A Colo le gusta jugar a los exploradores: se pasa el día imaginando que es uno de ellos, organizando expediciones con sus amigos. Hasta el momento que le tocará vivir una aventura de verdad.

A Juan Ignacio Herrera le gusta la novela de acción, de trama trepidante y de ritmo rápido. Seguro que dentro de él hay algo de Colo: soñador y aventurero.

Juan Ignacio Herrera

Colo y el mar

Ala Delta: Serie Azul - 029

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Titivillus 16.01.2022

Título original: Colo y el mar

Juan Ignacio Herrera, 1988

Ilustraciones: Gerardo Amechazurra

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO I

LA puerta principal del colegio se abrió, y un borbotón de niños y niñas salió por ella con la fuerza del agua largo tiempo contenida en el caño de la fuente.

—¡Biiieeennn! —gritaron al unísono, contentos de recobrar el espacio abierto bajo el cielo.

—¿Dónde vas, Colo? —preguntó después Dina, una rubita de ojos de caramelo, viendo que su amigo hacía ademán de alejarse.

—A casa —respondió él con algo de fastidio.

—¿Por qué tan pronto? —protestó Celio, un canijo con pecas que también era de la pandilla y que se sabía de memoria todas las capitales del mundo.

—Mi madre quiere que termine de coser y preparar la red de repuesto cuanto antes.

—¡Bah!, eso debo hacerlo yo también —dijo Blas, otro de la banda—, pero mi abuela nunca me mete prisa.

—Suerte que tienes —afirmó Colo—. Yo, a pringar.

—Entonces, lo del plan de asalto al Promontorio de la Calavera… —recordó Santi, el gafitas.

—Lo discutiremos mañana sin falta —prometió Colo—. ¡Adiós!

—Adiós —saludaron todos, un poco decepcionados.

Colo bajó a saltos la cuesta empedrada con gesto distraído, las manos en los bolsillos y la cartera a la espalda. Antes de doblar a la izquierda y de meterse por una callejuela miró fugazmente el pequeño puerto, allá abajo, y el trozo de mar que se diluía en el horizonte: mar gris como algunas ballenas del Ártico, como el alma de los pescadores jubilados, como las nubes que cubrían casi siempre la aldea y sus contornos.

Llegó por fin a su casa, una construcción de ladrillo encalado y tejado de pizarra tan humilde como las demás. Situada en lo alto de la aldea, permitía divisar parte de ella y la punta del malecón que cerraba el puertecillo a Poniente, desde su voladizo o simulacro de terraza.

—Hola, mamá —saludó, entrando en el cuarto de estar.

—Hola. ¿No me das un beso?

Colo la miró brevemente y la besó de refilón en la mejilla; después dejó caer su cartera sobre la mesa redonda que presidía la estancia y preguntó:

—¿Qué haces?

—Ya ves: repaso los botones de tu camisa —contestó ella, dando un leve impulso a la mecedora que ocupaba junto a la ventana.

Colo se apoyó en el respaldo por detrás, inmovilizándola, rodeó con sus brazos el cuello de su madre y le susurró al oído, meloso:

—¿Puedo dejar para mañana el arreglo de la red?

—No —dijo ella, sin variar su tono de voz.

—Es que estoy cansado —afirmó el niño, en plan quejica.

—Yo sé para lo que estás cansado y para lo que no —repuso doña Áurea, algo menos suave.

Era una mujer envejecida antes de tiempo por la dura vida que siempre había llevado y las muchas privaciones sufridas, como esposa y madre de una familia de pescadores abandonada a su suerte desde antiguo. Pero su caso era corriente, corrientísimo, en esa aldea igualmente ignorada por el mundo.

—Anda, si mañana la acabo, y ellos aún no van a necesitarla —rogó Colo.

«Ellos» eran su padre y sus tres hermanos mayores, de pesca en su barcucho por las lejanías del mar.

—¿Tú qué sabes? —dijo doña Áurea—. Además, ya conoces el refrán: «No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy».

—¡Jo, qué rollo! —protestó Colo, desprendiéndose del cuello materno.

—Venga, merienda el pan y el chocolate que te he puesto sobre el aparador de la cocina, y luego baja al muelle echando humo —ordenó ella, inalterable.

Bajó despacio, a trancas y barrancas, con los útiles necesarios para su tarea en la mano, diciéndose que, cuando fuera un navegante famoso, ya no tendría que hacerla.

La red mostraba aún varios de los muchos desgarros habidos durante su empleo en alta mar. Colo había dedicado a su reparación largos ratos en los últimos días, y quería que este envite fuera el último.

En mitad de la faena le sorprendió la voz ronca del tío Martín, el pescador más viejo del lugar, retirado hacía ya diez años, que había salido a tomar el fresco y curiosear.

—¿Qué hay, mocito? —le saludó con acento casi alegre.

—Hola —respondió Colo, alzando apenas la vista.

—Atareado te encuentro.

—A ver.

—Los tuyos siguen de faena.

—Sí, volverán al amanecer.

—Pero tendrán galerna esta noche —profetizó el anciano, observando con atención la estrecha porción de mar abierto que se veía desde allí.

—¿Galerna? —repitió Colo en un sobresalto.

—No muy fuerte —dijo el tío Martín en tono tranquilizador—. Algo de baile y jarana. Las han tenido mucho peores.

—No se lo diré a mi madre —murmuró Colo, preocupado.

—Y harás bien. Se inquietaría en balde.

—¿Resistirá «La Soñadora»? —preguntó el niño, aludiendo a su embarcación familiar.

—Que sí, hombre, que sí. Para qué te habré comentado nada.

—Cuando sepa navegar y tenga dinero, me compraré un velero de tres palos, contrataré una tripulación de primera y… —Colo se cortó de repente, temeroso de no ser comprendido por el viejo.

—Y te largarás por esos mares de Dios —sonrió el tío Martín.

—Sí, a explorar archipiélagos desconocidos —continuó el niño, otra vez animado—, y a medir las grandes profundidades del océano con aparatos último modelo.

—Eso está bien, mira. Pero no quiero entretenerte más. Hala, sigue con lo tuyo que se va haciendo tarde. Adiós.

—Adiós, tío Martín —saludó Colo con gesto agradecido.

Pensó que había sido un marino de la fibra de su padre y sus hermanos, un viejo lobo experimentado como el capitán Nemo, rey de la fantástica ciudad sumergida de Doralia…, ¿o no era ése su nombre?; como Conrad, el gran filibustero; como sería él mismo a la vuelta de unos años. Y le admiró una vez más.

Colo terminó de arreglar la red cuando las primeras sombras de la noche caían sobre el muelle. Se distrajo unos momentos con el suave bamboleo de las embarcaciones allí amarradas, signo de que el mar empezaba a agitarse más allá del espigón, y llamó también su atención el último vuelo triunfal de las gaviotas, que celebraban su hartazgo de sobras de pescado en las aguas del puertecillo antes de regresar a sus nidos, en los acantilados próximos. Luego cogió sus cosas y echó a andar hacia casa.

CAPÍTULO II

COLO se despertó muy temprano a la mañana siguiente. ¿Por qué? El motivo podía ser el guantazo que le había atizado en sueños Nieves, la hija del alcalde del pueblo, o quizá las ganas de orinar que empezaba a tener, o tal vez el dorado rayo de sol que entraba por su ventana y le caldeaba la punta de la nariz… ¡Sí!, iba a ser esto último, más que nada por la alegría que le inundaba.

Alegría, alegría, pues amanecía…

—¡Un día de sol! ¡Qué bien!

Colo apartó las ropas que le tapaban y saltó de la cama igual que un resorte. Aquello era un acontecimiento en la aldea, envuelta en brumas y nubes lluviosas casi todo el tiempo.

—¡Y cae en sábado! —agregó, poniéndose las zapatillas.

Fue a mirar por la ventana. Al ver el cielo tan azul, las casuchas contiguas bañadas de luz y la hermosa transparencia del aire fresco, dijo todavía:

—Será estupendo subir hoy al Promontorio de la Calavera.

Al volver del aseo, se quitó el pijama, se vistió con la ropa de costumbre: pantalones, camisa y jersey de punto gris, hecho por su madre, y acudió a la cocina.

—Hola, mamá —saludó al entrar.

—Pronto te levantas hoy —observó ella, atareada con sus cacharros.

—Sí, es que hace sol.

—Ah. ¿Te has lavado y peinado?

—Pues… no. Se me ha olvidado.

—Como siempre. Anda al lavabo.

Colo obedeció. ¿Qué pasaría realmente cuando asaltasen el Promontorio? Según la leyenda, nada bueno. Pero él se olía que no todas las leyendas acertaban y, fuera como fuese, confiaba en su propio arrojo. Por algo era un gran explorador marino en ciernes.

De regreso en la cocina, preguntó a su madre:

—¿Estoy bien así?

—Regular nada más. ¡Ven! —Y le atusó el negro pelo con energía.

—Ponme el desayuno, ¡que tengo un hambre!

Se tomó un gran tazón de leche con pan migado. Debía reunir fuerzas para la gran aventura. Además podía ser la última vez que comía en bastantes días… o semanas, porque ya se sabe cómo las gastan los espíritus de los antiguos piratas, sobre todo los que custodian calaveras. Si se apoderaban de ellos para hacerles cantar…, ¡malo!

—Adiós, mamá —dijo al terminar—. Me voy con mis amigos.

—¿A coger almejas y nécoras?

—No, eso mañana.

—Recuerda que nos hace mucha falta.

—Mañana, te lo prometo.

—Bueno, a las dos aquí. Ya me has oído.

—Sí, mamá.

Aún la miró por breves instantes. ¡Pobre, qué delgaducha y arrugada estaba! Como no hacía más que trajinar… Algún día, cuando fuera célebre en el mundo entero, como el sin par Amundsen, la libraría de tantos quehaceres y penas.

Salió a todo correr y dejó atrás su casa. Después de torcer a derecha e izquierda, bajó los peldaños escalonados del final de una callejuela descendente y desembocó en la plaza principal, bordeada de soportales, empedrada también de cantos antiguos y adornada en su rincón más alejado por un pilón donde dicen que bebieron los caballos de los godos.

Desde el centro de la plaza, pegado a la gran farola inmemorial, lanzó su silbido de llamada a la pandilla, que debió de oírse en toda la aldea.

El primero en aparecer fue Celio, el canijo.

—Hola —saludó—. ¿Nos vamos ya?

—Sí.

—Como es tan temprano…

—Te atreverás, ¿no? —le dijo Colo, con una sonrisa burlona.

—¡Hombre, a ver! ¿Por quién me tomas?

Luego llegó Santi, el gafitas, con cara algo rara.

—¿Preparado? —le interrogó Colo.

—Más o menos. Pero podías habernos dejado dormir otro par de horas.

—¿Tú te crees que salimos de excursión?

—No, pero hay tiempo para todo.

—Las grandes aventuras empiezan pronto —sentenció Colo.

En seguida se presentaron Blas y Dina, sus preferidos.

—¿Qué tal? —les preguntó.

—Bien —respondió Blas.

—¿Animada? —Se dirigió a Dina.

Ella hizo un mohín de asentimiento.

—La cosa puede ponerse tremenda —advirtió Colo, queriendo probar sus arrestos.

—¡Por mí! —exclamó la niña, con forzado desdén.

—¡En marcha! —ordenó Colo en tono gozoso.

Y echaron a andar hacia el Promontorio de la Calavera, que se asomaba al océano a una media hora de camino de la aldea.

Subieron sin parar por cuestas interminables que llevaban a los prados del Tío Monje, el hombre más rico del pueblo, o, mejor dicho, el menos pobre, porque rico… rico allí no había nadie, ni siquiera el alcalde, que se daba unos aires de gran señor. ¡Y no digamos Nieves, su presumida hija!

Ya con la lengua fuera cruzaron esos prados altos y se detuvieron en la cumbre del montículo para contemplar la aldea, que se recogía dulcemente a sus pies contra las Rinconadas del Fraile, más recelosa que confiada de la proximidad del mar.

—¿Por qué llaman a aquellos entrantes del monte las Rinconadas del Fraile? —preguntó Dina, jadeante, como adivinándoos la intención.

—No lo sé —contestó Colo.

—Porque hace bastantes siglos un fraile de un convento que había por estos lugares se iba allí a hacer penitencia —explicó Celio.

—¿Es verdad o te lo inventas? —dijo Santi con guasa.

—¡Verdad, listo! —repuso Celio, molesto.

—¿Quién te lo ha contado?

—Mi abuelo Genaro.

—Pues los míos no me han dicho nada.

—Porque uno es mudo y otro sordo como una tapia.

—¿Y mis abuelas, qué?

—Tus abuelas son…

—Eh, dejaos de rollos y seguid «p’alante», que aún nos falta —interrumpió Colo.

Bajaron la loma por el otro lado, cruzaron una ancha hondonada e hicieron alto al pie del Promontorio de la Calavera, en cuya cima les esperaba el gran desafío.

Ya les había entrado el canguis. A Celio le castañeteaban los dientes. Santi bizqueaba el doble de lo normal y Dina se agarró muy fuerte al brazo de Blas, que no hacía más que mirar a Colo. Éste aparentaba una tranquilidad que no sentía.

—El que quiera desertar aún está a tiempo —dijo.

Se observaron mutuamente en silencio. Nadie retrocedió.

—Vamos —invitó Colo—. Desde ahora empieza lo bueno.

Les ordenó abrirse en abanico, a cinco metros de distancia unos de otros, y él quedó en el centro, flanqueado por Dina y Blas.

—¡A la carga! —gritó de pronto con voz demasiado tenue. A decir verdad, tenía un nudo en la garganta.

Y arrancó al trote cerro arriba, sacando todo el pecho que podía. Los otros vacilaron un momento, pero en seguida le imitaron, resoplantes.

—¡Más de prisa! —Arengó el capitán—. ¡Hay que arrollarlos!

—¡No puedo! —protestó Dina—. La cuesta es muy empinada.

—¡Demostrad vuestro valor, chicos! —se inflamaba Colo.

—¡Ya lo hacemos! —exclamó Celio.

Se quedaron sin resuello a mitad del ascenso y hubieron de continuar a paso normal, asfixiados y coloradotes, con la cabeza a la altura de las rodillas.

Así alcanzaron la cima, una boina de roca pelada batida por el viento incansable.

—¿Y la calavera? —preguntó Dina entre jadeos, mirando a su alrededor—. No la veo.

—Debía de estar aquí —dijo Colo, preocupado—. No entiendo cómo ha podido desaparecer.

—Se la habrán llevado —apuntó Celio, casi aliviado.

—Pues el que haya sido que se prepare —murmuró Colo, en actitud misteriosa.

—¿Por qué? —interrogó Dina.

—Morirá como el Gran Conrad —anunció Colo, solemne.

—Bah, es un cuento chino —dijo Santi.

—¿El qué? ¿Lo de la muerte del Gran Conrad? —se escandalizó Colo.

—Y lo de la calavera, y los espíritus que tenían que custodiarla, y todo eso. ¡Vaya trola! Te has quedado con nosotros desde el principio.

—Cuando encontremos el tesoro, ya me lo dirás —deslizó Colo fríamente.

—¡Otro rollo! —descartó Santi.

—¿Qué tesoro? —preguntó Dina, interesada.

—El que escondió el Gran Conrad en este promontorio —dijo Colo.

—No sé de qué hablas —repuso la niña, perpleja.

—¡Pero si ya te conté la historia!

Dina se encogió de hombros: no se acordaba de nada.

—Ocurrió hace dos siglos —comenzó explicando Colo—. El filibustero Conrad, dueño del fabuloso botín que había obtenido durante sus asaltos a varias goletas y carabelas, en el mar de las Antillas, llegó hasta estas costas para esconderlo. Eligió este promontorio como recinto protector de su tesoro, seguramente alguna pequeña gruta o agujero abierto del lado del mar.

—¿Dónde lo has leído? —preguntó Santi, incrédulo.

—En ninguna parte. Lo sé —dijo Colo, molesto por la interrupción del gafitas—. Bueno, pues al salir Conrad de la caverna o lo que sea, él y cinco hombres que le acompañaban vieron que se les echaban encima veinte compinches suyos, que les habían seguido desde el barco en otro bote para caer sobre ellos en el momento propicio, vencerlos y apoderarse luego del tesoro.

—¡Qué traidores! —exclamó Blas.

—Pelearon ferozmente. Conrad, acosado por cinco de esos miserables, retrocedió hasta esta cumbre, donde, agotado, murió a manos del último de ellos. Y aquí quedó su calavera, expuesta al sol y a los elementos, hasta un día de éstos, en que alguien ha debido de llevársela. ¡Pobre de él!

—¿Hallaron el tesoro los traidores? —preguntó Celio.

—No —replicó Colo—. Entraron en la caverna y lo buscaron durante mucho tiempo, pero en vano. Conrad debió de emplear algún método ingenioso para ocultarlo.

—¿Y cómo piensas que vamos a encontrarlo nosotros? —inquirió Dina.

—Yo entiendo mucho de búsqueda de tesoros.

—¡Corta ya, trolero! —rechazó Santi.

—Bueno, si creéis que me marco un farol, largaos —propuso Colo—. El tesoro será para mí.

—A ver, listo. ¿Dónde lo escondieron? —le espetó Blas.

—Seguidme —exhortó Colo sin más.

Empezaron a bajar lentamente por la parte que daba al mar, Colo abriendo la ruta a los demás. Aumentaba la furia del viento.

Al cabo de un rato, el descenso se hizo peligroso por lo vertical del terreno, y Dina protestó:

—A este paso nos caeremos al precipicio.

—Esto no es un precipicio, boba —la fustigó Blas.

Se movieron con muchas precauciones de ahí en adelante. Por fin, divisaron al sesgo, muy abajo, una pequeña oquedad negra situada al pie del promontorio, muy cerca de las rompientes azotadas por las olas.

—¡Aquélla es la entrada a la cueva! —exclamó Colo, excitado.

Tuvieron que desviarse bastante a la derecha para poder seguir descendiendo por unas breñas adheridas a los peñascos y torcer luego hacia la oscura boca, a lo largo de una diminuta franja arenosa.

Se pararon por último ante la gruta misteriosa.

—Mirad, es estrecha y poco honda —dijo Colo, aliviado.

—No va a hacernos falta una tea ni un farol —indicó Blas.

—Tenemos que registrarla antes de que comience a subir el mar —avisó Colo, frunciendo el ceño.

Se metieron adentro con algún reparo. Bóveda altísima. Paredes arqueadas. Forma casi cilíndrica de la cueva. Ningún detalle en torno que pudiese llamarles la atención.

—Como no haya enterrado el tesoro en el suelo… —aventuró Santi, perplejo.

—Demasiado sencillo —descartó Colo—. Los piratas traidores lo hubieran descubierto a la primera.

—Entonces, ¿dónde? —preguntó Dina.

—Puede que en alguna abertura disimulada de la pared —dijo Colo.

—Disimulada, ¿con qué? Yo no veo nada raro —objetó ella.

—Con piedras como aquéllas —señaló Colo con el dedo.

—Eso está muy alto —rechazó Celio, entre aspavientos.

—No para el Gran Conrad —dijo Colo, imperturbable.

—¿Y cómo llegó hasta ahí? —interrogó Blas.

—Hizo la torre con sus cinco hombres, y él arriba del todo.

—Nosotros sólo somos cuatro, porque Dina no cuenta —pretendió Santi.

—¿Que no? ¡Te doy una! —Se molestó la niña.

—Además, detrás de aquellas piedras no hay ningún hueco, seguro: sólo la pared dura como tu cabeza, Colo —añadió el gafitas.

—Hay que hacer la pirámide —resolvió Colo, ignorándole.

Y la hicieron, de dos en dos, apoyando las manos en la pared rocosa, con Dina de pináculo. Pero a ella le faltó más de un metro, incluso con los brazos estirados, para llegar a las piedras sospechosas.

—¿No os lo dije? —jadeó Santi—. Ellos eran más, y más altos.

—¿Ves algo, Dina? —preguntó Colo.

—Nada. Me parece que las piedras están ahí porque sí.

—Bueno. Empieza a bajar con cuidado —pidió Colo.

Ella le hizo caso. No obstante, cerca ya del suelo, perdió el equilibrio y arrastró en su caída a todos, quedando amontonados sobre el piso húmedo.

—¡Ay! —gritó la niña, medio aplastada por la torre humana que se había desmoronado sobre ella.

—¡Vaya costalada! —se quejó Celio.

—¡Quitaos de encima, so plastas! —exigió Colo.

A poco estaban otra vez en pie, limpiándose el cuerpo y las ropas de arena mojada.

—¡Menuda gracia lo de la pirámide! —protestó Dina, la más afectada.

—Idea de Colo, que es un listo —recordó Santi.

Idea de Colo fue también liarse a cantazos desde abajo con las misteriosas piedras, y ésta no se la discutieron; pero Celio y Dina se salieron de la cueva prudentemente. Tres certeros impactos del propio Colo (uno) y Blas (dos) desplazaron aquéllas, haciéndolas caer, y dejaron al desnudo, tras el resalte que antes ocuparan, la lisa y maciza pared rocosa.

—Dime, Colo: ¿dónde está el hueco? —preguntó Santi.

—Me he confundido. Un buen jefe de banda debe reconocer sus errores.

Santi no supo qué alegar. Como siempre, Colo sabía escurrírsele de entre los dedos.

El «buen jefe de la banda» se puso a rebuscar por doquier. Tanteó en los recovecos y grietas de las paredes, en leves hendiduras del suelo, en los rincones más disimulados y oscuros, en todas partes, vaya, pero sin resultado.

—¡Nada! —exclamó al fin, suspirando profundamente—. Me convenzo de que el tesoro del Gran Conrad es inaccesible.

—¿Qué quiere decir inaccesible? —preguntó Celio.

—Que no se puede llegar a él, que no se puede encontrar.

Lo dijo con tanto abatimiento, que sus amigos olvidaron los reproches que aún pensaban hacerle y le miraron entristecidos.

—Tú admiras al Gran Conrad, ¿no? —Quiso consolarle Dina—. Pues gracias a esto puedes admirarle mucho más desde ahora.

—Sí, es verdad —musitó Colo—. Nadie ha sabido esconder un botín de piratería como él. Fue un genio, un estupendo aventurero.

Y recobró al instante su natural animación.

—Bueno, salgamos de aquí —dijo—. El mar está a punto de invadir la cueva.

El grupo se deslizó fuera veloz como un rayo. Al advertir que las olas se habían tragado ya la franja de arena e iban a romper contra ellos, treparon a escape peñascos arriba, hasta alcanzar la primera línea de arbustos y maleza, donde se detuvieron brevemente.

Continuaron después la subida, larga y fatigosa. Además, los ralos y feos matojos, todo raíces entrelazadas, les impedían pisar con un mínimo de seguridad, haciéndoles resbalar a menudo.

Por eso, cuando llegaron d^ nuevo a la cumbre rocosa del promontorio, se tumbaron sobre ella los cinco a la vez, cansados y sofocados.

—¡Uf, qué paliza! —Apreció Dina.

—Y hemos bajado para nada —opinó Santi.

—¿Para nada? —repitió Colo, despectivo—. Se ve que a ti las aventuras y las emociones te importan un pito.

—Yo me he divertido —dijo Dina.

Celio y Blas dijeron con la cabeza que también. Luego se abrió un silencio de descanso.

De pronto, Dina recordó algo y pegó un bote.

—¡La calavera! —chilló.

—¿Qué…? —se extrañó Celio.

—Nos hemos echado en donde estuvo —explicó, terminando de levantarse.

Celio, Blas y Santi la imitaron al punto, sobresaltados.

Colo, por su parte, miró la roca sobre la cual seguía tendido, observó luego a los otros y rompió a reír suavemente.

Estaba claro que seguiría siendo el jefe de la banda.

CAPÍTULO III

LA playa más cercana a la aldea era corta pero muy profunda, de bonito trazado en semicírculo. Grandes masas de rocas la aislaban por el este, el sur y el oeste, exponiéndola al ímpetu del océano. Sus arenas, limpias y de un gris casi ceniza, salpicadas de peñascos, quedaban casi totalmente sumergidas por la pleamar, que, al retirarse, dejaba incrustadas en ellas almejas, caracolas, chirlas y otras suculentas criaturas parecidas.

Colo llegó a esa playa por una senda que partía de los altos de la aldea y bajaba, zigzagueante, por entre las rocas. Llevaba un cubo en cada mano y el aire soñador que le era habitual cuando estaba solo. Sin duda, andaba a vueltas con sus navegantes y exploradores favoritos.

Penetró en la extensión arenosa, se sentó en la franja seca, soltó los cubos y se puso a mirar el mar. Mar gris como la playa, moteado, igual que ella, de oscuras formas, sólo que cambiantes y errabundas. ¿Qué podían ser?

—Bancos de algas a la deriva —se contestó a sí mismo en voz alta—; o a lo mejor bandadas de marsopas…, ya, y sus aletas dorsales, ¿qué?, ¿dónde están?, o pequeñas manchas de petróleo.

La línea del horizonte se veía brumosa, como queriendo diluirse del todo en el triste cielo de la tarde, y las olas vagaban desorientadas por la inmensidad, peinadas con blancos rizos de espuma, leves y presurosas; el viento las azuzaba con sus látigos transparentes, pero no conseguía irritarlas.

Colo contemplaba el mar, su mar, sin cansarse, y en algunos momentos llegaba a notarlo como una prolongación de su sangre, de su cuerpo, de la fuerza interior que le anegaba al disparar los rayos de su fantasía.

Cuando la arena húmeda se volvió fango pegajoso, empezó a rebuscar en él. Pronto halló las primeras almejas y sus finos labios dibujaron una sonrisa de satisfacción. Las chirlas, claro, eran lo más abundante, y tampoco las desdeñó. No faltaban las caracolas, con sus bellísimas conchas espirales rematadas en una especie de cono, blancas, grises y rosadas o levemente amarillas, siempre en tonos delicados y con frecuencia entremezclados suavemente. Incluso había percebes despistados, que serían mucho más numerosos entre las rocas de la playa y de los escollos.

Colo se movía pausadamente, de acá para allá, doblado por la cintura, al compás de sus dedos ágiles y escarbadores. Sus piernas se mantenían rectas o se flexionaban, según, mientras sus manos iban cargadas de la arena al cubo y volvían vacías del cubo a la arena.

Al llenar un cubo, tomó el otro y fue hacia los peñascos descubiertos por la bajamar. Los percebes se adherían bien a ellos y debió esforzarse para arrancarlos. Un cangrejo de mar, o nécora, llamó su atención y atrajo sus raudas manos sobre él, no pudiendo esconderse, como quería, en una grieta.

Colo, animado por esta brillante captura, corrió en dirección a los escollos próximos, límite oeste de la playa, portando el cubo mediado. Allí dio comienzo a un sagaz y cauteloso registro de las rocas, lamidas sin cesar por unas olas mansas y agotadas.

Exploró con las yemas de sus dedos cada intersticio, cada rendija, cada submarino recoveco, hasta sentir el áspero tacto de su presa y atacarla por el lado conveniente. ¡Otra nécora al bote, o sea, al cubo! Y luego, un poco más allá, otra, y otra, sufriendo a veces agudos pinchazos que sabía aguantar con entereza, saltando de roca en roca con elástica facilidad o introduciéndose hábilmente en sus cortantes pliegues, arrullado por el rítmico sonsonete del mar:

Rooorg, raaarg… Rooorg, raaarg…

Y así llenó el segundo cubo. Su tarea había terminado.

Cogió ambos recipientes, ahora pesados, y fue hacia el seco fondo de la playa, donde podía ver claramente sus prendas de calzado.

A mitad de camino se detuvo, sorprendido por los gritos y aullidos de sus amigos, que irrumpían en la playa a todo correr. Celio venía el primero, planeando con los brazos abiertos y un seco rugido de avión en su garganta; detrás Santi, incómodo en su puesto de segundón; luego Blas y Dina, esta última descolgada e imitando a Celio en su representación aérea.

Los recién llegados rodearon a Colo y empezaron a dar vueltas como indios en torno a su prisionero, haciendo de tales con gran lujo de detalles: ulular intermitente por sus bocas, bailes y contorsiones, muecas feroces al «rostro pálido», ademanes de atizarle con sus hachas imaginarias o de prender el fuego que iba a tostarle, en fin, todo eso.

—Bueno, venga, piraos. Ya vale de rollos, conque dejadlo —se quejó Colo, con cara de tedio.

—Hombre blanco ser poco amigo de juegos —hizo notar Celio, ahuecando la voz.

—El merecer quedarse sin botín —dijo Dina. Y señaló los cubos.

—Y sin cabellera —agregó Santi.

—Nosotros cortársela —decidió Blas.

La danza ritual acabó y los «indios» se arrojaron sobre su «prisionero», que cayó al suelo revuelto con ellos.

—¡Soltadme! —exigió Colo—. ¡Que me soltéis!

—Después de dejarte pelado al cero —amenazó Santi encima de él.

El forcejeo no duró, porque Colo se debatió de firme hasta zafarse del aplastante montón de cuerpos y sus amigos tampoco echaron el resto.

—Mirad cómo me habéis puesto la ropa —acusó al levantarse.

La tenía perdida de lodo y algas medio podridas, como los otros, que se alzaron en seguida con gestos vagamente culpables.

—Veréis mi madre cuando vuelva a casa —anunció Dina, preocupada.

—Olvídate de eso, niña buena —rechazó Blas, burlón, con un ademán.

—Menos mal que no me habéis volcado los cubos —se consoló Colo.

—Hale, llévalos donde tus zapatillas y vamos a jugar a algo —propuso Celio.

—¿A qué? —preguntó Dina.

—A una de exploradores —resolvió Colo, animado de repente.

—Jo, lo mismo de siempre —protestó Santi.

—¿Te sabes tú otro juego mejor? —le apremió Colo desde muy cerca.

El gafitas se encogió de hombros. Era, ya lo sabéis, su manera de decir que no.

—Pues entonces.

Al poner los cubos a buen recaudo, el jefe de la pandilla se quedó pensativo unos instantes, con sus castaños ojos algo entornados. Su despierta fantasía trabajó rápido, y pronto urdió la historia que él iba a escenificar con sus amigos sobre la amplia y desierta playa.

Los otros cuatro oyeron atentamente sus explicaciones y fueron luego con él al encuentro del agua espumeante. El juego daba comienzo…

Don Pero Colo, audaz descubridor, si bien desconocido aún, había divisado la isla desde su espléndida nao y ahora arribaba a ella en un bote con diez de sus hombres: Celio y otros nueve de mentirijillas.

—Fijaos qué tierra tan extraña y solitaria —dijo a sus acompañantes nada más desembarcar.

—Debe de guardar muchos peligros —receló Celio.

—No importa —respondió don Pero Colo—: nosotros sabremos vencerlos.

—¿Estará habitada?

—Eso espero.

—¡Qué playa tan bonita!

—Las he visto mejores —afirmó don Pero Colo, con aires de gran señor.

—¿Hacia dónde vamos?

—Hacia donde vuela aquella corneja.

Y se pusieron en marcha con todas sus armas y bagajes.

Apenas habían llegado al límite de la playa cuando fueron rodeados por unos indígenas (Blas, Santi y otros cuarenta de mentirijillas), surgidos de detrás de unas rocas. Empuñaban lanzas invisibles y no parecían muy contentos.

—¡Alú-balaki-mongo-lirongo! —exclamó Blas, el jefe de todos ellos.

—¿Qué dice este salvaje? —preguntó don Pero Colo.

—Que si venimos en son de paz, dejaremos que nos lleven a su poblado —tradujo Celio, que tenía ciencia infusa y entendía cualquier lengua o dialecto del mundo, por nuevo que le resultara.

—Sea, pues —concedió don Pero Colo—, que no somos peleones, sino civilizados.

Y fueron conducidos al lugar indicado, un conjunto de chozas de troncos cubiertas de ramas, hojas y raíces trenzadas.

Los ancianos, las mujeres y los niños los vieron llegar asomados a los umbrales.

Don Pero Colo se fijó en una muchacha (Dina) de rasgos distintos de los de las otras indígenas y preguntó al guerrero Santi:

—¿Quién es esa chica? No parece de vuestro pueblo.

El interrogado hizo unos gestos muy elocuentes.

—¿Que es muda y no debo hablarla? —concluyó don Pero Colo—. ¡Hum!, raro asunto éste.

—Tiene un aspecto como de blanca vestida y pintada a la usanza indígena —soltó de pronto Celio.

—¡Justo! —exclamó don Pero Colo—. Has dicho lo que me estaba dando vueltas en el coco, pero no me salía.

—De todas maneras podemos equivocarnos.

—Ya veremos.

Sao-Ban, el Anciano Sabio de la tribu, les recibió amablemente en su choza, un poco mayor y mejor cuidada que las otras, y fumó con ellos el punki de la paz, una especie de puro larguísimo con flecos colgantes de piel de ñu. Luego los despidió entre sonrisas.

Aquella noche, don Pero Colo y sus hombres durmieron en la choza de los visitantes. Estaba el descubridor en el mejor de los sueños cuando, de pronto, alguien le sacudió por los hombros.

—Eh, señor, despertad —susurró una voz femenina—. Despertad, os lo ruego.

Era Dina, la muchacha con aspecto de blanca vestida y pintada al estilo indígena, que se había introducido furtivamente en la choza al amparo de la oscuridad.

—¿Qué…? —barbotó don Pero Colo, sobresaltado—. ¿Qué quieres? ¿Qué pasa?

—Soy yo, la muda.

—¿La muda? Pues hablas mucho y muy bien para serlo.

—¡Me tienen prisionera, señor!

—¡Cielos! ¿Desde cuándo?

—Desde ayer mismo. ¡Salvadme, señor, os lo suplico!

—Algo así me figuraba —intervino Celio, que se había espabilado, igual que los demás, y estaba atento a la conversación.

—¡Calla, merluzo! —le cortó don Pero Colo—. Sigue hablando, muchachita.

—Yo soy Eva Morales, la hija mayor de un noble cortesano español. Viajaba en una carabela rumbo al Nuevo Mundo, o sea, a América, para reunirme con mi padre, que ejerce allí un alto cargo político, cuando una horrible tempestad nos hizo naufragar. Al caer al agua, logré asirme a un madero flotante, me atravesé sobre él y perdí el sentido.

—Como pasa siempre en estos casos —dijo Celio.

—¡Silencio, bribón! —le increpó don Pero Colo.

—Al volver en mí —continuó Eva-Dina Morales—, me hallé en la playa que habéis visto, la única de esta isla, tendida aún sobre el madero, sola y azotada por las olas.

—¿Habéis sido la única superviviente de la carabela, señora?

—Eso creo, señor.

—¡Rayos y truenos! ¡Qué desgracia!

—Al recobrar las fuerzas, me levanté y eché a andar al azar. Temía encontrarme en una tierra salvaje y deshabitada, pero pronto me salieron al paso estos indígenas.

Vosotros mismos podéis terminar el juego, amigos…

—¡Las ocho y media! —advirtió Celio, con los ojos clavados en su reloj-patata de pulsera, heredado de su abuelo Genaro.

—Pitando para la aldea —dijo Santi.

—Ha sido un juego entretenido —comentó Dina.

—Claro —repuso Colo, dándolo por hecho, y añadió—: ¿Quién me ayuda a llevar los cubos?

Sólo encontró un voluntario: Blas, que, como de costumbre, le fue muy útil.

—Trae —dijo, solícito, cuando estaban ya listos para irse.

Y enfilaron la senda que zigzagueaba por entre las rocas. La playa quedó a sus espaldas, vacía y misteriosa bajo el resplandor del ocaso.

CAPÍTULO IV

DÍAS después, a la hora de comer, la campana de la iglesia tocó a rebato. Eso significaba que había ocurrido una desgracia o que había riesgo de que sucediera.

—Serán el tío Pernales y sus chicos —dijo don Pío, levantándose de la mesa.

—No han vuelto aún —dijo más que preguntó su mujer.

Él negó con la cabeza y murmuró:

—Dos días seguidos de faena. Tenían que haberse presentado a las once, lo más tarde. Vamos, muchachos.

Chema, Moncho y Ángel también se pusieron en pie.

—Voy con vosotros, papá —decidió Colo, impresionado.

Don Pío fue a decir que no, pero algo en la mirada del niño le hizo cambiar de idea.

—Bueno.

—El colegio es a las tres: acuérdate —advirtió doña Áurea a su hijo.

—Sí, mamá.

—Vete comiendo esto —y le alargó un pedazo de pan con una sardina frita dentro.

—Tu chubasquero —indicó don Pío al niño, mientras se ponía el suyo.

Salieron a paso rápido. Lloviznaba al sirimiri y las callejas estaban resbaladizas. El cielo, recortado a capricho por los viejos aleros de las casas, aparecía muy oscuro, tristísimo. El viento no castigaba la aldea, de momento, pero debía de estar cebándose con el mar, que bramaba sus protestas allá abajo, en la distancia. Otros vecinos pescadores surgían también de sus hogares para acudir a la escalofriante cita del muelle.

—Mal asunto, Pío —dijo el tío Plencio, grandísimo y bamboleante, uniéndose a ellos en la bajada.

—Desde luego. Ponte la capucha, Colo.

El niño obedeció con prontitud.

—Hay mucho poniente, pero no sé si para hundirlos.

—Las olas de tres metros pueden ser muy traicioneras —observó don Pío.

—Sobre todo si vienen sesgadas —precisó Chema.

—De todas formas, algo más ha debido de pasar —opinó Ángel.

—¿El qué? ¿Una dormida fuera de hora? —Se imaginó Moncho.

—O una vía de agua tonta —sugirió don Pío.

—Vete a saber —murmuró el tío Plencio.

—Lo sabremos en seguida, me temo —repuso don Pío.

—Pero llevaban radiotransmisor, ¿no? —recordó Colo.

—¡Para lo que sirven esos cacharros! —exclamó el tío Plencio, desdeñoso.

—A lo mejor se han quedado pescando por ahí otro día más —aventuró el niño.

—No puede ser, Colo —dijo su padre—, y con este temporal, menos.

—O se les ha pasado la hora —insistió el peque.

—Que no, mocoso —le cortó Chema.

—La «Niña Bibiana» tiene demasiados años —aseguró don Pío, refiriéndose a la embarcación desaparecida.

—Y mucho desgaste de carena —apreció el tío Plencio.

En el muelle estaba reunida ya casi media aldea, incluidas las autoridades y bastantes mujeres y niños. Había expectación en todos los rostros y verdadera angustia en algunos.

—Vosotros estabais por allí, Pío —dijo el alcalde al verlos llegar—. ¿Observasteis algo raro? ¿Captasteis alguna señal?

—Nada, ni siquiera los divisamos. Salieron mucho después que nosotros… y hasta ahora.

—¿Ningún buque de por medio? —insistió el excelentísimo.

—Quiá, Celes. Sólo la mar picada.

—¿Qué dicen los de la Comandancia de Marina? —se interesó el tío Plencio.

—Que van a empezar a buscarlos —contestó el alcalde de mala gana.

—¿Con aviones, helicópteros y guardacostas? —se excitó Colo, poniendo los ojos en blanco.

Los mayores se limitaron a asentir con la cabeza.

—¡Vaya zafarrancho! —exclamó el niño.

—Colo —amonestó su padre, muy serio.

—A la «seña» Rosa le ha dado un ataque —hizo saber una mujer de luto, aludiendo a la esposa y madre de los pescadores desaparecidos.

—¡Cómo no! A mí, en su caso, me pasaría lo mismo —comentó otra.

El grupo de hombres, con Colo, se separó de ellas.

—Habría que salir por ellos, papá —dijo Chema.

—Mira el mar —indicó don Pío con un gesto—. Va a peor, y dentro de poco se arbolará.

—Como que el poniente se desmelena —apuntó el tío Plencio.

El viento, en efecto, arreciaba por momentos. Bajo su furia, las olas se juntaban hasta hacerse monstruosas y, despidiendo silbantes flecos de espuma, embestían las defensas del puertecillo. El resultado era una cadena sin fin de violentos choques y de surtidores florecidos en millones de gotas ascendentes, cada una con su matiz de color, con su ingrávida pureza.

Esa conmoción penetraba también, aunque muy diluida, en el mismo puerto, y agitaba las grises aguas veteadas de mástiles, banderas, proas, quillas y otros reflejos, obligando a bailar a los pesqueros allí refugiados.

—Estamos desamparados —murmuró don Pío, con la vista perdida en el colérico océano—. Sólo piensan en ayudarnos cuando nos vamos a pique.

—¿Quiénes? —preguntó Colo.

—Los mandamases, hijo.

—¡Señor alcalde! ¡Señor alcalde! —gritó el alguacil, apresurándose hacia el grupo—. Telefonean al Ayuntamiento.

—¿De la Comandancia?

—No. De Aizpuru.

—¿Los han encontrado?

—Eso parece. Hablan de una mancha de aceite en alta mar y de restos sueltos de un pesquero. Pero se les oye muy mal y no entendí mucho. Vaya usted en seguida.

Se abrió un terrible silencio. Mientras el excelentísimo se marchaba con el alguacil, Colo miró a cuantos le rodeaban lleno de una súbita congoja, a través de un velo de lágrimas que se multiplicaban discretamente en los ojos de los demás. Sentía que, de algún modo, el destino de cada pescador de la aldea empezaba a estar ligado al suyo propio.

—Papá, ¿deben llorar los grandes héroes del mar? —preguntó con voz temblorosa.

—¿Por qué no, hijo? Héroes o no, siguen siendo humanos. Anda, vuelve a casa, que tienes que irte al colegio.

Colo apretó fuertemente la mano de don Pío con la suya y echó a correr, envuelto en una pena que le costaría trabajo olvidar.

CAPÍTULO V

UN sábado por la mañana, Chema, el hermano mayor de Colo, volvió enfermo del mar. Tenía fiebre y agotamiento, tosía sin parar, tiritaba y se quejaba de dolores en todo el cuerpo, especialmente de cabeza.

—Es un buen resfriado, quizá gripe. No hay más que verte —diagnosticó doña Áurea.

—Es que ¡vaya nochecita! —se quejó el mozo, entre dos escalofríos.

—No ha parado de llover —dijo don Pío— y el viento se las traía.

—Métete en la cama, hijo, mientras te preparo una infusión —recomendó ella—. Estas cosas hay que saber cortarlas a tiempo.

—Y mañana no te levantes —ordenó el padre, preocupado por su aspecto—. Dos días por lo menos en el dique seco.

—Pero, papá, os hago falta —protestó mansamente Chema.

—Sí, nos haces falta sano y fuerte, conque a sudarla.

—Yo puedo sustituirle —intervino Colo—. Mañana es domingo y no tengo colegio.

—Tú, a estudiar o a trotar por ahí —descartó su madre con un visaje—. ¡Pues no quiere salir a faenar el mico!

Don Pío se le quedó mirando, pensativo, pero nada dijo, y él fue a la playa en busca de sus percebes, nécoras, almejas y chirlas de costumbre.

Después de comer, aún en la mesa, don Pío preguntó a Colo:

—¿De verdad quieres sustituir a Chema?

El niño se sorprendió, mas en seguida dijo:

—Sí, puedo hacerlo muy bien.

—Eso crees tú —repuso el padre, dándole un cachete cariñoso—. Pero como grumete sí nos servirás, vaya.

—¡Pío! —Se asustó la madre.

—Tranquila, mujer, que sé lo que me hago.

—Arreglároslas vosotros tres. Colo no tiene edad aún para eso —dijo doña Áurea con firmeza.

—¿Para ser grumete que no? ¡De sobra! —alegó Colo—. En los libros sobre el mar que leo los hay así, ¡así! —Juntaba los dedos de su mano en una especie de cucurucho o mogollón—, más pequeños que yo.

—Saldrá a mirar y aprender, Áurea. Debe irse familiarizando con lo que le espera —argumentó don Pío, en tanto despeinaba, juguetón, al niño.

Ella negó ahora solamente con la cabeza, y no muy fuerte; Colo y don Pío supieron entonces que tenían la baza ganada, aunque hubieran de seguir esforzándose un rato para medio convencerla.

A Colo le doblaba la emoción. ¡Qué gran acontecimiento iba a vivir! ¡Zarpaba con los grandes en su primera misión pesquera, lejos, lejísimos de la aldea! ¡Tal vez la falta de sardinas les obligase a buscarlas en el mismísimo océano Glacial Ártico, entre los hielos flotantes, sobre la ruta abierta por Peary hasta el polo Norte hacía casi ochenta años! ¡Fabulosa aventura!

Doña Áurea les despidió con un alud de recomendaciones sobre Colo y muchos nervios. Se había hecho a la idea de que no entregaría su último hijo al mar hasta pasados varios años, y tan brusca anticipación, por breve que fuera, la pillaba de improviso, la descomponía. Pero con su marido aliado al mocoso no se podía, estaba visto.

Blas se cruzó con ellos en la bajada hacia el puerto.

—¿Dónde vas, Colo? —preguntó.

—A pescar sardinas —dijo el niño, tieso como un palo.

—¿En serio?

—¡Toma!

—Tenías que habérnoslo dicho.

—Ha sido una decisión urgente, de última hora —afirmó Colo, con engolada voz de Almirante.

Blas asintió, verdaderamente asombrado, mientras don Pío, Moncho y Ángel luchaban por contener la risa.

—Volverás mañana, ¿no?

—Depende de como se nos dé la misión.

—¿La qué?

—Quiero decir la faena.

—Ah.

—Bueno, adiós.

—Suerte —deseó Blas, impresionado.

Siguieron su camino. Al embarcar en «La Soñadora», la tarde, ya madura, se poblaba de nubarrones vagabundos y frescas rachas de viento.

—¡Cómo! ¿Ya vas tú? —preguntó el tío Martín a Colo.

—Sí —repuso el niño, jubiloso.

—Madrugas un poco, me parece a mí.

—Déjale, Martín, que algo aprovechará —intervino don Pío.

—Bueno, despierto sí que es el chaval.

Abandonaron el puertecillo a media máquina, sin prisas, más atentos a la evolución del tiempo que a otra cosa.

—¿Habrá tormenta, papá?

—¡Hombre, Colo, no me vengas tan pronto con ésas! —protestó don Pío de manera risueña, a la rueda del timón.

El mar bailaba suavemente, lento y conciliador, y ellos, claro, se pusieron a danzar también en seguida.

—¡Grumete!

—¡Mande, capitán!

—Baja a la cámara y ponía en orden.

—Sí, señor. ¿Algo más?

—Comprueba luego el buen estado de la red. Puedes retirarte.

—¡Bien, capitán!

Padre e hijo interpretaron la escena con gran convicción y lograron pillar por sorpresa a Moncho y Ángel, que se miraron extrañados hasta caer en la cuenta de lo que sucedía.

La cámara de la «La Soñadora» era muy pequeña, con apenas espacio para las cuatro literas, adosadas a las paredes de dos en dos, la cocinilla de gas en un rincón y el tablero abatible, que les servía de mesa, en otro. Don Pío y sus muchachos sólo utilizaban la pieza cuando pernoctaban en el mar, hecho cada vez más frecuente por otra parte.

Colo abrió una trampilla situada junto a la cabina del timonel, bajó la escalerilla, irrumpió en la cámara y se tumbó en la litera que mejor le venía.

—¡Atención, atención! —dijo—. Comandante Colo, a bordo del submarino «Nautilus», en misión secreta por los fondos del Ártico. Profundidad: setecientos metros. Presión: tres atmósferas. Ningún torpedo enemigo a la vista. Transmita el informe, teniente Johnson.

—Hemos llegado —anunció don Pío a eso de las once de la noche.

Colo miró y remiró las negras aguas sin descubrir nada interesante.

—¿Aquí hay sardinas? —preguntó.

—Espero que sí —dijo su padre—. De lo contrario, habrá que alejarse otro buen trecho.

—Bueno, también nos conformaríamos con jureles y caballas, ¿no, papá? —terció Moncho, socarrón.

—Ya lo creo. Pero no es la mejor época.

—Vamos con la red —animó Ángel.

—Tú, Colo, coge de un extremo —ordenó don Pío—, y fíjate bien en todo lo que hacen tus hermanos.

A la escasa luz de dos faroles se pusieron a trabajar con movimientos rápidos y conjuntados, atentamente observados e imitados por el niño. Cuando empezaron a calar (sumergir) el largo paño de red, don Pío apagó el motor y giró muy poco a poco la rueda del timón. El barco, ahora en lenta deriva circular, fue dando a la red paulatinamente largada una disposición esférica, de cerco, tan sólo abierta por abajo.

Don Pío había echado el ancla momentos antes, y «La Soñadora» quedó inmóvil sobre el océano dormido.

—A esperar —dijo, con acento cachazudo.

—¿Qué profundidad hay, papá? —interrogó Colo.

—Otra vez con tus preguntas… Sesenta metros.

—¿Sólo? Entonces tenemos que estar cerca de la costa.

—¿No ves sus luces?

—¡Ah, sí, por allí! ¿A qué distancia, papá?

—A ocho o nueve millas. Y para ya, mocoso.

—Ocho o nueve millas… ¡Qué birria!

—¡Ja! Como tuvieras que hacerlas a nado, ibas a enterarte.

Colo se meció blandamente en el cosmos de la nada y luego se dio una vuelta por las costas de Malasia en su rapidísimo brick-goleta. Sorprendió el asalto de una flotilla de juncos piratas a una ciudadela litoral resplandeciente de verdes esmeraldas. Ya se disponía a intervenir en ayuda de los defensores, cuando las manazas de su padre, aliadas con su espesa voz, le situaron de nuevo a bordo de «La Soñadora».

—Arriba, hijo.

—Mmmm…

—Vamos, levanta, que empieza la pesca.

El niño se espabiló pronto.

—¿Entran ya? —inquirió. Se refería a los peces en la red.

—A cuentagotas, me huelo —repuso Ángel.

—Sí, poco jaleo se nota —coincidió don Pío.

—A veces las apariencias engañan —dijo Moncho.

Minutos después, el padre le ordenó:

—Tira de la jareta.

El cabo se deslizó por las anillas de la relinga inferior, frunció la red y terminó cerrándola por abajo; los peces veían así cortada toda posible retirada y se pusieron a bullir con desesperación.

—¡Todos a una! —gritó don Pío.

Era la señal para subir la red y los músculos entraron en acción. Hasta Colo se esforzaba con entusiasmo.

—¡De ahí, no! ¡De ahí, no! —le voceó Moncho—. ¡Fíjate cómo lo hacemos!

El niño rectificó en seguida y tiró por donde debía. Sin embargo, la tarea no se presentaba agotadora, que digamos, para sus robustos mayores. Las sardinas y los jureles, pese a agitar llamativamente el agua, eran poco numerosos y muy chicos. Además, ofrecían un aspecto deprimente.

—¡Negros como el carbón! —exclamó don Pío, apretando los dientes.

—¡Y malolientes! —Abundó Ángel.

—Se habrán regodeado con alguna mancha de petróleo —supuso Moncho.

Los brazos, influidos por la decepción, aflojaron más y más.

—¡Al mar con esta basura! —ordenó don Pío, crispado.

Les costó cierto trabajo volcar el contenido de la red. Los peces, aún vivos en su mayoría, cayeron al agua entre espasmos; pero no se alejaron, hipnotizados por la terrible luz de cebo que debería de haberles deparado una muerte blanca y asfixiante.

—Otra vez el mismo chasco —dijo sombríamente Ángel.

—¡Llegar hasta aquí y esperar hora y media para esto! —barbotó don Pío, furioso. No lograba acostumbrarse al hecho, por más que se repetía.

—Decididamente, han convertido el mar en un pudridero.

—¡Es que no respetan nada! —se sulfuró Moncho.

—Saben que nuestro sustento depende de la pesca, pero les importa un carajo —el padre hablaba ahora en tono sordo.

—¡Ellos, a sus negocios! —seguía lamentándose Moncho.

—Y ahora, qué, papá —murmuró Ángel.

—Ya lo sabes: continuar hasta Finlandia o vuelta a casa con las manos vacías.

—O sea, que avante a media máquina —concluyó Moncho.

—Te olvidas de Colo —apuntó Ángel—. El lunes tiene colegio.

—Por un día que falte no va a pasar nada, papá —terció el niño.

—Colo, bájate a dormir a la cámara —dijo don Pío—. Si hay otra izada de pescado, ya te avisaremos.

CAPÍTULO VI

CUANDO Colo reapareció en cubierta, aún era noche cerrada y «La Soñadora» surcaba sin novedad el océano, tan sereno como antes, pero ahora enfundado en una espesa niebla.

—¿Ya estás aquí? —le interpeló Moncho, extrañado.

—Poco has dormido, hermanito —observó Ángel, a la rueda del timón.

—Es la emoción, que no le deja —indicó don Pío.

—Lógico. Se trata de su primera salida seria —admitió Ángel, comprensivo.

—¿Qué hora es? —preguntó el niño.

—Pues, mira, por ser tú, las tres y media —dijo Moncho.

—¿Ya? —se sorprendió el padre—. A parar la máquina, se ha dicho.

—Mejor nos vendría seguir otras dos millas —se resistió Ángel.

—¿Te olvidas del L. J.? Debemos tenerlo a tres, y no quiero aproximarme.

Don Pío aludía al límite jurisdiccional de las aguas españolas, que marcaba en esa región el comienzo de las extranjeras.

—Además, hay niebla, Ángel —recordó Moncho.

—Venga, motor en punto muerto y red al agua —ordenó el padre, terminante.

Ángel continuó en la cabina y los otros se pusieron en acción. Al cabo de breves minutos dejaron lista la labor. Debido a la niebla, la luz blanca del foco parecía penetrar poco en el agua y extenderse demasiado.

—¿Tendremos suerte ahora? —inquirió Colo.

—Lo dudo —respondió su padre—. Cuando no acertamos a la primera calada, hay que esperar casi siempre a la noche siguiente y en otro sitio.

—Por eso que dices de los caprichos del mar, ¿no?

—Y del pescado, y de los tipejos que toman todo esto —abarcó don Pío su entorno con un gesto— por un estercolero, y del azar, y de lo que te contaré, morena.

—Entonces, ¿por qué hemos vuelto a probar?

—¡Psch!, nada perdemos con ello, y veces ha habido en que la flauta sonó.

—Pocas —señaló Moncho.

—Muy pocas —remachó don Pío—, pero sonó.

Colo vigiló la red desplegada en círculo un buen rato, pero se cansó de la nueva espera y trotó a su aire por cubierta. El cuerpo, entumecido, le pedía movimiento y su mente fantasiosa algo de distracción.

—Esta niebla no me gusta, capitán Hatteras —recitó en voz alta—… A mí tampoco, sir William… El enemigo podría ampararse en ella para acercarse y tronarnos a quemarropa… No se preocupe, sir William: ya he tomado medidas… ¿De veras? ¡Oh!, no me sorprende tratándose de usted… Gracias, sir William… Confío en que este catalejo me permita descubrir a tiempo, en caso de ataque, la bandera del adversario… Sería una buena ayuda para nosotros, sir William…

Colo interpretaba a ambos personajes literarios, extraídos de diferentes novelas de aventuras, con derroche de muecas, poses, cambios de voz y solemnes aspavientos, yendo y viniendo de estribor a babor, y viceversa, para ocupar por turno el sitio que asignaba a cada uno.

—¡Qué teatro le echa éste a la vida! —comentó Ángel.

—No es como nosotros —dijo Moncho, pensativo.

—¡Deja de alborotar, que vas a ahuyentar a los peces! —gritó don Pío al pequeño.

—¡Pero si no hay! —le recordó Colo.

—Es verdad: no hay, o como si no hubiera —admitió el padre.

El alba despuntó, sigilosa, a proa de «La Soñadora». Bajo su débil luz, la niebla adquirió un aspecto misterioso, casi fantasmal, y la noche se fue entre sus vapores viajeros, impulsados por la brisa madrugadora.

—… Otro amanecer, capitán Hatteras —Colo seguía con su historia—… Cierto, sir William: veremos qué nos depara… ¿Ha oído, capitán?… ¿Qué ocurre, sir William?… Es como un ruido de…

—¡Cállate, Colo! —exclamó de repente Moncho.

El niño enmudeció y se quedó clavado donde estaba.

—¿Qué pasa? —dijo don Pío.

—¿No oís? Creo que se aproxima un buque.

Ángel y su padre hicieron sendos gestos de perplejidad.

—¿Y ahora? —insistió Moncho, tenso.

—Sí, empiezo a captar algo —repuso Ángel, aún dudoso.

—Pues yo… —murmuró don Pío. Y se encogió de hombros—. Será que voy perdiendo audición con la edad.

—Está claro: viene un buque, y derecho hacia aquí —aseguró Moncho, yendo rápidamente a la cabina.

Colo acudió junto a los suyos. También él percibía un sordo rumor en aumento. No hay duda, capitán Hatteras: el enemigo se acerca para tronarnos a quemarropa… Tranquilo, sir William, que le aguardo bien preparado…

Moncho regresó con los prismáticos de a bordo y los enfocó en la dirección que su sentido del oído le dictaba: hacia el este.

—¿A qué miras? —le habló Ángel—. Si no se ve ni jota.

—Pero la niebla empieza a levantar y pronto podrá ver algo —advirtió el padre.

Esperaron con una ansiedad alimentada por el continuo incremento del ruido, que hasta don Pío oía ya perfectamente. Y no le hacía ninguna gracia. ¡Mira tú que si el maldito buque les embestía de lleno y les partía por la mitad! Porque tenía que ser un «Titanic» comparado con «La Soñadora»…

Moncho logró aprovechar al fin un breve desgarrón en la niebla para descubrir al causante del ruido e identificarlo.

—¡La Virgen! —exclamó, sobrecogido—. ¡Una patrullera extranjera!

—¡No! —respondió don Pío, palideciendo.

—Nos tiene casi enfilados y viene a media máquina, como despistada.

—¿A qué distancia?

—¡Na! A media milla o poco más.

—¡Y tenemos aún encendidas las luces de posición! —se desesperó don Pío—. ¡Y el foco! —se precipitó a la cabina y los apagó.

—¿Cómo íbamos a suponer…? —objetó Ángel, petrificado.

—¡Arranca el motor, papá, que yo cortaré los cabos de la red! —dijo Moncho, dándole los prismáticos.

—¡El ancla! —recordó don Pío.

—Sí, ya la subo.

—¿Nos vamos? —murmuró Ángel, totalmente confundido—. Estamos en nuestras aguas, a tres millas del L. J., y no tenemos por qué…

—Díselo a ellos y verás lo que te contestan —le interrumpió Moncho, en plena acción.

Don Pío había encendido el motor y comenzaba a virar en redondo para alejarse hacia el oeste. Ángel fue a su lado y quiso seguir argumentando:

—Papá, vamos a perder la red. A mí me parece que…

—¡Escucha, cabezota! Esos fulanos deben pensar que patrullan por sus propias aguas; y si nos ven, que nos habrán visto, creerán que las estamos violando e intentarán cogernos.

—Que lo hagan —repuso Ángel—. Así les demostraremos que se equivocan.

—¡Pero qué tonto eres! No atenderían a razones.

—¿Que no?

—¡Ingenuo! ¡Bobo! En estos casos ocurre siempre lo mismo. Te apresan, te conducen a uno de sus puertos y te ponen un multazo que te arruinan para siempre o te requisan el barco, y todo ello con motivo o sin él, porque manda quien tiene la fuerza y ningún pesquero puede probar en qué punto exacto del mar estaba faenando.

—¡A toda mecha, papá! —exhortó Moncho, inquieto.

—Ya va.

Colo seguía en la banda de estribor, agitado por un torrente de emociones. Conque el enemigo viene por nosotros de verdad. No es un juego. ¡Y mandan una patrullera! ¿Qué tendrá ese bicho? Seguramente ametralladoras, y cañones de bocas más anchas que yo, y torpedos, y lanzamisiles…, ¡de todo! ¡Vaya combate!

Al completar «La Soñadora» su giro de ciento ochenta grados, él corrió hacia popa. La niebla había vuelto a cerrar y nada se veía. Pero el ruido del buque amenazador crecía sin cesar. Nos persiguen a toda máquina y pronto dispararán. ¡Artilleros, a sus puestos! Pero nosotros, ¿con qué vamos a responderles? No tenemos armas. Yo podía haberme traído el tirachinas, y la espada de madera, y la pistola de agua que me regaló Dina cuando lo de su primer rescate, pero no lo he pensado. ¡Qué fallo, capitán Hatteras! Sin embargo, nos defenderemos con uñas y dientes.

La oscura silueta de la patrullera se hizo otra vez visible entre los jirones de niebla, y a Colo le dio un vuelco el corazón.

—¡Ahí va! —exclamó—. ¡Menuda pieza! ¡Si parece un acorazado! ¡Y está ahí mismito!

En ese preciso instante oyeron un gangoso vozarrón difundido a través de un megáfono, que se expresaba en una lengua desconocida. Los cuatro escucharon el mensaje hasta el final, encogidos y angustiados, sin entender ni una palabra; no obstante, adivinaron fácilmente su significado.

—¡Que nos entreguemos, dice! ¡Sácale la máxima potencia, papá! —Espoleó Moncho.

—Descuida.

—Y vira al suroeste.

—Ya lo he pensado —afirmó don Pío, moviendo la rueda del timón—. Y luego haré unos cuantos zigzags.

—¡Eso! —aprobó Moncho—. Hay que marearlos.

La niebla fue horadada de nuevo por la brisa matinal y las dos embarcaciones volvieron a verse mutuamente.

—¡Maldita sea! —Gruñó don Pío—. No tenemos suerte.

—Tú sigue, papá, que ya les daremos esquinazo.

El vozarrón del megáfono rugió otra vez, ahora con exclamaciones imperativas que podían significar: «¡Alto! ¡Alto, o aténganse a las consecuencias!».

—Han reducido distancias —observó Ángel, demudado.

—No importa. Vamos a dieciséis nudos y la niebla vuelve a cerrar —dijo Moncho.

Colo permaneció con los ojos fijos en la patrullera y luego en el espeso telón de niebla que vino a ocultarla. Sentía que la situación se precipitaba hacia un desenlace oscuro e indeseable, pero los destellos de su fantasía no se esfumaban de su cabecita. Se acercan demasiado, capitán Hatteras. ¿Qué hará usted si nos alcanzan?… Imagíneselo, sir William… Y sir William mostraba una sonrisa cómplice.

De pronto oyó el tableteo de una ametralladora, e, inmediatamente, notó un fortísimo impacto en el muslo izquierdo que le tiró al suelo, mientras otras balas silbaban a su alrededor. Disparan, Arthur Gordon, disparan… y me han dado.

Colo estaba aturdido, conmocionado. Los ojos se le habían cerrado de golpe y no podía abrirlos. Tampoco podía moverse, pero escuchaba las voces de su padre y de sus hermanos.

—¿Habéis visto? ¡Esos cerdos se proponen freímos!

—¡Vira, papá, vira!

—¡Colo, hijo mío! ¿Dónde está Colo?

—¡Ahí, a popa!

—¡Y sangra en el suelo!

—¡Hijo!

Empezó a sentir un fuerte escozor en la pierna. ¡Diantre, Petifoque, esto va a más! Ya le quemaba, le quemaba como un hierro candente, pero por dentro. Y no podía aguantarlo. Pero debía resistir sin gritar, como Cabeza de Piedra en igual trance, o como tantos y tantos valientes exploradores.

—¡Es en el muslo! —oyó decir a su padre junto a él.

—¡Vaya herida! —Se asustó Moncho.

—Escandalosa, pero no muy profunda —sostuvo don Pío, algo más tranquilo.

—¿Tú crees? —dudó Ángel—. Pierde bastante sangre.

—Le haré un torniquete para frenar la hemorragia. Trae el botiquín. Tú, Moncho, a la cabina, y sácanos de este apuro.

—Confía en mí, papá.

—Con tal de que no vuelvan a disparar… Colo, ¡Colo!

—Sí, papá —murmuró el niño con inmenso esfuerzo.

—¿Cómo estás, hijo?

—Bien.

—¿No puedes abrir los ojos?

—No, esto me duele.

¡Vaya si le dolía! Tenía que apretar los párpados y los dientes para no chillar, y a la insufrible quemazón se unía ahora la sensación de vaciarse por dentro, de írsele la vida por la herida. Además, la cabeza le daba vueltas y le sacudían furiosos temblores.

Aguanta, Colo. Yo soy Amundsen, y estoy a tu lado para darte ánimos. Pronto vendrán La Pérouse, Cook, Drake, Peary, Magallanes, Colón y tus otros amigos… ¡Eh! ¿Te has fijado? Él se llama Colón de Colo, y tú Colo de Colón. Casi igual. Total, por una ene… Lo mismo. Serás por lo menos tan gran descubridor como él. Ahora sé valiente y demuestra lo que vales.

Luchó unos momentos más con el dolor, con la angustia, con la sensación de morirse a chorros. Luego, un agradable desmayo barrió todo eso de sopetón y ya no se enteró de nada.

Tres semanas después, Colo regresó a su aldea desde un hospital de la ciudad. Llegó en el coche de línea, acompañado de su madre, y tenía buen aspecto. Eso sí, renqueaba un poco todavía de la pierna izquierda, pero los médicos decían que en otros quince o veinte días estaría como nuevo.

Pasó el resto de la mañana en casa, con su padre y sus hermanos, que le habían recibido llenos de alegría y le cosieron a preguntas sobre sus peripecias vividas desde el momento en que fue evacuado de «La Soñadora», hora y pico después de ser ametrallado por la patrullera extranjera. Él contestó a todo gustosamente, halagado por el interés que su personilla despertaba en aquellos curtidos lobos de mar, ahora reclinados poco menos que a sus pies.

Después de comer, Colo obtuvo permiso de su familia para ir a ver a la pandilla, aunque sólo por un rato. Ya había oído al doctor González, el último en atenderle: debía andar poco y reposar mucho durante las siguientes semanas, si es que quería restablecerse por completo.

Bajó despacio, con cuidado, por las toscas callejuelas. ¡Qué nuevas le parecían! ¡Qué distintas! Era como si hubiese retornado de un larguísimo viaje a ultramar, sí, de uno de esos que duran años. Y, sin embargo, todo seguía en su sitio, tal cual lo dejara.

Desembocó en la plaza principal y fue hacia la farola inmemorial que se erguía en su centro. Desde ella lanzó su potente silbido de llamada, que debió de oírse en toda la aldea, y esperó.

A los dos minutos se presentaron sus amigos, cada uno por su lado, aunque esta vez al mismo tiempo, corretones y eufóricos. También a ellos les encontró cambiados, pero inalterables en el fondo.

—¡Hola, Colo! ¡Qué bien que has vuelto!

Se tocaron mutuamente los hombros y las espaldas, sin atreverse a abrazarse, con los recién llegados saltando y bailando de alegría en torno a Colo.

—Ya tenemos vacaciones, ¿no? —preguntó él.

—Sí, nos las dieron el viernes —respondió Dina.

—¡Jo, cuando nos enteramos de lo tuyo, no veas qué impresión! —exclamó Santi.

—¿Fue tanto como dicen? —preguntó Celio.

—Bueno, según —repuso Colo, enigmático.

—Como en las películas de guerra naval, ¿no? —sugirió Blas.

—Por lo menos.

—¡Anda, cuéntanos! —imploró Dina, anhelante.

—Vale, pero allí, sentados debajo de los soportales.

—¿Te duele la herida? —interrogó ella con acento compasivo.

—No, pero es mejor que me siente.

—Enséñanosla —pidió Celio.

—Mirad, no es nada. Sólo queda la costra.

—¡Huy, menudo balazo te dieron! —se admiró Santi.

—¡Psch! Venga, vamos para allá.

Se sentaron donde él decía, en suelo nunca mojado por la lluvia, y comenzó a narrarles su pasada aventura en el mar con voz tranquila, recreándose en su protagonismo. Nosotros abordaremos su relato en el punto que nos interesa.

—… Cuando recobré el conocimiento, navegábamos a toda máquina hacia aquí. La patrullera no había vuelto a disparar y, por lo visto, dejó de perseguirnos muy pronto, aunque la niebla levantó del todo mientras yo estaba K. O. Mi padre había transmitido un mensaje por radio a la Comandancia de Marina de no sé dónde y vino un helicóptero por mí.

—¿Aterrizó en «La Soñadora»? —inquirió Dina, con los ojos muy abiertos.

—¡Hala, bruta, si no hay sitio! —la fustigó Santi.

—¿Entonces?

—Se paró en el aire, a seis o siete metros de altura, o tal vez diez, no sé, muchos, y soltó una especie de hamaca de red con cables por todos los lados; mi padre y mis hermanos me tumbaron en ella, abrocharon los correajes de seguridad que traía y…, ¡fffip!, para arriba.

—¿Sentiste vértigo? —preguntó Celio, en ascuas.

—Ninguno. ¡Bueno estaba yo para fijarme en eso!

—¿Cómo era el helicóptero por dentro? —se interesó Blas.

—Igual que los de esos documentales que ponen a veces en la tele. Al meterme en él, como seguía doliéndome bastante la pierna, me pusieron una inyección y me quedé roque en seguida. Al despertar, estaba ya en la cama del hospital.

—¿En una sala de ésas que dicen que hay la tira de enfermos? —preguntó Santi.

—¡Ya!, en una habitación para mí solito, con televisión, música de pared… no, hilo musical, teléfono, aire «condicionado» y una terraza que daba a un parque.

—¡Sopla! —se admiró Blas.

—Es que, por lo que supe luego, empezaban a hablar de mí la radio y la tele, y querían tenerme contento para que no me fuese de la lengua. Además me llamaban «pequeño héroe nacional» y «víctima inocente», y cosas así.

—¡Toma ya! —Ahora fue Celio quien se admiró.

—Y, bueno, me han tratado todos estos días como a un príncipe. Que si visitas de periodistas por aquí, que si postres a base de pastel de crema o de tarta helada por allá…

—¡Mmmm! —Se relamió Dina.

—Total, un chollo. Pero, mientras, a mi padre y a mis hermanos les interrogaban cada dos por tres, les echaban la bronca y, encima, les decían que mejor hubieran hecho entregándose a la patrullera extranjera y pagando la multa, porque yo estaba herido y a ellos les habían metido en un lío entre gobiernos.

—Ya dice mi padre que esa gente es muy mala —habló Dina.

—Y tiene razón —apoyó Blas.

—Ah, se me olvidaba —dijo Colo—. Fueron a verme los «profes», y quedaron en darme las buenas notas que tenía al irme.

—Sí, nos lo han dicho —repuso Celio.

—Todos pasamos a sexto el curso que viene —recordó Santi.

—¿Me acompañáis al muelle? —preguntó Colo—. Quiero ver a «La Soñadora» antes de volver a casa.

Encontraron buena la idea y fueron con él.

El viento rizaba las aguas, entre grises y verdes, del puertecillo, y hacía flamear las banderas de los barcos, que cabeceaban mansamente.

La pandilla avanzó en zigzag, sorteando las redes que mujeres, ancianos y niños extendían para revisar o arreglar. Colo respondió de pasada a los saludos y a las preguntas de casi todos ellos, un poco harto ya de tener que repetir tantas veces las mismas cosas.

Se detuvieron por fin ante «La Soñadora». Crujía suavemente, mecida por el mar entrante, y mostraba aún en popa, en el casco y sobre cubierta, los orificios de las balas extranjeras. Pero ya no estaban las manchas de sangre. Claro, las habían lavado.

Todos miraron a Colo en silencio, con un respeto casi temeroso. ¡Qué impresionante tuvo que ser lo suyo! Una aventura de verdad, y no como las del cine. Había tenido suerte, mucha suerte, al poder vivirla… y contarla.

—Vámonos —dijo él de pronto—, que está para llover.

Al volverse y echar a andar con los otros, vio de lejos al tío Martín, que alzaba un brazo para saludarle. Colo creyó notar en ese ademán y en la sonrisa que alegraba su cara algo muy especial, tal vez la señal de su admisión en el club de los Hombres del Mar.