin decir nada.

—Durante muchos años, mi marido y yo compramos un pino en maceta, y cada año lo donábamos después de Navidad a donde más se necesitaba. Vuelvo a hacerlo porque la granja necesita nuestro apoyo, y me parece bastante ecológico. A mí. —Rose hablaba con un tono tranquilo, pero sus dedos golpeaban los lados de la silla de ruedas.

—Pero la mayoría de los árboles de ese… ese lugar, se cortan, así que dime cómo es eso algo bueno. —Con eso, Octavia salió corriendo, y las demás la siguieron.

Charlotte no sabía qué hacer con todo esto. River's End tenía su cuota de gente estrafalaria, pero esta pequeña ciudad podría superarla en cuanto a gente rara con ideas extrañas.

Capítulo Tres

A Charlotte le llevó casi todo el día decorar el árbol entre clientes, responder a las llamadas telefónicas y obligar a Rosie a tomarse un descanso para comer.

—Pero yo siempre como detrás del mostrador.

La protesta de Rosie duró apenas un minuto, y luego aceptó que era un día precioso para sentarse en el parque y disfrutar de sus sándwiches. Ver a Rosie subir por la calle calentó el corazón de Charlotte. Esta maravillosa mujer había trabajado duro toda su vida y se merecía la oportunidad de disfrutar del sol.

Una vez terminado el árbol, Charlotte salió a verlo como parte de la exhibición. Se quedó boquiabierta. El árbol era precioso. Rebosante de adornos e iluminado por todo el tronco, no podía creer que nunca hubiera puesto un árbol para ella. Y aunque podía venir a ver éste cuando quisiera, archivó la idea de comprarle a Darcy algo mucho más pequeño para el piso de arriba.

Detrás del árbol había una pared que se extendía casi por completo detrás de la ventana. Una imagen de Santa Claus con canguros en lugar de renos añadía un toque australiano. Pero, en lo que empezaba a reconocer como verdadero estilo Rosie, el suelo estaba cubierto de suave tela blanca, y lo que parecían cientos de copos de nieve de cristal colgaban a diferentes alturas del techo. En definitiva, el escaparate era una mezcla perfecta de lo tradicional y lo australiano, e hizo que Charlotte aplaudiera.

Luego, miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de que nadie viera una acción tan impulsiva. La impulsividad y Charlotte Dean no iban de la mano. Pero la calle estaba ocupada con sus propios asuntos, con peatones y coches.

Rosie se unió a Charlotte. Miró el árbol y luego a Charlotte.

—Si realmente es el primer árbol que decoras, entonces he descubierto un nuevo talento. Bien hecho, cariño.

* * *

Aunque le había dicho a Rosie que estaba contenta de cerrar la tienda, Charlotte se sintió secretamente aliviada de terminar primero. No había comprado nada desde su primer día aquí, sólo había ido a comprar lo más básico y mucha comida para llevar, pero ahora quería llenar el refrigerador y la despensa.

En Kingfisher Falls había dos supermercados. El más cercano era también el más grande, así que después de escribir una lista de compras, que era para todo excepto para el té, el café y la leche, Charlotte tomó unas bolsas reutilizables y caminó por la calle.

La acera seguía ocupada. La gente paseaba a sus perros o iba de la mano mirando los escaparates. Ver a varias personas fuera de la librería, mirando hacia dentro, la emocionó. Empujó un carrito, escuchando la música navideña mientras ponía mucho menos de lo que esperaba. Demasiados años viviendo al día. A mitad de camino, se detuvo y se reprendió a sí misma.

«Esta es tu casa ahora. Y es Navidad, así que empieza a actuar como tal».

Dio un giro de 180 grados y empezó a comprar en la zona de productos frescos. Muchas verduras, huevos y pan fresco y crujiente. Como no le gustaba la carne, eligió pescado de la charcutería, así como una selección de quesos y ensaladas preparadas.

Charlotte se detuvo en un expositor de pasteles de Navidad, galletas y otras delicias, y luego buscó los pasillos más prácticos con productos de limpieza y algunos platos y tazas adicionales. Ella no necesitaba comida navideña.

Volviendo a casa cargada con las bolsas de compras, Charlotte se detuvo en algunos escaparates para ver sus exhibiciones. La agencia de viajes era impresionante, convirtiendo la cubierta superior del crucero en una fiesta navideña al aire libre. Una tienda de ropa para dama presentaba maniquíes con atuendos navideños alrededor de un árbol artificial. Pero entonces encontró uno de los árboles de Darcy en una tienda de regalos. Se parecía al de la librería.

A primera hora del día, después de que las señoras del club de lectura se hubieran marchado y Charlotte hubiera terminado el árbol, había comprado café para Rosie y para ella.

—Sabes que no tengo experiencia en servicio al cliente, Rosie, así que ¿me encargué lo suficientemente bien de las señoras? O, ¿cómo podría mejorar?

Rosie negó con la cabeza.

—Son la minoría. Todas son un poco egoístas y cuando vienen juntas, se empeoran unas a otras. Lo has hecho muy bien.

—Tengo la sensación de que a la señora Morris le desagradaba Darcy. Fue bastante grosera sobre su granja.

—Hay una historia. Las familias Morris y Forest eran cercanas, muy amigas, hasta que el marido de Octavia… bueno, le tomó demasiado cariño a la señora Forest de la época. Dos divorcios después, se alejaron dejando a ambas familias destrozadas.

—¡Oh, qué horrible!

—Bueno, has conocido a Octavia. —Rosie sonrió—. La conozco desde el colegio. El divorcio no la hizo así, pero ahora le guarda rencor a la granja de árboles de Navidad.

Charlotte subió las escaleras de su departamento, reflexionando sobre la conversación anterior. Rosie le había explicado cómo Darcy volvió a casa desde la ciudad tras el fallecimiento de su padre, trayendo a su propia y joven familia a una propiedad que se había deteriorado desde el divorcio.

Abrió la puerta y llevó todo al interior. Qué triste es que las malas decisiones de una generación de la familia repercutan ahora en la siguiente. Mientras cerraba la puerta con llave, Charlotte apoyó la frente en la madera.

«No se trata de ti».

Entonces, ¿por qué tenía el estómago tenso? Era hora de dejar de preocuparse por el pasado. Estar aquí era para hacer una nueva vida. No vivir con los pecados de sus padres.

* * *

En un intento de aligerar su estado de ánimo, Charlotte puso canciones navideñas en su teléfono mientras preparaba una ensalada acompañada de papas fritas caseras. Anotó qué canciones podría añadir a la lista de reproducción de la librería.

La noche era cálida, así que Charlotte se sentó a comer en el gran balcón. Rosie había mencionado de pasada que el departamento había sido construido por la familia que originalmente era propietaria del edificio para poder atender lo que entonces era una panadería y estar cerca del trabajo.

«Imagínate los olores que se respiraban».

Al otro lado de la calle, un callejón corría entre dos edificios antiguos hasta la siguiente calle. En una esquina había un estacionamiento. Para una población tan pequeña, el pueblo se extendía con tiendas y cafeterías a lo largo de cuatro o cinco manzanas. Más adelante estaba el pequeño parque donde Rosie había almorzado. Charlotte necesitaba dar un largo paseo y conocer mejor la ciudad.

Sin embargo, lo que hacía especial a la ciudad era la decoración. No sólo en las tiendas, sino en las calles. El alumbrado público y los árboles estaban cubiertos de luces de colores. En el extremo de la calle principal había una glorieta y, en su centro, un alto árbol de Navidad. Artificial, pero bastante impresionante, con capas de adornos morados y plateados del tamaño de pelotas de baloncesto y una estrella gigante en la parte superior. Por la noche, estaba brillantemente iluminado.

Terminada la cena, Charlotte se bañó y bostezó lo suficiente como para decidir que debía acostarse temprano. Tal vez un capítulo o dos de su libro primero. O tres.

Capítulo Cuatro

Esta vez no fue un trueno el que despertó a Charlotte de su sueño, sino un cristal que se rompió. Un montón de ellos. Sin molestarse en buscar sus pantuflas, se puso la bata en segundos y se asomó a la ventana. El cielo estaba despejado y la calle principal estaba tranquila. Pero ella no había imaginado el sonido.

El silencio se rompió con el chirrido de los neumáticos y la aceleración de un motor. Charlotte corrió hacia el balcón, arrugando la nariz ante el olor de caucho quemado. Abajo, un coche pasó a toda velocidad. Una camioneta de color oscuro, con un árbol de Navidad en la parte trasera y escarcha detrás. Dobló la siguiente esquina con otro chirrido y los adornos rebotaron por la calle.

«¿Qué demonios?»

Charlotte miró hacia el lugar de donde procedía. Enormes trozos de cristal cubrían el camino y la calle frente a la tienda de ropa para damas.

No se oyó el estruendo de la alarma. No había nadie más. Y Charlotte ni siquiera sabía si en Kingfisher Falls había una estación de policía.

Se puso unos pantalones de mezclilla, una camiseta y tenis, tomó las llaves y el teléfono y bajó las escaleras. Al llegar abajo, marcó el número de emergencia de la policía y se dirigió a la tienda.

Los servicios de emergencia respondieron y la pusieron en contacto con la policía. Respondió a sus preguntas mientras se apresuraba a llegar. Le pidieron que esperara cerca del lugar de los hechos.

«Claro, ¿dónde querría estar en medio de la noche?»

Después de colgar, comprobó la hora. Las tres de la mañana. Nada prometedor para volver a dormir.

Tomó muchas fotografías. Los cristales repartidos por todas las superficies alrededor de la tienda eran de un cristal completo. También había vidrios en el interior, pero no iba a hacer más que acercarse con la cámara del teléfono. Charlotte buscó la tienda en Internet, pero no había página web, ni número de teléfono de atención al cliente, ni siquiera una dirección de correo electrónico, sólo el teléfono fijo. Lo marcó con la esperanza de que lo redirigieran por la noche, pero después de oírlo sonar en la tienda se dio por vencida.

Los minutos pasaron. Charlotte se plantó bajo un farol un poco más adelante. Salir sola de una ciudad que no conocía después de un robo empezaba a parecerle una decisión estúpida. Podría haber llamado a la policía desde el balcón. En lugar de eso, estaba sola y sin ningún alma a la vista.

El sonido de un coche se acercaba. ¿Y si era el ladrón que volvía por segunda vez? Los latidos de su corazón aumentaron cuando el coche atravesó la glorieta. Pero era un coche de policía, que se detuvo en el lado opuesto de la carretera.

Charlotte se metió el teléfono en el bolsillo y empezó a cruzar.

La puerta del coche se abrió de golpe.

—¡Quédese donde está! —Un hombre corpulento, con pantalones de chándal y camiseta, salió del coche y miró a Charlotte.

«¿Planea dispararme si no lo hago?»

Le dijo a su sarcasmo que se callara, y se detuvo cuando él se puso un cinturón de policía alrededor de su estómago. Si ella era la autora del crimen, a este paso estaría muy lejos. Finalmente cerró la puerta de golpe y se acercó a ella.

—¿Está su cómplice dentro?

—¿Mi qué?

—No te pases de lista, muchachita. ¿Quién más ha hecho esto contigo?

Charlotte puso los ojos en blanco.

—Por el amor de Dios. Yo llamé por teléfono. La persona que hizo esto condujo en esa dirección —señaló—. En una camioneta de color oscuro. Con un árbol de Navidad en la parte trasera.

De cerca, el hombre olía a sudor y tenía unos cincuenta años. Tal vez mayor.

—Identifícate —ordenó.

—No. Muéstrame tu identificación. Por lo que sé, robaste el coche de policía.

«Genial. Un minuto en una ciudad nueva y estás arrestada».

Ella forzó su voz para estar tranquila.

—Escuché el cristal romperse y llamé a la policía.

Él la miró de arriba abajo.

—Soy el Oficial Sid Browne.

«¿Browne? Seguramente no».

—Encantada de conocerlo. Soy Charlotte Dean.

—¿Dijiste árbol de Navidad? —Se acercó a la ventana abierta.

—Hay adornos por toda la calle.

Sid sacó una linterna del cinturón y entró.

—¿Segura que no hay nadie aquí?

—No, en absoluto. Te he dicho lo que he visto. Difícilmente voy a interferir en la escena de un crimen pisando por todas partes.

—Escena del crimen. —Se rio—. Todo el mundo es un detective aficionado.

—No, pero he estado cerca de escenas del crimen y hay protocolos que seguir.

—Como conseguir a alguien a esta hora para limpiar este desastre. —Volvió a salir, buscó en su teléfono y marcó un número.

Volvió a dirigir hacia ella lo que Charlotte decidió que eran ojos brillantes. Ella le devolvió la mirada. Tenía los hombros peludos. Son curiosas las cosas en las que uno se fija.

—Soy el Oficial Sid Browne. Alguien ha entrado en su tienda, así que la necesito aquí. —Escuchó, con cara de aburrimiento—. En lugar de tener una crisis, date prisa y trae una escoba. Es un desastre. —Colgó.

Charlotte supo que sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Qué les pasa a ustedes las mujeres? Histéricas por nada.

—Bien. Me voy a casa ahora.

—Necesito tus datos. Pero no tengo mi cuaderno.

—Lástima. De todos modos, trabajo en la librería, así que soy fácil de encontrar.

Sid se cruzó de brazos, con la cara aún más amarga.

—Así que eres la chica nueva. ¿Cuándo se va Rose entonces?

—Tendrías que preguntarle a ella. Buenas noches. —Charlotte se alejó, sin confiar en permanecer cerca del hombre ni un segundo más. Había tratado con muchos agentes de policía a lo largo de los años en el curso de su trabajo, no sólo como testigo experto, sino asesorando a personas de ambos lados de la ley. Esta era la primera vez que quería golpear a uno.

Y luego estaba Trev. Las comisuras de su boca se levantaron involuntariamente. El hijo de Rosie, y el único policía de River's End. Y nada que ver con el de aquí.

Fuera de la librería, Charlotte se detuvo y miró hacia atrás. Sid seguía observándola.

«Hombre espeluznante y desagradable».

Tal vez debería quedarse para asegurarse de que no intimidara a la pobre mujer cuya tienda había sido quebrantada. Desde el callejón de enfrente, un sonido, un crujido. Charlotte sacó las llaves y volvió a subir las escaleras.

Capítulo Cinco

—Espero que no pienses que esta ciudad está plagada de gente mala. —Rosie le entregó los libros a Charlotte desde el mostrador, donde estaba desempacando una entrega—. Y la mayoría de las señoras del club de lectura son agradables. Lo prometo.

—Hm. Vamos a ver. —Con los brazos llenos, Charlotte intentó, sin éxito, contar sus dedos—. Las malas hasta ahora son la señora Morris, la señora Browne y el señor Browne.

—Oficial Browne para ti. —Rosie sonrió.

—No en pantalones de chándal y camiseta. Sólo es el bueno de Sid. —Miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solas—. ¿Cómo es que él tiene el trabajo en lugar de alguien como…?

—¿Trev? —La sonrisa se desvaneció y Rosie se mantuvo ocupada—. Lleva mucho tiempo aquí y encuentra la manera de mantenerse firmemente arraigado.

—Pero no somos un país donde la política local juega un papel en la elección de la policía. Seguro que ha habido suficientes quejas para que lo destituyan.

—La mayoría lo evita. Cuando hayas puesto esto en las estanterías, toma algo de dinero de la caja chica y vete a la pastelería. Creo que una selección de pasteles podría animar a la pobre Esther.

Durante toda la mañana, Rosie y Charlotte se habían turnado para comprobar el progreso de la tienda de ropa para damas. Mucho antes, desde la seguridad del balcón, con el té en la mano, Charlotte había visto llegar a Esther y a un hombre bajo y calvo que Rosie le aseguró después que era su marido. Esther se había quedado en el camino, con las manos sobre la boca, hasta que su marido la rodeó con sus brazos. Al menos había tenido a otra persona ahí para evitar que Sid la molestara.

Mientras una empresa de cristales instalaba una nueva ventana, había llegado un coche con el logotipo de seguridad. Una vez que se fue, Rosie dijo que era el momento de ofrecer algo de simpatía y consuelo.

—Está bien que me quedé aquí si quieres ir, Rosie.

—En realidad, eso estaría bien, si estás segura.

Por supuesto, en cuanto Rosie se fue, los clientes llenaron la tienda. Charlotte se movía entre la gente con una palabra aquí, una recomendación de un libro allá, comprobando que todo el mundo estaba bien antes de volver a empezar. Era divertido. Frenético pero divertido.

—¿En qué puedo ayudarle? —Charlotte se dio cuenta de que había alguien en la parte de atrás de la tienda, pero sólo llegó hasta él cuando se dio la vuelta—. Oficial Browne. Y estás en la sección de misterio y thrillers.

—No leo.

—Es una pena. Tengo un nuevo libro de crimen verdadero que es pesado en el procedimiento…

—Estoy aquí para hablar del robo.

Charlotte echó un vistazo a la tienda. Estaban solos. A pesar de que Sid llevaba ahora el uniforme de policía, Charlotte se sentía incómoda. Algo en la forma en que miraba fijamente, la leve sonrisa de satisfacción, la ponía nerviosa.

—Encantada de ayudar, pero si entran clientes, tendré que atenderlos.

Sacó un cuaderno de notas, pasó el pulgar por su lengua y pasó a una página en blanco.

—Necesitaré tu nombre completo, dirección, fecha de nacimiento, dirección anterior…

—No. Sólo soy una persona que oyó un ruido y vio un coche. No estoy involucrada en el robo. Me llamo Charlotte Dean y vivo en el piso de arriba. —Levantó la barbilla, con los ojos firmes.

—Creo que voy a decidir qué información quiero, muchachita.

—No voy a discutir contigo, Oficial, así que ¿qué preguntas tienes?

Los ojos brillantes de Sid se entrecerraron, y su cara se enrojeció desde el cuello hacia arriba. Cerró el cuaderno de golpe.

—No te conviertas en mi enemiga.

—Hola, Sid —Rosie llamó desde la puerta—. Pareces un poco acalorado y molesto.

Él se dio la vuelta para irse, pero se detuvo.

—Voy a averiguar cuál es tu historia. Muchachita. —Se burló.

Charlotte mantuvo la espalda recta hasta que él salió de la tienda, y luego respiró profundamente. Se cruzó de brazos, para que Rosie no viera cómo le temblaban las manos.

—Bueno, es un encantador.

* * *

Un café y un delicioso pastelito más tarde, Charlotte había dejado de echar humo. O al menos, había relegado las emociones fuertes a su archivo mental de «más tarde».

—¿Llama a todas las mujeres «muchachita»? —Se limpió los dedos en una servilleta.

—No. Pero generalmente encuentra algo despectivo. Tendemos a ignorarlo, como tú. ¿Me das ese pastelillo? ¡Estoy hambrienta!

Charlotte empujó la caja.

—Gracias por estos. Estoy segura de que Esther se emocionó con la caja que le regalaste.

—Está nerviosa, Charlie. ¿Y quién puede culparla? No recuerdo un crimen así… bueno, no desde hace mucho tiempo. Ojalá Sid se lo tomara en serio.

—Sí. Ni una pregunta sobre la marca o el color de la camioneta. Mucho más interesado en mi anterior empleo.

Rosie terminó un bocado, su expresión molesta.

—No es asunto suyo. Vas a ser una local, así que puede tomar sus preguntas y…

—¡Rosie! —Charlotte soltó una risita—. Está bien, puedo encargarme de él.

Pero, ¿podría hacerlo? ¿Y si escarbaba en su pasado, sobre todo en su vida en Queensland? Había cosas de las que no estaba orgullosa y, aunque nunca había infringido la ley, algunas personas creían que había hecho algo igual de malo. Probablemente tenían razón.

—¿Dónde está esa sonrisa? Esa dona no se come sola.

Con un falso suspiro, Charlotte la tomó y la miró desde todos los ángulos.

—Tu hijo me preguntó una vez si era corredora.

—¿Lo hizo?

—Me burlé. Correr requiere un compromiso con el dolor que no encuentro. Pero… —Se acercó la dona a los labios—. Muchos más de estas y tendré que aceptarlo.

—Estará encantado. Le darás otra cosa en común contigo. —Rosie se rió cuando Charlotte casi se atragantó con su bocado de delicias—. Toma otra. Iré a comprar más.

* * *

Puede que haya bromeado en ese momento, pero el recuerdo de toda la conversación con Trev siguió a Charlotte toda la tarde. Lo recordaba muy bien.

Era el día anterior a la boda de su mejor amiga, Christie. Charlotte estaba en el extremo del muelle de River's End, un lugar al que la mayoría de la gente parecía acudir cuando quería pensar. O proponer matrimonio. Incluso terminar.

Llevaba un rato sentada allí, leyendo, pero también contemplando el océano mientras el olor del aire marino llenaba sus sentidos. Trev estaba corriendo por la playa. Había subido y bajado un par de veces antes de divisarla. O al menos, eso es lo que ella pensaba. No se habían visto desde que volvieron de visitar a Rosie y la serie de problemas que había tenido que resolver.

Había entrado en el muelle y se había detenido. Tal vez no quería molestar.

—Es un muelle público —dijo ella por encima del hombro. Un momento después, él estaba a su lado. Hablaron un poco y ella intentó no fijarse en su buen físico.

Trev se puso una camiseta y le preguntó si corría.

—No, a menos que tenga que ir a algún sitio urgente. —Ella quería hacerle creer que ésa era la única vez, pero a veces corría. Cuando las cosas se ponían muy difíciles.

—Parece que lo haces. Correr —dijo él.

—¿Caliente y sudorosa? Estoy bromeando —contestó ella—. Tengo genes afortunados. Al menos en lo que respecta a la forma del cuerpo.

—¿Y el resto de tus genes? —Su pregunta era inocente, una broma, pero caló hondo en una parte de ella que se ocultaba a sí misma, por no hablar de nadie más. Él no se había dado cuenta, pero sus dedos habían ido directamente a la pulsera elástica que llevaba, preocupándose por ella que por decir lo que no debía.

Ella había cambiado de tema y las cosas se pusieron incómodas. Habían caminado a lo largo del río que atravesaba una grieta en los acantilados. Al llegar a la carretera, Trev había encontrado algo que decir. Como si tratara de arreglar cosas que realmente no podían ser.

—Hablé con mamá anoche. Me dijo que te diera sus saludos.

Y fue entonces cuando se dio cuenta. ¿Qué podría ser mejor que empezar de nuevo porque ella quería, no porque estaba huyendo?

Había preguntado si la librería de Rosie estaba en línea. Mil ideas inundaron su mente para hacerla competitiva en un mercado dominado por las grandes tiendas. Cuanto más hablaba de ello, aumentando su entusiasmo, más cabizbajo parecía Trev.

—¿Estás bien? —le preguntó ella finalmente—. ¿Te pone triste hablar de esto?

Él la animó a seguir su corazón. No era que estuvieran juntos, ni siquiera que estuvieran saliendo. Pero había algo, una especie de vínculo. Y ella lo echaba de menos.

¿Qué pensaría él de Sid?

Capítulo Seis

La afluencia de clientes a la librería parecía no tener fin. Cuando llegó el cierre del sábado, Rosie parecía tan cansada como se sentía Charlotte. Le dolían los pies, la espalda y nunca en su vida había hablado tanto. Sobre todo, charlas triviales.

—Disfruta de mañana. —Rosie salió por la puerta trasera, y Charlotte la cerró detrás de ambas—. Tómate el día para disfrutar de un descanso.

—¿A qué distancia vives? —Charlotte se dirigió a la fachada de la tienda por un estrecho camino de entrada.

Se detuvieron frente a la librería.

—Sólo dos manzanas. Tengo coche, pero lo guardo para excursiones más largas. Y para las compras. Mañana pienso empezar a planear el día de Navidad. ¿Vendrás a cenar?

Un revoloteo de nervios jugó en el estómago de Charlotte.

—No había pensado en la Navidad.

Rosie sonrió.

—Exactamente lo que yo pensaba. Querida, no hace falta que vengas porque te invito yo. Si prefieres un día para ti, entonces tómalo. Pero me encantaría la compañía. Disfruto mucho de la Navidad. Ni siquiera tienes que avisarme con antelación, te mandaré un mensaje con mi dirección y podrás pasarte cuando quieras.

—Oh, gracias. No quiero ser una molestia.

—Como si pudieras serlo.

Con un gesto de la mano, Rosie giró la silla de ruedas y aceleró. El estómago de Charlotte se asentó, y el calor sustituyó a los aleteos. No estaba acostumbrada a la amabilidad que le habían mostrado en el último año. Hasta River's End, había tenido colegas y algunos conocidos cercanos, pero nunca un amigo de verdad, de los que te apoyan cuando cometes grandes errores.

«Y he cometido algunos de ellos».

Charlotte no tenía ni idea de por qué se preocupaba por el pasado cuando su presente era tan bonito. Volvió a las escaleras y se dirigió al departamento. Después de un largo vaso de agua, se puso unos pantalones cortos, una camiseta y unos tenis. Un paseo por la ciudad era exactamente lo que necesitaba.

* * *

La mitad de la ciudad tenía la misma idea. Mientras paseaba por la calle principal, Charlotte reconoció a algunas personas que habían estado en la librería. Algunos la saludaron, otros se apresuraron a pasar con las bolsas de la compra. Kingfisher Falls era casi tres veces más grande que River's End, pero seguía siendo una ciudad pequeña. Sólo había explorado la calle principal, así que siguió el sendero de la esquina.

Más bonito aún que la calle principal, era más corto pero cerraba los dos extremos para crear una plaza. Las luces navideñas estaban colgadas de un lado a otro y cambiaban de rojo a verde y a dorado. Un Santa Claus ambulante hacía sonar una gran campana, atrayendo a adultos y niños por igual. Llevaba una cesta de sobres rojos y dejaba que todos se sirvieran.

Charlotte aceptó uno al pasar, dándole las gracias. Él la ignoró y se alejó con un «jo-jo-jo». Dentro del sobre había un cheque regalo para un centro comercial. Reconoció la dirección como la de la siguiente ciudad. Un pueblo grande más cercano a la ciudad.

—¿Disculpa, Santa Claus? —Charlotte corrió tras él.

Él levantó la vista pero siguió caminando, así que ella ajustó su paso al de él.

—Hola Santa Claus, o quien sea que esté ahí.

Santa Claus se detuvo para hacer sonar su campana un par de veces y Charlotte esperó a que más sobres estuvieran en manos de los lugareños. Se alejó de nuevo.

—Supongo que estás contratado por el centro comercial para repartirlos.

—¿Y qué?

—Es un poco injusto para los comerciantes locales. Quitándoles el negocio en la época más importante del año.

—Hable con la dirección.

—¿Puedes darme el nombre de alguien?

—Sí. Rodolfo. Polo Norte. Ahora déjame en paz.

Santa Claus hizo sonar su campana en la cara de Charlotte.

Ella le dio su sonrisa más dulce y se alejó. El lunes hablaría con Rosie sobre esto. Era una idea inteligente, que la propia ciudad debería hacer para apoyar a sus propios comerciantes.

En el centro de la plaza había una fuente. Los niños jugaban en ella, riendo y salpicando agua. Había bancos alrededor donde se sentaban los padres. En la fuente, las luces cambiaban de color y le recordaban a Charlotte de la mucho más pequeña en Palmerston House, donde había vivido.

El final de la calle se convertía en un parque. En cada esquina había un restaurante. Uno de ellos era italiano, con manteles rojos y blancos en sus mesas exteriores y el delicioso olor a pizza que hacía rugir el estómago de Charlotte. Al otro lado, e igual de concurrido, un restaurante indio añadía fragancias picantes al aire.

—Oh, qué rico —murmuró Charlotte. Había tenido la intención de cocinar después de hacer tantas compras, pero ahora lo único que deseaba era sentarse fuera y disfrutar de una comida hecha por otra persona, y observar a la gente. ¿Italiana o india?

* * *

Ganó la india. Charlotte se sirvió lo último de su korma con un poco de pan naan. Bebió un lassi de mango, tan refrescante después del curry. Cuando terminó, ya era casi de noche.

Tras pagar y dar las gracias a sus anfitriones, Charlotte se dirigió a la fuente. No había mucha gente, así que se sentó en uno de los bancos para ver cómo cambiaban las luces bajo el agua burbujeante.

—¿Puedo unirme?

Una mujer pequeña y de pelo oscuro, de unos cuarenta años, estaba de pie a unos metros, con los brazos alrededor de sí misma. Charlotte estaba segura de saber de quién se trataba al verla a distancia.

—Por supuesto, ¿eres Esther? —Charlotte se movió para hacer espacio.

—Oh, sí, lo soy. Y tú eres la nueva asistente de Rosie. —Esther se sentó en el borde del asiento.

—Soy Charlotte Dean. O Charlie. Siento mucho lo del robo. ¿Sabes lo que se robó?

—Un árbol de Navidad y adornos. Nada más.

—¿Ni dinero ni ropa? Dios mío, qué esfuerzo para un árbol.

—Reemplazar esa ventana me quitó cualquier ganancia que pudiera haber hecho esta semana. Pero no es por eso que me detuve aquí. Quería darte las gracias por intentar ayudar. Salir a esa hora para estar junto a la tienda abierta… —La voz de Esther se quebró y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Cualquiera haría lo mismo. No soporto el crimen y tú no te mereces esto. —Charlotte se puso en modo Dra. Dean—. Esto te lo han hecho a ti, y nada de esto es culpa tuya. Creo que quienquiera que haya hecho esto será atrapado y entonces…

—No, no lo serán. —A pesar de interrumpir, la voz de Esther era tranquila, con la cabeza baja—. Sid ni siquiera tomó fotos o huellas digitales. Nos dijo que limpiáramos y que él presentaría un informe. Nunca cambia nada.

Charlotte abrió la boca y la cerró. Había tachado a Sid de machista y vago, pero esto iba más allá de una broma. Sacó su teléfono.

—Tomé fotos. No puedo ayudar con las huellas dactilares, y si no se encontró nada en la escena que pudiera haber roto la ventana, entonces lo trajeron y lo volvieron a llevar. —Ella revisaba la galería—. Pero las necesitarás para la reclamación al seguro, como mínimo.

—No puedo creer que hayas hecho esto. Cuando llegamos allí, ni siquiera pensamos en las reclamaciones, sólo en hacer lo que Sid dijo. Pero sin un testigo, ¿quién nos va a creer?

—No vi lo que pasó, pero estoy feliz de contar lo que vi después. Una camioneta oscura con el árbol en la parte trasera abierta volando por delante de mi casa. Tomaron la siguiente a la derecha. Y escuché el vidrio romperse. Tengo marcas de tiempo en las fotos. ¿Dónde quieres que las envíe?

Esther intercambió números de teléfono y Charlotte le envió las imágenes.

—¿Dijiste una camioneta oscura? ¿Sabes de qué marca?

—Los coches no son lo mío. Lo siento. Puede que lo sepa si lo vuelvo a ver. ¿Te suena familiar?

Con un movimiento de cabeza, Esther se levantó.

—No sabría decir. De todos modos, hay muchos de ellos por aquí.

«¿No puede decirlo, o no quiere?»

Charlotte se levantó.

—¿Vas a volver a la tienda?

—No. Estoy esperando para encontrarme con Doug. Mi marido. Es un chef en el restaurante italiano. Sólo te vi y tuve que darte las gracias. Me voy a ir ahora.

Algo estaba muy mal en Kingfisher Falls. Charlotte no sabía qué estaba pasando, pero había algo más en esta irrupción que un simple deseo de llevarse un árbol de Navidad.

Capítulo Siete

Charlotte se levantó un poco después de las siete de la mañana siguiente, consultando el reloj dos veces. Qué agradable es dormir hasta tarde. No había truenos ni cristales rotos. Antes de acostarse, comprobó que todas las puertas estuvieran cerradas y apagó todas las luces. El cansancio de demasiadas noches de sueño interrumpido hizo acto de presencia en cuanto se metió en la cama.

Después de una ducha, se tomó el tiempo para preparar el desayuno y disfrutar del café en el balcón. El pueblo estaba tranquilo y el cielo azul, sin mucho calor en el aire. Desde aquí, las colinas eran un bonito escenario de Kingfisher Falls, que la seducían con la promesa de caminos sinuosas y lugares interesantes por descubrir. Había recogido un mapa de la zona en el piso de abajo, ya que prefería estudiar uno de verdad que los de su teléfono.

En un radio de pocos kilómetros había otros tres pueblos. Hanging Rock estaba un poco más lejos y decidió dejarlo para otro día. Siempre le había intrigado la historia de las curiosas colegialas que desaparecieron allí, aunque no era una historia real. ¿O lo era?

Metió en una bolsa el protector solar, el teléfono, las llaves, la cartera y el sombrero, y luego sacó con cuidado el coche de la cochera que había en la parte trasera de la entrada y giró hacia la calle. Había memorizado el camino hacia su primera parada. Sus dedos golpearon el volante al ritmo de una canción alegre mientras conducía fuera de la ciudad, hacia un lugar inexplorado.

La carretera fue subiendo poco a poco hasta que, al doblar una curva, Charlotte vio el pueblo a sus pies. Qué bonito era, con los sauces siguiendo un largo arroyo a un lado, y el pueblo al otro. Un momento después, la señal de la granja de árboles de Navidad la llevó por un camino lateral. Lo que empezó siendo asfalto se convirtió en grava y ella redujo la velocidad para reducir el polvo y las piedras que volaban por todas partes. La carretera se estrechó y no supo si dar la vuelta o seguir adelante.

Pero entonces un cartel grande y luminoso en un lado declaraba que había llegado a la granja de árboles de Navidad, y con un pequeño suspiro de alivio, siguió el camino. Los pinos de diferentes tamaños estaban a ambos lados hasta donde alcanzaba la vista, y su olor fresco sustituía al polvoriento de un momento antes. Se hizo a un lado para dejar pasar un coche y un remolque con un árbol atado desde la otra dirección.

El camino de entrada se abría a un enorme estacionamiento. Había una vieja casa de dos plantas al fondo y en el otro extremo unos cobertizos, donde se desarrollaba la actividad principal. Se estacionó y apagó el motor. El zumbido de una motosierra se escuchaba en algún lugar cercano entre los árboles, lo que recordó a Charlotte que Octavia había acusado a Darcy de dañar el medio ambiente al talar árboles.

Charlotte cerró el coche y se dirigió al cobertizo, deteniéndose dos veces cuando pasaron por delante de ella coches con remolques cargados. Uno de los edificios abiertos tenía un cartel en la fachada. Ventas. Justo detrás había una zona con árboles en maceta.

Todos eran demasiado grandes para ella. En su casa había espacio de sobra incluso para los árboles más grandes, pero lo único que quería era algo pequeño para el balcón. Justo al fondo, un árbol más pequeño estaba de lado, y ella lo enderezó.

Sus ramas eran escasas y algunas se habían dorado en los extremos. Tal vez se tratara de un rechazo. Hurgó en la tierra seca de la maceta.

—¿Qué haces?

Se enderezó y miró a su alrededor. Un niño de unos siete u ocho años la miraba con los brazos cruzados. Llevaba botas de goma de gran tamaño, pantalones cortos y un sombrero grande y flexible, y una camiseta que proclamaba: «Ayudante oficial de la granja de árboles de Navidad».

—Hola. Soy Charlotte.

—Ese árbol está un poco muerto.

—Me gusta. Y creo que sólo necesita un poco de agua y sol.

—¿Eres una especie de médico de árboles? —Se acercó un poco más para mirar la maceta—. Creo que está muerto.

—Puede que lo compre de todos modos y me arriesgue con él. —Charlotte se inclinó para recogerlo, pero el chico lo agarró primero.

—Me lo llevaré por ti. Uno tiene que ganarse la vida. —Rodeó la maceta con ambos brazos y la levantó con un gruñido. El árbol se tambaleó mientras lo llevaba hasta el cobertizo. Una mujer joven, muy embarazada, estaba sentada detrás de una larga mesa de trabajo. En un extremo había una serie de cajas abiertas con adornos a la venta, y luego hileras de escarcha.

—Aquí vamos. —El chico colocó el árbol frente a la mesa y se dirigió a la mujer—. Cliente, señora Forest.

—Gracias, Lachie. Pero está bien que me llames mamá.

Charlotte ocultó una sonrisa ante la respuesta seria de Lachie.

—No se puede, señora Forest.

—De acuerdo, entonces. Pero ese parece casi muerto. Vamos a buscarte algo mejor. —La señora Forest comenzó a ponerse en pie.

—Me gusta bastante. Soy un poco arreglista. —Charlotte le tendió la mano—. Soy Charlotte.

—Soy Abbie. Eres la nueva asistente de Rosie.

«Pueblos pequeños».

—Lo soy. Y en realidad sólo quiero un arbolito para poner en el balcón, así que éste es perfecto.

Abbie se acomodó de nuevo, frunciendo el ceño.

—Si estás segura. Pero no puedo cobrarte por él.

—Me sentiría mejor si lo haces, Abbie. Has invertido dinero en cultivarlo. Y necesito adornos. ¡Nunca he tenido mi propio árbol!

Charlotte dedicó unos minutos a seleccionar adornos y escarcha. Mientras ella miraba, se vendían algunos árboles, la mayoría de ellos cortados que iban directamente a los remolques. Darcy saludó mientras ayudaba a levantar y asegurar un árbol. Después de que Charlotte pagara, que era mucho menos de lo que creía que debía pagar, Lachie volvió a cargar el árbol en sus brazos y la guió hasta su coche.

—Me imagino que a mamá y a papá les encanta que les ayudes. —Charlotte abrió la puerta trasera y ayudó a Lachie a dejar la maceta en el suelo. El árbol llegó hasta el techo.

—Mamá no puede… Quiero decir, la señora Forest no puede levantar mucho, así que estoy siendo la mano derecha del señor Forest.

—Apuesto a que recibirás algo muy bonito de Santa.

Lachie le dirigió una mirada severa.

—Santa es para niños pequeños. —Pero luego suspiró y miró hacia abajo, pateando la grava—. Papá dice que estar juntos como una familia es todo lo que necesitamos para la Navidad.

«Oh, cariño».

—Tu padre es un hombre sabio. Gracias por ayudarme, Lachie.

Sin decir nada más, Charlotte subió al coche. Mirando al niño que volvía al cobertizo, necesitó el tiempo para parpadear las lágrimas no deseadas antes de arrancar el coche.

* * *

De vuelta a la carretera de grava, Charlotte pegaba al lado mientras más coches se dirigían a la granja. Lachie había tocado un nervio. O dos. El otro día, Rosie mencionó que la granja tenía problemas, así que quizás Darcy estaba preparando a su hijo para una Navidad tranquila.

«Muchos niños no tienen nada para la Navidad. Muchas familias están separadas en esta época del año».

Charlotte aflojó el apretado agarre que tenía sobre el volante. Su cuerpo estaba tenso, pero no podía detenerse aquí para respirar profundamente.

Un coche se asomó por detrás y Charlotte tardó un segundo en reconocer que era un coche de policía. Y con las luces encendidas. Avanzó lentamente hasta detenerse en el mismo borde de la carretera y el coche de policía se estacionó justo detrás. Uno a uno, Charlotte fue soltando los dedos y, para cuando Sid se acercó a su puerta, consiguió una sonrisa interrogativa.

—Estás conduciendo demasiado despacio para las condiciones. Probablemente provoques un accidente. ¿Has bebido?

No tanto como para saludar.

—No soy mucho de beber, Sid. Particularmente no en la mañana.

—Oficial Morris. No somos amigos. Licencia de conducir. —Extendió su mano. Más bien una pata con pelo sobre los nudillos.

Charlotte sacó su licencia de la cartera.

—Aquí tiene, Oficial Morris.

Se dirigió a su coche y subió.

Por el retrovisor lateral, Charlotte vio cómo un coche oscuro se precipitaba por la carretera, seguido de una columna de polvo. El conductor conducía a demasiada velocidad y, cuando el coche pasó junto a Charlotte, las piedras volaron por el aire. Una de ellas golpeó el parabrisas con un ruido sordo. El polvo cubrió a Charlotte cuando abrió la puerta de par en par. El coche era una camioneta y era imposible ver la matrícula a través del polvo.

Tosió mientras inspeccionaba un gran trozo en el centro del parabrisas.

—Maldita sea.

—Cuida cómo me hablas, muchachita.

—No sabía que estabas ahí. ¿Ves esto?

—Probablemente se rompa el cristal. Yo lo arreglaría. —Sonrió.

—¿Por qué no persigues al idiota que acaba de hacer esto?

Sid miró hacia la carretera, donde la camioneta estaba girando hacia la carretera principal.

—No he visto a nadie. Vuelve a sentarte en tu coche. Voy a hacerte la prueba del aliento.

Capítulo Ocho

Charlotte estaba demasiado enfadada para continuar su viaje por la región y se dirigió a casa. Sid la había retenido durante casi media hora, revisando su coche de arriba a abajo cuando el alcoholímetro se negó a darle la lectura que quería. Luego, se había sentado en su coche con su licencia de conducir. En lugar de marchar hacia él y exigirle que se lo devolviera, le hizo un perfil.

Definitivamente un bravucón, con una buena dosis de narcisista. Probablemente inseguro. Añade la misoginia y el complejo de superioridad y se convirtió en una pesadilla en este trabajo. Aquí, con pocos controles y equilibrios, él manejaba las cosas a su manera.

Cuando al final le había retirado la licencia, ella había podido considerarlo con un poco de lástima añadida a la mezcla. Necesitaba ayuda.

Se estacionó en la cochera y miró el trozo de parabrisas. Era algo que tendría que arreglar, pero al menos no necesitaría el coche durante un tiempo. Sin embargo, esa camioneta. Lo que había visto bajo el polvo le resultaba familiar. Si era la de la otra noche, quería encontrarla. El hecho de que Sid dijera que no había visto nada, le daba un nuevo elemento a esto.

¿Era él parte de esto? O simplemente conocía al culpable y no quería hacer nada. De cualquier manera, él no era la persona para el trabajo.

«¿Y tú lo eres?»

Mientras subía el árbol, se sonrió a sí misma. Charlotte Dean, detective privada. Si la librería no funcionaba, podría dedicarse a la vida de investigadora privada. Sonreír ayudaba. Disfrutando de la pequeña inyección de serotonina, volvió a sonreír.

Al final de la escalera había un pequeño rellano cerca de la puerta. Una caja ocupaba gran parte del espacio. Encima había una nota escrita a mano.

«Nos llegó por accidente. Rosie nos dijo dónde encontrarte».

Charlotte llevó primero la caja al interior y luego volvió a por el arbolito.

El balcón estaba a pleno sol, con sólo un punto salpicado por la sombra de un árbol vecino. En lugar de mover al pobre pino, lo colocó donde tenía sol y sombra a la vez. Estaba tan seco que vertió dos jarras de agua en la tierra antes de que hiciera algo más que correr por la maceta.

De vuelta a la planta baja, recuperó los adornos y la escarcha.

Sid Morris todavía estaba en su mente cuando volvió a entrar en la casa. Encendió la tetera, se tumbó en el suelo y se concentró en un punto del techo mientras hervía. Su ritmo cardíaco bajó, la ira desapareció y reguló su respiración, moviendo la pulsera para concentrar las emociones.

«Tienes que meditar más a menudo, Charlie».

La mudanza a Kingfisher Falls, el hecho de dejar atrás a los amigos que amaba en River's End, el hecho de enfrentarse a nuevos retos, todo ello le provocaba ansiedad. Lo cual era perfectamente normal. Pero era hora de cuidarse.

Se preparó un café fuerte y lo sacó al balcón, que se estaba convirtiendo rápidamente en su lugar favorito. Desde allí podía pasar desapercibida desde la calle y, sin embargo, observar las idas y venidas de esta pequeña ciudad. El año que viene, compraría algunos muebles nuevos para este lugar. Tal vez un pequeño asador para cocinar en las noches cálidas. Si se le ocurriera una manera de que Rosie subiera, la invitaría a cenar.

—¿Vendrás a cenar? —Rosie se lo había preguntado ayer mismo. La cena de Navidad no era algo que Charlotte hubiera experimentado a menudo. Un par de veces la habían invitado a casa de colegas, pero había sido por lástima por estar sola. Estaba segura de ello. Comía, asentía y sonreía, dejaba una botella de vino genérica y flores, y luego huía en cuanto podía. De alguna manera, la idea de compartir una mesa con Rosie no era tan conflictiva. Desde el momento en que se conocieron, Rosie y Charlotte congeniaron. Tal vez le haría saber a Rosie que estaría allí, e incluso se ofrecería a venir antes y ayudar.

* * *

Charlotte miró fijamente la caja. La caja le devolvió la mirada. En algún momento tendría que abrirla, aunque sólo fuera para descubrir al remitente. No había nadie en su vida que le enviara un regalo de Navidad. Nadie que conociera su dirección.

«¿No es de Trev?»

Seguramente, él estaba equivocado. Su relación, si es que se le puede llamar así, era más bien una amistad informal. Un momento ocasional de risa. A veces, una conexión sobre un misterio. Ahí estaba ella de nuevo, volviendo a ser una detective.

¿Christie? Ahora, eso tenía sentido. Christie era la reina de los misterios y conocía su dirección. Pero estaba ocupada con la apertura de su nuevo salón de belleza y siendo una recién casada. Por supuesto, si Christie conocía su dirección, también lo sabía la mayoría de River's End.

Encontró un cuchillo y cortó la cinta de la parte superior. Quería saber qué había dentro. Charlotte apartó las solapas y miró dentro.

Al principio, no lo entendió. Había libros, álbumes de fotos, cajas de chucherías, tarjetas de Navidad y un montón de cartas. Y en la parte superior, en una funda de plástico, un sobre. Estaba dirigido a ella.

Charlotte se alejó. Salió al balcón y jugó con las ramas del pino, susurrándoles que las quería y necesitaban crecer. Contempló la calle, sin ver nada.

Y entonces volvió a la caja y sacó el sobre de la funda de plástico.

Estimada Dra. Dean,

La junta directiva de Lakeview Care pensó que era el momento de enviar los objetos restantes que Angélica guardaba de la casa. Con el estado de deterioro de su madre, hemos considerado prudente enviar lo que es suyo. Ella se ha aferrado a estos como una especie de consuelo, pero no los ha tocado en semanas. Creemos que es seguro enviarlos ahora.

Sinceramente,

Maggie

Charlotte dejó escapar la nota de sus dedos y la vio caer al suelo. Se dirigió a la cocina. Luego volvió al balcón. Y luego, recogió un libro de la pila que había sobre la mesa de centro y se dirigió al dormitorio.

Capítulo Nueve

El intento de leer durante la tarde fracasó estrepitosamente. Demasiadas cosas se arremolinaban en la mente de Charlotte, ninguna de ellas era bienvenida. Después de una hora de darle aún más vueltas, decidió que tenía hambre.

Preparar un simple sándwich ayudó. El acto de hacer algo productivo permitió a su cerebro despejar algunos de los pensamientos mezclados y para cuando lo llevó al sofá, estaba lista para decidir qué hacer con la caja.

Con los pies metidos debajo, Charlotte mordisqueó el almuerzo, con los ojos puestos en la caja como si esperara que se moviera por sí sola. En su interior había un montón de recuerdos y, además, cosas a las que nunca había tenido acceso. Las cartas eran de su madre, y para su madre. Las había visto antes, pero las tenía guardadas en una caja. Y su madre no hablaba de ellas. Nunca lo había hecho.

Una parte de ella quería volver a sellarla y devolverla.

«Cobarde».

Dejó el plato, con el almuerzo comido sólo en parte.

No era una cobardía huir de la oscuridad si te daba miedo.

«Así que busca una luz».

Charlotte sabía que ese era el enfoque correcto, pero no había ninguna luz que pudiera iluminar. Todavía no. Lo mejor era ocultarlo hasta que encontrara una luz metafórica. Y lo haría. En todo caso, Charlotte era experta en formas inteligentes de crear escudos. Al menos, lo era para otras personas cuando practicaba la psiquiatría.

Esto le recordó algo que le dijo una mujer sabia. De vuelta a River's End, había pasado algún tiempo con Martha, la tía abuela de Christie, una mujer que había perdido al amor de su vida y lo había encontrado de nuevo. Durante muchos años, ella había vivido en el otro lado del mundo, con poco conocimiento de los acontecimientos en su ciudad natal. La llegada de una caja con sus posesiones, dejada accidentalmente atrás, fue un shock y la escondió en un armario de escobas durante años. Con el tiempo, volvió a visitar los recuerdos y encontró fuerza en los objetos que antes amaba.

—Es mejor lidiar con un problema cuando sucede. —Martha le había dicho a Charlotte durante el café—. Enterrar el pasado es la forma menos efectiva de encontrar la felicidad.

La sabiduría de Martha tenía sentido. Ella encontraría la manera de sacar todo de su caja e inspeccionar el pasado. Tal vez Martha vendría y la ayudaría.

Charlotte dobló las solapas y llevó la caja a una habitación libre. Ahí, la dejó sobre la cama y cerró la puerta tras de sí. Era hora de terminar el almuerzo.

* * *

—¡Qué bonito eres! —Charlotte se alejó del árbol con una sonrisa. Había tenido cuidado de no sobrecargar sus ramas caídas, pero incluso con sólo una docena de adornos, el pequeño pino alegraba el balcón—. Te voy a cuidar hasta que estés lo suficientemente fuerte como para plantar, entonces te encontraremos un lugar especial para que crezcas hasta convertirte en el pino alto y fuerte que estás destinado a ser.

Se apoyó en la barandilla del balcón, contemplando las colinas. Aparte de algunos terrenos despejados alrededor de las casas, las colinas estaban cubiertas de todo tipo de árboles. Los pinos dominaban los campos deportivos, y luego los árboles de hoja caduca, como el clarete y el fresno dorado. El otoño debe ser muy bonito. Los eucaliptos de diferentes especies. Las hermosas barbas doradas destacaban sobre el verde y el gris de los demás árboles.

Un movimiento en la carretera llamó su atención cuando un coche y un remolque se detuvieron frente a la tienda de Esther. Cuando Esther y Doug se bajaron, Charlotte se sintió aliviada. Sólo ellos. Y en el remolque había un pino, así que debían haber estado en la granja de árboles de Navidad. Observó durante unos minutos cómo Doug desataba el árbol y luego él y Esther lo llevaban al interior. Qué valientes fueron al continuar y no permitir que el ladrón los asustara.

«Y así es como se hace».

Sacudiendo la cabeza, se dirigió a la cocina por un vaso de agua. Esperaba que no hubiera más tonterías en el pueblo. La gente ya tenía bastante que hacer antes de la Navidad como para preocuparse por los robos o los vándalos.

Esta era la primera Navidad de Charlotte lejos de Queensland, al menos desde que era una niña pequeña. Tenía algunos recuerdos vagos y fugaces de un árbol resplandeciente y un regalo de cinta roja con su nombre, pero no mucho más. La enfermedad progresiva de su madre y su negativa a tratarla obligaron a Charlotte a crecer demasiado pronto. Papá hacía tiempo que se había ido, y a mamá no le interesaba ningún tipo de celebración. Además, nunca había dinero, así que los regalos se limitaban a los que le daban sus amigos del colegio o sus amables vecinos.

El montón de escarcha que había comprado brillaba en la mesa del balcón. No la había utilizado para el árbol. Pero quedaría muy bien colgado de las ventanas. Charlotte tomó unas tijeras, buscó cinta adhesiva y la recogió. Esta era su Navidad e iba a disfrutar de cada minuto.

Capítulo Diez

Charlotte se fue a la cama feliz. La sala de estar estaba luminosa y alegre con su escarcha, y ella había colgado los adornos restantes del techo con una cuerda. Puede que no sea mucho, pero ahora tenía un pequeño toque de temporada festiva en su corazón. Leyó una nueva novela de suspenso durante una hora y luego se metió bajo las sábanas, sabiendo que el día de mañana le iba a costar cada minuto de concentración.

Se despertó a los tres minutos de la medianoche, sus ojos se abrieron de golpe para ver la hora en el reloj digital al lado de su cama. ¿Por qué? No fue un mal sueño, ni una tormenta, y no recordaba haber escuchado cristales romperse.

«Vuelve a dormir».

Cerró los ojos. Desde la distancia llegó un sonido extraño. Antes había escuchado algo exactamente igual. Una motosierra. Con los ojos abiertos de nuevo, salió de la cama y tomó su bata de camino al balcón.

El sonido se detuvo. No había movimiento en el camino. La tienda de Esther parecía estar bien. El árbol de Navidad crujió detrás de ella y lo miró. Sólo una brisa. Si hacía un poco de viento, tal vez se había caído un árbol en alguna parte y lo estaban cortando para trasladarlo.

El zumbido comenzó de nuevo. Venía de cerca de la glorieta y Charlotte se inclinó todo lo que pudo sobre la barandilla. Había mucha luz allí. ¿Pero no era eso normal para un cruce? Y el árbol del centro tenía focos apuntando a él de memoria. La motosierra se detuvo.

Risas. Risas masculinas y voces elevadas. Los instintos de Charlotte se pusieron en alerta. Oyó claramente:

—Tira, Darro. —¿Darro?

Y luego un largo y fuerte crujido.

Charlotte corrió hacia el dormitorio. En menos de un minuto estaba vestida y bajando las escaleras con las llaves y el teléfono. Se dirigió a su lado de la calle, cerca de las fachadas de las tiendas para evitar ser vista. Pero sabía que algo malo había ocurrido en la glorieta. Y no iba a llamar a Sid.

Se asomó a la última tienda de la esquina. Una camioneta y un remolque largo se encontraban en parte de la glorieta. Dos jóvenes arrastraban trozos del gigantesco árbol de Navidad sobre él. Charlotte desbloqueó su teléfono y buscó la cámara. Le temblaban las manos y tardó varios intentos en abrirla.

—Date prisa, Darro.

Fuera lo que fuera, necesitaba obtener pruebas, así que fotografió todo lo que pudo. El remolque no tenía matrícula y los hombres no se giraron hacia ella, así que sólo podía esperar que obtuviera lo suficiente para identificarlos. El pobre árbol estaba hecho pedazos y, uno a uno, los hombres los arrojaron al remolque. Lo que no cabía fue a parar a la parte trasera de la camioneta.

La misma camioneta de la otra noche.

A su espalda, Charlotte escuchó que se acercaba un coche y se aplastó en la puerta de la tienda. El motor de la camioneta rugió y, cuando el coche pasó por delante de ella, los ladrones ya se habían ido. Sólo quedaban los adornos y algunas ramas rotas.

* * *

Esta vez, su llamada a la policía fue anónima. Seguro que podrían encontrarla si querían, pero no tenía intención de ser la principal sospechosa de Sid. Cada instinto le decía a Charlotte que volviera a su casa y se ocupara de sus propios asuntos.

«Como si fueras a empezar a hacerlo ahora».

Encontró un estrecho hueco entre dos tiendas y se metió. La glorieta era un desastre con adornos rotos, ramas desechadas y el suelo excavado por el remolque y la camioneta. Este ángulo era mejor para las fotografías y Charlotte lo amplió para obtener más detalles.

Sid llegó con la misma camiseta y los mismos pantalones de la otra noche. Se estacionó dónde estaba la camioneta. No se pudo identificar el otro vehículo por el dibujo de los neumáticos. Dio una patada a una rama y aplastó un adorno intacto. Charlotte intentó cambiar al modo de vídeo y el teléfono sonó. Se acercó más al hueco mientras Sid se giraba.

—¿Quién está ahí? Muéstrate.

Charlotte retrocedió y se giró hacia un lado para deslizarse por la pared mientras se acercaban los pasos. Las telarañas le atraparon el pelo y un chillido le subió a la garganta, pero se obligó a reprimirlo por miedo a ser descubierta. Sid podría dispararle si la encontraba. ¿Quién iba a buscar un cuerpo en este espacio tan reducido?

—¿Hay alguien ahí? —Una linterna iluminó la entrada y luego se dirigió hacia Charlotte.

Siguió moviéndose hasta que el hueco se abrió de repente a un callejón y se lanzó por una esquina. La luz parpadeó en el lugar donde acababa de estar, y Charlotte se metió el teléfono en un bolsillo y se apoyó en la pared de ladrillo respirando entrecortadamente. No había forma de que Sid cupiera por el hueco, pero ella necesitaba encontrar una forma de salir de dondequiera que estuviera. Él ya la consideraba culpable de algo.

Cuando ya no entraba luz por el hueco, encendió la linterna de su teléfono. El callejón se extendía detrás de las tiendas por un lado y era lo suficientemente ancho como para que pudiera circular un coche a la vez. Los adoquines cubrían el suelo y había unos cuantos contenedores esparcidos por delante. Charlotte se apresuró a ir en dirección a la librería. Algunas de las tiendas tenían puertas traseras que daban al callejón. El otro lado estaba vallado y, por los destellos entre las vallas, parecían patios traseros de casas.

Se acercó al final de la fila de tiendas. Más adelante estaba el callejón que se abría frente a la librería. Con el teléfono en el bolsillo, se deslizó por la pared hasta la esquina. Cuando se asomó, no había señales de movimiento. La librería estaba a oscuras, aparte de las luces que rodeaban el árbol del escaparate.

Paso a paso, se dirigió de puntillas hacia la calle, deteniéndose con cada pequeño ruido. Desde aquí, la punta de su pequeño árbol de Navidad estaba a la vista por encima del balcón. Necesitaba una estrella.

«Concéntrate».

En la esquina, Charlotte miró en dirección a la glorieta. El coche de Sid seguía allí. Pero, ¿dónde estaba él? Tendría que salir tarde o temprano, o al menos pedir ayuda. Una sombra pasó por delante de la librería. Sid estaba ahí. Había estado en la oscuridad hasta cruzar frente al árbol. Ahora que sabía dónde estaba, Charlotte le observó hasta que había caminado hasta su coche.

En cuanto se metió en él, ella corrió por la calle. En cuestión de segundos estaba rodeando la parte trasera y subiendo las escaleras. Cuando la puerta se cerró tras ella, Charlotte cerró los ojos y exhaló. Demasiado cerca. Muy cerca.

* * *

Después de ducharse para quitarse las telarañas del cabello y la suciedad de los brazos y las piernas, Charlotte estaba agotada. Caminó descalza hasta la puerta corredera de cristal y se secó el cabello con una toalla. Había dejado la puerta abierta, así que empezó a cruzarla.

Arrugó la nariz y salió al balcón. Alguien estaba fumando cerca.

El olor a humo era fuerte. Charlotte se asomó al borde del balcón y miró hacia abajo. En la esquina del callejón, Sid la miraba fijamente con un cigarrillo entre los dedos. Cuando sus ojos se encontraron, miró con desprecio a Charlotte, luego tiró la colilla al suelo y se alejó.

Capítulo Once

Contra todo pronóstico, Charlotte se quedó dormida nada más volver a la cama y durmió hasta el amanecer. Se quedó allí un rato viendo cómo el cielo pasaba por todas las tonalidades de azul, de oscuro a claro, preparando su mente para el día que le esperaba. Abrir la tienda tras una rápida comprobación de que todo estaba perfecto. Regar los pinos, tanto el suyo como el del escaparate. Barrer la acera.

Ah, y recoger la colilla del callejón. Charlotte no soportaba que se tiraran al suelo donde un animal desprevenido pudiera recogerlas y enfermar. Sid lo hizo deliberadamente en cuanto supo que ella lo había visto. Era un hombre sucio en muchos niveles. Colillas, poca higiene y, probablemente, en su ética.

Charlotte se deslizó fuera de la cama y se estiró, apartando el pensamiento del policía. En lugar de quedarse en el café, Charlotte se vistió y tomó una bolsa de compras. Había pensado en unas cuantas cosas para añadir a su reserva y quería echar un vistazo a la glorieta a la luz del día.

Fue allí primero. No había más tiendas abiertas, aparte del supermercado, pero un par de comerciantes la saludaron desde sus escaparates. Era bueno saber cómo moverse, y las dudas de su primera semana aquí se iban disipando. Desde la esquina, Charlotte miraba la glorieta. Los coches que la atravesaban iban especialmente despacio mientras sus conductores se quedaban boquiabiertos ante el espacio vacío donde antes estaba el enorme árbol. El desorden era tal y como ella lo recordaba.

Sid no había hecho nada. Nada, aparte de actuar como un policía espeluznante al situarse frente a su residencia. Entre los coches, Charlotte cruzó la glorieta para observar las huellas de los neumáticos. Algo la hizo tomar más fotos, rápidamente, para que nadie viera lo que hacía. Luego, cruzó a la otra esquina y se dirigió al supermercado.

Charlotte encontró una estrella de Navidad lo suficientemente pequeña para su árbol, y un kit de casa de jengibre. Esta última fue una compra totalmente impulsiva y sonrió.

* * *

A pesar de lo mucho que le gustaban los clientes, a Charlotte se le revolvió un poco el estómago cuando las señoras del club de lectura entraron por la puerta principal abierta.

Octavia la miró de arriba abajo e inhaló. Charlotte recordó las instrucciones de Rosie de sonreír y siguió sonriendo. Si Octavia tenía un problema con ella, entonces eso era problema de la otra mujer.

Marguerite ni siquiera miró a Charlotte, pero Glenys se acercó corriendo.

—¿Has visto? Nuestro hermoso árbol de Navidad ha desaparecido. Se fue en medio de la noche.

—Lo sé.

—¿Cómo lo sabes? —Octavia apareció de la nada—. ¿Qué sabes tú?

«Sonríe».

—Estuve antes en el supermercado y vi los coches que iban muy despacio por la glorieta. Es bastante impactante que alguien haga algo así.

—¿Oh? Habría pensado que habrías escuchado algo. Fuiste a comprobarlo.

¿Sid estaba compartiendo todo con su esposa?

—¿En qué puedo ayudarlas esta mañana, señoras?

—Queremos hacer un pedido —dijo Glenys—. Hemos decidido ir con el libro del otro día para nuestra próxima reunión, así que necesitamos algunas copias.

—Por supuesto. Voy por el libro de pedidos. —Charlotte se fue hacia el mostrador. Las señoras estaban en el rincón de las novelas de suspenso y misterio cuando las alcanzó con el libro abierto—. ¿Cuántos ejemplares debo pedir?

—¡Estamos hablando! Por favor, no interrumpas. —Marguerite le dio la espalda.

Charlotte pensó en dejar caer el libro sobre el pie de Marguerite, pero lo llevó de nuevo al mostrador. Pero no sonrió. Rosie podría ser una santa, pero Charlotte no lo era. Golpeó la computadora para encontrar el libro que quería pedir. Tenía un plazo de entrega más largo de lo normal debido a las vacaciones y a su popularidad. Eso haría a Marguerite aún más feliz. No.

Tenía razón.

—¡Dos semanas! Necesitamos esas copias el 2 de enero. Ni un día después.

La sonrisa fija de Charlotte volvió a aparecer.

—Y si por casualidad llegan antes, se lo haremos saber. Por desgracia, el mayorista cierra una semana en esta época del año, así que lo único que puedo hacer es pedirlos como urgentes.

Octavia se inclinó sobre el mostrador.

—Dudo que eso sea todo lo que puedas hacer. Probablemente ni siquiera lo estás haciendo bien. ¿Cómo podrías hacerlo? No estás realmente calificada para este tipo de trabajo. ¿Verdad?

—¡Claro que lo está! —Rosie estaba justo dentro de la puerta, con la cara furiosa—. Octavia, hazme el favor de dejarme pasar.

Octavia se quedó boquiabierta y se hizo a un lado. Rosie se empujó hacia el lado del mostrador de Charlotte y le puso la mano en el brazo.

—Déjenme decir esto una vez y luego seguiremos adelante. Charlotte está aquí porque yo quiero que esté aquí. Aporta habilidades y una pasión por los libros que ya ha tenido un impacto positivo en la librería. Cuando yo no estoy, Charlotte está a cargo y me gustaría que todas ustedes respetaran eso.

El calor surgió en el interior de Charlotte. Nunca nadie la había defendido así. La cara de Octavia enrojeció, Marguerite frunció el ceño y Glenys asintió. Bien, bien, bien.

Rosie retiró la mano del brazo de Charlotte y golpeó el teclado.

—Bien, así que lo más pronto que tendrán estos libros será el siete de enero. Quizá la próxima vez tengan que planificar con antelación si hay algún día festivo. Los mayoristas tienen derecho a un descanso como cualquiera.

Levantó la barbilla para mirar a las tres damas. Charlotte se quedó quieta y callada. Rosie era una bola de fuego de forma controlada y educada. Una a una, las damas apartaron la mirada.

—¿Todavía desean que se haga el pedido? —preguntó Rosie.

Octavia se acercó el bolso al cuerpo y resopló mientras salía de la tienda. Marguerite la siguió sin mediar palabra ni mirada. Pero Glenys sonrió a Rosie y luego a Charlotte.

—Por favor, pide los libros. Aplazaremos nuestra primera reunión unos días para poder hacer la entrega. Gracias, Charlotte. —Y se puso a caminar detrás de las demás.

Charlotte se sentó en un taburete.

—Oh, Dios mío.

—¿Eso es todo lo que tienes? —Rosie negó con la cabeza—. Estoy tan molesta con esas mujeres. Bueno, tal vez no con Glenys, pero sí con esas otras dos.

—¿Y si no vuelven? No quiero que pierdas clientes por mi culpa.

Rosie dirigió una mirada seria a Charlotte.

—Cualquier cliente que no pueda comportarse de forma civilizada puede irse. Por mucho que me guste el comercio, ¡el cliente no siempre tiene la razón!

—Gracias.

—No. Gracias a ti por mantener la calma y velar por mis intereses ante tanta descortesía. Realmente, no sé de dónde sacan Octavia y Marguerite su privilegio. Desde que Marguerite se casó con Sid, se ha convertido en una mujer mezquina.

—Me imagino que el matrimonio con Sid haría eso. ¿Café?

Con una taza de café humeante y un descanso entre clientes, Charlotte puso a Rosie al corriente de los acontecimientos de la noche. Dejó fuera algunas cosas. No tenía sentido preocupar a Rosie por el extraño comportamiento de Sid, ni que Charlotte se escondiera deliberadamente de él.

—Así que, dos jóvenes. Uno llamado Darro. Una camioneta oscura y un remolque. Seguramente Sid puede encontrarlos basándose en esa descripción.

—No se lo he dicho exactamente. Hay algo más. Me paró ayer cerca de la granja de árboles de Navidad.

Rosie dejó su taza y dirigió una mirada preocupada a Charlotte.

—¿Por qué?

—Por existir. Primero quiso hacerme una prueba de alcoholemia y, cuando no había rastro de alcohol, inspeccionó el coche de arriba a abajo. Luego se pasó una eternidad en su patrulla con mi licencia de conducir. Y, naturalmente, no había nada que encontrar, así que me la devolvió y me dejó marchar. Pero mientras tanto, alguien pasó a toda velocidad y una piedra me rompió el parabrisas. ¿Sabes quién podría repararlo?

—Oh, Dios. Sí sé. Hay un hombre muy simpático, así que te buscaré su número. No sé si está por aquí o si ya está de vacaciones. —Rosie buscó en la computadora—. ¿Has comprado un árbol de Navidad?

—¡Sí! Está un poco seco y triste, pero voy a cuidarlo para que se recupere.

—¿Estaba ajetreado allí? —Rosie anotó un número de teléfono y un nombre en una libreta—. Aquí tienes, llama a Iván.

—Gracias. Había gente entrando y saliendo todo el tiempo que estuve allí. Conocí a Abbie y a Lachie.

—¿Cómo está Abbie? El bebé nacerá el mes que viene.

—Es encantadora y parecía estar bien, no es que hayamos hablado mucho. Ella sabía todo sobre mí.

—Pueblos pequeños.

—Es lo que estoy viendo. Lachie es muy lindo. Llama a su madre señora Forest y se empeñó en llevar el árbol al coche. Tengo la sensación de que no tienen mucho. Para la Navidad.

—El padre de Darcy le dejó muchas deudas, así que imagino que el dinero es escaso. Espero que tengan una buena semana. Por muy malos que sean los robos de árboles de Navidad, podría generarles algunos ingresos.

Una familia entró y Rosie los saludó. Charlotte dobló el papel de la libreta. Esther y Doug habían sustituido su árbol artificial por uno de Darcy. ¿Qué pasaría con el de la glorieta?

Capítulo Doce

Los pueblos pequeños sirven para algo más que rumores, chismes y conocer a todo el mundo. La experiencia de Charlotte en River's End era la de una comunidad que se preocupaba por los suyos, uniéndose en tiempos de necesidad.

Kingfisher Falls podría ser un poco diferente. Hacia la hora de cierre, Sid entró con dos hombres que Charlotte no conocía. Uno era calvo, sesentón, y sudaba bajo un traje de tres piezas. El otro también llevaba traje, pero sin corbata y con los dos botones superiores desabrochados. No tenía más de treinta años, con el pelo oscuro y mirada sospechosa.

—Señores, ¿en qué podemos ayudarles? —Rosie se puso rígida en el momento en que llegaron y se quedó detrás del mostrador en lugar de su habitual bienvenida alegre desde el lado del cliente.

Sid se apartó mientras el hombre mayor hablaba después de aclararse la garganta.

—Ejem, buenas tardes, Rosie. ¿Estarás al tanto del incidente en la glorieta?

—Sí, Terrance. Oh, Charlotte, este es Terrance Murdoch, uno de los miembros del consejo local, y Jonas Carmichael, otro. Les presento a Charlotte, mi asistente.

Ambos la saludaron con la cabeza. Los ojos de Sid no se habían apartado de ella desde que entró. Ella le dedicó una brillante sonrisa.

Terrance continuó:

—La mayor parte del consejo está de vacaciones anuales, así que nos hemos quedado con la decisión de comprar un árbol de repuesto. ¿Qué sería de la ciudad sin uno?

—Ciertamente.

—Pero el presupuesto del ayuntamiento ya se ha gastado, así que… bueno…

—Necesitamos que cada comerciante contribuya para un nuevo árbol. —Jonas tomó el relevo—. Estamos intentando conseguir uno lo suficientemente grande y negociar un precio bajo, pero todos recibirán una factura para pagar esta semana. El Consejo no seguirá adelante sin que todos los comerciantes estén de acuerdo.

—Ya veo. —Las manos de Rosie se cerraron—. No todos los comerciantes estarán en condiciones de hacerlo.

—Entonces serán responsables de la falta de un árbol en nuestra ciudad. —Jonas frunció los labios.

—Quien haya robado el árbol es el responsable —mencionó Charlotte—. Este es el segundo.

—En realidad, es el tercero. —Terrance asintió—. Mi vecino llegó anoche del trabajo y se encontró con una puerta trasera rota y sin árbol.

—¿Era artificial?

Todos miraron a Charlotte.

—Tengo curiosidad por saber por qué alguien quiere coleccionar árboles de Navidad artificiales.

Había un brillo en los ojos de Sid que le revolvió el estómago a Charlotte. ¿En qué estaba pensando?

Rosie se cruzó de brazos.

—Terrance, Jonas, esto es tremendamente injusto. El ayuntamiento no hace nada para atraer a los compradores a la zona comercial. Ahora pretenden que paguemos la factura de algo que no es obra nuestra.

Terrance y Jonas intercambiaron una mirada.

—Nadie quiere contribuir, ¿verdad? —preguntó Rosie.

—Unos pocos han aceptado —admitió Terrance—. La mayoría dice que no puede permitírselo. No estoy seguro de lo que podemos hacer, a menos que Darcy done uno.

—Creo que conseguirás más apoyo local, Terrance, si le pides el mejor precio que pueda hacer, y luego nos lo haces saber a todos. Y el ayuntamiento tiene que ofrecer algo de dinero también. Nadie debería quedarse sin dinero en Navidad.

—Sabía que te pondrías del lado de esa gente, Rosie —habló Sid—. Por lo que sabemos están detrás de esto.

«Ah, de eso se trataba la mirada. Has distorsionado mis palabras».

—¿Tiene Darcy una camioneta oscura? —preguntó Charlotte, mirando directamente a Sid.

—¿Otra vez con eso? ¿Cómo sabemos que no estás con ellos?

Charlotte no pudo evitarlo. Se echó a reír. Incluso Terrance sonrió, pero Sid y Jonas fruncieron el ceño.

—¿Quieres registrar la cochera y mi departamento de arriba? Estaré encantada de enseñárselos. ¿Dónde iba a esconder un árbol gigante, aunque fuera en pedazos?

—¿Cómo sabes que está en pedazos, muchachita? —Sid se adelantó, con las manos en el mostrador—. ¿Qué viste anoche?

—Puedes llamarme Charlotte, o Charlie. No me llamo Muchachita. ¿Realmente quieres que diga lo que vi anoche?

«Continúa, provócame un poco más y les diré que me estabas mirando».

Se apartó.

—Ya hablaremos. —Luego salió a toda prisa. Terrance y Jonas se apresuraron a seguirlo, y Charlotte los siguió, cerrando la puerta a su paso y poniendo el cerrojo con un fuerte clic.

—¿Charlie? ¿Qué fue eso? —Rosie se acercó a ella y le tomó la mano—. Estás temblando. Ven y siéntate.

—Estoy enfadada. Lo siento, es que me saca de quicio. Estaba mirando el balcón desde el callejón. Me hizo sentir aterrada, eso es todo.

Rosie soltó su mano, con la boca abierta.

—Rosie, estoy haciendo las cosas difíciles para ti.

—¡Dios mío, querida, no lo estás haciendo! Deberíamos llamar a Trev.

—¿Trev? ¡No! No, él conduciría hasta aquí y…

—Exactamente. —Rosie suspiró—. De acuerdo. Vamos a volver a mi casa a tomar una copa y ya pensaremos qué hacer después.

* * *

Rosie se fue primero y Charlotte contó el dinero y cerró las cajas registradoras. Apagó todas las luces antes de cerrar la bolsa del dinero en la caja fuerte de la parte trasera. Todavía nerviosa, volvió a comprobar que la puerta principal estaba cerrada con llave antes de hacer lo mismo con la puerta trasera al salir.

Se tomó unos minutos en el piso de arriba para refrescarse. Rosie le había enviado un mensaje con los datos de su casa, así que Charlotte se dirigió hacia allí. Pasó la glorieta, donde se habían reunido varias personas, y siguió recto durante dos manzanas antes de girar a la derecha.

La calle era estrecha pero bonita, con viejos árboles de hoja caduca que formaban un arco sobre la carretera. La casa de Rosie era la séptima a la izquierda. Era una casa de madera blanca con un colorido jardín de estilo rústico. Un amplio camino la llevó a la puerta principal, donde un gato blanco y negro estaba sentado bajo el sol de la tarde. En la puerta de cristal y madera había una corona de Navidad. Llamó a la puerta.

—Está abierta, Charlie. Entra —Rosie llamó desde el interior.

En cuanto abrió la puerta, el gato entró corriendo, con la cola en alto.

—Oh, um, un gato acaba de entrar conmigo. —Charlotte cerró la puerta con llave. Siguió al gato a lo largo de un pasillo con suelos pulidos. Las habitaciones estaban a ambos lados. Comedor y dormitorios, todos con las puertas entreabiertas. Al final del pasillo se abría una bonita sala de estar, con puertas correderas que daban a una zona exterior. La cocina estaba a un lado. Toda la casa estaba decorada, y sobre la chimenea había una hilera de tarjetas navideñas.

—Esta gatita es una de los míos. —Rosie estaba en la cocina, con la gata en su regazo—. Saluda a Mellow.

—¿Mellow? —Charlotte sonrió y extendió una mano. La gata se frotó contra ella, ronroneando—. Bonita gata.

—Mellow y Mayhem. Hermanos que salvé de un destino del que no hablaremos. Esta es una delicia. Amigable, dulce, poco exigente. A diferencia de su hermano. ¿Dónde estás, Mister Mayhem?

Con más un gruñido que un maullido, apareció un segundo gato blanco y negro. Entró en la cocina y se sentó, mirando a Charlotte con grandes ojos dorados.

—Yo no ofrecería la mano. No si valoras tus dedos. —Rosie se desplazó con cuidado alrededor de Mayhem, que se limitó a observarla sin molestarse en moverse—. ¿Qué quieres beber? —Salió de la cocina y se dirigió a una pequeña barra—. Tengo vino, la mayoría de los licores, incluso algo de cerveza que siempre guardo en caso de que Trev me visite inesperadamente.

—Cualquier cosa. Lo que sea que estés bebiendo está bien. ¿Con qué frecuencia lo hace? —Siguió a Rosie.

—¿Visitarme? No lo suficiente. No puedo decirte lo mucho que lo echo de menos.

Una pequeña punzada de algo resonó en el pecho de Charlotte. Ella también le echaba de menos. Un poco.

—¿No te mudarás a River's End?

—Me encanta mi vida aquí. Y un día quizá él vuelva a tener un puesto más cerca. —Rosie le tendió un vaso—. Gin tonic, si te parece bien. La ginebra es de la isla Kangaroo, en el sur de Australia. Mi amigo de allí me envía una caja de vez en cuando.

Charlotte aceptó el vaso y siguió a Rosie, que colocó su propia bebida en una mesa auxiliar y acercó su silla de ruedas a un extremo de un sofá que no tenía reposabrazos. Mientras Charlotte se sentaba enfrente, Rosie manipuló su cuerpo para deslizarse de la silla al sofá. Colocó las piernas y recogió su bebida con una sonrisa.

—¡Ahora me siento mejor! Salud, cariño.

—Salud, Rosie.

Mellow saltó al regazo de Charlotte mientras ésta daba un sorbo. La gata ronroneó, dio dos vueltas y luego se acurrucó, calentita, contra Charlotte.

—¡Oh, le gustas! Pero si es una molestia…

—Es una delicia. —Charlotte acarició el brillante pelaje de la gata—. Esto es relajante.

—Para las dos. Ahora, quiero escuchar lo que realmente sucedió anoche. Todo.

Capítulo Trece

—Estaba esperando que lo viera. La forma en que me miró me revolvió el estómago. —Charlotte le había contado a Rosie más detalles de la noche, interrumpidos por sorbos de un gin tonic bastante agradable.

—¿Pero no dijo nada?

—No.

Rosie agitó su vaso para liberar lo último de la ginebra de los cubitos de hielo y se lo terminó. Mayhem saltó al otro extremo del sofá y le maulló.

—Ya te he dado de comer. Deja de quejarte.

—¿Sid trata así a todos los recién llegados?

—Me temo que es más bien por asociación.

—No lo entiendo.

—Hay lo que podría llamarse rencor entre él y Trev. No me corresponde discutir, pero han tenido palabras en el pasado y el hecho de que estés aquí conmigo es suficiente para llamar su atención. Lo siento.

—No lo sientas. —Charlotte sonrió—. Ayer estuve haciendo un perfil de él. Se me ocurrió una larga lista de problemas en los que yo podría ayudar, aunque no lo haría. Una persona tiene que querer ayuda primero y me imagino que disfruta del pequeño mundo que ha creado a su alrededor.

—¡Tienes razón! ¿Nos preparas otra copa? Estoy bastante cómoda.

Charlotte trasladó con cuidado a la ahora dormida Mellow a la silla de al lado y recogió el vaso de Rosie.

—Has mencionado que conociste a Octavia en el colegio. ¿Qué hay de las otras?

—Marguerite y Sid se mudaron a Kingfisher Falls hace unos quince años. Ella y Octavia congeniaron de inmediato y cuando Glenys comenzó el club de lectura, todas se hicieron buenas amigas. Glenys ha vivido aquí tanto tiempo como yo.

Después de preparar las bebidas, Charlotte le entregó la suya a Rosie. Mellow volvió a sentarse en su silla original y parpadeó como diciendo que no se molestara en moverla de nuevo.

—Bien, quiero sentarme en la otra silla de todos modos.

—Los gatos tienen sus propias agendas. Simplemente hacemos todo lo que está en nuestra mano para no alterar sus planes. —Rosie estaba tan solemne que Charlotte tuvo que mirar dos veces para ver la alegría en sus ojos. Las dos se rieron. Había una sensación de felicidad en esta casa. Una satisfacción con la vida y el disfrute de su propia compañía.

Charlotte recorrió la habitación con la mirada.

—Es una casa tan bonita, Rosie. ¿Y ese es uno de los árboles de Darcy? —En la esquina cerca de la puerta corrediza había un pino verde oscuro.

—Gracias. Y sí es uno de los suyos. Mi marido y yo siempre tomabamos un árbol cada año y lo plantábamos. Había un grupo de cuidado de la tierra que arreglaba los lugares y la zona del pueblo sigue disfrutando del beneficio que proporcionan nuestros árboles y los de muchas otras personas.

—Es algo muy bonito. Cuando mi árbol vuelva a estar fuerte, le encontraré un hogar. Eso sí, se ve mejor incluso después de unas horas con mucha agua y un buen panorama.

—Sí, es importante que los árboles tengan una bonita vista.

—Empiezo a entender que tenemos un sentido del humor similar. Aunque yo tengo una vena bastante sarcástica que necesito mantener a raya —dijo Charlotte.

—Siéntete libre de ser tú misma a mi alrededor. Me encantan mis clientes, en su mayor parte, pero hay días en los que ser perpetuamente cortés y complaciente es agotador.

Charlotte se acercó a la otra silla para acariciar a Mellow.

—Hablando de clientes, ¿alguna vez has tenido un árbol de los deseos?

Rosie se inclinó hacia delante, interesada.

—Cuéntame más.

—No es que tenga que ser un árbol, sino un lugar en la tienda donde los clientes pueden donar un libro para alguien menos afortunado. Seleccionan un libro, o una de nuestras otras ideas de regalo, y lo pagan, luego lo envolvemos y el cliente escribe una tarjeta.

—¿Y donamos los regalos a los menos afortunados?

—Sí. El cliente puede donar con su nombre o de forma anónima, y la tarjeta incluiría un indicador de la edad adecuada si es para niños, o del género si es para adultos. —Charlotte sonrió mientras Rosie aplaudía.

—¡Qué sugerencia tan maravillosa, cariño! ¿Tenemos tiempo para hacerlo este año?

—Necesitaríamos algunos carteles, pero puedo hacerlos esta noche. Y algunas tarjetas pequeñas…

—Tengo una pila de tarjetas, así que eso es fácil. Me pregunto cómo se lo haremos saber a la gente. —Rosie se sentó con el ceño fruncido—. Demasiado tarde para el periódico.

—¿Me dejas crear una página en Facebook para la Librería Kingfisher Falls? Puedo gestionarlo y hacer que la gente de la zona se entere. Si confías en mí.

—Todo el mundo dice que debería estar en Facebook, pero no estoy hecha para esto de las redes sociales. ¿Pero no te llevaría mucho tiempo? —dijo Rosie.

—La verdad es que no. Y una vez que esté funcionando, será perfecto para poner cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa?

Charlotte asintió.

—Horarios de apertura. Fotografías de la tienda. Imágenes de diferentes libros. Podemos anunciar nuevos lanzamientos y ofertas especiales. Ah, y tal vez tener algunas firmas de autores.

Rosie se puso de repente muy solemne y callada. Levantó una mano hacia Mayhem, que abrió los ojos y la ignoró. Pero Mellow saltó de su silla y se subió al regazo de Rosie como si supiera que su dueña estaba preocupada. Durante unos minutos, Charlotte dejó que Rosie pensara y terminó su bebida. Tal vez se había excedido en su posición. Rosie quería retirarse, pero aunque Charlotte acabara tomando el relevo, y era demasiado pronto para saberlo, no debía imponer sus ideas a la otra mujer, que había dirigido con éxito el negocio durante décadas.

—¿Charlie?

—Rosie, lo siento.

—Bueno, no sé por qué. Me siento un poco tonta por no explorar formas de expandir nuestro…

—¿Alcance? ¿Aumentar la base de clientes? —preguntó Charlotte.

—Sí. Nuestros horizontes, por así decirlo. Por favor, haz lo que creas que va a funcionar, pero hazme saber cuántas horas trabajas fuera de tus días normales para que pueda pagarte.

Charlotte se puso en pie.

—No hace falta ningún pago extra. El día que vine aquí con Trev… Le pregunté si tenías una página de Facebook y listé un montón de ideas. Así que, estaba dedicada entonces, y lo estoy ahora. Creo que lo del alquiler gratis merece un pequeño pago.

—Gracias. ¿Te vas?

—Me gustaría empezar con esto y tener una rica ensalada para hacer en casa, así que sí. Pero por favor, quédate donde estás. —Charlotte recogió los vasos—. Nos vemos mañana.

* * *

Charlotte se fue después de lavar los vasos y despedirse de los gatos, aunque Mayhem le siseó. Salió a la calle casi a oscuras. El aire era cálido con un toque de humedad. Esperaba que no hubiera otra tormenta. Pero había un olor en la brisa y no era agradable. A humo de cigarrillo. No había nadie cuando miró la calle de un lado a otro.

A pocos pasos, había una colilla encendida en la acera. Charlotte la pisó para apagarla y buscó un pañuelo en su bolso.

—En plena temporada de incendios forestales —murmuró, metiendo la colilla en el pañuelo. Ya se desharía de ella cuando encontrara un bote de basura en algún lugar. Lo apartó de sí misma y se dirigió de nuevo a la calle principal. No tenía sentido enfadarse por el descuido de los demás. Había mucho que hacer esta noche y, en unos minutos, estaría en casa y podría escribir una lista.

Casi en la esquina, un pinchazo de alarma recorrió la columna vertebral de Charlotte. No había sonidos extraños, ni más malos olores, sólo una sensación de la nada. Avanzó un poco más rápido y, al llegar a la esquina, se detuvo y volvió a mirar hacia la casa de Rosie. Todo estaba tranquilo. No había coches ni gente yendo y viniendo. La mayoría de las casas estaban iluminadas con luces de Navidad, lo que aumentaba el ambiente festivo de la ciudad.

Charlotte decidió que estaba demasiado cansada por haber pasado demasiadas noches sin dormir y por haber tratado con algunos lugareños poco agradables. Con un movimiento de cabeza, se apresuró a volver a casa.

Capítulo Catorce

Con la laptop abierta en la encimera de la cocina, Charlotte se sentó en un taburete mientras comía con una mano y configuraba la página de Facebook de la tienda con la otra. Mañana tomaría fotos dentro y fuera de la librería y las subiría. Por ahora, hizo lo básico y preparó lo que pudo sin imágenes.

Lo siguiente en su larga lista era crear una señalización para lo que ella y Rosie habían decidido llamar la «caja de regalos». Rosie sugirió cubrir una gran caja de cartón con papel navideño y colocarla cerca del mostrador, así que Charlotte añadió esto a su trabajo por hacer, pero éste para primera hora de la mañana.

Después de jugar un rato con los tipos de letra y las imágenes, Charlotte quedó satisfecha con la redacción y el aspecto de los carteles. Se imprimirían en color en la planta baja, y luego se pondrían alrededor de la tienda y en los escaparates. Charlotte se escribió a sí misma un recordatorio para preguntar a Rosie con quién sería mejor hablar sobre las donaciones. Lo más probable es que fuera un grupo de la iglesia local u otros asistentes sociales que supieran dónde se apreciaría un poco más.

Charlotte ya tenía previsto añadir algunos libros. Algo le decía que la familia Forest estaba poniendo todo su empeño en mantener a flote la Granja de Árboles de Navidad, así que con suerte no les importaría que un par de libros fueran para Lachie.

Se levantó para estirarse y tomar agua. Le recordó que debía regar el pino, así que llenó una jarra y fue a comprobarlo. Esta vez necesitó menos agua para empaparse bien, y Charlotte estaba segura de que las ramas estaban un poco más robustas que esta mañana.

—Vas a estar bien.

Ajustó un adorno y luego se dirigió a la barandilla.

Pasó una patrulla. Charlotte no pudo ver al conductor, pero ¿había alguien más que Sid en esta ciudad? El coche se detuvo cerca de la tienda de Esther y se estacionó un poco más allá, cerca de la glorieta. ¿Vigilando las cosas? Ya era hora.

Antes de que pudiera enfadarse con Sid y sus amigos del ayuntamiento, entró, cerrando la puerta tras de sí como si quisiera dejarlos fuera. Si ellos no podían, o no querían, hacer su trabajo para encontrar al ladrón, ella no iba a hacerlo por ellos.

¿O sí? Charlotte se detuvo en el centro de la sala de estar. Tres robos de árboles de Navidad artificiales en tres días. Y la audacia de robar el que pertenecía al pueblo. ¿Qué motivaba a la persona, o personas, que estaban detrás?

Charlotte devolvió la jarra de agua a la cocina y abrió sus correos electrónicos. Había una persona a la que le gustaban los misterios aún más que a ella y que era brillante para resolverlos. Christie Ryan. Empezó un correo electrónico.

Hola Christie,

Sé que tienes las manos llenas, pero si quieres una distracción, házmelo saber y te pondré al corriente de algunos sucesos extraños aquí en Kingfisher Falls. ¡Alguien está robando árboles de Navidad, de todas las cosas! Artificiales, o tal vez sea una coincidencia. Y me las he arreglado para poner a la policía local fuera de juego siendo mi yo habitual.

Mientras escribía, llegó un nuevo correo electrónico y se detuvo a leerlo. Por un momento se limitó a mirar al remitente. Maggie, de Lakeview Care. Asunto: Angelica Dean. ¿Qué ocurría ahora?

Soltó las manos de la laptop, inundada de una frialdad familiar. Como su propia terapeuta, reconoció la respuesta al ver el nombre de su madre. La frialdad no desaparecería hasta que se ocupara de lo que fuera.

Charlotte abrió el correo electrónico.

Estimada Dra. Dean,

Le he dejado un mensaje en su teléfono esta tarde, pero he pensado que lo mejor es seguir con un correo electrónico. Su madre ha empezado a pedir volverla a ver. Ha tenido algunos episodios que han durado más que en el pasado y ha necesitado medicación adicional para controlar sus arrebatos.

Buscó su teléfono. La batería estaba agotada, así que lo conectó y dejó que se cargara. Por un momento se quedó en el fregadero llenando un vaso de agua. Se desbordó. Una vez que se secó la mano, se obligó a volver al correo electrónico.

Su enfermedad le está pasando factura. Algunos días duerme a pesar de nuestros mejores intentos de mantener una rutina normal, y luego se despierta desorientada y comienzan los episodios paranoicos.

El deterioro de la señora Dean desde su última visita es dramático. Me gustaría tener la oportunidad de hablar con usted por teléfono para discutir varios asuntos. Aunque tengo entendido que ya no está en Queensland, le ruego que considere la posibilidad de venir a ver a su madre mientras aún la reconozca.

Charlotte cerró la laptop con un clic. La demencia, además de la esquizofrenia paranoide y otras enfermedades, era el motivo por el que Angélica estaba en una residencia. Toda una vida rechazando el tratamiento alejó a todo el mundo. Todos los amigos. Toda la familia, incluido el hombre que se había casado valientemente con una mujer que se volvía contra todos, tarde o temprano.

«Incluida yo».

Si estuviera tratando a un paciente, Charlotte sabría qué hacer. Cómo crear un plan de manejo y ajustar los medicamentos y la terapia para proporcionar el nivel de vida más cómodo posible.

«Pero ella no es una paciente. No es mi paciente. No ahora».

Charlotte apenas fue consciente de haber tomado las llaves de su casa y de haber vuelto a meter los pies en los zapatos. Bajó los escalones traseros en cuestión de segundos y echó a correr. Corriendo tan rápido como sus piernas le permitían.

Capítulo Quince

Charlotte giró a la izquierda de la librería, alejándose de la zona comercial y de la glorieta con su espacio vacío donde antes había un bonito árbol.

Se alejó de los cristales rotos frente a la tienda de Esther, cristales que Sid no veía como una pista para atrapar al ladrón, sino como una molestia que había que limpiar.

Lejos de las señoras del club de lectura, que no eran señoras sino mujeres maleducadas y conspiradoras que no tenían nada mejor que hacer que cuestionar su derecho a estar allí.

Y lejos del departamento de la librería con su correo electrónico del lugar al que había enviado a vivir a su propia madre.

Sin aminorar la marcha, cruzó las calles una manzana tras otra hasta que un estrecho camino la alejó de la calle principal. Corrió en la oscuridad, sin importarle si las ramas bajas de los arbustos le picaban las piernas desnudas al acercarse demasiado a ellas, ni dónde iba a acabar. El corazón le latía con fuerza en los oídos hasta que supo que se desmayaría si no disminuía la velocidad.

Se tambaleó y se detuvo, con las manos en las rodillas, mientras jadeaba. Esto era una estupidez. Una respuesta estúpida y primaria. Huir no dejaba atrás a los demonios.

«Respira».

Poco a poco, redujo su pulso acelerado, deslizando la pulsera alrededor de su muñeca. Se enderezó y cerró los ojos, alcanzando con sus sentidos la paz que la rodeaba.

«Una respiración. Dos».

Se sumergió en su cuerpo con el mantra tranquilizador que había perfeccionado hacía tiempo.

«Una respiración. Dos. Tienes el control».

Sus dedos se estiraron.

«Una respiración. Bien. Dos. Tienes el control».

Sus oídos seguían sonando. Excepto que no eran sus oídos, sino un sonido en la distancia. Tal vez agua corriente. ¿Un arroyo?

Con los ojos abiertos de nuevo, Charlotte siguió el sonido, observando su entorno mientras caminaba. El camino bajo sus pies podía ser estrecho, pero era sólido y suave. A ambos lados, los árboles y los arbustos la rodeaban. Miró hacia arriba y vio las estrellas a través de un dosel de ramas.

Apareció un pequeño claro con un par de bancos de madera y un panel informativo. Estaba iluminado por una lámpara solar. Era un mapa de la zona.

Reserva de Kingfisher Falls.

Varios senderos se bifurcaban, uno de los cuales conducía a las cataratas propiamente dichas.

—No sabía que había cataratas de verdad. —Tomó un sendero que al principio subía, zigzagueando alrededor de viejos troncos y algunos árboles antiguos. Luego había unos escalones que bajaban, con una señal que advertía que eran empinados. Con la única luz de la luna para guiarse, Charlotte apreció la barandilla de un lado y tuvo cuidado al pisar. A mitad de camino había una señal que indicaba el Mirador de Kingfisher Falls, que ahora parecía una opción más sensata que bajar hasta el final en la oscuridad.

Charlotte jadeó al entrar en el mirador.

A su alrededor, los árboles daban paso a un barranco en el que una cascada caía por las escarpadas rocas hasta un estanque. La luz de la luna se reflejaba en el estanque. Charlotte se hundió en el suelo y deslizó las piernas por la barandilla para colgarse del borde. Con la cabeza apoyada en los brazos de la barandilla, se empapó de la majestuosidad de las cataratas.

* * *

A pesar de que Charlotte se resistía a abandonar el mirador, el aire de la noche se había enfriado y el cansancio le hacía mella en el cuerpo. Su mente, sin embargo, se había refrescado y la ansiedad y la culpa habían quedado relegadas a sus cajas normalmente cerradas en su cerebro.

No había habido alternativa al internamiento de su madre. No después de años intentando ayudarla y fracasando cada vez. Charlotte tenía los conocimientos necesarios para reducir los síntomas, pero Angélica no tenía ni la voluntad ni el interés para hacer lo necesario. Era hora de dejar de culparse por las decisiones de su madre.

Volvió a recorrer el camino por el que antes había corrido. En su próximo día libre, vendría aquí de día, traería un picnic y su teléfono para tomar fotos. Esto podría convertirse en su lugar de referencia cuando el mundo fuera demasiado. Qué maravilloso hallazgo accidental.

Más adelante, las luces de la calle principal brillaban entre los árboles. Charlotte respiró profundamente, casi lista para volver a la civilización. El pánico anterior había desaparecido. O, al menos, se había controlado. Era hora de prepararse una taza de té y acomodarse para pasar la noche. Sonrió al pensar en ello y giró a la derecha.

Directamente hacia Sid Morris, que estaba de pie, con los pies separados y los brazos cruzados.

Apenas se detuvo antes de chocar con él, Charlotte copió su postura, hasta los brazos cruzados. No habló, sólo le miró con una ceja levantada. Su ritmo cardíaco estaba por las nubes.

«Esta noche no».

—Explica el motivo por el que merodeas por los arbustos.

—¿En serio?

—Ya es hora de que te tomes esto en serio, muchachita. Desde que llegaste a la ciudad ha habido problemas. Y ahora te encuentro merodeando por una reserva casi a medianoche.

«¿Estuve allí tanto tiempo?»

—Estoy conociendo mi nueva ciudad. Y estoy bastante segura de que había problemas antes de que me mudara aquí. Ahora, me voy a casa. —Charlotte fue a rodear a Sid, pero su brazo salió disparado como una barrera y se inclinó hacia ella.

—Tienes que tener cuidado —le siseó, con el aliento agitado—. No creas que estar con Rose te protegerá de algún modo si das un paso en falso. Ella y su hijo no tienen jurisdicción aquí y yo soy el que pone las reglas.

Se necesitó todo el autocontrol de Charlotte para evitar que la risa histérica le estallara en la cara. Realmente se creía sacado de una película del oeste. ¿Por qué meter a Rosie y a Trev en esto? Se puso sobria al recordar que estaba fuera a altas horas de la noche en una calle desierta con un hombre que la odiaba. Uno con una pistola.

—Me voy a ir ahora. —Usó su mejor voz de terapeuta—. No hay ninguna razón para que sospeches de mí. Sólo me estoy instalando en un nuevo trabajo y no busco ningún problema.

—Entonces mantente alejada de las calles por la noche. Nada de deambular por ahí cuando escuches cosas.

—Gran consejo. Buenas noches, Sid. —Con los dedos metafóricamente cruzados, esperó y en el momento en que su brazo cayó, pasó corriendo. Charlotte no miró atrás ni redujo la velocidad hasta llegar a la librería.

Capítulo Dieciséis

Charlotte hizo algo que no había hecho desde que se fue de Queensland meses atrás. Tomó una pastilla para dormir. Desde los sucesos del año anterior, siempre guardaba alguna.

El insomnio se había apoderado de ella durante los peores momentos de la investigación de la junta en Brisbane, y antes de que se desmoronara por completo, su médico le recetó algunas. Dos noches de sueño y volvió a tener el control y pudo explicar su decisión de revelar información confidencial.

El comportamiento amenazante de Sid y su aparente misión de atraparla haciendo algo malo era la gota que colmó el vaso de una noche ya difícil.

Se despertó aturdida y quiso volver a dormir. Pero el golpeteo de la lluvia en la ventana llamó su atención y, con un gemido, Charlotte sacó los pies. El cielo era gris y las nubes pesadas. Es genial cuando el tiempo coincide con el estado de ánimo. Incluso una larga ducha seguida de un café fuerte apenas consiguió abrirse camino en su desinterés por empezar el día.

Con el segundo café en la mano, abrió Facebook. Su taza se detuvo a medio camino de su boca mientras leía la página de la nueva librería. A más de cincuenta personas les había gustado. Tuvo que volver a comprobarlo. Pero sí, era su página, la de la tienda de Rosie. Había varias reseñas, todas de cinco estrellas y, de repente, sonrió. Si una página a medio hacer y sin apenas imágenes obtenía una respuesta tan inmediata, ¿qué podía esperar?

En unos minutos estaba abajo, con todas las luces encendidas, tomando fotografías y subiéndolas a la página sobre la marcha, añadiendo una descripción aquí, un precio de venta allá. Buscó algunos negocios locales, como la tienda de Esther y el restaurante indio, y le gustaron sus páginas. Con suerte, se correría la voz cuando más gente viera la nueva página.

Después de preparar la tienda para el día, todavía tenía una hora antes de la apertura, así que imprimió los carteles que había hecho y los colocó en zonas de gran visibilidad. Ahora tenía que encontrar una caja grande. No había nada que pudiera utilizar en el almacén, así que Charlotte se dirigió a la garaje. En la pared de detrás de su coche había una puerta que daba a otra habitación, pero no tenía llave. Encontró una caja de madera en un estante. Por el momento, esto serviría.

Charlotte forró su interior con papel navideño y colocó un cartel en el lateral. Lo colocó en una mesita a unos metros de la puerta, donde los clientes lo verían al entrar. Como toque final, enrolló escarcha alrededor de la mesa. Unas cuantas fotos después, anunció la iniciativa en Facebook.

«Debería estar orgullosa de ti misma».

Lo estaba. Y un rebote en sus pasos sustituyó al arrastre de sus piernas en la mañana. Esto era mejor. Mucho mejor.

* * *

—¡Es el tercer libro en media hora! —Rosie giró alrededor del mostrador para depositar un libro envuelto para regalo en la caja de madera—. ¡A los clientes les encanta la idea!

—Realmente, todos salimos ganando. —Charlotte estaba reponiendo los estantes—. Los clientes se sienten bien, los destinatarios estarán encantados, y la Librería Kingfisher Falls se convierte en un intermediario. Me encantó tu idea de poner cinco dólares de cada venta de donaciones en un fondo de dinero como una pequeña ayuda extra. Eres muy generosa.

—Y tú, mi inteligente amiga, eres un genio. Conservaremos este concepto, eso es seguro. Pero este cartoncito no dará abasto si esto sigue así.

Charlotte terminó y se unió a Rosie.

—No, no lo hará. ¿Sabes si hay algo en la habitación detrás del garaje?

—Oh. Me había olvidado de eso. Tal vez. Mi marido recogió lo que dejaron los últimos propietarios. Se fueron en circunstancias bastante… bueno, extrañas. Dijeron que había que tirar todo, pero Graeme no se atrevió a hacerlo. Siempre tuvo la esperanza de que alguien de la familia volviera y recogiera todo.

—¿Hace cuánto tiempo fue esto?

—Mucho tiempo. Demasiado tiempo. Ve a echar un vistazo y ver si hay algo que podamos usar. Creo que la llave es la pequeña de mi llavero. Después de la Navidad, podríamos entrar ahí y ver qué hay.

* * *

La puerta crujió cuando Charlotte la abrió. Justo dentro había un interruptor de luz y, afortunadamente, la luz funcionaba. Olfateó y luego tosió ante el espacio mohoso y bastante polvoriento. La habitación se extendía a lo largo de la parte trasera de la cochera y era lo suficientemente profunda como para albergar estanterías y una pila de cajas en el extremo más alejado. Las estanterías estaban llenas. Maletas, baúles, herramientas de jardinería, lámparas, lo que parecían viejas ollas de cocina y muchas cajas cerradas. Casi al final había un gran baúl de mimbre rectangular. Esto podría ser perfecto. Había clips en cada extremo que se abrieron con un poco de persuasión. Charlotte levantó la tapa, esperando que estuviera vacía.

El dulce olor de las rosas y la lavanda salía de la seda roja. Con cuidado, Charlotte lo movió a un lado. Un oso de peluche y un paquete de ropa de bebé estaban encima de un vestido blanco. Un vestido de novia de encaje y seda, delicado y simplemente precioso.

—Oh, ¿quién lo ha dejado atrás? —Charlotte rozó con las yemas de los dedos la seda. No se le daba bien la moda, pero esto era perfecto. Y la ropa del bebé parecía estar hecha a mano por alguien que sabía lo que hacía. Ajustó la ropa y el oso, los cubrió de nuevo con la seda roja y volvió a colocar la tapa.

Se quedó mirando el cofre. Había una sensación de tristeza en él. Algo perdido. Pero estaba siendo tonta. Claro que se había perdido. Seguramente nadie abandonaría esas cosas.

Con un suspiro, Charlotte se dirigió a la pila de cajas y encontró una que sólo contenía algunas mantas viejas. Las puso encima de otra caja y salió cerrando la puerta.

Fuera, sacudió la caja boca abajo. Estaba limpia y sólida, así que la dejó justo dentro de la puerta trasera, fuera de lo que ahora era apenas más una llovizna que una lluvia.

La tienda estaba ocupada, así que Charlotte atendía a los clientes, envolviendo los regalos y añadiéndolos a la caja de regalos. Rosie estaba igual de ocupada, y era la hora de comer antes de que tuvieran la oportunidad de hablar. Charlotte puso la caja en el mostrador y empezó a cubrirla con papel de Navidad antes de que entrara nadie más.

—¿Conoces a la gente que solía vivir en el piso de arriba? ¿Puedes poner el dedo ahí? —Charlotte arrancó tiras de cinta adhesiva de un rollo—. Gracias.

—Bueno, sí. Pero nadie los conocía realmente, si me entiendes. Te faltó un poco.

—¿Esto era una panadería?

—Lo era. Pero hace mucho tiempo. Este edificio debe tener ochenta años. La misma familia trabajó aquí durante décadas; era generacional. Pero Graeme y yo nos mudamos a Kingfisher Falls hace treinta y cinco años. Estaba embarazada de Trev y queríamos un lugar tranquilo y seguro para formar una familia. Durante mucho tiempo vine aquí semanalmente, pero no formaban parte del tipo de gente de la comunidad. No la generación joven.

—¿Esto está bien? —Charlotte se apartó de la caja. El papel era festivo, con lazos rojos y árboles por todas partes—. Espero que nadie piense que es un árbol de Navidad y lo robe.

—Gracioso. Y es precioso, así que vamos a ponerlo en el suelo en lugar de en la mesa.

Charlotte revolvió las cosas y echó el papel de envolver de las entregas de libros en el fondo y luego una capa de papel de seda.

—Así está mejor, levanta un poco los libros.

Rosie golpeó el lado de su silla mientras pensaba.

—Hay algunas personas por aquí que conocían a esa familia mejor que yo. ¿Piensas seguirles la pista para ver si quieren el contenido de la caja de mimbre?

—Debe significar algo. El vestido es precioso, y la ropa de bebé y el peluche eran perfectos. El tipo de cosas que pasarías a tus hijos, no las dejarías atrás. ¿Se fueron con prisa?

—Hace mucho tiempo, cariño. Me parece que sí. Este lugar estuvo a la venta durante mucho tiempo como panadería. Alrededor de un año. Así que, cuando Graeme y yo finalmente nos animamos a seguir nuestra pasión y probar nuestra mano en el pequeño negocio, estaban desesperados por vender. No hice ninguna de las negociaciones, así que hay muchas cosas que no sé. Lo siento.

—No lo sientas. Tengo curiosidad, eso es todo.

—Empiezo a pensar que eres algo más que un detective. Trev me dijo que te gustan los misterios.

—¿Lo hizo? —Charlotte mantuvo una cara seria, pero por dentro, un pequeño revoloteo jugó en su estómago—. No tengo ni idea de por qué lo pensaría.

—Hablando de Trev —dijo Rosie—. Puede que le llame esta noche para ponernos al día. ¿Algo que quieras que le transmita?

«Sólo que él no debería dejarte creer que hubo algo entre nosotros».

—Sí. Mi agradecimiento por haberme presentado contigo. Me gusta este lugar.

Rosie enrojeció, sus labios se movieron hacia arriba en las esquinas. Miró a la calle y su expresión cambió a seria.

—Puede que cambies de opinión. Aquí viene Glenys. Pero al menos hoy está sola.

Capítulo Diecisiete

El flujo de clientes continuó durante todo el día, hasta el punto de que Rosie y Charlotte almorzaron por turnos detrás del mostrador. Una tras otra, la gente comentaba que había visto la página de Facebook, hasta que Rosie insistió en que Charlotte se la enseñara. La puso en la computadora y dejó a Rosie mirando mientras Charlotte ayudaba a un pequeño grupo de adolescentes.

—Qué regalo tan atento. —Charlotte les dio el cambio después de envolver un libro—. A tu abuelo le encantará revivir aquellos días. Qué maravilla que haya jugado para el estado, debes estar orgulloso.

Saludó con la mano cuando se marcharon y se dirigió a Rosie, que estaba inusualmente callada. La mujer mayor sacó discretamente un pañuelo de la caja del mostrador y se sonó la nariz. Charlotte la observó. ¿Tenía lágrimas en las mejillas?

—¿Rosie?

—Bueno, creo que nunca había visto mi tienda bajo esta luz. —Señaló a la pantalla, a una panorámica de la tienda desde el interior de la puerta principal.

—¿No te gusta? —Charlotte tuvo miedo de preguntar. ¿Se había excedido?

Pero Rosie le tomó la mano y la apretó, sin dejar de mirar la pantalla.

—Me encanta. Esto cambiará las cosas. Las Navidades siempre están llenas, y enero porque los niños necesitan sus libros de texto, por no hablar de las largas vacaciones, así que los padres compran más para ocupar a sus familias. Febrero siempre es tranquilo y el año pasado las ventas bajaron mucho en invierno.

—Creo que podemos cambiarlo.

Por fin Rosie levantó la vista. Eran lágrimas y los propios ojos de Charlotte se pincharon y parpadeó un par de veces.

—Charlotte, si alguien puede cambiar las cosas serás tú. Cuando Trev vino de visita y tú te fuiste a venderle a Glenys esos libros, tuve un presentimiento.

Antes de que ambas se convirtieran en charcos en el suelo, Charlotte necesitaba encontrar algo de equilibrio.

—Sí, Glenys lo hace. Y si realmente quieres sentimientos, Octavia y Marguerite aportan su propia marca especial.

—Sé lo que están haciendo. —Rosie alcanzó su botella de agua—. Ahora dejaré de ser sensiblera. ¿Qué opinas de la visita de Glenys?

Aliviada, Charlotte volvió a ordenar las estanterías, hablando por encima del hombro.

—¿Le gusta chismear?

Rosie se rio.

—Aparte de eso. Porque siempre ha sido una parlanchina, pero nunca ha sido desagradable, y pensé que sus comentarios de hoy rozaban el insulto sobre la familia Forest.

Charlotte dejó lo que estaba haciendo y se dirigió de nuevo a Rosie.

—Obviamente no sé casi nada de ellos, ni de ella, ni de este pueblo todavía, pero cada vez que un paciente me decía que alguien se lo había buscado, sabía que había miedo detrás.

—Interesante. Así que, Glenys comenzó deseando que la Granja de Árboles de Navidad estuviera en mejor estado, y luego que estaba triste por el pequeño Lachie teniendo que trabajar a una edad tan temprana…

—¡Tener que hacerlo! Ja, está construyendo un imperio.

—Es un niño inteligente. Pero lo que empezó sonando como si le importara cambió cuando dijo que realmente era su culpa. ¿Te has dado cuenta de que su tono de voz incluso sonaba desagradable?

—O triunfante. Casi como si la miseria de ellos le quitara el miedo. Pero, ¿qué podría temer de ellos? —Charlotte reflexionó—. Has mencionado una mala historia entre las familias Forest y Morris, pero ¿cómo encaja Glenys en ella?

—Son vecinos desde hace tiempo. Glenys y su pobre marido, que en paz descanse, se mudaron a la calle de la granja hace unos años. Pero ambas propiedades son grandes, así que ni siquiera se verían en circunstancias normales. No podía imaginar qué la haría estar así.

Charlotte volvió a las estanterías, añadiendo mentalmente a Glenys a su lista de sospechosos de robar árboles de Navidad. Excepto que su nombre no era Darro y no era hombre.

* * *

Justo a la hora de cerrar, el estruendo de las sirenas llenó la tienda. Rosie y Charlotte se apresuraron a acercarse a la ventana cuando la patrulla de Sid pasó a toda velocidad, con las luces encendidas, en dirección a la reserva.

—Eso no puede ser bueno —dijo Rosie—. Espero que nadie se haya caído por las escaleras de las cataratas otra vez.

—¿Otra vez?

—Ha habido algunos casos en los que la gente resbaló y se cayó. El camino está bien, pero esos escalones no han sido mantenidos en años. Nunca puedo ir más allá del mirador porque la rampa que corre junto a los escalones se ha deteriorado mucho.

—¿Vas al mirador a menudo?

—Unas cuantas veces al año. Es un lugar muy tranquilo. Deberías ir allí. Es bonito a primera hora de la tarde, cuando todos los pájaros están fuera y a veces, si tienes mucha suerte, aparece un martín pescador.

—¿Uno de verdad?

Rosie sonrió.

—Sí. Un auténtico martín pescador azul, también conocido como Alcedo azurea. Están en peligro de extinción en la región, incluso aquí, en la ciudad que lleva el nombre de la especie.

—Bueno, tendré que pasar más tiempo visitando las cataratas y observando tranquilamente.

—¿Más tiempo?

—No he bajado del todo. —Su estómago se tensó.

«Deja de decir cosas».

—Pues deberías hacerlo. Lleva una cámara y una manta para sentarte.

—Suena bien. —Charlotte se afanaba en el escaparate, reponiendo algunos libros que se habían agotado antes de que llegara la última entrega. La amabilidad y la calidez genuina de Rosie la obligaban a hacer y decir cosas que no había planeado. Compartir demasiado era la mejor manera de dañar una relación.

—¡Oh! ¿Oyes eso, Charlie? Suena como una persecución de coches. —Rosie dejó la ventana para salir al exterior y Charlotte corrió tras ella.

—¡Rosie! No te acerques al borde de la acera. —El rugido del motor de un coche se hizo más fuerte y las marchas chocaron. Una sirena venía detrás. Charlotte se interpuso entre Rosie y la calle—. ¡En serio, qué pasa si se estrella!

Con una rápida maniobra, Rosie retrocedió hasta la puerta y Charlotte se unió a ella, justo cuando una camioneta azul oscuro doblaba a toda velocidad la esquina más cercana, casi chocando con otro coche al derrapar en la calle principal. Se enderezó y pasó de largo.

Charlotte trató de ver al conductor, pero sólo pudo vislumbrar a un hombre con una gorra de visera. El polarizado era tan oscuro que era imposible identificar a nadie en el interior. En la bandeja había un árbol de Navidad rebotando.

La patrulla fue la siguiente, tomando la curva de forma algo menos peligrosa y persiguiendo a la camioneta. Sid tenía un cigarrillo colgando de los labios.

Rosie y Charlotte corrieron hacia el borde de la acera para asomarse a la calle. Los peatones se detuvieron y otros comerciantes salieron corriendo.

La camioneta atravesó la glorieta a toda velocidad, con las ruedas subidas en el borde de la acera interior y la suciedad esparcida por todas partes. Sid se detuvo con un chirrido al paso de un coche y sacudió el puño al conductor. Para cuando se puso en marcha de nuevo, la camioneta se había perdido de vista, al menos desde la librería.

—¡Vaya, vaya! —Las manos de Rosie se agitaron—. ¡En nuestra pequeña ciudad! Alguien podría haber muerto con esos dos conduciendo como locos.

Charlotte no tenía palabras. Algo no encajaba y aún no podía precisarlo. No había matrícula en la camioneta, y había tenido tiempo de mirar, era el mismo vehículo que había visto dos veces antes. No, tres veces antes. Era exactamente igual al que le había roto el parabrisas.

Sid había dicho que no había visto nada, a pesar del nuevo astillado en el cristal y de la nube de polvo que se había posado sobre ellos por la velocidad de la camioneta tan sólo unos segundos antes.

—Rosie, ¿te resultaba familiar la camioneta?

—¡Estoy demasiado enojada para pensar en ello! —Rosie volvió a entrar con movimientos cortos y bruscos de la silla.

Charlotte quería extender la mano y ayudar, pero no sabía cómo hacerlo sin ofender a la mujer tan capaz en el proceso. Se quedó atrás y fue directamente a la cocina.

—Voy a traer agua —dijo por encima del hombro.

Llenó dos vasos con hielo del congelador y luego agua y añadió una rodaja de limón en cada uno. Cuando los sacó, Rosie estaba al teléfono.

—Nadie debería correr por las calles de un recinto comercial, oficial, ¡ni siquiera en la persecución de un asesino! Y por lo que sabemos, esto era simplemente perseguir a alguien que había robado un árbol de Navidad. —Ella escuchó, con la cara roja—. Sí, me ha oído bien. Alguna persona ha robado varios árboles de Navidad en Kingfisher Falls durante los últimos días y parece que nuestro Oficial de policía designado necesita ayuda.

Tras dejar el vaso de Rosie cerca de ella, Charlotte se posó al borde del mostrador. Nunca había visto a Rosie tan alterada.

—Puedes reírte, pero si uno de esos vehículos hubiera atropellado a una persona, estarías investigando otro delito. Exactamente. Muy bien, lo haré. Y gracias. —Rosie colgó con más fuerza de la necesaria—. Se ha reído de mí.

—¿Es de aquí? Tengo la impresión de que Sid maneja las cosas aquí por su cuenta.

—Lo hace. Esto era una línea de queja y probablemente debería haberla dejado pasar.

—No. Tenías razón. Estoy bastante segura de que hay directrices sobre las persecuciones en zonas urbanizadas, así que Sid se equivocó.

Rosie tomó su vaso con las dos manos y dio un sorbo.

—Estás temblando. —Charlotte levantó su taburete y lo bajó, de modo que quedó a la altura de Rosie—. Ha sido bastante aterrador ver los coches a esa velocidad.

—Tenías razón en cuanto a que no estaba ahí fuera. No podría haberme movido lo suficientemente rápido si uno hubiera… —Rosie tragó saliva.

Charlotte tomó el vaso y lo dejó en el suelo, luego envolvió las manos de Rosie con las suyas.

—Nadie podría. Tienes razón al enfadarte por el riesgo que corrió Sid al perseguir la camioneta, pero es normal que temas lo que podría haber pasado.

Rosie se lamió los labios y se mordió el inferior.

—Mi ritmo cardíaco también se disparó —ofreció Charlotte.

Con un suspiro, Rosie recuperó sus manos.

—Me gustaría volver a usar las piernas. Eso es todo. Me da pena.

—¡Bueno, esperemos que Sid sea interrogado por su mala conducción y sea él quien sienta pena!

Capítulo Dieciocho

Charlotte actualizó la página de Facebook durante una deliciosa cena de pescado frito y ensalada. Los seguidores de la página se habían duplicado y mucha gente comentaba favorablemente la caja de regalo. Después de añadir nuevas fotografías y recordar a la gente lo cerca que estaba la Navidad, Charlotte cerró la laptop. No iba a arriesgarse a que se repitiera lo de anoche con correos electrónicos no deseados.

Le llamaron a la puerta y se quedó paralizada a medio camino entre el balcón y la cocina. ¿Quién iba a venir de visita? Antes de que pudiera gritar, un papel doblado se deslizó por debajo de la puerta. Cuando abrió la puerta, la persona ya se había ido.

El papel era un folleto.

¿Quién está robando nuestros árboles de Navidad?

Reunión a las 8 de la noche en la fuente.

La comunidad quiere respuestas.

No había nada más.

Eran casi las ocho, pero ¿debía ir? Su teléfono zumbó un mensaje.

Si no recibiste la nota que anda por ahí, hay una reunión pronto cerca de la fuente. Voy para allá. Rosie.

Charlotte recogió las llaves de su casa y bajó corriendo las escaleras. Era comprensible que la gente del pueblo estuviera preocupada por los recientes robos, sobre todo después de la persecución en coche de hoy. ¿Había atrapado Sid al conductor?

Un grupo de unas treinta personas se había reunido cerca de la fuente. Rosie estaba en un lado donde tenía una visión clara de dos personas que habían dejado caer un par de cajas al suelo.

—¿Ha empezado? —Charlotte se puso en cuclillas junto a ella—. ¿Quiénes son?

—Todavía no. El hombre de la barba gris es Kevin Murdoch. Su hermano es Terrance, a quien conociste ayer.

—¿El concejal?

—También se rumorea que es el último amigo hombre de Octavia.

«Esto debería ser bueno».

—La mujer es Verónica, alguien más. Lo he olvidado. Es dueña del pequeño centro de jardinería en las afueras de la ciudad.

—No lo he visto —dijo Charlotte.

—Solía ser propiedad de la familia más agradable, pero se mudaron y ella se hizo cargo. Sin embargo, nunca ha estado ahí cuando la he visitado.

Kevin se subió a un cajón y dio una palmada.

—Bien. Empecemos. —Esperó hasta que todas las miradas se posaron en él. A diferencia de su hermano, a Kevin le quedaba algo de pelo, estilizado en un desafortunado peinado. Charlotte se esforzó por no centrarse en él, en lugar de en su cara—. Tal vez sepan de una reciente ola de crímenes en nuestro pueblo de Kingfisher Falls —su voz retumbó en la plaza—. Hasta la fecha se han robado no menos de cinco árboles de Navidad, incluido el hermoso que compró el ayuntamiento a un gran costo y que se colocó en la glorieta. Tres casas y la tienda de vestidos de Esther sufrieron daños durante los robos.

Unas cuantas personas susurraron y, desde un costado, Verónica las hizo callar en voz alta.

—Hoy, nuestra siempre atenta oficina de policía, el oficial Sid Morris, casi atrapó al presunto autor de estos delitos.

Charlotte puso los ojos en blanco.

«Siempre atento a molestarme».

—¡Fue un idiota conduciendo a esa velocidad por la ciudad! —dijo una mujer desde el lado opuesto. Un murmullo de acuerdo se extendió entre la multitud, que crecía por momentos.

—Como ya he dicho, Sid casi detuvo al delincuente, pero lo perdió en algún lugar del camino hacia la granja de árboles de Navidad —dijo Kevin.

—¡Entonces debe ser cierto! —Una voz masculina desde el fondo.

Charlotte no podía ver desde su posición, así que se puso de pie. Era Jonas, el otro concejal.

—He hablado con todos los que han sufrido el robo de un árbol y ¿adivinen qué? Cada uno de ellos lo ha sustituido o piensa sustituirlo por un árbol de los Forest.

Kevin hizo un gesto para que Jonas se acercara y la gente se separó para dejarle pasar. Se unió a Kevin en un cajón.

—¿No les parece un poco sospechoso que un negocio se beneficie de toda esta miseria? —preguntó Jonas—. En esta época del año nadie tiene tiempo de ir corriendo al pueblo de al lado a comprar otro árbol, aunque quede alguno decente. Entonces, ¿a quién van a recurrir?

—Oh, por el amor de Dios. —La voz de Rosie era tranquila y clara, y las cabezas se volvieron en su dirección—. ¿Se ha convocado esta reunión para culpar a una familia por estar en el negocio correcto en esta época del año? ¿También se culpa a las empresas de alarmas cuando hay un robo?

Verónica, que había estado mirando a Rosie, se adelantó:

—Tiene sentido. El árbol de Navidad de la glorieta simplemente no puede ser reemplazado a corto plazo, excepto por Darcy Forest.

—De todos modos, ¿dónde está? ¿No debería estar aquí para defenderse? —dijo otra voz desde algún lugar de la multitud. La gente murmuraba entre sí. Kevin y Jonas intercambiaron un movimiento de cabeza.

Esto se les estaba yendo de las manos. ¿Era Rosie la única voz de la razón? Esther y Doug, vestidos con ropa blanca de cocinero, se abrieron paso entre la multitud hacia el frente. Doug habló en voz baja con Jonas, que se apartó de su cajón.

Doug ocupó su lugar.

—Miren, se supone que debo estar haciéndoles deliciosas pizzas y pastas, no corriendo aquí para hablar con sentido común. —Hizo una pausa mientras un par de personas se reían—. Pero cuando nos rompieron el escaparate la otra noche, nos costó reunir el dinero suficiente para reemplazar el árbol. Y hay que tener uno, sobre todo en una tienda.

—Entonces, ¿por qué no conseguir otro artificial? —preguntó Kevin—. ¿Sustituir el que tenías?

—En realidad, lo habíamos planeado. Habíamos conseguido el último de Verónica.

La multitud la miró y ella asintió.

—Los puse cuando vi lo ocupada que estaba la gente. Mejor comprar localmente, digo yo.

—Y lo hubiéramos hecho, pero sus precios habían subido. Como, mucho más altos. Los de Darcy son mucho más baratos, y tenemos una maceta para plantar después. Mantener la tradición, ¿eh, Rosie? —Doug le guiñó un ojo a Rosie y ella sonrió.

—¡Bueno, me ofende bastante que digas tal cosa! —Verónica se puso roja—. Sólo soy una madre soltera que tiene que mantener a mis hijos sola y pagar a mi personal. Hay gastos generales, ya sabes.

—No, no te ofendas. —Doug le dio una palmadita en el hombro mientras se bajaba del cajón—. Todo el mundo intenta ganarse la vida. Pero no podíamos justificar el pago del doble del precio de Darcy. Lo siento. Pero él no es culpable de nada.

Verónica se alejó dando un paso al otro lado de la fuente. Charlotte esperó a que alguien la siguiera o la llamara, pero todos miraban a Jonas, que había vuelto al cajón.

—Así que Doug ha declarado que los Forest no están detrás de los robos. Si no apreciara tanto su cocina, tendría que preguntarle cómo lo sabe. —Jonas esperó las risas, pero no llegaron. La multitud empezó a diluirse—. Si alguien sabe algo, o tiene alguna teoría, que hable con Sid. Puede hacerlo de forma anónima.

—Hasta que te localice —Rosie habló en voz baja.

—¿Rosie?

—Nada. Puede que me vaya. —Hizo girar la silla de ruedas y, con Charlotte a su lado, se dirigió hacia la librería. La voz de Jonas las siguió hasta que llegaron a la calle.

Charlotte miró hacia atrás. Sólo quedaba un puñado de personas. Kevin, Jonas y Verónica estaban en grupo.

—¿Traigo unos trinches?

—Creo que todo es un farol, Charlie. A esos dos hombres les gusta el sonido de su propia voz, pero es poco profesional que un concejal se manifieste en contra de los residentes y propietarios de negocios que pagan sus impuestos. Gracias a Dios por Doug.

—¿Sabías que Verónica vende árboles?

—No puedo decir que lo supiera. Realmente sólo he hablado con ella una o dos veces.

—¿Te importa si te acompaño un rato? Necesito bajar mi cena.

—¿Puedes seguir el ritmo? —Rosie sonrió y arrancó a toda velocidad.

—¡Oye! ¡Tienes ventaja!

Capítulo Diecinueve

De camino a su calle, Rosie puso a Charlotte al corriente de la estructura del ayuntamiento. Aunque la mayoría de la gente, e incluso algunos mapas, incluían a Kingfisher Falls en la cordillera de Macedon, se trataba de un pequeño condado propio, que limitaba con la cordillera de Macedon por dos lados. Su consejo se resistía a los intentos regulares de cambiar su estatus, pero Rosie creía que era inevitable.

—Con el actual lote de concejales, el alcalde y Sid, ¿qué esperanza hay de seguir siendo autónomo? —Rosie se detuvo en la esquina—. Y ahora quieren echar a los Forest, no veo más que caos y tristeza por delante.

—Mayhem y Mellow. De eso es de lo que deberías preocuparte, no de las tontas travesuras de adultos que deberían saber mejor. Rosie, he visto gente así antes y como dices, hay mucho farol. ¿Te acompaño a la casa?

Rosie se rio, liberando por fin parte de la energía negativa que la noche había producido en ambas.

—¿Sabes cuánto tiempo he hecho esto, jovencita? Ir y venir, sin importar la estación o el tiempo. Aunque si está mojado o nevando uso el coche.

—¿Nieve?

—Al menos una vez por invierno, a veces más. Ahora, vete a menos que necesites que te lleve de la mano.

Con un gesto, Rosie se alejó por el sendero. Charlotte se arrimó a un árbol, fuera de la vista, para asegurarse de que Rosie estaba a salvo en casa antes de marcharse. Por mucho que animara a Rosie a no preocuparse, Charlotte lo hacía. Esta ciudad era un hervidero de corrupción. Sólo esta noche, había observado más de un intento de desviar la atención de las personas responsables de la ley y el orden y de mantener a la comunidad informada y segura.

Vio a Rosie entrar en su casa. De vuelta a la calle principal, se dio cuenta de que muchas de las casas tenían las cortinas cerradas. Anoche, al pasar, había visto salones decorados con mucha luz. Qué tristeza. La delincuencia estaba haciendo estragos.

¿Era un intento de perturbar la ciudad o era una trampa para la familia Forest? Y si era así, ¿por qué?

Glenys vivía al lado de ellos. Pero no andaba por ahí en una camioneta. Charlotte tenía que preguntar a Rosie si Glenys tenía hijos u otros parientes o amigos varones jóvenes. Un «Darro», por ejemplo.

La glorieta estaba delante y había varios coches estacionados en su perímetro. Charlotte aminoró la marcha, manteniéndose al margen, pero interesada en lo que ocurría. Darcy estaba de pie en el centro con una cinta métrica. A un lado estaba Terrance, con Jonas detrás, hablando por teléfono y agitando un brazo.

Sid estaba en una esquina, con los brazos cruzados y las piernas separadas, mirando a la glorieta. Charlotte encontró un lugar oscuro entre las tiendas y esperó. Se estaba acostumbranda a merodear por lugares oscuros. Posiblemente no era lo mejor cuando el policía de la ciudad buscaba cualquier oportunidad para hacerle la vida imposible.

Darcy terminó de medir y esperó mientras Jonas terminaba su llamada telefónica, tomando algunas notas en un bloc. ¿Sabía que algunos de los habitantes del pueblo, incluido el hombre que estaba cerca de él, pensaban que él y su encantadora familia eran responsables de los robos de árboles? Si lo sabía, ¿cómo podía estar tan tranquilo? Charlotte estaba enfadada por él.

Fuera del teléfono, Jonas escuchó lo que Darcy decía. Sacudió la cabeza. Ahora se sumó Terrance, un poco más sutil con su respuesta, pero aún no exactamente amistosa. En ningún momento la conversación fue acalorada, pero Charlotte leyó las señales. Querían que bajara el precio. Quería entrar en la glorieta y hacerse cargo de las negociaciones.

«Compórtate. Esta no es tu pelea».

Pero en cierto modo, lo era. El sentido del bien y del mal de Charlotte la había metido en problemas desde el primer año de escuela. Ella saltaba y se levantaba y protegía hasta que estaba agotada y golpeada y triste. Sin embargo, eso nunca la detuvo. A veces la gente necesitaba un campeón.

A medida que las voces se alzaban, los fragmentos llegaban a Charlotte.

—Demasiado caro. —De Jonas.

—Ser comunitario. —De Terrance.

—Familia que alimentar. —De Darcy—. El nuevo bebé casi está aquí.

—No es nuestro problema. —Jonas.

Los dedos de Charlotte se habían cerrado en bolas apretadas y los forzó a abrirse de nuevo antes de que la tensión la empujara a la acción.

Darcy cerró su bloc de notas y sacudió la cabeza.

Jonas se marchó furioso, directamente hacia Sid. Se apartaron de la glorieta en una agitada conversación, pero estaba demasiado lejos para que Charlotte la escuchara. Los hombros de Darcy se habían hundido. Su corazón estaba con él. Qué situación tan difícil, cuando necesitas vender pero no puedes permitirte un gran golpe en el precio.

Entrecerró los ojos y volvió a mirar hacia la esquina. Sid y Jonas se habían vuelto de nuevo para mirar a Darcy. Seguían murmurando entre ellos, pero su lenguaje corporal delataba cierto acuerdo. Entonces, Sid palmeó el hombro de Jonas.

Darcy se enderezó cuando Jonas volvió a la glorieta. Esta vez, Jonas le tendió la mano para estrecharla y, tras un momento de duda, Darcy la tomó.

Sid se había ido. Charlotte no tenía ni idea de dónde había ido, pero prácticamente se había fundido en la oscuridad. Ni rastro de su coche. Jonas y Terrance subieron a sus respectivos coches y se marcharon en distintas direcciones, dejando a Darcy para que hiciera otra medida. Charlotte salió de su sitio.

—Hola, Darcy. —Ella cruzó la calle y él levantó la vista con una sorpresa que se convirtió en una sonrisa.

—No te había visto allí. ¿Cómo está el árbol?

—Disfrutando de un poco de sombra y mucho sol y agua. Creo que podría crecer.

—Siento que hayas pagado por él.

—¿Estás bromeando? Me encanta convertir lo roto en entero —dijo Charlotte—. ¿Vas a sustituir el árbol aquí?

Un alivio absoluto cruzó su rostro y asintió.

—Tras un poco de negociación, sí. Entiendo que el ayuntamiento no está hecho de dinero, pero yo tampoco. Para un trabajo tan grande debo contratar a alguien que ayude a talar el árbol, ayude con el transporte y luego lo monte aquí de forma segura.

—¿Intentaron obtener un gran descuento?

—Aparentemente debería haberlo donado. Y entonces ofrecieron la cuarta parte de lo que me costaría.

—¿Pero cambiaron de opinión?

—Todavía no es el precio completo, pero voy a hacer un poco. —Darcy tiró la cinta métrica y el bloc de notas en su coche—. Por mucho que nos duela escuchar hablar de los robos recientes, estoy muy agradecido de que la gente haya decidido sustituir sus árboles por uno de los nuestros.

Charlotte sonrió.

—Imagino que los niños no son la gente más barata para vivir.

Se rio; su cara era la más feliz que ella había visto en toda la noche.

—Llegamos ahí. Sólo espero ganar lo suficiente para cubrir las tarifas pendientes en la granja, y luego lo suficiente para algunas herramientas nuevas para tornear madera. Me formé como carpintero y pensé que podría empezar a hacer muebles con algunos de los árboles que vendemos.

—No hay nada como los muebles hechos localmente. Yo compraría. ¿Tal vez la gente podría devolver sus árboles usados para reciclarlos?

Los ojos de Darcy se iluminaron.

—Nunca pensé en eso. Podría guardar un poco aparte de cada venta y darles algo cuando vuelvan.

—O añadir un poco más y quedarte con eso.

—¿Eres un gestor de negocios? Me vendría bien alguien, seguro.

—No. Pero tengo la cabeza llena de ideas que en general son bastante inútiles, así que no esperes que la próxima joya sea valiosa. Buenas noches. —Charlotte sonrió y salió de la glorieta.

—Buenas noches.

Darcy tocó la bocina al pasar junto a ella un par de minutos después y ella la saludó. Era imposible que Darcy estuviera involucrado en alguna fechoría. Tenía planes. Eran trabajadores, buenas personas con buenos valores.

Sólo una cosa la hizo dudar. Había mencionado las tarifas del ayuntamiento. Las más destacadas. Si la granja de árboles de Navidad estaba bajo amenaza de embargo, podría ser suficiente para llevar a una persona a tomar malas decisiones. A veces el riesgo puede parecer que vale la pena.

Capítulo Veinte

La vista desde el mirador al amanecer merecía la pena la subida. Después de una noche de sueño agitado, Charlotte decidió quemar el exceso de energía volviendo sobre sus pasos de la otra noche. Había suficiente luz para no necesitar una linterna cuando siguió el camino desde la calle principal, y cuanto más subía, más brillante era el cielo.

A su alrededor, el aire estaba vivo con el canto de los pájaros, compitiendo con la cascada de las cataratas. Fue un poco desconcertante descubrir lo cerca que había estado a veces de los bordes resbaladizos y de la posibilidad de caerse al deambular en la oscuridad. Aunque el mirador tenía una barandilla robusta, no rodeaba completamente la zona y una persona podía perder de vista el borde y caerse.

Además, había un largo camino hacia abajo. Charlotte se asomó a la barandilla. Había un precipicio hasta el río de al menos cien metros.

Rosie había mencionado que la gente se había caído. Charlotte hizo una mueca. ¿Había sobrevivido alguien? Quizá la barandilla no estaba ahí cuando ocurrió.

Ya basta de tanta tristeza y pesar. Iba a ser un día glorioso por el aspecto del cielo que se iluminaba rápidamente, con sus nubes doradas y rosadas.

Charlotte bajó los escalones hasta el fondo de las cataratas, consciente de algunas partes resbaladizas que no estaban cuidadas. La rampa de la que hablaba Rosie era un desastre, llena de baches y cubierta de maleza en muchos lugares. Ninguna silla de ruedas o cochecito de bebé podía recorrerla con seguridad. ¿Seguro que el ayuntamiento era responsable de esto? O tal vez era Parques y Vida Silvestre. Sería fácil comprobarlo más tarde y presentar una queja en el lugar adecuado.

Las cataratas desaparecieron de la vista a medida que los escalones se adentraban en el viejo bosque. Los enormes helechos y una cubierta de gomero fantasma refrescaban el aire. Charlotte se quedó quieta un momento cuando un gran pájaro cruzó por delante. Su enorme pico rojo y su escudo en la cabeza daban una primera impresión de ferocidad, pero la mitad superior del cuerpo, de color negro brillante, y la parte inferior, de color azul brillante, pertenecían a Porphyrio, bastante benigna, que Charlotte había visto antes en los alrededores de la ciudad. El ave regresó a la maleza y Charlotte continuó.

De repente, el camino tomó un giro brusco y la cubierta desapareció. Charlotte pisó la frondosa hierba al borde del gran estanque que había al pie de la cascada. El agua era clara hasta el fondo y fluía lentamente hasta convertirse en parte del río. Se puso en cuclillas y arrastró los dedos por un agua sorprendentemente fría. La pura belleza del paisaje le llegó de puntillas al corazón. Este era realmente un lugar que podía amar y llamar hogar.

* * *

Casi todos los clientes querían hablar de la reunión de anoche y de lo que llamaron el asunto del «ladrón de árboles de Navidad». Algunos estaban indignados por el hecho de que la familia Forest estuviera en el punto de mira, pero otros compartían sus preocupaciones.

—Tiene algo de realidad. —Una mujer miró por encima del hombro mientras susurraba en voz alta—. Esa granja nunca se ha recuperado del escándalo. Las manzanas no caen lejos de los árboles, ¡recuerda mis palabras!

—Marcaré tus palabras como absoluta basura —Rosie había murmurado en el momento en que la clienta se fue—. Hazme el favor.

Charlotte soltó una risita.

Rosie la miró tan solemnemente que Charlotte se detuvo.

—Lo siento.

—Esto no es para reírse.

—No. Pero eres tan dulce y siempre educada a la enésima potencia así que…

—Si supieras lo que pienso a veces, estarías sacando esas herramientas de psicoanalista y midiéndome para una camisa de fuerza.

—No. No te pasa nada que necesite tanto como un sedante. Por escándalo, ¿se refería al divorcio? —Charlotte ordenó filas de tarjetas de Navidad en un soporte giratorio—. ¿Hace cuánto fue?

—Diez años, más o menos. Darcy acababa de salir de casa para hacer una formación en Geelong.

—Carpintería. Me lo dijo anoche.

—Bien, tienes que explicar.

—Lo haré, pero termina primero. —Charlotte barajó algunas cartas abarrotadas en ranuras vacías.

—Bueno, todo fue muy repentino. El padre de Darcy vino a verme, todo alterado. Quería devolver un libro que había comprado para el cumpleaños de su esposa un par de días antes. Le devolví el dinero y me dijo que me lo quedara. No quería el libro porque ella había hecho las maletas, el día de su cumpleaños, y le había dicho que se iba con el marido de Octavia. No creo que la haya vuelto a ver.

—Vaya. Qué desgarrador.

—Estaba destrozado. Olvidó la granja. Una vez fue el lugar de destino para comprar árboles y fue un próspero pequeño vivero al por mayor. Hay invernaderos allí y vendía plántulas y árboles jóvenes a los centros de jardinería.

—¿Como el que tiene Verónica?

—Sí. —Rosie se giró hacia Charlotte—. Después de un año, más o menos, había cerrado la parte del vivero y cada Navidad vendía menos. No era muy querido para entonces con su temperamento, así que la gente se fue a otra parte.

—Darcy mencionó que tenía que pagar las tarifas de la propiedad.

—¿Lo hizo? Supongo que su padre le dejó algo más que un negocio poco rentable. —Rosie le dio a Charlotte algo de dinero—. ¿Nos traes unos cafés? Luego puedes decirme por qué de repente sabes tanto sobre Darcy Forest.

* * *

Cuando Rosie se fue a almorzar, Charlotte abrió un libro sobre la región que había visto antes para leer sobre el Porphyrio que había visto en su paseo anterior y se alegró de haberlo identificado correctamente. Le gustaban bastante los pájaros y quizá tuviera que comprarse unos binoculares y tomarse la observación de aves un poco más en serio.

—¿Te interesan nuestras maravillas naturales, querida?

Charlotte se sobresaltó. No había oído a Glenys entrar en la tienda y se sorprendió un poco al encontrarla de pie a pocos metros, apoyada en un bastón.

—Glenys. Disculpa, no te he oído entrar.

Glenys inclinó la cabeza hacia un lado con una ligera sonrisa.

—Tenías la cabeza metida en ese libro. ¿Sabes que tomé algunas de las fotografías que contiene?

—¿Lo hiciste? Oh, por favor, enséñamelas.

Durante unos minutos, Glenys revisó el libro mostrando sus habilidades, que eran excelentes. Explicó que había sido fotógrafa de bodas durante mucho tiempo, pero que anhelaba ser conocida como experta en fauna.

—Estoy muy impresionada, Glenys. Qué vida tan interesante has llevado. —Finalmente, Charlotte pudo cerrar el libro y volver a colocarlo en la estantería—. ¿Hay algo en particular que estés buscando hoy?

—No como tal. —Glenys se acercó cojeando al mostrador y Charlotte se dirigió al lado opuesto.

—¿Estás bien? No te había visto antes con un bastón.

—Oh, es una vieja lesión que aparece de vez en cuando cuando me excedo. El caso es que el otro día dije unas palabras poco amables sobre la familia Forest y quería hacerles saber a ti y a la querida Rosie que simplemente estaba mal. Con un poco de dolor y no estaba siendo muy amable.

—Realmente no nos dimos cuenta —Charlotte mintió.

—Eres demasiado amable. Por eso Rosie te tiene aquí. Sabes todo lo que hay que decir y por eso las otras señoras se sorprenden de que trabajes en una tienda. —Se inclinó hacia Charlotte con un guiño conspirador—. Creen que tienes un pasado.

El temor se apoderó del estómago de Charlotte.

—¿Un pasado? Todo el mundo tiene uno.

—Se dice que conoces a gente.

El pánico se calmó un poco.

—¿Alguna persona en particular?

—Sí. —Glenys estaba tan lejos del mostrador que podría caerse si una de las palmas no estuviera en la tapa de madera—. Los ricos y famosos. Creemos que podrías haber sido una de esas asesoras, o publicistas, los que les dicen qué decir y cómo decirlo.

Charlotte consiguió mantener una cara seria. Se inclinó un poco más hacia Glenys.

—Bueno, puedo decirte…

—Hola, Glenys. ¿Otra vez de vuelta? —Rosie llegó con una caja en el regazo.

Glenys se enderezó, con el fastidio reflejado en su rostro.

—Rosie. Me alegro de verte.

Incluso Rosie se dio cuenta de que eso no era cierto, pero se limitó a levantar las cejas y se dirigió a su lugar detrás del mostrador. Colocó la caja sobre el mostrador y Glenys la miró inmediatamente.

—¿Estás comprando otro libro para la caja de regalos? —preguntó Rosie—. Todo el mundo está siendo muy generoso.

—No. Hoy no. Tengo una cita con el médico, así que me iré. —Se marchó arrastrando los pies, usando el bastón hasta casi pasar la ventana, y luego retomó el paso sin él.

Charlotte gruñó y se apoyó en el mostrador.

—¿Puedo cerrar la puerta con seguro cuando no estés aquí? Por favor.

—¿Y qué fue todo eso?

—Ella y las «señoras» han decidido que era una especie de asesora para, como ella dice, los ricos y famosos.

—Podrías decir eso. Inventa algunas historias extravagantes y haz que coman de tu mano. Piensa en todas las ventas que harías.

—¿Quieres que mienta? ¿Sólo para ganar dinero? —Charlotte sonrió—. ¿Qué hay en la caja?

—Es un regalo para Trev.

El corazón de Charlotte dio un pequeño y tonto salto.

—Oh. ¿Le llegará a tiempo?

—Espero que pueda llegar en los próximos días. Normalmente nos visita, dependiendo, claro, de las travesuras que haga en su pueblo. —Rosie se rio—. Como bien sabes, no puede dar la espalda cuando alguien lo necesita.

—Eso es cierto. Es bastante bueno arreglando cosas.

Eso era decir poco. Cuando Charlotte estaba retenida en una cueva por un antiguo paciente, Trev arriesgó su vida lanzándose por un acantilado a pesar de su miedo a las alturas. No fue la única persona que salió a atrapar al hombre, pero ver la cara de Trev cuando todo parecía perdido fue un momento que ella nunca olvidaría.

—¿Charlie?

—Oh, lo siento. Entonces, ¿son chocolates?

—No. En realidad, todavía estoy en duda. ¿Me darías tu opinión?

—Claro. No es que lo conozca lo suficiente como para ser una buena jueza.

Rosie le dirigió una de esas miradas con las que se estaba familiarizando. Un toque de incredulidad y una pizca de «sé realista».

Entre el papel de seda había un marco de fotos de madera. La foto estaba en un campo de deportes. Tres personas se abrazaban, y Charlotte tardó un momento en darse cuenta. Rosie, un hombre que debía ser su marido y Trev de adolescente. Llevaba equipo de críquet y sostenía un trofeo.

—¿Cuándo se tomó esto?

—El equipo de Trev había ganado la Gran Final de la región y él fue nombrado Mejor y Más Justo. Ese es su padre, mi Graeme. Entrenó al equipo, así que fue una doble celebración. —Rosie trazó la imagen de Graeme con un dedo—. Solía ir a todos los partidos. Llevaba los almuerzos y hacía las anotaciones. Qué bonitos recuerdos.

—¿Por qué tienes dudas? Es una fotografía preciosa. —Charlotte se sentó junto a Rosie.

—Este fue el último partido que jugó Trev. Estaba preparado para jugar la temporada siguiente, y Graeme era el entrenador de nuevo, pero entonces tuve mi accidente…

Charlotte tomó la mano de Rosie.

—Así que cambió la vida de todos ustedes. Y te preocupa que Trev pueda sentir algún remordimiento o revivir los miedos que habría experimentado.

Rosie asintió. Había lágrimas en sus ojos y sus labios temblaban.

—Puedo entender que te preocupe su reacción, pero como me has pedido mi opinión, te la voy a dar. —Charlotte le pasó una caja de pañuelos a Rosie con la mano que le sobraba—. Esta fotografía capta un momento importante y maravilloso en el tiempo. Lo que haya sucedido después no tiene nada que ver con la emoción y el orgullo que puedo ver en estas tres caras. Esto celebra no sólo la victoria, sino una familia que se apoya y se quiere. Y ahora podría tomar un pañuelo, si no te importa. —Su voz se quebró de forma inusual.

Rosie se los dio y Charlotte se secó los ojos. Como psiquiatra, había escuchado muchas historias de pérdida y arrepentimiento, pero sabía cómo archivarlas en su colección de cajas mentales para evitar las poderosas emociones de sus pacientes. Esto era diferente. No tenía ninguna caja preparada para encerrar este tipo de reacción. Una reacción nacida de la preocupación por los sujetos.

Bebió un sorbo de agua mientras Rosie volvía a tapar la caja.

—Bien. Ya está arreglado. ¿Me lo envolverías, por favor? —Rosie no miró a Charlotte y hubo un temblor revelador en su voz.

—Lo haré. Entonces, ve a refrescarte antes de que lleguen las señoras del club de lectura y se pongan a juzgar.

Con una mirada sorprendida, Rosie se dirigió al baño.

—¡Será mejor que no empiecen!

No se les veía, pero eso hizo que Rosie se moviera y le dio a Charlotte un momento para sonarse la nariz y recomponerse. Con suerte, Trev no reaccionaría así. No es que ella estuviera cerca cuando lo abriera. O que probablemente lo viera.

Capítulo Veintiuno

Durante toda la tarde, la tienda estuvo repleta de clientes, algunos comprando motivados por el pánico ante la inminente Nochebuena. No había tiempo para otra cosa que no fuera un rápido sorbo de agua cada vez que Charlotte se acercaba al mostrador, sobre todo para dejarle a Rosie un montón de libros para que los pasara por la caja registradora.

Había una acumulación de libros que había que envolver para regalo y Charlotte se había ofrecido a terminarlos después de cerrar las puertas para que los nuevos propietarios pudieran recogerlos mañana. Rosie estaba agotada y cuando las cosas empezaron a calmarse a eso de las cinco, Charlotte la obligó a irse.

—Porque si insistes en quedarte, te voy a llevar a casa, y no tienes ni idea de la clase de conductora que soy. —Había amenazado.

—¿Qué tan malo puede ser entre aquí y mi casa? —Rosie estaba recogiendo su bolso mientras hablaba—. A menos que seas como Sid.

—¡Qué grosera! —Charlotte se rio—. Puedo conducir mucho más rápido.

—Muy bien, me voy. Tengo que ir de compras, así que te agradezco el tiempo extra, cariño. Me siento mal por dejarte terminar de envolver los regalos.

—No es necesario. Cerraré y luego envolveré, quizás con una copa de vino. Quiero añadir esas ideas de regalo de última hora a la página de Facebook, así que puedo sentarme aquí y subir fotos.

Una familia se apresuró a entrar, la madre con una mirada de desesperación que Charlotte se estaba acostumbrando a ver. Echó a Rosie fuera y se ocupó de ellos. Su llegada fue seguida por una serie de compradores tardíos y la siguiente media hora pasó volando.

Con un pequeño suspiro de alivio, Charlotte cerró la puerta principal con llave. Apagó todas las luces excepto la del mostrador y contó la recaudación. Una vez en la caja fuerte, barrió rapidamente y ordenó la tienda para que estuviera lista por la mañana. Del piso de arriba recogió una copa de vino tinto y volvió al mostrador, dispuesta a envolver los libros restantes.

Un golpecito en la puerta la sorprendió y agitó la cabeza como diciendo «cerrado». Pero era Esther, que gritó algo que Charlotte no pudo oír.

Charlotte abrió la puerta un poco.

—Hola, lo siento pero he cerrado los registros.

—Oh, iba a casa y vi la luz. No voy a comprar, sólo esperaba poder hablar contigo.

—Pasa. Pero te encerraré conmigo.

Esther se deslizó dentro y esperó en el mostrador mientras Charlotte cerraba y le ponía seguro a la puerta. Su rostro era el más relajado que Charlotte había visto hasta entonces.

Sonrió.

—No te retrasaré, Charlotte. Hemos enviado las fotos a la compañía de seguros y han dicho que les gustaría que hicieras una breve declaración, si no te importa. Fueron muy amables por teléfono y tengo la impresión de que nos ayudarán.

—¡Oh, maravilloso! Sí, que tengan mi dirección de correo electrónico y podré rellenar su formulario o lo que necesiten. ¿La policía te ha comunicado algo?

—¿Sid? A él no le importa. No dejes que su persecución en coche por la ciudad te engañe ni un minuto, porque todo fue un espectáculo. —Esther se puso roja; sus manos se hicieron puño a los lados—. Está pasando algo ¿y nosotros los comerciantes? Estamos atrapados en medio de todo esto.

—Estoy escuchando.

—El Ayuntamiento quiere que contribuyamos a un nuevo árbol para la glorieta. Ya pagamos uno a mitad de año cuando Jonas vino alegando pobreza.

—He oído que ahora piden dinero, pero si ya has pagado una vez me parece injusto. ¿Quieres sentarte?

—No. De verdad que me tengo que ir y siento ponerme así. A todos nos gustaría un poco de actividad policial adecuada. —Miró hacia donde Rosie solía trabajar—. Estoy segura de que todos estaríamos contentos si Trevor estuviera a cargo.

—Creo que es bastante feliz en River's End. —Charlotte deseaba que alguien le dijera exactamente por qué no estaba aquí en Kingfisher Falls.

—Lo sé. Siempre nos dice a Doug y a mí que le encanta estar ahí. Pero necesitamos un buen policía y en su lugar tenemos a Sid Browne. —Esther se dirigió a la puerta—. Quizás vuelva ahora que estás aquí.

—¿Trev? ¿Yo? No, no es nada de eso. Mira, déjame tomar la cerradura, tiende a ser un poco dura de girar. —Charlotte abrió la puerta y salió al sol de la tarde—. Me alegró mucho escuchar a Doug decir lo que hizo anoche.

—Él es de los que dicen las cosas como son. Los dos estamos enfadados de que alguien considere que Darcy está detrás de todos los robos. Lo conozco desde que nació y no hay en él más que un buen corazón y un espíritu bondadoso.

De vuelta al interior, Charlotte tomó un sorbo de vino antes de empezar a envolver. ¿Por qué Esther creía que ella y Trev tenían algo entre manos? Rosie lo sabía bien, aunque se preocupaba por la vida amorosa de su hijo, o por la falta de ella, así que probablemente no venía de ella. Tal vez sólo una respuesta típica de un pueblo pequeño. A la gente le gusta chismear. Lástima que no había nada que chismear cuando se trataba de Trevor Sibbritt.

* * *

La copa de vino estaba vacía desde hacía mucho tiempo cuando había una hilera de libros bellamente envueltos en la parte superior del mostrador trasero. Charlotte estaba satisfecha de sí misma. Al igual que con la decoración de los árboles de Navidad, tenía poca experiencia en la envoltura de regalos, pero una vez que Rosie le enseñó algunos trucos, disfrutó haciéndolo. Utilizar sus manos para crear algo bonito era sorprendentemente satisfactorio.

Tomó un par de fotos del exhibidor recién hecho cerca de la sección infantil. Estaba repleto de coloridos libros ilustrados y de novelas para jóvenes adultos, todos con descuentos hasta el cierre de la tienda en Nochebuena. Las subió a Facebook, añadiendo una descripción atractiva.

La página había vuelto a crecer y había nuevas reseñas. Charlotte no pudo evitar sonreír al reconocer algunos nombres que dejaban comentarios elogiosos. Pero luego la sonrisa se esfumó. Alguien llamado «Disenworb el Grande» había puesto una estrella. Bien, pero las palabras que aparecían a continuación enfriaron a Charlotte.

Precios excesivos. Personal grosero. No compren allí.

—¿Qué? ¿Groseros? ¿Nosotras? —Charlotte escuchó la sorpresa en su voz y respiró profundamente. Era alguien que se burlaba. Posiblemente un competidor. Su mente volvió a pensar en el Santa Claus del pueblo de al lado, que animaba alegremente a la gente de Kingfisher Falls a llevar sus negocios a su tienda. Sus dedos se cernieron sobre el teclado para responder. En su lugar, salió de Facebook y apagó la laptop.

Cualquier respuesta debía estar redactada de forma inteligente para quitarle hierro a la crítica. Pero no para enfrentarse a alguien que tenía un interés egoísta. Lo pensaría y hablaría con Rosie por la mañana.

Con la última luz apagada, Charlotte sacudió la puerta principal para asegurarse de que estaba cerrada. La patrulla de Sid pasó, muy despacio, y luego dio la vuelta. No estaba dispuesta a hablar con él hoy, no a deshoras y en una tienda oscura, así que Charlotte se refugió detrás de una estantería, donde esperaba que no la viera desde la calle.

Se estacionó fuera y se bajó. Sid no tenía prisa. Encendió un cigarrillo y se apoyó en el capó mientras fumaba, con la mirada fija en la tienda. Los sentidos de Charlotte estaban en alerta máxima. Tiró la colilla aún humeante a la acera y se paseó por el escaparate. Por un momento miró a través del escaparate con el árbol de Navidad, luego sacó un teléfono y posiblemente tomó una foto. Estaba demasiado lejos para estar segura.

Volvió a guardar el teléfono en el bolsillo y avanzó a lo largo de los escaparates hasta llegar a la puerta, girando el pomo y empujándolo hasta que crujió. El corazón de Charlotte se aceleró y apretó las manos para mantenerse quieta. ¿Qué demonios estaba tramando?

Al llegar a la otra ventana, apoyó ambas manos en ella y miró hacia dentro. Sus ojos parecían mirar directamente a Charlotte y ella contuvo la respiración. No era un comportamiento normal para un agente de policía. Esther tenía razón. Algo iba mal en este pueblo y eso incluía al menos a algunos concejales del condado y al único agente de policía de la zona. Una pareja pasó paseando a su perro y lo saludó con la cabeza. Él les devolvió el saludo. En cuanto se fueron, se dirigió a su coche y se metió en él.

Charlotte esperó a que el coche desapareciera y salió a toda velocidad de la tienda, comprobando dos veces que había cerrado la puerta trasera, y subió las escaleras. Cerró la puerta con llave y tiró de la cadena, algo de lo que normalmente no se preocupaba.

Desde el balcón buscó su coche. Se había ido. Por lo menos, fuera de la vista.

Capítulo Veintidós

Demasiado cansada y distraída para cocinar, Charlotte se dirigió al restaurante italiano con la esperanza de conseguir una mesa sin reservación. La otra noche, desde su mesa en el restaurante indio de enfrente, había visto lo concurrido que estaba éste.

Esta noche estaba casi desierto, y la llevaron a una mesa redonda con un mantel brillante cerca de una ventana. Aunque había pocos clientes, la cocina era ruidosa y varios repartidores con «Italia to Home» en la parte superior esperaban a que les llenaran las mochilas. Tras el paso, Doug llamaba a los pedidos y cortaba las pizzas.

—Bienvenida a Italia. Soy Bronnie y la atenderé esta noche. —Una mujer mayor de rostro amable, con el pelo rojo recogido en un moño, apareció junto a la mesa con un menú y un bloc de notas—. ¿Quiere pedir primero una bebida?

—Hola, Bronnie. Soy Charlotte. Um, sí, tal vez una copa de vino tinto.

—¿Tenemos un buen Chianti si lo desea?

—Me encantaría.

Cuando Bronnie volvió con su vino, Charlotte pidió ñoquis de calabaza, repentinamente hambrienta y anhelando una buena comida. No era una cocinera, en realidad. Desde muy joven se había encargado de alimentarse a sí misma y, a menudo, a su madre, y había aprendido lo básico. Lo suficiente como para arreglárselas.

Los meses que vivió en Palmerston House marcaron la diferencia, ya que Elizabeth la dejaba ayudar con las comidas y le enseñaba pequeños trucos. Como saber cuándo el pescado estaba bien cocido, y cómo hacer deliciosas rodajas en el horno en lugar de freírlas. No le interesaba lo suficiente como para tomar lecciones, pero al menos ahora tenía más que las cinco o seis comidas estándar que había rotado durante años.

Lo que sí le interesaba a Charlotte era observar a la gente. Los humanos eran algo tan intrigante. A veces echaba de menos su consulta. Echaba de menos a algunos de los pacientes a los que había ayudado.

Una pareja de ancianos se dirigió a una mesa y luego una familia joven a otra. La pareja sonrió a los niños y luego uno al otro, tomados de la mano sobre la mesa. Le recordaron a Thomas y Martha Blake de River's End. Eran una pareja con historias que contar y con mucho amor entre ellos.

—Aquí está. Los ñoquis están humeantes, así que por favor dele un minuto. —Bronnie puso un plato grande delante de Charlotte.

—¡Esto huele muy bien! Bronnie, me sorprende que no esté más lleno. ¿O es una cosa de los días de la semana?

Bronnie frunció el ceño.

—No, esto es cosa de los ladrones de árboles de Navidad, me temo. La gente no quiere salir de sus casas por si son los siguientes. La comida para llevar está ocupada, pero el restaurante no. Envié a casa a todos los demás camareros antes de tiempo.

Charlotte saboreó un trago de vino mientras Bronnie iba a recoger los menús para las demás mesas.

Toda la ciudad estaba siendo perjudicada por la gente que estaba detrás de los robos. ¿Era éste su objetivo? ¿Asustar a las familias y a los comerciantes por alguna razón?

—¿Pero por qué? —murmuró—. ¿Quién se beneficia?

Enseguida le vino a la mente Sid, pero esto era desconcertante porque lo único que había sacado era críticas por la persecución en coche. Tal vez eran unos rufianes aburridos sin nada mejor que hacer.

Los ñoquis se deshicieron en la boca de Charlotte. Se tomó su tiempo para disfrutar de la comida y del ambiente. Doug la reconoció y la saludó.

Decidiendo que estaba demasiado llena para el postre, Charlotte pagó y dio las gracias a Bronnie por una comida y un servicio encantadores. El aire era cálido y había gente paseando por la calle principal, así que se puso a mirar escaparates. Quería encontrar algo para regalar a Rosie por Navidad y, de momento, no tenía muchas ideas.

Un par de tiendas llamaron su atención. La primera era una tienda de artículos para el hogar. Su escaparate estaba bien iluminado para mostrar estante tras estante de ideas navideñas. Vajillas, jarrones, cristalería, bonitos paños de cocina y toallas gruesas forradas, y todo tipo de adornos. Había una hilera de teteras de cerámica y éstas atrajeron a Charlotte. Rosie bebía café en el trabajo, pero había mencionado más de una vez su taza de té matutina. La idea la archivó para más adelante.

La tienda de ropa de Esther era algo más que ropa. Vendía zapatos, cinturones, abrigos, sombreros y pañuelos.

Los pañuelos eran ligeros para el verano, de algodón o de seda, y en una gama de diseños y colores que iban desde los pasteles hasta los más atrevidos. A Charlotte le gustaba especialmente uno con un fondo verde suave y un toque vibrante de esmeralda. Decía «Rosie» por todas partes.

Contenta con sus hallazgos, Charlotte cruzó la calle. Ahora había menos gente y se encontró caminando más rápido de lo normal.

«Eres más valiente que esto».

Disminuyó deliberadamente la velocidad de sus pasos, disfrutando del aire de la tarde. La esquina estaba más adelante y, una vez superada la calle lateral, la librería estaba sólo un poco más lejos. Había algunas personas mirando en su escaparate.

Charlotte no quería molestarlos y se puso en el borde del césped. Miró el escaparate. Sus rostros se reflejaban en el cristal.

Sus… ¿qué?

Se detuvo bruscamente. Dos hombres, ambos con pelo largo y oscuro. Pero donde deberían estar sus rostros… no tenía sentido. Estaban deformados. Su cerebro se esforzó por encuadrar lo que sus ojos veían. Se giraron.

Máscaras. Nada más que máscaras de Halloween que dan miedo.

Ninguno de los dos hombres se movió.

Y Charlotte no podía. Sus piernas estaban congeladas en su lugar. Abrió la boca pero no salió nada.

Uno de los hombres se interpuso en su camino y ella retrocedió instintivamente del borde del césped a la calle mientras se acercaba un coche.

El otro hombre agarró el brazo del primero.

—Déjalo, Darro.

Se alejaron de la librería, quitándose las máscaras mientras corrían.

—¡Esperen! —Charlotte encontró su voz y sus piernas y corrió tras ellos—. Vuelvan. Tengo que hacerles unas preguntas.

Desaparecieron al doblar una esquina y ella se detuvo, jadeando. ¿Qué demonios hacía persiguiéndolos? El coche que los había asustado se detuvo a su lado y bajó una ventanilla.

—¿Estás bien? —Era una mujer joven—. ¿Necesitas que te lleven?

—No. Quiero decir, sí, estoy bien, gracias. Vivo aquí.

—Si estás segura. —El coche se fue antes de que Charlotte pudiera preguntarle qué había visto. Si había visto las máscaras, entonces ella tenía testigos.

¿De qué? Charlotte se apresuró a subir las escaleras y se encerró. Debería llamar a la policía. Pero sabía lo que pasaría. Sid Browne vendría a llamar y se aseguraría de que sus preocupaciones no pasaran de él. No estaba dispuesta a tener a ese hombre cerca de ella.

De alguna manera, tenía que encontrar a Darro y a su amigo y descubrir qué estaba pasando. Y tenía que hacerlo por su cuenta. Rosie no necesitaba tener miedo.

Capítulo Veintitrés

Un cielo gris y una lluvia constante recibieron a Charlotte cuando finalmente se despertó. Los sueños habían llenado su noche. La gente la miraba a través del escaparate de la librería. Simplemente la miraban. Y luego un sueño que se había repetido toda su vida y que siempre la despertaba con un miedo helado, cuando un simple paseo por una calle se convertía en pesadilla al apagarse las luces y respiraciones a sus espaldas.

Hacía tiempo que no tenía ese sueño en particular y eso inquietaba a Charlotte. Se producía cuando luchaba por controlar su entorno y le recordaba que debía dar un paso atrás. Pero no podía. No por el siniestro comportamiento de demasiada gente en esta ciudad.

Con un café más fuerte de lo normal, Charlotte comprobó el árbol del balcón. Era una pequeña cosa que la hacía feliz, ver que se recuperaba un poco más cada día. Estaba segura de que ahora estaba creciendo, las puntas de sus ramas verdes y sanas.

—Un día, encontraré el lugar perfecto y te plantaré. ¿Te gustaría?

Ahora le estaba hablando a los árboles. Pero tenía sentido. Siempre les decía a sus pacientes que verbalizaran sus miedos y preocupaciones, o al menos los escribieran. En lugar de mantenerlos en un ciclo interminable de preocupación creciente, ésta era una forma sencilla y eficaz de gestionarlos.

—Doctora, cúrate a ti misma. Bien, árbol, tengo un problema. —Dio un sorbo al café durante un rato.

La lluvia estaba disminuyendo. El aire húmedo prometía más lluvia o una tormenta.

—Creo que alguien está tratando de asustarme. O a Rosie. —Es hora de hacer un poco de terapia con árboles—. Sid se interesó mucho por la librería anoche, y luego nuestros ladrones, presuntos o no, hicieron lo mismo. Pero habrás notado que fueron un paso más allá y usaron máscaras.

El árbol se movió un poco al levantarse la brisa.

—Absolutamente. Estoy de acuerdo en que podrían haberlas utilizado para proteger su identidad. Pero, ¿por qué estaban allí? ¿Alguien sabía que yo iba a volver?

Un escalofrío recorrió su columna vertebral. Si la estaban vigilando, ¿por qué? ¿Estaba Sid tan decidido a descubrir su pasado que se rebajaría a esto? Tenía que salir de Kingfisher Falls. Los dedos de Charlotte buscaron la pulsera. ¿No había ningún lugar donde pudiera liberarse de las malas decisiones que había tomado y tener la oportunidad de volver a empezar?

Antes de que el pánico recorriera su cuerpo, Charlotte se puso en pie. No había razón para creer que Sid estuviera haciendo algo más que fanfarronear. Intimidar a una mujer que le había hecho frente. Lo que fuera que estuviera pasando en la ciudad no era obra suya, ni se quedaría de brazos cruzados permitiendo que se hiciera daño a gente buena. Debería llamar a Trev. Hacerle algunas preguntas hipotéticas.

«Él lo dejaría todo para venir aquí y arreglarlo».

Suspiró. Este era un nuevo predicamento. No poder hablar con la policía sobre crímenes, tácticas de intimidación y Dios sabe qué más. Cuando el único oficial de policía de la ciudad estaba en medio de esto, ¿qué iba a hacer ella? La llamada de Rosie a la línea general de la policía no fue tomada precisamente en serio, o si lo fue, fue explicada por Sid. Y Trev no tenía jurisdicción aquí, sólo una madre de la que se preocuparía innecesariamente si Charlotte decía algo.

Hoy, ella tomaría el control. No más sueños aterradores si se enfrentaba a las cosas.

* * *

—Te ves muy cansada, cariño. —Rosie miró por encima de sus gafas mientras Charlotte dejaba dos cafés para llevar en la barra—. Me siento fatal por haberte hecho pasar por tanto.

—Me encanta. Los clientes son divertidos y disfruto haciendo que todo se vea bien. Incluso barrer la fachada me hace sentir que… bueno, que pertenezco a este lugar.

—Bueno, sí perteneces aquí y yo, por mi parte, estoy muy feliz de conocerte.

«No, si me conocieras de verdad».

Charlotte sintió que sus labios se tensaban y trató de sonreír, logrando una pequeña sonrisa. Tenía que cumplir su anterior propósito. Enfrentarse a los miedos, enfrentarse a los problemas.

—Pero ya casi llegamos ahí. Aparte de hoy, sólo tenemos tres días de compras. Había pensado en abrir el domingo, pero las dos necesitamos tiempo para preparar nuestro propio día de Navidad, ¿no? —La sonrisa de Rosie contenía una pregunta.

—Si todavía quieres que vaya para Navidad…

—¡Sí! ¡Oh, qué bien! Los gatos estarán encantados. —Rosie dio una palmada—. El pronóstico es de un día caluroso, así que hagamos una cena…

—¿Los gatos? Claro, espero que sepan cocinar.

—Qué graciosa.

—¿Qué llevo?

—Nada.

—Ni hablar. Avísame para el domingo e iré de compras.

Los clientes entraron, ocupando la atención de Rosie. Charlotte le dijo a su estómago que dejara de hacer tonterías. La cena de Navidad con una persona que le agradaba tanto no era motivo de ansiedad. Y ahora tenía una idea de regalo aún mejor. Debe haber algún lugar por aquí que venda juguetes para mascotas.

* * *

—No como tal. —Esther dobló el pañuelo esmeralda en una caja—. Creo que el centro de jardinería tiene una pequeña gama de artículos para mascotas, si no, tendrías que ir a Gisborne. Allí hay una tienda preciosa.

—No puedo ir muy lejos hasta que me reparen el parabrisas. ¿El centro de jardinería está a poca distancia?

—Sí, te dibujaré un mapa. Pero hay una empresa de parabrisas en la ciudad.

—¿Es Iván?

—Sí. ¿Lo has conocido?

—Había olvidado que Rosie me dio su número —dijo Charlotte.

—Llámalo hoy. Estuve hablando con Iván el otro día y me comentó que la familia se va a su casa de la playa por Navidad.

Esther dibujó un pequeño mapa.

—Aquí tienes. Unos diez minutos en cada sentido. Por lo visto, esta semana Verónica tiene abierto hasta las siete de la tarde, así que podrías llegar fácilmente después del trabajo. Me imagino que la librería está muy ocupada.

—Lo está. Y me siento un poco culpable por dejar a Rosie sola, pero aún no tengo ningún regalo.

Con una risa, Esther le entregó la caja.

—Rosie es una potencia. Puede gestionar una tienda llena de clientes y recibir una entrega al mismo tiempo. Probablemente también desempaquetar. Pero estoy encantada de que te tenga ahí. Con la marcha de Braden a la ciudad, nos preguntamos si seguiría sola o vendería.

—Estoy aprendiendo mucho de ella.

—Por lo que he escuchado, eres una ventaja. Qué suerte tuvo Rosie al encontrar a alguien con tanta experiencia en el comercio minorista.

En lugar de corregir a Esther, Charlotte sonrió y tomó la caja.

—Gracias por el mapa. Y esto. Creo que a Rosie le gustará.

De camino a la librería, Charlotte llamó a Iván y se sorprendió cuando dijo que se pasaría por allí esta tarde.

En la librería sólo había un par de clientes, ambos charlando con Rosie, así que Charlotte subió corriendo las escaleras y dejó la caja en la encimera de la cocina. Buscó las llaves de su coche para llevarlo a la entrada, contenta de que hubiera dejado de llover. Al menos, si estaba ocupada cuando llegara Iván, éste no tendría que esperarla.

Sus ojos se detuvieron en la puerta del fondo de la cochera. Qué interesante hallazgo era el baúl de mimbre. Si a Rosie no le importaba, le encantaría pasar un rato ahí. Qué maravilla si pudiera reunir a la dueña del contenido con él. Algo en el vestido de novia y en el oso de peluche con el paquete de ropa de bebé despertó sus emociones. Había una historia allí.

Capítulo Veinticuatro

A media tarde, una furgoneta se estacionó en la entrada. El logotipo del vehículo, Parabrisas y Cristales de Kingfisher Falls, era de color rosa brillante, y Rosie le dijo a Charlotte que atendiera a Iván.

Un hombre corpulento con una gorra de visera, se apartó de la revisión de su parabrisas y le ofreció una gran mano.

—Buenas tardes, señorita.

—Encantada de conocerlo. Soy Charlotte. O Charlie. ¿Se puede arreglar?

—Claro. No aparecen grietas, así que no hace falta cambiarlo todo. Se lo hago en un santiamén. Me asomaré cuando esté hecho.

Fiel a su palabra, fue menos de media hora después cuando entró. Charlotte estaba terminando con un cliente, así que él echó un vistazo. Rosie estaba registrando una venta suya cuando Charlotte se acercó.

—Iván está donando algunos libros para niños, Charlie.

—Es muy amable.

—No. —Iván arrastró los pies—. Tengo nietos y odiaría pensar que otro niño se quedara sin ellos. Sería bueno que estos llegaran al pequeño Lachie.

—¿Lachie Forest? —preguntó Charlotte.

—Es un buen niño. —Iván asintió.

—Lo conocí la semana pasada. Rosie, ¿podemos hacerlo?

—¿Por qué no los dejamos a un lado? —Rosie lo hizo mientras hablaba—. Charlie los envolverá y pondremos su nombre en ellos. Alguien del grupo benéfico local pasará el sábado para recoger lo que tenemos, así que hablaré con ellos.

Después de pagar a Iván, Charlotte guardó el coche, aliviada al ver un parabrisas nítido. Él estaba en su furgoneta, recogiendo.

—¿De dónde sacaste esa piedra? —preguntó él.

—Estaba en el camino de vuelta de la granja de árboles de Navidad. Fui por un arbolito y, de entre todas las cosas, me paró el oficial Browne.

Iván le dirigió una mirada de incredulidad.

—¿Ahí arriba? ¿Ibas a toda velocidad?

—Apenas. Pero quería comprobar mi licencia de conducir y, mientras esperaba, alguien pasó a toda velocidad y levantó una tormenta de polvo, con piedras incluidas.

—¿Y Sid lo persiguió?

Charlotte se mordió el labio inferior. No conocía a Iván. Podría ser el mejor amigo de Sid. Era el momento de ser precavidos.

—Él no vio lo que pasó.

—Humph. No le importó, querrás decir. Usted es muy educada.

—¿Por casualidad no sabe quién es el dueño de una camioneta azul oscuro? No es muy moderna, pero no es muy vieja. Lo siento, no soy buena con los coches.

Él se rio.

—Muy descriptiva. Hay unas cuantas por aquí. ¿Fue esa la que hizo el daño?

—Sí. —Entre otras cosas.

—Le aviso si se me ocurre alguna. —Con un tirón en la parte delantera de su gorra, Iván cerró la puerta y subió a la furgoneta.

Qué interesante que tantos lugareños tuvieran poco respeto por Sid. Era como si simplemente aceptaran que él estuviera al mando pero no hicieran nada. Charlotte sabía que si estaba en Kingfisher Falls durante algún tiempo, acabaría denunciándolo por algún motivo.

—¿Todo arreglado? —preguntó Rosie.

—Él es bueno. Y qué amable en comprar esos libros.

—Tenemos una comunidad encantadora aquí. Al menos, en su mayor parte. He estado pensando y quería pedirte tu opinión sobre a dónde donamos el dinero. ¡Ahora tenemos un montón de billetes de cinco dólares!

Cada vez que alguien donaba uno de los libros, Rosie sacaba cinco dólares de la caja y los añadía a una caja metálica cerrada bajo el mostrador. Al final de cada día, iban a parar a la caja fuerte.

—¿Tienes algo en mente?

—Si fuera mi elección, me aseguraría de que encontrara su camino hacia Darcy. Ayudaría con esas tarifas.

—Me encanta. Cada pedacito debe ayudar. —Charlotte sonrió.

—Y es demasiado orgulloso para pedir ayuda. Todo lo que esa familia necesita es un poco de respiro, y la Navidad es el momento perfecto para dárselo.

Mientras Charlotte envolvía los libros, un cálido resplandor la llenaba. A pesar de los robos y de algunos personajes turbios, Kingfisher Falls tenía un corazón de oro.

* * *

Aunque el coche estaba arreglado, Charlotte decidió ir a pie al centro de jardinería. Si compraba algo demasiado grande para llevarlo, lo recogería más tarde. No había rastro de la lluvia anterior mientras seguía el mapa de Esther. La llevó hasta la glorieta, luego a la izquierda y a lo largo de una carretera ligeramente sinuosa con casas en grandes bloques de tierra, algunas apartadas, y todas muy bonitas con decoraciones navideñas en los jardines.

El centro de jardinería estaba en una esquina. Los clientes tenían que pasar primero por la tienda. No había nadie. Una enorme pila de árboles de Navidad artificiales en cajas abarrotaba la entrada con un gran cartel de «venta» apoyado en ellas.

Unas puertas enrollables abiertas en la parte trasera daban acceso a la zona exterior, que extendía un largo camino. Los pasillos salían en diferentes direcciones y había toldos de vela en algunas zonas. Charlotte sentía curiosidad por Verónica después de la reunión de esa noche y esperaba poder observarla en su trabajo.

La escuchó antes de verla. Desde el fondo de la propiedad, la voz de Verónica chilló en una diatriba furiosa. Charlotte siguió el sonido. Lo que se notaba era la falta de existencias. Unos cuantos arbustos por aquí. Un puñado de rosas por allí. Los plantones dejados al sol estaban casi secos. El agua brotaba por el camino desde algún lugar.

—¿Cuántas veces tengo que decirte lo mismo? —Verónica seguía gritando cuando Charlotte llegó a un gran invernadero.

Verónica, vestida con una falda corta y una blusa, miraba hacia el otro lado, donde se encontraba una adolescente con la cara tan roja como su pelo.

—Yo… lo siento. Pero están casi secos aquí dentro…

—¿Me estás diciendo cómo llevar mi propio negocio? —Verónica casi dio un pisotón.

A Charlotte le habría hecho gracia, pero la pobre chica estaba angustiada. Esa no era forma de tratar a nadie y Charlotte quería regañar a la mujer mayor. Pero meterse en una situación desconocida probablemente le causaría más pena que remedio. Tosió.

Dos pares de ojos giraron hacia Charlotte. La expresión de la chica era de agradecimiento, pero la cara de Verónica podría haber sido tallada en hielo.

—Hola. Sólo buscaba algunas ideas para regalar. —Charlotte puso una voz amable, como si no hubiera visto nada fuera de lo normal.

Verónica sacudió los dedos a la chica.

—Vete por el día. Vete.

La chica pasó volando junto a Charlotte, con la cabeza gacha. Se compadeció por la joven y la amabilidad desapareció de su voz.

—¿Tu hija?

—Personal. La estúpida no tiene ni idea de lo que hace.

«Gritarle a ella se refleja en ti. No en ella. Pobre chica».

—Trabajas en la librería. Eres la nueva esperanza para Rose.

—¿Nueva esperanza? No lo entiendo.

Verónica tomó el extremo de una manguera corriente. La apuntó hacia un estanque elevado medio vacío.

—Tengo que apagar esto. —Se alejó y Charlotte la siguió.

—¿Qué significa una nueva esperanza?

—La pobre Rose no puede seguir para siempre, ¿verdad? Arrastrándose de casa al trabajo y de vuelta. Una se pregunta en qué estado se encuentra su casa porque estoy segura de que no recibe ninguna ayuda. —Se inclinó entre los arbustos para encontrar el grifo.

Charlotte necesitó todo su autocontrol para no empujar a Verónica completamente hacia los arbustos. Practicó una respiración profunda hasta que la otra mujer se enderezó.

—¿No has estado en su encantadora casa? Podrías comer en el suelo ahí. Y tan acogedora. —Charlotte miró una pila de macetas viejas—. Igual que la librería. Tan ordenado como un alfiler.

Verónica siguió su mirada y su rostro se endureció.

—Si a Rose le va tan bien, ¿por qué te necesita?

—De todos modos, mencioné que venía a buscar regalos de Navidad, pero no tienen mucho…

—Hemos estado ocupados. Demasiado ocupados para pedir, de hecho. ¿Qué quieres?

—Juguetes para gatos. Y quizás algo para el jardín. ¿Una campana de viento?

«Juega bien, Charlie. Funciona mejor así».

Con un suspiro dramático, Verónica se puso en marcha de nuevo, esta vez hacia el edificio.

—Sólo tengo una pequeña selección de cosas para mascotas. No soy amante de los animales, así que una vez que se van, se van. Pero puede que haya algunas campanas de viento en algún lugar de aquí arriba.

Charlotte se detuvo a oler una pequeña maceta con una preciosa rosa blanca. Un perfume tan evocador. Su mano se cernió, dispuesta a recoger la maceta, pero no podía seguir coleccionando plantas hasta que no hubiera resuelto lo que ya había en el pequeño jardín detrás de la tienda. Se había ofrecido a mantenerlo y Rosie estaba encantada.

Un momento después entró en el edificio y miró a su alrededor. Verónica estaba detrás de un mostrador, leyendo algo en su teléfono. Señaló un rincón sin levantar la cabeza. A estas alturas, Charlotte no tenía intención de darle a esa mujer ni un centavo, ni siquiera si encontraba el mejor regalo de la historia.

Le costó menos de cinco minutos rebuscar en una caja de una estantería para descubrir que lo que antes podían ser bonitos juguetes para gatos estaban húmedos y se deshacían.

A lo largo de una pared había cajas selladas. En ellas, con bolígrafo negro, aparecían palabras como «cacerolas», «cristalería», «zapatos», «sombreros» y «libros». ¿Libros?

Charlotte no se molestó en buscar las campanas de viento.

Mientras se dirigía a la puerta, Verónica levantó la vista de repente.

—¿Nada? ¿He estado esperando y nada?

—Nada. He estado buscando y… bueno, he recordado que una amiga mía puede hacer una campana de viento por encargo. Pero gracias.

Manos en las caderas, la furia en el rostro de la otra mujer daba miedo. Bueno, lo sería para una adolescente, así que no era de extrañar que la pobre chica hubiera salido corriendo. Seguro que habría mejores trabajos en la ciudad.

Fuera, Charlotte respiró profundamente el aire ligeramente más fresco. Había algunas gotas de lluvia y estaba dispuesta a volver a casa a través de un supermercado. Iba a preguntarle a Darcy si le haría una campana de viento de su propia madera cuando tuviera tiempo. Algo hecho con amor y vendido por una persona ética.

Capítulo Veinticinco

La compra fue más fácil esta vez y Charlotte llegó a casa con dos bolsas de productos frescos y otros artículos de primera necesidad. Abrió el computador mientras se cocinaba la cena y volvió a leer el correo electrónico de Lakeview Care.

Si su madre estaba sufriendo tanto como Maggie daba a entender, ¿por qué no habían traído a otro especialista y pedido otra opinión? Una nueva medicación no siempre era la respuesta. Angélica Dean era una mujer fuerte, a pesar de sus muchos problemas de salud mental. Charlotte siempre había creído que un asesoramiento de calidad, junto con la combinación adecuada de medicación, era la clave para dar a su madre la vida más cómoda.

Como cuidadora de Angélica durante un tiempo, había tenido éxito con este enfoque. Durante un año maravilloso, había tenido a su madre. Y Angélica era increíble. Inteligente, divertida de una manera que Charlotte nunca esperó, y a veces, con una profunda compasión y arrepentimiento por la vida que le había impuesto a su hija.

Sin infancia. Ni adolescencia. Sólo de siete años a adulta en un momento, cuando papá se fue por última vez.

«Gracias mamá. Gracias papá».

Charlotte cerró los ojos y reguló su respiración, forzando lo negativo hasta que pudo evitar que le temblaran las manos. Ser pasiva no era una estrategia a largo plazo y tenía que ser la adulta en todo esto.

Tras comprobar que la cena no se estaba quemando, llamó a Queensland.

—Lakeview Care, habla Maggie.

—Maggie, soy Charlotte Dean. Siento haber tardado un par de días en llamar.

—Dra. Dean, gracias. Pensé que tal vez tenía los datos equivocados. ¿Ha recibido el paquete que le enviamos?

—Sí, la caja. No estoy segura de qué hacer con las cosas de mamá. Pero si estás segura de que no las quiere. —Charlotte miró en dirección al dormitorio donde había dejado la caja tras una puerta cerrada—. Todavía no la he revisado.

—Realmente Angélica no ha tocado nada en meses —dijo Maggie—. Se está replegando en sí misma. No quiere participar en ninguna de las actividades que solía disfrutar. Ni formar parte de ninguna salida.

—¿Está haciendo sesiones regulares de asesoramiento?

—No. Parte del problema comenzó cuando hubo algunos cambios de personal. Angélica no ha aceptado al nuevo psiquiatra y no podemos obligarla a verlo.

Charlotte negó con la cabeza.

—Busca una mujer. Hay fondos suficientes para cubrir las consultas privadas. —La irritación la invadió—. Debes recordar que pasamos por algo similar hace unos años con un terapeuta masculino. ¿Debería buscar yo a alguien?

—No. No, estoy encantada de hacerlo, pero… bueno, creo que esta vez es más. —La voz de Maggie era vacilante.

—Vayamos paso a paso. Si puede concertar una consulta con una psiquiatra adecuadamente calificada y ver si tiene ideas sobre el estado de mamá. ¿Y hace cuánto tiempo que no se hace un examen físico completo?

—Ya le toca. —Maggie sonaba más positiva—. Arreglaré ambas cosas y se lo haré saber cuando tenga noticias.

Unos minutos después, Charlotte colgó. Lakeview Care era un lugar atento y profesional, pero a veces pasaban por alto factores simples. A mamá nunca le gustó tener hombres cerca, no desde que papá se fue.

Este era un buen paso. Charlotte estaba lejos de estar preparada para visitarla, pero esta comunicación la ayudó más de lo que esperaba. Un paso a la vez. Tanto para ella como para su madre.

* * *

Charlotte cenó en el balcón a la luz de las velas. Tenía planes para la zona ahora que la utilizaba tan a menudo. Para empezar, pintura nueva. El balcón era simplemente una extensión del departamento, con un lado que era una pared de ladrillo, dos lados abiertos aparte de las barandillas, y las puertas correderas de cristal y la ventana hacia el interior. El ladrillo estaba pintado de gris, descascarillado y poco atractivo.

El suelo estaba igual de mal. El concreto sin sellar había visto días mucho mejores. Incluso las barandillas necesitaban una nueva pintura y un poco de brillo. Charlotte terminó lo último que quedaba de su pasta horneada y apartó el plato.

Después de las Navidades, la librería estaba cerrada hasta la primera semana de enero. Primero lo consultaría con Rosie, pero suponiendo que no le importara hacer algunas mejoras, Charlotte podría dedicar parte del tiempo a refrescar el balcón. Y luego podría comprar algunas macetas y cultivar hierbas y flores a lo largo de las barandillas, donde el sol brillaba la mayor parte del día. Las campanas de viento colgarían en la esquina. Y su pequeño árbol estaría bien en su maceta hasta el final del verano.

Detrás de la tienda había un pequeño patio trasero. Charlotte sólo había estado allí un par de veces y no el tiempo suficiente para ver lo que había, aparte de un tendedero. Tenía que explorar un poco una vez pasada la Navidad.

En la calle, un vehículo pesado y lento pasó por delante de la librería. Un camión de plataforma, mucho más grande que el de Darcy, y con una pequeña grúa en la parte trasera. Un enorme pino estaba atado al camión. Charlotte se inclinó sobre la barandilla mientras el camión se acercaba a la glorieta. Una patrulla había bloqueado una de las salidas y Sid estaba lanzando conos para tráfico alrededor del camión.

El árbol de Darcy. Probablemente tenía sentido colocarlo por la noche, cuando las calles estaban más tranquilas. Charlotte observó durante un rato cómo otro hombre ayudaba a Darcy a desatar el árbol y luego a engancharlo a la grúa. Sid ya no estaba a la vista, aunque las luces de su patrulla seguían parpadeando. Menos mal que la lluvia se había vuelto a despejar. Poner el enorme árbol en posición vertical era un trabajo suficientemente grande sin que el clima estuviera en su contra.

Por mucho que quisiera bajar a observar la construcción, la presencia de Sid detuvo a Charlotte.

Charlotte llevó su plato al interior, cerrando la puerta tras de sí. Había que terminar un libro y era mejor que lo hiciera esta noche.

* * *

El sueño llegó a primera hora, después de devorar la última página. Charlotte adoraba los misterios y las novelas de suspenso, y ésta era fascinante. Se deslizó bajo las sábanas con un suspiro de felicidad y se quedó dormida rápidamente.

Se despertó temprano a pesar de la corta noche. El amanecer apenas aparecía, pero Charlotte ansiaba estirar las piernas. Todo este maravilloso aire del campo.

Curiosa por ver el nuevo árbol, caminó con fuerza hasta la glorieta y se detuvo a contemplar el precioso pino. No tan alto como su predecesor, su follaje verde oscuro llenaba el espacio que quedaba. Estaba sobre un soporte metálico que se sujetaba al centro de concreto de la glorieta con un montón de pernos. A falta de una motosierra, nadie iba a mover esta belleza.

—Me gusta más éste.

Charlotte saltó. Era el señor Chen, que paseaba un golden retriever. No pudo evitarlo y extendió la mano para acariciar las orejas de terciopelo del perro.

—Lo siento, no quería asustarte —dijo él—. Este es Mason.

—Mason es una maravilla. Me recuerda a un perro que solía conocer.

—¿Solía?

—Oh, él vive en el pueblo en el que viví antes de estar aquí. En forma y feliz, y disfrutando de la atención de varias familias. —Randall era el perro de Christie y Martin, pero adoraba a casi todo el mundo y era un favorito particular de Thomas.

—Típico goldie. ¿Quién crees que está robando todos los árboles?

—¿Yo? Realmente no conozco a nadie lo suficientemente bien como para adivinar.

—Y yo llevo aquí diez años y no me imagino por qué está pasando esto. —El señor Chen asintió—. Misterio seguro. Bueno, tenemos que volver a casa.

—Me alegro de verlo. Feliz Navidad. —Charlotte sonrió. Realmente sonrió. Las palabras la hicieron ridículamente feliz por alguna razón. ¿Estaba la Navidad detrás de su nueva actitud?

—Feliz Navidad para ti.

Charlotte los vio subir por la calle y doblar la esquina. Qué bonito es encontrarse con otro goldie aquí, tan lejos del pueblo donde vivía Randall. Lo echaba de menos. De hecho, echaba de menos River's End.

Le retumbó el estómago y se dirigió a su casa. Elizabeth estaría convirtiendo Palmerston House en un país de las maravillas navideñas y probablemente Angus estaría a su lado. Si fuera una persona que apostara, y no lo era, esperaría que Martha y Thomas pasaran la Navidad en su casa de campo e incluyeran a todos los habitantes del pueblo que cupieran. Christie y Martin pasarían su primera Navidad juntos como marido y mujer.

Y Trev. Por mucho que lo intentara, Charlotte no podía quitarse de la cabeza la repentina imagen de él. La sonrisa alegre. Incluso cuando estaba serio, nunca parecía enfadado o malo. Y se cuidaba él mismo. No hay duda.

«Deja eso de una vez».

Pero ella echaba de menos sus ojos. Sus ojos amables y comprensivos.

Sólo cuando se detuvo a mirar el escaparate de la librería para comprobar que todo estaba bien, se dio cuenta de que se había envuelto en sus propios brazos.

Capítulo Veintiséis

Charlotte nunca había visto a Rosie tan brillante y feliz. Y eso que era una mujer que siempre desprendía una alegría tranquilizadora. Había llegado antes de abrir, con oropel decorando su silla de ruedas y con un gorro de Santa Claus. Insistió en que Charlotte se pusiera uno también.

—Bien, pero estaría mejor como un elfo.

—Lo tendré en cuenta el año que viene. —Rosie estaba a medio camino de la cocina y llamó por encima del hombro—. En realidad, no lo haré. El año que viene serás la jefa.

Charlotte se hundió en su taburete con un suave golpe. Rosie realmente pensó que ella sería la elegida. Desde el momento en que entró en la librería (de hecho, antes de eso, cuando vio el hermoso escaparate) Charlotte se sintió admirada.

Charlotte y Rosie siguieron en contacto después de la visita y, cuando las cosas se pusieron demasiado difíciles para ella en River's End, Charlotte aceptó la oferta de Rosie de trabajo y alojamiento. Se había enamorado de la librería y desde el primer día albergó la secreta esperanza de ser lo suficientemente buena para hacerse cargo de ella.

—¡Sombrero en la cabeza, jovencita! —Rosie señaló con el dedo a Charlotte con una gran sonrisa—. Estabas a kilómetros de distancia.

—Lo estaba. —Charlotte se colocó el sombrero y movió el pompón hacia atrás—. Anoche fui al centro de jardinería después del trabajo.

—¿Lo hiciste? ¿Y estaba Verónica por allí?

—Gritando a su pobre empleada cerca del invernadero.

Rosie frunció el ceño.

—¿No era la joven que está allí los fines de semana? Me imagino que está de vacaciones de la escuela y puede trabajar más.

—Estaba a punto de llorar y me alegro de haber aparecido antes de que se volviera más desagradable. ¿Quién diablos trata a alguien de esa manera?. —Charlotte negó con la cabeza antes de que la frustración volviera a surgir—. ¿Suele haber poca mercancía?

—No he ido a menudo, no desde que Verónica se hizo cargo. Al principio compré algunas plantas, pero siempre estaban en mal estado y cuando me llevé a casa por accidente una enfermedad que atravesó mis verduras, bueno, dejé de ir allí.

—No le gustan los animales. —Como si eso explicara todo lo que le disgustaba de Verónica, Charlotte se dirigió a la puerta principal—. ¿Café?

—Oh, vaya. Y creo que algunos pastelillos, ¡dada esa información!

* * *

Cuando Charlotte salió de la cafetería con los cafés y una caja de golosinas, miró la glorieta. Dos hombres trabajaban alrededor de ella sobre un andamio, decorándola con gruesos regueros de escarcha y gigantescos adornos. Ya estaba precioso y otras personas se detenían a mirar.

—¡Ese nuevo árbol es precioso! —anunció mientras entregaba un café a Rosie y ponía el suyo detrás del mostrador—. Hay pastelillos y cupcakes por si los necesitamos más tarde.

—Me gusta tu forma de pensar. —Rosie se asomó a la caja—. Y estoy de acuerdo con lo del árbol. A partir de ahora creo que los de verdad son el camino a seguir.

—¡No estoy de acuerdo!

Octavia se quedó rígida justo al entrar en la puerta, abrazando su gran bolso de mano contra su cuerpo.

—Buenos días. Ya lo habías mencionado antes, Octavia. ¿Por qué te preocupa tanto? —Rosie giró alrededor del mostrador—. Seguramente los árboles artificiales que están hechos de material no reciclable son mucho menos amigables con nuestro planeta.

—Si estuvieran todos en macetas como el que hay en tu escaparate, entonces quizás, podría estar de acuerdo. Pero la mayoría se cortan y luego mueren. Y cortarlos significa menos oxígeno y no hay lugar para los Martín pescadores.

—Los Martín pescadores no anidan en los pinos. Y producen mucho oxígeno a medida que crecen. De todos modos, Darcy replanta por cada árbol que toma. —Rosie inclinó la cabeza hacia Octavia.

—¡Pero se desperdicia tanto!

—Darcy va a construir muebles con los árboles devueltos —añadió Charlotte.

Octavia la ignoró.

—Rosie, he venido a ver si ya están los libros.

—¿Los libros del club de lectura? —Rosie negó con la cabeza—. No hasta la entrega en el nuevo año. Lo discutimos el otro día.

Con los labios fruncidos, Octavia miró fijamente a Rosie.

«¿Qué pasaba ahora?»

—Ya veo. Esperaba que te esforzaras un poco más en conservar a los clientes fieles, pero si el club de lectura no es importante, lamentablemente, compraremos nuestros libros en otro sitio.

Charlotte se puso en pie, dispuesta a rodear el mostrador. Los ojos de Rosie no se apartaron de la cara de Octavia, pero sacó la palma de la mano hacia Charlotte. No te muevas.

—Octavia, siento mucho que te sientas así. Como ya te expliqué, los mayoristas se toman un descanso en esta época del año, así que aunque he pedido los libros, no se entregarán aquí hasta que vuelvan de sus vacaciones. Glenys mencionó que la primera reunión del club de lectura podría retrasarse ligeramente para que los libros lleguen y estén en manos de los miembros.

—¡Glenys Lane no está a cargo del club de lectura! Yo soy ahora la presidenta y las cosas se harán como yo diga.

—El pedido fue hecho, Octavia.

—Entonces deshazlo. Rosie. —Octavia se inclinó hacia Rosie, casi siseando—. Marguerite y yo sabíamos que tú y tu hijo tenían algo en contra de Sid, pero ahora que has contratado a la novia de Trev podrías despedirte de esta tienda.

Con eso, ella salió corriendo.

—Él no es mi… —Charlotte comenzó pero la mujer se había ido. Dirigió su atención a Rosie, que no se había movido—. ¿Qué fue eso?

—Nada. Olvídalo. —Rosie se quedó mirando la puerta.

«Nada, un cuerno».

Charlotte finalmente dio la vuelta al mostrador, pero ahora, Rosie estaba en movimiento, fuera de la tienda y en la dirección opuesta a la que tomó Octavia. Charlotte la siguió.

—¿Rosie?

—Vuelvo pronto. Necesito pensar.

Había lágrimas en sus palabras y Charlotte quiso correr tras ella. Pero los clientes estaban entrando y ella se quedó parada un momento, partida en dos. Rosie necesitaba tiempo. Con las manos apretadas, Charlotte entró.

* * *

De alguna manera, Charlotte atendía a un cliente tras otro con una sonrisa, aunque quizás un poco forzada. El estómago se le revolvía cada vez que sus pensamientos se dirigían a las salvajes palabras de Octavia. La mujer nunca había sido amable, no en su limitada exposición, pero la forma en que le había hablado a Rosie era repugnante.

—Aquí tiene, todo listo para que escriba en la tarjeta y la ponga debajo del árbol. —Entregó una caja de libros envuelta para regalo al último de una serie de pacientes y educados clientes.

Glenys entró y pasó directamente por el mostrador con una ligera sonrisa hacia Charlotte. ¿Por qué estaba siendo amable? ¿Acaso no sabía lo que había pasado?

—¿En qué puedo ayudarle, Glenys? —Con toda la civilidad que pudo reunir, fue a ayudar—. ¿Libro nuevo?

—No, querida. No es para mí. Pero quería comprar otro para la caja de donaciones.

—Qué generoso es comprar más. ¿Tiene algo en mente? —preguntó Charlotte.

—Libros para niños. Algo para un niño pequeño. El hijo pequeño de Darcy, porque podría pedir que se lo regalaran a él, si es posible. —Había vacilación en su voz—. Sin que nadie sepa que lo he regalado.

—Por supuesto. Hay algunas donaciones para él, así que me aseguraré de que lo que elija vaya directamente a él. Y de forma anónima si es lo que realmente quiere.

—Gracias. ¿Qué me recomiendas?

Unos minutos después, Glenys había pagado y se había ido. Todavía un poco desconcertada por la necesidad de mantener el secreto y la aparente amabilidad, Charlotte envolvió rápidamente el libro antes del siguiente ajetreo.

¿Dónde estaba Rosie? Hacía más de una hora que se había marchado y su teléfono estaba aquí, detrás del mostrador, por lo que Charlotte no podía llamar. ¿Había ido al mirador? Un fragmento de miedo apuñaló el corazón a Charlotte. ¿Y si se había caído?

La tienda tenía un cartel de «volveremos pronto» y Charlotte lo tomó. Los clientes podían volver. Aunque, según Octavia, pronto no habría ninguno.

—No es necesario, Charlie. —Rosie había vuelto.

El alivio sustituyó al miedo.

—Sólo quería ver cómo era la puerta con esto puesto.

—Lo siento.

—¿Estabas en el mirador?

Rosie asintió mientras acomodaba la silla de ruedas detrás del mostrador.

—Hay algo relajante en las cataratas. Pone las cosas en perspectiva.

—Estoy de acuerdo. He estado allí dos veces y cada vez he salido más feliz de lo que fui.

—¿Ha estado muy concurrido? —Rosie preguntó.

—Sí. Y algunas donaciones más para la caja de donaciones. Me olvidé de sacar los últimos cinco dólares.

—Yo lo haré. —Rosie abrió la caja registradora y sacó una nota—. ¿Alguien que conozcamos?

—Mm.

—Oh, eso es bueno. ¿Quién?

—Glenys.

Por primera vez desde su regreso, Rosie miró a Charlotte. Los bordes de sus ojos estaban rojos y un poco hinchados. Su piel estaba pálida a pesar de haber estado al sol en un día cálido. Había un ligero temblor en su mano mientras transfería el dinero a la caja de metal.

—Ya veo.

Charlotte se hundió junto a ella.

—¿Te gustaría ir a casa? Estoy perfectamente bien aquí y tú necesitas una oportunidad para… lidiar con lo que pasó.

Rosie tomó su mano y la apretó.

—Es mejor que me quede. El pequeño descanso me permite dejar el comportamiento de Octavia por el momento y prefiero estar trabajando. Gracias, cariño.

—¿Quieres hablar?

—Todavía no. Y no aquí.

—Voy a buscar un poco de agua para las dos y podemos prepararnos para la próxima oleada.

Cuando Charlotte se puso de pie, Rosie la sostuvo.

—Charlotte. Me temo que te he metido en problemas que no son tuyos. Sólo por asociación has sido criticada.

—No tengo tiempo para juzgar a la gente. Si no les gusto a las Octavias y Margueritas de este mundo, no me preocupa.

—Aun así, no podemos ir por la vida con demasiados enemigos.

—Rosie, has sido muy amable conmigo. Sea lo que sea que les ocurra, sean cuales sean sus problemas, nos ocuparemos de ellas. Cuando estés preparada.

Con una leve inclinación de cabeza, Rosie la soltó. De repente, River's End se sintió muy poco complicado en comparación con los trasfondos y las sospechas de la gente buena, y no tan buena, de Kingfisher Falls.

Capítulo Veintisiete

Charlotte volvió a casa caminando con Rosie. La tarde había sido mucho más tranquila que la mañana, lo que les había permitido ponerse al día con la limpieza y el reabastecimiento. Charlotte se había apresurado a ir al banco a depositar la recaudación de los últimos días.

No se había vuelto a hablar de Octavia y Rosie, aunque callada, había recuperado la compostura. Cuando le preguntó a Charlotte si quería ir a visitar a los gatos y tomar una copa, no dudó en responder que sí.

En la glorieta se detuvieron a contemplar el árbol completamente decorado. Era un espectáculo maravilloso, con su follaje verde oscuro y sus luces de colores apenas visibles bajo el sol aún brillante de la tarde.

—¡Esto es lo que debería ser un árbol de ciudad! —exclamó Charlotte.

—¿Hace esto River's End? —Rosie volvió a ponerse en marcha y cruzaron la calle.

—Ni idea. Llegué a principios de año y me fui… ¿hace dos semanas? ¿Un poco más?

—Oh. Por alguna razón pensé que habías vivido allí mucho más tiempo. Entonces, ¿por qué decidiste mudarte allí?

—Una historia un poco extraña. Tuve un paciente en Brisbane que me habló de la ciudad algunas veces. Era el que se creía el heredero legítimo de Palmerston House.

Rosie levantó la vista con los labios abiertos por la sorpresa.

—Conozco algo de esta historia, pero ¿qué te llevó a querer vivir allí? ¿Lo describió como un lugar especialmente atractivo?

—Él nunca había estado ahí. Y yo no tenía ningún plan consciente para acabar viviendo allí.

«No. Simplemente huiste de todo y te dirigiste al sur con nada más que una maleta».

—No quiero entrometerme, cariño.

Una pareja se acercó a ellas paseando a su perro y saludó a Rosie por su nombre al pasar. El momento le dio la oportunidad de encontrar las palabras adecuadas.

—Puedes preguntarme cualquier cosa, Rosie. De verdad, cualquier cosa. Sólo que no siempre puedo responder bien porque hay cosas en… bueno, mi pasado, y en torno al trabajo y… es complicado. ¿Sobre River's End? Dejé una mala situación en Queensland y conduje donde el camino me llevó. Cuando me encontré en Victoria, algo me hizo buscar Palmerston House y descubrí que era un alojamiento y desayuno cerca del mar. Sonaba perfecto.

Pasó más gente. Familias. Parejas mayores, de la mano.

—Es bueno ver que la gente se siente un poco más segura de nuevo —comentó Rosie—. Espero que quienquiera que estuviera robando esos árboles se haya rendido, o haya dejado la ciudad. Preferiblemente que se haya ido para siempre.

Llegaron a la calle de Rosie al mismo tiempo que la patrulla de Sid se dirigía hacia ellas. Redujo la velocidad y las fulminó con la mirada.

—Oh, por el amor de Dios —murmuró Charlotte—. ¿Cuándo dejará esta tontería?

No hubo respuesta cuando Rosie dobló la esquina. Cuando Charlotte miró hacia abajo, los labios de la otra mujer estaban apretados. Nada cambió hasta que llegaron a la casa de Rosie.

—Me encanta su jardín. —Charlotte olió una flor—. ¿Qué es esto?

—Fresia. Gran parte del jardín es obra de Graeme. —Su sonrisa era triste—. Un legado que me encanta. Al ser un estilo de casa de campo, muchas de las plantas son perennes, por lo que mueren durante el invierno y me bendicen con belleza la siguiente primavera. Por supuesto, el otoño tiene su propia cuota de flores.

Abrió la puerta principal y entró en ella, y Charlotte la siguió, cerrando y echando el pestillo.

—¿Siempre cierras las puertas con pestillo? Estamos en un pueblo rural. —Rosie ya estaba en el salón junto a la barra—. ¿Igual que la última vez?

—Por favor. Recuerda que soy una chica de ciudad. ¿Mi amiga, Christie? Está casada con un fanático de la seguridad, al menos en lo que a ella se refiere, pero creo que algo de eso se me pegó.

—Supongo que con todos los robos recientes, tiene mérito cerrar con llave cuando estoy en casa. Sin embargo, lo hago cuando no estoy aquí.

Mellow apareció a través de una puerta de gato en una ventana, corriendo hacia Rosie y saltando directamente a su regazo.

—Hola, cariño. ¿Dónde está tu hermano travieso?

En el momento oportuno, Mayhem se escabulló por la puerta, pero no hizo más que reconocer la presencia de los humanos con un movimiento de la cola. A Charlotte le gustaba bastante. Tenía actitud.

—Aquí tienes. —Rosie le tendió un vaso—. Este está hecho en el Valle de Barossa. Aunque es más conocido por sus vinos, también hay un par de pequeñas y encantadoras destilerías de ginebra. Graeme y yo lo visitamos varias veces. Salud.

—Salud. —Charlotte dio unos golpecitos a las copas—. ¿Cuánto tiempo estuvieron casados, si no es demasiado personal? Quiero decir, dime si me estoy pasando.

La sonrisa de Rosie era amplia.

—Me encanta hablar de Graeme. Nos casamos hace algo más de cuarenta años. Por favor, busca un asiento.

En cuanto Charlotte tomó una silla, Mellow se unió a ella, acurrucándose en su regazo.

—¡Oh, sí que le gustas! Graeme y yo tuvimos una vida maravillosa juntos. Viajábamos mucho por Australia y el extranjero, a menudo para poder satisfacer nuestra afición por el buceo en aguas profundas.

—Trev mencionó que solías hacer eso. Y ahí fue donde perdiste tu movilidad inferior.

—Estúpido accidente. —Rosie casi tragó un sorbo, luego se sentó un momento, extendió la mano hacia Mayhem, que sorprendentemente se paseó por el lugar y le permitió acariciarlo—. Juzgué mal algo y antes de darme cuenta, no sentía las piernas. Una maldita lástima.

—Una maldita y gran lástima.

—Pero nos adaptamos. Nos mudamos a esta casa y la modificamos para poder funcionar sin demasiada ayuda externa. Trev era joven, así que fue duro para él, ver a su madre, normalmente superactiva, volver a aprender todo. Nadie piensa en cosas como la altura que tiene una silla de ruedas, en lugar de sus propias piernas.

Charlotte levantó su vaso.

—Estoy asombrada. Por ti.

—Ja. Brindaré, pero brindemos por nosotras.

—¿Por nosotras?

—Sí. Dos mujeres fuertes contra el mundo.

—Dos mujeres fuertes, contra el mundo.

Bajaron sus copas y se rieron. Se sintió maravilloso dejar de lado el estrés y la tensión del día. El ronroneo de los gatos se convirtió en el único sonido mientras Charlotte y Rosie se sumían en sus propios pensamientos.

Rosie bajó la cabeza mientras acariciaba el pelaje de Mayhem. Él la miró y luego se alejó con un gruñido.

—Lo siento, Mayhem —susurró Rosie.

—¿Qué pasa?

Las lágrimas caían por la cara de Rosie. Las apartó, pero le salieron más. Charlotte encontró una caja de pañuelos y se los acercó, tendiéndoselos y sentándose en silencio para dejar que Rosie llorara. Tragó saliva para contener su empatía. Dos personas llorando no iban a quedar bien.

Mellow se subió al regazo de Rosie y golpeó las lágrimas con su suave pata hasta que Rosie tuvo que reírse de ella. Con un puñado de pañuelos, se secó las lágrimas y se sonó la nariz.

—A Mayhem no le gustaba que derramara lágrimas sobre él. Pero tú, —Rosie besó la cabeza de Mellow—, eres un consuelo.

—Me había preguntado por qué te había regañado.

Charlotte volvió a su silla. Su corazón estaba con la otra mujer. Hablar de su difunto marido y echar de menos a Trev le había pasado factura.

—Me siento un poco tonta.

—Las lágrimas son buenas para ti. Eliminan las toxinas, entre otras cosas.

—Ojalá pudiera eliminar a Octavia tan fácilmente. —Rosie se recostó en su silla de ruedas—. Lo que ha dicho parece una amenaza contra la librería.

—Rosie, ¿eres la dueña de ese edificio?

—Sí. Todo él, arriba y abajo.

—¿Y las tarifas y demás están al día?

—¿A dónde quieres llegar con esto? —preguntó Rosie—. Pero sí, ni una factura sin pagar.

—No la conozco. Puede que haga afirmaciones radicales sobre los medios de vida de la gente todo el tiempo, pero si no puede tocar la librería como entidad, ¿es de las que intentan impedir que los clientes compren contigo?

Rosie extendió la mano para tomar el vaso vacío de Charlotte y se dirigió a la barra.

—Ella tiene cierta influencia. En el club de lectura, por ejemplo. Está en un buen número de organizaciones. Es de suponer que puede decir cosas negativas sobre la tienda y hacer que la gente se aleje.

—La gente que no la conoce. Es poco probable que alguien que es cliente cambie sus hábitos de compra basándose en los susurros de una mujer gruñona.

—Los rumores en los pueblos pequeños pueden ser… letales.

—¿Letales? —Charlotte aceptó el vaso rellenado—. Gracias. Esa es una palabra meditada.

Estaba segura de que Rosie quería decirle algo pero no lo haría.

—Por supuesto, me refiero a que podría ser la desaparición de un negocio. Mira lo que algunos intentaron hacer con la granja de árboles de Navidad. Y hace un rato estuve hablando con un amigo que fue a comprar un árbol y al parecer casi no tienen negocio.

—¿Quizás es que está tan cerca la Navidad? —Charlotte dio un sorbo a su bebida. Disfrutaba de estas charlas nocturnas en esta preciosa casa, incluso cuando se volvían emotivas.

—Es cierto. Pero Abbie comentó que Darcy tuvo que pedir un préstamo para pagar el camión y el ayudante para instalar el árbol de la rotonda. El Consejo no le pagará hasta el próximo año.

—¡Eso es indignante! —Charlotte estaba segura de que su presión sanguínea acababa de subir—. ¿Cómo podemos ayudar? Estaría encantada de comprar víveres y llevarlos, pero ¿los aceptarán?

Rosie se encogió de hombros.

—Eres muy dulce, pero no sé cómo responderían. Estaría bien reunir todo un paquete para ellos, aparte de los libros ya destinados a Lachie.

El teléfono sonó.

—Deja que vaya a mensaje —dijo Rosie—. Les llamaré más tarde.

Durante un rato, charlaron sobre la tienda y decidieron volver a arreglar el escaparate delantero para atraer a más compradores. Charlotte actualizó a Rosie sobre la página de Facebook, omitiendo la crítica negativa. No tenía sentido molestarla aún más hoy.

—¿Por qué Octavia cree que soy la novia de Trev? —Charlotte tuvo que preguntar. Le había dado vueltas todo el día—. Aparte del día que me trajo a visitarte, nunca hemos estado aquí juntos.

—Piensa en quién más estaba en la tienda esa tarde —dijo Rosie.

—Oh. Glenys. Pero ella pensaba que yo trabajaba allí.

—Y una vez que descubrió que no lo hacías, puso su propio punto de vista en las cosas.

—Bueno, tengo que corregir eso. —Los dedos de Charlotte golpearon su vaso—. Lo que también podría quitarle los dientes a Octavia.

—Me encanta ese dicho. Pero, ¿por qué molestarse? Tu relación con mi hijo no es asunto de nadie más, cariño. Ni siquiera la mía. —Rosie sonrió—. Aunque soy toda oídos si alguna vez quieres hablar de él.

—No. No hay nada que contar. Ahora, podría ir a casa y ver qué puedo hacer para la cena.

—Eres bienvenida a quedarte.

—Gracias. Sin embargo, tengo algo que hacer y necesito practicar la cocina. No tienes ni idea de lo ordinaria que soy cuando se trata de artes culinarias. —Charlotte llevó su vaso a la cocina y lo lavó—. Así que no me pidas que cocine algo para Navidad. Sin embargo, hago ensaladas.

—Entonces, que sean ensaladas. Dos si tienes tiempo. —Rosie guió el camino hacia la puerta principal y la abrió—. Me encanta tenerte aquí, Charlie. Eres una buena chica.

¿Cómo podría Charlotte decirle lo contrario?

* * *

Esta vez no había extraños con máscaras fuera de la librería. Ningún coche patrulla pasando a rastras, o Sid fumando al otro lado de la calle. Todavía había luz, así que tal vez esa era la clave. Llegar a casa con luz y quedarse dentro.

«Qué ridículo».

Charlotte abrió su laptop y buscó en una página de recetas que había encontrado el otro día. Podría practicar sus habilidades con las ensaladas para la próxima semana. Seleccionada la receta, rebuscó en el refrigerador. Todo estaba allí excepto el queso feta y la ensalada griega no iba a funcionar sin él.

Se detuvo al final de las escaleras. Casi había oscurecido, y para cuando ella regresara, ya lo habría hecho. Miró las escaleras, luego sacudió la cabeza y se apresuró a salir a la calle.

Se apresuró a entrar en el supermercado. Con el queso feta en la mano y un bote de yogurt para acompañar la fruta fresca, esperó en la caja. Dos personas por delante de ella había una señora a la que le habían metido la compra en una bolsa, pero le habían rechazado el pago.

—Lo siento mucho, estaba segura de que esta tarjeta tenía suficiente. Buscaré algo de dinero en efectivo.

La cajera puso los ojos en blanco.

Charlotte se dio cuenta de que era Abbie y se mordió el labio. ¿Permitiría que una completa desconocida la ayudara? Abbie rebuscó en su cartera y luego en su bolso, sacando un par de billetes.

—Esto es realmente embarazoso. Pensé que tenía un poco más de dinero en efectivo. Tendré que sacar algo de la compra. Um…

—Disculpa. —Charlotte pasó el brazo por delante de los otros clientes—. Creo que se te ha caído esto. —Le entregó un billete de veinte dólares a la cajera por si Abbie lo rechazaba—. Nada peor que dejar caer dinero en el supermercado.

Antes de que nadie pudiera hacer nada, dio un paso atrás y evitó el contacto visual. Pero ahora había alguien detrás de ella en la fila. Ella podía olerlo.

«Sid Browne. Oh, qué alegría».

Un par de minutos más tarde estaba en la caja con sus artículos. Abbie se quedó en la puerta del supermercado, pasando sus bolsas de un brazo a otro, incómoda. Charlotte las tomó.

—¿Dónde está tu coche?

—No necesitas…

Con un susurro, Charlotte señaló con la cabeza el supermercado.

—Sid Browne está detrás de mí y me gustaría acompañarte, si no te importa.

Sid dobló la esquina, mirando a cada lado. Cuando vio a Charlotte, hizo un movimiento en su dirección.

—El coche está allí, y gracias, este bebé está dando patadas en este momento y haciendo que todo sea el doble de complicado. —Abbie sonrió a Charlotte como si estuvieran en una conspiración, y juntas cruzaron la calle.

—Gracias, Abbie. Él es la última persona con la que quiero interactuar. —Charlotte fue consciente de que él estaba de pie en la acera observándolas—. ¿Este es tuyo?

—Hasta mañana. Lo hemos vendido y el nuevo propietario lo recogerá entonces.

El coche era un último modelo de escotilla en muy buen estado. Había una silla de bebé en la parte trasera. Abby abrió el maletero y Charlotte metió las bolsas.

—¿Todavía tienen el camión de plataforma?

—Darcy lo necesita para entregar árboles. Pero no hay lugar para poner el asiento del bebé y Lachie sólo es lo suficientemente grande para ir en él con un asiento elevado. No es el más alto de los niños. ¿Tú eres Charlotte? Compraste el arbolito seco.

—¡Le va muy bien! Las puntas están verdes ahora y le da el sol en el balcón.

—Realmente no deberías haber pagado por él. —Abbie se frotó la espalda con un pequeño gemido—. ¿Y sobre lo de adentro? En cuanto nos paguen el coche, te devolveré los veinte dólares. Eso fue increíblemente generoso y discreto.

—Pagar por adelantado. Gran creyente en ello. ¿Está abierto el domingo? No me importaría echar un vistazo a más decoraciones y cosas.

—Lo estamos. No es que hayamos tenido muchos clientes últimamente. Es casi como si la gente no quisiera comprarnos de repente.

—Imagino que la gente tiene sus árboles.

—Claro. De todos modos, tengo que llevar esto a casa y alimentar a mis chicos hambrientos. —Abbie abrió la puerta del conductor—. Gracias. Lo digo en serio.

—Conduce con cuidado.

Charlotte esperó a que el coche de Abbie se perdiera de vista antes de moverse. No quería que Sid siguiera a una mujer embarazada en la noche.

«Sígueme, oficial. Te dejaré atrás cualquier día».

Capítulo Veintiocho

«Oh, lo va a hacer de verdad».

Charlotte avanzó por el sendero a buen ritmo, sin empezar a correr como su cerebro le pedía. No iba a dar a Sid Browne la oportunidad de hablarle, no cuando estaba sola. Por no hablar de que tenía hambre.

Él intentó seguirle el ritmo desde el otro lado de la calle. Su resoplido era audible y ella consideró preguntar si necesitaba una ambulancia. En lugar de eso, puso su energía en mantener la cara hacia delante y sacar las llaves del bolsillo. Si él la seguía por las escaleras, ella no tenía intención de abrir la puerta.

—¡Oye! ¡Muchachita!

«¿Es una broma?»

Cuando viera a Trev la próxima vez, le preguntaría qué canal seguir para presentar una queja formal. Hasta ese momento, ella estaba ignorando al hombre.

Pasó por delante de la librería y giró hacia el camino de entrada, ahora trotando para subir y entrar lo más rápido posible. Con el corazón acelerado, cerró la puerta con llave y se apresuró a salir al balcón, abriendo la puerta corrediza lo suficiente para deslizarse por ella. Dejó las luces apagadas y se mantuvo pegada a la pared mientras se acercaba a la barandilla.

Doblado, Sid tosió mientras inhalaba y exhalaba en el lado opuesto de la calle. Un coche se detuvo, pero cuando el conductor se bajó para revisarlo, se enderezó de repente y le hizo un gesto con la mano para que se marchara sin ni siquiera dar las gracias. Incluso desde aquí, era obvio que no estaba en forma, y no había hecho más que correr. Tosió un poco más, con las manos en las caderas, y luego miró en dirección al balcón.

Se quedó quieta. Él se llevó la mano al cinturón de policía y miró hacia abajo para desenganchar una linterna. Charlotte volvió a meterse en el departamento. De ninguna manera la iba a atrapar mirándolo. Encendió todas las luces, incluida la única bombilla del balcón. A continuación, pulsó la laptop para activarla y seleccionó música. ABBA. A todo volumen.

Después de servirse una copa de vino y beber unos cuantos sorbos para calmar los nervios, se puso a meter el yogurt en la nevera y a preparar la ensalada. Muchas aceitunas. La mitad del bloque de queso feta, cortado en trozos, y en trozos grandes. Un tomate fue apuñalado para someterlo y la lechuga fue arrancada.

—Toma esto. Y eso.

Si Sid supiera lo que estaba haciendo, probablemente la arrestaría por planear su muerte. Muerte por desgarro.

Cantó con algunas canciones, dejando que la música y las palabras pegadizas se llevaran el resto de la tensión. Si él seguía ahí fuera, lo único que oiría sería su voz razonablemente afinada cantando canciones setenteras y no tendría nada que ver.

Una vez que la ensalada quedó bonita en el plato, rellenó su vino, apagó la música y salió al balcón. Apagó la luz del techo y encendió una vela en la mesa. Mucho más agradable. Las filas de luces de colores a lo largo de la calle pasaron lentamente del verde al dorado y al rojo, y viceversa. Desde algún lugar de la calle, tal vez hacia los restaurantes, sonaba música navideña.

Había olvidado el aderezo, así que volvió a la cocina y mezcló en un recipiente aceite de oliva con vinagre balsámico. De vuelta a la mesa, sirvió un poco sobre la ensalada. Deliciosa. Sí, esto era definitivo para la cena de Navidad.

Mañana haría una lista de todo lo que le quedaba por hacer antes del día de Navidad. Luego, tenía el domingo libre para ir de compras y visitar la granja de árboles de Navidad. Tal vez esa era su oportunidad para asegurar que la pequeña familia tuviera suficiente. Porque por la falta de dinero que tenía Abbie en el supermercado y la venta de su único coche apto para niños, las señales apuntaban a una temporada festiva difícil.

* * *

La primera hora que la librería estuvo abierta no tuvo clientes. Ni uno. Rosie y Charlotte habían traído el almuerzo y esperaban que se les acabara el tiempo hasta la hora de cierre del sábado, las cuatro.

—¿Esto es obra suya? —murmuró Rosie en voz baja mientras miraba por la ventana por tercera vez.

—Rosie, ven a tomarte el café porque cuando empiece el ajetreo, no tendrás ninguna posibilidad. Y no, Octavia Morris no controla los hábitos de compra de toda una comunidad, y menos después de un día.

—¿Cómo me has oído?

—Tengo superoído. Sólo uno de mis superpoderes.

Incapaz de hacer otra cosa que no sea sonreír, Rosie giró alrededor del mostrador hasta su lugar habitual.

—¿Cuáles son los otros? ¿Esos superpoderes?

—Lo descubrirás con el tiempo. La mayoría giran en torno a ser mandona en tiempos de crisis. Pregúntale a tu hijo.

Rosie le lanzó una mirada con las cejas alzadas, pero Charlotte hizo un movimiento de cremallera sobre su boca.

—Eso es todo lo que diré.

—Estás siendo muy mala. Utilizar a mi hijo para llamar mi atención y luego negarte a divulgar el motivo. Le preguntaré. —Ella tomó su café y bebió.

—¿Ves? ¿No es mejor? Ahora, disfruta de eso, y yo te pondré al corriente de los acontecimientos de anoche, después de que te dejé.

En unas pocas frases, Charlotte le contó a Rosie su encuentro casual con Abbie y sus pensamientos sobre la situación financiera en la granja. No mencionó a Sid.

—Bueno, siento oír que Abbie tuvo problemas en la caja registradora, pero agradezco que estuvieras allí. Admito que me preocupa esa pequeña familia. Hubiera sido mejor vender el lugar cuando el padre de Darcy falleció, en lugar de tratar de regenerar un negocio que se hunde.

—¿Por qué dejarían su propia casa para venir aquí? Parece arriesgado. —Charlotte recogió su propio café.

—El orgullo familiar. Darcy cree mucho en el trabajo duro, la responsabilidad y en hacer lo correcto. Se le habría roto el corazón al ver el estado en que quedó el lugar y si hay tasas pendientes de pago, querría pagarlas.

—¿Hay mercado aquí para propiedades tan grandes?

Rosie asintió.

—Siempre. Somos una de esas regiones de rápido crecimiento y al ayuntamiento no parece importarle fomentarlo. Hasta ahora, sin embargo, la ciudad ha anulado algunas de sus decisiones de planificación, pero una gran parcela como la de Darcy seguramente atraería a los promotores.

—No soy fan de algunos promotores.

—¿Te refieres al que tu amiga estaba comprometido? ¿Christie? ¿No trató de hundir el yate en el que ella estaba o algo así?

—Sí. Una mezcla de personalidad bastante interesante en él. Narcisista con tendencias sociópatas. Y muy astuto. —Charlotte miró a lo lejos—. El tipo de paciente que me encantaría tener pero del que acabaría alejándome.

—¿Qué piensas de mí?

Charlotte se volvió hacia Rosie con el ceño fruncido.

—En realidad no analizo a todos los que conozco. Y nunca a ti, ni a nadie que me interese. No a menos que me hayan pedido ayuda y necesite más información.

—Pero tengo curiosidad.

—Por lo que parece, estamos a punto de tener compañía. —Menos mal—. Pero diré las tres palabras que me hacen sonreír de ti.

—¿Oh? ¿Dama loca de los gatos? Esas son cinco. O, ¿la mejor jefa del mundo?

—Que también son cinco. No tenía ni idea de que tus matemáticas fueran tan malas.

La gente salió de un coche estacionado fuera.

—Estaba pensando en dura de roer —dijo Charlotte.

Rosie lo pensó.

—Me gusta roer.

—Cuidado o te analizaré. Vamos, es hora de hacer un montón de dinero. —Charlotte sonrió y se levantó para saludar a los clientes que entraban—. ¡Buenos días! ¿En qué puedo ayudarle en este bonito día?

Capítulo Veintinueve

En el momento más ajetreado del día, un hombre alto y una señora muy baja esperaban pacientemente en el mostrador mientras Rosie y Charlotte atendían lo que parecía un flujo interminable de clientes. Rosie tomaba dinero y charlaba. Charlotte envolvía regalos.

Rosie había reconocido a la pareja y les había preguntado si les importaba esperar, así que se quedaron allí, durante al menos diez minutos. Cuando por fin hubo una pausa en el mostrador, aunque Charlotte siguió recorriendo la tienda de cliente en cliente, Rosie les tendió la mano para estrecharla.

—Charlie, estos son el pastor y la señora Stevens. Están ayudando generosamente con la caja de donaciones. Pastor, señora Stevens, les presento a Charlotte Dean, que se ha unido a mí recientemente.

Hecho esto, Charlotte se fue a tomar libros de alguien con una torre en brazos y se perdió gran parte de la conversación. La siguiente vez que miró, se habían ido y la caja de donaciones estaba vacía. Pero no por mucho tiempo, ya que dos donaciones más, esta vez con la petición de que los libros fueran a una residencia de ancianos, volvieron a la caja.

Con la tienda de nuevo vacía, Charlotte se dejó caer en su taburete y bebió un poco de agua.

—Eres una pequeña potencia, cariño. Dos horas más y luego un día entero para recuperarte.

—¡Lo voy a necesitar! Entonces, ¿tus visitantes se llevaron todo?

—Dirigen una organización benéfica local y, aunque no soy personalmente un asistente a la iglesia, he visto el maravilloso trabajo que han hecho en la comunidad en el pasado. Tengo toda la confianza en que difundirán el amor por ahí.

—¿Pero todavía tenemos los libros para Lachie?

—Por supuesto. Y mira la colección.

Charlotte se dio la vuelta. En el mostrador de atrás había siete, no ocho libros envueltos para regalo para él. Había desde los últimos libros de ficción apropiados para su edad hasta una biografía de un deportista que, al parecer, le gustaba, y un libro muy interesante sobre jóvenes empresarios. Eso le mantendría ocupado durante un tiempo.

—¿Y sus padres? —preguntó.

—No conozco muy bien a Abbie, así que no sé lo que le gusta. Y Darcy no es un lector.

—¿Qué tal si armamos una canasta? Cosas para el nuevo bebé, además de algunas cosas de Navidad en las que no puedan derrochar —sugirió Charlotte—. Voy a ir allí mañana, así que tal vez pueda obtener algunas ideas.

—¿Estás haciendo de detective otra vez?

—Probablemente. El problema es el tiempo. Si descubro artículos que podrían usar y que no están disponibles en Kingfisher Falls, queda poco tiempo para comprar en otro sitio.

—O, un vale de regalo. Todos los supermercados los venden.

—¡Qué buena idea!

Marguerite Browne pasó por delante de la tienda. A mitad de camino, pasó por el segundo escaparate y se dirigió al interior. Charlotte y Rosie intercambiaron una mirada.

—Bien —dijo Marguerite mientras se apoyaba en el mostrador con ambas manos—. Están las dos aquí. Excelente.

—¿En qué podemos ayudarle, señora Browne? —Charlotte se puso de pie, con una sonrisa en su rostro.

—No necesito tu ayuda.

—Si vas a ser grosera, Marguerite… —empezó Rosie.

—¡No! ¡No, por favor, no pienses eso ni por un minuto! Realmente no necesito la ayuda de Carol.

—Charlotte.

—De todos modos, he venido a disculparme en nombre del club de lectura de Kingfisher Falls. Y de Octavia, aunque no lo admita.

—De verdad. —Rosie unió sus dedos.

—No estaba aquí para saber exactamente lo que se dijo, pero por lo que cuenta Octavia, hubo un malentendido sobre el pedido de los libros para nuestra próxima reunión.

—No fue un malentendido, pero por favor continúa.

—Le preocupaba que no tuviéramos tiempo de recibir los libros en cuestión, hacerlos llegar a nuestros miembros y organizar una de nuestras noches. Diciembre es un mes muy ajetreado y luego, en enero, muchas de las señoras se van de vacaciones, así que las fechas son bastante críticas.

—Te lo agradezco, Marguerite. De verdad, comprendo el calendario, pero está fuera de mi control. Me encantaría proporcionarte los libros como he hecho durante tantos años. —Rosie se quedó tranquila y quieta—. Pase lo que pase, mi compromiso con los lectores de Kingfisher Falls no ha flaqueado, y tú deberías saberlo.

Marguerite no quiso mirar a Rosie a los ojos.

—Por supuesto. Eres una miembro valiosa de la comunidad.

—Pero Octavia dijo lo contrario. Ella realmente hirió mis sentimientos, de hecho. Y para que conste, no tengo nada en absoluto contra ti. O Sid. Sólo juzgo a la gente por las cosas que hacen, no por lo que realmente son.

«Esa es mi Rosie».

—No debería haber planteado el pasado. —Marguerite se enderezó—. Lo que pasó entonces es mejor olvidarlo. ¿No estás de acuerdo? De todos modos, es casi Navidad. Una época para la familia. Bueno, excepto para la pobre Octavia, que realmente se siente sola en esta época del año desde que la madre de Darcy le robó a su marido.

—Sin duda el padre de Darcy sentía lo mismo por el marido de Octavia, pero como dices, es casi Navidad y creo que es una oportunidad perfecta para mostrar nuestra generosidad. El pastor y la señora Stevens han recogido la mayor parte del contenido de la caja de donaciones, y me encantaría volver a llenarla antes de Nochebuena. —Rosie señaló la caja con una sonrisa—. ¿Sabes que también donamos cinco dólares de cada libro que se pone en la caja?

Marguerite entrecerró los ojos.

—Muy amable. ¿Y a qué se destinarán esos fondos?

—No lo hemos decidido, pero hay una pequeña familia que la está pasando difícil este año y podría beneficiarse del apoyo de la comunidad —dijo Rosie.

—Compraré otro libro, pero ni éste ni la donación irán a parar a los Forest. Si es a eso a lo que te refieres. —Marguerite hojeó algunos libros con descuento cerca del mostrador.

Charlotte abrió la boca para responder, pero Rosie se le adelantó.

—Como no voy a garantizar eso, ni a dejarme dictar en mi propia tienda, te sugiero que no participes en esta iniciativa caritativa a menos que tengas un corazón abierto a la situación de los menos afortunados que ellos. Sean quienes sean.

Cómo Rosie lo dijo con tanta dulzura y tranquilidad estaba más allá de Charlotte, que estaba a punto de decir algo similar, pero en términos muy claros.

Con la mano sobre un libro, Marguerite se congeló. Un rubor ascendió del cuello a la cara y apartó la mano como si la hubieran mordido. Sin decir nada más ni mirar, salió de la tienda a toda prisa.

—Uy. —Rosie no parecía preocupada.

—Eres oficialmente mi heroína —dijo Charlotte—. ¿Quién hace eso? Ofrece caridad mientras excluya a las mismas personas que la necesitan.

Rosie miró hacia la calle. Marguerite no estaba a la vista.

—Me temo que he empeorado las cosas. Cualquier pequeño paso que dimos hacia adelante, acabamos de caer hacia atrás por el precipicio.

—Defendiste la tienda. Y tu ética. Sólo puedes controlar tus acciones, no las de ellos.

«Presta atención, Charlie. También se aplica a ti».

Capítulo Treinta

Las represalias no se hicieron esperar. En pocos minutos, Sid estableció un control de alcoholemia frente a la librería. Estacionó su patrulla en la acera, con las luces encendidas, y luego acordonó varios lugares de estacionamiento con conos de tráfico. Pero luego no hizo nada más que apoyarse en el capó de su coche y mirar fijamente dentro de la tienda.

La afluencia de clientes se redujo a un goteo. La gente se quejaba de tener que estacionarse mucho más lejos y volver caminando. Rosie y Charlotte se disculpaban con los clientes por las molestias más que vender libros, o eso parecía.

—No debería haber dicho nada. —Rosie fulminó a Sid con la mirada y éste le hizo un gesto.

—Ignóralo. Eso es todo lo que hago.

—¿Qué significa? —Rosie se dirigió al fondo de la tienda con el regazo lleno de libros—. ¿Qué ha hecho ahora?

—Oh, sólo me refiero a cuando me lo encuentro así. Quiere que muerdas.

—Este es uno de mis días más ocupados del año y él hace esto. —Comenzó a abastecer un estante bajo, con las manos temblorosas.

Charlotte le quitó los libros.

—Tenemos que hacer algo con él. Si salgo de la tienda, probablemente me seguirá. ¿Debo intentarlo?

Rosie suspiró.

—No. Tienes razón, y debería centrarme en dejar todo lo mejor posible aquí dentro mientras no haya demasiado trabajo. El lunes será como nada de lo que has visto… a no ser que él vuelva a hacer eso.

—¿Sabes qué? Si lo hace, me iré a dar un paseo a algún sitio. Incluso si eso significa que lo sobrelleves a solas un rato.

—¿Pero qué pasa si te detiene?

Con una risa, Charlotte se puso en pie.

—Puede que una vez le dijera a Trev que no soy una corredora, pero sin duda puedo moverme mejor que cierto oficial de policía incompetente.

—Incompetente en más de un sentido.

—Deberíamos hacer una llamada anónima diciendo que hay un paquete de cigarrillos esperando en su puerta.

—¡Estoy sorprendida, Charlie! —Rosie no pudo mantener la cara seria—. ¿Sólo un paquete?

Las dos mujeres estallaron en carcajadas.

Sid se cruzó de brazos y se acercó.

—¿Cree que nos estamos riendo de él? —Charlotte casi se atragantó mientras luchaba por controlar su risa.

—Eso espero.

Ahora estaba en la ventana, mirando hacia adentro.

—Nos van a detener por reírnos sin permiso. —Rosie le hizo un gesto—. O cualquier tontería que se le ocurra.

Por un instante pareció que Sid iba a irrumpir. En lugar de eso, se dio la vuelta y recogió los conos de tráfico, arrojándolos al maletero y cerrándolo de golpe. Un momento después se marchó, casi chocando con otro coche que venía por detrás.

—Oh, Dios. —Rosie se llevó la mano a la boca.

—Sí. Y esta es la policía local.

—Menos mal que ha seguido adelante.

Charlotte estuvo de acuerdo, pero su instinto le decía que esto estaba lejos de ser el final de las interferencias de Sid y las señoras del club de lectura.

* * *

Hubo una repentina tormenta no mucho después de que Rosie se fuera por el día. Charlotte esperaba que hubiera llegado a casa antes de que lloviera. La recaudación del día fue decepcionante, sólo impulsada por el ajetreado par de horas de la mañana y un cliente de última hora que compró dos series y luego donó tres autobiografías a la caja de donaciones.

A pesar de que Rosie se había desentendido del intento de Sid de perjudicar el negocio hoy, y de la extraña visita de Marguerite, Charlotte había visto la angustia en sus ojos, las sonrisas forzadas a medida que avanzaba el día.

Esta amable y gentil mujer no se merecía un trato tan atroz. El hecho de que Sid fuera un agente de policía lo hacía más ofensivo para Charlotte. Se suponía que debía proteger a la gente de los malos, no ser uno de ellos.

Para distraerse de la tormenta, Charlotte visitó la página de Facebook de la librería. Unos cuantos likes nuevos en la página. Pero había más críticas. Malas.

Trataron de hacerme donar a su causa. Se negaron a atenderme cuando no quise.

Pedí que ordenaran libros y me dijeron que fuera a otro sitio.

No son amables.

La propietaria se rio de una persona con discapacidad.

—¿Qué demonios? —Charlotte no podía creer lo que estaba leyendo. A no ser que fuera Sid y pensara que tenía una, pero ¿quién demonios diría esto de una mujer en silla de ruedas? Las tres primeras afirmaciones eran de Cliente Molesto, Cliente Sorprendido y Cliente Triste.

—Que sean Marguerite Browne, Octavia Morris y posiblemente Glenys Lane —murmuró Charlotte.

El cuarto nombre era Disenworb el Más Grande.

—¿No sólo grande?

Pasó a la primera mala crítica del otro día: Disenworb el Grande.

No se podía hacer clic en ninguno de los nombres, así que o bien habían configurado su privacidad para que no viera sus páginas o eran cuentas falsas. O ambas cosas.

Algo la llevó a hacer capturas de pantalla de los comentarios. Las guardó en un archivo al que llamó Ladrón de árboles de Navidad. A continuación, Charlotte buscó en Facebook los nombres atribuidos a los comentarios. Las dos páginas de Disenworb existían. Ambas se crearon en la última semana y ninguna de ellas tenía otra información. Denunció las páginas a Facebook como cuentas falsas.

Los truenos hicieron sonar las ventanas y Charlotte miró por la ventana. Estaba casi a oscuras por la nubosidad mientras llovía a cántaros. Tembló a pesar de que hacía bastante calor y se concentró en la laptop, tecleando el nombre de Sid.

Su cara apareció como imagen de perfil. Charlotte recorrió algunas de sus publicaciones, deseando no haberlo hecho cuando encontró memes racistas y apoyo a ciertos partidos políticos con políticas de derechos humanos espantosas. Cansada de ello, hizo clic en su lista de amigos. No había muchos. No había nombres que ella reconociera por su limitado conocimiento de los lugareños. Todo lo que esto le decía eran cosas que podía adivinar.

Había una biografía. Sid Browne, el Más Grande.

Tomó un bolígrafo y escribió Disenworb.

—¡Ja! Sid y Browne escrito al revés. —Charlotte hizo una captura de pantalla de la parte superior de su página, y luego lo reportó. También podría ponerlo bajo escrutinio. Guardó la captura de pantalla en su nuevo archivo.

Esto estaba llegando a alguna parte, aunque no tenía ni idea de dónde. Probablemente, el departamento de policía tenía normas sobre las redes sociales y su personal. Era importante que mantuviera un registro de todo lo que descubriera sobre Sid.

Antes de cerrar Facebook, Charlotte buscó a las chicas del club de lectura. Ninguna de ellas mantenía cuentas por lo que pudo encontrar.

Por último, la granja de árboles de Navidad. Para su sorpresa, había una página de empresa, aunque antigua. No había publicaciones nuevas desde hacía algunos meses y éstas eran de Darcy presentándose y pidiendo a los clientes que estuvieran atentos a las actualizaciones de los horarios de apertura.

La foto de portada era preciosa. Tomada al amanecer, la luz se filtraba a través de los pinos hasta la casa. Era acogedora y mostraba una casa que en su día estuvo bien cuidada y fue muy querida. Qué tristeza que se haya deteriorado. La calificación de estrellas del negocio era de dos sobre cinco. Más de las desagradables mentiras de la página de la librería y durante un período de semanas. Si esto era obra de Sid Browne, había que preguntarse por qué. Y si odiaba tanto a los Forest, ¿estaba él detrás de los robos? Y si era así, ¿cómo iba a demostrarlo Charlotte exactamente?

Capítulo Treinta Y Uno

Durante la noche, la tormenta pasó, dejando un cielo despejado y el aire más fresco desde que Charlotte llegó a Kingfisher Falls. Estaba en el estanque bajo las cataratas mientras el sol salía, proyectando los primeros rayos a través del bosque que la rodeaba.

Las cataratas casi retumbaban, hinchadas por la lluvia y llenando el estanque hasta que estaba al nivel del suelo a su alrededor. El agua corría más rápido en el estrecho río, que también era mucho más alto que su última visita.

Respiró profundamente, inhalando una mezcla de olores, desde eucaliptos y helechos hasta la propia agua. Un pequeño grupo de canguros saltó al borde del estanque, sin preocuparse lo más mínimo por la presencia de Charlotte. Ella se quedó quieta, sin querer sobresaltarlos, ni emocionarlos si la veían como una amenaza.

Uno a uno fueron bebiendo. Contó nueve, incluida una cría que sacó la cabeza de su bolsa para parpadear con ojos curiosos. Si hubiera traído su teléfono, podría tomar fotos. Pero para eso estaba el cerebro. Para guardar recuerdos preciosos como este.

«A no ser que tengas las enfermedades de tu madre».

Mientras los canguros se alejaban, ella deseaba ser libre como ellos. Sin miedo a ser una bomba de tiempo genética. Nada que le impidiera vivir la vida al máximo. Enamorarse. Tener su propia familia. Recordarlos cuando fuera vieja.

La pena le dio una patada en las tripas. Puso ambas manos en su estómago y presionó ligeramente, con los ojos cerrados. Hasta que tuviera el valor de hacerse las pruebas genéticas para averiguarlo, su vida estaba en suspenso. Cualquier idea de una familia a la que amar era un recordatorio inoportuno de lo que probablemente nunca tendría. No sería justo para ellos.

—No fue justo para mí. —Decirlo ayudaba. Eso es lo que siempre les decía a sus pacientes. Decir los miedos en voz alta para quitarles el poder—. Tengo miedo. —Esto fue un susurro—. No sé qué hacer.

Desde el estanque llegó un sonido diferente. Un silbido agudo de pii-ii, pii-ii, un sonido fino pero penetrante rompió sus pensamientos y abrió los ojos.

En una rama sobre el estanque, y a pocos metros de distancia, un pequeño pájaro la observaba. Un segundo después, se sumergió y, en un movimiento casi demasiado rápido para los ojos de Charlotte, capturó un pequeño pez. Pasó volando, con las alas de un azul intenso, el cuello amarillo y un largo pico negro.

Sólo cuando desapareció se dio cuenta de lo que acababa de ver. Un Martín pescador azul.

* * *

El coche de Charlotte avanzó sin incidentes por la carretera que lleva a la granja de árboles de Navidad. No había rastro de coches con exceso de velocidad ni de las fuerzas del orden, si es que todavía se puede llamar así a Sid. No había coches en ninguna dirección. Sólo Charlotte. Miró el reloj del tablero. ¿Eran las diez demasiado pronto?

Después de ver el Martín pescador, había vuelto a casa flotando. Qué momento tan increíble. El pequeño pájaro en peligro de extinción, con su audaz silbido y su velocidad, era increíblemente hermoso. Charlotte sabía que no estaba en peligro de extinción en todo el mundo, pero aquí, por lo que le habían contado y leído, era raro verlos.

Se ubicó en un estacionamiento que estaba vacío. Esta vez, se concentró en su entorno. En dos lados del estacionamiento, los árboles eran altos y creaban un límite natural y tranquilo. En el tercer lado, los árboles se habían despejado para dar paso a los cobertizos y a la zona de venta. Y luego estaba la casa. Todavía llamativa, con sus dos plantas que daban al valle del otro lado, su pintura estaba descascarillada y el jardín que la rodeaba cubierto de maleza.

—Bastante deteriorada, ¿no? —Darcy apareció entre los árboles detrás de ella con una mueca—. Lo arreglaré. Sólo tengo otras cosas que arreglar primero.

—Hola Darcy. Estaba admirando tu casa. Qué vista tan increíble debes tener.

—Si alguna vez hubo tiempo para disfrutarla. —Llevaba una motosierra—. Lo siento. Ha sido una de esas semanas y ahora me encuentro esto en medio de los árboles.

—¿La motosierra?

Darcy se dirigió a los cobertizos y Charlotte lo alcanzó.

—¿Por qué estaba ahí fuera?

—Me pregunto lo mismo. Me la robaron hace un par de semanas de la parte trasera de mi camión. Tuve que comprar otra. En esta época del año. —Su voz delataba frustración y enfado—. ¿Qué clase de persona roba el sustento de un hombre?

«Déjame adivinar…»

—Hacemos lo que podemos aquí arriba y no hacemos daño a nadie, no importa lo que digan algunos de los chismes.

—Ignóralos es mi consejo. La página de Facebook de la librería está siendo trolleada por cuentas falsas con un montón de mentiras ahora mismo.

Darcy le lanzó una mirada de incredulidad.

—¿La librería? Aún peor. Rosie es única y siempre está ahí para quien necesita una mano. ¿Todo este pueblo ha perdido el rumbo?

—¿Dónde estaba el camión cuando esto fue robado?

—Um…. en el extremo del límite norte, creo. Sí. Había estado cortando la maleza cerca de la línea de la valla de Glenys. En esta época del año, el fuego es un riesgo y con todas las otras cosas que he tenido que hacer, el control de la maleza estaba muy atrasado.

Pasaron por delante de la caseta de ventas. Allí no había ninguna señal de movimiento. Luego, hacia un gran cobertizo más atrás.

—Entonces, ¿estabas usando la motosierra y luego desapareció?

—¿Eres una oficial de policía? —Darcy sonrió.

—Lo siento, no pretendía interrogar. No, sólo alguien que está un poco alarmada por lo que pasa en este pueblo.

—De acuerdo. Lo eché en la parte de átras y fui a donde había estado cortando. Tardé una media hora en arrastrar un montón de ramas para llevarlas de vuelta a mi trituradora. No me di cuenta de que faltaba hasta que volví. Maldita sea, es molesto.

Estaban en el cobertizo y Darcy entró directamente.

—Vuelvo enseguida. —Llevó la motosierra a una larga mesa de trabajo y la dejó allí. El cobertizo era enorme, con un tractor, su camión de plataforma y un surtido de herramientas. Charlotte dio un paso atrás para que no pareciera que lo estaba revisando.

Al salir, cerró la puerta con llave.

—No puedo perder nada más.

—Darcy, última pregunta. La motosierra, dijiste que la encontraste hace un momento. ¿Estaba cerca de donde desapareció?

—Al otro lado de la propiedad y bajo algunas ramas viejas. No llegó allí por su cuenta.

—¿Ni idea de quién se la llevó?

Sacudió la cabeza.

—Pensé que se había caído de la parte trasera y me pasé horas buscándola. Me rendí y conseguí otra. ¿Quién se la llevaría y la dejaría donde yo la encontraría?

«Quién, efectivamente».

—Sé que debes pensar que soy una entrometida, pero he visto de cerca el trabajo de estos ladrones de árboles de Navidad. Tenían una motosierra, Darcy. Me pregunto si vale la pena que le tomen las huellas.

Darcy se cruzó de brazos, sumido en sus pensamientos. Todo estaba tranquilo, aparte del canto de los pájaros en los árboles.

—A falta de sacarla de la zona para encontrar a alguien que pueda ayudar, ¿de qué servirá? Sid Morris no hará nada.

—¿Pero por qué? ¿Alguien le ha preguntado alguna vez por qué no quiere seguir una pista?

—No si quieres permanecer fuera de su radar. Ahora, te he quitado mucho tiempo, pero no te he preguntado cómo puedo ayudarte. ¿Cómo está el pobre arbolito que compraste?

Charlotte sonrió.

—Creo que está creciendo. Poco a poco, parece más sano. Recibe un poco de sol y mucho ánimo. Pensé en ver qué más tienes en forma de regalos, me quedo corta con lo que tengo hasta ahora.

—Ven a ver. He hecho un poco de carpintería ahora que está tan tranquilo. —Me guió hasta el cobertizo de ventas.

—¿Harás cosas por encargo?

—Claro. ¿Qué tienes en mente?

—Campanas de viento. Unas preciosas y grandes.

—Nunca intenté esas. Déjame jugar un poco y ver si mi equipo me permite hacer los tubos.

Lachie estaba detrás de la larga mesa, enderezando filas de escarcha.

—Hola amigo, ¿dónde está mamá?

—La señora Forest estaba al teléfono, así que me adelanté. —Lachie miró a Charlotte—. Me acuerdo de ti.

—Yo también me acuerdo de ti. Lachie Forest, ayudante jefe.

Una amplia sonrisa llenó su rostro.

—¿Darcy? —La voz de Abbie llegó desde cerca de la casa.

—Aquí, nena —Darcy llamó—. Vuelvo en un minuto.

Una vez que Darcy estuvo fuera de la vista, la sonrisa de Lachie se desvaneció.

—Mamá está molesta. El hombre con el coche no viene ahora.

—Oh. ¿El hombre que lo estaba comprando?

—Eh, sí. Ella no sabía que yo estaba allí, pero le dijo que si no lo compraba, podríamos perder nuestra casa. Y no habría nada para la Navidad. —Hizo rodar algunos adornos mientras hablaba, los ojos siguiéndolos mientras se golpeaban a lo largo de la mesa.

A Charlotte le dolía el pecho por el niño.

Lachie no sabía que le esperaba una pila de libros nuevos. Por lo menos, tendría esos que abrir. Y Charlotte estaba segura de que Rosie tenía la intención de utilizar el dinero de la donación para ayudar a la familia Forest.

—Algo bueno sucederá, Lachie. Te prometo…

—Prefiero que no lo hagas, Charlotte. —Darcy se dirigió hacia el cobertizo. Su rostro estaba inexpresivo—. No prometas lo que no puede ser. —Se dirigió a la caja registradora y abrió el cajón—. Abbie mencionó que la ayudaste en el supermercado, y te agradezco que hayas hecho una acción tan amable.

Le tendió un billete de veinte dólares a Charlotte.

—No es necesario. Y la esperanza es importante, sobre todo… —Miró a Lachie, que seguía jugando con las baratijas.

—La realidad es importante. —La voz de Darcy estaba tensa, y sus ojos mostraban una derrota que a Charlotte le dolía ver—. Por favor.

Ella tomó el billete.

—Nos tenemos el uno al otro y eso es lo que importa, ¿eh, amigo? —Darcy puso la mano en el hombro de Lachie como si su hijo fuera un salvavidas—. No necesitamos caridad.

—No lo era… pero yo…

—Vamos, Lachie, vamos a echarle una mano a tu madre.

El mensaje era alto y claro. Charlotte asintió y cruzó el estacionamiento hasta su coche. El orgullo era todo lo que Darcy tenía en ese momento. Se deslizó tras el volante. Abbie estaba en el borde del estacionamiento, cerca de la casa, y cuando Lachie y Darcy la alcanzaron, se abrazaron mutuamente. Los hombros de Abbie se estremecieron mientras sollozaba.

Pero Darcy tenía algo más que orgullo. Tenía una familia.

Charlotte salió del estacionamiento lentamente, incapaz de contener la marea de lágrimas que brotaba de una parte profunda y solitaria de su corazón.

Capítulo Treinta Y Dos

De vuelta a casa, Charlotte se dio una larga ducha. Su misión de obtener ideas para ayudar a los Forest había fracasado. Necesitaban más de lo que ella o el pueblo podían darles y, además, ¿aceptarían siquiera una ayuda?

Mientras el agua caía sobre su cabeza, cerró los ojos, buscando en su interior el dolor despertado tan inesperadamente por Lachie, y luego reforzado al ver a la familia apoyándose mutuamente. Le dolía el corazón por ellos y también por ella misma, pero estaba bien. Ahora que lo había encontrado, podía lidiar con ello. Nunca había experimentado el tipo de amor familiar que compartían los Forest.

«Pero no era tu culpa. Eras una niña llena de amor. Y vale la pena amarte».

Lo repitió en su mente unas cuantas veces, y luego en voz alta, dejando que las emociones se desvanecieran con el agua de la ducha. Cuando cerró la llave, una sensación de calma se apoderó de ella. Esto era un progreso.

Envuelta en una toalla, Charlotte entró en el dormitorio de invitados y tocó la caja que había sobre la cama. Todavía no era el momento de abrirla. Pero sabía que estaba un paso más cerca de explorar el pasado que su madre le había ocultado durante tanto tiempo. En la semana libre que siguió a las Navidades, empezaría a ordenar los secretos. Por las razones que fueran, Angélica Dean se había aferrado a partes de su propio pasado y del de su hija. Tal vez esas razones se aclararan una vez que Charlotte se permitiera mirar.

Por ahora, sin embargo, había mucho que hacer en un espacio de tiempo muy reducido. Cerrando la puerta del dormitorio con la caja, Charlotte fue a su propia habitación y se vistió con pantalones y camisa. Si quería completar la compra de regalos, tenía que ponerse a ello. Hizo una lista de las personas a las que tenía que comprar y de lo que tenía que comprar.

Rosie (regalos para gatos/tetera)

Trev (ni idea)

Esther y Doug (casi ni idea. ¿Tal vez una botella de vino? ¿O entradas de cine?)

La familia Forest

Charlotte estaba atorada en el último incluso más que en los otros. Lo que realmente quería era darles todos los adornos de una cena de Navidad más regalos. Pero apenas los conocía y comprendía que, en parte, respondía a sus propios sentimientos sobre su situación.

Mientras conducía fuera de Kingfisher Falls un poco más tarde, discutió consigo misma.

Darcy insistía en que no quería caridad.

Pero un regalo de Navidad no era caridad.

Si ella se presentaba con una cesta de golosinas, la familia podría sentirse avergonzada por no tener nada que dar a cambio o por pensar que los veían como una causa.

Por otro lado, las cestas eran una opción de regalo muy popular entre la gente que lo tenía todo.

A ella le gustaba eso.

El camino que siguió era nuevo para ella, en dirección a la ciudad de Gisborne. Una vez que hubiera encontrado los juguetes para gatos, volvería a Kingfisher Falls para comprar el resto en su propia ciudad. También tenía una lista de la compra para que el día de Navidad pudiera preparar ensaladas perfectas y llevarlas a casa de Rosie por la noche.

Cuando se detuvo en un cruce para girar, un coche se detuvo detrás de ella. Un coche azul oscuro. Se dijo a sí misma que no debía perder el tiempo porque a través de los espejos podía ser tan fácilmente un sedán como una camioneta. Pero el polarizado era demasiado oscuro para ver el interior. Y sabía que era ilegal polarizar así el parabrisas.

Giró cuando el tráfico lo permitió y miró por los retrovisores. Cuando el coche de atrás la siguió, su corazón dio un salto. Era una camioneta. La camioneta.

* * *

«Mantén la calma. Conduce normalmente».

La camioneta no tenía matrícula. La seguía, pero no tan cerca como para ser peligroso, así que podría ser una coincidencia que estuviera viajando en la misma dirección.

Para cuando llegó a la señal de «Gisborne», decidió que era eso. Dos vehículos utilizando la misma carretera. Aunque uno de ellos no tenía matrícula, tenía polarizado ilegal y probablemente era la camioneta implicada en los robos. Si seguían su camino pronto, ella estaría bien.

Encontró su destino y estacionó no muy lejos de la tienda. La camioneta pasó sin dar señales de frenar. Durante unos minutos se quedó en el coche. No regresó. La carretera era bastante visible en ambas direcciones, con un estacionamiento al otro lado de la carretera, así que estaba segura de que vería la camioneta si estaba cerca.

El tiempo se le escapaba, así que respiró hondo y salió, cerrando el coche antes de ir a comprar. Adoraba la tienda, con su amable personal y su selección de productos, pero pasó menos tiempo allí del que hubiera pasado en otras circunstancias. Al menos, ahora tenía algunas cosas para Mayhem y Mellow.

De vuelta al coche, dio una vuelta a la manzana para echar un vistazo rápido a la ciudad. Del mismo tamaño que Kingfisher Falls, era otro bonito pueblo. La camioneta estaba estacionada frente a un supermercado. Algo la hizo entrar en una plaza de estacionamiento vacía. Agarró su teléfono y el pomo de la puerta, dispuesta a tomar algunas fotos de la camioneta y esperando que no hubiera nadie dentro.

Pero dos hombres salieron del supermercado con cartones de cerveza. Abrió la aplicación de la cámara y empezó a tomar fotos. Su altura y complexión le recordaban a los hombres de las máscaras. Pusieron los cartones en la parte trasera de la camioneta, hablando entre ellos. Eran jóvenes. Como mucho, veinteañeros. Subieron y, un momento después, echaron la camioneta hacia atrás.

Charlotte volvió a meter su teléfono en el bolso y salió de su plaza de estacionarmiento tras dejar pasar otro coche. La camioneta se alejó a toda velocidad y ella la siguió al doblar la siguiente esquina.

Estaba desapareciendo rápidamente por la carretera y ella no estaba dispuesta a perderlo. Ni a acelerar.

«Paciencia».

Un coche se puso delante y la alentó.

—Ahora no.

Sus dedos golpearon el volante hasta encontrar un lugar seguro para pasar. El límite de velocidad aumentó al salir de la ciudad y Charlotte tocó el acelerador.

«¿Dónde estás?»

Al final de una larga curva, vio por fin la camioneta. Dudaba que pudiera igualar su ritmo, pero si no se perdía de vista por completo, podría averiguar dónde vivían. La adrenalina la recorría y se dijo a sí misma que debía concentrarse. Esta era la pausa que necesitaba.

¿Adónde la llevarían?

¿A la propiedad de Glenys? Tal vez fueran sus parientes haciendo el trabajo sucio en su nombre. Glenys había sido tan cortante con la familia Forest en la librería aquella vez. Y ella vivía al lado de la granja, así que quién sabía si había problemas de vecindad. Había algo secreto en Glenys Lane.

¿O estaban asociados con Sid después de todo? Ciertamente había ignorado la camioneta incluso después de que Charlotte le señalara que acababa de dañar su parabrisas, y no tenía ningún interés en investigar ninguna prueba de la glorieta o de la tienda de Esther.

—¡Apuesto a que estos dos te pertenecen, Octavia Morris!

¿Quién más tenía tanto rencor contra la Granja de Árboles de Navidad? Vivía y respiraba su odio hacia la familia, aunque su propio marido era tan culpable de la ruptura de los matrimonios. Estos jóvenes podrían ser sus nietos o empleados. Y ahora se dirigían a su casa para celebrar todo el caos que habían creado.

Charlotte se quedó perpleja cuando la camioneta se desvió antes de Kingfisher Falls. Estaba segura de que Octavia vivía al otro lado del pueblo. Manteniendo la distancia, la siguió. La calle le resultaba familiar, pero lo último que esperaba era que la camioneta entrara en el estacionamiento frente al edificio de suministros de jardinería.

«¿Robando más árboles, señores?»

Acercó su coche a la acera de la calle, lo suficientemente lejos como para evitar que la vieran, y preparó su cámara.

El pasajero salió, habló con el conductor y cerró la puerta.

La camioneta volvió a moverse. Charlotte tomó un par de fotos rápidas y estaba a punto de poner en marcha el motor para seguirlos cuando Verónica salió de la tienda. A Charlotte casi se le cae el teléfono cuando el joven atrajo a Verónica contra sí y la besó en los labios. Los brazos de ella rodearon su cintura y le devolvió el beso.

«Oh. Por. Dios».

Incluso mientras su mente formaba las palabras, ella estaba sacando imágenes. Necesitaba pruebas, algún medio para conectar la camioneta, los hombres y Verónica. Y aunque no tenía ni idea de cómo informar de esto, o de qué paso había que dar, Charlotte sabía en su interior que había encontrado al ladrón del árbol de Navidad.

Capítulo Treinta Y Tres

Charlotte permaneció en su coche durante mucho tiempo. Un rápido vistazo al reloj del tablero le dijo que sólo habían pasado diez minutos, pero cada uno de esos minutos se alargaba. Ver a Verónica y al joven besarse le revolvía el estómago, sin más razón que la de saber que esas eran las personas que estaban detrás de todo un daño dentro y fuera de la ciudad.

Al cabo de un rato, los besos cesaron y se empezó a hablar. Hubo risas y gestos mientras el hombre describía algo con detalle. Charlotte tomó alguna que otra foto pero no sabía qué iba a hacer con ellas. No era una detective y ahora podría ser considerada una acosadora o una pervertida.

Se imaginó enseñándoselas a Sid. ¿Se caería de la risa o le pondría las esposas? Si Trev estuviera aquí, la tomaría en serio. Después de haberla regañado por ponerse en peligro siguiendo un vehículo sospechoso. Y por guardar secretos.

Sin embargo, eso es lo que ella hacía mejor. Guardar secretos. Errar en el lado de la precaución cada vez. Al menos ahora lo hacía, después del desastre que había hecho con su vida y la de su paciente en Queensland.

El teléfono volvió a su bolso. No podía hacer nada. De todos modos, ¿qué pruebas había de que Verónica estuviera involucrada en esto, aparte de tener alguna relación romántica con uno de los ladrones?

«Ni siquiera puedes demostrar que sea uno de ellos».

Su corazón se hundió. Toda esta emoción para nada. Haría falta mucho más que unas fotos y una declaración para atrapar a un criminal.

Un coche y un remolque entraron en el estacionamiento y, después de que una familia bajara y entrara en la tienda, Verónica volvió a besar al hombre y los siguió al interior. Hizo una llamada telefónica y comenzó a caminar de vuelta hacia el pueblo.

Con mucho cuidado, Charlotte lo siguió. Esperó a que se perdiera de vista y condujo a paso de tortuga, pegada a la acera, hasta que tuvo una visión clara. Lo repitió hasta que la camioneta azul apareció en la otra dirección, dio una vuelta en U y lo recogió. Cuando aceleró y llegó al lugar en el que había estado, la camioneta ya se había ido.

* * *

La frustración hizo que Charlotte volviera a casa tras media hora de búsqueda infructuosa por los alrededores en busca de una señal de la camioneta. Subió sus compras de Gisborne y las dejó en el sofá. Todavía le quedaban muchas compras por hacer y la preocupación por Verónica y su amigo la estaba sacando de quicio sin poder resolverlo.

Con las bolsas en la mano, bajó corriendo las escaleras dispuesta a disfrutar del resto de la tarde. Se prometió a sí misma un picnic en la cascada si seguía por el buen camino. Tal vez el Martín pescador volvería a aparecer.

Puede que la librería estuviera cerrada, pero la mayoría de las demás tiendas de la ciudad estaban abiertas para aprovechar el último frenesí de compras navideñas. Cuando Charlotte pasó por delante de su tienda, Esther estaba ocupada con los clientes, pero le dedicó una rápida sonrisa y un saludo. Unas puertas más allá había una pequeña y encantadora licorería y, para alivio de Charlotte, la encargada sabía exactamente lo que les gustaba beber a Esther y a Doug.

«Uno menos».

¿De verdad iba a venir Trev por Navidad?

Charlotte se detuvo frente a la licorería. Si era así, necesitaba tener un regalo para él, pero ¿qué? Nada que dijera «te he echado de menos» o «hay un futuro». No. Nada de falsas esperanzas repartidas. Más bien «me alegro de verte, persona que es algo más que un conocido».

«Qué tal, “Feliz Navidad. Disfruto de tu compañía”».

Un poco mejor.

Se dirigió a la tienda de artículos para el hogar sin saber qué estaba buscando.

—¡Hola! Debes ser la nueva asistente de Rosie.

La voz provenía de la parte trasera de la tienda, pero no fue hasta que Charlotte levantó la vista cuando encontró la fuente. En lo alto de una escalera contra la pared del fondo, un hombre le sonreía. De unos sesenta años, tenía la cabeza llena de pelo blanco y las cejas blancas sobre unas pequeñas gafas.

Charlotte no pudo evitar sonreír a su vez mientras se dirigía a la parte inferior de la escalera. Bajó con sorprendente agilidad y le tendió la mano para que la estrechara.

—Saludos y bienvenida a Kingfisher Falls. —Su voz tenía un distintivo acento inglés—. Soy Lewis, propietario de esta pequeña tienda de ofertas.

—Encantada de conocerte, Lewis. Y sí, soy Charlotte y trabajo para Rosie.

—Por lo que he oído, trabajas con ella, no para ella. —Su sonrisa era genuina y sus ojos brillaban por encima de las gafas.

¿Cómo no había conocido aún a este hombre tan encantador? Charlotte miró a su alrededor.

—¡Qué bonita es esta tienda! He mirado a través de los escaparates por la noche varias veces, pero no tenía ni idea de que tuviera tanto aquí.

—Entonces, por favor, pasa todo el tiempo que quieras mirando. ¿Tienes algo en mente?

—Me encantan las teteras de cerámica.

—¿Para ti o para regalar?

—Para Rosie.

—¡Claro! ¿Echamos un vistazo más de cerca? —Sin esperar una respuesta, Lewis se fue.

En el mostrador, media hora más tarde, la mente de Charlotte era un torbellino de diseños, colores, marcas y materiales. No sólo para el precioso juego de tetera que Lewis estaba envolviendo, sino para un par de regalos que había comprado para ella misma. Y uno para Trev, del que aún no estaba segura. Todavía no estaba para envolver. No hasta que ella lo decidiera.

— Así que, ¿has mencionado antes que has estado mirando escaparates por la noche? —Lewis desenredó un largo trozo de cinta roja con copos de nieve y cortó el extremo.

—Sí, después del trabajo. Intento orientarme. Hay algunas tiendas vacías. ¿Es eso normal?

Él frunció el ceño.

—No. Pero este último año ha habido gente abriendo, cerrando, abriendo, cerrando por todas partes.

—¿Qué tipo de tiendas?

Lewis soltó la cinta y ésta se enroscó sobre sí misma.

—Excelente pregunta, Charlotte. ¿Has visto la zapatería?

—¿A la vuelta de la esquina?

—Sí. Han abierto otra zapatería al lado.

—Vaya, eso está un poco cerca.

Se inclinó hacia Charlotte sin el brillo de antes en sus ojos.

—Son un buen negocio y el intruso cerró en semanas. Nos tomamos una copa y suspiramos aliviados por nuestro compañero comerciante. Una semana después, la misma persona se instaló en la puerta de al lado.

—¿Aquí al lado? ¿Otra vez con los zapatos?

—No, querida. Con los artículos de regalo. Artículos de cocina. Todo tipo de cosas para el hogar. —Lewis hizo un gesto alrededor de su tienda con ambos brazos—. No son buenos productos como los míos. Cosas baratas.

La mente de Charlotte regresó al centro de jardinería. Aquellas cajas apiladas a lo largo de la pared más lejana. ¿Qué había garabateado en ellas? Zapatos. Ropa. Cacerolas. Libros.

—Verónica.

—¿Cómo lo sabes? —Lewis levantó las dos cejas—. No la he mencionado.

Charlotte le puso al corriente de lo que había visto.

—¿Ella se ha explicado? ¿Apuntando a las tiendas instalándose en la puerta de al lado con los mismos productos?

Lewis resopló.

—No son los mismos. Es barato. Pero esa… señora, no dio ninguna explicación. Incluso tuvo el descaro de iniciar rumores de que yo iba a cerrar. ¡Como si eso fuera a ocurrir! —Tomó la cinta y empezó a atarla alrededor del regalo.

—No sé mucho sobre el comercio minorista, pero me imagino que cuesta bastante montar una tienda. ¿Y luego pagar el alquiler? —Charlotte se mordió el labio inferior. ¿Era éste el motivo de los robos, una especie de venganza porque la ciudad no la apoyaba?

—Habría tenido algunos gastos, sobre todo el material, pero no se molestó en poner puestos bonitos, ni nada que mejorara la experiencia del cliente. ¿Y el alquiler? Los dos propietarios le ofrecieron un periodo de alquiler gratuito.

—Y ella cerró antes de que eso terminara. Así que los propietarios también se han quedado sin dinero —dijo Charlotte—. ¿Ya tenía el centro de jardinería?

—Aquí está, todo bellamente envuelto para la querida Rosie. —Acercó suavemente la caja a Charlotte—. ¿En cuanto a Verónica? Ya había ahuyentado a la mayoría de los clientes del centro de jardinería con su falta de atención y, si se me permites decirlo, su descortesía.

«¡Oh, sí!»

—Me ha encantado conocerte, Lewis. —Charlotte ofreció su mano sobre el mostrador.

—Y yo, a ti. ¿Espero verte en la fiesta de Nochebuena?

—Um, no sabía nada de eso.

—Ah. Después de cerrar mañana por la noche, muchos de nosotros nos reunimos en la plaza para una reunión. Muy informal. Los dos restaurantes están cerrados porque hacen comidas de Navidad, así que todos llevamos un plato de algo rico y lo compartimos. Nuestra pequeña tradición.

—Suena encantador. Feliz Navidad.

De vuelta a la calle, Charlotte decidió dejar la compra de alimentos para primera hora de la mañana, antes del trabajo. Tenía las manos llenas de bolsas y cajas, así que se dirigió a casa. Era el momento de mirar las fotos que había tomado.

Capítulo Treinta Y Cuatro

Charlotte cerró su laptop. Había subido sus fotos para verlas en una pantalla más grande y buscar alguna pista que la ayudara. Pero no había nada. Muchas imágenes de Verónica en diferentes ángulos, bastantes de su novio. La camioneta. No hubo suerte con el conductor.

Se había ido a la noche en que se rompió la ventana de Esther, pero los fragmentos de cristal no le decían nada. Incluso las imágenes de la glorieta eran de poco valor. Había varias fotos de los hombres mientras derribaban el árbol, pero ninguna era de frente y era difícil saber si uno de ellos era realmente el pasajero de antes.

Nada probaba que el hombre que estaba con Verónica estuviera allí.

Si Charlotte hubiera visto sus caras cuando se quitaron las máscaras en la librería. O si uno de ellos se hubiera dado la vuelta en la glorieta.

No tenía ninguna idea sobre qué hacer a continuación ni nadie a quien recurrir.

Antes de que le explotara la cabeza, tenía que cumplir la promesa que se había hecho a sí misma y visitar la cascada.

Se puso unos pantalones cortos y una camiseta, tomó un sombrero y metió un sándwich y una botella de agua en una mochila. En cuestión de minutos, salió a la calle con el aire caliente, deseando llegar a las escaleras y liberar la tensión de la mañana. Aunque había planeado hacer un picnic por la noche, se había saltado el almuerzo, así que se decidió por un sándwich a media tarde en las cataratas.

Cuanto más caminaba, más claros se volvían sus pensamientos. Encontrar a los malos no era su trabajo. Era el de Sid. Si no cumplía con su trabajo, había autoridades que se encargaban de cambiarlo.

No le gustaba lo que estaba pasando en la ciudad y sus alrededores, pero esta no era su lucha. Por ahora, y esperaba que por mucho tiempo, ella era una vendedora de libros. Una comerciante local. Las comisuras de sus labios se levantaron. Comerciante. Sonaba bien.

Charlotte giró hacia el camino de las cataratas. Los sonidos y los olores de los arbustos la rodearon y respiró profundamente el aire perfumado. No pasó mucho tiempo antes de que el familiar rugido de la cascada se entremezclara con el canto de los pájaros. Se detuvo ante el panel informativo.

No lo había mirado desde la primera noche, cuando corrió en pánico emocional hacia la oscuridad. El mapa de la zona mostraba varias rutas de senderismo con el tiempo previsto para una persona media. Uno de ellos llevaba un camino más largo, evitando el mirador para subir a la cima de las cataratas.

«Perfecto».

Tras un sorbo de agua, Charlotte encontró la entrada a la nueva ruta, un poco emocionada por ver alguna parte nueva de las cataratas. El paseo, según el tablón, era de una hora de ida y vuelta, así que estaría de vuelta a casa antes de que anocheciera, incluso con una parada para tomar fotos.

A quien se le ocurrió el plazo de una hora debía de ser un caminante energético. La pista era incluso peor que la rampa más allá del mirador. A veces, Charlotte tenía que agarrarse a las ramas para apoyarse mientras trepaba por lugares donde los escalones se habían podrido por completo. La vuelta sería interesante.

La pista hizo una larga y lenta curva y luego se detuvo abruptamente al pie de un alto tramo de escalones. Tan alto que Charlotte apenas podía ver la parte superior. El estómago le rugió. ¿Seguir adelante o dar la vuelta y buscar un lugar para sentarse un rato? No recordaba nada más que la densa maleza y los árboles a ambos lados del camino, así que volvió a absorber la botella de agua y comenzó el ascenso.

A mitad de camino, se replanteó seriamente la decisión. Estos escalones eran empinados y profundos, y requerían más trabajo de lo normal. Los músculos de sus pantorrillas y muslos le gritaban.

«Piensa en lo fuerte que te pondrás si haces esto más a menudo».

Si sobrevivía.

Un último empujón y llegó a la cima, respirando rápidamente y sintiéndose un poco mareada. El rugido en sus oídos se apagó y parpadeó para aclarar su visión. Excepto, el rugido no era sólo de su elevado ritmo cardíaco. Aquí arriba, las cataratas eran ruidosas, ya que el río se precipitaba al borde del acantilado y se arrojaba sobre él.

La vista era espectacular. Desde aquí, los picos de las colinas que rodeaban la ciudad la rodeaban. En la distancia había una montaña. El monte Macedón, supuso ella, por la forma y la dirección. Y abajo estaba el estanque con su pradera verde circundante y un río que se estrechaba y que acabaría convirtiéndose en poco más que un ancho arroyo que pasaba por delante del municipio.

Charlotte se acercó al río y encontró un lugar para sentarse bajo un árbol. Allí, comió su sándwich mientras el agua clara pasaba a toda velocidad en su descenso hacia la siguiente fase de su vida.

«Un poco como yo».

De un lugar a otro. Siempre Charlie, pero cambiando un poco cada vez. Le gustaba la analogía. El río no tenía ningún concepto de su aproximación a las cataratas y, sin embargo, fluía con propósito y coraje. Sin desviaciones ni paradas repentinas por si algo más adelante pudiera dar miedo.

Se tomó algunas selfies con el río de fondo. Estas fotos irían a su salvapantallas como recordatorio del poder de la naturaleza y del valor de sus lecciones.

Con el teléfono en la mano, Charlotte trepó por unas cuantas rocas para llegar al borde del acantilado. El sol de la tarde seguía picando, de hecho, ahora hacía más calor que al principio del día. Las nubes lejanas eran oscuras y espesas y se dirigían hacia aquí. Tendría que marcharse pronto.

Pero primero el paisaje exigía su atención. Estaba lo suficientemente lejos del punto en el que el agua caía en cascada como para obtener algunas bellas imágenes. Además, el estanque se veía desde este punto de vista. Estaba claro hasta el fondo, aparte de la base de las cataratas, que agitaba y enturbiaba el agua. Finalmente, de regreso a través del dosel hasta el mirador.

Había alguien allí.

Se acercó con el zoom.

Dos personas. Un joven de pelo oscuro y una señora mayor. Glenys.

«Qué curioso».

El hombre llevaba un ramo de flores que le entregó a Glenys. Ella le hizo un gesto con la cabeza y le tendió las flores por encima de la barandilla. Estaba demasiado lejos para que Charlotte pudiera ver los detalles, pero cuando las flores se soltaron, Glenys se cubrió la cara. El hombre le puso una mano en el hombro.

La voz de Rosie se coló en la mente de Charlotte. Palabras sobre Glenys. «…su pobre marido, Dios guarde su pobre alma, espero que nadie se haya vuelto a caer por las escaleras de las cataratas».

Un escalofrío subió por la columna vertebral de Charlotte y bajó el teléfono. ¿Se había caído el señor Lane desde el mirador? Esto podría ser un ritual de recuerdo para Glenys. No quería entrometerse, pero necesitaba echar otro vistazo rápido al hombre con el que estaba.

Cuando levantó el teléfono y acercó la cámara, le miró directamente a la cara. No tenía más de veinticinco años, con un tatuaje de algún tipo en el cuello. Y le devolvía la mirada como si tuviera ojos de águila.

—¿Cómo? —Ella retrocedió, deslizándose detrás de una roca más alta. ¿Cómo sabía él que ella estaba allí? O era pura coincidencia y él estaba contemplando la cima de las cataratas, esperando que Glenys quisiera irse. Era un camino tan largo que ella dudaba que alguien pudiera identificar a una persona. Pero el escalofrío permanecía.

Después de un momento, echó un vistazo cuidadoso alrededor de la roca. Se habían ido. Si volvían al camino, no se cruzaría con ellos. No le gustaría interrumpir lo que parecía ser un acontecimiento triste para Glenys. Y una parte de ella esperaba que no la hubieran visto.

Capítulo Treinta Y Cinco

Mientras Charlotte intentaba barrer la acera fuera de la tienda, los clientes querían entrar. Ella sonrió, los siguió y los dejó curiosear mientras guardaba la escoba. Ya habría tiempo más tarde.

Las pesadas nubes de ayer no llegaron a Kingfisher Falls, pero el día era menos húmedo y Charlotte esperaba que el buen tiempo atrajera a los compradores en masa. De momento, todo iba bien.

Rosie llegó cuando los primeros clientes se marcharon, el ceño fruncido en su cara no concordaba con su alegre gorro navideño. Se dirigió directamente al mostrador y tocó la computadora.

—Buenos días. —Charlotte se unió a ella—. Bien, ¿desde cuándo tienes una cuenta de Facebook? —Rosie había rechazado la oferta de Charlotte de guiarla a través de la configuración el otro día, prefiriendo evitar las redes sociales.

—Una aprende cuando debe hacerlo.

—¿Y por qué tienes que estar en Facebook?

La mirada de Rosie era seria.

—Cuando un vecino me dice que hay cosas que tengo que ver en la página de mi librería. Por eso.

—Oh. —Charlotte se sentó.

—Oh, efectivamente. —Rosie se desplazó por las malas críticas, con el ceño fruncido—. ¿Por qué no me lo dices?

—Porque son reseñas falsas.

—No lo entiendo. Esta dice que le dijimos a un cliente que se fuera.

—Exactamente. ¿Puedo? —Charlotte tomó suavemente el ratón—. Sí. Este… ¿ves el nombre del crítico? Pertenece a una cuenta inventada. Y lo he denunciado. Y este. Este. Y mira, otro con casi el mismo nombre.

—Sid Browne. Al revés.

La boca de Charlotte se abrió con sorpresa.

—Hago muchos juegos de palabras. Voy a llamarle. —Tomó el teléfono.

—No, no, no lo hagas. Por favor.

—¡Charlie, estoy cansada de estas tonterías! Y me duele. Desde que los árboles de Navidad comenzaron a desaparecer, ¡esta tienda parece estar bajo ataque! ¡Octavia, y Marguerite, incluso Glenys! Y Sid ha estado molestándote desde el primer día. —Los ojos de Rosie brillaron.

—No llores. Y, por favor, no lo llames. Todavía no.

—¿Todavía no? —Rosie soltó un largo suspiro.

—También he denunciado su propia página de Facebook, así que es posible que todo esto desaparezca pronto. Rosie, creo que necesitamos algún consejo sobre cómo manejar a Sid Browne, ¿no crees?

—¿Un abogado?

Charlotte sonrió.

—Estaba pensando más bien en preguntar a otro agente de policía sobre los procesos para presentar una denuncia que se mantenga.

—Trevor.

—¿Podemos dejar esto de lado hasta que lo veamos?

—Lo pensaré. —Rosie se quitó las gafas para limpiarse los ojos—. Bien. Entonces, ¿qué hiciste ayer?

Sin perder de vista la puerta principal por si había clientes, Charlotte le dio a Rosie una versión editada de los acontecimientos del día anterior. Para no molestarla más, omitió su aventura como detective aficionada siguiendo la camioneta, y dónde había acabado, así como sus sospechas sobre Verónica. Aunque sí le preguntó por el historial de la mujer de abrir y cerrar tiendas.

—Me había olvidado de eso. Al principio, nosotros… ya sabes, los comerciantes mayores y yo, pensamos que simplemente no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. La zapatería existente estaba horrorizada, pero trató de ser amable. Fue la rudeza de Verónica desde el principio lo que nos sorprendió a todos.

—¿Y los artículos para el hogar?

—El querido Lewis estaba fuera de sí. Ha tenido su tienda durante décadas y siempre fue un comerciante justo. Mira hacia fuera para otras personas. Verónica se instaló durante un fin de semana largo, cuando su tienda estaba cerrada, y él llegó el martes siguiente para encontrar su cartel en forma de A bloqueando su puerta principal. De todos modos, los clientes lo solucionaron rápido y en pocas semanas ya había empacado y se había ido.

—¿Tiene familia? Le he oído decir que es madre soltera.

—De dos hijas adultas que se fueron de casa antes de que ella se mudara aquí. ¿Cuándo conociste a Lewis? —Rosie salió de Facebook y volvió a la pantalla de ventas.

—Ayer. Mencionó una fiesta de Nochebuena.

—Sí. Te conté todo sobre… oh. No lo hice. ¿Lo hice?

—¿Fue mi expresión en blanco la que lo delató? —Charlotte sonrió—. ¿Vas a ir?

—Siempre. Y tú también deberías.

—Menos mal que esta mañana he ido de compras y me he aprovisionado. ¿Qué debo llevar?

* * *

La mañana fue tan ajetreada que Rosie no dejó de sonreír. A Charlotte le dolían las piernas a cada paso y culpaba de ello a los empinados escalones de la cascada. Pero el ambiente de compras alegres y de clientes alegres era suficiente para hacerla olvidar su cansancio.

La gente dejaba regalos para Rosie. A la hora de comer ya tenía una bolsa llena de ellos detrás del mostrador.

—Estoy pensando en llevar esto a casa. Así no tendré que cargar demasiado esta noche si vienen más. —Rosie se tapó la boca con una mano—. ¡Oh, escúchame, casi esperando regalos!

En la primera oportunidad que tuvo, se apresuró a salir. Charlotte ansiaba hundirse en su taburete para tomar un breve descanso, pero las estanterías no se iban a ordenar ni a reponer por sí solas, así que bebió un poco de agua y volvió al trabajo.

Llevó un brazo lleno de libros desde el almacén para reemplazar los títulos recién vendidos. A mitad de camino en la tienda, se le erizó el vello de la nuca y miró a su alrededor. No había nadie.

—¿Rosie?

No hubo respuesta. Y ella habría escuchado la campanilla. Algo la hizo mirar por la ventana. La camioneta azul estaba estacionada al otro lado de la calle. Un hombre se apoyaba en el capó, con las piernas y los brazos cruzados mientras la miraba fijamente. El hombre del vigía.

Charlotte no podía moverse. Ni respirar. Él la había visto ayer y, más que eso, la conocía. Los libros le pesaban en los brazos. Se le iban a caer si no los dejaba en el suelo.

«Mueve las piernas».

Se obligó a acercarse al mostrador, los libros se derramaron sobre él cuando sus brazos cedieron. Después de enderezar la pila, miró hacia afuera.

No estaba en la camioneta.

¿Iba a entrar aquí?

El teléfono estaba en su mano en un instante, pero el sonido familiar del motor de la camioneta la hizo detenerse. Giró en U lentamente, con la ventanilla del pasajero bajada. Al pasar, el hombre le hizo un gesto con el dedo del medio.

«Encantador».

Poco a poco, los latidos del corazón de Charlotte volvieron a la normalidad y sus piernas cooperaron. La ira hizo desaparecer el miedo. Podía mirar fijamente a la tienda con una máscara, o directamente a ella sin ella, pero ahora ella conocía su cara, estaba en su punto de mira.

* * *

Cuando Rosie regresó, sus atrevidos pensamientos se convirtieron en otros más moderados y sensatos. Necesitaba hablar con Trev, pero lejos de Rosie. Lo que fuera que ese joven, y Sid, y algunos de los otros en la ciudad, estaban haciendo, requería una cuidadosa consideración, no precipitarse y arriesgarse con nada más que corazonadas y algunas fotos que no coincidían.

—Pareces muy pensativa, querida. ¿Te has precipitado?

—Ocupada durante casi todo el tiempo. ¿Es un chocolate helado para mí? —Charlotte casi aplaudió cuando Rosie colocó el portavasos en el mostrador.

—Lo es. La cafeína ayudará.

—Qué rico, gracias. —Después de un largo sorbo con el popote, Charlotte suspiró—. Necesitaba tanto esto.

—Te lo mereces. Y hasta has reabastecido y ordenado. Nadie debería quejarse de cómo está esta pequeña tienda.

—Hablando de gente que se queja… —Charlotte finalmente se sentó en su taburete y estiró las piernas—. Glenys.

—¿Ha vuelto a entrar?

—No. Pero ayer, cuando estaba en la cima de las cataratas, la vi en el mirador. Tenía flores.

Rosie asintió.

—Por supuesto. Sería para recordar a su pobre marido. Debe de hacer unos quince años que se deslizó por ese mismo lugar.

—Lo supuse. Qué cosa más espantosa. Tenía a alguien con ella.

—¿Una de las damas? —dijo Rosie.

—Un hombre joven. De pelo oscuro, largo. Veinte años.

—Hm. No me suena. Tal vez su sobrino. Su hermano solía vivir en la ciudad y era un poco conflictivo. Terminó en prisión y su familia se mudó. Nunca regresó. Pero había un hijo.

«Oh, Glenys. ¿Estás albergando a un criminal?»

Capítulo Treinta Y Seis

Fuera lo que fuera lo que Glenys estuviera tramando, Charlotte no tenía tiempo para preocuparse por ello, ni por el joven conductor de la camioneta azul, que era bastante grosero. El resto del día pasó volando y, antes de darse cuenta, Rosie se estaba despidiendo del último cliente y cerrando la puerta principal.

—¿Ya?

—Tú, querida, eres una vendedora natural. Lo que has hecho esta última semana o dos es nada menos que increíble y estoy orgullosa de ti. —Rosie alargó la mano y cuando Charlotte la tomó, tiró de ella para besar su mejilla—. Muy orgullosa.

Charlotte no podía dejar de sonreír mientras una agradable calidez llenaba su corazón. Pocas veces la habían elogiado en su vida y ya no lo esperaba, así que estas palabras de la señora que tanto respetaba significaban el mundo.

Rosie sacó la caja metálica de debajo del mostrador.

—¿Te parece bien que done todos los billetes a la familia de Darcy?

—No se me ocurre mejor destinatario. ¿Cómo se lo haremos llegar a ellos, y los libros? ¿Debo conducir esta noche?

—No es necesario. Hablé con Abbie antes y van a traer a Lachie para la fiesta de Nochebuena. Uno de los abuelos locales siempre se viste de Santa Claus y voy a conseguir que se asegure de que el dinero se ponga directamente en manos de Darcy. No es que alguien más que tú y yo sepa lo que habrá dentro de una caja envuelta para regalo con su nombre.

—Entonces, ¿la envuelvo?

—Sí, por favor. He guardado esa cajita de ahí atrás y voy a buscar el resto del dinero. —Rosie desapareció en la parte de atrás. Charlotte puso todos los libros para Lachie en una caja más grande y luego eligió papel de regalo marrón liso. Era su favorito, porque así podía añadir unas cintas de colores y un lazo y saber que era totalmente reciclable.

—¿A qué hora es la fiesta? —llamó Charlotte mientras terminaba de envolver.

—En una hora. Para que la gente pueda llegar a casa después del trabajo y refrescarse. Podría ir a hacerlo yo misma, si te parece bien cerrar las cajas registradoras. —Rosie volvió al mostrador con el fajo de billetes restante—. Estoy muy contenta. ¿Sabes que la generosa gente de este pueblo nos ha ayudado a recaudar casi quinientos dólares? Acabo de poner los últimos veinte para redondearlo.

—¡Oh, Rosie eso es maravilloso! Esa cantidad de dinero podría dar un poco de respiro a los Forest.

—Todo gracias a tus ideas. —Rosie recogió su bolso y otra bolsa llena de regalos—. Dios mío, me mantengo en forma sólo por cargar con esto, pero ¿no soy consentida?

Sí, lo era, y con razón. Charlotte dejó salir a Rosie por la puerta principal y la cerró tras ella, cambiando el cartel de abierto por el de cerrado. En Kingfisher Falls la querían, la respetaban y la admiraban.

Lo que hacía más extraño que gente como las señoras del club de lectura le dieran la espalda de repente. Charlotte se apresuró a subir. No iba a detenerse en la peculiaridad de unos pocos. No cuando había que asistir a una fiesta de Navidad.

* * *

Una ducha más tarde, Charlotte se quedó mirando su armario abierto. Las únicas fiestas a las que había asistido en su vida eran las del lugar de trabajo. Ésta era un evento informal al aire libre, pero no quería llevar pantalones cortos y camiseta. Sostuvo un vestido frente a sí misma. Mejor guardarlo para la cena de mañana. Había una blusa de aspecto tropical que había tomado en algún sitio, así que la combinó con una falda y se puso unas sandalias en los pies descalzos.

Cuando fue de compras antes del trabajo esta mañana, se debatió sobre qué llevar esta noche. Lewis había dicho que todo el mundo se llevaba un plato, y a Rosie ni siquiera le preocupaba que se llevara algo, pero iba a hacerlo. Se había decidido por un montón de bonitas galletas de jengibre, todas de diferentes formas. Es cierto que eran del departamento de panadería del supermercado, pero horneadas en la propia empresa. Un día aprendería a hacer todo esto ella misma.

Con una mirada de disculpa hacia el paquete de la casa de jengibre empujado al fondo del mostrador, Charlotte cubrió la caja de galletas con papel de aluminio y se echó el bolso al hombro.

Los nervios casi se apoderaron de ella. Se quedó mirando la puerta, con la caja en la mano, y se mordió el labio con más fuerza de la esperada. Este era su nuevo hogar. Kingfisher Falls. Y la mayoría de la gente era increíble, lo sabía por haber conocido a tantos clientes. Además, Esther y Doug, Lewis, y la encantadora gente de ambos restaurantes.

«Deja de pensar demasiado, Charlie».

Pero, ¿y si Sid estaba allí? ¿Y las señoras del club de lectura? O Verónica y los concejales y, peor aún, los chicos de la camioneta azul, como había empezado a pensar en ellos.

Charlotte salió al balcón y miró hacia la calle. Los coches se detenían a lo largo de las aceras de ambos lados, las familias se dirigían a la plaza y, a medida que la luz se desvanecía lentamente, las hermosas luces navideñas empezaban a bailar. La música se acercaba.

Su arbolito brillaba con los últimos rayos de sol.

—Dime qué hacer —susurró—. ¿Irme, o quedarme aquí y esconderme?

Incluso mientras hablaba, sonrió.

—Supongo que estaré de fiesta, ¿eh?

* * *

En la calle, estuvo a punto de cambiar de opinión al ver a Sid y a Marguerite, tomados del brazo, mientras paseaban por delante. Era la primera vez que lo veía con algo que no fuera el uniforme de policía o su atuendo más habitual de pantalones de chándal y camiseta. Esta noche llevaba una camisa hawaiana brillante y pantalones cortos. Sus piernas eran aún más peludas que sus hombros.

—Qué pena. —Miró su propia blusa, pero al menos la suya no tenía piñas gigantes por todas partes.

La plaza estaba llena de movimiento y sonido. Junto a la fuente, las mesas plegables se alineaban para formar una larga y estrecha mesa llena de todo tipo de delicias. En una de las mesas, un plato de marisco gigante ocupaba un lugar privilegiado. Más allá había un enorme pastel de Navidad. En medio había de todo, desde ensaladas hasta bandejas de queso, y mucho pavo y jamón.

Charlotte encontró un rincón vacío y, deslizando su caja sobre la mesa, le quitó el papel de aluminio.

—¡Comprado en la tienda! Hacemos nuestras propias delicias. —La voz de Octavia llegó desde tres mesas más allá.

Marguerite estaba con ella, mirando a Charlotte como si fuera algo que un gato arrastró. Aunque si se trataba de Mayhem, era más probable que derribara a Marguerite y la escupiera. Charlotte soltó una risita.

Octavia frunció los labios y Marguerite le dio una palmadita en el brazo.

—Seguro que ha estado bebiendo, querida. ¿Quién se reiría si le dijeran que no encaja y que nunca lo hará?

—Creo que tienes razón. —Octavia tomó una brocheta de algún tipo y enseguida derramó salsa por todo su vestido blanco—. ¡Dios mío!

Antes de estallar en carcajadas, Charlotte se dio la vuelta. Debería haber ofrecido una servilleta, pero no estaba de humor. Darcy, Abbie y Lachie se apartaron de las mesas, su soledad era evidente. Lachie miraba con los ojos muy abiertos las mesas repletas, y luego habló con su padre y un momento después, se dirigió a la fuente.

—¡Hola! —Charlotte saludó al acercarse. Darcy y Abbie se tomaron de la mano—. Menos mal que están aquí. Estoy un poco nerviosa por todo esto.

—¿Lo estás? —La cara de Abbie estaba demacrada—. Pero tú vives aquí.

—Soy la novata. Y soy tímida por naturaleza.

—No es necesario, Charlie. —Darcy sonrió como lo hizo la primera vez que se conocieron—. Hay mucha gente amistosa por aquí.

—No todos son amistosos. —La voz de Abbie era tranquila. Darcy la empujó suavemente con el hombro—. ¿Quieren comer algo?

—No hemos traído nada.

—¡Ja! —dijo Charlotte—. Entonces son perfectos para los deliciosos panes de jengibre de los que me acaban de decir. Comprados en la tienda en el último momento.

Algo parecido a una sonrisa parpadeó en la cara de Abbie.

—Todavía me estoy acostumbrando a los pueblos pequeños. En la ciudad nunca haríamos algo así.

—Entonces vayan y disfruten.

—Cariño, puede que encuentre algo. —Abbie besó la mejilla de Darcy y se dirigió a la mesa más cercana.

—Me alegro mucho de que estés aquí. —Charlotte se volvió hacia Darcy—. Puede que no lo sepas, pero la librería tenía una caja de regalos este año, y mucha gente donó libros de diferentes grupos de edad, géneros, intereses y demás.

Su sonrisa desapareció.

«Oh, Darcy. No esperes lo peor».

—¿Sabes cuántas personas preguntaron si podían regalarle un libro a Lachie? Y antes de que te pongas orgulloso y protector conmigo, tienes que saber por qué. ¿De acuerdo?

Con los labios apretados, Darcy asintió.

—Genial. Ese chico tuyo hace feliz a la gente. Sus modales y su voluntad de ayudar no pasan desapercibidos. Y el hecho de que llame a Abbie «Señora Forest» es algo lindo. Tienes que admitirlo. —Charlotte le sonrió a Darcy y, por fin, su rostro se suavizó en una especie de sonrisa—. Así que —continuó—. Hay una caja de libros para él por Navidad. Todos apropiados, y todos muy bien envueltos, debo añadir.

—¿Tu trabajo?

—Darcy, sólo puedo imaginar con cuánto has tenido que lidiar. Tú y tu familia son personas increíbles. Por favor, no rechaces un poco de ayuda en esta época del año, cuando tanta gente quiere sentirse bien dando.

Lachie corrió y se agarró a la pierna de su padre.

—Papá, papá. Santa Claus va a estar aquí.

—¿Es cierto? —dijo Darcy—. ¿Has saludado a Charlotte?

—Hola, Charlotte. ¿Está bien tu árbol?

Charlotte casi se derrumbó de risa ante el tono adulto que salía de la boca de un niño, pero mantuvo el rostro serio.

—El árbol está muy bien. Te da las gracias por preguntar.

La mirada que le dirigió casi la desbarata.

—Los árboles no hablan. Tal vez deberíamos revisar este árbol por si se ha convertido en un alienígena.

—Oh. ¿Te gustan los alienígenas?

—Le encantan los alienígenas. —Abbie volvió con un pequeño plato de comida—. Cuanto más aterrador, mejor.

—¡Santa Claus es un alienígena! —anunció Lachie, por encima del hombro, mientras corría de nuevo hacia la fuente.

—Es cierto. —Observó Charlotte.

—Siento lo de ayer. —Darcy miró al suelo—. Recibí una mala noticia y me pareció el colmo.

Abbie apoyó la cabeza en su hombro y su brazo la rodeó. Una pequeña punzada de nostalgia tocó a Charlotte. Es hora de seguir adelante.

—Mi consejo es que te hagas con un gran plato de comida navideña antes de que Sid y las señoras del club de lectura consuman todo. Ahí es donde voy ahora.

Capítulo Treinta Y Siete

No llegó hasta las mesas. Rosie se dirigió hacia ella, saludando de forma urgente, lo que hizo que Charlotte se abriera paso entre la gente para alcanzarla cerca de la fuente.

—Ha habido otro… —Rosie bajó la voz y miró a su alrededor—. Otro robo. Otro árbol desaparecido. Mi vecino. Llegó a casa del trabajo para empezar a preparar la comida de mañana con sus familiares y la puerta trasera estaba abierta de par en par.

Rosie se detuvo para tomar aire y Charlotte le apretó el brazo, poniéndose en cuclillas a su lado para mantener la conversación en privado. Unas cuantas personas miraron hacia ellas.

—¿Y el árbol no estaba?

—No. El árbol, y esta vez se llevaron algo más. Están esperando su primer nieto y tenían una trona preparada para dársela.

—Oh, no.

—Oh, sí. Tan específico. —Rosie miró a los Forest, que estaban sentados en un banco a poca distancia con platos.

—¡Rosie! Ellos no lo hicieron.

—Lo sé. Pero alguien quiere que lo parezca.

Seguramente nadie acusaría a la familia de robar una trona. ¿Qué era lo siguiente? Charlotte se puso en pie cuando Glenys apareció entre los asistentes a la fiesta, mirando a su alrededor hasta que vio a Octavia y Marguerite. En un momento se amontonaron alrededor del teléfono de Glenys.

—¿Qué les está mostrando? —Rosie estaba en desventaja desde su posición—. ¿Está en un teléfono?

—Sí. Y se están alterando. Rosie, podríamos necesitar…

Rosie ya estaba de camino a los Forest para llegar antes que las señoras del club de lectura. Ellas, lideradas por Octavia, se abrieron paso a través de cualquiera que se interpusiera en su camino sin ni siquiera un «perdón». Esto no podía acabar bien. Charlotte persiguió a Rosie.

En el banco, Darcy estaba de pie, frente a Abbie y Lachie como si los protegiera. Abbie abrazó a Lachie contra ella, con las manos sobre sus orejas, mientras Octavia les bramaba.

—¡… de todas las cosas furtivas, solapadas y crueles que se pueden hacer!

—¡Basta! —Rosie llegó justo antes que Charlotte—. Octavia, baja la voz antes de que asustes al niño.

—¿El niño? ¡A quién le importa el bebé que ahora no tendrá trona! —La cara de Octavia estaba muy roja y sus manos en puños contra sus caderas—. ¿Qué tienes que decir en tu favor, Darcy Forest? ¿Qué excusa tienes?

La música se detuvo. La gente se volvió para mirar. Algunos se acercaron. Por un instante, el único sonido fue el gorgoteo de la fuente.

Darcy dio un paso adelante.

—No tengo ni idea de lo que está gritando, señora Morris. Ninguna.

—Mentiroso. —Era Marguerite.

¿Dónde estaba Sid? Charlotte no podía verlo entre la multitud.

—Señoras, por favor. Esto es una fiesta de Navidad. No la Inquisición Española. —Rosie giró su silla, de modo que estaba al lado de Darcy, de cara a las tres mujeres—. ¿Cuál es el problema?

—No es asunto tuyo, Rosie Sibbritt —gruñó Marguerite.

Rosie parpadeó un par de veces, pero su voz era firme y tranquila.

—Has convertido esto en un asunto de todos. Creo que nos debes una explicación a todos.

Los espectadores formaron un círculo alrededor del banco, obviamente de acuerdo.

Glenys golpeó su teléfono y luego mostró una imagen a Darcy.

—Esto. —Luego deslizó el dedo—. Y esto. —Levantó el teléfono y lo mostró a la multitud.

Las fotos estaban en el claro de un bosque de pinos. La primera era de un montón de árboles artificiales rotos. La segunda era una toma más amplia e incluía una trona volcada con un arco alrededor.

La gente se esforzaba por ver. «¿Dónde está?» y «¿Es eso una trona?» crujían entre la multitud como hojas al viento.

—Yo se los diré. —Glenys apartó el teléfono, dirigiéndose al grupo de curiosos pero evitando la mirada confusa de Darcy—. Ese claro está al lado de mi propiedad. Darcy Forest ha estado trabajando a lo largo de la valla durante un tiempo, lo que pensé que era algo bueno, deshacerse de la maleza en esta época del año. Hasta que encontré esto. Todos los árboles de Navidad robados y una trona.

—Y he oído que alguien ha robado hoy una trona nueva que estaba lista para ser entregada a los nuevos padres. —El tono de voz de Marguerite era triunfante—. ¡Me pregunto quién más va a tener un bebé! —Señaló a Abbie—. Oh, mira. No estarías necesitando algunos artículos de bebé ahora, ¿verdad?

—¡Basta! —Darcy agarró la mano de Abbie y la ayudó a ponerse de pie. Las lágrimas corrían por su cara y Lachie se aferró a ella, con la cara blanca y los ojos muy abiertos—. Déjanos en paz. No hemos hecho nada malo. Nada. —Llevó a su familia lejos, la multitud se separó mientras él caminaba.

Se hizo un silencio incómodo. Algunas personas se alejaron, mientras otras esperaban a que las señoras del club de lectura dijeran algo más. Rosie se aclaró la garganta y los ojos se volvieron hacia ella.

—Marguerite, deberías estar avergonzada. —Sus palabras fueron pronunciadas en un tono tranquilo y monótono, como si estuvieran teniendo una agradable charla sobre nada en particular—. Esa pequeña familia necesita nuestro amor, no tu veneno. Darcy no es un ladrón.

Octavia se volvió hacia Rosie.

—Cree las fantasías que quieras. Obviamente cortó el gran árbol de la glorieta con su motosierra y ha estado ocultando las pruebas. Te dije que eran malos, esos Forest. Hasta el último de ellos.

—¿Estás diciendo que el pequeño Lachie es una mala persona? —Doug apareció, con Esther a su lado.

—Oh, no, Lachie es un niño encantador. Octavia no quiso decir eso. —Glenys finalmente volvió a hablar. Había palidecido en los últimos minutos y se apoyaba fuertemente en su bastón—. Pero es tan extraño que todos esos árboles y la trona estén ahí en la granja de árboles de Navidad. ¿No es así?

El corazón de Charlotte se aceleró. Todo este enfado y señalamiento se sentía como algo personal. Alguien podía hacer todo lo posible y aun así ser culpado por algo que estaba fuera de su control. Jugó con el brazalete, estirándolo y dejándolo caer para recordarse a sí misma que no debía involucrarse. Esta no era su lucha. Pero ella sabía que Darcy no era el ladrón. Su motosierra podría ser la que se utilizó para destruir el gran árbol, pero ella había estado allí justo después de que él lo descubriera tirado en el lado opuesto de su propiedad.

«Haz algo, Charlie. Di lo que sabes».

Las voces se elevaban mientras Octavia y Marguerite discutían con Doug y Rosie. Charlotte se escabulló por un hueco en la multitud. Sus dedos trabajaron en la pulsera, girando y girando, luego chasqueando y chasqueando. Tenía que encontrar un lugar tranquilo para pensar.

En la esquina de la plaza se detuvo y miró hacia atrás. Las largas mesas desplegables con su comida navideña estaban casi desatendidas. Toda la acción estaba alrededor del banco donde la familia Forest había estado ocupándose de sus propios asuntos. Que angustia para Abbie y el pobre Lachie. Incluso bajo semejante fuego, Darcy mantuvo la calma. Si tan sólo se hubiera quedado un poco más para escuchar a Rosie y Doug defenderlos.

Charlotte se dirigió al callejón que llevaba a la librería. Unos instantes para resolver esto y volvería. Asegurarse de que Rosie estaba bien. Ver qué se podía hacer para llegar a los Forest.

Justo antes de entrar en ella, se escuchó otra voz alzada. Venía del callejón y, si no se equivocaba, era de Verónica.

Capítulo Treinta Y Ocho

Charlotte se acercó sigilosamente a la esquina y echó un vistazo. Verónica estaba de pie, con las manos en las caderas, en medio del callejón. Le gritó a alguien que estaba fuera de su vista. Las palabras no tenían sentido.

—… me hizo quedar mal. ¡Me ha hecho parecer que estoy detrás de este lío tuyo!

¿Ahora quién la hizo enojar?

Una voz masculina apagada respondió. Demasiado silenciosa para que Charlotte la oyera. ¿Se atrevería a acercarse? Entre ella y Verónica había una hilera de contenedores, grandes recipientes para el reciclaje y otros para la basura. Si Charlotte tenía cuidado, podría deslizarse entre ellos y la pared del callejón.

«Si te ve… sigue caminando. No lo hagas».

Charlotte se deslizó detrás del primer contenedor y se detuvo, conteniendo la respiración.

—¡Y no es justo! —El chillido se redujo a un fuerte gemido—. Me gustas mucho.

—A mí también, cariño. Eres divertida.

—Entonces, ¿por qué no vienes a la plaza conmigo?

No hubo respuesta y Charlotte se vio obligada a buscar un hueco entre las papeleras para ver a través de él. Verónica estaba siendo besada por el hombre de ayer. Entonces, ¿se trataba simplemente de una pelea de amantes? Pero, ¿qué había querido decir Verónica con eso de «hacerla ver mal»?

Después de un par de besos, Verónica lo apartó, no con rabia, sino como un niño petulante.

—No intentes quedar bien conmigo. O te vienes conmigo y puedo darte una coartada decente, o…

—¿Qué, cariño? ¿Vas a contar cuentos sobre mí? —Dio un paso hacia Verónica—. No es que seas una buena chica.

—Vete a la mierda, Hank. No cuento cuentos, pero estoy planeando ir de fiesta. —Se apartó y dio un golpe con sus tacones en dirección a Charlotte. La furia enrojeció su rostro y, con la barbilla en alto, no buscaba fisgones. Un momento después, el golpe de punta se desvaneció y ella desapareció.

Hank estaba hablando por teléfono, sin parecer preocupado del que ella se hubiera ido, aunque se quedó mirando tras ella. Charlotte se quedó quieta. Quería escucharlo y no quería que la viera.

«¿Por qué te metes en estas cosas?»

—Me he librado de ella —habló al teléfono—. Así no, idiota. Se ha ido a la fiesta de la calle, así que ven a buscarme si todavía quieres asaltar la casa de tu tía. —Hank escuchó—. Bien, Darro. Me aseguraré de que la vieja siga en esa estúpida fiesta.

Pasó corriendo junto a Charlotte.

Glenys había sido engañada para hacer creer a todos que Darcy era el ladrón. Y con él fuera de la fiesta callejera, ¿se le culparía de un robo en la casa de al lado? La casa que era propiedad de su acusador.

Charlotte estiró el brazalete.

Luego se lo quitó y lo tiró en una de las papeleras.

* * *

Hank se movió rápidamente, cruzando la carretera sin apenas mirar el tráfico, antes de dirigirse a la plaza. Charlotte corrió para no perderlo de vista. Si él la veía, estaba en problemas. Pero si lo perdía, Darcy los tendría.

La mente de Charlotte se aceleró. ¿Cómo iba a evitar que esto sucediera? Podía seguir la camioneta hasta la propiedad de Glenys. O podría encontrar a Sid.

«Grandes opciones. No».

Tendría que improvisar. Llamar al número de emergencia de la policía si se trataba de eso.

Había desaparecido. Charlotte se detuvo en el borde de la plaza. Volvía a sonar música y se sintió aliviada de que la multitud se hubiera disipado y la gente volviera a estar alrededor de las mesas.

Verónica estaba enfrascada en una animada conversación con Jonas cerca de la fuente. No había ni rastro de Rosie, Doug o Esther. Las señoras de la librería estaban en el extremo de una mesa, llenando platos.

—¿Por qué me sigues?

Charlotte se quedó helada.

—¿Crees que no lo sabía? —Hank estaba justo detrás de ella.

—¿Por qué iba a seguirte? Tú eres el que lleva máscaras por la noche y roba árboles de Navidad. ¿No es así?

Verónica tenía las manos en las caderas, mirando a Charlotte a lo lejos.

—¿Supongo que todo esto fue idea de tu novia? —dijo Charlotte.

Hank se puso delante de ella y su volumen le impidió ver a los demás. Una sensación de aislamiento la invadió.

—Adivina otra vez —gruñó.

—Oh, lo siento. ¿Idea de Darro? No puede ser tuya.

—Eres respondona para ser alguien en peligro. Un peligro realmente grande.

—Qué miedo.

Hank se acercó. Olía casi tan mal como Sid.

—Verás, estoy bien con los tipos duros. —Charlotte asintió—. Lo estoy. Una vez uno me ató en una cueva. Ahora está en la cárcel. Casi le vuelo la mano con una pistola. A él, no a mí. —Ella sonrió—. No habría fallado.

Sus manos serpentearon hasta agarrar su cuello.

—Suéltame.

—Crees que sabes lo que pasa en esta ciudad. Tienes que ocuparte de tus propios asuntos.

El corazón de Charlotte latía con fuerza cuando los dedos de él se apretaron. Las manos de ella empujaron contra su pecho hasta que él se rio.

—No eres tan engreída ahora. —Hank la obligó a retroceder.

Ella no tenía fuerzas para detenerlo. Paso a paso se fueron alejando de la fiesta. De la gente. De la ayuda. Él iba a matarla. Charlotte dejó de empujar contra él y buscó su cara, buscando sus ojos.

—Perra. No lo hagas.

—¡Ayuda! —Su grito se convirtió en un gemido cuando él le apretó la tráquea. Sus pies llegaron al borde del sendero.

—Tenías que interferir. Denunciándonos a la policía. Viendo cómo desmantelábamos el árbol de la glorieta desde las sombras.

Se acercaba un coche, ella podía escucharlo. Se agarró a su camisa para evitar que la empujara a su paso.

—Voy a enterrarte en el bosque de pinos y a añadir un crimen más a la lista de Darcy Forest. Y luego me llevaré todas las cosas bonitas y el dinero de la casa de la vieja y Darro y yo… Vamos a tener la mejor fiesta de la historia.

—¡Patético niño pequeño!

Golpe.

La cara de Hank se contorsionó y soltó a Charlotte.

«¿Señora Lane?»

—¿Planeabas robarme?

Golpe.

Hank se tambaleó hacia un lado, pero Charlotte se negó a soltarle la camisa mientras jadeaba. Cuando se enderezó, lo arrastró hacia sí con todas sus fuerzas y le dio un rodillazo en la entrepierna.

Él gritó y se desplomó en el suelo, retorciéndose.

—Te dije que me soltaras —ella consiguió decir.

Glenys se puso de pie sobre él, con el bastón levantado y la cara morada de furia.

—¿Por qué? ¿Por qué tú y mi sobrino le han hecho daño a este pueblo y a mí?

Hank no estaba en condiciones de responder. Charlotte pasó un brazo por el hombro de Glenys.

* * *

—Querida, ¿en qué demonios estabas pensando? —Rosie se negó a soltar la mano de Charlotte—. Te ha hecho daño.

—Rosie, ¿has visto cómo se ha alejado cojeando agarrándose la entrepierna? —A Charlotte le hizo hervir el hecho de que, a pesar de su rodilla bien colocada y de los golpes de Glenys con su bastón, Hank se hubiera escapado. En medio del pánico de los asistentes a la fiesta, se las arregló para arrastrarse hasta la camioneta azul que chirrió hasta la acera un minuto después de que se fuera.

Verónica había llegado a ellos sorprendentemente rápido en sus tacones, con Jonas justo detrás, marcando su teléfono mientras corría. Le gritó a Charlotte que se moviera y trató de lanzarse sobre Hank, que en ese momento seguía chillando. Él la apartó y Jonas se interpuso entre ellos.

—Por el amor de Dios, gente, no lo dejen ir. —Charlotte se rindió y fue a buscar a Rosie. Estaba sentada fuera de Italia con Doug, Esther y Lewis. Su llegada causó cierto alboroto y pasaron unos minutos antes de que les explicara lo suficiente como para que tuvieran sentido. Doug se marchó con el teléfono en la mano. A Charlotte le temblaron las piernas de repente y se dejó caer en una silla libre.

Las sirenas cortaban el aire pero no pasaban de la plaza, así que si era Sid o algo más lo que estaba pasando, Charlotte no podía saberlo.

—Siento mucho que hayas estado en peligro, Charlie. ¿Está bien tu cuello?

—No te preocupes por mí, Rosie. Tenemos que avisar a alguien. —Charlotte dio un sorbo a un vaso de agua que Lewis se había apresurado a traer—. Y alguien tiene que comprobar cómo está Glenys.

—Alguien lo ha hecho. —Esther señaló con la cabeza hacia las mesas donde Glenys sollozaba contra Marguerite. Octavia, aunque acariciaba la espalda de Glenys, miró a Charlotte—. Y… bueno, no creo que tengas una amiga allí.

—Lo siento, Rosie. Puede que haya dañado la relación con el club de lectura.

—¡No me hagas empezar con ellas! Tú eres importante. Y después de todos sus pequeños intentos de dañar la tienda… pueden ir y…

—¡Rosie Sibbritt! —Charlotte sonrió—. Voy a hablar con tu hijo sobre ti.

—¡Adelante! Me dará una palmadita en el hombro y sonreirá como lo hace cuando no hay nada que decir.

Cierto. Charlotte estaba familiarizada con las maneras silenciosas de Trev. Pero no se alegraría de que Charlotte hubiera estado en peligro.

—Ojalá no se hubiera escapado.

—Hiciste bien, cariño. Siento que hayas tenido que pasar por eso. Estábamos aquí porque estaba tan enfadada con Octavia y Marguerite que me pareció mejor retirarme y calmarme. ¿Cómo se atreven a ser tan groseras con los Forest?

Lewis, que había permanecido callado durante la mayor parte de las conversaciones de los últimos minutos, se inclinó hacia delante, dirigiéndose a Rosie con un tono firme.

—Están equivocados. Y tenemos que encontrar una manera, como pueblo, de compensar a la familia. Demostrarles que se les quiere aquí.

«Sí, sí, los queremos».

—Sé lo que debemos hacer. —Charlotte se puso de pie.

Todos los ojos se volvieron hacia ella.

—Tenemos que empacar esta fiesta y llevarla a la granja de árboles de Navidad.

Capítulo Treinta Y Nueve

De alguna manera, a Charlotte no le sorprendió que Lewis tuviera un minibús. En el momento en que Rosie, Doug y Esther acordaron que harían participar a otras personas en el viaje a los Forest, se apresuró a recogerlo.

—Antes de que su querida esposa falleciera, ella llevaba la tienda y él llevaba a los turistas por la zona. A las bodegas y a Hanging Rock y a todos los demás lugares de interés. —Rosie resopló mientras volvía rápidamente al otro lado de la fuente, Charlotte trotaba para quedarse a su lado—. No tenía ni idea de que aún tuviera el viejo cacharro, así que esperemos que aún se pueda conducir.

Doug y Esther estaban reuniendo a la gente, enviándola a la fuente, y cuando hubo una pequeña multitud, Rosie se estacionó en el medio.

—¡Siento interrumpir su noche una vez más! Hemos tenido una gran noche. Acusaciones terribles y la pobre Charlotte amenazada por un hombre que admitió ser uno de los verdaderos ladrones de árboles de Navidad. —La voz de Rosie era tranquila y clara.

En el exterior del círculo, Marguerite y Octavia miraban con desprecio a Charlotte. Glenys no aparecía por ningún lado y si ahora sabía que su propio sobrino estaba detrás del caos, podría haberse ido a casa.

Pero, ¿estaría ella bien? Doug había telefoneado a Sid, que se había ido pronto a casa a tomar unas copas y se había quejado de que le interrumpieran la velada.

—Algunos de nosotros vamos a ir a la granja de árboles de Navidad, y nos gustaría invitarlos a todos.

—¿Ahora? —alguien llamó desde el fondo—. ¿Y la comida?

Charlotte se adelantó.

—¿Qué tal si llevamos algo de ella allá arriba? Suficiente para quien venga. Podemos instalarnos en su estacionamiento y pedirles que se unan a nosotros.

—Qué idea más horrible. —Octavia estaba furiosa—. Esa gente son ladrones.

—No, Octavia. No, no lo son. —Glenys se dirigió cojeando hacia Rosie y Charlotte. Tenía la cara hinchada de tanto llorar, pero mantenía la cabeza alta—. Siento mucho mi parte en todo este desatre. Parece que mi sobrino y su amigo son los responsables de robar los árboles y probablemente la trona.

—¿Pero qué pasa con Santa Claus? —Otra persona del fondo—. Estará aquí pronto y no todos querrán ir a la granja esta noche.

«Se las arreglará. Es un alienígena».

—Creo que Santa Claus es bastante bueno para estar en varios lugares. Tal vez tenga la amabilidad de atender a ambas partes —sugirió Charlotte, haciendo contacto visual con Esther, que era muy amiga del caballero que asumía el papel. Ella asintió y sacó su teléfono.

—Bien, entonces si nadie se opone a que tomemos una mesa y algo de la comida navideña…

—¡Nosotras nos oponemos!

Casi todos los presentes se volvieron hacia Octavia y Marguerite. Nadie dijo una palabra, sólo se quedaron mirando. Marguerite agarró el brazo de Octavia.

—Nos vamos. Y nos llevamos nuestra comida.

Cuando no hubo ningún movimiento para detenerlas, se dirigieron a las mesas y comenzaron a apilar los platos para llevárselos.

La multitud se redujo. Verónica, Jonas y ahora Terrance estaban en el extremo de la plaza. Sin hablar. Sólo observando. Les pasaba algo. Algo más que la conmoción de Verónica por su novio, o los posibles tratos turbios de los concejales. El malestar se instaló en el estómago de Charlotte. No estaban tramando nada bueno y esta venganza de las señoras del club del libro no era el único comportamiento extraño en Kingfisher Falls.

* * *

El minibús entró lentamente en la entrada de la Granja de Árboles de Navidad, Lewis tuvo cuidado con los baches y con algún canguro que se cruzara en la oscuridad.

Rosie iba en el asiento del copiloto, subida por Doug, que cerró y recogió su silla de ruedas. Los veinte asientos estaban llenos, y varios coches le siguieron, incluido el de Glenys, que había dicho que quería disculparse con Darcy. Una vez que Lewis llegó a la plaza, sólo tardó unos minutos en empaquetar algunas mesas y muchas delicias. Santa Claus había prometido a Esther dirigirse allí después de sus tareas en la plaza.

—Espero que esto no empeore las cosas. —Charlotte estaba al lado de Esther—. ¿Y si Darcy y su familia están tan molestos que nos dicen que nos vayamos?

Esther sonrió.

—Todo irá bien, ya lo verás. Los libros para Lachie están empaquetados en la parte de atrás, así como la cesta del bebé.

—¿La qué?

—¿No te lo dijo Rosie? Se pasó el domingo recogiendo todo tipo de regalos para el bebé. Doug proporcionó un vale de cena para dos para Italia para cuando estén listos, y yo haré de niñera esa noche. Y he añadido un vale de regalo para que Abbie pueda elegir algo de ropa nueva una vez que haya recuperado su cuerpo.

Las lágrimas se agolparon en el fondo de los ojos de Charlotte. Esta noche, después de todos los disgustos y temores, este pequeño pueblo le recordaba a River's End en su máxima expresión. Miró por la ventana, parpadeando para despejar la niebla.

Entre los árboles había una luz. Luego otra. Se encendía y se apagaba. Alguien caminando entre los pinos. Charlotte pensó que todavía estaba en el terreno de Darcy, pero no podía estar segura. Podría estar fuera comprobando su límite. O tal vez era Sid. Pero no estaría de más estar segura.

Capítulo Cuarenta

El estacionamiento estaba oscuro y desierto. No había luces alrededor de los cobertizos, pero la parte trasera del coche de Abbie era visible cerca de la casa y algunas habitaciones estaban iluminadas.

Después de que Lewis se estacionara, Doug volvió a acomodar a Rosie en su silla.

—Voy a buscar a Darcy e invitar a su familia a nuestra fiesta —dijo ella—. ¿Quieres venir conmigo?

—En realidad, si estás bien por tu cuenta, podría ayudar aquí.

—Conozco el camino. Nos vemos pronto, Charlie.

Charlotte se alejó del minibús, escudriñando los árboles. Nada. Si alguien había estado allí, se había ido.

A medida que los coches se unían al minibús, la gente empezaba a desempaquetar las mesas. Todo el mundo estaba ocupado. Charlotte sacó su teléfono y buscó la aplicación de la linterna, pero no la encendió todavía. No a menos que lo necesitara.

Llegó a los árboles del borde del estacionamiento y se adentró un poco. Todavía no había luces ni señales de nadie. A punto de dar la vuelta, un ruido atravesó los pinos. Un motor en marcha.

«Voy a mirar. Eso es todo. Sólo mirar».

Con la linterna encendida, Charlotte atravesó los árboles, evitando las ramas y vigilando sus pasos. No quería hacer ruido.

El motor era más ruidoso y ahora había algo de luz. Luces.

Miró hacia atrás, pero el estacionamiento estaba fuera de su vista. Charlotte apagó la linterna y avanzó. Dos figuras cruzaron de un lado a otro entre ella y las luces, arrastrando lo que parecían ramas.

Había una valla de alambre. Charlotte se detuvo en el borde de un pequeño claro entre los árboles y la valla. Al otro lado, la camioneta azul estaba inactiva. Darro y Hank estaban tirando todas las pruebas por encima de la valla. Las partes rotas de los árboles de Navidad sintéticos, y luego la trona, una de cuyas patas se rompió al caer al suelo.

—¡Alto ahí!

«¿Sid?»

Darro y Hank se quedaron paralizados y luego se echaron a reír. Hank recogió ramas y las arrojó a la parte trasera de la camioneta.

—Las manos detrás de la cabeza. Les he dicho que se detengan. —La sombra de Sid se acercó.

A Charlotte le costaba ver con las luces en su dirección, así que se alejó unos cuantos árboles. Sid se situó cerca de la parte delantera de la camioneta.

—Hola, Sid. ¿Vienes a echarnos una mano, amigo? —Darro se apoyó en el capó.

Así que Sid estaba involucrado. O cómplice. O simplemente no le importaba. El corazón de Charlotte se hundió. Para cuando volviera al estacionamiento a pedir ayuda, esos tres se habrían ido.

—Eres un idiota, Darro. Igual que el idiota de tu padre. —Las manos de Sid se movieron rápidamente y Darro estaba boca abajo sobre el capó—. ¿Crees que voy a dejar que lo arruines todo? —En un instante, tenía las esposas puestas en Darro.

Hank estaba retrocediendo.

—Quieto, Hank. Quieto.

Sid levantó su arma y Hank se detuvo, con las manos en el aire. Pero Darro se zafó de su agarre y se alejó en la otra dirección. Sid pasó la pistola de uno a otro.

—Maldita sea, están los dos arrestados. ¿Tengo que dispararles a los dos?

Siguieron moviéndose, burlándose de Sid con desprecio.

Charlotte cerró los ojos un momento, buscando el brazalete. En la papelera del callejón.

Rosie no estaría contenta con ella. O con Trev. Respiró profundamente y abrió los ojos.

—Le dispara a uno, Oficial Morris, y yo me encargo del otro —sonó la voz de Charlotte.

—¿Qué demonios? —Sid la miró y luego volvió a mirar a Darro—. Último aviso, idiota.

Hank se detuvo al oír la voz de Charlotte y se cubrió la entrepierna con una mano.

«¿Todavía le duele?»

—Será mejor que te tires al suelo, Hank. Te tengo en la mira y ya te dije que no fallo —gritó ella en su tono más duro.

Si esto no funcionaba, iba a tener que correr lo más rápido que jamás había corrido. Y esperar que Sid no le disparara accidentalmente. Sid puso los ojos en blanco. No iba a funcionar.

—¡No dispares! —Hank se puso de rodillas.

—Amigo, está mintiendo. —Darro intentó correr y Sid pateó sus piernas desde debajo de él.

—Es peligrosa. —Hank se tiró al suelo, boca abajo.

La expresión de la cara de Sid no tenía precio. Si sólo hubiera tenido la cámara preparada. No duró mucho, ya que esposó a Hank y lo arrastró hacia Darro, dándole otra patada en las piernas por si acaso.

—Muéstrate, doctora.

«Maldita sea. ¿Qué cree que sabe?»

Charlotte entró en el claro y saludó.

—Parece que tienes todo bajo control, Sid. Buen trabajo.

—Ven aquí. Dame tu arma.

—No puedo. Lo siento. Sólo hice una amenaza verbal y eso es un poco difícil de entregar. De todos modos, tengo que asistir a una fiesta.

Giró hacia el otro lado y corrió.

—Oye. Vuelve aquí.

Sí, claro.

—¡Feliz Navidad!

* * *

El estacionamiento estaba tranquilo. Charlotte se detuvo al borde de los árboles, confundida. Las mesas estaban llenas de productos navideños, la gente estaba de pie y los faros del minibús iluminaban la zona y la casa.

Rosie apareció de entre la oscuridad de la casa y luego Darcy. Él tomó la mano de Abbie y ella se apartó, por lo que se detuvo. Lachie agarró la otra mano de su padre.

La familia miraba a su alrededor como si no entendiera lo que estaba ocurriendo en su estacionamiento. Abbie sacudió la cabeza.

Charlotte salió de entre los árboles, dispuesta a ir hacia ellos. Decirles que los querían, que los cuidaban y que eran bienvenidos. ¿Pero cómo podía hablar en nombre del pueblo?

—Les traemos buenas noticias a ti y a tu familia —cantó Lewis en voz alta, perfectamente, con un barítono profundo, con los brazos extendidos hacia los Forest.

Durante un largo momento, hubo silencio, y luego Rosie se dirigió a Lewis.

—¡Buenas noticias para la Navidad y un feliz año nuevo! —El amor en su voz llegó a través de la distancia a la familia. Lachie dio un salto, sonriendo.

Todos cantaron. Charlotte cantó, Doug y Esther, cada persona que vio. Excepto Abbie y Darcy. Sus brazos se rodearon con fuerza en un abrazo y sus hombros se agitaron. La cabeza de Abbie estaba sobre el hombro de Darcy y Lachie les daba palmaditas a ambos en señal de simpatía.

Cuando las últimas notas del coro se apagaron, Glenys se plantó a medio camino entre las mesas y la familia.

—Por favor. Necesito decir algo.

Lachie se escondió detrás de Darcy, que levantó la vista, con lágrimas en las mejillas. Abbie levantó la cabeza, con la cara mojada. Los tres esperaban lo peor. Se hizo el silencio.

Glenys cambió su peso de un pie a otro, apoyándose fuertemente en su bastón.

—Debo disculparme, y sólo puedo pedirles que me perdonen. Darcy, Abbie y tú, pequeño Lachie, han sido objeto de unas acusaciones horribles. Algo de esto es mi culpa. Creí lo que la gente decía.

—Lo que tus amigas hicieron antes fue cruel, Glenys —Darcy habló sin malicia, sólo con la verdad—. Hizo daño a mi familia.

—Lo sé. Esta noche he descubierto quién es realmente el ladrón del árbol de Navidad. —Ella trago saliva, titubeando. Sus hombros se echaron hacia atrás, y encontró su voz—. Mi sobrino se ha quedado conmigo con su amigo. No sé por qué lo harían, pero me da mucha pena decir que estaban robando en nuestro pueblo.

—¿Tu sobrino? —Abbie caminó hacia Glenys. Darcy estaba cerca—. Eso es tan horrible para ti. ¿Estás bien?

Glenys rompió a llorar y Abbie le pasó un brazo por los hombros.

—Ves, sabía que no tenían nada que ver.

Charlotte no había visto a Rosie acercarse y rápidamente se limpió la humedad que extrañamente había aparecido en su propia cara. Incluso los ojos de Rosie estaban sospechosamente brillantes.

—Cantas bien —dijo Charlotte.

—¿Yo? Estoy en el coro local. Y también Lewis. ¿Y no fue una inspirada elección de canción para mostrar a los Forest lo mucho que los amamos?

«Inspirada, en efecto. Rosie y Lewis son un buen equipo».

—Hay algo que tengo que decirte, Rosie. —Podría acabar de una vez y esperar que el espíritu navideño impidiera a Rosie tener un ataque de nervios.

—¿Vamos a tomar algo y a comer mientras me lo cuentas? No he comido nada desde el almuerzo.

* * *

La oportunidad pasó mientras se cantaban más villancicos y la gente se mezclaba, comía y reía. Darcy y Abbie eran lo más felices que Charlotte había visto nunca e incluso Glenys, aunque triste, cantó un par de veces. Lachie habló con todos.

—¿Tu árbol requiere mi pericia para ver si es un alienígena? —le preguntó a Charlotte—. Si lo es, podemos pedir ayuda. Pero no hay devoluciones.

—Pero he comprado un árbol. Así que, si es un alienígena, podría querer que me devolvieran el dinero.

—No hay devoluciones, señora. Esas son las reglas. —Corrió a hablar con Rosie.

—¿Charlie? —Abbie apoyó una mano en la mesa, frotándose la espalda.

—¿Estás bien? ¿No estás entrando en trabajo de parto?

Abbie se rio.

—Mejor que no. Un bebé de enero no uno de Navidad. No, sólo estoy cansada y me voy a acostar pronto. —Tomó la mano de Charlotte—. Eres increíble. Has hecho que esto ocurra.

—No es así. Sólo hice una sugerencia.

—Sí. Y descubriste quién es el ladrón del árbol de Navidad. Y nos diste esta hermosa noche. Hemos estado luchando desde que nos mudamos. —Su sonrisa se desvaneció—. El padre de Darcy dejó las cosas desordenadas y con el pueblo en contra nuestra… bueno, no sabíamos qué hacer.

—El pueblo los apoya ahora. Ustedes tres pueden hacer cualquier cosa.

—Oh, ¿qué pasa ahora? —Abbie miró más allá de Charlotte hacia el camino de entrada.

La patrulla de Sid, con las luces encendidas, entró en el estacionamiento y se detuvo. Charlotte sabía que había venido por ella. Después de sus travesuras en los árboles, probablemente creía que llevaba un arma y que iba a arrestarla delante de todos. Muy oportuno.

Se bajó. Llevando un gorro de Navidad. Hubo unas cuantas risas mientras se pavoneaba alrededor de la puerta hacia el asiento trasero.

—¿No les falta alguien?

Con una floritura abrió la puerta.

—¡Santa! —Lachie chilló y corrió hacia el hombre del traje rojo.

—¡Feliz Navidad! —Santa Claus hizo sonar una campana mientras Sid sacaba un gran saco del asiento—. Santa Claus está aquí con algunos regalos. Ahora, ¿quién se ha portado bien?

Llevaron a Santa Claus a un taburete que Lewis había tomado del minibús. ¿No había nada que no tuviera por ahí? Sid llevó el saco y lo colocó en el suelo, luego se dirigió de nuevo a la patrulla para apagar las luces.

Charlotte se quedó atrás. ¿Por eso estaba Sid aquí? ¿Realmente latía un corazón bajo toda esa grosería y esa bravuconería?

—No creas que me he olvidado de ti, muchachita.

Ella se sobresaltó. ¿Cómo se había acercado sigilosamente a ella?

—Ni idea de por qué Hank te tenía tanto miedo. Pero ayudó.

—¿Te han dicho por qué lo hicieron?

—Ambos insisten en que fueron contratados de forma anónima y que se les pagó en efectivo en un punto acordado.

—Tiene que haber algo más.

—No es tu problema. —Sid frunció el ceño.

—De nada.

—No confío en ti, doctora. —Gruñó.

«El sentimiento es mutuo».

Santa Claus extrajo la cesta del bebé de su saco y Abbie volvió a llorar. Darcy sonrió a Charlotte y ella sacudió la cabeza con una sonrisa, señalando a Rosie.

—Has hecho algo bueno aquí, muchachita. Pero que no se te suba a la cabeza. —Sid se acercó más y Charlotte arrugó la nariz—. Voy a averiguar exactamente qué te hizo venir a mi pueblo. Y lo que has dejado atrás. Feliz Navidad.

Se dirigió a la mesa y empezó a cargar un plato. Charlotte esperó a que aumentara la ansiedad. A que la piedra en sus entrañas se hiciera notar. Se tocó la muñeca. Tardaría en aprender a no tomar el brazalete.

Lachie se sentó con las piernas cruzadas en el suelo cerca de Santa, desenvolviendo un libro. Rosie y Lewis charlaban con Doug y Esther. La gente deambulaba de un lado a otro. Glenys y Sid hablaban y a Charlotte se le encogió el corazón. Pero era mejor hablarlo. Alguien empezó a cantar «Jingle Bells» y, una vez más, la granja de árboles de Navidad se llenó de música y risas. Había amor en este pueblo.

Amor y esperanza. Charlotte aspiró el aroma embriagador del pino y del aire nocturno. Amor y esperanza.

Capítulo Cuarenta Y Uno

Charlotte se quedó mirando la caja que había en la habitación de invitados. A un lado había una pequeña colección de tarjetas navideñas dentro de una funda de plástico. Antes de que pudiera cambiar de opinión, Charlotte las sacó de la caja y volvió a la cocina, donde una taza de café a medio terminar se enfriaba en la encimera.

Había dormido muy bien la noche anterior. Sí, había algunas preocupaciones, sobre todo en torno a Sid, pero éstas palidecían frente a la increíble avalancha de apoyo a la familia Forest por parte de tanta gente de la comunidad.

A media mañana, Charlotte tenía unas horas antes de ir a cenar a casa de Rosie. Algo la llevó a abrir de nuevo esa caja. No estaba dispuesta a revisarla toda, pero quería ver esas tarjetas. El café estaba muy cargado, así que se preparó otro y lo sacó junto con las cartas al balcón. El arbolito brillaba cuando la luz del sol iluminaba sus adornos.

—No puedo devolverte, según Lachie. Supongo que estamos atrapados el uno con el otro.

El árbol se balanceaba un poco, obviamente feliz con su hogar.

Una por una, Charlotte sacó las tarjetas de Navidad de la funda e hizo un pequeño montón. No recordaba ninguna de ellas. Había nueve en total. Cada una era una obra de arte, como si hubiera sido creada sólo para el destinatario. Y tan individuales. Una era una escena navideña blanca con un pueblito, otra una Navidad en la playa. La tarjeta utilizada era gruesa y de calidad.

¿Por qué guardaría su madre estas tarjetas, si no hacía nada por Navidad? Ni regalos ni tarjetas para su propia familia ni para nadie más. Ni cenas ni decoraciones. Nada de dejar medias para Santa Claus. No es que a Angélica le disgustara la Navidad, sino que, como en todas las celebraciones, simplemente no se molestaba. Algo en estas tarjetas significaba algo para ella.

Charlotte abrió la de arriba. La letra era preciosa.

Feliz Navidad, cariño. Se te quiere. Z.

Frunció el ceño. La «Z» no le decía nada, ¿y quién era «cariño»? Abrió una por una las tarjetas. El saludo era el mismo en todas ellas. Al repasarlas de nuevo, se dio cuenta de que había un año escrito en la esquina inferior derecha. Después de ordenarlas, leyó de la más antigua a la más reciente.

Nada le resultaba familiar. Los años eran los de su segundo a undécimo cumpleaños. Sin sobres ni más detalles, no había forma de saber quién era el remitente o el destinatario. Lo más probable es que se tratara de una amiga de su madre con la que había perdido el contacto. Pero Charlotte no recordaba que su madre hubiera tenido nunca una amiga. O incluso haber hablado de una amiga en el pasado. Entonces, ¿cuál era la historia de estas hermosas tarjetas?

* * *

—Parece que tu almuerzo estuvo delicioso, mamá. —Charlotte escuchó a Angélica hablar de la comida del día de Navidad en Lakeview Care. Maggie se había emocionado al escuchar la voz de Charlotte y prometió vigilar a Angélica durante su conversación, ya que era propensa a reaccionar mal ante las despedidas.

—Lo mejor de todo fue tener a papá ahí.

Charlotte levantó sus piernas debajo de sí misma en el sofá.

—Muy bien, mamá. Qué bien.

Hacía tanto tiempo que papá se había ido que a Charlotte le sorprendía que su madre se acordara de él. Pero a veces la memoria de Angélica era muy aguda.

—Mamá, ¿puedo hacer una pregunta?

—Por supuesto, pero no puedo dar la receta del pastel de Navidad.

Eso hizo sonreír a Charlotte.

—Vaya. Esperaba que pudieras, pero es importante mantener los secretos. He encontrado unas tarjetas de Navidad bastante bonitas, pero no sé quién las ha enviado.

—Yo tengo una tarjeta de Navidad. Es de ti.

—Sí, lo es. Pensé que te gustaría el Martín pescador que lleva la bufanda de Navidad.

—Es muy bonito.

—Son tarjetas más antiguas, mamá. Hay nueve y son muy bonitas. Dentro, cada una dice: «Feliz Navidad, cariño…»

—Se te quiere. Z.

A Charlotte se le cayó la mandíbula. Ese fue uno de sus momentos de memoria afilada en acción.

—¡Vaya, ojalá tuviera yo tan buena memoria! Entonces, ¿quién es «Z»?

Angélica se rio.

—Deja de burlarte de mí. Ya sabes quién es.

—Debo haberlo olvidado. ¿Puedes recordármelo?

Hubo un largo silencio. Charlotte supo que había perdido el momento.

—¿Mami?

—No quiero estar aquí, Charlotte. ¿Puedes buscar a papá y hacer que me recoja? Ahora, por favor.

Cuando la voz de su madre se elevó, Charlotte oyó a Maggie de fondo haciendo ruidos tranquilizadores y, un minuto después, le había quitado el teléfono a Angélica.

—Lo siento, doctora Dean, creo que es hora de llevar a su madre a dormir la siesta.

—Gracias, Maggie. Dile que la quiero y te agradezco por todo lo que haces.

Ahora era siempre lo mismo. Momentos de claridad antes de retroceder en el tiempo creyendo que Charlotte era pequeña y que papá seguía ahí. Junto con sus otras enfermedades mentales y una vida sin apenas tratamientos, la vida de Angélica había estado vacía de felicidad.

—Ni para ti ni para mí, mamá.

Y a menos que Charlotte supiera que no iba a seguir el mismo camino, no iba a traer a otra persona a su vida, sólo para destruir la suya.

* * *

—Se ven deliciosos, cariño. Gracias. —La sonrisa de Rosie iluminó la habitación, que ya era bastante bonita. La mesa estaba puesta fuera y tenía un aspecto increíble. Todavía no había comida, pero las velas se encontraban entre las flores y el decorado rojo y dorado era tan tradicional que Charlotte quería tomar una foto.

Los deliciosos aromas de la cocina hicieron que el estómago de Charlotte rugiera, y los dos gatos se sentaron en el respaldo del sofá mirando hacia la cocina. Dejó las ensaladas sobre la encimera.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Sírvenos a los dos una bebida antes de la cena, si quieres.

—¿Algo en particular?

—Tú eliges.

Mientras Charlotte preparaba las bebidas, Rosie salió a comprobar la mesa.

—Se ve estupenda. —Charlotte sacó su bebida—. Por la Navidad.

Chocaron las copas y dieron un sorbo.

—Entonces, ¿hay cuatro sitios preparados?

—Oh, uno nunca sabe quién puede necesitar una comida. Siempre pongo uno extra. —Rosie sonrió, puso su copa en el portavasos de su silla de ruedas y entró—. ¿No fue maravilloso anoche? Aparte de las cosas peligrosas, pero eso lo discutiremos un poco más tarde.

«Genial».

—Creo que los Forest saben que son bienvenidos —dijo Charlotte.

—Ciertamente ha mostrado a mucha gente lo que realmente son. Tengo que decir que estoy impresionada por Glenys. Lo que me recuerda. Ella llamó antes para decir que Darren afirma que Verónica está involucrada. Tratando de impulsar sus propias ventas de árboles.

—No le crees.

—Parece una propuesta arriesgada sólo por unas pocas ventas. —Rosie negó con la cabeza—. Pero no es nuestra decisión. Al menos ahora tiene que haber una investigación.

—Si Sid no estropea las cosas. —Charlotte se sentó en su silla habitual y Mellow se dirigió a su regazo justo cuando llamaron a la puerta. Rosie se dirigió al pasillo y abrió la puerta—. ¡Cariño, has llegado!

—Mamá, estás estupenda.

«Ya está aquí. Esto fue una mala idea».

Charlotte se esforzó en acariciar el suave pelaje de Mellow cuando se acercaron los pasos. La última vez que había visto a Trev fue el día que dejó River's End para mudarse aquí, así que sólo unas semanas. Casi nada de tiempo. No era como si tuvieran algo entre ellos. Entonces, ¿por qué su ritmo cardíaco estaba por las nubes?

—Hola, Charlie.

Y allí estaba él, imponiéndose a Rosie en su silla de ruedas, con una camiseta y unos pantalones de mezclilla que, como siempre, mostraban lo en forma que estaba. Y su sonrisa. Y esos ojos. Amables. Y centelleantes.

—Oh, Trevor. Hola.

«Sí, eso sonaba normal».

—¿Ayudante de Santa Claus? —dijo ella.

Él se tocó la camiseta muy navideña.

—Oh, ¿esto? Tenía que llevarle un regalo muy especial a Thomas primero, así que esto me pareció apropiado.

—Y puedes contárnoslo durante la cena, pero por ahora, tira tu bolsa en tu habitación y lávate. Charlie, ¿quieres ayudar a sacar la comida? Creo que he oído a Lewis salir afuera.

Charlotte lanzó una mirada a Trev, que frunció el ceño. Pero luego la calidez llenó sus ojos.

—Me parece perfecto, mamá.

En la cocina, Rosie se contoneó un poco en su silla. Uno podría no saber quién necesita una comida, pero Rosie claramente lo sabía. Charlotte mantuvo su sonrisa oculta. Se merecía la felicidad.

* * *

—Lo único que hice fue fingir que tenía un arma desde la seguridad de los árboles. No corría peligro y la mentira funcionó. —Charlotte apuñaló un trozo de papa, demasiado consciente de la mirada fija de Trev sobre ella. Rosie y Lewis habían pasado la última media hora poniendo a Trev al corriente de los últimos acontecimientos en el pueblo. Él había dicho poco. Ella no estaba dispuesta a mirarlo.

—Bueno, creo que eres muy valiente, cariño, pero preferiría que a partir de ahora hicieras un poco menos de trabajo de detective y te mantuvieras a salvo. —Rosie puso el cuchillo y el tenedor en su plato con un suspiro de satisfacción—. ¿Quién quiere un poco de champán?

—Yo asistiré, si puedo. —Lewis se puso de pie y luego siguió a Rosie a la cocina.

—¿Charlie?

«Aquí vamos».

—Trevor.

Él extendió la mano y le tocó suavemente el cuello. Sabía que había moretones del tamaño de un dedo y se mordió el labio.

—Lo has hecho bien.

Los ojos de Charlotte volaron hacia los de él. No era lo que ella esperaba escuchar.

Su rostro era serio mientras se recargaba.

—Creo que falta mucha información, sin duda para que mamá no se preocupe aún más, y te lo agradezco.

—No tiene sentido compartir cada pequeño detalle.

—Excepto que esos son los que se suman a una imagen más grande. Por favor, ten cuidado. No bajes la guardia con Sid. O Marguerite.

—¿Por qué? Me ha estado acosando desde que llegué. Ha habido comentarios sobre el pasado y que no tienes jurisdicción aquí. Entonces, ¿qué ha pasado?

Rosie y Lewis compartieron una broma mientras regresaban.

Trev negó con la cabeza.

—Sid sólo tiene hambre de poder. No confíes en él.

Charlotte asintió.

—¡Esta es la cena de Navidad más bonita! —Rosie se acomodó en su sitio y Lewis sirvió copas de champán—. Gracias a todos por estar aquí para celebrarlo conmigo.

Levantaron sus copas. Charlotte miró a su alrededor con una extraña opresión en el pecho. Podría ser felicidad. Rosie, con su gracia y amabilidad. Lewis, tan dulce y atento. Y Trev. Su tranquila confianza llenaba la habitación.

—Por los amigos y la familia, cerca y lejos, por el amor y la alegría. —Rosie hizo el brindis. Mayhem saltó sobre su regazo con un gruñido y todos rieron.

En ese momento, Charlotte comprendió lo que siempre había echado de menos en su vida. Estas maravillosas personas eran las que hacían que la Navidad fuera real. No importaba lo que pasara, nunca olvidaría su primer día de Navidad real.

—¡Por Kingfisher Falls!

Epílogo

El pequeño pino era bonito, incluso sin sus adornos. Charlotte puso el último en una cajita y tocó la copa del árbol.

—Gracias. —Llevó la caja al interior, luego preparó café y volvió al balcón.

Durante la semana siguiente, la librería estaba cerrada, así que Charlotte tenía la intención de pasar el tiempo pintando aquí arriba, explorando el patio trasero y revisando el almacén de la cochera. Algo le decía que el contenido de esa habitación guardaba todo tipo de secretos.

Kingfisher Falls volvería a ser una ciudad dormida, ahora que el ladrón del árbol de Navidad, o los ladrones, estaban bajo llave, aunque aún no se hubiera descubierto al autor intelectual.

Charlotte se apoyó en la barandilla y contempló el pueblo. Un día tan tranquilo como el siguiente a la Navidad, pero con tanta intriga burbujeando bajo la superficie.

Un coche se dirigió lentamente hacia la librería desde el extremo de Rosie. Trev, volviendo a casa, a River's End. Lo necesitaban allí. Charlotte hizo contacto visual a través del parabrisas y saludó con la mano, y el brazo de él salió por la ventanilla para devolverle el saludo. Luego, se fue. Y un poco de Charlotte se fue con él.

No se había vuelto a hablar de Sid, pero era un peligro para la ciudad, quizás para Rosie. Si era así, entonces tendría que pasar por Charlotte. Este era su hogar ahora, y ningún oficial de policía o consejo corrupto, ni damas vengativas del club de lectura, ni propietarios de tiendas deshonrados como Verónica volverían a perturbar Kingfisher Falls.

Se levantó una brisa que agitó el cabello de Charlotte. Miró hacia donde se había ido el coche de Trev. Él volvería, y cuando lo hiciera, ella lo invitaría a un picnic en las cataratas.

Era hora de afrontar el futuro sin miedo.

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Atentamente,

Phillipa Nefri Clark y el equipo de Next Chapter

Biografía de la autora

Phillipa vive en las afueras de un hermoso pueblo en el campo de Victoria, Australia. También vive en los múltiples mundos de su imaginación y acumula historias junto a su laptop.

Escribe con el corazón sobre el amor, los sueños, los secretos, los descubrimientos, el mar, el mundo tal como lo conoce… o como desearía que fuera. Le encantan los finales felices, el suspenso que hace vibrar el corazón y los personajes que se quedan con el lector mucho después de la última página.

Apasionada por la música, el océano, los animales, la lectura y la escritura, a menudo se encuentra en el huerto meditando una nueva historia.