La última vez que los antáreos estuvieron en nuestro planeta, la Atlántida era un continente que todavía aparecía en los mapas. Cinco mil años después, en Florida, que había formado parte del continente perdido, ellos apreciaron demasiados cambios al regresar para reanimar a sus congéneres que quedaron en la Tierra en suspensión animada.

Los antáreos tenían un problema que les impedía llevar a cabo su misión: necesitaban ayuda cualificada antes de que su nave se aproximara a Coral Gables. Y en la búsqueda de esta ayuda, descubrieron los mayores recursos de la Tierra…

En esta novela, optimista y divertida, se basa la película del mismo título, dirigida por Ron Howard.

David Saperstein

Cocoon

ePub r2.2

Titivillus 31.08.2022

Título original: Cocoon

David Saperstein, 1985

Traducción: Cesar Terron

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A

Ellen-Mae, Ivan e Ilena,

por su amor y paciencia…

y

a mi querido hermano Bert, que

siempre me animó y creyó en mí.

Nota del editor

NOTA DEL EDITOR:

La palabra COCOON se puede traducir por «capullo de gusano de seda», o bien por «cápsula» o «vaina». Por razones obvias hemos mantenido la palabra inglesa.

La cita que aparece en el capítulo 44 procede de un artículo de Robert Jastrow publicado en la revista Natural History, y se usa con el correspondiente permiso.

1

El gran crucero avanzaba lentamente por el canal cerca de los dormidos residentes de Coral Gables. Bancos de lisas saltarinas producían el único ruido aparte del traqueteo de los dos potentes motores diésel del Manta III. Las casas que bordeaban el canal eran chispeantes sombras de rosa pastel, azul y verde, y los céspedes estaban perfectamente cortados. Los muelles aparecían inmaculados con un mínimo de dos barcos en cada uno. El ambiente era muy tranquilo y la hora muy temprana.

El Manta III se introdujo en el canal principal y abandonó el apacible y brumoso escenario. Los motores respondieron cuando Jack Fischer aumentó la velocidad a seis nudos. Se hallaba en el puente superior, donde hizo girar el timón hacia la derecha y luego situó el Manta III a la izquierda de las señales del canal. Quedaba una milla hasta el dique y después aguardaba el mar abierto.

Jack tomó un trago de café y respiró profundamente. Ésa era la mejor hora del día para él. El borde de un sol rojo se alzaba al frente, y había calma y tranquilidad. Todo iba bien esa mañana, y si aquellos tipos de abajo no fueran un poco extraños y reservados… bien, eso no era de su incumbencia. El tipo bajito y calvo era el que mandaba, no había duda, a pesar de que no hablaba nunca.

Un pelícano volaba siguiendo la estela del barco en busca de su desayuno, hecho que recordó a Jack el bollo con mantequilla que aún no había comido. Lo cogió y dio un buen bocado. Sí, iba a ser una estupenda semana. Esos tipos pagaban mucho por el Manta III.

Jack miró hacia atrás, hacia popa, y examinó el equipo de sus clientes. Contó diez escafandras autónomas. Había diversas aletas, pesos, máscaras y señales. La enorme bomba de succión y la manga estaban más a la izquierda. Algo parecido a una aspiradora. Las otras cajas no estaban abiertas y por ello sólo pudo especular respecto a su contenido.

No era la primera expedición de buceo a la que alquilaba su embarcación. Siempre había buscadores de tesoros, aunque era raro que no poseyeran sus propios barcos. En realidad, los actuales ocupantes no le habían dicho ni una sola vez que fueran en busca de un tesoro. De hecho, ni siquiera le habían explicado el propósito del viaje.

Jack miró el mapa y la sobreimpresión que le habían facilitado. Quedaba delimitada una zona en la que él había pescado numerosas veces. Se hallaba en el borde sureste del arrecife. En temporada de pesca, constituía un buen paraje para capturar barracudas. Jack dio un nuevo bocado al bollo y tomó otro sorbo de café.

Se produjo un ruido en la cubierta que le hizo volverse: uno de los tres buzos estaba trasladando una caja hacia el centro del barco. Jack le observó mientras abría la caja y sacaba lo que parecía ser un pequeño transmisor. Había dos bobinas de hilo plateado que el buceador colocó en cubierta. Luego se dirigió al puente superior.

Jack centró su mirada en las señales del canal y después juzgó que se hallaban a cinco minutos de mar abierto. El hombre joven (¿se llamaba Hal o Hank?) llegó al puente y sonrió.

—¿Cómo va todo, capitán?

—Estupendo… saldremos dentro de cinco minutos y podré poner esta bañera a toda máquina. Luego ganaremos tiempo. Va a ser un día magnífico.

El joven contempló el sol naciente y sonrió.

—¿Puedo usar los pescantes? Quiero instalar una antena así. —Bosquejó con los dedos el contorno de un triángulo, indicando que emplearía las puntas de los pescantes como base y que el vértice estaría unido a la popa.

Jack no tenía motivo para negarse, y sentía curiosidad por saber para qué necesitaban un transmisor.

—¿Qué clase de radio es ésa? —preguntó.

—Oh, bueno, no es una radio… es una especie de antena indicadora de dirección para trabajar bajo el agua. En realidad es un nuevo aparato que hemos ideado y vamos a probarlo hoy. —El joven parecía inquieto, pero Jack no prestó atención al detalle y le concedió el permiso.

—¿Eres Hal? —preguntó Jack.

El joven alzó la cabeza mientras bajaba del puente.

—No, soy Harry. Hal es el rubio. —Se perdió de vista al bajar por la escalerilla a la cubierta.

Jack escuchó el chirrido de la polea unida al pescante. Sus pensamientos volvieron después rápidamente al sonido de los motores.

La pulida proa de un hatteras emergió del canal que conducía al emplazamiento del nuevo muelle del complejo residencial. ¡Vaya lugar aquél! Flamante y construido en tiempo récord. Era la comidilla de Coral Gables. Y vaya nombre… Antares. El periódico tardó dos semanas en localizar a los propietarios y otra semana en confirmar que Antares era el nombre de una insignificante estrella en la constelación de Escorpio. ¿Por qué, en nombre de Dios, llamaban Antares al lugar? Eso era un misterio para todo el mundo.

El hatteras había salido al canal y se hallaba a cincuenta metros por delante del Manta III. Con un viraje de la proa Jack logró leer el nombre: Terra Time. Observó que llevaba extendidos los pescantes y que finos hilos de plata estaban atados a las puntas y unidos en la proa. Un joven rubio conectaba en aquel momento el conductor a una réplica del transmisor que Jack tenía en la cubierta. El flamante hatteras estaba saliendo del dique y cobrando velocidad. Su curso lo llevaba hacia el Este, hacia el sol naciente. Jack aceleró y viró hacia el sudeste y al arrecife. Detrás de él otras embarcaciones alquiladas salían del canal principal y Jack tuvo que prestar atención al tráfico. Se dijo que ya se interesaría más tarde por el montaje de la antena. Ahora tenía que bajar al puente inferior y hablar por radio para conocer el tiempo. Sus clientes también le habían rogado que comprobara si habría muchos barcos en la zona ese día. Jack miró rápidamente alrededor y conectó el piloto automático a los controles inferiores. Cogió el café y el resto del bollo y guardó el mapa y la sobreimpresión. Uno de esos días conectaría el micro y el altavoz al puente superior, en un montaje permanente, pero de momento tenía que ir abajo.

Harry acababa de atar el dispositivo de la antena y estaba abriendo otra caja cuando Jack bajó el último peldaño de la escalerilla y pisó la cubierta principal. La caja contenía un cilindro de gas y lo que parecía ser un brillante tejido metálico. Jack presintió que aquella búsqueda de tesoros iba a ser distinta. Al volverse para entrar en el puente, el hombre calvo salió de la bodega.

El hombre le saludó con la cabeza. Era bajito; no llegaba a un metro sesenta, pero su aspecto era notable. Aparentaba algo más de cuarenta años. Se había desnudado y vestía únicamente un bañador verde claro. Jack devolvió el saludo y entró en la cabina mientras el calvo pasaba cerca de él y se arrodillaba junto a Harry.

Jack pensó que había algo extraño en aquel tipo. Parecía brillar, aunque no sudaba. En realidad estaba totalmente seco… El detalle sorprendió después a Jack. Aquel hombre carecía de pelo; no solamente en la cabeza, sino también en el resto del cuerpo. Jack volvió a mirarlo para confirmar su impresión. Sí, ni un pelo. Probablemente como resultado de algún caso grave de escarlatina… lamentable.

La radio crujió cuando Jack movió el interruptor «on» y el botón «squelch». Seleccionó el canal 27,55 y abrió el micro.

—Aquí KAAL-9911… Manta Tres… Phil, ¿has salido ya? Cambio.

Una voz contestó de inmediato.

—Hey, Jack, ¿cómo te va esta mañana? Sí, estamos a cinco millas de la costa… vamos a buscar peces vela en la Corriente. Ayer atrapamos dos… ¿Qué vas a hacer tú? Cambio.

Jack apretó de nuevo el interruptor.

—Tengo un grupo que pasará la semana aquí… Van a bucear cerca del arrecife del sur. ¿Alguien ha dicho que iba hacia allí? Cambio.

—No… nadie. Eso ha estado francamente muerto en las últimas dos semanas. Ni siquiera una barracuda perdida. Es extraño, porque antes había muchas, y ahora… ninguna. Infórmame si ves algo por allí… Te llamaré al mediodía… Cambio.

—Roger, Phil… ¡Qué demonios!

Jack quedó sorprendido por una enorme sombra que casi tapó su visión. Vio un centelleo plateado y entonces comprendió que Harry y el calvo habían lanzado un inmenso globo.

—Perdona, Phil, tengo que irme… No hay problema, sólo tengo que hablar de normas e instrucciones con esta gente… Bien… Espero tu llamada al mediodía. Cambio y corto.

Dejó colgado el micro y aminoró la velocidad. Los motores respondieron al instante y el movimiento de avance se hizo más lento. Las olas golpearon la embarcación y ésta empezó a balancearse. Jack dio media vuelta y vio al hombre calvo de pie y detrás de él. Se sorprendió un momento, y comprendió que estaba contemplando los ojos más fríos que había visto en su vida. Era como si los contemplara por primera vez. Eran de un azul helado (¿no eran marrones anteriormente?), y el hombre no parpadeaba.

—¿Qué han hecho con ese globo? No creo que podamos hacer cosas así sin el correspondiente permiso.

La expresión del hombre calvo no se alteró.

—Podemos —dijo. Y acto seguido preguntó—: ¿Cuánto tardaremos en llegar al arrecife?

—Una hora, si el mar continúa así… Espere un momento… ¿Qué es eso de que podemos? Es decir, creo que yo debería saber si hay más sorpresas.

Una voz llegó de abajo, seguida por el cuerpo del hombre que había hecho los preparativos del viaje. Se llamaba Bright, Amos Bright. Al subir a bordo en la oscuridad esa mañana, vestía tejanos, camisa y zapatos deportivos. En ese momento, al subir al puente, llevaba un traje metálico de buceador, de color cobrizo y con cables que colgaban de hombros y rodillas.

—… lo siento mucho, capitán. —El señor Bright estaba terminando de excusarse—. Debí decírselo… la culpa es mía. Se trata de una baliza aérea para comprobar el nuevo equipo… el que está en cubierta. Reflejará una señal submarina y haremos algunos cálculos después. No habrá más sorpresas, y lo siento mucho.

Se había colocado entre el calvo y el capitán. Harry apareció detrás de Amos y puso una mano en el hombro del primero. El reluciente hombrecillo se volvió y los dos se alejaron hacia popa.

El momento de silencio fue interrumpido por un bocinazo de un barco alquilado que se aproximaba. Jack comprendió que era preferible ponerse en movimiento. El tráfico era cada vez más denso y él era un obstáculo.

—Muy bien… muy bien… Sólo ha sido la sorpresa… No era mi intención dar gritos. Por favor, dígale que lo lamento.

—No ha pasado nada —respondió Bright. A continuación dio media vuelta y se reunió con los dos hombres en la popa del barco.

Jack estaba a punto de preguntarle acerca del hatteras y la antena, pero Amos se alejaba ya.

No es de mi incumbencia… Y además, pagan bien, pensó. Y aumentó la velocidad.

De nuevo los motores diésel respondieron y la embarcación alcanzó con rapidez los veinte nudos. El horizonte de Miami Beach se veía a popa, pero la costa cercana estaba dominada por el nuevo complejo Antares.

Había transcurrido casi media hora desde la vuelta de Jack al puente superior. Faltaban quince minutos para llegar al arrecife. Desde hacía rato no se vislumbraban otros barcos y la expedición parecía presentir la proximidad del objetivo, ya que se hallaba reunida en cubierta. Sólo faltaba el hombre calvo.

Había seis hombres en cubierta. El señor Bright, Harry, Hal el rubio, otros dos hombres vestidos con trajes de buceo de color cobrizo y uno bajito y sin pelo que bien podía ser hermano del calvo. La única diferencia es que el último era negro como el azabache, como si lo hubieran rociado con esmalte negro brillante. Se hallaba apartado del resto y mirando el cielo. Los ojos de Jack siguieron su mirada y vieron el gran globo plateado suspendido sobre el barco. Imposible determinar la altura ya que Jack no había tenido oportunidad de verlo de cerca. Parecía estar a quinientos metros de altitud y ligeramente hacia babor. Durante un instante Jack creyó ver dos globos. Se frotó los ojos y miró otra vez, pero sólo había uno.

En el sonar, los ruidos reflejados por el suelo oceánico llegaban cada vez más deprisa, y Jack comprendió que estaban acercándose al arrecife. Redujo la velocidad y examinó la sobreimpresión en el mapa. Supuso que se hallaban a media milla del lugar y ligeramente hacia el norte. Hizo girar el timón y trató de localizar la señal del arrecife, que era la boya verde número cuarenta y tres. Se hallaba a estribor, a ciento cincuenta metros. Movió de nuevo el timón para pasar al sur de la boya. De esa forma llegarían en línea recta al lugar.

Mientras Jack abría la nevera en el puente superior, el blanquecino hombre calvo apareció en cubierta. Llevaba una varilla negra. Conectados a ésta había dos cables. El primero se unía a un disco plateado fijado en el centro de la pelada cabeza del hombre. Sostenía el otro en la mano. Al final de este segundo cable había otro disco.

Jack miró hacia abajo, sacó una cerveza fría del hielo y cerró la caja de estirospuma. Abrió la lata y alzó los ojos. El segundo cable ya estaba unido a la cabeza del negro. Los dos hombres se arrodillaron en la proa y apoyaron una mano en el hilo de la antena que salía de los pescantes. El señor Bright introdujo en el agua la varilla negra. Conforme la hundía en el líquido verdoso por encima del banco de arena, el señor Bright fue retrocediendo bajo el puente. Todos los demás le siguieron, excepto Hal que se arrodilló y tocó algunos interruptores del aparato.

Un tenue zumbido llegó a los oídos de Jack en el mismo momento que el hilo de la antena empezaba a adquirir luminosidad. La mañana era soleada, pero la luz del conductor fulguraba más que el sol. Era casi como si una máquina de soldar estuviera funcionando. De pronto, apareció un brillante resplandor rojo bajo el agua, a estribor. Jack calculó que ésa era la posición de la varilla negra. El resplandor subió a la superficie y un rojo rayo de luz se alzó hacia el plateado globo suspendido sobre el barco. El zumbido cobró fuerza. Jack no se dio cuenta de que Harry había subido al puente, pero notó su presencia y se volvió.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

Harry se llevó un dedo a los labios para hacer callar a Jack.

—Limítate a observar —musitó—. Te lo explicaremos dentro de poco.

Hubo gritos abajo cuando el señor Bright y los otros dos hombres de cobrizo atavío señalaron hacia estribor, más allá del rayo rojo. Estaba penetrando en el agua un rayo azul. Jack miró hacia arriba y comprobó que la fuente del rayo azul era un segundo globo. De modo que no había sido una ilusión…

—¡Capitán!… —le gritó Bright—. ¡Hacia allí! ¡Allí es donde queremos echar anclas! ¡Justo en ese punto! ¡Deprisa, por favor!

Bright se volvió e hizo un gesto a Hal, que de inmediato desconectó el transmisor. Uno de los hombres vestido de cobre subió la varilla negra y los gemelos calvos soltaron la antena. Los rayos desaparecieron, pero Jack ya había señalado el lugar mediante una triangulación con la boya y el borde del arrecife. Miró a Harry.

—Bien, ¿qué es todo esto?

Harry, que estaba visiblemente excitado, aseguró a Jack que el señor Bright se lo explicaría mucho mejor que él. Lo importante era llegar al lugar con rapidez. Acto seguido Harry bajó por la escalerilla hacia cubierta.

Jack aceleró y llevó el Manta III hacia estribor, hacia la zona indicada. Tomó un trago de cerveza, pero el líquido tenía un gusto metálico y dejó la lata encima de la brújula. Ésta giraba impetuosa y alocadamente, de tal modo que la aguja tocaba el cristal que cubría la faz del compás y producía un suave sonido metálico al chocar con el vidrio. Cuanto más se acercaban al punto de destino, más giraba la aguja. Al llegar al lugar, el cristal estalló y la cerveza cayó al suelo. Jack retrocedió en este momento, hecho afortunado porque la aguja salió despedida de la brújula, pasó a pocos centímetros de él y siguió zumbando en el aire. ¿Qué demonios está pasando aquí?, pensó Jack. Después, enfurecido, paró los motores y bajó corriendo la escalerilla hacia cubierta. Pero no había cubierta, sólo un brillante fulgor, en un vacío negro azulado con el que su cuerpo parecía fundirse.

2

Si la muerte tiene olor, ésa fue la primera sensación que percibió Jack al despertar. La segunda sensación fue que sus pies habían estado veinte años en un vibrador. Al abrir los ojos, apareció la tranquilizadora cara del señor Bright. Harry también estaba allí, quitando una pegajosa substancia blanca del cuello de Jack.

Él señor Bright fue el primero en hablar.

—Capitán, por favor… Quiero que se serene y trate de no enfadarse. Relájese si puede, pero, por favor, escúcheme. Voy a contarle una historia que tal vez ahora no crea, pero que indudablemente acabará creyendo. Permítame decirle también que le necesitamos, y que esperamos que comprenda nuestras exigencias y siga ayudándonos. Creíamos que lo que teníamos que hacer aquí, lo podíamos hacer solos, sin… digamos, ayuda externa… pero ahora sabemos que eso es imposible. Por favor, preste atención, y esfuércese en comprender.

Jack se recostó en la litera y se sintió calmado por la voz del señor Bright. Harry dejó a un lado la substancia pegajosa y sonrió de modo tranquilizador. El olor a muerte era casi agradable y el cuerpo de Jack dejó de vibrar. Notó actividad en la cubierta mientras centraba de nuevo su atención en Bright.

—¿Qué me ha pasado? ¿Me he caído?… ¿Y qué están haciendo arriba? —Luego recordó la aguja de la brújula y sintió miedo—. ¿Qué van a hacer conmigo… con mi barco?

—Jack… —dijo Bright, serena y quedamente—. ¿Puedo llamarte Jack?… ¿Sabes exactamente dónde estás? Es decir, ¿sabes cómo se llama este lugar… este arrecife?

—Sí —respondió Jack—. Se llama Las Piedras. Siempre he pescado aquí.

—Perfecto —dijo Bright—. ¿Y sabes por qué se llama Las Piedras?

—Sí… debido a esas losas que hay abajo. Algunos dicen que proceden de una ciudad o continente perdido.

Bright sonrió y prosiguió.

—Estupendo. Ahora déjame explicarte lo que es en realidad este lugar… lo que son realmente esas losas… y quiénes somos nosotros… y… —suspiró—… por qué estamos aquí.

Bright habló durante casi una hora. Jack le interrumpió en tres ocasiones: la primera para pedir una cerveza ya que el miedo le había dejado la boca seca, la segunda para investigar datos y la tercera para rogar al negro calvo que se marchara.

En realidad, el relato era sencillo. Creerlo, muy difícil.

Jack podía comprender las palabras, pero no la base de su contenido. No estaba preparado. En ese momento se hallaba en cubierta y, tras haber aceptado, formaba parte del grupo. Tres miembros de la expedición le acompañaban en cubierta: Harry, el señor Bright y Hal. El reluciente calvo negro, que se llamaba Bill, se encontraba en una pequeña balsa de goma amarilla a diez metros de popa. El calvo blanco y los otros dos hombres vestidos con trajes cobrizos estaban sumergidos junto al arrecife. Amos Bright se había quitado el traje de buceador y se había vestido de nuevo.

Los globos continuaban en lo alto, pero Jack sabía que sólo uno era un globo; el otro era una nave espacial. ¿Le habían dicho eso exactamente? No, en realidad no era una nave espacial, sino una nave guía. La nave nodriza procedía de Antares y se hallaba estacionada en la cara oculta de la luna. Aquel vehículo similar a un globo no era indispensable y se autodestruiría tras haber cumplido su misión.

Había cierta excitación en cubierta.

—¡Ya llega!… ¡Ya llega!… —Gritó Bill con voz estridente.

A la izquierda de la balsa, la superficie se llenó de burbujas y los dos buceadores de trajes cobrizos aparecieron… seguidos por una caja… no… más bien un enorme y alargado recipiente de desodorante. Estaba cubierto con una substancia blanca y viscosa. Su presencia llenó el ambiente del mismo olor que Jack había percibido antes.

Los buceadores guiaron la caja hacia el Manta III. Costó diez minutos y gran esfuerzo subirla a bordo. Cinco minutos más tarde una segunda caja salió a la superficie. Al cabo de dos horas había seis más, y el Manta III parecía una lancha torpedera de la Segunda Guerra Mundial, con torpedos en la proa y en la popa. El hombre calvo blanco no salió a la superficie hasta que estuvo a bordo el séptimo recipiente. Jack se había olvidado de él, pero en ese momento ya no le sorprendía que pudiera estar sumergido tanto tiempo. Ni siquiera le extrañó que no llevara tanques de oxígeno.

El señor Bright habló un momento con el calvo blanco y luego se dirigió a Jack.

—Éste es el último miembro de nuestra unidad, Jack. Me gustaría presentártelo. —Señaló a la reluciente figura blanca que avanzaba hacia Jack. Aquellos ojos no eran ya helados y amenazadores. Eran de color castaño, y amistosos—. Éste es James… eh… Jim, sí, Jim es mejor.

Jack extendió la mano, y Jim hizo lo propio. La vibración recorrió el cuerpo de Jack igual que una descarga eléctrica que le obligó a echarse atrás.

—Lo lamento —dijo Jim—. Tengo que controlarlo mejor.

Jack lo disculpó. El señor Bright sugirió que estaba haciéndose tarde y que debían volver al muelle. Se refería el muelle del condominio Antares.

Mientras el resto del grupo recogía las cajas y se quitaba los trajes, Jack subió al puente superior. Hal estaba en la proa izando el ancla y con un gesto dio su aprobación al puente. Jack puso en marcha los motores y observó la brújula. Estaba reparada y funcionaba a la perfección. Viró la proa hacia Miami y buscó otra cerveza. Había decidido permanecer en el puente superior. Tenía mucho que pensar y sólo una hora para tomar una decisión que podía afectar al mundo… a su mundo y a su raza, los seres llamados «moradores» por la expedición. Jack, sin duda alguna, pertenecía a los «moradores».

3

Atlántida era un nombre erróneo. En realidad, la isla había sido denominada Antares Cuadrante Tres por los visitantes. Fue una floreciente colonia antárea durante casi quinientos años terrestres. Era una isla enorme que se extendía desde las islas comúnmente llamada Azores hacia el oeste, hacia las islas Bahamas. Su costa septentrional llegaba casi a Groenlandia, y su punto más meridional se hallaba a menos de doscientas millas del territorio que luego sería Brasil.

Antares Cuadrante Tres fue un punto de intercambio comercial y, en sus últimos tiempos, base militar y escenario de la firma del Pacto de Paz del Cuadrante Tres que puso fin a las guerras espaciales en dicho cuadrante de nuestra galaxia. Eso sucedió setenta años terrestres antes de la destrucción de la colonia. Antares Cuadrante Tres fue borrada de la faz de la Tierra hacía cinco mil años, cuando un fragmento del planeta Saturno, tras separarse de la órbita de éste, pasó cerca de la Tierra. Los habitantes de Antares advirtieron el inminente desastre y lograron evacuar la colonia. Pero en ese momento decidieron dejar allí parte de su ejército.

La mente de Jack estaba desbocada. La idea resultaba agobiante, pero él se daba cuenta de que tenía que entenderla. Se esforzó en organizar sus pensamientos y repasar el relato desde el principio, tal como lo había narrado el señor Amos Bright, jefe de la fuerza antárea. Comenzó con Las Piedras.

—Sí —había dicho Jack—. Conozco este lugar… lo llamamos Las Piedras debido a las losas que hay bajo el agua que rodea al arrecife.

Y a continuación Bright se había explicado así:

—Quiero que imagines una isla enorme que ocupa buena parte de lo que ahora llamáis Océano Atlántico. En tiempos pasados hubo una isla allí. Vosotros lo sospecháis, y la denomináis Atlántida. Bien, el nombre era Antares Cuadrante Tres. Fue nuestra colonia… aquí, en este planeta, en este lugar. Llegamos a millares aquí porque estábamos colonizando este cuadrante, el tercero de la galaxia que comparten nuestros planetas. Vosotros la denomináis Vía Láctea.

»Al principio evitamos el contacto con los “moradores” del planeta debido a que eran bastante primitivos, y no deseábamos entrometernos. Además, teníamos las manos ocupadas con ciertas criaturas bastante agresivas y avanzadas de un planeta próximo a la estrella roja que vosotros llamáis Rigel. En cualquier caso, acabamos teniendo que enfrentarnos al problema de una guerra espacial secundaria. Duró sesenta y un años terrestres y concluyó con la participación de Rigel en un pacto de paz que sigue siendo válido hasta la fecha.

»Después del tratado, esta colonia se convirtió en un floreciente centro de comercio y administración interplanetaria. Ojalá existiera hoy para que pudieras verlo. Seres de todas partes de nuestra galaxia se reunían aquí… distintas lenguas… costumbres… evoluciones. Encontrabas cosas insólitas en cualquier parte. Una vez celebramos aquí una reunión gubernamental que duró tres años, e importantes embajadores residieron en la isla. Tuvimos que mantener cuarenta y siete atmósferas distintas al mismo tiempo para la conferencia…

En ese momento, Bright tenía una distante expresión en sus ojos y Jack había pedido una cerveza, que le trajo Harry. El jefe del grupo siguió explicando.

—Hablo de esos tiempos porque yo estuve aquí. Créeme. Conocemos la muerte en nuestro sistema, pero la decisión de morir es nuestra.

»Posteriormente el interés por este lugar decreció conforme extendíamos la exploración más allá de nuestra galaxia. Creamos naves que nos permitieron penetrar en los agujeros negros del espacio y explorar otras galaxias. La primera que exploramos se hallaba en Andrómeda. Ah… qué tiempos aquéllos. De nuevo fuimos niños con un juguete nuevo. Nuestro impulso bélico había decrecido, pero nuestros líderes creyeron conveniente mantener un modesto ejército en previsión de que nuevos aliados cambiaran de opinión respecto al pacto. Por eso estamos aquí ahora.

Jack le había interrumpido por segunda vez y se interesó por el ejército. Él había estado con el ejército norteamericano en Vietnam diez años antes. Había sido artillero, marcador de puntería. Sin saber por qué, creía estar en el bando enemigo y deseaba averiguar la fuerza de éste. Estaba convencido de que Bright conocía el sentimiento que motivaba su pregunta, pero a pesar de todo creyó que Bright le decía la verdad.

—Un ejército es un ejército —había dicho Bright—. El nuestro contaba con novecientos cuarenta y un hombres, y entre ellos con algunos de los mejores combatientes de que disponemos. Combatían en unidades de diez, con un jefe de unidad y nueve especialistas. Había noventa de estas unidades. Diez unidades tenían un jefe de grupo. —Bright había sido jefe de grupo en otro tiempo y, de hecho, seguía ostentando ese cargo—. Luego había treinta soldados de transportes, también organizados en unidades de diez con un jefe de unidad. Tenían un jefe de grupo. Su responsabilidad era, como es lógico, el transporte y el apoyo logístico de las unidades de combate. Por último, existía lo que vosotros denominaríais un comandante. Los antáreos sin pelo que nos acompañan… los blancos y los negros… son comandantes. Son seres especiales y debemos tratarlos con gran respeto.

Bill se había limitado a sonreír antes de poner la mano bajo su mentón y arrancarse la reluciente cara negra. Detrás de ésta había otro rostro. Tenía ojos en forma de rendijas que envolvían ambos lados de la cabeza. A través de las rendijas Jack vio un fulgor, pero nada más. No había nariz… ni boca… ni orejas… ni pelo. Después Jack escuchó palabras en su cerebro. Las palabras no entraban por sus oídos… estaban simplemente presentes en su cerebro. La voz era la de Bill, e indicaba que éste estaba comunicándose telepáticamente con él. Luego Bill le explicó que podía leer su mente y dominar su cuerpo si decidía hacerlo. Era capaz de tal cosa con cualquier ser basado en el carbono. Por eso era comandante. A continuación volvió a ponerse su cara humana y salió del camarote. En ese momento Jack no quería saber nada más. Lo creía.

Bright prosiguió con la historia de Antares Cuadrante Tres.

—Hace cerca de cinco mil años previeron un accidente celeste que iba a afectar a la colonia. Un cometa había pasado cerca del planeta Saturno y arrancado un fragmento de materia bastante voluminoso. También había afectado a la órbita del planeta, dispersando restos por el espacio. De ese modo nacieron los anillos de Saturno. El mayor fragmento salió de la órbita del planeta y fue arrastrado por el cometa durante un siglo. Luego se separó y por pura casualidad… por una mala casualidad… se dirigió hacia la Tierra. Los habitantes de la colonia lo previeron con sesenta y tres años de adelanto, de forma que no habría desastre por lo que a la vida concernía. De hecho, se tomó la decisión de alterar la órbita de la Tierra cuanto fuera posible de modo que no se produjera una colisión frontal, sino un golpe incidental en el peor de los casos. Para conseguirlo, se instaló y encendió un propulsor en determinado punto del planeta. Naturalmente, los moradores de la región fueron evacuados, aunque ellos no entendieron lo que estaba pasando. La maniobra dio resultado y, con pequeños trastornos para la vida de la Tierra, se salvó el planeta. Nuestros cálculos demostraron que el fragmento de materia iba a pasar precisamente sobre la colonia, destruyéndola. Por eso la evacuamos. Pero, como simple precaución, se decidió que el ejército permanecería aquí. Se dejó a los soldados en una forma de vida que puedes entender como animación suspendida y se los encerró en las profundidades de la roca de la isla. Quedaron aquí. El desastre se produjo y la colonia, de hecho la isla entera, resultó destruida. Finalmente, ese fragmento de Saturno se convirtió en el planeta que llamáis Venus.

»Hemos pasado por aquí muchas veces desde la destrucción y vosotros nos habéis visto de vez en cuando. Habéis avanzado y quizá estáis preparados para entender mejor nuestro Universo. Ya veremos. En este momento necesitamos nuestro ejército en un lugar muy distante. Por eso, para exponerlo con la mayor sencillez posible, hemos vuelto a buscar a nuestros soldados. Están encerrados en recipientes… semejantes a capullos de gusanos de seda… bajo las losas que llamáis Las Piedras. Tenemos que sacarlos, y precisamos de tu ayuda. No pretendemos causar daño alguno, y en cuanto tengamos a nuestros soldados nos iremos. Hay que abrir los cocoons y reprogramar a los soldados en nuestra base de Miami. ¿Nos ayudarás?

Aquellas palabras resonaban en los oídos de Jack. ¿Por qué, en nombre de lo que fuera, esos avanzados viajeros del espacio le necesitaban a él, Jack Fischer, y a su barco para recuperar novecientos cuarenta y un cocoons del lecho marino? ¿Por qué no compraban un barco, o construían uno, para liberar a su ejército? Y, además, ¿por qué creía él en ese cuento fantástico?

—Sí —había respondido Jack—. ¿Qué quieren que haga?

—Sólo ayudarnos —había dicho Bright—. Hacer lo que digamos y permanecer con nosotros hasta que hayamos terminado.

—¿Cuánto tiempo? —había preguntado Jack.

—Tres meses. Serán precisos tres meses para sacar a todos y ponerlos al corriente —replicó Bright—. Te pagaremos bien y te convertiremos en un hombre importante de este planeta.

Jack se hallaba en el puente superior y de nuevo se dirigió hacia el sol, aunque esta vez el astro estaba poniéndose por el oeste. Todavía se hallaba conmocionado e indeciso respecto a la forma en que debía reaccionar. Aquellos comandantes le asustaban. Probablemente podían matarlo a voluntad o, en el mejor de los casos, freírle los sesos. Además anhelaba echar una ojeada al interior de aquellos cocoons, y no había rechazado la idea de vivir cinco mil años, ni mucho menos. Ni la promesa de dinero e importancia.

La silueta de Miami aparecía en el horizonte, perfilada por el sol poniente. Jack hizo girar la proa hacia el canal de Coral Gables. A la izquierda vio al hatteras, encaminándose también hacia su destino. Se había olvidado de aquella embarcación. ¿Cómo se llamaba?… ¿Terra Time? Luego recordó que Phil debía haberle llamado al mediodía. La radio estaba desconectada, y Phil habría alertado al guardacostas. Pero el guardacostas se había desentendido. Más misterios. Jack se arrepintió otra vez de no tener el micro en el puente. Volvió a reflexionar sobre el relato de Bright. El argumento decisivo había sido la parte relativa a su base. Eso era algo que él tenía que ver.

4

Bernard Lewis había sido en tiempos pasados Bernie Lefkowitz. Su esposa, Rose, siempre había sido Rose, excepto en la ceremonia nupcial, cuando el rabino la llamó Rifka. El Buick rojo era un regalo de su hijo, Craig, que lo cargó en la cuenta de gastos del negocio porque Bernie aún constaba como representante en Florida de Lanas Bernal, y eso significó que el coche no fue en realidad un regalo. Así lo entendió Bernie… Rose pensó que era maravillosa la acción de su hijo.

Cuando Bernie trabajó para la compañía de Nueva York, pocas personas le preguntaron dos veces por las letras «AL» de Lanas Bernal. La primera vez que alguien lo hacía, él contestaba, «He dejado de hablar de Al». Ésa era su única respuesta.

Esa mañana Bernie y Rose iban en el nuevo Buick rojo a buscar un apartamento en el complejo residencial Antares. Deseaban una vivienda más espaciosa. Bernie quería mudarse porque en los últimos ocho meses más de quince personas habían fallecido en la urbanización donde vivían, Sunset Village. Cuanto más tiempo pasaba allí, más se fortalecía la creencia de Bernie en la conveniencia de cambiar el nombre del lugar por Fin de la Senda. Estaba deprimido. Rose le había explicado, «Cariño, la gente vieja muere, y Miami está lleno de gente vieja».

Bernie contestó en un tono similar al de su respuesta cuando le preguntaban por Al: «No quiero hablar de nada viejo». Por eso buscaban apartamento.

Tras entrar en el camino de acceso de Antares, el Buick recorrió una polvorienta senda bordeada de palmeras aún sin plantar. Las raíces aparecían envueltas en bolsas de arpillera y los árboles estaban muriendo.

Bernie siguió fumando su puro y dio unos golpecitos en el volante rojo con el diamante rosado de su anillo.

—Bien, de momento —dijo a Rose, señalando las palmeras—, aquí al menos sólo mueren los árboles…

—No quiero hablar de eso —repuso ella.

Bernie gruñó y torció el volante para sortear un bache.

—Lo conseguí. —Sonrió.

Pero Rose no se mostraba impresionable esa mañana. Buscar un nuevo hogar significaba abandonar la partida de bridge con sus amigas. Eso era inconcebible, pero en su interior ella sabía lo que iba a suceder. Kismet, pensó Rose, y empezó a tararear «Stranger in Paradise» mientras el automóvil se detenía junto a la inacabada entrada del Edificio A de Antares.

Tony Stranger estaba sentado ante su escritorio y contemplaba, incrédulo, al matrimonio sentado enfrente de él. Estaban a punto de asesinarse mutuamente. Tony se había enterado hacía media hora que intervenir con esa gente era arriesgar su vida. En ese momento marido y mujer discutían sobre la boda de una sobrina, la hija del hermano de él casada desde hacía seis años. Ella le recordó que habían servido pollo y no entremeses variados, que aquel matrimonio era «vulgar, despreciable, y no-sé-cuantas-cosas-más», que ella nunca los invitaría a su casa después de la forma en que habían tratado a su hijo Harold al hacerle aquel regalo de boda barato y de mal gusto hacía cinco años, a pesar de que ellos habían hecho un regalo tan generoso a esa sobrina vulgar y al vago de su marido. Y por eso ellos no necesitaban un apartamento más espacioso, no necesitaban tener otra habitación para huéspedes… y ni una palabra más.

—Bien, Arthur, ¿cuál será? —preguntó ella, señalando el plano del piso extendido en el escritorio—. ¿Este apartamento, con una habitación de invitados por cincuenta mil? ¿O el de dos habitaciones de invitados por cincuenta y siete que yo no pienso ocupar?

Arthur Perlman se sonó y examinó los planos. Sonrió a Tony y se inclinó sobre los gráficos. Luego volvió la cabeza hacia su esposa, para que Tony no le viera esbozar con los labios las palabras, Bess, voy a matarte. Se irguió.

—¿Hay algún apartamento con un cuarto de huéspedes y terraza? —preguntó a Tony.

Tony examinó la lista de pisos disponibles y encontró uno con terraza en la quinta planta del Edificio A.

—Sí, señor Perlman, nos queda uno.

—Naturalmente, siempre queda uno. —Arthur miró a Bess y le dijo—: Muy bien, amor de mi vida, ya lo tienes. Lo acabarás de pagar con el seguro, porque en este lugar yo estaré muerto antes de dos meses.

Arthur Perlman estaba diciendo estas palabras cuando Bernie y Rose entraron en el despacho. Bernie quedó como paralizado.

—¿Lo ves? —dijo Rose, sonriente—. La gente se muere en cualquier lugar de Miami. No puedes evitarlo mudándote, a menos que quieras ir a Alaska, y hasta en Alaska muere gente, aunque de frío.

Bernie se acercó a la pared y examinó el plano de un piso.

—Estaré con ustedes dentro de unos minutos, amigos —dijo Tony—. Hay folletos y más planos en esa mesa, y café, si les apetece.

Tony siguió después con los Perlman y les entregó un impreso de solicitud, otro para el crédito y un tercero para el seguro.

—Pueden rellenarlos y entregarlos, o enviarlos por correo. El proceso tarda unas dos semanas. Necesitaremos un depósito cuando devuelvan los impresos. Todo está explicado en inglés sencillo. —Tony contuvo la risa y añadió—: Es la ley de estos tiempos… todo tiene que estar en inglés para que puedan entenderlo. Estoy seguro de que se encontrarán muy bien aquí en cuanto concluyamos la construcción. Pero el Edificio A está listo para ocupación inmediata, y como les decía, casi lleno. Han tenido la suerte de venir ahora.

Su voz era más fuerte que antes, y el detalle no pasó desapercibido a Bernie, que estaba sirviéndose café en una taza de plástico, sin reparar en que la máquina aún no había llenado totalmente la cafetera de vidrio que él había retirado a destiempo, y que café caliente caía sobre la placa y los folletos.

—¡Bernie, vuelve a ponerla! —gritó Rose.

El aludido murmuró algo sobre la estupidez de las máquinas y puso de nuevo la cafetera en la placa, con tal fuerza que el charco de café le salpicó los pantalones color ostra y los blancos zapatos.

Tony no hizo nada para ayudar, y la escena le divirtió. Tenía instrucciones muy claras: desanimar a cualquiera que quisiera comprar un apartamento. Era uno de los peores vendedores de Miami, de modo que el trabajo era perfecto para él. Pero a pesar de sus esfuerzos, había tenido que aceptar a veintisiete matrimonios reacios a ser disuadidos. Esas personas iban a vivir en pleno campo de batalla aunque pensaban estar obteniendo una exclusiva, o haciendo un buen negocio. Tony había cometido el error de tratar de disuadirlos con subterfugios. Y ellos consideraban eso como que no eran deseados allí, o que el constructor había cometido un error al fijar un precio demasiado bajo para los apartamentos, o que algo elevaría pronto el valor de los mismos y el propietario deseaba conservarlos.

5

El Terra Time ya estaba en el muelle cuando Jack llevó el Manta III hacia el complejo residencial Antares. Distinguió tres personas en la cubierta bajo la luz del atardecer. El sol estaba poniéndose detrás de los dos edificios que componían el complejo. El muelle estaba en sombras.

Harry había permanecido junto a él en el puente superior, pero no habían hablado. El antáreo subió cuando el barco inició su entrada en el canal, y Jack conocía el motivo: estaba allí para vigilarle. Harry le indicó que atracara en el embarcadero de la derecha. Jack redujo velocidad y puso punto muerto. La embarcación se dirigió hacia el embarcadero y, poco antes de llegar, Jack dio contramarcha a los motores y el barco acabó deteniéndose.

Hal y el señor Bright saltaron al muelle y ataron los cabos de proa y de popa. Incluso se acordaron de colocar los parachoques. Jack tuvo el pensamiento de que aquel embarcadero estaba construido para su barco. Debían haber estado investigando sobre él durante algún tiempo, y sabían que aceptaría el trabajo que le ofrecerían.

Los comandantes estaban dando órdenes a los dos hombres todavía desconocidos para Jack, para descargar los cocoons en el muelle. Otros dos tripulantes del Terra Time habían llegado para ayudar. Hal y Harry avanzaron por el camino que conducía hacia el Edificio B. El primero se detuvo en un punto visible desde el muelle, y Harry continuó hacia la puerta del edificio. Jack logró presenciar la actividad gracias a la posición ventajosa que ocupaba en el puente superior. Los hombres cargaron los cocoons en un remolque plano enganchado a un pequeño tractor. Jack los contó. Al principio no se dio cuenta de que el señor Bright estaba llamándolo, porque le fascinaba aquella actividad. La segunda vez no sólo escuchó su nombre, sino que lo sintió, como si alguien le hubiera dado un golpe en las costillas.

Estos tipos pueden ser groseros, pensó Jack. Asintió, cogió la llave de encendido y se la metió en el bolsillo. Echó una rápida ojeada al descender a la cubierta principal. Las cosas estaban razonablemente ordenadas y limpias. No había comida para recoger ya que aquella gente no había comido, y no había desorden porque no habían pescado.

El señor Bright le aguardaba en el muelle y extendió Su mano.

—Bienvenido a Antares… nuestro hogar lejos del hogar. También será tu hogar en los próximos meses, o así lo espero…

Jack se limitó a sonreír mientras estrechaba la mano de Bright.

—Si usted lo dice, jefe…

—Perfecto —repuso Bright—. Bien, voy a enseñarte el laboratorio, los aparatos y lo que hay en realidad dentro de estos cocoons. Ven por aquí.

Los dos se dirigieron hacia el Edificio B. Detrás, el tractor se puso en marcha. También los cocoons iban hacia allí.

6

Pasaron dos semanas hasta que consiguieron que llenaran de agua la piscina. Ben Green había tomado en sus manos la consecución de la hazaña. Se reunía a diario con el administrador y el jefe de mantenimiento. Terminada la reunión matutina, Ben se dirigió a la piscina. Era la hora de empezar la partida diaria de gin, y sus tres compañeros aguardaban como de costumbre. Bernie Lewis y Art Perlman estaban disponiendo las sillas. Joe Finley barajaba los dos mazos de cartas. Los papeles para apuntar se hallaban cuidadosamente colocados en la mesa cerca de la silla de Ben.

La reunión de los aburridos, pensó Ben al acercarse a sus compañeros. La vida era un aburrimiento para ellos, y sin amistad habrían estado abocados al huerto del Señor desde hacía tiempo. Cuatro hombres saludables, educados y brillantes. En conjunto poseían casi doscientos años de experiencia laboral. La recompensa por ello era la jubilación y desempeñar un papel de lento declive y aburrimiento.

Ben recordó la reunión de esa mañana con el administrador y el jefe de mantenimiento. Los había manejado bien, igual que en los viejos tiempos, en la agencia publicitaria, cuando él era jefe de contabilidad encargado de aquel importante contrato de una empresa de aceites. Era capaz de armarla en una reunión y aterrorizar a aquella rastrera y creativa gente. Bastaba con hacer tu trabajo, tenerlo todo preparado y luego sentarte y aguardar a que ellos te metieran el pie en la boca. Y después atacar… atacar… atacar hasta que estuvieran tan confusos que aceptaran cualquier cosa con tal de volver a la seguridad de sus despachos. Ben, físicamente, era un hombretón. Estaba engordando mucho en los últimos tiempos y lo notaba bajo el ardiente sol de Florida. Medía uno noventa de estatura y pesaba ciento cinco kilos. Su peso también le había ayudado en el trabajo, en especial cuando irrumpía en la sección artística y tiraba los bocetos sobre la mesa del despacho del vicepresidente. El director artístico era un hombrecillo de poco más de metro y medio de estatura, y aunque se pusiera de pie para discutir con Ben, tenía que levantar la cabeza. Era la típica escena padre-hijo, cuidadosamente orquestada por Ben con un terrible efecto para el hombrecillo. Aquellos tiempos habían pasado y, desde entonces, Ben había gozado poco con esa clase de diversión, hasta que conoció al administrador y al jefe de mantenimiento. Entonces volvió a ser como en los viejos tiempos. Ben planeaba todos y cada uno de los pasos de su campaña contra ellos.

La primera vez que trató de hablar con el administrador, le dijeron que tendría que concertar una cita, porque el señor Shields era un hombre muy ocupado. La secretaria se comportó con brusquedad. Ben solicitó una cita, pero la muchacha le informó que el libro de citas del señor Shields estaba en el despacho y que ella no tenía la llave. Ben debía llamar por teléfono o presentarse más tarde. La secretaria sugirió lo primero. Ben lo hizo, pero naturalmente el señor Shields no estaba. El juego se prolongó una semana. Al principio Ben se sentía irritado. La sensación le era familiar y él comprendió que era la misma que solía experimentar en la agencia. Tras ello, la alegría llenó su vida. Había renacido y recobrado la sensación de valía que no percibía desde hacía muchos años.

Al día siguiente entró en el despacho del administrador y, como era de esperar, el señor Shields no estaba.

Tampoco los modales de la secretaría habían variado. Ben se acercó despacio al escritorio de la muchacha, Lo hizo arrastrando los pies, y además obligó a sus manos a temblar un poco. Trató de parecer tan viejo como fuera posible. El truco dio resultado, porque la joven e irritable secretaria le habló lentamente y le explicó cosas como si él fuera un niño. Ben la escuchó mientras le decía que la piscina aún no estaba terminada. Aguardaban una entrega de pintura especial para tapar el revestimiento interior. La pintura estaba pedida por el constructor, en Ohio, pero pasarían varias semanas hasta la entrega. Las palabras finales de la secretaria fueron «¿Entiende esto, señor Green?».

Ben había tratado de fingirse tan confuso y derrotado como le fuera posible. Sonrió y se alejó del escritorio. Luego se detuvo y regresó a la posición de partida. La muchacha continuaba escribiendo a máquina. Dejó de hacerlo y estaba a punto de decir algo cuando Ben, le habló con voz clara y grave. (Era la misma voz que había usado en cierta ocasión para explicar al vicepresidente ejecutivo de la agencia de publicidad que estaba dispuesto a llevarse a los tres mejores clientes a otra agencia si no despedía al estúpido hijo-de-puta del director artístico). «Otra cosa más, señorita. Dígale al señor Shields de mi parte que si su trasero no está sobre el sillón de su despacho a las dos y media de esta tarde para discutir sobre la piscina, yo mismo lo buscaré y le daré tal patada que se quedará sin mierda en los intestinos. ¡Buenos días!».

El señor Shields había saludado a Ben en la puerta precisamente a las dos y media. Era un hombrecillo. Aunque desempeñaba el cargo de administrador, a Ben no le cupo duda alguna de que aquel hombre no era el destinatario de sus disparos. Estaba «dando la cara» por otra persona. Shields explicó a Ben la misma historia de la pintura especial, y el jubilado le respondió: «Bobadas». Cuando el administrador trató de explicarse, Ben le preguntó si había inspeccionado la piscina. El hombrecillo repuso que sí, y Ben le rogó que intentara recordar qué clase de revestimiento tenía la piscina. Shields no lo sabía, por lo que Ben le dijo que el revestimiento era plástico y que era una estúpida patraña insistir en que iban a pintarlo.

—Eso es lo que me dicen, señor Green —contestó el administrador.

—¿Quién se lo dice? —preguntó Ben.

—Bien, el jefe de mantenimiento. Tal vez le gustaría oírlo de sus labios.

Ben sonrió.

—Sí, por supuesto —repuso cortésmente—, vayamos a ver al experto.

Shields llamó por el interfono a la secretaria y le rogó que se comunicara por radio con Wally Parker. Ben oyó decir a la muchacha, «Wally… adelante, Wally», durante casi un minuto. Después la joven entró en el despacho del señor Shields y comentó a su jefe que Wally no debía estar por allí, ya que no conseguía encontrarlo.

Ben murmuró, «Ella no puede encontrar nada» en voz suficientemente alta para que los dos le oyeran. El señor Shields sugirió que ellos estarían en contacto con Ben y prepararían una reunión con Wally Parker tan pronto como fuera posible.

Al salir del despacho, Ben dijo al señor Shields que esperaba noticias de él antes de veinticuatro horas. Esta vez no se despidió.

Pasaron tres días antes de la reunión. El viernes Ben supo que Wally Parker había tenido que marchar a Fort Lauderdale porque al parecer un mayorista podía tener aquella pintura especial. El sábado Wally estuvo solamente medio día y tenía que supervisar diversas reparaciones de urgencia a consecuencia de la tormenta del viernes por la noche. El domingo era el día libre del jefe de mantenimiento.

El lunes Ben saludó a la secretaria mientras ésta abría la oficina a las nueve en punto. Fue muy cortés con el jubilado y le explicó que el señor Shields no llegaría hasta después del almuerzo. Ben contestó, «Estupendo. Volveré a las dos, y que también esté aquí Wally el Prodigioso».

Se marchó, pero en lugar de ir a su apartamento, fue al de Joe Finley, desde donde se divisaba la entrada de la oficina. Joe preparó café y su esposa, Alma, fue al apartamento de los Green para la tertulia matutina con Mary Green, Rose Lewis y Bess Perlman. Ben y Joe mantuvieron la vigilancia y fueron recompensados por la aparición del señor Shields, que avanzaba furtivamente por el borde del edificio en dirección a la oficina. El administrador se detuvo ante la puerta y agitó los brazos hacia el aparcamiento. La puerta de un chevy azul se abrió y un hombre muy grueso vestido con un mono salió del asiento del conductor y fue en línea recta hacia la oficina de administración, «Wally el Prodigioso, ya eres nuestro», murmuró Ben, e hizo un gesto a Joe para que llamara por teléfono.

Joe marcó el número del despacho del administrador y se identificó a la secretaria como el señor Bonser, de la oficina del fiscal general de Florida. Pidió hablar con el señor Shields por un asunto oficial. La joven le dijo que aguardara y poco después el administrador se puso al teléfono. Joe hizo un gesto a Ben, y éste salió corriendo del apartamento.

—Señor Shields, aquí el señor Bonser, de la oficina del fiscal general. Le llamo en relación con una queja que hemos recibido de un tal señor Green, que afirma que los servicios… déjeme ver, leeré la queja… que los servicios descritos en la presente y debidamente pagados han sido denegados sin causa justificada en corporatum per legalum… Lo que esto significa es que el señor Green le acusa de… veamos… ah, sí… de no cumplir un contrato que, según éste, ofrece una piscina. Bien, señor Shields, sé lo pesados que pueden ser algunos de estos ancianos, pero son ciudadanos del estado y tenemos que respaldarlos. ¿Cuál cree que es el problema?

Cuando estaba a punto de responder, Shields oyó un alboroto fuera de su despacho y un momento después entró Ben por la puerta como una exhalación. Shields rogó al señor Bonser que llamara más tarde y éste accedió. El administrador colgó en el mismo instante que Ben extendía los brazos por encima del escritorio de metal gris y le agarraba por las solapas de su azulada chaqueta de Antares.

Wally Parker hizo ademán de levantarse, pero Ben le miró de reojo y sugirió que permaneciera sentado. Ben volvió a concentrarse en Shields y lo dejó caer en su sillón.

—Buenos días, señor Shields. Buenos días, señor Parker. Me alegra muchísimo que ambos puedan celebrar nuestra reunión esta mañana. Dígame, señor Parker, ¿consiguió encontrar esa pintura en Fort Lauderdale el viernes?

Parker miró al administrador con una expresión que indicó a Ben que el jefe de mantenimiento no sabía nada del viaje a Fort Lauderdale.

Ben sacó un trozo de papel del bolsillo. Era la hoja de puntuación de la última partida de gin. La examinó un momento, la guardó después.

—Bien, señor Parker, apreciaría mucho que me diera explicaciones sobre esa pintura especial. Yo tuve una piscina en Connecticut, de donde vine, y el revestimiento era muy similar al de la piscina que tenemos aquí. No recuerdo haber tenido que pintarla una sola vez, porque había una substancia especial que tapaba cualquier grieta Pero soy un viejo y tiendo a olvidar cosas de vez en cuando. Tal vez la pinté. —Ben recurrió de nuevo a su papel de anciano, al darse cuenta de que Wally acababa de conocerlo y de que Shields no le había aclarado suficientemente la situación al primero.

Antes de que Shields pudiera abrir la boca, Wally habló con aire condescendiente a Ben, explicándole lentamente que ese revestimiento precisaba pintura.

—Como usted sabe, señor Green —dijo—, aquí en Antares nos enorgullecemos de tener unas instalaciones que no son simplemente bellas, sino además duraderas. Esperamos que nuestros inquilinos estén con nosotros largo tiempo y deseamos que todo esté en buen uso para ellos, Queremos que las cosas duren. Esta pintura especial aumentará muchos años la vida de la piscina y eso significa años de gozo para usted y la señora Green. Estoy seguro de que lo entiende.

Sonrió a Ben, con la segura sensación de haber convencido al viejo buitre.

Ben le devolvió la sonrisa y alzó una mano en el mismo momento que Shields se disponía a intervenir.

—No, señor Shields, permítame hablar primero. —Su voz seguía siendo la de un anciano.

—Wally —prosiguió Ben—, ¿me permite llamarle Wally?

El aludido asintió y sonrió de nuevo.

—Wally, es usted idiota, gordo e imbécil. —La voz de Ben volvía a ser la de Ben el publicista—. Voy a decirle tres cosas. Primera, no soy inquilino aquí, sino propietario de ese maldito piso. Segunda, lo que hay ahí afuera es un jodido revestimiento de plástico, y cualquier clase de pintura se desprendería antes de veinticuatro horas. Tercero, nos reuniremos aquí mañana a las diez y usted me indicará exactamente cuándo estará llena de agua la piscina. Esta reunión ha terminado.

7

Amos Bright se había divertido al comunicarse telepáticamente con Jack Fischer en el muelle. La primera vez le había llamado solamente con su voz. La segunda envió un impulso eléctrico al cerebro del capitán del barco y el efecto impresionó físicamente a Fischer. Amos hizo un apunte mental para reducir varios milivoltios sus impulsos telepáticos a los moradores de la Tierra.

Jack Fischer alcanzó a Amos al final del muelle de Antares y ambos caminaron en silencio hacia el Edificio B. El sol casi se había puesto, y las luces que bordeaban el camino estaban encendidas. Se trataba de lámparas de vapor de mercurio y despedían una fantasmagórica luz verdosa. El único ruido procedía del pequeño tractor que avanzaba por el camino de servicio hacia la parte trasera del Edificio B y el muelle de carga. Jack volvió la cabeza hacia el tractor una vez más y vio que los cocoons, débilmente iluminados en ese momento, tenían un tenue fulgor en el interior que él no había percibido a la luz del día.

Amos leyó sus pensamientos y rápidamente le recordó la razón del fulgor. Era el sistema eléctrico instalado en los cocoons para mantener el dispositivo electrónico que sustentaba la vida. El fulgor era causado por una especie de pila de Grove, un minúsculo fragmento del núcleo del planeta madre. Una porción del hogar para mantener el calor.

El hogar de Amos Bright era Antares. Se trataba de un planeta en la constelación que los moradores de la Tierra denominan Escorpión. Por numerosas razones hubiera debido ser abandonado hace milenios, pero los antáreos eran una vieja raza y sabían enfrentarse perfectamente a su helado planeta. Su mundo era físicamente un lugar frío. En la superficie aparecía desolada. El hielo cubría el planeta entero y los polos tenían más de ochenta kilómetros de hielo que había que atravesar antes de llegar a la superficie propiamente dicha.

Otros ciento veinte kilómetros por debajo de la superficie el agua podía existir sin congelarse. Ese punto era el principio de la zona templada del planeta. Era, de hecho, muy similar a la Tierra, con la excepción de que las zonas terrestres se hallaban en la superficie en una dimensión lateral y la temperatura dependía de la distancia al sol y de la altura del terreno superficial. En Antares todo era cuestión de profundidad. El calor estaba determinado por el plano vertical. Cuanta más cercanía al núcleo del planeta, mayor la temperatura. El calor y la energía en Antares procedían del interior. El resto de la vida planetaria existente dependía casi totalmente de la energía externa, por lo general una estrella cercana.

Este hecho determinaba las bases del pensamiento antáreo, de su profunda filosofía. El examen de su naturaleza interna había impulsado a los antáreos a desarrollar con rapidez sus centros energéticos y vitales, lo que los moradores de la Tierra llamaban cerebros. La comunicación telepática era sencilla. Pero un cerebro antáreo bien desarrollado era capaz de mover montañas y gobernar una nave espacial. También podía derretir hielo y volverlo a congelar en sólo milésimas de segundos.

Amos dejó que su mente vagara entre los recuerdos del hogar y su estatura aumentó ligeramente. Jack Fischer pensó que Amos acababa de erguirse, o que había estirado el cuello. Llegaron a la puerta trasera del Edificio B, que se abrió sin que Amos tocara el picaporte.

Adentro hacía frío. Recorrieron un corredor interminable. Jack consideró un poco extraño que el edificio tuviera aire acondicionado en aquella etapa de su construcción. Luego reparó en que la obra de los conductos de aire no estaba concluida, y se dio cuenta de que hacía más frío a su izquierda, el lado más próximo a Amos Bright. Al acercarse un poco más al alienígena, el frío se hizo más intenso todavía. Amos estaba apagando su propio acondicionamiento de aire.

Doblaron una esquina y se detuvieron ante una escalera. De nuevo se abrió la puerta, y ambos subieron los escalones hasta el rellano del segundo piso. Al entrar en el pasillo, Jack vio que también las obras estaban incompletas allí. Notó además que la frialdad que emanaba de Amos había cesado y que se hallaban en un piso en el cual, el aire acondicionado funcionaba. Amos se detuvo ante una puerta pintada de azul.

—Entraremos aquí y esperaremos un rato. Los otros tienen que hacer preparativos antes de abrir el primer cocoon. ¿Tienes hambre?

—Sí —respondió Jack—, y un poco de frío.

—Sí, claro —dijo Amos—. Te acostumbrarás pronto a eso, te lo aseguro. La temperatura de esta habitación llegará a ser agradable para ti.

En esta ocasión, abrió la puerta con la mano, e indicó a Jack que entrara. Así lo hizo éste y Amos le siguió.

8

—Cuatro, bambúes…

—Dos, caracteres…

—Chow…

Y después, silencio. Rose Lewis y Bess Per Imán se miraron desde extremos opuestos de la mesa. Era el turno de Mary Green y ésta contemplaba su atril, absorta en sus pensamientos. Alma Finley fue la primera en hablar.

—Vamos, Mary, hace ya dos meses que aprendiste. Deberías saber qué jugar.

Mary alzó los ojos. Su semblante expresaba que se sentía herida.

—Trato de jugar una mano que no había jugado nunca, y no sé qué hacer.

Bess se inclinó hacia Mary y observó la hilera de fichas de ésta. Pensó un instante y luego sugirió que Mary anunciara chow y expusiera una escala.

Mary contempló la ficha de mah-jongg que tenía delante y sonrió al comprender que podía seguir la sugerencia de Bess.

—Gracias, Bess. Supongo que hay que ser judía para destacar en este juego.

Alma se echó a reír. Era la mejor jugadora del cuarteto, y lo menos judía que una persona puede ser. No obstante Bess y Rose la habían nombrado judía honoraria el día que las dejó «sin blanca» después de tan sólo tres lecciones de mah-jongg. En realidad, Alma era una excelente jugadora de cartas y abordaba el mah-jongg del mismo modo. Era capaz de contar fichas de la misma forma que contaba cartas y por lo tanto, en cualquier momento dado sabía las probabilidades. Aprovechaba los porcentajes. Antes de que Joe se viera forzado a la jubilación, ambos habían hecho algunos viajes a Las Vegas. Alma había ganado siempre en la mesa de blackjack a causa de su habilidad para calcular. Joe la admiraba por ello, pero creía siempre que en una próxima vez su esposa fracasaría. Nunca le consentía jugar con más de quinientos dólares. Aun así, Alma había logrado esconder más de diez mil dólares de ganancias en una cuenta bancaria cuya existencia desconocía Joe.

Mary declaró chow y la partida continuó.

—Viento del Oeste —dijo Bess.

—Tomo y mah-jongg —anunció Alma, y exhibió la mano ganadora de vientos.

Rose la miró, incrédula.

—En algún momento de tu pasado WASP[1] debió penetrar en ti a escondidas un judío… Eso, o haces trampas.

Alma rió otra vez.

—Realmente, quizá haya sido un oriental.

Eso inició la risa de nuevo y Bess Perlman apuntó mentalmente que tenía que hablar con Mary respecto a qué era y qué no era exactamente un judío. Aquella reunión no era el lugar, ni el momento adecuados.

Pusieron las fichas en el centro de la mesa y empezaron a removerlas y mezclarlas para la siguiente partida.

—Joe me ha dicho que la piscina pronto estará llena —comentó Alma.

—Hoy —repuso Bess. Era una mujer de pocas palabras—. Arthur dice que Ben especificó hoy.

Rose miró a Mary.

—Bien, ¿será hoy?

—Sí —respondió Mary—. Ben me ha dicho que tendría una reunión con el administrador esta mañana y que la piscina estaría llena hoy. Es una cruzada para él, pero cuando dice que se hará una cosa, normalmente se hace.

Así era Ben Green. Un hombre de acción, no de reacción. Era un líder, y Mary, fue una seguidora de Ben Green, hasta que no comprendió que ella también tenía su propia personalidad. A veces eso era un problema. Pero no por culpa de Ben. De hecho, el mismo Ben lo había observado así un día que Mary nunca olvidaría. Llevaban veintidós años de matrimonio y sus tres hijos no estaban con ellos. La menor tenía diecinueve años y estudiaba Biología marina en Cornell. El mediano era residente permanente del Cementerio Nacional de Arlington, tras haber recibido el honor de servir a su patria en Vietnam. Siempre que Mary veía embarcar una bolsa de golf en el avión de Florida, se acordaba de Jimmy, porque había visto fotografías de sacos de cadáveres transportados desde Vietnam y, aunque el de su hijo había llegado en un ataúd, ella sabía que el muchacho había ocupado un saco en algún momento. La hija mayor estaba casada y a punto de hacer abuelos a Mary y a Ben. Se hallaba en el sexto mes de embarazo y vivía en Chicago. Se llamaba Patricia y era esposa de Michael Keane, un prometedor director de producción de General Foods.

Era un día de mayo de 1965 y Mary seguía su acostumbrada rutina. Ben se levantó y salió de casa a las siete. A las once de la mañana ella continuaba acostada. Oyó la llave en la puerta delantera y luego la voz de Ben que la llamaba. «Estoy aquí», contestó Mary. Él entró en el dormitorio y la miró. Luego movió la cabeza. Se acercó al gran armario empotrado y sacó la maleta doble.

Ella le había preguntado. «¿Adónde vas? Hoy es viernes».

—Tengo que ir a Los Ángeles esta tarde. Estaré fuera toda la semana próxima. Tenemos que ocuparnos enseguida de una serie de anuncios relacionados con ese nuevo encargo de la empresa de aceites. —Siguió haciendo el equipaje mientras hablaba.

De pronto Mary se sintió muy deprimida y sola. Entonces tuvo una idea.

—¿Qué te parece si te acompaño? —preguntó.

Él abandonó momentáneamente su tarea y la miró. Sabía que lo que iba a hacer era cruel pero necesario. Amaba a su esposa, pero en su mente ella se había transformado en un vegetal. La vida de ella siempre habían sido los niños, la casa y cuidar a Ben. Pero, eso había terminado. Los chicos no estaban allí. Uno ya estaba enterrado. Mary era una holgazana… una perezosa, e iba a pudrirse. Ben conocía mujeres de más edad que Mary que trabajaban en la agencia. Eran vitales y excitantes. Mary era un desastre, y si continuaba con aquel tipo de vida, no había duda de que él acabaría alejándose de la asfixiante experiencia de estar con su esposa. Ben decidió que era el momento de abordar francamente el problema. Él la amaba, pero le acobardaba tener que pelear con ella. Años de llevar una vida relativamente fácil con los niños y otras amas de casa habían embotado el espíritu de lucha de Mary. Era fácil de dominar en una discusión lógica y su percepción del mundo estaba veinte años anticuada.

Ben se sentó en la cama.

—Mary —dijo—, quiero que prestes atención a lo que voy a decir. Por favor, escucha con atención. Te quiero mucho. Creo que eres una mujer excelente. Creo que eres hermosa. Creo que eres inteligente. Pero también creo que eres un latazo y una majadera. No puedes acompañarme porque me espera una dura semana de trabajo. Es mi trabajo, que forma parte de mi vida. Es lo que hago, y lo hago bien. No tiene relación alguna contigo aparte de que proporciona dinero para tu nivel de vida. Me encanta lo que hago y me resulta estimulante y excitante. Pero eso es para mí. Creo que deberías mirarte bien en el espejo, y mirar bien esta casa, y luego sentarte y averiguar quién eres y qué deseas hacer y ser en este mundo. Puedes hacer lo que quieras, ¿sabes? Volveré el viernes o el sábado próximo y hablaremos de esto. Ahora, por favor, no digas nada. Déjame terminar de hacer el equipaje y salir corriendo de aquí.

Ben se levantó y terminó rápidamente su tarea. Se fue sin decir nada más. Cerró la puerta con brusquedad y Mary oyó el chirrido de los neumáticos del MG cuando Ben salió del camino y entró en la silenciosa Westport Lane.

Diez minutos más tarde, con las lágrimas secas en sus mejillas, Mary chilló, «¡Jódete, Ben Green!». Luego se sirvió un vaso de whisky.

Los siguientes cuatro días los pasó entrando y saliendo en el nebuloso letargo de una borracha. Vagó por la casa dedicando mucho tiempo a cada una de las habitaciones. Vació cajones, plegó pulcramente el contenido, volvió a llenarlos. Se deshizo de un montón de revistas de hacía quince años (La perfecta ama de casa y similares). Se desnudó, se puso delante del espejo de cuerpo entero del dormitorio y se contempló. Vio carne flácida y colgante y unos pechos caídos. Examinó el ligero abultamiento de las venas varicosas de sus piernas. Tocó con suavidad las arrugas de sus ojos y sus labios. Dejó que una serie de palabras salieran de su boca de forma regular. Algunas palabras la sorprendieron, porque no creía conocerlas. Al principio iban dirigidas a Ben, pero después fue pronunciándolas sin pensar en nadie.

La mañana del quinto día despertó sobresaltada. Sólo había dormido tres horas. Eran las siete de la mañana. Estaba desnuda. Había ruidos en la cocina y Mary comprendió que Betty, la mujer de la limpieza, estaba en la casa. Debía ser martes. Mary Green salió de la cama y caminó lentamente hacia el cuarto de baño. No se había bañado desde la partida de Ben. Olió su aliento. Fétido. Olió su cuerpo y el olor era desagradable.

Después recordó la ingeniosa culminación de un chiste que le había contado su hijo, Jimmy, sobre un ermitaño con una larga barba. Se durmió un día en su cabaña y unos niños entraron en silencio y le frotaron la barba con queso de Limburgo. Al despertar percibió un pútrido olor. Salió de la cabaña y husmeó de nuevo. Era un día despejado y brillante y su cabaña se hallaba en las montañas. A pesar de todo él olía a queso. Por fin, murmuró: «El mundo entero apesta».

Mary repitió la frase en voz alta.

—El mundo entero apesta.

Luego pensó: No, sólo soy yo y mi cuerpo. Puedo lavarme los dientes y el cuerpo y perfumarme. Y después, ¿qué? Había que encontrar respuesta a esa pregunta, y ella disponía de tres días para hacerlo.

Betty estaba fregando los mármoles de la cocina cuando Mary entró allí.

—Señora Green —dijo Betty—. ¿Qué ha pasado aquí? Esta casa es un desastre.

Betty llevaba siete años trabajando para los Green y sentía un interés impropio de su cargo por los asuntos de la familia. Había sido la única persona que estaba con Mary cuando llegaron noticias de Jimmy a la casa en boca de un capitán de la marina. Ella lloró con Mary. Había protegido con sus alas a la familia y cuidado de todos. Era católica, igual que ellos. Ella era negra y ellos blancos y eso era una diferencia, pero sólo fuera de la casa. Quería sinceramente a aquellas personas y se sentía correspondida. En aquel momento, al mirar a Mary Green, comprendió que una mujer muy preocupada acabada de entrar en la cocina.

Mary se detuvo cerca de la mesa y tomó asiento.

—¿Hay café, querida? —preguntó. Betty le sirvió una taza y se la llevó a la mesa.

—¿Quiere desayunar algo? Se ha levantado un poco pronto.

Mary no respondió. Contempló el café. Betty vio caer una lágrima en el líquido y las manos de Mary empezaron a temblar. Mary sollozaba. Betty se sentó junto a ella y le puso el brazo en los hombros. Mary se abrazó a la mujerona negra y lloró. Betty siguió abrazándola.

—Está bien, encanto. Yo estoy aquí. Llore cuanto quiera.

Pasaron diez minutos antes de que Mary pudiera hablar. Bebió café y explicó a Betty lo que había pasado. Al principio las palabras brotaron poco a poco y con dificultad. Betty la escuchó pacientemente. Adoraba a Ben Green. Era una buena persona, un poquito agresivo, tal vez, pero bueno a pesar de todo. Ella sabía que el señor Green no se había equivocado al hablar así a su esposa. Se trataba de un método que ella no aprobaba, pero lo hecho, hecho estaba, y ahora debía preocuparse por Mary.

—¿Qué error he cometido? —preguntó Mary a Betty—. Tú estás casada, Betty. ¿Piensa tu marido que eres un vegetal o una holgazana? ¿Qué quiere él, Betty?

Betty tardó en responder. No estaba segura de que el problema fuera de su dominio, pero quería a aquella mujer.

—Bueno, señora Green —dijo, no sé exactamente qué tiene en la cabeza el señor Green, pero comprendo cómo debe sentirse él. Ya sabe, la gente envejece, todos envejecemos, y los años parecen pasar como si nada y de pronto llegamos a los cuarenta y luego a los cincuenta, los chicos se van y ser padre o madre ya no es como antes. El señor Green tiene su trabajo. Le gusta y le hace sentirse… bien… vivo. Es una razón para levantarse por la mañana y estar cansado por la noche. Yo y George también tenemos eso, los dos. Disponemos de una casita cómoda y un buen coche y viajamos un poco y estamos mucho tiempo fuera de casa. Tenemos también nuestra vida independiente. Yo tengo mis amistades y él las suyas. A veces voy a Carolina del Norte a visitar a mi hermana y él no me acompaña. Vengo aquí tres días por semana y otros dos días a casa de la señora Kramer y por la noche duermo francamente bien. ¿Comprende lo que estoy diciendo?

—Sé que trabajas duro, Betty, y sé que la vida no es fácil para ti ni para George. Pero nosotros tenemos dinero. Es decir, estamos en buena situación.

Betty movió la cabeza.

—No capta lo importante, señora Green. Querida, piense en usted. ¿Está bien?

Mary miró fijamente a Betty un momento antes de responder.

—Estoy casi tan bien como muestra mi aspecto ahora mismo. Ayúdame. Por favor.

Betty habló de nuevo.

—Lo que ese hombre decía, querida, es que haga algo para usted en este mundo. Vivir su vida, como dicen los chicos. Viva, Mary Green. Es usted una mujer de buen aspecto, con inteligencia y educación. No le hace falta dinero, eso es cierto, pero debe encontrar algo que hacer. Algo que la haga sentirse bien e importante. Pocas cosas podemos hacer para no envejecer, pero no es preciso permanecer paradas para ser viejas antes de tiempo.

—¿Hablas de conseguir trabajo? —inquirió Mary.

—Exactamente —replicó Betty—. Conseguir un empleo y salir de esta casa. La próxima vez será usted la que haga el equipaje para un viaje de negocios.

Hablaron el resto del día y luego limpiaron la casa juntas. Betty telefoneó a su marido y le explicó que dormiría fuera aquella noche. Betty y Mary conversaron hasta muy tarde y exploraron las posibilidades de una mujer de cincuenta y dos años. Por la mañana, Mary estaba tan excitada como el día en que se graduó en la universidad.

Cuando Ben regresó de Los Ángeles, Mary ya había preparado un programa para ella. Los dos estuvieron sentados aquel sábado discutiendo el plan. Mary se inscribiría en la escuela de verano de la universidad de Bridgeport y seguiría algunos cursos para ponerse al día. Ella se había licenciado hacía mucho tiempo en Ciencias Empresariales. También iba a seguir clases de taquigrafía y contabilidad de acuerdo con un programa nocturno del instituto de la localidad. En otoño buscaría un empleo y seguiría asistiendo por la noche a los cursos de la universidad tanto tiempo como creyera necesario.

Eso había ocurrido quince años antes. Desde aquella fatídica semana Mary había cambiado su vida. Todavía era tímida y parca en palabras, pero tenía confianza en sí misma y se sentía bien. Su vida con Ben había sido maravillosa desde entonces.

El asunto de la piscina había evocado el recuerdo, y mientras construía su muralla de fichas de mah-jongg para la siguiente partida, Mary Green pensó en sus nuevas amigas, sentadas a la mesa, y confió en que algún día cercano todas pudieran confiarse sus sentimientos del mismo modo que ella y Betty desde hacía tanto tiempo.

9

La intensidad y el color de la luz variaba sin cesar en la habitación. Era un cambio sutil y Jack apenas lo notó al principio. La iluminación volvió a ser azul. Un azul claro, como los vestidos de las damas de honor en la boda de su hermano celebrada la semana anterior. Ese pensamiento le hizo estremecerse ligeramente, porque recordó que Judy estaría en el piso dentro de una hora y se preguntaría dónde estaba él.

Mientras el azul se convertía en amarillo, Jack habló a Amos Bright.

—Hay una chica que vive conmigo. Se va a extrañar si no me encuentra.

Amos pensó un instante antes de replicar.

—Tendrás que llamarla. Dile que estás en el radioteléfono. Sí, llámala desde el barco. Bien, estás en el radioteléfono. Explícale que el barco estará alquilado una semana. Eso nos dará tiempo para pensar en qué le decimos después.

Jack pensó: Eres un extraterrestre inteligente. Y dio su aprobación al plan. Llevaban media hora en la habitación. La comida había sido más abundante de lo que Jack esperaba. Bistec, patatas fritas, ensalada, vino y café. Si eso era una muestra del tratamiento que iba a recibir, tenía motivos para sentirse mejor en su situación.

La habitación cobró un claro tono anaranjado cuando Amos se levantó.

—Creo que ya podemos empezar a trabajar. La sección de procesado está preparada.

Indicó a Jack que le precediera para salir y éste, sin saber por qué, fue hacia la izquierda y recorrió el pasillo hasta una puerta de color anaranjado. Oyó un tenue zumbido al otro lado de la puerta. Amos estaba detrás y llegaron los dos hombres que habían vestido los trajes cobrizos anteriormente. Aún los llevaban puestos, y al contemplarlos atentamente Jack vio que el tejido estaba formado por minúsculos hexágonos unidos sin junturas visibles. El tono rojo era más oscuro que el cobre, pero definitivamente metálico.

Los cuatro hombres pasaron la puerta anaranjada y entraron en una amplia sala semejante a una modernísima sauna. A lo largo de la pared izquierda había armarios metálicos del tamaño aproximado de los cocoons. Doce en total. Parecían despedir vapor. Una húmeda neblina brotaba de diez de ellos. El olor era dulce y agradable, como el suave perfume de Judy el día de la boda. Jack desechó de nuevo sus pensamientos y se concentró en el resto de la sala.

Había una mesa en el centro, que como mínimo tenía un tamaño de dos cincuenta por dos cincuenta metros. En lo alto se veía una gran lámpara cónica. Harry y Hal estaban de pie junto a la mesa. Volvieron la cabeza al entrar Jack, sonrieron y se acercaron al primer armario metálico. La otra pared estaba oculta en parte por la mesa central, pero Jack distinguió lo que parecía ser una hilera de camas con sábanas y almohadones. En lo alto de las camas había versiones más pequeñas de la gran lámpara central. A la derecha de la sala aparecía una pantalla. Ocupaba la pared entera y Jack juzgó que mediría al menos doce metros. Llegaba desde el suelo hasta el techo, de pared a pared. Cinemascope, pensó Jack, pero sus pensamientos fueron interrumpidos de nuevo por un ruido en el rincón izquierdo de la sala. A través de la niebla vio que los dos comandantes, James y Bill (Blanco Reluciente y Negro Reluciente) habían entrado allí. Fueron atendidos en la mesa central por los hombres cobrizos. Aunque no hubo palabras, Jack supo que estaban comunicándose con rapidez. Amos tocó a Jack en el hombro y luego señaló una silla muy alta situada entre la pantalla mural y la mesa del centro. Jack se acercó y trepó a la silla.

—Bien —dijo Amos—. Observa y, por favor, no interrumpas.

La silenciosa conversación continuó en la mesa del centro. Hal y Harry se hallaban en la niebla cerca del primer armario metálico. Estaban pendientes de su tarea y, al parecer, no prestaban atención al resto de ocupantes de la sala.

Amos Bright se había reunido con los del centro. Jack tuvo la sensación de estar en un estudio cinematográfico, sentado en la silla del director. Lo único que no encajaba era su ignorancia respecto al guión y a los papeles de los actores.

Había estado antes en un estudio de cine. Judy era actriz y últimamente Florida había sido escenario de varios rodajes. Ella había representado un papel secundario el mes anterior, en una película de bajo presupuesto. Jack fue un día a recogerla. El rodaje iba a prolongarse y le permitieron estar por allí hasta que terminaran. Al principio le fascinó, luego comprendió lo aburrido que era en realidad todo el proceso. Rodaban una escena en un bar y Judy desempeñaba el papel de golfa. Dos hombres rivalizaban por sus atenciones y el director quería hacer una larga toma, desde el momento que entraba en el bar el segundo hombre hasta que se iniciaba la pelea. Eran cinco minutos de diálogo y se precisaba una interpretación bastante buena por parte de Judy, que demostró tener pericia, y Jack se sintió orgulloso de ella y de su talento. Pero tuvieron que rodar la escena siete veces y Jack notó el creciente cansancio de los actores. Las últimas dos tomas fracasaron porque la cámara tropezó una vez con una mesa y otra con una pared, y el camarógrafo gritó «¡Corten!». El director subió arriba y reprendió al encargado del carro portacámara. El camarógrafo intercedió en favor del otro y dijo al director que se tragara sus palabras porque se trataba de una toma casi imposible y todos estaban esforzándose al máximo. El encargado del carro pasó a segundo término, ya que la pelea se centró entre el director y el camarógrafo, y la discusión acabó a gritos. De pronto, el director se apartó de su adversario, gritó «¡Es todo por hoy!» y salió del estudio.

Hubo un momento de silencio y luego el ayudante del director dijo «¡Es todo! Mañana a las siete. Aquí mismo». Los focos se apagaron y Jack, al salir con Judy, pasó junto al ayudante del director que estaba hablando con el propietario del bar acerca del precio que costaría cerrar el local por la noche de forma que no hubiera que trasladar material y focos. Lo único que escuchó Jack fue el comentario del ayudante del director: «¿Quinientos dólares? ¡Mierda! Usted no gana aquí quinientos dólares en una semana…».

Judy era bonita. No hermosa, pero sí dulce y bonita. Era hija de los setenta, lo cual significaba que era seria con respecto a su trabajo y a su persona. El único vestigio de los sesenta era su moderado interés por la música rock. Vestía a la moda de los cincuenta y su cabello y su maquillaje pertenecían a los años cuarenta. Por aquel entonces se hacía la permanente y usaba un lápiz de labios rojo intenso.

El pensamiento del color del lápiz de labios devolvió bruscamente a la realidad a Jack, suponiendo que aquello pudiera llamarse realidad. De pronto notó que la pantalla había cobrado un penetrante color rojo que inundó de luz la habitación. La luz cónica en lo alto de la gran mesa central también era roja.

Del rincón donde Jack había visto a Hal y a Harry procedía un chirrido, como el ruido de la tiza en la pizarra, que se transformó en un fuerte silbido. Una niebla parecida a vapor rojo brotó del primer armario metálico y dos hombres rubios empujaron un carro, con un cocoon encima, hacia la mesa central.

10

El aplauso era para Ben Green. Art Perlman y Bernie Lewis se levantaron y siguieron aplaudiendo mientras Ben se acercaba. Joe Finley continuó barajando las cartas. Él había estado en la reunión por la mañana, cuando tuvo lugar la última confrontación en el despacho del administrador.

Dentro de pocos instantes todos iban a estar sentados bajo la sombrilla con logotipo de Antares que los protegería del brillante sol de Florida. Jugarían su partida ritual de gin hasta la hora de comer. Hoy sería distinto, no obstante, porque el gorgoteo de la piscina al llenarse de agua sería una serenata para todos mientras jugaban. Sí, pensó Joe, es un sonido muy agradable. Él sabía lo que aquello representaba: victoria. En cierto sentido muy real, Ben se sentía tan bien como si hubiera logrado un importante papel en un espectáculo de Broadway. Para todos aquellos jubilados, la mañana había sido un verdadero triunfo.

Joe Finley había sido actor, camarero, vendedor, taxista y reparador de ascensores. Había tenido muchos otros empleos curiosos. Demasiados para recordarlos todos. También había estado ocho años en el ejército, de 1941 a 1949. Pero él sólo se consideraba actor. Era su pasión y la única alegría que recordaba aparte de estar casado con Alma. Su primera esposa, Dotty, le había abandonado tras dieciséis años de matrimonio y dos hijos. Vivían en Boston y, aunque no eran pobres, carecían de muchos de los lujos que Dotty veía a diario en el televisor. Finalmente la situación fue insoportable para ella y sucumbió a lo que a Joe gustaba denominar «su sueño americano». Conoció a un viudo que se enamoró de ella. Él tenía dinero y anhelaba ocuparse de las chicas y mandarlas a la universidad. Y lo más importante, estaba deseoso de proporcionar a Dotty todo cuanto ella ansiaba en la vida.

Joe y Dotty habían tenido tantas discusiones por dinero que cuando ella le dijo que deseaba el divorcio, él se limitó a contestar «muy bien». Naturalmente, eso no fue suficiente para ella, que procedió a contarle todos los detalles de su reciente vida adúltera con el señor Ricacho y bosquejó los pormenores de su futura vida con él y las chicas. A Joe no le molestó. Su vida en común había consistido en una sucesión ininterrumpida de peleas y discusiones a causa del dinero desde el primer día. Lo único en que pudo pensar Joe fue el epitafio de Martin Luther King: «Libre al fin… libre al fin… oh, Dios mío, soy libre al fin». Tampoco sintió remordimiento alguno por las chicas. Ambas eran copias perfectas de su madre. Algún día harían de sus maridos unos desgraciados exigiéndoles continua y constantemente posesiones materiales y lujos. Llevarían a los pobres a una tumba temprana.

Tras el divorcio, Joe se trasladó a Nueva York y adquirió un pisito en el West Side. Conducía un taxi durante el día y se reunía con un reducido grupo teatral muy, muy lejos de Broadway por la noche. Tenía cuarenta años entonces. Era un hombre muy apuesto, con cabello oscuro, que iba aclarándose un poco en las sienes, y ojos grises como el acero. Físicamente estaba en buena forma, y a los sesenta años solía hacer ocho kilómetros de jogging todas las mañanas. En la actualidad no podía pasear un kilómetro sin cansarse.

Alma apareció cuando Joe tenía cincuenta y un años. Él interpretaba un papel secundario en un espectáculo que no se ofrecía en Broadway, pero que tenía mucho éxito. En los once años que llevaba en Nueva York había conseguido ganarse bien la vida. Incluso logró ahorrar unos miles de dólares y crear un programa de pensiones en dos asociaciones de actores. Joe era un actor y su futuro siempre sería actuar.

Luego, de repente, llegó a los sesenta años. Llevaba cuatro casado con Alma y no pensaba en retirarse. Sus planes eran ir a Hollywood y buscar algún papel en televisión. Su cabello era cano y su cara, cincelada. Tenía ojos penetrantes, y había desarrollado su habilidad hasta un nivel sumamente profesional. Era un buen actor. Comenzó a lograr trabajo en televisión comercial, además.

Alma, su querida Alma, fue la primera en notarlo.

—¿Te encuentras bien, Joe? —le había preguntado—. Pareces cansado.

Y Joe le explicaba siempre que eran cosas de su imaginación, pero ella siguió insistiendo y lo llevó a la consulta de un médico para que le hiciera una revisión. Las palabras cayeron sobre él como plomo.

—Señor Finley, ha dicho que deseaba claridad. Muy bien. Padece usted leucemia.

Joe se sintió como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago.

—Pensaba que ésa era una enfermedad infantil —había dicho Joe.

—No, señor Finley. De todos modos, cuando la encontramos en personas de su edad, podemos tratarla bastante bien. Le aseguro que tiene muchos, muchos y buenos años por delante. En realidad, creo que podemos mantenerle en funcionamiento indefinidamente.

Joe se preguntó el significado de la última frase. ¿Tendría algún parecido con vivir?

No le dijo nada a Alma durante dos semanas. Esperó porque el médico iba a ensayar un medicamento nuevo. Si daba resultado, el doctor aseguraba que todo iría bien. Pero había salvedades, como ya esperaba Joe.

—No puede esforzarse. Debe pensar en retirarse a una vida más tranquila, si es posible —había dicho el médico.

Luego volvieron las pruebas. El nuevo medicamento produjo algún efecto. El doctor se mostró optimista, de forma que Joe se reunió con Alma después de la función y los dos fueron a un tranquilo restaurante francés de la calle Cuarenta y Nueve. Pidieron mejillones y un excelente vino blanco y Joe informó a su esposa de la situación.

Alma extendió el brazo por encima de la mesa y le tocó la mano. «Te amo», le dijo. A partir de aquel día Alma fue lo único importante para Joe Finley.

Al ver que Ben Green se acercaba entre aplausos, Joe recordó su actuación de esa mañana, y se sintió orgulloso.

Se habían encontrado temprano en el apartamento de Ben. Mary preparó el desayuno y se sentó a la mesa mientras ellos repasaban el plan. Joe había recurrido a su mejor vestuario. Lucía el traje de rayas finas, la camisa blanca y la corbata de reps. Los zapatos de puntera que llevaba estaban pulidos hasta tener un apagado color de marrón claro. Se había cortado el pelo, e incluso se había arreglado los pelos de la nariz y las orejas. También se había arreglado las uñas.

Ben tenía el maletín, el carnet de identidad y los documentos. Resultaba sorprendente que Ben lo hubiera conseguido todo en una tarde, pero así era. Había explicado a Joe que tenía un amigo propietario de una agencia publicitaria en Miami. Aquel tipo le debía un favor. Ben no había especificado qué clase de favor, pero su amigo debía ser hombre importante, porque a las seis de la mañana se presentó un mensajero en casa de Ben para entregarle los documentos.

Ensayaron el plan una vez más, terminaron el café y se estrecharon la mano. Ben dejó el maletín en la mesa y se dirigió hacia la oficina del señor Shields. Joe aguardó cinco minutos y fue tras él. Cuando llegó a la oficina, Joe encontró a Ben aguardando en el vestíbulo.

Hizo caso omiso de Ben y habló con la secretaria.

—Buenos días, soy el señor Bonser, de la oficina del fiscal general. ¿Está el señor Shields? —Mostró fugazmente el carnet que Ben le había facilitado antes. La joven estaba muy nerviosa.

—Bien, señor… eh, señor Bonser, eh… voy a verlo. Eh… ¿quiere sentarse?

—Por si lo ha olvidado —dijo Joe mientras tomaba asiento—, tenemos una cita.

La joven sonrió y se dirigió hacia el despacho. Ben Green se inclinó para ver el interior mientras la secretaria abría un poco la puerta y entraba. Ambos hombres tuvieron dificultades para contener la risa.

Tras volver la joven, Joe se levantó y se acercó al escritorio.

—¿Puede verme él ahora? Tengo una prisa terrible.

La secretaria habló a Joe, pero mirando a Ben Green. Su voz fue un simple murmullo.

—El señor Shields dice que no recuerda tener una cita con usted. ¿Puede ser en otro momento?

La voz de Joe fue un trueno.

—Diga al señor Shields que o me ve ahora, o me verá en un tribunal.

Dicho eso, Ben Green se levantó de un brinco y corrió al escritorio.

—¡Está dentro!, ¿no es así? —chilló—. ¡Maldito hijo de puta! ¡Voy a perseguirlo a patadas por todo ese condenado despacho!

Antes de que la joven pudiera impedirlo, Ben entró en el despacho de Shields. Joe le siguió y se quedó en el umbral. El administrador estaba apoyado en la pared del despacho bajo un enorme tarpón disecado. Ben lo miró coléricamente y amenazó con meterlo en la boca del pez.

Joe se aproximó al escritorio y sacó de nuevo su carnet.

—Señor Shields, soy el señor Bonser, de la oficina del fiscal general del estado. Hablamos el otro día respecto a una queja de un tal señor Green.

Al oír eso, Ben se volvió.

—Yo soy Ben Green. Maldita sea, me alegro de verle. Ahora podremos poner a esta rata en el cepo. —Soltó a Shields y se acercó para estrechar la mano de Joe.

—Me alegra conocerle, señor Green —dijo Joe—. No queremos que los nuevos residentes de Florida piensen que, sólo porque son nuevos en el estado, no prestamos atención a sus quejas. Un ciudadano jubilado es un ciudadano a pesar de todo, y con derecho a voto. —Joe esbozó la sonrisa de político que había usado en El último hurra, representando el papel del alcalde de Boston en una producción «off-Broadway». Luego tomó asiento, abrió el maletín y sacó los documentos que habían preparado.

—Por favor, señor Shields, estoy seguro de que podremos resolver este asunto amistosamente.

Shields volvió lentamente a su escritorio y se sentó mientras Joe le entregaba los documentos. Había una expresión de derrota en su semblante, y ellos comprendieron que habían vencido.

Lo que no sabían es que Shields tenía órdenes estrictas de los «propietarios»: mantener contentos a los ocupantes del Edificio A. No deseaban publicidad alguna y ciertamente no querían ir a juicio. Demonios, pensó Shields, llevaría a este viejo latoso al Tribunal Supremo antes que llenar la piscina. Dejó los documentos en el escritorio y miró a Bonser. Vio que éste no era joven y que no iba a ganarse su simpatía. Decidió acabar pronto y amablemente.

—Señor Bonser, lamento la confusión. Estoy seguro de que el señor Green no lo ha entendido bien. En realidad, vamos a llenar la piscina hoy mismo… sí, hoy.

Llamó a la secretaria por el intercomunicador y le rogó que localizara inmediatamente a Wally Parker y lo hiciera ir a la oficina.

Pocos momentos después, Wally entró en el despacho y se colocó en la parte más alejada de Ben.

—Wally, ya conoce al señor Green, y éste es el señor Bonser, de la oficina del fiscal general. Quiero que empiece a llenar la piscina ahora mismo.

Wally expresó confusión.

—De acuerdo —dijo—. Dio media vuelta para salir, pero Joe Finley lo detuvo.

—Señor Shields, estoy seguro de que no le importará que vaya con el señor Parker y lo observe. Creo que también al señor Green le gustaría venir.

Ben Green miró a Joe Finley, luego a Shields y finalmente a Wally.

—Todos ustedes son como una pedrada en un ojo —dijo—. No me proteja, Bonser. Salga de aquí y ocúpese de su trabajo. Yo tengo que dormir la siesta, pero en cuanto me levante, ¡esa maldita piscina debe estar condenadamente llena o la reventaré!

Y acto seguido Ben salió del despacho.

11

Rose podía ver a los cuatro hombres desde la terraza. Bernie y Arthur aplaudieron a Ben Green cuando se acercó a la mesa. Joe Finley no los imitó. Ver la mesa de cartas devolvió a Rose la visión de su partida diaria de bridge en Sunset Village, y pensó en las amigas que había dejado allí. Se adaptaría. Siempre se había adaptado. En los primeros tiempos de su matrimonio había estado descontenta, y su madre habló sinceramente con ella. La madre, que procedía de Rusia, explicó a la hija que la felicidad no era un derecho del matrimonio. Si se alcanzaba, se era afortunada. La mujer tenía que adaptarse a los hábitos del hombre. Bien, pensó Rose, mi madre tenía razón. Mi matrimonio con Bernie Lewis ha sido simplemente eso, una serie de adaptaciones.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el teléfono que sonaba. Abandonó la terraza y contestó en la cocina.

—¿Hola?

—Hola, mamá, soy Craig. ¿Cómo estás?

—Maravillosamente, cielo. ¿Y cómo estáis tú, Beth y los niños?

—Estupendamente, mamá.

—Eso es maravilloso.

—¿Y papá?

—Está bien, cariño. Está en la piscina, jugando a cartas con sus amigos.

—Estupendo. Parece que estáis asentados ahí. Tengo muchas ganas de ver el lugar.

—Sí, cariño, y nosotros tenemos muchas ganas de verte. Sólo quedan dos semanas y tres días más.

Hubo una pausa en el teléfono y después Craig siguió hablando.

—Por eso he llamado, mamá. Hay un problema. No voy a poder ir esta vez. El trabajo. No quiero aburrirte, pero tenemos que repasar parte de la presa, y después de eso estaré en la fábrica para poner en marcha la producción… ya sabes… —Se interrumpió.

Rose estaba llorando.

—Lo siento mucho, mamá. Ansiábamos hacer ese viaje. Los chicos están muy desilusionados. Me gustaría mandarlos sin mí, pero sé que después de uno o dos días volverían loco a papá.

Y esa zorra que tú llamas esposa me enviaría al hospital, pensó Rose. Luego se recobró, pero no se secó las lágrimas, que goteaban lentamente en sus mejillas. Cuando habló de nuevo, notó el sabor salado de las lágrimas. Las lágrimas de tu aflicción, pensó al recordar la historia de Moisés y el Éxodo.

—Escucha, cariño, el trabajo es el trabajo. Lo comprendemos. ¿Cuándo crees que podrás venir?

—Bueno, mamá —respondió Craig—, ya sabes que el problema son los chicos y la escuela. Las siguientes vacaciones que tienen son dentro de cuatro meses. Haremos planes para entonces, pero es precisamente en plena temporada de trabajo. Ya hablaremos.

Rose escuchó y respiró profundamente.

—Muy bien, cariño. Dinos algo. Te llamaré el domingo.

—De acuerdo, mamá. Besos a papá. Cuidaos.

Craig colgó, y Rose dejó el teléfono lentamente. Buscó el rollo de servilletas de papel, arrancó una y enjugó sus lágrimas. Apoyó el pie en la palanca del cubo de basura, abrió la tapa y echó la servilleta con un gesto ceremonioso. Adaptarse, pensó, y readaptarse después. ¿Es eso vivir?

Cuando conoció a Bernard Lefkowitz, Rose Charnofsky tenía diecisiete años y era guapa, con ojos castaños, grandes e inocentes. Su largo cabello negro le llegaba a la cintura. Su figura era esbelta, aunque la ocultaba cuidadosamente. Los Charnofsky eran una familia muy decente que se enorgullecía de su moralidad. Eran judíos ortodoxos, y el padre un hombre sumamente religioso. Después de tantos años Rose apenas se acordaba de él. En cierta ocasión, cuando fue a visitar a una tía en Miami Beach, Rose lo había recordado vívidamente.

La tía de Rose tenía más de ochenta años y vivía en un pequeño hotel de apartamentos de la calle Tres, junto a Collins Avenue. Era un vecindario repleto de ancianos, casas viejas y hoteles antiguos. A ella le resultó muy deprimente. Sin embargo, para aquella gente el lugar formaba parte de la buena vida que habían encontrado en los Estados Unidos. Eran emigrantes de países que Rose no podía imaginar. Había oído, siendo niña, todas las historias sobre el Zar, el antisemitismo y las masacres de judíos, pero le parecía algo tan lejano y extraño que jamás creyó que fuera cierto. Cuando se conocieron las atrocidades de los nazis después de la Segunda Guerra Mundial, Rose vio que los ancianos asentían y entendían. Ella había reaccionado con horror y furia. Ellos, con resignación y tranquilidad. Les parecía simplemente natural que hubiera asesinatos de judíos.

Aquella anciana tía, tía Ruth, era una entre los que aceptaban todo. Al subir las escaleras del pisito de una sola habitación de su tía, Rose recordó algo. El fuerte olor a comida llegaba hasta el pasillo, y de repente fue el olor de un viernes por la noche en el hogar. El piso de tres habitaciones de Brooklyn estaba inmaculado. Su madre había pasado el día entero limpiando y cocinando. Su padre llegó temprano a casa. Cenaron pronto. La conversación fue escasa. Después el jefe de familia fue a la sinagoga, pero el olor del Sabat quedó allí.

Aquel pasillo estaba lleno de aquel olor, y por un momento Rose esperó que su padre abriera la puerta del piso. Cuando tía Ruth la abrió, Rose tuvo un sobresalto, pero luego extendió las manos y abrazó a su tía y se embebió en el olor de la anciana. Después, sin poderse dominar, prorrumpió en llanto. Las lágrimas no eran por tía Ruth, ni por su padre. Eran lágrimas por el dolor que había padecido su pueblo… por el valor que habían demostrado al abandonar sus hogares y buscar una nueva vida en un país extranjero. Eran lágrimas de comprensión, porque Rose comprendía que aquella gente, aunque fuera pobre, estaba segura. Estaban rescatados. También ellos se habían adaptado. El hecho que Rose no podía encarar por completo era que las lágrimas también eran por ella misma. También ella había pasado la vida adaptándose, pero a cosas que carecían de importancia. Su pena se la había impuesto ella misma. Quizá fueran los tiempos, quizá la carga de ser la primera generación en la tierra prometida, quizá sus sufrimientos fueran insignificantes comparados con los padecidos por los viejos. En cualquier caso, las lágrimas fluían y una parte de ella se abrió para dejar brotar el amor que nunca antes había experimentado.

12

El cocoon no tenía tapa, bisagra ni puerta. Lo descortezaron dos hombres vestidos de cobre. La sala seguía inundada de luz roja. Conforme iban siendo arrancadas del cocoon, las capas se desintegraban. Ello sucedía en cuanto dejaban de estar unidas al cocoon, en un abrir y cerrar de ojos; y después de eso no quedaba vestigio visible del material. Durante un momento Jack experimentó la sensación de que se hallaba en una enorme cámara obscura observando a los técnicos que revelaban una inmensa fotografía.

Amos Bright se comunicó telepáticamente con el Negro Reluciente. Va bien. El primero no es indispensable, pero creo que lo conseguiremos.

El Negro Reluciente respondió en tono normal.

—No hay ningún motivo para dudarlo. El proceso se ha ensayado antes en el Cuadrante de Cenedar.

Hal le interrumpió.

—Cierto, Comandante de Ninguna Luz, pero Cenedar es un planeta de amoniaco helado. No recuerdo ninguna prueba de tiempo de un cocoon en un medio de oxígeno-hidrógeno.

La conversación la terminó el comandante Blanco Reluciente, llamado Comandante de Toda Luz.

—¡Su atención, por favor! Está descortezado, y según mis sensores parece húmedo. Un poco de condensación, creo. Confírmalo, Ninguna Luz.

El Negro Reluciente volvió la cara hacia el cocoon de la mesa, que casi tenía ya la forma de un hombre. Respondió telepáticamente: Concuerdo. Ha entrado un poco de humedad. Pero eso no es nocivo y el soldado no está deteriorado. Precisaremos más tiempo que el previsto para el secado.

Los hombres vestidos de cobre estaban eliminando el resto del recubrimiento. A la roja luz Jack vio un hombre o, por lo menos, algo con la forma de un hombre que yacía en la mesa. No se movió mientras los comandantes Negro Reluciente y Blanco Reluciente rodeaban la mesa examinando el cuerpo. Por fin, Jack logró ver enteramente la figura. Era como un hombre, con algunas diferencias.

El detalle bastante curioso, en el cual Jack no reparó al principio, era la ausencia de órganos genitales. La sorpresa inicial la constituyó el hecho de que aquel cuerpo no tenía ojos. Eran rendijas cerradas que rodeaban la cabeza hasta los puntos donde debían haber estado las orejas. Jack recordó el rostro de Negro Reluciente cuando éste se quitó su cara humana en el barco. Aquel hombre tampoco tenía nariz ni boca. Y carecía de pelo. Después Jack notó la ausencia de pene y testículos. En ese momento comenzó un zumbido y una vibración en la sala.

Antes de que Jack consiguiera reaccionar, Amos estaba junto a él, ayudándole a bajar de la silla.

—Está haciéndose tarde y tenemos algo que hacer. Creo que seguir ahí podría ser incómodo para ti. Salgamos.

Jack le siguió hacia la puerta. Cuando ésta se cerró detrás de ambos, Jack escuchó un agudo y penetrante sonido procedente de la sala. Sólo duró un instante.

—Parte del proceso —dijo Amos—. Te prometo que pronto podrás verlo completo. Se trata del primero y debemos actuar con sumo cuidado antes de sacar a los demás. Han estado ahí desde hace mucho tiempo.

Condujo a Jack a otra habitación a la que daba paso una puerta azul que abrió con una llave.

—Ésta es tu habitación. Vendré a buscarte por la mañana. Por favor, descansa y no te preocupes. Es muy importante que consideres lo que has visto y aprendido hoy. Queda mucho todavía.

Cerró la puerta después de salir y echó la llave. La habitación no era distinta a la de un hostal o un motel, aparte de que Jack iba a pasar la noche encerrado.

Amos Bright volvió a la sala de procesado tras hacer un nuevo alto para recoger una maleta plateada en otra habitación cuya puerta de entrada era roja. Llevó la maleta a la sala de procesado. El calor se había disipado ya y el grupo estaba apiñado en torno a la mesa central. Amos notó su desilusión de inmediato. Al acercarse a la mesa los demás guardaron silencio. ¿Muy mal?, preguntó telepáticamente.

—Recuperable, pero dañado —respondió Hal—. Creo que no podemos revisar los programas para superar el daño.

—Podemos probarlo —interrumpió Negro Reluciente.

—Debemos hacerlo —dijo Blanco Reluciente.

Amos dejó la maleta plateada en un extremo de la mesa. Examinó prestamente el cuerpo y vio las manchas.

—¿Es esto obra de la humedad? —preguntó.

—Es posible —dijo el primer cobrizo—, pero también podría ser producto del input eléctrico. Tendré que enviar la nave sonda a la base esta noche y traer más instrumentos. Creo que vamos a perder este soldado. En cualquier caso, no sirve para esta misión. —Dio media vuelta y salió de la sala.

Amos abrió la maleta plateada. En el interior había dos bulbos de vidrio en forma de lágrimas. El segundo cobrizo se acercó y los tocó. Los bulbos brillaron. Después deslizó el dedo índice por la rendija ocular del cuerpo que había en la mesa.

—En fin, ¿piensas hacer una inserción? —preguntó Negro Reluciente.

—Debemos hacerlo —repuso Amos—. Es el procedimiento, aunque haya lesión.

Acto seguido el cobrizo insertó una lágrima en la rendija. El lado opuesto del cuerpo del soldado se estremeció. Después insertó la otra lágrima y se estremeció el otro lado del cuerpo.

—Buena tonicidad —dijo el cobrizo.

Todos asintieron. A continuación el cobrizo sacó una fulgurante piedra roja que estaba bajo la cabeza del soldado y la entregó a Amos.

Hal y Harry llevaron una estrecha mesa con ruedas junto a la del centro y colocaron en ella el cuerpo. Luego condujeron éste al otro lado de la sala y lo pusieron en una cama. La luz cónica situada en lo alto de la cama se encendió y un rayo blanco surgió de ella. Después se formaron dos rayos que entraron en las rendijas oculares. Otro rayo, de color azul, salió de la luz y se ensanchó hasta cubrir la parte superior del torso del soldado. Finalmente, un tercer rayo, de color verde oscuro y que brillaba tenuemente, brotó de la luz y se extendió hasta abarcar todo el cuerpo.

En la mesa central, Amos Bright metió la brillante piedra roja del tamaño de una pelota de golf en la maleta plateada. El segundo cobrizo, Blanco Reluciente y Negro Reluciente se agruparon en torno a la maleta y los tres metieron una mano en ésta y tocaron la piedra. Todos comunicaron telepáticamente el mismo pensamiento: hogar.

13

El agua gorgoteaba en la piscina mientras Joe Finley repartía las cartas. Hoy formaba pareja con Art Perlman. Le gustaba jugar con él porque Art no solamente era astuto con las cartas, sino además un hombre sosegado que no apabullaba a quien cometía algún error. Eso era importante para Joe. Siempre había sido sensible a las críticas. Siendo actor las había tomado muy en serio.

Mientras los demás arreglaban sus manos, Joe se sirvió un vaso de limonada de su termo y se metió una pastilla en la boca. La engulló rápidamente y luego se concentró en su mano y en la partida.

Art Perlman observaba al otro lado de la mesa. Es un hombre valiente, pensó. No sé cómo reaccionaría yo si tuviera leucemia. Art sonrió en su interior ante este pensamiento, ya que la muerte no era desconocida para él. Había sido su compañera durante toda su vida adulta. Sin embargo, esa clase de muerte era rápida y siempre por un motivo que uno podía comprender.

Todo empezó en las calles del centro de Brooklyn. Arthur Perlman fue el tercer hijo de Abraham Perlman, colchonero. Su hermano mayor murió en la Primera Guerra Mundial, en algún remoto campo de batalla de Francia. Lo enterraron allí, y nadie de la familia había visto la tumba. El segundo hijo había estudiado en la universidad municipal y pensaba continuar en la facultad de medicina. Corría el año 1923 y Arthur tenía dieciséis años y era una criatura de las calles. Bramaban los turbulentos años veinte y la Prohibición se hallaba en su tercer año. Sus padres se habían olvidado de él, y de la vida en general, tras la muerte del primogénito, Sam. Gastaron casi todo su dinero en la educación de Harry. Habían dado por perdido a Arthur, lo consideraban un loco. Simplemente estaban demasiado cansados para dominarlo.

Primera generación, tercer hermano: así recordaba Arthur su infancia y la profesión que finalmente eligió. Yo estaba allí, en el peor lugar y en el mejor momento, pensó.

El peor lugar era Brownsville, en Brooklyn. El mejor momento, el de la Prohibición. El primer empleo de Arthur fue descargar bebida alcohólica procedente de Canadá en plena noche después de que la carga hubiera hecho el trayecto de Long Island a Brooklyn. El whisky de contrabando llegaba a Long Island en los barcos de los contrabandistas. La paga era buena y él conseguía en pocas horas lo que a su padre le costaba una jornada. En noches buenas incluso podía obtener una bonificación.

El siguiente paso fue la entrega a los clubs. Comenzó a hacer eso a los dieciocho años. Por entonces ya formaba parte de una organización que controlaba el contrabando y la zona portuaria de Brooklyn. Los jefes eran italianos y judíos. Palabras como Mafia y Familia llegaron más tarde. En aquellos tiempos sólo se hablaba de bandas.

Cuando Arthur tenía dieciocho años su padre salió de su depresión el tiempo suficiente para enderezar la conducta del benjamín. Hubo una pelea que condujo al llanto a la madre de Arthur y a éste a la universidad municipal para estudiar contabilidad. Su padre le forzó a prometer que terminaría los estudios y se mantendría alejado de aquellos «gorrones». Art cumplió la primera parte de la promesa, pero no la segunda. En realidad, el jefe de la banda, un tal Angelo Sorocco, lo animó a estudiar. Angelo era un emigrante y los «jefazos» le habían encargado de un reducido sector de Brooklyn. Era un buen soldado y cumplía las órdenes. En consecuencia estaba al corriente de los planes más ambiciosos de la banda y podía prever el día en que hombres instruidos, en los que también se pudiera confiar, fueran precisos para la organización: «Ve a estudiar, Arty. Sé contable… abogado… usa tus sesos de judío y te prometo que tendremos un lugar para ti en cuanto acabes».

Mientras tanto, Arthur consiguió un trabajo fijo de contable por las noches, en uno de los clubs del centro. Cuando terminó los estudios, empezó la Depresión. Art era contable titulado durante el día, y por la noche recogía el dinero obtenido por quince clubs de Brooklyn y Manhattan. Cuando se abolió la Prohibición en 1933, Arthur Perlman inauguró su empresa contable. Sus únicos clientes eran los diversos negocios de la «Familia» de Brooklyn. Numerosas transacciones del crimen organizado de la localidad pasaban por las manos de Arthur Perlman, contable titulado.

La muerte entró en escena una vez más cuando se formó una nueva compañía, en una reunión secreta celebrada en Atlantic City. Posteriormente se denominaría Asesinato, S. A. Prescindieron de Arthur Perlman para la tarea de llevar las finanzas, pero recurrieron a él para establecer la estructura de honorarios y la metodología de pagos por los servicios de la empresa.

Se portó bien con sus padres; les compró una casa en Manhattan Beach, un selecto sector de Brooklyn, cerca de la suya. Conoció a Bess Bernstein en una fiesta de vecindad un día de Nochevieja, y se casaron un año más tarde.

Art amaba a Bess y, en especial, adoraba el hogar que ella había creado para él. Tuvieron un hijo, un varón, Harold. Bess estuvo a punto de fallecer en el parto y el médico aconsejó que no tuviera más hijos. Harold y la casa se convirtieron en la vida de Bess. La de Art era su trabajo.

En ese momento, mientras veía a Joe Finley meterse pastillas en la boca, Art recordó el día en que tuvo que hablar a Bess de su trabajo. Sabía que iba a citarlo un gran jurado y que tendría que enseñar sus libros de cuentas. Tal vez hubiera publicidad, y aunque ya se habían hecho arreglos con los periódicos, jueces y políticos convenientes, siempre existía la posibilidad de que algún joven y entremetido fiscal de distrito no captara el mensaje y quisiera curiosear en el hogar de Art. La Organización le había autorizado a revelar a Bess todo cuanto creyera necesario.

Bess había reaccionado bien. Mucho mejor que lo que Art esperaba. Pero también ella se metió algunas pastillas en la boca. «Sólo para tranquilizarme», había dicho su esposa.

Más tarde, sentados en el sombrío cuarto de estar, la voz de Bess interrumpió el silencio con una pregunta que hizo comprender a Art cuán sólo se hallaba en el mundo separado de sus amigos de trabajo.

—Arthur, dime una cosa… ¿alguna vez has matado a una persona?

—¿Qué estás diciendo? —respondió Art—. ¿Matar? ¿Yo, matar? ¿Te has vuelto loca?

—Arthur —replicó Bess—, no soy estúpida. Leo el periódico y de vez en cuando veo lo que traes a casa. Algunos nombres… algunos clientes… los veo en los periódicos y ato cabos. Respóndeme a esta pregunta, sólo a ésta. Debo saberlo. Lo demás se irá a la tumba conmigo… lo prometo.

—Nunca, querida… Dios es testigo… nunca… —respondió Art.

—¿Qué eres hoy, un comediante? —Era Ben Green que estaba hablándole.

—¿Qué? —dijo Art.

—Te he pedido que eches una carta y tú contestas «nunca»… —contestó Ben.

—Perdona, Ben… estaba soñando despierto.

Art se descartó de un rey de tréboles y la partida empezó.

14

La semana pasó con rapidez para Jack Fischer. Se hallaba en el puente superior a últimas horas de la tarde, observando a los comandantes que subían a la superficie el último cocoon de la jornada. Según las cuentas de Jack, con ése ya eran sesenta. Siguió calculando un poco más y dedujo que a ese paso serían precisas otras trece semanas para recuperar totalmente el enterrado ejército de novecientos cuarenta y un soldados.

Jack ansiaba regresar a Antares. Esa noche iba a ver a Judy por primera vez desde el principio de la aventura.

Recordó que había pasado encerrado aquella primera noche, y que después oyó la llave en la puerta y vio a Amos Bright.

—Estaba tan ocupado que casi me olvido de que has de llamar a tu amiga por radioteléfono. Será mejor que lo hagamos ahora.

Judy se sentía inquieta porque no le gustaba estar sola. Jack sugirió que invitara a una amiga a pasar con ella la semana. Incluso sugirió que fuera la actriz que daba clases a Judy.

—Podéis ensayar juntas ese papel que tienes que representar en el Teatro Grove —dijo Jack, y el humor de Judy mejoró.

—¿Cuándo volverás? —preguntó ella.

Jack miró a Amos y éste esbozó la respuesta con los labios: «Una semana a partir de hoy». Jack repitió esas palabras a Judy.

Hubo un silencio.

—Pues ya nos veremos aquí —dijo por fin Judy—. No te molestes en llamar. ¡Podría estar fuera! —Y colgó.

Amos pidió disculpas por los inconvenientes y prometió que, si Judy no se mostraba razonable, él mismo haría todo lo posible para explicárselo. Jack repuso que ello no sería necesario.

Los dos antáreos vestidos de cobre estaban subiendo el último cocoon a cubierta. Hal y Harry desconectaron los aparatos. Amos ayudó a subir a Toda Luz y Ninguna Luz.

El procedimiento había acabado siendo una rutina. Jack puso en marcha los dos motores diésel e izó el ancla. A estribor, el Terra Time se alejaba ya, en dirección a Coral Gables.

Tras una última comprobación para asegurarse de que todos estaban a bordo y seguros, Jack maniobró para avanzar y aceleró. Los potentes motores respondieron, dejando una estela regular en la cada vez más oscura Corriente del Golfo. El hogar… una noche libre y la compañía de un ser humano cordial y del sexo opuesto. Jack se imaginó junto a Judy y sintió un picor en el cuerpo. El título de una reciente canción popular, «No es amor nena, pero se está tan bien», pasó por su mente, y se puso a cantarla en silencio.

En la bodega del barco la escena era triste. Una inspección superficial de los cocoons reveló el mismo problema. Había condensación presente. Tras el hallazgo de lesiones por humedad en el primer cocoon, los antáreos enviaron la nave sonda a la nave nodriza, estacionada en el lado oculto de la luna. Regresó por la noche cargada con fuentes de energía y reguladores especiales así como con una unidad secadora de alta frecuencia. El nuevo material alteró poco la situación. Abrieron diez cocoons la primera noche y los revivieron antes del amanecer. Una vez hecho esto, trasladaron a los soldados a otra sala de los pisos superiores para someterlos a secado intensivo.

Ambos comandantes acordaron que la operación de extracción debía continuar, pero en lugar de sacar capas de cocoons penetrarían verticalmente en el rimero para llegar a los que estuvieran más lejos del agua. El grupo de ese día procedía del fondo de la cámara sellada, pero sin embargo estaban dañados.

Esta noche precisaremos nutrición de la nave nodriza, dijo telepáticamente el Calvo Blanco.

—Sí —convinieron todos.

—Ya he concertado la emisión —comentó Amos.

Incomunicación de nuevo. Todos habían cerrado sus órganos externos y buscaban respuestas en su interior. La mente no era más que una disposición de átomos. Con el entrenamiento adecuado y siglos de disciplina práctica, los seres antáreos podían zambullirse en su interior y llegar a los mismos centros de esos átomos, donde yacía todo el conocimiento acumulado por su especie. La energía controlada en el interior del camarote del barco de Jack Fischer era inmensa, y estaba siendo dirigida a las profundidades de las almas de los extraños visitantes de la Tierra. Sabían que se enfrentaban a un problema muy grave. Si no eran capaces de resolverlo, su misión sería un fracaso y la buena reputación antárea quedaría mancillada durante los próximos milenios.

Sin pensar en los problemas de importancia galáctica que se presentaban en la bodega, Jack condujo el Manta III por el canal y se dirigió hacia el muelle de Antares. El Terra Time estaba amarrado y vacío. Su tripulación era menos numerosa que la del Manta III y estaba formada únicamente por alienígenas. Había tres hombres de aspecto similar al de Hal y Harry y una mujer que al parecer estaba al mando. Jack estaba convencido de que ella era un comandante con disfraz femenino. Quizá estuviera calva debajo de la hermosa melena de cabello rubio que lucía. Jack pensó fugazmente en otra noche, hacía tres días, cuando atracó delante del Terra Time. La alienígena se encontraba en el puente superior. Jack se acercó a la embarcación con suma naturalidad para decir hola. Los tres hombres le devolvieron el saludo, pero la hembra se limitó a mirarle y luego continuó con su tarea. Jack tuvo un pensamiento concreto cuando se agachó para atarse el zapato mientras ella bajaba por la escalerilla del puente. Quiero echar una ojeada debajo de esa ropa, pensó. Quiero ver cuántos detalles te dieron, mi belleza extraterrestre.

Jack aún no estaba convencido de las posibilidades telepáticas de los antáreos, y como era lógico, ella sabía exactamente en qué estaba pensando. La antárea se detuvo en mitad de la escalerilla y estiró una pierna hacia Jack por encima del enganche del pescante. Él pudo ver claramente por debajo de la falda, pero no estaba preparado para lo que vio.

Mirándole, bajo la falda, había un duplicado de la hermosa cara y el cabello rubio de la extraterrestre. La cara sonreía y los labios estaban fruncidos. La boca le mandó un beso por el aire. Jack desvió la mirada rápidamente y la adrenalina recorrió todo su cuerpo.

15

Mientras el crepúsculo llegaba a Florida, los antáreos completaron la descarga de la cosecha de cocoons de la jornada y se dispusieron a procesarlos. Jack Fischer se duchó y se preparó para su noche libre. Siempre llevaba una muda limpia a bordo del Manta III. Tomó nota mental para acordarse de llenar de ropa una bolsa para las semanas próximas.

El Edificio A del complejo residencial rebosada de actividad ese viernes por la noche. Había sesenta matrimonios viviendo allí, con edades comprendidas entre cincuenta y casi ochenta años. Los viernes por la noche se reunían en el local de esparcimiento para bailar y conversar. Normalmente asistía un mínimo de treinta parejas. Joe Finley aportaba su tocadiscos, y su colección de discos de los años treinta y cuarenta.

La gente se reunía y formaba grupos. Esa noche los Green, los Lewis, los Perlman y los Finley estaban acompañados por otros dos matrimonios con los que acababan de trabar amistad casualmente. Eran Paul y Marie Amato y Fran y Andrea Hankinson. Los Amato procedían de Boston. Él era un corredor de bolsa retirado. Los Hankinson eran de San Luis. Frank Hankinson estaba semijubilado y todavía pasaba medio año en San Luis, atendiendo sus intereses en una emisora de radio. A él y a su esposa los llamaban «pinzones de las nieves» debido a que sólo pasaban los inviernos en Florida.

—Hicisteis un magnífico trabajo con lo de la piscina. —Paul Amato era sincero. Ben Green le dijo que simplemente habían logrado lo que tenían derecho de obtener. La discusión derivó hasta el hecho de que el Edificio B continuaba inacabado.

—Hay que pensar que les gustaría tenerlo terminado lo más pronto posible —dijo Bernie Lewis.

Todos estuvieron de acuerdo. Después Joe Finley pidió un baile a Alma. Los Hankinson los imitaron. Había varias parejas en la pista. Bailaban un foxtrot interpretado por Frank Sinatra. El lugar bien podía ser un salón de baile surgido de la década de los cuarenta, ya que las parejas se bamboleaban lentamente con la música. Eran matrimonios que, en su mayor parte, habían pasado la vida juntos. Sabían lo qué era amor y compañía y, aunque la sociedad los había descartado y enviado a la península de Florida, estaban contentos y en paz entre ellos. Los días activos y agitados de luchar para vivir y criar a los hijos habían pasado. La música era cordial y lenta. Reflejaba sus vidas.

Ben Green y Art Perlman permanecieron sentados observando la escena en silencio. Sus esposas habían ido a la cocina para ayudar a servir el café y el pastel.

Ben habló en voz triste y suave.

—Fíjate en nosotros, Art. —Señaló la sala de bailarines—. No es justo que nos dejen fuera de esta forma. —Se trataba de un tema que Ben había sacado a colación varias veces en los últimos días.

Art asintió.

—Cierto, amigo mío, ¿pero qué quieres hacerle? Es la costumbre de nuestra sociedad… Los viejos son inútiles, dicen. Todo es joven… joven… joven… —Se interrumpió.

—¡Paparruchas! —dijo Ben—. Te diré la verdad. Me sentí francamente bien cuando obligamos a ese bastardo de Shields a llenar la piscina.

—Sí, eso fue divertido, tengo que admitirlo.

—Estaba pensando —continuó Ben— que podríamos hablar con Shields del lío del Edificio B. Creo que tenemos derecho a saber cuándo estará acabado.

—Estoy de acuerdo —dijo Art—. Él no estará aquí el fin de semana, pero podemos verlo el lunes por la mañana, antes de la partida de cartas.

—Magnífico. Evitemos que vean a Joe Finley, por si necesitamos otra vez al señor Bonser de la oficina del fiscal general.

Bernie, que no había hecho comentarios antes, dio su aprobación.

La canción acabó y los dos matrimonios volvieron a la mesa. Ben y Art se sentaron junto a Joe y le explicaron sus planes. Joe opinó que era una buena idea. Bernie Lewis intervino entonces.

—Creo que deberíamos echar una ojeada mañana. Podremos tener una noción mejor sobre el trabajo que queda por hacer y nos enfrentaremos a Shields con algunos datos.

La mesa dio su aprobación nuevamente. Los cuatro hombres prometieron reunirse a las siete de la mañana para examinar el Edificio B.

Amos Bright vio que se apagaban las luces del local de esparcimiento del Edificio A. Miró a Jack Fischer.

—Se van a la cama. Puedes salir dentro de veinte minutos. Asegurémonos de que ambos nos comprendemos, señor Fischer.

Jack se preparó de nuevo para el discurso.

—Señor Bright, prometí volver mañana por la mañana antes de la salida del sol, y aquí estaré. Judy no sabrá nada de este lugar.

—Y le dirás que has alquilado el barco durante varios meses para buscar un tesoro. Asegúrate de que entienda que siempre estarás fuera durante la semana. No quiero que ella sospeche, y menos todavía que curiosee por aquí.

Jack lamentaba que lo trataran como a un niño. Amos debía saber que él era sincero. Lo único que tenía que hacer era leer el pensamiento de Jack.

—Harry ha sacado tu coche del muelle. Está aparcado en la parte trasera. Las llaves las encontrarás en la visera, y el depósito está lleno. Que lo pases bien. Te veré por la mañana. —Amos se levantó y se acercó a la puerta de la habitación de Jack.

—Gracias —dijo Jack. No había sarcasmo en su voz en esta ocasión. Comprendía la gravedad del problema de los antáreos con los cocoons—. Espero que superen el problema de la humedad —añadió.

Amos se detuvo cerca de la puerta y miró a Jack.

—Gracias, Jack. No estoy seguro de lograrlo, pero tenemos que seguir intentándolo con todos los medios que conocemos. Aprecio tu preocupación.

Se fue y dejó la puerta abierta.

Diez minutos más tarde Jack salía en automóvil del complejo Antares. Se dirigió a la carretera nacional y luego recorrió cinco kilómetros hacia el sur hasta llegar a su piso en las cercanías del Centro Comercial Kenwood, donde los cuidados apartamentos estaban separados de la calle por un jardín. Jack dejó el coche en el aparcamiento, en el lugar del que le correspondía. Las luces estaban encendidas en su piso y el corazón le dio un brinco al pensar que Judy le esperaba. Se dio cuenta de que apreciaba mucho a la chica. Tranquilo, pensó mientras subía las escaleras de dos en dos. Ahí arriba hay una mujer del tipo de las que se quieren casar, y tú no perteneces ahora mismo al tipo de hombres que se quieren casar.

Judy se había arreglado de un modo irresistible. En el tocadiscos estereofónico sonaba un álbum de Judy Collins. Había una botella de vino en un cubo con hielo. Dos botellas de vino blanco estaban enfriándose. Un plato de cangrejos de mar con salsa de mostaza fría completaba la mesa. Jack cerró la puerta, y Judy se acercó rápidamente. Su vestido de satén, largo y sin mangas, era muy ajustado y brillaba con la luz. Antes de que Jack pudiera decir algo, ella se le echó encima, le abrazó y apretó su cuerpo al de él. Le besó con fuerza, largamente.

—Bienvenido al hogar, marinero… Bienvenido al hogar después de tanto mar.

Judy le dejó en el sofá y fue a servir el vino. Llenó dos vasos y después encendió un cigarrillo. Jack la observó, asombrado por los cuidados que recibía.

Después de beber y fumar un poco, Jack olvidó por completo el mundo de los cocoons. Judy no habló de nuevo hasta que terminaron de hacer el amor. Jack comprendió que no iban a dormir esa noche. Sentía el deseo agitándose en su interior otra vez. Judy llevó al sofá los cangrejos y la salsa. Comieron y bebieron. Todo era delicioso, incluida su maravillosa chica.

—Bien, amante, ¿qué te ha parecido eso? —preguntó Judy.

—Me siento como si acabara de morir y estuviera en el cielo. Eres una supermujer.

—Bueno, sabía que ibas a tener una semana larga y dura. Nunca habíamos estado separados tanto tiempo. Te he echado mucho de menos.

—Y yo a ti, Judy. —Jack pensó que sería mejor dar la mala noticia rápidamente—. Temo tener noticias desagradables, preciosa. —Judy le miró sin expresión alguna en su semblante—. Me han alquilado el barco para mucho tiempo. Con esto casi podría acabar de pagar el Manta III. Tengo que aceptarlo. Sé que lo entenderás.

—Entender ¿qué? —preguntó Judy.

—Bueno… —Jack bebió vino—… Estos tipos son buscadores de tesoros. En realidad no puedo hablar de esto, pero… bueno… van en busca de algo importante, y he decidido trabajar con ellos los próximos meses.

—Oh, mierda, Jack. —Judy estaba furiosa. Jack lo notó al momento.

—Preciosa, son mil semanales, aparte gastos. Hasta es posible que me den una parte del botín. ¡Tenía que aceptar!

De pronto Judy estaba llorando… no de una forma histérica, sólo en silencio.

—Jack, que hayas estado fuera esta semana… me ha hecho comprender que te quiero mucho. Creo que me he enamorado de ti… y ahora… separados dos meses… eso duele.

Jack se sintió repentinamente asfixiado. ¡Cristo! Lo último que le hacía falta ahora era una mujer exigente. En los meses que le aguardaban iba a estar ocupado con sus nuevos compañeros espaciales. ¿Y si explicaba a Judy que no podía dedicarle tiempo porque debía trabajar con criaturas de otro planeta? Eso sería muy complicado. Sin embargo, Judy le daba pena. Jack decidió preguntar a Amos Bright si podía llevarla al complejo Antares. Pero de momento tenía que calmar la angustia de Judy o tal vez la perdería para siempre. Jack extendió la mano y le quitó la bata. Luego se inclinó y le besó el cuello, la boca, los ojos y así sucesivamente hasta que los dos fueron uno.

Era después de medianoche. Los inquilinos del Edificio A estaban dormidos. Todos excepto Alma Finley. Estaba sentada en la cocina y bebía té. Sus pensamientos estaban centrados en Joe, que dormía en la habitación de matrimonio. Se había producido un cambio concreto en él durante las últimas semanas. Alma había visto que su esposo caminaba con más lentitud y se acostaba más temprano. Estaba cansado. El médico había dicho que ello podía suceder de vez en cuando. Pero en esta ocasión el cansancio era prolongado, y él no respondía a la medicación. ¿Podía ser el principio del fin? ¿Tendría ella fuerza para vivir sin Joe? ¿Querría vivir así?

Alma se levantó y salió a la terraza. Hacía una noche apacible. El ambiente era fresco. El cielo estaba lleno de estrellas. Alma miró hacia el sur y su mirada se detuvo en una tenue línea roja que parecía brotar del cielo y caer directamente en el techo del Edificio B. Parpadeó, porque pensó que estaba viendo visiones. Al mirar de nuevo la línea había desaparecido. Luego la vio otra vez. Parece un rayo láser, pensó. Quizá salga del techo del edificio, igual que un faro. Sí, eso era. Una señal para aviones. Probablemente habría otro en el techo del Edificio A. Los pensamientos de Alma volvieron a Joe.

Los tres comandantes, Amos, el hombre cobrizo y los cinco ayudantes estaban sentados en círculo en la azotea del Edificio B. En el centro del grupo había un objeto de vidrio en forma de cuenco. En el interior de la vasija había un puñado de relucientes piedras rojas. Todos los alienígenas tenían varillas de algo parecido al cristal que se extendían desde sus bocas hasta el cuenco. Se habían quitado sus caras humanas. Cuando el rayo rojo de la nave nodriza llegó al cuenco, las piedras fulguraron y el fulgor recorrió las varillas hasta llegar a los ojos de los antáreos. La nutrición duró media hora. El grupo permaneció en silencio, embelesados todos mientras se alimentaban.

En la azotea había una gran sala inacabada. Sería la solana cuando el Edificio B estuviera terminado. En ese momento estaba ocupado por cincuenta soldados antáreos sentados en perfectas hileras de diez. Estaban inmóviles y no daban muestras de vida, aparte del fulgor de sus alargados ojos. En todas las hileras, nueve soldados iban vestidos de azul claro con monos ajustados a la piel. El décimo era un cobrizo. Los cobrizos llevaban un aparato conectado a la cabeza que sobresalía ante sus ojos. Un rayo rojo en el interior del dispositivo se dividía en tres nuevos rayos. Los dos primeros iban a los ojos de los cobrizos. El tercero salía del aparato y recorría la hilera pasando por los ojos de los otros nueve soldados. Los rostros de éstos estaban salpicados de manchas de color pardo, como si las caras fueran de madera de pino y las manchas los nudos. Los dos primeros soldados de la hilera anterior eran los que tenían más manchas. De pronto el rayo que alimentaba al primer soldado se interrumpió bruscamente ante él. El antáreo se retorció y emitió un grave sonido zumbante. Sus ojos brillaron mucho un momento y después se oscurecieron.

Afuera, en la azotea, el Comandante de Toda Luz dejó de alimentarse. Miró la sala que alojaba a los soldados y ordenó telepáticamente que los demás dejaran de nutrirse. Hemos perdido al no imprescindible. El segundo morirá pronto. Temo que vamos a fracasar.

Amos creció un poco y, en silencio, bendijo al soldado que partía con los antiguos pensamientos: Sirve al Maestro como serviste a los tuyos. Has obtenido tu recompensa. Guíanos si puedes mientras avanzas entre las estrellas. Te amamos.

16

Cuando los cuatro hombres entraron en el Edificio B, los antáreos habían salido ya hacia la Corriente del Golfo. Lo primero que vieron fue el aire acondicionado.

—Qué extraño —dijo Ben Green.

—Tal vez están comprobando la unidad —sugirió Bernie. Los otros no hicieron comentarios.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Art.

Joe Finley sugirió que subieran al segundo piso de momento y después más arriba hasta que estuvieran satisfechos con lo que averiguaran. En su interior confiaba en que sus amigos estuvieran satisfechos con pocos pisos, ya que esa mañana se encontraba fatigado.

—De acuerdo —dijo Ben—. Aquí hay una escalera… vamos.

Ben Green abrió la marcha de un piso a otro. Al llegar al rellano se separarían. Ben y Bernie se dirigirían al ala sur de la planta, y Art y Joe al ala norte. Si la búsqueda acababa en nada, retrocederían hasta la escalera. Si algún grupo no volvía, el otro aguardaría cinco minutos y lo buscaría.

A las diez y media se hallaban en el sexto piso. No habían encontrado nada nuevo a partir del segundo piso. Joe Finley estaba muy cansado y sugirió que era inútil seguir buscando. Ben Green no estaba de acuerdo, pero comprendió la situación rápidamente en cuanto Art Perlman le lanzó una severa mirada.

—De acuerdo —dijo Ben—. Bajemos. Pero quiero echar un vistazo a esas puertas cerradas que encontramos en el segundo piso. Estoy seguro de haber oído algo detrás de la anaranjada.

Bajaron a la segunda planta y se dirigieron directamente a la puerta en cuestión. Ben apretó la oreja a la madera.

—Oigo un zumbido. ¿Tú qué piensas, Joe?

Joe hizo lo mismo que su compañero.

—Creo que tienes razón. Parece una máquina.

Art y Bernie apretaron la oreja a la puerta y asintieron. Ben probó de abrirla con el pomo, pero en vano.

—Voy a abrir esta puerta —dijo Ben—, como sea.

—¿Pretendes forzarla? —preguntó Art.

—He dicho como sea, ¿no? —repuso Ben.

Bernie y Joe se miraron. Bernie habló primero.

—Eso sería buscarnos problemas, Ben… Ya me entiendes, forzar la puerta y entrar…

Ben se echó a reír.

—Os aseguro, chicos, que me aburrí ayer por la noche. Y por eso voy a pasar unos cuantos días en chirona. Eso es preferible que estar aquí mano sobre mano, vegetando. Además, somos los dueños de esto, ¿no? ¿Cómo puedes buscarte problemas por abrir una puerta de un edificio que te pertenece?

—No es exactamente nuestro, amigo mío —dijo Art—. No, hasta que el contratista termine la obra y la entregue a la corporación.

—Un simple detalle técnico —repuso Ben—. Os rendís con demasiada facilidad, chicos. ¡Después de comer volveré con herramientas y abriré esta cerradura!

Salieron del edificio y fueron a la piscina. Habían llevado puesto el traje de baño durante la excursión matutina, y por eso fueron a bañarse antes de jugar a cartas. Ben Green era un buen nadador e hizo diez vueltas completas, Bernie y Art se conformaron con una y después se tumbaron en la hierba al otro lado de la piscina. Diversos inquilinos de Antares se encontraban allí y todos saludaron cordialmente a los muchachos.

—¡Vamos a llamar a esta piscina la Piscina de los Cuatro Terribles! —exclamó Paul Amato. Ben le saludó.

Joe fue el último en tirarse al agua. Tras algunas brazadas, dio media vuelta y salió de la piscina. Podría haber hecho cien largos hace pocos años, pensó. Ahora… Y la expresión «sangre cansada» cruzó su mente. Su sangre no estaba cansada. Estaba matándole.

Se reunieron ante la mesa y comenzaron la partida diaria de gin. Con la cercanía del mediodía prometieron encontrarse en el vestíbulo del Edificio A después de comer. Joe se excusó, dijo que pensaba acostarse un rato.

—Si necesitáis herramientas, las tengo en el coche —ofreció Joe.

Ben le contestó que ya tenía suficientes.

Se encontraron a la una y media sin Joe, y los tres hombres se dirigieron al Edificio B. En el camino vieron a Wally Parker, avanzando hacia ellos. Bernie y Art sugirieron que ellos continuarían, pero que Ben, que llevaba una caja de herramientas y el gato de su automóvil, diera la vuelta por detrás del edificio. Ellos le abrirían la puerta trasera.

Wally pronunció un cortés saludo a los dos jubilados al pasar junto a ellos. Se detuvo y los vio caminar hacia el Edificio B.

—¡Perdonen, caballeros! —gritó—. ¿Adónde van?

—A dar un paseo, ¿no lo ve? —repuso Bernie.

Había claro sarcasmo en su voz. Wally decidió que los viejos eran seniles y que aquellos dos parecían bastante inofensivos.

—Tengan cuidado con el material de construcción. No queremos accidentes —dijo.

—¿Y quién quiere accidentes? —contestó Bernie—. Además, ¿cuándo piensan terminar este edificio?

Había enojo en su voz y Wally pensó que había cometido un error al detener a los dos viejos excéntricos. El recuerdo de Ben Green y el representante de la oficina del fiscal general aún estaba fresco en su mente. No quería más problemas.

—Muy bien —dijo, y siguió su camino.

Art y Bernie se rieron en silencio y dieron la vuelta a la piscina en dirección al Edificio B. Al llegar vieron que Ben les aguardaba.

Cuando el trío llegó a la puerta anaranjada, Ben apretó la oreja a la madera.

—Todavía continúa el zumbido —observó.

—¿Cómo piensas entrar? —preguntó Bernie.

—Lo vi una vez en una película —respondió Ben—. Apalancamos la parte posterior de la puerta con el desmontador de neumáticos y yo meto esta pieza en forma de L, que ha de quedar apoyada debajo de las bisagras del otro lado. Después introducimos la barreta y reventamos la cerradura.

—No lo entiendo —dijo Bernie.

—Observa. Nunca se es demasiado viejo para aprender.

Introdujo la barreta en la ranura de la parte trasera de la puerta y en ese momento habló Art Perlman.

—Espera un momento, Ben. Creo que hay una forma mejor… sin estropear la puerta.

Sacó un envoltorio del bolsillo y mostró un juego de ganzúas. Ben y Bernie lo miraron asombrados.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntaron ambos al mismo tiempo.

—Arthur Perlman es un hombre de muchos recursos… En otras palabras: ¡no hacer preguntas! —respondió.

Metió la ganzúa más larga en la cerradura y después eligió un pestillo más pequeño en la parte baja. Mientras trabajaba pensó de nuevo en su juventud, y en la educación que había recibido de la «Familia». Podía oír a Angelo Sorocco explicándole el arte de abrir una cerradura como si su jefe estuviera junto a Art Perlman en ese momento: Con suavidad y poco a poco. Mete con cuidado la ganzúa más larga hasta que oigas un «clic». Si no lo consigues después de dos intentos, usa la siguiente ganzúa. Pero eso no fue necesario porque la cerradura saltó casi al momento. Art recogió las ganzúas.

—Caballeros —dijo con un gesto ceremonioso—, después de ustedes.

Aunque Ben era el jefe oficial, Bernie Lewis entró primero en la habitación.

—¿Qué diablos es esto? —musitó.

Los otros entraron inmediatamente. Después permanecieron inmóviles examinando el lugar.

La mesa del centro estaba vacía. Todos los cocoons procesados la noche anterior habían sido trasladados a la azotea. La sala tenía un brillo azul claro. El artefacto que había sobre la mesa central estaba inactivo. A la izquierda había una ligera neblina que brotaba de los armarios. Las camas situadas en el fondo de la habitación estaban vacías y las unidades suspendidas encima de ellas igualmente desconectadas. La pantalla de la pared derecha era la fuente de la luz de color azul claro. En el suelo, ante la pantalla, había diversas piezas que los alienígenas acababan de traer de la nave nodriza para combatir el problema de la humedad que padecían los cocoons. Ben fue el primero en hablar.

—Es una sauna.

—¿Una sauna? —inquirió Bernie—. ¿Para qué una sauna?

—Bueno, fíjate. Allí están los baños de vapor y la mesa del centro es para masajes. Las camas son para cuando estás esperando al masajista. Créeme, esto es una sauna —respondió Ben.

—Nuestra sauna —añadió Art, que estaba acercándose a la azulada pantalla—. ¿Para qué demonios es esto? —preguntó.

—Películas —repuso Ben. Ya estaba completamente seguro—. Es una pantalla mural para vídeo. Teníamos un modelo más reducido en la agencia de publicidad. Puedes poner películas, deportes o música. Nosotros también veíamos pornografía.

Bernie estaba excitado.

—Hey, esto es magnífico. Creo que ya está terminado. Esas ratas pensaban mantenerlo cerrado hasta que acabaran el edificio. Opino que deberíamos ir allí y darles una buena bronca por esto. —Se acercó a los armarios.

—Un momento —dijo Ben—. Meditemos.

—¿Por qué? —preguntó Art—. Bernie tiene razón. El local me parece perfecto. ¿Por qué no podemos usarlo?

—No estoy diciendo que no lo usemos —repuso Ben—. Lo único que digo es que me parece que, si mantenemos la boca cerrada, podríamos usarlo nosotros solos… y nadie sabrá más que antes… al menos durante algún tiempo.

—Tenemos que informar a Joe —dijo Art.

—Claro… claro que informaremos a Joe, pero nada más. Al menos durante una semana. ¿Qué opináis? —preguntó Ben.

Los otros dos hombres dieron su aprobación y se separaron para examinar atentamente la sala.

Joe despertó de su siesta y encontró a Alma sentada en la cama. Le había cogido de la mano.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó ella.

—Sí, ha sido un buen sueñecito —repuso Joe— y tengo hambre.

—Estupendo. Te prepararé una hamburguesa con queso y pan de centeno. ¿Quieres una cerveza? —Alma no aguardó respuesta. Si él no decía que no, eso significaba que sí.

Joe salió de la cama y decidió ducharse.

Cuando entró en la cocina su comida estaba en la mesa. Se sentía mejor, pero el cansancio continuaba.

—¿No podías dormir la noche pasada? —preguntó Joe—. Te oí levantarte después de medianoche.

Alma le miró con cierta sorpresa porque estaba segura de que él dormía profundamente cuando se levantó.

—Estaba desvelada. Bebí demasiado café en el baile de ayer por la noche —repuso ella.

—¿Hasta qué hora estuviste levantada?

¿Por qué insiste?, pensó Alma. Tal vez quiera hablar de ello.

—No hasta muy tarde, cariño. Creo que me acosté a la una.

—Ah —respondió Joe, y siguió comiendo.

No, pensó Alma, no quiere hablar. Cambiaré de tema.

—Me habría acostado antes, pero vi algo extraño en la azotea del otro edificio. Tardé un rato en comprenderlo. —Vas bien, pensó Alma.

—¿Qué viste? —preguntó Joe.

Alma le habló del rayo láser rojo en la azotea del Edificio B y le dijo que finalmente dedujo que se trataba de una señal para aviones.

—Eso es extraño —dijo Joe—. Estos edificios no son muy altos, no son una amenaza para el tráfico aéreo.

—Tal vez estamos en una ruta de vuelo.

—No recuerdo haber oído aviones —contestó Joe, y continuó con su comida.

—Bueno, de todas formas, se apagó a los pocos minutos. Estoy segura de que habrá alguna explicación —observó Alma—. ¿Qué quieres hacer el resto del día?

—Tomémoslo con calma, querida. ¿Qué te parecería ir a la playa? —sugirió él.

—Me encantaría.

Alma fue al cuarto de baño a ponerse el bañador. Le parecía bien que Joe quisiera salir, pero en su interior sabía que él estaba reprimiendo el deseo de dormir. Alma se comprometió a llamar al médico el lunes sin que él lo supiera para preguntarle por los síntomas recientes.

Mientras Joe y Alma Finley se dirigían a la playa, Bernie Lewis se hallaba en una «sauna» pasando un rato delicioso. Le había costado un poco abrir el artefacto. Bernie se asombró, porque estaba acostumbrado a sentarse para tomar el baño de vapor. En aquellas saunas había que tumbarse. Después de introducirse había tenido que rogar a Art que cerrara la puerta. También les costó un rato averiguar cómo se ponía en marcha. Cuando la neblina se intensificó comprendieron que habían tocado el botón correcto. El vapor no estaba muy caliente, pero Bernie se sintió como si le estuvieran dando un masaje. La sensación era formidable y él sugirió que Art se metiera en otra sauna e indicara a Ben cómo se manejaba. Con Perlman introducido junto a Bernie, Ben se alejó para examinar los otros aparatos.

Dio dos veces la vuelta a la mesa central. La superficie era lisa, aunque blanda. Ben hundió un dedo en el material, que parecía negro y reluciente charol. En cuanto apartó la mano, el material recobró al instante su forma original. Extraño material, pensó Ben. Se alejó de la mesa y llegó a la hilera de camas de la pared posterior. Se tumbó en la primera y la luz cónica se encendió en lo alto y emitió un zumbido. Después el rayo de luz blanca salió del cono y se dividió en dos rayos verdes. Ben saltó de la cama antes de que la luz tocara sus ojos. La lámpara se apagó.

—¡Esto es rarísimo, chicos! —gritó a Art y a Bernie—. Realmente aquí tienen lo más moderno. Nunca había visto algo parecido.

—Puede ser extrañísimo —repuso Bernie—, pero es estupendo. Deberías probar eso. Casi he terminado. Ven.

Ben se acercó y ayudó a Bernie a salir de la sauna. El segundo estiró los brazos; se sentía maravillosamente.

—Chico, no sé qué es esto, pero este viejo cuerpo ha resucitado.

Ben estaba metiéndose en la sauna que Bernie acababa de dejar vacante cuando Art le sugirió que probara la tercera.

—A lo mejor son distintas. Hay que averiguarlo. Lo único que yo sé es que no pienso dejar éste durante un buen rato. Me siento como si estuviera en las nubes.

Ben se echó a reír y se introdujo ansiosamente en la tercera sauna. Art cerró la puerta y la puso en marcha. Una sonrisa cruzó el semblante de Ben.

—Increíble… ¡esto es sensacional! Si hablamos a los demás de este local, no podremos acercarnos durante un mes.

—Estoy de acuerdo —convino Bernie—. ¡Apuesto a que este lugar también reanima a Joe!

Convinieron en llevar a Joe a su nueva, y privada, sauna en cuanto fuera posible.

17

Aunque había aceptado a regañadientes el hecho de que Jack iba a estar fuera durante todas las semanas, Judy Simmons se sintió deprimida y solitaria la mañana siguiente. Tardó dos horas en limpiar el reducido piso, lavar ropa y hacer sus llamadas. Esa mañana tenía clase de prácticas a las once. Aparte de eso, tenía libre el día. A las dos de la tarde había llegado a un estado de enojo. Comprendía que Jack hubiera aceptado el trabajo, pero no estaba convencida de que fuera a ser un obstáculo si le acompañaba una o dos semanas. Jack podía explicar a sus clientes que ella era su esposa y que la necesitaba a bordo.

Por la tarde, Arnie, el hermano de Jack, llamó por teléfono para preguntar por éste. Judy le explicó el nuevo trabajo, y Arnie opinó que era una gran noticia y después puso al aparato a Sandy, su esposa, que invitó a Judy a cenar al día siguiente.

—Me encantaría —respondió Judy—. Podríamos llamar a Jack por el radioteléfono.

—Estupendo… nos veremos a las siete —dijo Sandy, y colgó.

Muy bien, Jack Fischer, pensó Judy, vas a invitarme a ese barco la semana próxima tanto si lo sabes como si no. Después de eso se sintió mejor. Llamó a su amiga Mónica y las dos actrices fumaron cigarrillos y escucharon música hasta las tres de la madrugada.

Mientras Judy y Mónica se desplomaban en la cama de agua, Jack Fischer estaba rodeado de cocoons por todas partes. La recogida de la jornada estaba en la sala de procesado. Amos Bright se complació mucho con el prometido regreso y la obvia cooperación de Jack. En recompensa los alienígenas accedieron a revelarle más datos de la operación.

Después de amarrar el barco esa noche le permitieron descargar los cocoons con Hay y Harry. A Jack le sorprendió el acto y la aparente ligereza de las vainas. No eran sólidas, sino dúctiles, y agradables al tacto. Jack pensó en jalea al levantar la primera y a punto estuvo de caérsele a cubierta. El otro rasgo sorprendente de los cocoons era su calidez. Jack estaba tan cautivado por estas sensaciones que no reparó en la vigilante mirada del comandante negro. Sin embargo, poco después notó la presencia del antáreo.

Ten cuidado, le dijo telepáticamente el Comandante Ninguna Luz, con gravedad.

El pensamiento recorrió la mente de Jack igual que una descarga eléctrica. Lo siento, pensó Jack. El dolor cesó de inmediato.

Otra voz sonó en la cabeza de Jack: Muy bien, Jack… estás empezando a comunicarte por telepatía. Era la voz de Amos Bright.

Hal y Harry miraron a Jack y le sonrieron cordialmente. Jack devolvió la sonrisa, muy orgulloso de su logro aunque sin estar seguro de cómo lo había hecho.

Amos le habló otra vez. No pienses en cómo, Jack, limítate a hacerlo. Practica con nosotros y acabarás adquiriendo dominio. De momento escucharemos tus pensamientos y enviaremos los nuestros. Posteriormente podrás comunicarte a voluntad. Tu raza posee capacidad telepática, pero aún no la ha desarrollado. Tal vez puedas enseñar a los tuyos cuando nos vayamos.

Era magnífico poder trabajar y comunicarse con los extraterrestres, pero a Jack le fastidiaba no poder tener pensamientos íntimos sin que ellos se enteraran. Era molesto, más poco podía hacer para evitarlo. Había que aceptarlo.

En cuanto los cocoons estuvieron en la sala de procesado y encerrados en los armarios, Jack fue a su habitación para ducharse y cenar. Había sábanas limpias en la cama y toallas recién planchadas en el cuarto de baño. Aquí ha estado la criada, pensó Jack. La templada ducha le resultó especialmente agradable esa tarde. La noche anterior había hecho el amor con Judy hasta la madrugada. Jack estaba cansado. ¿Por qué Amos había elegido esa noche para revelarle más detalles? Si se lo explico a Amos, tal vez me dé otra oportunidad. Mientras se secaba sonó un golpe en la puerta.

—Un momento —dijo Jack.

Cuando abrió la puerta el visitante se había ido ya, pero la cena estaba en una bandeja delante de él. El menú de esa noche consistía en cubera roja con salsa de limón y mantequilla, puré de patatas, zanahorias, café y pastel. Tengo que conocer al chef uno de estos días, pensó Jack. La comida mejoraba día tras día, como si alguien estuviera adaptándose a sus gustos. Quizá fuera así. Con aquella gente, todo era posible.

Cuando Jack llegó a la puerta anaranjada, el grupo estaba procesando el tercer cocoon. Amos le dijo telepáticamente que entrara en la sala. Jack pensó que estaba cansado y Amos leyó sus pensamientos. La voz de éste llenó su mente: Ve a la última cama y acuéstate un momento. No te asustes de los rayos de luz. No te harán daño. Relájate, y el cansancio abandonará tu cuerpo.

Jack obedeció y se sintió maravillosamente reanimado al cabo de unos instantes. El mundo entero debería usar este artefacto, pensó Jack.

Amos asintió en silencio. Tal vez dejemos uno para ti, Jack, transmitió, pero de momento necesitamos tu ayuda.

Jack salió de la cama y los rayos se interrumpieron.

—¿En qué puedo ayudar esta noche? —preguntó.

El Comandante de Toda Luz señaló los armarios y ordenó telepáticamente a Jack que ayudara a Hal. Mientras introducían los cocoons y ajustaban los mandos en el tablero, Hal explicó que los armarios iniciaban el proceso de restauración de los tejidos, efectuaban una limpieza completa y forzaban la actividad glandular. El proceso, como era norma en la tecnología antárea, comenzaba en el interior del cocoon. Había sustancias químicas y redes moleculares almacenadas en el interior de la vaina y en el cuerpo del soldado. El proceso del armario afectaba a las sustancias químicas e iniciaba una reacción en cadena que era el primer paso para devolver la vida al soldado. Hal mostró a Jack los mandos de los cinco primeros armarios. Jack no había reparado en que los otros cinco eran distintos y que las vainas debían estar un rato en uno de los cinco primeros y sólo unos instantes en alguno de los últimos antes de pasar a la mesa central para proceder a su descortezamiento.

—¿Cuál es la finalidad del segundo grupo de armarios? —preguntó Jack.

Hal no respondió enseguida porque estaba comprobando con los comandantes si estaba autorizado a explicar esa parte del proceso al ayudante terrestre. Obtuvo el visto bueno de ambos comandantes.

—Ayúdame con el primer cocoon y te enseñaré lo que sucede después.

Pusieron el cocoon del primer armario en la mesa de ruedas y Hal indicó que lo dejarían allí un momento. Fueron a la parte posterior de la sala, llevaron otra vaina al mismo armario y la introdujeron para el procesado. Después trasladaron el otro cocoon al sexto armario y lo metieron. Hal cerró la puerta del aparato y llamó a Jack al tablero de mandos.

—La materia viva es portadora de enfermedad y decadencia, Jack. Esta serie de armarios limpia de tales sustancias los tejidos, los órganos y la sangre. Ofrece al soldado un punto de partida perfecto en su nueva vida.

Jack no podía creer lo que acababa de oír.

—Eso es increíble. ¿Quieres decir que estos soldados vuelven a empezar con una salud perfecta? —inquirió.

—Exactamente —repuso Hal—. Es totalmente necesario para una misión en otro planeta. No nos interesa que sean portadores de enfermedades contra las que no existe inmunidad en otros mundos. Eso sería desastroso.

Lo mismo que el hombre blanco hizo con los hawaianos, pensó Jack.

La voz de Amos se introdujo en su mente. ¿Hawaianos?

Sí, pensó Jack. Tenemos un lugar en la Tierra llamado Hawai. Son islas en pleno Océano Pacífico. Cuando fueron descubiertas por el hombre blanco había nativos viviendo en ellas. Los hombres blancos eran portadores de enfermedades a las que los nativos no eran inmunes. Casi todos murieron. Jack se dio cuenta de que había contestado otra vez por telepatía.

Amos entró en su mente y le dijo: Estupendo, Jack, y no te equivocas en cuanto a la finalidad del segundo grupo de armarios. Ésa es precisamente su función.

El resto de la noche Jack ayudó a Hal a meter y sacar vainas, de armario a armario y luego a la mesa central. Amanecía cuando acabaron, pero Jack no estaba cansado. Amos le dijo que podía dormir un par de horas si lo deseaba.

—Pero si no me noto cansado —respondió Jack.

—Estupendo —replicó Amos—. No pensaba que diera tan buen resultado con seres de la Tierra. Usa las camas si no quieres irte a dormir. Será igual que si durmieras.

Para fortificarse en caso de somnolencia, Jack se acercó a uno de los vacíos lechos y se acostó cinco minutos. Al levantarse se sintió capaz de trabajar veinticuatro horas sin descanso. El nivel energético de su cuerpo constituía una sensación que jamás había experimentado hasta entonces y que nunca olvidaría.

18

Ben Green parecía cubierto de una fina ceniza blanca.

—Se diría que vas cubierto de leche en polvo —dijo Bernie—. ¿Qué diablos es eso?

Ben Green se limpió un poco de ceniza de la frente. El polvo cedió con facilidad y desapareció de su dedo.

—Me sorprende —dijo—, aparte de que me siento muy…

Vaciló.

—Seco… sí, seco es la palabra. Como si hubiera estado en un horno, pero sin calor.

La ceniza era el resultado de haber estado un minuto echado en la mesa central. Ben había decidido probarla ese día. Era la tercera vez que iban a la «sauna». Ben había probado la mesa el día anterior, pero al encenderse el cono en lo alto se asustó y saltó fuera de la mesa. En esta ocasión permaneció acostado y la sensación fue agradable. Era imposible explicar la ceniza, pero no parecía nociva. Ben se frotó las manos, pero ni una mota de polvo llegó al suelo. Simplemente se esfumó en el aire.

—Pensaba que esta maldita cosa me había quemado —dijo Ben—, pero mi cabello sigue estando aquí. No sé qué hace esta lámpara, pero la recomiendo.

Art, que se hallaba en la primera «sauna», dijo gritando que probaría la mesa en cuanto terminara su baño de vapor.

El hombre más confuso de la habitación era Joe Finley. En ese momento se encontraba echado en el octavo armario. Llevaba ya diez minutos y estaba experimentando una sensación muy extraña. Había descubierto que los tableros de mandos de los últimos cinco aparatos eran ligeramente distintos del resto. Sus compañeros no habían reparado en ello anteriormente. El día anterior, cuando sus amigos le enseñaron la sala, los pensamientos de Joe continuaban centrados en los efectos de la enfermedad que padecía. El cansancio aumentaba, no había duda. ¿De qué puede servir una sauna a un moribundo?, pensó. Pero dada la excitación de sus amigos, decidió acompañarlos y compartir el hallazgo. Pasó veinte minutos en el tercer armario junto a Bernie Lewis. Fue raro, pero al salir se sintió mucho mejor. Luego todos habían observado a Art Perlman, echado en una cama mientras los rayos de luz se extendían por su cuerpo. Art explicó la experiencia a sus compañeros y todos eligieron un lecho y la compartieron. Más tarde, fueron a la piscina para nadar y jugar después a cartas, y entonces empezaron a producirse las sorpresas.

Ben Green fue el primero que se echó al agua y comenzó a nadar la distancia acostumbrada. Bernie y Art se tiraron a continuación y alcanzaron al primero. El trío nadó hasta darse cuenta de que iban muy deprisa y que la gente los vitoreaba alrededor de la piscina. Habían dado veinte brazadas cuando Bernie sugirió que pararan. Nadie estaba fatigado. Jadeaban y notaban los rápidos latidos de sus corazones. Pero definitivamente no estaban fatigados. Luego repararon en que Joe Finley no estaba por allí. Ben lo llamó a gritos. No hubo respuesta. De pronto Joe emergió del agua delante de sus amigos. Había nadado sumergido toda la piscina. Salió del agua con un gracioso movimiento. Al cabo de una fracción de segundo ya estaba de pie junto a sus compañeros.

—Muchachos —dijo—, no sé qué clase de máquinas han puesto en esa sauna, pero me encuentro estupendamente. Tengo muchas ganas de que llegue mañana para volver.

Los cuatro jubilados tomaron asiento después ante la mesa e iniciaron la partida. Ninguno tenía las ideas claras debido a las nuevas sensaciones físicas que experimentaban. Finalmente, Ben se decidió a hablar.

—Reunámonos en mi apartamento esta tarde. Las chicas tienen su partida de mah-jongg, de modo que no nos molestarán. Creo que tendríamos que hablar de ese local.

—Estoy de acuerdo —dijo Art—. Creo que hemos topado con algo especial. No sé explicarlo, sólo es una impresión. Pero…

Todos asintieron.

No repararon en los otros fenómenos que estaban produciéndose debido a su excitación. Normalmente jugaban dos horas al gin antes de comer. Si el día era bueno completaban treinta manos. Ese día jugaron el doble. Además casi siempre sabían qué carta era la siguiente antes de cogerla, y también estaban bastante seguros respecto a la mano que estaban jugando los rivales. Nadie reparó en ello, pero todos podían leer los pensamientos y las mentes de los demás. Tiempo después entenderían por qué.

Después de comer se reunieron en el apartamento de Ben. Era un piso lateral de la quinta planta y en consecuencia poseía una gran terraza. Los cuatro hombres ocuparon sofás con cabecera y bebieron granizado de café mientras hablaban de su hallazgo y del significado del mismo.

—Sigo encontrándome estupendamente. —Joe inició la conversación.

—Yo también —repuso Bernie—, y os voy a contar un secretito. Después de comer llevé a Rose al dormitorio… Una función de tarde. No había hecho eso desde… bueno, desde hace más de diez años, como mínimo. Y podía haberme quedado con ella toda la tarde.

Los otros se echaron a reír, aunque comprendían a qué se refería Bernie. La misma sensación había cruzado las mentes de todos. Bernie era hombre de acción, simplemente eso. Los demás pensaban que les faltaba algo y mentalmente tomaron nota de que debían intentarlo.

—Creo que Joe tenía razón esta mañana. Hemos descubierto algo extraordinario. Debe ser material moderno, tal vez experimental… Pero ¿qué es?… Yo no lo sé. ¿Alguna idea? —preguntó Ben.

Art intervino a continuación.

—No sé qué es eso, pero creo que deberíamos guardar el secreto algún tiempo. Si todos los que viven aquí se sintieran como yo esta tarde, habría un tumulto.

Joe Finley guardaba silencio. Miró hacia la piscina y vio que un setentón pugnaba para dar unas cuantas brazadas. Recordó que se había echado a la piscina por la mañana y que había nadado sumergido sin respirar. Le había parecido natural. Mientras estaba en el agua creyó ser buceador. Ya no se encontraba en una piscina, sino en el océano. El agua era cálida y transparente como el cristal. Más abajo había otros buceadores, y por debajo de ellos unos objetos que parecían alargados tubos blancos. Luego la imagen se borró y Joe salió del agua para reunirse con sus amigos. En ese momento, mientras veía nadar al anciano, Joe decidió mantener en secreto su experiencia hasta que la comprendiera. Pese a todo, intervino en la conversación.

—Creo que debe haber una secuencia correcta con esos aparatos —dijo—. No sé cuál es, pero deberíamos experimentar. Mañana, probemos todo y veamos si podemos detectar diferencias y averiguar la secuencia.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Art—. ¡Ni siquiera sabemos qué son esas malditas máquinas!

—Bien —repuso Joe—, estaba pensando en eso. Somos cuatro, y por lo que veo, hay seis aparatos distintos. Los armarios, las camas, la mesa del centro, dos dispositivos cerca de la pantalla mural y tal vez la pared misma. ¿Visteis cómo cambiaba de color cuando Ben se echó en la mesa central? Creo que deberíamos empezar por un aparato distinto y seguir una secuencia concreta. Luego esperaremos un día e invertiremos la secuencia. Por entonces tendremos alguna idea respecto a los efectos de ambas.

—Parece correcto —dijo Ben—. Naturalmente, otro método es que uno de nosotros siga una secuencia y observemos cómo se siente y cuáles son sus reacciones. Luego otro puede hacer lo mismo de otra forma.

—Eso tardaría mucho tiempo —dijo Joe, impaciente. Su voz era aguda y brusca. Los otros le miraron inquisitivamente—. Lo siento, muchachos —dijo—. Escuchad, ya conocéis mi problema. Bien, últimamente padezco ciertos síntomas que vosotros habéis advertido, y os agradezco que hayáis guardado el secreto. No sé explicarlo, pero ese local es muy especial. Para mí es como… como volver a nacer, hasta cierto punto. Pasé veinte minutos en aquella sauna y un rato en la cama. Muchachos, ¿sabéis que he recorrido la piscina sumergido?

—Claro —dijo Ben—, lo hemos visto.

—No —dijo Joe—, me habéis visto al final. Nadé cuatro vueltas bajo el agua… sin salir a respirar.

—¡Dios mío! —dijo Bernie—. ¿Estás burlándote de nosotros? ¿Cuatro vueltas bajo el agua? ¿Cómo?

—No sé cómo —respondió Joe—. Ahí quería ir a parar. Es algo relacionado con ese local, y pienso averiguar su funcionamiento y su finalidad. Os lo aseguro, muchachos, y no quería decirlo, pero creo que la respuesta a mis problemas está en ese local, y nada me impedirá encontrarla.

—Amén —murmuró Art Perlman.

—Amén —repitió el grupo.

19

Alma se sorprendió de que Joe quisiera ver tan pronto al médico. En ese momento, mientras regresaban a Antares, consideró los extraños actos de su esposo en las últimas veinticuatro horas. Él estaba concentrado en la vuelta al complejo residencial, concentrado en el volante. La conversación no existía, por lo que Alma tenía tiempo de pensar.

Joe había vuelto de la partida de gin poco después del mediodía. Parecía preocupado cuando ella le preguntó qué deseaba para comer. La petición de una abundante comida la dejó atónita. Luego, cuando se inclinó para darle un suave beso en el cuello, Joe la abrazó con una fuerza que ella no había sentido desde hacía años. Se besaron, él le tocó los pechos, se agachó y los besó por encima de la blanda lana del jersey. Esta sola sensación había estado a punto de llevarla al orgasmo. Alma se apartó y explicó un chiste sobre la comida. En realidad, la desorientaba el torrente de pasión que había experimentado.

Joe devoró la comida y estaba duchándose cuando Alma salió para jugar su partida de mah-jongg.

—¡Nos veremos más tarde, cariño! —gritó en dirección a la ducha. Un bramido, «¡No lo dudes, nena!», fue la respuesta.

Perpleja, Alma dejó a Joe cantando en la ducha.

La partida de mah-jongg fue placentera, pero también allí hubo algo distinto. Alma comprendió, casi al final de la partida, que la diferencia era Rose Lewis. Rose era buena jugadora y actuaba con rapidez. Pero ese día estaba en otro mundo. Parecía preocupada, casi conmocionada. Su excusa fue que estaba enfermando… tal vez de gripe. Las demás mujeres aceptaron la explicación. Alma, no.

Con el transcurso de la tarde, Rose mostró más impaciencia. Alma, todavía confusa por la repentina oleada de energía de Joe, creyó necesario volver pronto a casa. Sugirió que terminaran temprano para que Rose se metiera en la cama y tratara de superar la gripe.

La reacción de Rose fue violenta, en especial con la mención de la cama.

—¿Cama? —dijo—. No pienso ir a la cama. ¿Qué haría yo en la cama?

—Descansar —repuso Bess Perlman—. Descansar… y tomarte una aspirina para bajar la fiebre. Eso es lo que harías en la cama.

Rose la miró fijamente un momento y después sonrió.

—Claro… tienes razón… Eso es exactamente lo que haré.

Y dieron por concluida la partida.

Alma volvió a su apartamento y encontró a Joe sentado en la terraza y bebiendo un gin-tonic. No le había visto beber alcohol desde hacía meses.

—¿Te apuntas? —preguntó su esposo, y ella contestó que sí—. Un torpedo, marchando —dijo Joe mientras se levantaba y se acercaba al mueble bar.

Alma vio que él había puesto un vaso en hielo y que ya había preparado el combinado en una jarra. Joe sirvió la bebida y se la dio.

—Joe, ¿te encuentras…? —Pero Alma no tuvo tiempo de completar la pregunta.

—Por nosotros, por el amor y por este maravilloso lugar —brindó Joe, interrumpiéndola—. Y sobre todo por la mujer que amo mucho, mucho, muchísimo.

Bebieron. Alma apuró el vaso de un trago y él se apresuró a llenarlo otra vez.

—Vas a conseguir que me emborrache —protestó ella.

—Emborracharte no, amor mío, sólo darte un poco de calor.

Alma se ruborizó porque sabía qué iba a pasar después; recordaba el abrazo del mediodía. Y no se equivocó.

Joe la cogió por la cintura y la llevó al dormitorio. La cubierta estaba a un lado, la sábana y la manta vueltas. Las cortinas estaban echadas y la radio sintonizada en una emisora de FM que ofrecía música clásica. Joe cogió el vaso y lo dejó en la mesita. Después dio media vuelta y besó dulcemente a su esposa. Alma estaba flotando. Recordaba vagamente que su marido la había desnudado y luego se había quitado su ropa. Se sentaron en la cama, se echaron. Y después se movieron por encima de la sábana uno encima de otro. Duró tres horas: amor… descanso… caricias… amor… descanso. En un momento dado Joe la llevó a la ducha y también allí hicieron el amor. Fue como un sueño que Alma no se atrevió a interrumpir.

—Ahora, querida —había dicho Joe finalmente—, este viejo actor retirado desearía algo de comer, algo jugoso y raro. Me muero de hambre.

Mientras Alma preparaba los bistecs, Joe dormitó. Alma Finley, una mujer que se enorgullecía de controlar su vida y sus emociones, derramó algunas lágrimas de enorme felicidad en las patatas fritas.

20

El automóvil entró en el complejo residencial y Joe lo condujo directamente hacia el lugar de aparcamiento que le correspondía. Salió inmediatamente del coche y se encaminó a la piscina.

—¡No quiero llegar tarde a la piscina! —gritó sin volverse—. Nos veremos a la hora de comer.

Alma bajó y vio cómo desaparecía su esposo al otro lado del edificio. ¿Comer?… ¿Quién va a comer?, pensó ella. ¡Imposible cuando estás casada con el último de los amantes ardientes!

Alma regresó al piso y mientras metía la llave en la cerradura, oyó el timbre del teléfono. Se apresuró a contestar y oyó a una perturbada Rose al otro lado de la línea.

—Alma, he estado llamándote toda la mañana. Tengo que hablar con alguien. ¿Tienes tiempo… ahora?

—Fuimos a ver al médico a primera hora de la mañana —repuso Alma.

—¿Puedo ir a verte?

—Naturalmente. Prepararé café.

La comunicación se interrumpió: Extraño, pensó Alma. Rose siempre se preocupa por la enfermedad de Joe. Normalmente pregunta qué ha dicho el médico, pero no esta vez. Debe ser grave. Entró en la cocina y preparó la cafetera.

Mientras Rose Lewis iba en línea recta hacia el piso de los Finley, Mary Green se despertaba. Extendió la mano hacia su esposo, pero éste no estaba. Se incorporó y vio una nota en el almohadón:

Has vuelto a dormirte y parecías tan sosegada que no he querido despertarte. Me voy a jugar gin. Nos veremos después. Besos.

Mary se recostó en los almohadones y se desperezó. Notó su cuerpo un poco dolorido, pero se sentía maravillosamente. Le dolía ligeramente la espalda. También percibió la humedad en la sábana, debajo de su cuerpo. Ben Green, pensó, eres un viejo verde. Pero sensacional, simplemente sensacional. Dos veces la última noche y de nuevo por la mañana. Siempre habían tenido unas relaciones sexuales bastante buenas, pero esto era distinto. Ben parecía más fuerte y más joven. Era cariñoso, atento y paciente. Era, pensó Mary, como… ¿cómo qué? ¿Cómo un amante? Sí. Más que eso. Como un extraño que la conocía bien. Se dio cuenta de que ella era la extraña. Estaba contenta y risueña como una jovencita cuando volvió a dormirse.

Bess Perlman no se sentía como una jovencita, ni mucho menos. Estaba sentada en la cocina, bebiendo café. Art había salido a jugar la habitual partida de gin después de que ella le hubiera rogado que la dejara en paz.

—¡Eres igual que un animal! —le había gritado—. Basta.

La última noche hasta las dos de la mañana, y después, muy temprano, él la deseaba otra vez.

—Arthur —le había suplicado—. Por favor, déjame en paz… Ahora no puedo.

—Te amo —había respondido él.

—Yo también a ti, pero ha pasado mucho tiempo y no estoy preparada para esto.

Se había echado a llorar y Art le había acariciado la cabeza, la había abrazado y se había excusado.

—Lo siento, preciosa. Lo siento. Hablaremos de esto más tarde.

Hablar ¿de qué? ¿Qué se le había metido en la cabeza? Art le había parecido muy seguro y fuerte. ¿Iba a ser una novedad? ¿Estaba ella preparada para hacerle frente? ¿Lo deseaba? ¿Lo necesitaba? Había demasiadas preguntas rebotando en su cabeza. Bess decidió que necesitaba hablar con alguien. Extendió la mano hacia el teléfono, pero nadie contestó en el apartamento de Rose Lewis.

Rose relató el caso sin una sola pausa, casi sin respirar.

—Esto puede parecerte personal y lo siento, porque te respeto, a ti y tu actitud hacia todo… Quiero decir que… somos amigas. No viejas amigas, pero me encuentro bien contigo y tengo que hablar con alguien. Ayer. Empezó ayer. En la comida. Bernie llegó a comer y la comida ya estaba en la mesa. Era su plato favorito: hígado en trocitos y ensalada de verano. Un nuevo encurtido. Ni siquiera lo miró. Bernie… se acercó… me cogió… no con violencia… sino como un hombre joven coge a una chica. No me lo pidió. Simplemente, me cogió y me llevó en brazos. He dicho me llevó en brazos al dormitorio y me dejó en la cama. Lo siento, Alma. —Se echó a llorar.

—No te preocupes —dijo Alma. Estaba sorprendida porque en muchos aspectos Rose Lewis hablaba de sentimientos que ella misma había experimentado con los actos de su propio marido.

—Llevamos mucho tiempo casados —continuó Rose—. Hemos llevado una buena vida, pero Bernie es un hombre difícil. El sexo era el sexo. No estaba mal, pero tampoco era nada del otro mundo. Yo tenía una educación donde la sexualidad no se mencionaba jamás. Me enseñaron que la mujer está ahí para el hombre. Ya sabes a qué me refiero.

Alma asintió.

—Así pues, de pronto —prosiguió Rose—, quiero decir que ya no somos unos polluelos, llega Bernie y, como si tal cosa, me arrastra al dormitorio, me desnuda y me hace el amor de una forma desconocida para mí en tantos años de matrimonio. Era igual que un desconocido. Pero amable.

Hizo otra pausa y sollozó. Alma acercó su silla a la de Rose y le puso una mano en los hombros.

—Sé de qué me hablas, Rose. Créeme, lo sé.

Rose la miró.

—¿De verdad?

Alma también notó una lágrima en sus ojos.

—Rose, querida, ¡de verdad!

—No he terminado —dijo Rose—. Te he llamado porque en la partida de ayer tuve la impresión de que sabías que yo estaba incómoda. Presentí que lo sabías.

—Sí —dijo Alma—, sabía que algo iba mal, y que no era la gripe.

—Cuando volví al piso Bernie estaba allí. Quería hablar, pero yo se lo impedí. Le dije que no deseaba hablar de eso. Tendrías que conocer a Bernie para entender la gracia de esto, porque es su frase favorita cuando quiere acabar una discusión. Alma… tengo miedo. Tengo miedo de que después de cuarenta años de matrimonio encuentre un desconocido viviendo conmigo, y no sé qué hacer.

Bajó los ojos hacia el café y Alma le estrechó la mano y trató de pensar en algo que pudiera decir a su amiga.

Mientras las esposas se debatían y meditaban sobre los amantes que acababan de encontrar, los cuatro esposos entraron en su sauna privada y planearon las actividades matutinas ante la mesa central.

La pantalla mural tenía su acostumbrado tono azul claro. El suave zumbido llenaba la sala. Una fina niebla brotaba de los armarios. Todas las «lámparas» estaban apagadas.

—Echemos un vistazo a esos dos trastos que hay cerca de la pared —sugirió Ben Green.

Los jubilados se acercaron al primer dispositivo. Tenía un metro de altura y era de forma cilíndrica; su diámetro era de treinta centímetros. Era de color plateado, aunque sin brillo, y no había mandos ni cables. El artefacto parecía sólido. En la parte superior tenía dos puntos blancos.

Los jubilados dieron la vuelta al objeto durante unos instantes. Luego Ben extendió la mano hacia los puntos. En cuanto los tocó el cilindro zumbó y adquirió un tono rojo. Al retirar la mano el efecto cesó.

—Nada —dijo Ben.

—¿Qué demonios es? —preguntó Art.

Ben se disponía a responderle cuando Bernie Lewis exclamó:

—¡Mierda!

Los otros miraron a su amigo y bajaron los ojos a su bañador. Bernie también estaba contemplándolo.

—¿Qué pasa? —inquirió Joe Finley.

—Mi bañador —dijo Bernie—. Esta mañana fui a darme un chapuzón antes de reunirnos. El bañador estaba húmedo cuando entramos aquí. Miradlo ahora. La parte delantera está seca… totalmente seca, y la trasera continúa mojada. Este aparato debe ser una especie de secador.

Ben tocó el bañador de su compañero y asintió.

—Creo que tienes razón. Es lógico, además. Debemos usarlo antes de irnos para secarnos el sudor.

—O antes, para secar la ropa —sugirió Joe.

En cualquier caso, los jubilados convinieron en que habían encontrado un secador y que correspondía al principio o al final de la secuencia de la «sauna».

El otro aparato estaba más alejado de la pantalla azul, cerca de la pared opuesta. Era de mayor tamaño y, de hecho, llegaba al techo. Parecía ser un armario negro, o alguna clase de ropero. Su anchura era de dos metros y los jubilados estimaron que como mínimo medía cinco de altura. Su profundidad apenas sobrepasaba los cincuenta centímetros. No vieron puerta o abertura de ningún tipo. Todos examinaron los lados y la base del armario en busca de un tirador o un tablero de mandos.

—Aquí está —dijo Joe. Sus dedos estaban tocando un ligero abultamiento en la parte baja del lado derecho—. Abracadabra —añadió, y apretó el bulto.

Al instante, la parte delantera del armario desapareció, como por arte de magia, y dejó al descubierto hilera tras hilera de finas asas plateadas. Art hizo rápidos cálculos e indicó a los demás que debía haber novecientas cuarenta y una. Faltaban cincuenta.

Ben cogió el asa más próxima y estiró. No logró moverla. Los otros probaron diversas asas al azar, pero sin éxito. Después Joe Finley les dijo que se apartaran. Examinó la disposición del armario un momento y extendió la mano hacia el asa contigua a la última que faltaba. Efectivamente, cedió. Estaba unida a una pequeña maleta plateada.

Trataron de abrir la maleta durante un cuarto de hora, pero en vano. Finalmente, Ben Green sugirió que la dejaran en su sitio, puesto que sin ninguna duda se precisaba una llave o un mecanismo especial para abrirla.

Joe se mostró reacio a rendirse.

—Esto me fastidia —dijo—. ¿Qué puede haber aquí?

—¿Maletas? —sugirió Bernie Lewis.

Todos se rieron y Joe dejó la maleta en la misma ranura. Luego se agachó y apretó el bulto. De inmediato, apareció la parte delantera del armario y la maleta quedó encerrada de nuevo.

—Sugiero que mantengamos estos dos artefactos fuera del ciclo de momento —dijo Ben—. ¿Por qué no empezamos en distintos lugares?

Los demás dieron su aprobación y se decidió que Ben ocupara el primer armario y Bernie el sexto. Art debía tumbarse en una de las camas de la parte posterior de la sala, y Joe Finley se echaría en la mesa central. Permanecerían así diez minutos y luego discutirían cómo se sentían y qué sentían.

El plan era bueno, creían todos, pero no estaban preparados para los cambios que se produjeron cuando la pantalla azul se hizo roja.

21

Arnie Fischer dio tal abrazo a Judy en la puerta que la levantó del suelo.

—¡Eh, vosotros dos! —gritó Sandy desde la cocina—. ¡Basta de cariños! ¡Él es un hombre casado ahora!

—Lo siento, querida. Es la fuerza de la costumbre —respondió Arnie. Judy se echó a reír—. ¿Quieres beber algo?

—Sí. ¿Tienes vino?

—Marchando —dijo Arnie mientras se acercaba al pequeño mueble del comedor.

Arnie y Sandy se habían casado hacía pocas semanas, pero habían vivido juntos tres años, intermitentemente. Arnie era director artístico en una pequeña agencia publicitaria de Miami. También era dibujante de talento y obtenía ingresos suplementarios haciendo ilustraciones. Superaba en tres años a Jack y poseía una personalidad muy distinta. Arnie era firme y responsable. Los pocos años de diferencia entre los hermanos los había mantenido separados hasta hacía poco. Arnie se salvó de Vietnam gracias a un aplazamiento por estudios y a su subsiguiente carrera de maestro. Jack tuvo que servir en la marina. Estuvo en lanchas cañoneras en el Delta del Mekong y en el centro de la actividad bélica. Tras su regreso a los Estados Unidos, Arnie hizo un esfuerzo para conocer a su hermano menor y los hermanos se hicieron buenos amigos. Los padres habían muerto y, aparte de una tía en Cleveland y dos primos en California, los hermanos no tenían familia.

Físicamente, Arnie era más bajo de estatura y más delgado que Jack. Fanático de las buenas condiciones físicas, estaba en buena forma. Jack, por otra parte, era quince centímetros más alto y otros tantos kilos más pesado. Aunque Arnie era más fuerte, Jack era capaz de abrazar e inmovilizar a su hermano mayor. Siendo niños siempre peleaban, y los tres años de diferencia inclinaron la balanza a favor de Arnie hasta que su hermano cumplió dieciocho años. Jack recibió la nota de alistamiento y Arnie le rogó que ingresara en la universidad para poder solicitar un aplazamiento. Jack se negó y la discusión no tardó en convertirse en una agresiva pelea que acabó a puñetazos. Jack destrozó a su hermano, rompiéndole dos costillas y produciéndole una pequeña fractura en la mandíbula. De ese modo demostró que ya no era el «hermanito».

—¿Hielo? —preguntó Arnie.

—Estupendo —dijo Judy. Sus pensamientos estaban muy lejos, con Jack.

—¿Estás bien? —inquirió Arnie mientras le pasaba un vaso de chablis.

—Claro, encanto. Pero echo de menos a ese sinvergüenza.

Sandy llegó de la cocina y besó a Judy. Después pidió a Arnie que le sirviera un vaso de vino.

—¿Te apetece un cigarrillo? —preguntó a Judy.

—Ahora no. Ayer por la noche quedé harta con Mónica.

Arnie trajo la bebida a su esposa y se sentó cerca de ella en el mullido sofá. Judy ocupó el puff delante del matrimonio.

—Háblame de ese viaje que mi hermano, el capitán, aceptó —dijo Arnie.

—No me explicó demasiado —repuso Judy—, aparte de que era una especie de búsqueda del tesoro o algo así y que le necesitaban tres meses. Pasará aquí los fines de semana.

—¿Dónde están buceando? —Sandy estaba interesada. Era buceadora aficionada y tenía licencia para usar escafandra autónoma en profundidades de hasta cincuenta metros.

—No lo sé, pero creo que cerca de las Bahamas. Alguna de las Islas de Barlovento. Fue muy vago. Supongo que ellos no quieren que se vaya de la lengua. —Judy hablaba en voz baja. ¿Por qué soy tan condenadamente emotiva?, pensó.

Sandy lo captó al instante.

—¿Quieres llamarle por el radioteléfono?

Judy miró su reloj de pulsera. Eran las ocho de la noche.

—Esperemos hasta después de cenar. —Se animó—. ¿Qué hay en el menú?

—Cangrejos de mar, salsa de mostaza, ensalada y… pastel de lima —repuso Sandy, muy orgullosa.

—¡Caramba! ¡Vaya con la novia del gurmet! —bromeó Judy—. ¡Estoy muerta de hambre y eso me parece estupendo!

Cenaron en el salón con ventanales.

La jornada había sido un poco distinta para Jack y el grupo de antáreos. Sólo habían recuperado tres cocoons de Las Piedras. Eran ligeramente distintos del resto, parecían ser más grandes y tenían una cúpula plateada en la cabeza y en los pies. Amos explicó telepáticamente que se trataba de los comandantes de grupo. No eran comandantes del mismo tipo que Toda Luz, Ninguna Luz y la hembra, cuyo nombre era Beam, pero poseían instrucción y facultades especiales. Sus vainas también eran ligeramente distintas. Jack recordó el primer día, cuando Amos le explicó la estructura del reducido ejército. Esos comandantes tenían noventa soldados a sus órdenes en grupos de diez.

Tras atracar y trasladar los cocoons a la sala anaranjada, Jack fue a su habitación para ducharse y cenar. Acababa de quitarse los zapatos de trabajo cuando notó algo raro. Era un dolorcillo que le recorría el cuerpo. Sin saber por qué, salió rápidamente de la habitación y se metió en la puerta anaranjada. Algo va mal, pensó.

Sí, repuso Amos en su mente.

¿Qué?, se extrañó telepáticamente Jack. ¿También están dañados los comandantes de grupo?

No, pensó Toda Luz. Creemos que alguien ha estado aquí hoy.

En ese momento Jack notó que había calor en la sala pero que el procesado aún no había empezado. Todo parecía normal. La pared era azul, salía vapor de los armarios y las lámparas estaban apagadas, pero, sí, la sala solía estar fría antes de iniciarse el procesado. Y no era ése el caso. Los pensamientos de todos los antáreos estaban armonizados y Jack se unió a ellos. Amos interrumpió la perplejidad reinante sugiriendo una posible sobrecarga en la red eléctrica. Hal debía comprobarlo. Mientras iba a comprobar los aparatos, el resto de antáreos inició el procesado de los cocoons de los tres comandantes.

No era extraño que hubiera calor en la sala. Los cuatro jubilados habían estado allí casi todo el día y, de hecho, se habían ido sólo una hora antes del regreso de los antáreos. La jornada había comenzado con una alarmante experiencia seguida por las sensaciones más maravillosas experimentadas por los cuatro hombres.

Ben Green fue el primero en notar el cambio de color.

—Hey, chicos, mirad la pared. ¡Está poniéndose roja! —exclamó desde su «sauna».

Art y Joe estaban bajo sus respectivas lámparas y no quisieron abrir los ojos. Bernie alzó los ojos en el sexto armario.

—Qué curioso. Tal vez esté empezando la película —dijo. ¿No les había dicho Ben que aquello era una pantalla mural?

—Espero que sea pornográfica —prosiguió Bernie.

En ese momento oyeron gritar a Art Perlman en la parte posterior de la sala.

—¡Hey! ¿Quién ha puesto la calefacción? ¡Aquí hace un calor insoportable!

—¡Aaah! —chilló Joe Finley. Bajó de un brinco de la mesa central—. ¡Estoy ardiendo!

Ben dijo a Art que se levantara y abriera las «saunas». Art parecía aturdido e hizo un gesto a Ben para que se callara.

—¡Art, maldita sea! —le gritó Ben—. ¡Art está en apuros!

Art se incorporó y la lámpara se apagó. Siguió aturdido un instante, pero luego vio a Joe de rodillas cerca de la mesa central y corrió hacia él. La piel del jubilado estaba roja como una langosta por debajo de la fina ceniza blanca que la cubría.

—¡Vámonos de aquí! —gritó de nuevo Ben.

Art dejó a Joe y abrió los armarios de Ben y Bernie. Éstos salieron y se agruparon en torno a Joe Finley, que continuaba arrodillado, claramente dolorido. La pared empezó a recuperar su tono azulado.

—Esa maldita pared debe ser una especie de lámpara de rayos ultravioletas —dijo Joe mientras se ponía en pie—. Me siento como si hubiera tomado un infierno de sol.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Bernie. Todos estaban preocupados.

—Es curioso —dijo Joe—. Sentí frío debajo de la lámpara. Luego la pared se puso roja y noté mucho calor, como si alguien hubiera abierto la puerta de un horno. Pero, y esto os va a parecer extraño, lo he notado debajo de la piel… el calor, quiero decir. Como si estuviera quemándome por dentro.

Ben examinó la piel de Joe mientras éste hablaba. Lo hizo con suavidad, limpiando primero la ceniza. Una vez más el polvo desapareció antes de llegar al suelo. Dio un golpecito en el brazo de Joe.

—¿Te duele?

—No.

—No pareces quemado, pero la piel está claramente enrojecida. —Apretó el brazo y luego lo soltó. La piel se puso blanca pero inmediatamente recobró el color rojo—. Sangre —dijo Ben—, tus vasos capilares están llenos de sangre.

—Por eso la piel está roja —observó Bernie.

—Claro —dijo Art, agarrando por el brazo a Bernie y a Joe—. Es como un super masaje. La sangre fluye hasta la misma superficie de la piel.

—Igual que una bofetada —añadió Joe—. Yo no estaba preparado para un masaje tan completo.

Todos se sentían mejor.

—Vayamos con calma con estos aparatos —sugirió Ben—. Moderación es el nombre del juego.

Durante el resto de la mañana se turnaron en el uso del equipo. Siempre había otro cerca en previsión de algún problema. Descubrieron que tenían distintas tolerancias en la mesa central, y podían juzgar el tiempo de permanencia por el color de la pared. Art Perlman fue el que más tiempo estuvo. Le pusieron el apodo de «Rojo Subido».

El cuarteto anuló la partida de gin porque ninguno podía sentarse y estar quieto. Ben sugirió que comieran fuera, y llamó por teléfono a Alma y le comunicó sus planes. También le pidió que avisara a las demás esposas.

Alma se alegró porque así disponía de más tiempo para hablar con Rose. Cuando llamó a Mary Green, ésta propuso que todas fueran a su casa a comer. Explicó que se sentía muy vigorosa y que prepararía una pequeña comilona. Alma lo consultó con Rose, que dio su aprobación a regañadientes.

Cuando Alma llamó a Bess Perlman para invitarla a comer en el piso de Mary, Bess también se mostró reacia. Alma le dijo que Rose estaba con ella y que ambas pensaban ir. Bess accedió finalmente, aunque seguía pareciendo extraña.

Los jubilados optaron por el espacioso Buick rojo de Bernie Lewis y fueron al restaurante Wolfie en Collins Avenue. Estaban muertos de hambre. A aquella hora del día siempre había mucha actividad en el restaurante. Se sentaron rápidamente porque eran cuatro. Casi todos los demás clientes iban en parejas. Después de pedir, Art Perlman inició la discusión.

—¿Cómo os sentís, muchachos? —preguntó.

Joe Finley fue el primero en responder.

—Como si tuviera veinte años. ¿Habéis visto lo que he pedido para comer?

—¿Habéis visto lo que todos hemos pedido para comer? —se mofó Ben.

—Esos aparatos te abren el apetito —dijo Bernie.

—¡Es más que apetito! —dijeron al unísono Art y Joe. Se miraron y se echaron a reír.

—¿Sabes leer la mente? —preguntó Art.

—Sí —repuso Joe—, igual que tú.

—Igual que todos —dijo Ben—. Sabía que ibais a decir eso. Lo sabía antes de que hablarais.

—Sí, yo también —murmuró Bernie, que estaba contemplando el restaurante. Después miró a sus amigos—. Hey, muchachos, mirad la gente que hay aquí. —Todos estaban haciéndolo ya—. Me siento raro —prosiguió Bernie—. Quiero decir que… esas personas tienen nuestra edad, pero parecen… viejas.

—Son viejas —dijo Ben—, pero comprendo a qué te refieres. Es como si no tuviéramos relación con los demás.

—Exacto —convino Art.

—¿Qué? —preguntó Ben, mirando a Joe.

—Nada. No he dicho nada —repuso Joe.

—Creía que hablabas del océano —continuó Ben.

—No, pero estaba pensando en el océano.

Una expresión de extrañeza y alarma apareció en el semblante de Joe.

—Basta de tonterías, chicos —dijo Joe—. Voy a explicar qué pasa en nuestras mentes. Algo nos ha ocurrido. Algo relacionado con ese local, y con esas máquinas. Apuesto a que todos hemos hecho el amor con nuestras mujeres ayer por la noche y esta mañana. Apuesto a que todos nos sentimos otra vez como niños. Apuesto a que podemos leer la mente de los demás. Apuesto a que todos estamos asustados y confusos.

Nadie respondió, aunque todos conocían los pensamientos de los demás.

Sí, pensaron los cuatro.

—De acuerdo —dijo Joe—. Y yo os voy a decir otra cosa. Después de comer, me llevaréis al hospital. Voy a pedir a mi médico que me haga un análisis de sangre. Apuesto a que mi leucemia está mejorando.

—Te equivocas —dijo Bernie Lewis—. ¡Ha desaparecido!

22

Si los antáreos hubieran conocido la existencia de los indeseados miembros de su «sauna», su vida habría sido más fácil. En ese momento examinaban las posibles causas del calor que había en la sala. Hal, Harry y Beam, la comandante, estaban muy atareados comprobando los circuitos de los aparatos y las fuentes de energía. La suerte les era esquiva. Todo parecía funcionar correctamente.

Amos consultó su reloj de pulsera y dijo telepáticamente a los demás que iba a las oficinas del complejo residencial para ver al señor Shields. Había llamado por teléfono a la residencia del administrador en cuanto se descubrió el detalle del calor. Rogó a Shields que fuera a verle a la oficina con el pretexto de un cambio de planes en las obras que no podía esperar. De modo que salió de la sala de procesado y se encaminó al Edificio A. Vio la luz encendida en la oficina, por lo que supo que Shields le aguardaba.

Desde que se inició la recogida de cocoons, había existido poco contacto con el administrador. Amos le telefoneaba todas las mañanas. Mientras se acercaba a la oficina, sus pensamientos volvieron a la época anterior a la adquisición del complejo residencial.

Descendieron en la lanzadera de noche y se sumergieron cerca de Cayo Biscayne. Amos, Hal y Harry iban a bordo. Los comandantes y el resto de la tripulación permanecieron en la nave nodriza, estacionada en la cara oculta de la luna. Conocedores de la tecnología de los seres de la Tierra, emitieron señales para interferir el radar durante el descenso y consiguieron que la interferencia pareciera producto de una perturbación atmosférica. El aterrizaje no fue detectado. El trío dejó la nave cerca de un buque naufragado y nadó hasta la playa por debajo de la superficie del agua. Salieron del mar y ocultaron los trajes impermeables. Debajo de éstos vestían ropa deportiva. Haciendo uso de la información reunida por varias sondas, estudios de emisiones de radio y televisión y las experiencias de los agentes antáreos que habitaban confundidos con los terrestres, idearon un plan para recuperar los cocoons sin alterar en exceso el orden natural de Florida.

Sabían que sólo tenían dos opciones. La primera era llegar con la nave nodriza, sumergirse y recoger todos los cocoons inmediatamente. Después despegar y efectuar el procesado a bordo. Si seguían este criterio, se exponían a revelar su presencia en la Tierra. Además eso significaba tener que hacer un procesado continuo, ya que los cocoons eran perecederos una vez apartados del medio ambiente donde estaban almacenados. Si algo iba mal durante el procesado, o si los cocoons estaban dañados de algún modo, los antáreos se exponían a perder el ejército entero.

El segundo plan era más lógico. Buscarían, o construirían un edificio cerca de la zona de almacenamiento y efectuarían el procesado normalmente, siguiendo procedimientos estándar.

Cuando Antares Cuadrante Tres era una próspera comunidad dedicada al comercio espacial, la península de Florida estaba poblada por indios primitivos. En el siglo veinte, bancos de arena y pantanos se habían transformado en una próspera colonia de recreo. No obstante, los antáreos constituían una raza de abundantes recursos y Amos se deleitó con ese reto. Había que analizar las posibilidades del segundo plan.

Los tres astronautas recorrieron la playa y el puente que atravesaba Cayo Biscayne. Tenían el aspecto de turistas que estaban dando un paseo por la tarde. El hecho de que diversas personas adineradas tuvieran su residencia cerca de allí fue algo inesperado para los antáreos. Mientras caminaban hacia tierra firme un coche de policía frenó delante de ellos. El conductor les ordenó detenerse haciendo uso del altavoz. Amos indicó telepáticamente a los otros dos que él se encargaría de hablar. Los dos policías bajaron del coche sin armas.

—¿Tienen la bondad de identificarse?

Amos habló en voz suave.

—Buenas tardes, agentes. Me llamo Bright, Amos Bright. Estamos dando un paseo.

—¿Viven en el cayo? —preguntó el policía.

—No, señor, vivimos en Miami. —Pensó un momento y añadió—: Al sur de Miami, concretamente. ¿Pasa algo?

—¡No! —El agente se dirigió a su compañero—. Creo que no hay problema, George. —Después siguió hablando con Amos—. No, no pasa nada. Estamos vigilando este sector de la playa. Muchachos, presten atención a los automóviles que vengan de frente por el puente.

—Así lo haremos. Gracias. —Y Amos agregó—: Es agradable saber que ustedes están vigilando. Hace que nos sintamos seguros. Buenas tardes.

Dieron media vuelta y se alejaron, complacidos con el éxito del primer contacto con los hombres.

—¿Qué están protegiendo? —preguntó Hal.

—A los ricos —repuso Amos—. En este país gozan de protección especial.

Harry se extrañó telepáticamente: ¿Por qué tienen que proteger a los ricos? Amos recordó. Porque los ricos lo exigen, pensó para sus compañeros.

Pasaron los días siguientes entre los terrestres. Se separaron y fueron en distintas direcciones. Amos se dirigió hacia el sur, hacia Coral Gables. Hal fue al norte, a Fort Lauderdale, y Harry se encaminó a la región pantanosa de la Florida, Los Everglades. Acordaron encontrarse en la lanzadera al cabo de cinco días.

Harry y Hal fueron los primeros en volver. Se alimentaron en la unidad de aprovisionamiento antes de exponer sus hallazgos. El norte estaba muy poblado y todas las zonas de la playa estaban ocupadas. Tendrían muchas dificultades para llevar los cocoons a algún edificio. Existía la posibilidad de una propiedad industrial cerca de la bahía, pero usarla de noche suscitaría curiosidad. Harry había descubierto algo totalmente distinto. Había una red de canales que se extendían hacia el oeste, pero al cabo de varios kilómetros de regiones muy pobladas se topó con un gran pantano. Se adentró en la zona y la exploró. Construir un edificio allí sería imposible. Ambos llamaron telepáticamente a Amos pero no obtuvieron respuesta. Descansaron y aguardaron el regreso de su jefe.

Amos Bright había encontrado lo que creyó conveniente. Aún estaba en construcción, pero la ubicación era correcta. Dos grandes edificios situados cerca de un canal con acceso directo al mar. El letrero indicaba que la Empresa Blamar de Coral Gables era la constructora. El terreno pertenecía a la Corporación para la Explotación de Terrenos de Florida Meridional de Homestead. Amos entró allí y recorrió el lugar durante varias horas. La disposición era perfecta. Luego se deslizó en el agua y nadó sumergido hasta mar abierto. Al volver la mañana siguiente localizó las oficinas de los propietarios y telefoneó solicitando una cita para dentro de veinticuatro horas. La secretaria le preguntó cuál era el motivo, y Amos repuso que deseaba discutir la compra del complejo residencial. Ella le informó que no estaba en venta. Amos dio las gracias y colgó. Luego fue a las oficinas y ordenó telepáticamente a la secretaria que anotara la cita para el día siguiente. Eso fue fácil, pero al hacerlo Amos había violado la orden de no manipular las mentes de los habitantes del planeta. Tendría que obtener permiso de Antares para continuar con su plan.

Hal y Harry captaron la proximidad de Amos y le saludaron ansiosamente cuando entró en la lanzadera. Tenían interés en saber cómo le habían ido las cosas, pero además estaban excitados por un percance que había estado a punto de producirse poco antes. Al parecer habían estacionado la lanzadera cerca de un lugar muy concurrido por los pescadores y durante todo el día había actividad en la superficie. Las redes de los barcos pesqueros habían enganchado la nave en tres ocasiones. La última vez los pescadores tiraron de la red, muy fuerte. Se enredó en la antena y a punto estuvo de volcar la lanzadera. Hal conectó los motores, y los dos antáreos captaron los pensamientos de los terrestres. Los pescadores creían haber capturado un pez muy grande ya que se resistía a la red. Harry salió de la nave y la cortó; no obstante, el barco pesquero siguió recorriendo la misma zona durante la mañana entera. Finalmente, Harry tuvo que salir, buscar un pez enorme, atontarlo y dejarlo en la red. Eso pareció complacer a los pescadores, que se fueron después de subir a bordo la captura. Amos escuchó el relato, divertido, pero lamentó lo del pez. Percibía que las criaturas marinas no eran muy distintas de los antáreos. También ellas tenían una vida interior, bajo la superficie del planeta. Algún día, cuando la Tierra estuviera preparada, deberían explicar a sus habitantes la importancia de conservar la vida en la red de energía cósmica. Amos recordó que había sido muy fácil localizar el planeta gracias a las fuerzas vitales del ambiente que lo rodeaba. Los planetas que padecían gran destrucción, o un elevado número de muertes, siempre tenían tales fuerzas en abundancia. Era la energía de vida liberada que se alejaba del ser que había ocupado. Allí, en aquel planeta, había muchas muertes no naturales.

Amos se puso en contacto con la nave nodriza esa noche y se comunicó con los comandantes. Bosquejó su plan y solicitó que obtuvieran autorización de la base de Antares. Cuando dieran su aprobación, Amos necesitaría una sonda con productos valiosos para comprar el terreno. El mensaje fue entendido y le indicaron que aguardara respuesta. Ésta llegó una hora más tarde. Amos obtuvo autorización para «inducir» a los humanos a obedecerle, pero no debía recurrir a la fuerza física. También se le autorizaba a usar los productos valiosos, denominados diamantes, para la compra. El servicio de información de Antares sugería que Amos vendiera los diamantes por el medio de intercambio normal, dólares. Ello sería más fácil hacerlo en una ciudad llamada Ámsterdam, en un país del este denominado Holanda. El Comandante Toda Luz iría en una lanzadera y vendería los diamantes. Llevaría el dinero a Amos por la mañana, ya que Holanda seguía un horario distinto al de Miami y el comercio empezaba allí cuando aún era de noche en Florida.

Toda Luz llegó después del amanecer con un documento que tenía un valor de veinte millones de dólares. Sugirió que Amos lo ingresara en un banco. Pasarían algunos días antes de que los dólares llegaran al banco, pero ese retraso era razonable. El servicio de información dijo también que grandes transacciones como aquélla atraerían la atención de muchos funcionarios gubernamentales. Toda Luz aconsejó encontrar un banco que accediera a mantener en secreto la operación a cambio de una comisión sobre el precio de compra. Amos lo comprendió. Había participado en numerosas transacciones extrañas en todo el Universo. Puesto que el impulso básico de aquel planeta era la codicia, no sería difícil ocultar la transacción durante el período de tiempo preciso.

Amos se decidió por un pequeño banco de Coral Gables. Al entrar en las oficinas observó su entorno hasta descubrir quién era la persona que las dirigía. El hombre estaba sentado detrás del último escritorio, rodeado de otros cinco. Su apellido era DePalmer. Para asegurarse el control de la situación, y puesto que estaba autorizado a manipular a los terrestres de acuerdo con sus necesidades, Amos entró en la mente de DePalmer y preparó a éste para la transacción. No hubo problemas. Un empleado condujo a Amos hasta la mesa del director. Intercambiaron saludos y fueron directamente al grano. Amos explicó que deseaba abrir una cuenta con veinte millones de dólares. El director mostró complacencia. Puesto que Amos iba vestido con un elegantísimo traje de hombre de negocios, todo parecía natural. La cuenta quedó abierta y el señor DePalmer indicó a Amos que procesarían de inmediato el documento holandés. Si todo iba bien, el antáreo tendría fondos a su disposición al cabo de una semana. El problema de mantener en secreto la transacción entró en la mente del director.

—Eso podría ser difícil —dijo.

—Estoy seguro de que hay medios para lograrlo —repuso Amos.

—Bien, sí, siempre hay medios, pero pueden ser costosos —replicó DePalmer.

—El coste no es problema —afirmó Amos—. Dejo los detalles en sus manos, y confío en su discreción.

—¿Cuánta discreción? —preguntó el director.

—Digamos… ¿un dos por ciento? —inquirió Amos.

El rostro de DePalmer se iluminó al instante.

—Considere esta operación como el secreto más celosamente guardado de Florida, señor Bright. —El director estaba complacido.

El resto fue muy sencillo, aunque constituyó una buena lección sobre los motivos por los cuales era conveniente dejar que ciertos planetas del Universo solucionaron por sí mismos sus propios problemas. Al no poseer sus habitantes la facultad de la telepatía, el control de la mente, y en consecuencia el control de sus actos, no suponían un desafío. Amos acudió a la cita con la corporación de Florida del Sur y adquirió el complejo residencial, tal como estaba, por doce millones de dólares al contado. Con ello los propietarios obtuvieron un beneficio de cuatro millones, y cuando Amos dejó entrever que el cambio de escritura no debía forzosamente ser «oficial», aquéllos comprendieron que el beneficio no sería gravado de inmediato, y tal vez nunca.

El complejo residencial todavía sin nombre se convirtió en Complejo Residencial Antares. La empresa constructora no tuvo noticia del cambio de propietarios. Recibió instrucciones para proseguir las obras según un programa repentinamente acelerado. El Edificio A estaba casi terminado cuando los antáreos lo adquirieron, y el B muy adelantado. Amos ordenó que se dedicara el máximo esfuerzo al primero y que otra constructora se ocupara del segundo. El contratista protestó y amenazó con ir a los tribunales. Bastó medio millón de dólares para que cambiara de opinión. Quince días después las brigadas dejaron terminado el Edificio A. Las lanzaderas funcionaron durante la noche entera y comandantes, técnicos y material ocuparon el Edificio B.

Por la mañana, lo que en apariencia era una pequeña brigada estuvo muy activa en ese edificio. Amos encargó a DePalmer de la oficina de ventas y de la búsqueda de personal. Quería estar seguro de que, al menos externamente, todo pareciese normal. Manifestó al director del banco que él, por razones personales, no deseaba vender demasiados apartamentos de momento. DePalmer propuso un precio muy elevado y un personal inepto. Eso divirtió a Amos. Ambos cometieron el error de dar a Antares un aspecto tan poco atractivo que la gente pensó que era un gran negocio. Sin embargo el éxito de las ventas en el Edificio A no retrasó a los antáreos. Sólo significó tener que trasladar los cocoons de noche y con precaución. En conjunto, el plan dio buen resultado. Mientras mantuvieran inacabadas las obras del Edificio B, podían continuar su trabajo. La información había sido excelente, aunque el servicio antáreo responsable de la misma no había comprendido la mentalidad de los norteamericanos jubilados y el aburrimiento que los conducía a vegetar, o, como en el caso de Ben, Joe, Bernie y Art, a sentir curiosidad y lanzarse a la aventura.

El señor Shields estaba ante su escritorio cuando entró Amos.

—Hola, señor Bright. Hace tiempo que no le veo —dijo Shields mientras extendía la mano.

Amos estrechó la mano del hombrecillo.

—Me alegra verle, señor Shields. Hay algunas cosas que no pueden aguardar. Lamento hacerle venir tan tarde.

—La hora es igual, señor Bright. Usted es el jefe.

—Iré directamente al grano, señor Shields. Mis socios y yo estamos complacidos por su forma de llevar las cosas. Sin embargo, le dijimos que no debía haber humedad… eh… agua en la zona de la piscina. Vi que la llenaban la semana pasada.

Shields estaba preparado para esto.

—Sí, señor Bright. Informé al señor DePalmer al respecto. Supongo que él no ha hablado con usted. Tuvimos un problema con uno de los propietarios del complejo. —Shields buscó entre los papeles de su escritorio y encontró el que buscaba—. Un tal señor Creen se presentó hace varias semanas y exigió que se llenara la piscina. Traté de esquivarlo y eludirlo, pero él recurrió a las autoridades. Sé que usted, el señor DePalmer y los demás no desean publicidad. Y por eso tuve que acceder a llenarla. —Miró a Amos en busca de su aprobación.

—Sí —dijo Amos—, hizo usted lo correcto.

Shields estaba muy contento de sí mismo.

—¿Solamente era eso? —preguntó.

—No —repuso Amos—. También está el asunto del Edificio B. Le dije que deseaba seguridad. No queremos accidentes allí dado que las obras están retrasadas.

Shields estaba perplejo.

—Nadie ha estado allí, señor Bright. Wally y yo vigilamos siempre. Esos señores están un poco molestos por la marcha de las obras, y algunos han preguntado cuándo estarán terminadas. Ya sabe que esa gente no es muy ágil, y se da cuenta de que es peligroso andar cerca de las obras. No puedo ni imaginar que alguno haya entrado. ¿Han surgido problemas? —Shields expresaba preocupación.

Amos respondió con mucho tacto. Tampoco quería que Wally y Shields curiosearan.

—No, ningún problema. Tenemos máquinas especiales allí y creemos que alguien podría haberlas tocado.

Shields pensó un momento.

—¿Qué me dice de contratar un vigilante nocturno, un guardián? Yo puedo responder durante el día, pero alguien podría meterse a escondidas por la noche.

—Pensaré en eso, señor Shields. Le haré saber mi decisión, pero de momento me gustaría que vigilara atentamente durante el día, por si algún ocupante del Edificio A, entra allí.

—Cuente conmigo, señor Bright —repuso Shields—. Considérelo hecho. —Tomó nota mentalmente de hablar con Wally la mañana siguiente.

—Excelente —dijo Amos—. Ahora debo irme. Gracias de nuevo por venir. Aprecio el detalle, y se lo mostraré en el próximo talón de su sueldo.

Shields rebosaba de alegría. Los dos hombres salieron juntos de las oficinas. Amos vio al administrador acercarse a su coche y alejarse, y después volvió a la sala de procesado.

Un potente contacto con una mente le llegó desde detrás y por encima. Amos emitió un pensamiento en respuesta. Luego el contacto se interrumpió. No consiguió localizar la fuente. Nutrición, pensó Amos, necesito nutrición. Sabía que no había ningún antáreo situado encima y detrás de él. Todos sus compañeros estaban en la sala de procesado. Ni siquiera oyó el tropezón de Joe Finley con la hamaca de su terraza al apartarse agachado de la barandilla.

23

Esa misma tarde, mientras los muchachos comían fuera, las señoras se reunieron para comentar las cosas que les estaban ocurriendo. Alma y Mary se mostraban turbadas por el repentino interés sexual de sus esposos. Rose y Bess aún no lo habían digerido.

La comida estuvo compuesta de fruta y queso fresco, pastel y café. Mientras se dedicaron a ella, casi no hablaron. Bess y Rose permanecían un poco encogidas, mirando fijamente sus platos. Mary dijo algunas tonterías. Tenía sus dudas respecto a la conveniencia de explicar las cosas extraordinarias que de pronto habían sucedido en su cama, y la sorpresa y la satisfacción le impedían ver cuán deprimidas e inquietas estaban Bess y Rose.

Finalmente Alma rompió el hielo.

—¿Crees que podríamos hablar todas de lo que discutíamos esta mañana, Rose? —dijo en tono significativo.

Rose miró a Alma y a las demás. Incluso Bess reflejaba curiosidad.

—Supongo que sí —respondió.

Alma dirigió la palabra al grupo.

—Voy a formular una pregunta extraña y, aunque seamos amigas, alguna de vosotras puede pensar que hablo de cosas muy personales. Si es así, debe decirlo, por favor. —Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos. Mary estaba interesada. Bess, asustada. Alma prosiguió—: Todas sabéis que Joe es… bueno… un hombre enfermo. Para decirlo francamente, padece leucemia desde hace casi diez años. —Todas asintieron. Alma no había hablado de ello con anterioridad, de modo que estaba segura de interesar a sus amigas—. Últimamente había empeorado.

Mary extendió una mano.

—Lo siento, Alma.

La aludida sonrió.

—No te preocupes. Gracias. Joe estaba cansado y no tenía apetito. Su médico pensó que era el principio del fin. Yo sabía que ese día tenía que llegar, pero me impresionó… mucho. —Una lágrima apareció en sus ojos.

Rose Lewis la miró, confusa. ¿Para qué hablaba de aquello? ¿Qué relación tenía con la discusión de la mañana, y con el problema de Rose?

Alma siguió hablando.

—Hoy Rose me telefoneó y vino a verme. Ella tenía un problema y, con franqueza, yo no habría tenido humor para discutirlo de no haberme pasado algo extraño… con Joe. —De pronto todas parecieron mucho más interesadas—. Como decía, Joe estaba fatigado últimamente y, entre otras cosas, nuestra… —Hizo una pausa, y decidió lanzarse—. Nuestra vida sexual no era muy activa. —Sonrió—. En realidad se reducía a nada… cero…

Mary la interrumpió bruscamente.

—Hasta la noche pasada… no, hasta ayer por la tarde…

—¿Cómo lo sabes? —Alma estaba atónita.

—Lo sé, querida… lo sé —repuso Mary—, y apuesto a que Bess puede contarnos lo mismo.

Todas miraron a Bess Perlman.

—¡Art es un animal! —repuso ésta atropelladamente—. Casi me violó ayer y otra vez esta mañana.

—¿También a ti? —preguntó Rose.

—A todas —respondió Alma—. Algo raro ha sucedido a nuestros maridos.

—Pero ¿qué? —preguntó Bess—. ¿Qué cosa puede haber afectado a todos por igual?

Esa misma tarde, mientras sus esposas meditaban sobre la extraña situación, y mientras los antáreos recogían los cocoons de los tres comandantes, los cuatro amigos terminaban de comer sintiéndose en posesión de nuevos y excitantes conocimientos. Ni siquiera se sobresaltaron cuando Bernie Lewis le dijo a Joe Finley que ya no estaba enfermo. Sin comprender cómo, lo sabían. Durante el resto de la comida se comunicaron en silencio. En un momento dado Ben Green trató de llamar a la camarera mentalmente. Dio resultado. Ben concentró su mirada en la mujer, que se dirigía a la cocina. Estaba a diez metros del grupo y avanzaba en dirección opuesta.

—Fijaos en esto —dijo Ben.

Los otros tres desviaron la mirada hacia aquella mujer de edad madura, que se quedó inmóvil de pronto, a un metro de la puerta de la cocina, dio media vuelta, contempló un momento el comedor, clavó los ojos en la mesa de ellos y avanzó en línea recta hacia allí.

—¿Desean algo más? —preguntó.

—Cafés y la cuenta —repuso Ben, orgulloso de su hazaña.

En cuanto tuvieron la nota, dividieron el importe, pagaron y se fueron. Ya al volante, Bernie, dio la vuelta al Buick en Collins Avenue y se dirigió al Hospital Monte Sinaí.

El doctor Feldman los aguardaba. Joe había telefoneado desde el restaurante explicándole que era urgente que lo visitara. Puesto que sabía que Joe llegaba al fin de su lucha, Feldman aceptó de buen grado. Pero no estaba preparado para recibir a un grupo.

Los cuatro hombres entraron en la clínica y se dirigieron al consultorio del médico. El doctor Morris Feldman era un especialista alto y canoso que se había trasladado a Miami poco antes de 1970. Era director de hematología del hospital. No le cabía la menor duda de que la enfermedad de Joe Finley progresaba con rapidez. Estaba seguro de que era cuestión de meses. La medicación ya no podía contener la desbordada producción de glóbulos blancos, como indicaba con claridad el último análisis de sangre. De hecho, esto ya era patente en el penúltimo análisis. El resultado del realizado el día anterior era muy extraño, y el médico estaba convencido de que en el laboratorio habían confundido la sangre de Finley con la de otra persona completamente sana, ya que no mostraba indicios de la enfermedad, y Feldman sabía que eso era imposible.

El cuarteto irrumpió en el consultorio. Joe presentó rápidamente a sus amigos. El médico se mostró cordial.

—Doctor —dijo Joe—, sé que es usted un hombre muy ocupado, y aprecio que haya accedido visitarme enseguida. ¿Puede sacarme un poco de sangre ahora mismo y analizarla?

El doctor se desconcertó.

—Señor Finley, hay que seguir las normas. ¿Por qué tanta prisa?

—Bueno —repuso Joe—, es difícil de explicar. Creo que este problema que tengo… eh, que tenía… ha desaparecido y quiero estar seguro.

El doctor quedó convencido al instante de que Finley se había enterado de algún modo del informe erróneo y que éste le había dado falsas esperanzas.

—Normas, señor Finley —dijo el médico—. Haré con mucho gusto otro análisis, pero los resultados tardarán algún tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Ben Green.

—Bien, señor… eh…

—Green —repuso Ben.

—Bien, señor Green, tendremos los resultados de su amigo mañana.

—Malo —dijo Art Perlman.

El médico estaba empezando a sentirse molesto cuando Bemie Lewis intervino en la conversación.

—Doctor Feldman, veo que no se acuerda de mí. Soy Bernie Lewis. Antes vivía en Scarsdale. Jugamos a golf algunas veces. Tal vez hace veinte años. Yo era amigo de Sid Blackman… que en paz descanse.

El doctor Feldman contempló el rostro de Bernie y recordó.

—Naturalmente, usted tenía un negocio de confección de ropa… de lana. Sid invirtió algún dinero con usted. Naturalmente, ya recuerdo. Sid era un buen amigo, uno de los mejores cirujanos con quien he trabajado.

—Bien, doctor —continuó Bernie—. Joe… nosotros cuatro nos hemos hecho grandes amigos aquí… en el otoño de nuestras vidas. Somos íntimos… ya me entiende. Estamos preocupados, y conocemos el problema de Joe. Debe comprender que somos adultos y nos negamos a ser tratados como niños. Ser viejo no significa ser estúpido, y ciertamente no autoriza a que se desentiendan de nosotros.

—Yo no me desentiendo de ustedes —contestó el médico.

—Lo sabemos —prosiguió Bernie— y lo apreciamos. Por eso nos gustaría que nos hiciera un favor… sólo este favor: un análisis de sangre a Joe Finley ahora mismo. Usted sabe lo que tiene que buscar. No le llevará mucho tiempo. ¿De acuerdo?

El médico sabía que estaba derrotado.

—De acuerdo —accedió—. Aguarden aquí y traeré una jeringa.

Se dirigió a la sala de urgencias mientras los cuatro amigos se ponían cómodos. Los pensamientos iban de uno a otro sin necesidad de reforzamiento verbal. La excitación había acelerado el latido de sus corazones. La energía flotaba entre ellos.

El doctor Feldman se volvió en su asiento. Miró a los hombres reunidos alrededor de él, cerca del microscopio.

—Ha desaparecido, ¿no es cierto? —dijo Joe.

—Sí —contestó el perplejísimo hematólogo—. Ha desaparecido sin dejar rastro. Pero no comprendo por qué.

Los jubilados se abrazaron. Joe estaba llorando.

—Lo sabía… lo sabía. —Interrumpió los abrazos, se santiguó y rezó—: En nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo. —Enlazó las manos—: ¡Gracias, Dios mío!

—Amén —dijo Bernie.

—Amén —repitieron los demás.

Feldman sacudió la cabeza mientras ellos salían de su despacho y pensó: Amén, sí. Pero ¿cómo?

—¡Joe! —le gritó—. ¡Por favor, pase por aquí a verme dentro de unos días!

Joe se despidió sin volverse. Morris Feldman volvió a mirar por el microscopio y a través de las lentes contempló las células sanguíneas, muy normales y sanas, que yacían en la platina. Se agachó más y las miró fijamente. No sólo eran células normales, sino las más sanas que había visto en su vida. Las plaquetas estaban perfectamente formadas. No había lesiones, ninguna estaba muerta. El número de glóbulos blancos era normal, y el hecho más sorprendente era que la misma sangre estaba limpia como una patena. No había impurezas, ni bacterias, ni vestigios de células dañadas… y sobre todo ninguna indicación de leucemia.

Feldman sabía que no iba a ver a Joe Finley dentro de unos días. Sospechaba que no volvería a ver a Joe Finley. Y no se equivocaba.

24

El día había sido excitante para los Green, Perlman, Lewis y Finley. Las mujeres hablaron toda la tarde de la nueva y extraña energía de sus maridos. Los hombres volvieron a la «sauna» y usaron los aparatos hasta el anochecer. Por eso hacía calor en la sala cuando entraron los antáreos que regresaban.

Otro hecho se había producido en ausencia de Amos. Mientras los antáreos comprobaban las máquinas en busca de averías, Jack experimentó el repentino impulso de ir al barco. El Comandante Ninguna Luz captó los pensamientos de Jack y se comunicó con él.

Jack no comprendía aquella sensación, y por eso habló.

—Tengo la sensación de que debería estar en el barco y no sé por qué.

Sí, yo también lo capto, repuso telepáticamente Ninguna Luz. Hay un mensaje. Alguien trata de ponerse en contacto contigo, pero no en el barco. Por radioteléfono.

Jack escuchó después a una operadora que transmitía sus letras de identificación. Eso es imposible, pensó Jack. El radioteléfono está desconectado.

Pero lo oyes a pesar de todo, pensó Toda Luz. Ve al barco y conéctalo. Beam te acompañará.

Efectivamente, cuando Jack conectó el radioteléfono la operadora estaba llamando. Respondió y acto seguido oyó la voz de Judy.

—Jack, ¿eres tú?

—Sí, preciosa. ¿Cómo estás? ¿Todo va bien? —Jack estaba preocupado.

—Estupendamente. Te echo de menos. ¿Dónde estás?

La comandante movió la cabeza mirando a Jack y se llevó un dedo a los labios.

—En el mar, preciosa. Trabajamos hasta muy tarde, ésa es la verdad. Por eso he tardado en responder. Estaba en cubierta… Mis clientes están haciendo buceo nocturno.

La comandante aprobó su estrategia.

—¿Vendrás este fin de semana?

Jack miró a Beam. La antárea contestó que no con la cabeza.

—Creo que no, preciosa. Esa gente va detrás de algo. No puedo dar detalles.

—¿Cuándo vendrás? —preguntó Judy. Había lágrimas en su voz.

Jack miró de nuevo a la comandante, pero en esta ocasión el pensamiento ya estaba en su cabeza.

—El fin de semana próximo… seguro, preciosa.

—¿Y las provisiones? —preguntó Judy—. ¿Tienes suficientes a bordo?

Eres una chica muy astuta, pensó Jack. La comandante sonrió.

—Sí, cariño, suficientes. Escucha, te llamaré dentro de unos días. Tendré una idea más clara de mis horarios. ¿De acuerdo?

Judy estaba desconcertada, pero no tenía más remedio que conformarse.

—De acuerdo. Espera un momento. Tu hermano quiere saludarte.

—¿Mi hermano? —Jack experimentó asombro.

—Hey, hermanito. —La voz de Arnie sonó en el radioteléfono.

—Hola, Arnie. ¿Está Judy en tu casa?

—Sí. Vino a cenar. Es una chica estupenda. No sé qué debe ver en ti. Escucha, podrías tratarla mejor.

Jack se enojó.

—Arnie, no todo el mundo tiene la misma idea que tú sobre la vida. A algunas personas hasta nos gusta conservar nuestra libertad. —Jack lamentó al instante la observación y confió en que Judy no la hubiera oído.

—Calma, hermanito —contestó Arnie—. Ella está preocupada por ti, eso es todo. ¿Dónde diablos estás?

—Ya le he dicho a ella que es un secreto. Una búsqueda de tesoro.

—Vale… vale. Escucha, si vas a estar fuera este fin de semana, podría salir con el barco de mi jefe. Me lo ha ofrecido para cuando quiera.

—No es una buena idea, Arnie. Estos tipos son muy estrictos con la seguridad. Creen que están a punto de encontrar algo importante. No daría resultado.

Arnie cedió, aunque seguía sintiendo curiosidad.

—Muy bien, Jack, que tengas buen viaje. Y comunica a alguien dónde estás de vez en cuando.

—De acuerdo, Arnie. Besos a Sandy. Que se ponga Judy otra vez.

Judy habló de nuevo por el radioteléfono.

—Hey, cariño. —Parecía sentirse mejor.

—Hola, nena. Escucha, tengo que darme prisa. Gracias por llamar. Intentaré hablar contigo durante el fin de semana… —Silencio—. ¿De acuerdo, preciosa?

—De acuerdo. Pero no te sorprendas si no me encuentras cuando llamas.

Y colgó.

Lo lamento, pensó la comandante. Jack estaba inquieto de nuevo.

Volvieron a la sala de procesado. Amos entró poco después. Hizo saber a los demás que el administrador estaba convencido de que nadie había quebrantado las normas de seguridad. Los otros dijeron que no habían encontrado fallo alguno en los aparatos, pero que aún tenían fuentes de energía que comprobar. Procesemos los cocoons de los comandantes, comunicó Toda Luz.

Harry y Hal llevaron al primero en una mesa con ruedas y prepararon los mandos del primer armario. Metieron el cocoon y lo conectaron. Jack se acercó al sexto armario para disponer los mandos. Extendió la mano hacia el tablero y se detuvo. Había algo extraño. Había trabajado con los antáreos durante toda la noche anterior y sabía cómo había dejado los controles. En ese momento estaban de otra forma. Conforme la idea iba formándose en su mente, se formó también en las mentes de los antáreos. Todos se acercaron al armario y observaron el tablero. Hal comentó telepáticamente que él no había tocado los mandos al comprobar los circuitos. Nadie los había tocado.

—¿Estás seguro? —preguntó Amos.

—Sí —repuso Jack—. No olvidaría este detalle. Recuerde, soy novato en esto y tengo muchísimo cuidado de hacer las cosas tal como me enseñó Hal. Sé cómo dejo estos mandos todas las noches. Y no los dejé así.

En ese caso no hay duda de que hemos tenido visitas, pensó Amos.

Pero ¿quién? En aquel momento el primer cocoon estaba dispuesto para ser trasladado al sexto armario. Tendrían que aguardar hasta terminar la tarea de averiguar quiénes eran los intrusos.

25

—Tiempo y costo de esa llamada, por favor, operadora —dijo Arnie y aguardó.

—Cuatro dólares y cuarenta centavos —dijo la operadora.

—¿Cuatro cuarenta?, ¡vaya!, no es mucho por una llamada a las Bahamas.

—La llamada es local, señor —replicó la operadora.

—¿Local? ¿Dónde estaba exactamente el barco? —preguntó Arnie Fischer.

—En Coral Gables, señor —repuso la operadora.

—¿Está segura? —inquirió Arnie.

—Sí, señor. Fue recibida en la zona de Coral Gables.

—Gracias, operadora. —Arnie colgó.

Judy lo había escuchado.

—Coral Gables, ¿eh? —Estaba furiosa—. ¡Tu hermano es un grandísimo embustero!

—No saques conclusiones tan deprisa, Judy —respondió él—. Tal vez esté en un apuro. No es normal que Jack mienta, y me ha parecido extraño.

—¿Muy extraño? —Judy estaba inquietándose. Estaba tan enfadada con Jack que no se había fijado en su voz.

—Bien, parecía distante. Como si tuviera prisa por colgar.

Sandy aportó su opinión.

—Vosotros dos estáis haciendo una montaña de un grano de arena. Creo que él ha jurado mantener en secreto el lugar. Está cumpliendo una promesa hecha a sus clientes. Esperaríamos lo mismo si los clientes fuéramos nosotros.

La buena y racional Sandy, pensó Arnie.

—Tal vez la operadora se haya equivocado.

Judy no estaba entusiasmada por esa idea.

—Creo que Jack está en apuros. Llamadlo intuición, pero estoy preocupada.

Arnie se acercó al teléfono. Marcó el número de información y pidió el número del barco Razzmatazz, amarrado al sur de Miami. La operadora le facilitó un número y Arnie lo apuntó. Se volvió hacia las mujeres.

—Ahora es demasiado tarde, pero aquí tengo el número de Phil Doyle, el amigo de Jack. Pescan juntos siempre. Él sabrá dónde está Jack. Le llamaré mañana.

Judy quedó satisfecha.

—Llámame en cuanto sepas algo. —Se levantó para marcharse—. Gracias por la cena y por ayudarme.

Jack y Beam regresaron al Edificio B. Se comunicaban telepáticamente. Jack había dejado de pensar en su nueva facultad: simplemente la usaba.

Lamento que tu hembra esté inquieta. Se siente muy unida a ti.

Lo sé. Yo también me siento muy interesado por ella, pero ahora que estáis aquí y yo con vosotros, esto es lo primero.

Apreciamos tu cooperación, Jack. Nos es muy útil.

Todo se arreglará. Espero que encontremos un medio de solucionar el problema de los cocoons.

Sí, se planteará una situación grave si no llevamos el ejército a su nuevo destino a tiempo.

¿Dónde está eso?

Es un planeta brillante, y poco normal. La base es el carbono, pero evolucionó hacia la forma cristalina. Lo llamamos Parma Cuadrante Dos. Está alimentado por la estrella Sirio de la constelación que vosotros denomináis Can Mayor.

Por eso hablamos de canícula en los días de mucho calor. Es una estrella matutina en el cielo de verano… el Perro.

Sí. Los pensamientos de Beam se trasladaron a la diminuta Parma Cuadrante Dos. Ella había participado en la primera misión de sondeo del planeta. Por entonces todavía no era comandante y cumplía la misma misión que los antáreos cobrizos: tareas científicas y técnicas. Sin embargo, dada su cuna y su instrucción, Beam sabía que estaba destinada a ser comandante. La presente misión era la primera con ese rango.

Parma Cuadrante Dos fue sondeada durante diez períodos de tiempo que totalizaban aproximadamente dos siglos terrestres. Los antáreos sabían que existía una forma de vida en el planeta. De acuerdo con sus normas un planeta con vida se estudiaba un mínimo de ocho períodos de tiempo antes de ensayar contactos o aterrizajes.

Los parmanos son formas de vida básicamente cristalinas. Constituyen una vieja raza y están muy desarrollados tecnológicamente. Sus únicas necesidades nutritivas las resuelve la estrella y los parmanos sólo usan el espectro ultravioleta de la luz. Son totalmente pacíficos, pese a que en el interior de sus cuerpos cristalinos poseen la facultad de liberar una fuerza sumamente destructiva contra los intrusos. Pero jamás usaron su poder de una forma negativa.

El planeta es brillante. Toda la superficie parece de cristal. En realidad, es una «piel» de silicona construida por los parmanos. Su función fundamental es filtrar la luz de la gran estrella Sirio de modo que sólo el extremo ultravioleta del espectro llegue a los seres cristalinos que viven debajo.

Basta imaginar una canica, lisa por fuera y alveolada por dentro. Así es Parma.

Cuando Beam y su grupo recibieron por fin autorización para entrar en el planeta, los parmanos los acogieron cordialmente. Les ofrecieron amistad y compartir sus conocimientos. Uno de los hallazgos más interesantes efectuados por los antáreos era que los parmanos, gracias a su extrema sensibilidad ultravioleta y a su facultad de extraerla de la luz estelar universal, eran de hecho sistemas de guía y propulsión vivientes. En otras palabras, podía instalarse un parmano en un vehículo interestelar para que guiara la nave a cualquier fuente luminosa que contuviera luz ultravioleta, aunque fuera muy débil o estuviera muy lejos. Puesto que eran capaces de extraer esa clase de luz de la fuente, los parmanos podían conducir una nave espacial hacia la fuente. Al disminuir la distancia entre el parmano y la fuente, el flujo de luz ultravioleta aumentaba y de este modo el efecto se acrecentaba igual que en un magneto. El descubrimiento efectuado por Beam era que los parmanos, al no necesitar gases para vivir, podían hacerlo libremente en el espacio.

Las negociaciones progresaron y desde hacía un período de tiempo los parmanos accedieron a que los antáreos construyeran una nave utilizándolos a ellos. Una nave espacial viviente capaz de centrarse en cualquier estrella… en cualquier planeta… en cualquier galaxia y avanzar hacia el objetivo con rapidez, acelerando de acuerdo con una progresión geométrica. No se precisaban sistemas de guía. Los parmanos eran el sumum del vehículo espacial.

Jack leyó todos los pensamientos de Beam mientras se acercaban al Edificio B. Se sentía extrañadísimo. Beam lo captó.

Jack, le dijo telepáticamente, nuestro Universo tiene maravillas en cualquier estrella, en cualquier lugar. Tu raza es fuerte y recorrerá las estrellas igual que nosotros ahora. Pasarán muchos períodos de tiempo antes de que eso suceda, pero sucederá. Lo que aquí creéis enorme será pequeño. Pero lo que aquí es pequeño, lo más pequeño en realidad, los átomos de vuestras mentes, tendrán una enorme importancia. Su energía es la del Universo. Es la base de cualquier forma de vida. Es lo que nos hace existir.

Jack lo comprendió y, sin ningún motivo aparente, recordó de pronto Vietnam y la guerra. Se sintió avergonzado. Beam extendió el brazo y le tocó la mano. Fue un toque femenino, lleno de interés. Jack besó mentalmente a la comandante y ella le devolvió un pensamiento sin forma que dio calor a su cuerpo e hizo aparecer una lágrima en sus ojos.

Entraron en el edificio B y fueron rápidamente a la sala de procesado.

Joe Finley no había podido dormir. Estaba excitadísimo por dos razones. La primera, el largo período de tiempo que habían pasado en la «sauna» esa tarde. La segunda, que su leucemia estaba definitivamente curada. Él estaba vivo, más vivo que en toda su existencia. Y no era el único. Ben, Art y Bernie estaban igualmente muy vivos.

No le habló a Alma de su visita al doctor Feldman. Deseaba hacerlo con todo su corazón, pero no tenía ninguna explicación lógica que ofrecer sobre la causa de su repentina curación; y, además habían decidido saber qué era exactamente aquel local antes de revelar el hallazgo a sus esposas. No obstante, Joe le dijo a Alma que se sentía mejor y mencionó que creía que la enfermedad había remitido mucho.

Cenaron e hicieron el amor por la noche, hasta que Alma se durmió. Joe no podía dormir, y por eso estaba en la terraza, sentado en la oscuridad y contemplando las estrellas, cuando observó que el señor Shields llegaba a la oficina. Anteriormente no había visto al desconocido que entró allí poco después que el administrador. Más tarde, cuando los dos hombres salieron del local Joe se había retirado de la barandilla de la terraza y tropezó con una hamaca.

Se había apartado porque creyó que algo lo atraía hacia el desconocido que acompañaba a Shields, y temió caerse de la terraza. Además tuvo la alocada idea de que podía acercarse volando a aquel hombre.

El ruido despertó a Alma y ésta vio que Joe no estaba acostado, sino agachado en la terraza. Era la misma posición en que estaba cuando se conocieron.

Alma McClain había sido una mujer hermosa. No se había casado y pensaba que progresaría en su carrera de periodista hasta llegar a ocupar el cargo de editora de la sección de noticias en alguna importante cadena televisiva de Nueva York. Incluso le habían ofrecido una oportunidad, que ella rechazó, como comentarista, ante la cámara todas las noches. Se ocupaba del comentario editorial semanalmente y era casi una celebridad en los círculos elegantes neoyorquinos.

Conoció a Joe Finley en una fiesta en Fire Island. Tenía que trabajar la noche de aquel viernes veraniego, y por eso no se presentó a la fiesta hasta después de las doce. Por entonces el jolgorio estaba en su punto culminante. Lo primero que hizo Alma fue ir directamente al lavabo. Sentía una necesidad apremiante después del largo trayecto en barco hasta la isla. Fue allí donde conoció a Joe Finley. Él estaba agachado, acuclillado en el suelo, buscando una lentilla que había perdido su compañera. Ésta parecía más bien su hija. Era una chica esbelta y bonita de largo cabello castaño, y vestía una blusa transparente que revelaba su extrema juventud. Un pensamiento de viejos y jovencitas recorrió la mente de Alma, que sintió inmediata antipatía por Joe Finley. Pero él fue muy cortés y explicó las circunstancias. Pasaron unos minutos más antes de que Joe encontrara la lentilla y Alma lograra orinar por fin. Cuando Joe y Penny salieron, Alma les dio a conocer su enfado sugiriendo que se reunieran en otra parte y no precisamente en el único lavabo disponible de la maldita casa.

Al salir encontró a Joe, de pie, esperándola. A Penny no se la veía por ninguna parte. Joe le dijo tres cosas: «Me llamo Joe Finley. Es usted una mujer muy hermosa. Y además una bruja llena de malas intenciones». Luego dio media vuelta y la dejó atónita.

Al cabo de veinte minutos Alma se acercó a Joe y se disculpó. Más tarde averiguaría que aquella «compañera» la había propuesto el anfitrión de la fiesta, y no había dado resultado.

Después de aquella noche sus iniciadas relaciones fueron mejorando poco a poco. No hicieron el amor durante seis semanas. Alma comenzó a dudar de que pudieran ser amantes. Le gustaba Joe y creía poder amarle profundamente. Pero él parecía retraído.

El nuevo espectáculo de Joe se estrenó «off-Broadway» un miércoles por la noche. Las críticas aparecieron aquel fin de semana y fueron excelentes. Alma se había asegurado de que sus amigos de la prensa y la televisión asistieran al espectáculo. Jamás le dijo a Joe que había hecho tal cosa. El espectáculo era bueno y Joe magnífico.

Después de la representación del sábado por la noche, Alma le esperó en un pequeño restaurante de Greenwich Village. Joe se presentó a las once. Su semblante estaba más iluminado que después de leer las críticas. Se acercó, dejó un billete de diez dólares en la mesa, cogió de la mano a Alma y la condujo fuera del restaurante. Tenía un taxi esperando y, sin decir palabra, la llevó a su piso. Alma trató de averiguar adónde iban y cuáles eran las intenciones de Joe, pero él guardó silencio sin soltarla de la mano, sonriente.

Entraron en el piso. Joe encendió las luces, abrió una botella de champaña y sirvió dos copas. Le dio una a Alma, brindó en silencio y apuró la bebida de un solo trago. A continuación cogió de la mano a su amiga y la condujo al dormitorio.

—Alma, te amo… ¿Querrás amarme tú?

Ella asintió y Joe la cogió en brazos. Hicieron el amor durante la mayor parte de aquella noche. Joe le pidió que se casara con él. Alma accedió y fijaron una fecha.

Su vida en común fue maravillosa hasta que la enfermedad alteró la situación. Su amor jamás menguó y ambos consideraban su matrimonio digno de aprecio.

En ese momento Alma vio que Joe erguía lentamente su cuerpo hacia la barandilla de la terraza. Y observó que se agarraba a ella con fuerza. Se dio cuenta de que Joe estaba temblando y se asustó. ¿Se sentía mal? ¿Se había agravado su enfermedad? Alma saltó de la cama y corrió hasta la terraza.

—Hijo de puta —murmuraba sin cesar Joe—. Hijo de puta, hijo…

Alma se acercó rápidamente y lo abrazó.

—¿Te encuentras bien, cariño?

Joe se volvió y vio preocupación en el semblante de su esposa.

—¿Qué si me encuentro bien? Puedes apostar tu vida a que sí.

Alma se echó a llorar y él la mantuvo abrazada, sentados en el suelo de la terraza, y la meció. Joe comprendió que debía haberle dado un susto de muerte. Tal vez debería ponerla al corriente. Joe Finley dio vueltas a esa idea en su mente mientras los dos volvían al dormitorio.

26

La mañana sorprendió a Ben, Art, Bernie y Joe en la piscina. Todos llegaron sin saber por qué. Todos sintieron la necesidad de ir allí. Ninguno de los cuatro logró conciliar el sueño aquella noche. Dos de ellos dejaron a sus esposas durmiendo y confiadas. Rose, esposa de Bernie Lewis, estaba razonablemente contenta, pero confusa. Otro asunto que había que arreglar. Bess Perlman estaba nerviosa y se negó a discutir sus emociones con Art. No habían hecho el amor esa noche.

Los amigos llegaron a la piscina desde distintas direcciones. No se pronunció una sola palabra, pero todos se reunieron en la mesa donde jugaban a cartas.

—Yo he convocado esta reunión —dijo Ben—. He usado la nueva red telefónica que la «sauna» parece haber puesto a nuestra disposición.

Los demás entendieron.

—Sé que ninguno de vosotros ha dormido esta noche. Y sé que no estamos cansados en absoluto. Joe está curado, gracias a Dios.

—Me está creciendo el pelo —intervino Art Perlman. Se agachó y señaló con un dedo el tenue vello en su cabeza, normalmente calva.

Bernie Lewis tomó asiento bajo la sombrilla y apoyó la mano izquierda en la mesa.

—¿Veis esto, chicos? —Se refería a una pequeña cicatriz a un lado de su pulgar—. Me hice una herida esta mañana. La verdad es que cogí un vaso de naranjada y… bueno, debo haberlo cogido con tanta fuerza… que se me ha roto en la mano y un trozo de vidrio me ha entrado en el pulgar.

Los otros tres hombres se inclinaron hacia adelante y contemplaron la cicatriz.

—Empezó a sangrar y pensé que acabaría en la sala urgencias con varios puntos. Fui al baño a vendarme la herida para tratar de cortar la sangre. Cuando llegué allí ya no había hemorragia, así que me lavé con agua fría. Después de eso, la herida estaba cicatrizada.

—¿Cicatrizada? —preguntó el asombrado Ben Green.

—Cicatrizada —repuso Bernie Lewis—. Cicatrizada como si hubiera estado allí desde hace tres años.

Bernie no les explicó el efecto que la visión de la sangre le causaba. Era una vieja historia y un asunto muy personal. Una de esas cosas que la gente guarda en secreto toda su vida. Estaba relacionada con las letras Al del nombre de su exempresa, Lanas Bernal.

Lanas Bernal se constituyó legalmente en 1948 en el estado de Nueva York. Bernie Lewis, un robusto joven del sector sur de Chicago, participó en una guerra y sobrevivió. Volvió de la guerra en un avión de transporte y entró en barco en el puerto de Nueva York en el invierno de 1945. Dos años de combate y ocupación en Alemania le dejaron agotado y triste. Lo licenciaron en Camp Kilmer, Nueva Jersey. Lo primero que hizo fue solicitar en un juzgado que le cambiaran el apellido. Quería llamarse Lewis, no Lefkowitz.

Su madre murió poco después de enterarse de que su hijo mayor, Martin, había muerto en Okinawa. Su padre había fallecido cuando Bernie y Martin eran niños. Nada le quedaba en Chicago, y por eso decidió quedarse en Nueva York.

Cuando conoció a Rose Charnofsky ella era joven y guapa. No tardaron en casarse. Bernie trabajaba como vendedor en el centro de ventas de prendas de vestir de un fabricante de trajes baratos. Tuvo éxito y al cabo de pocos años ascendió a jefe de ventas.

En aquellos tiempos sólo había una cosa que Bernie Lewis no mencionaba nunca: su experiencia en la primera unidad militar que entró en el campo de concentración de Auschwitz. Él hablaba yiddish y fue destinado a una unidad británica. Lo que vio allí, y las privaciones a que habían sido sometidos los judíos, le impresionaron, y le encolerizó tanto que era incapaz de hablar con un alemán sin pensar en matarlo. Estuvo temblando un día entero después de la liberación. Luego dedicó horas y horas a tratar de ayudar a los pobres infelices que permanecían en el campo de concentración.

Sólo comentó a Rose esta experiencia después de vivir otra que substituyó a la del campo de concentración como tema al que jamás se refería. Fue lo que aconteció a su socio, Al Berger.

Lanas Bernal era el sueño de Bernie y de Al. Se conocieron en el centro de ventas y de inmediato trabaron amistad. Llegaron a ser amigos íntimos. Al dirigía la producción, supervisaba a los cortadores y era responsable del plan de fabricación. Bernie se ocupaba de compras y ventas. Formaban un equipo invencible.

El negocio creció durante la prosperidad de los años cincuenta y sesenta. En 1950, Bernie y Rose tuvieron un hijo: Craig. La vida era maravillosa: un buen negocio, un socio honrado, una esposa bellísima, un hijo y un nuevo hogar en Hewlett, Long Island. Bernie pensó incluso en comprar un Cadillac.

Pero los negocios estaban sometidos a ciclos, y el de las prendas de vestir era especialmente propenso a modas y caprichos tanto como a ciclos económicos. A finales de 1965, en plena escalada de la guerra de Vietnam, Lanas Bernal sufrió un revés. Los tejidos sintéticos estaban introduciéndose con rapidez en el mundo de la confección. Las importaciones aumentaban. Por si ello fuera poco, Al había logrado convencer a Bernie de la necesidad de adquirir nueva maquinaria para el taller de corte y otros tres camiones. Los socios arriesgaron garantías personales.

A diferencia de Bernie Lewis, Al Berger era un hombre introvertido. Había llegado a los Estados Unidos en 1932 siendo un niño. Y durante la Depresión tuvo que luchar mucho. En lo más hondo de su ser estaban las cicatrices causadas por los temores de su padre: de que la familia pasara hambre. Cuando los acreedores llamaban a la puerta, Al veía a su padre esconderse en el sótano porque no tenía dinero. Vio a Benjamín Berger, hombre orgulloso, convertirse en un vegetal. Juró que él nunca viviría así.

Y por eso, cuando Lanas Bernal no pudo pagar deudas y nóminas, Al Berger, el señor Introvertido, se responsabilizó del fracaso. No veía salida alguna al apuro financiero. Y la mañana de un lunes de verano llegó muy pronto a la oficina. Arregló cuidadosamente los papeles de su escritorio, tomó asiento y escribió a máquina una carta para su socio. Después, el callado inmigrante polaco, Albert Berger, nacido en Varsovia, forzó la puerta del ascensor, ocultó la herramienta que había usado y acto seguido se tiró por el hueco, cayendo en el techo del ascensor quince pisos más abajo.

Bernie tuvo que identificar el cadáver. El cuerpo se había introducido en el techo del ascensor y una afilada astilla lo había desgarrado. El ascensor estaba lleno de sangre.

Después de leer la carta, Bernie comprendió que Al se había suicidado para salvar el negocio. Al explicaba en la carta que daría a su muerte el aspecto de un accidente e incluso proponía que Bernie demandara al edificio y comprara la fábrica de tejidos que siempre habían soñado poseer.

Bernie destruyó la carta. Siguió las instrucciones de Al y compró la fábrica de tejidos. Estaba en la tranquila campiña del Este de Pensilvania y se llamó Tejidos Berger. La esposa y la familia de Al siempre continuaron siendo socios de la firma.

La noche posterior al suicidio Bernie fue a su casa y habló de Auschwitz a Rose. Lloró, insultó y golpeó las paredes con sus puños. Rose sabía que él lloraba por Al Berger, pero guardó silencio. A partir de aquel día, cuando el tema de Al Berger se presentaba en una conversación, Bernie Lewis sólo tenía una respuesta: «¡No quiero hablar de eso!». Y nunca hablaba de ello. La simple visión de sangre le recordaba a Al Berger y despertaba en su mente el secreto.

—Basta de pamplinas. —Art Perlman tomó asiento con grave aspecto—. Esta sauna nuestra no es una sauna. Es la maldita Fuente de la Juventud y el Hospital Monte Sinaí combinados.

Ben Green apenas prestaba atención, ya que seguía otra sucesión de pensamientos.

—Me siento —comentó por fin— como si estuviera en una película de ciencia ficción.

Joe Finley se echó a reír.

—¡Lo estamos, compañero… lo estamos!

Todos le miraron y le pidieron explicaciones.

—Soy actor, soy experto en películas. Las cosas que nos han sucedido son imposibles. Pero en las películas muchas veces sucede lo imposible. Ese lugar… ese local del Edificio B no es… humano.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ben.

—Hechos. Aquí están. Mi leucemia ha desaparecido. A Art le está creciendo el pelo. Ben nada cien brazadas en la piscina. Bernie se corta y la herida cicatriza en un minuto. Todos trotamos como jóvenes sementales tratando de reventar los sesos a nuestras mujeres. Leemos los pensamientos y las mentes de los demás. Podemos proyectar nuestros pensamientos en las cabezas de otras personas.

Todos estaban hechizados mientras Joe Finley mencionaba las hazañas.

—¡Y ahora os explicaré lo raro!

—¿No te parece todo eso bastante raro? —inquirió Bernie.

—Escuchad —dijo Joe al tiempo que hacía callar a Bernie—. ¿Recordáis que os dije que estuve debajo del agua mucho tiempo? Bien, hay más. No tuve valor para explicarlo antes. Mientras estuve sumergido experimenté la sensación de hallarme en el océano. Veía el fondo pero yo no estaba solo. Había otros nadando abajo. Estaban a mucha profundidad, pero yo los veía. No llevaban escafandras. Al parecer estaban sacando cofres o tubos de debajo de unas piedras.

—Ni cofres ni tubos, Joe. Eran cuerpos. —La interrupción de Ben Green sobresaltó a Joe.

—¿Cuerpos? ¿Cómo lo sabes?

—Porque yo vi la misma maldita cosa hace dos días, cuando estaba nadando. Decidí emular tu proeza bajo el agua. Era la hora de comer y la piscina estaba desierta. Permanecí sumergido un cuarto de hora. Vi lo mismo. Estaban recogiendo cuerpos. Pensé que era una alucinación.

—De acuerdo, eso es lo primero. Bien, ayer por la noche yo no podía dormir —prosiguió Joe— y salí a la terraza. Era muy tarde, después de medianoche. Vi que un tipo salía del edificio B y se reunía con nuestro viejo amigo Shields. Entraron en la oficina y charlaron, supongo. Cuando salieron tuve la repentina sensación… no os riáis… de que podía volar.

—¡Mierda! —Bernie Lewis se había llevado una mano a la boca.

—Tuve que arrodillarme y arrastrarme lejos de la barandilla porque, lo juro por Cristo, estaba a punto de lanzarme de cabeza hacia el aparcamiento.

—¿Qué opinas, Joe? —dijo Art Perlman.

—Opino que ese local pertenece a alguien que no procede de aquí.

—Quieres decir que no vive en el complejo residencial.

—¡Quiero decir que éste no es su planeta materno!

27

—Operadora, quiero llamar a un barco de pesca, el Razzmatazz. Está registrado a nombre del señor Phillip Doyle, de Coral Cables.

Judy aguardó pacientemente mientras la operadora buscaba el número.

—Por favor, tome nota. El número es 22-4851-CG-11. Ahora le pongo. Sólo un momento.

Hubo crujidos en la línea y Judy oyó que Phil se ponía al teléfono.

—Aquí Doyle, el viejo lobo de mar.

—¿Phil? Aquí Judy Simmons. La… amiga de Jack Fischer.

—Hola, Judy. ¿Cómo estás? ¿Pasa algo? —Había repentina preocupación en su voz.

—No, Phil. Estoy intentando localizar a Jack y al parecer tengo problemas. ¿Has hablado con él?

—No desde hace una semana… no, dos semanas. Me explicó que le habían alquilado el barco.

—Bueno, creía que te habría llamado. Si lo ves en el muelle, hazme el favor de recordarle que tiene una amiga que está muy sola.

—¿Quieres cenar conmigo? Jack no viene por el muelle desde hace semanas. En realidad, Jimmy Patras me dijo que le pareció ver el barco de Jack en esa urbanización que tiene un nombre tan raro… ¿cómo demonios se llama?

—¿Dónde, Phil?

—Al final del Canal del Lago Rojo… Antares… se llama Antares.

—¿Qué hace allí?

—Oh, seguramente no debía ser él. —El tono de su voz era condescendiente. Estaba protegiendo a su amigo siguiendo la tradición masculina.

—Gracias, Phil. ¿Cómo va la pesca?

—Bien en la Corriente, pero un asco en Las Piedras.

—Ha sido un placer hablar contigo, Phil. Tal vez te acepte esa cena si el sinvergüenza sigue dejándome colgada durante mucho tiempo.

—Cuando quieras, preciosa. Cuando quieras.

—Chao.

—Chao.

Judy colgó bruscamente. Una vez más, estaba furiosa. Minutos después se dirigía al complejo residencial Antares.

Wally Parker vio a la guapa joven en el convertible mientras aparcaba en la zona de visitantes. Vestía unos ceñidos tejanos y una blusa camisera. Probablemente la nieta de algún vejestorio, pensó Wally mientras Judy se acercaba a la piscina.

Bernie Lewis levantó los ojos de su mano de gin. La visión de Judy Simmons llenó sus ojos. Sintió inmediato interés. Se concentró en la mente de la joven y guió a ésta hacia la mesa.

—¿Podemos ayudarle en algo, joven? —preguntó en cuanto Judy se detuvo junto a él.

—Eh… sí, creo que sí. —Estaba mirando la cara de un anciano, pero los ojos que la observaban eran brillantes y ardorosos. Judy experimentó una sensación extraña. Contuvo la risa y pensó, viejo verde…

—Bien, ¿en qué? —intervino Art Perlman.

También él tenía la misma mirada. Judy se acobardó al principio, pero logró sobreponerse.

—Estoy buscando el embarcadero. Se supone que un amigo mío vendrá a verme con su barco.

—¿Embarcadero? —Bernie miró a Ben—. ¿Tenemos un embarcadero?

Las obras del Edificio B impedían la vista del canal y los residentes no conocían la existencia de un embarcadero terminado. Los planos indicaban su ubicación, pero Tony Stranger les explicó que sería lo último en construirse.

—Ah —dijo Art—, el embarcadero. Todavía no está terminado.

—Es extraño —dijo Judy—, porque mi amigo me explicó que amarraba aquí regularmente.

Dicho eso, Joe Finley se levantó y propuso que todos fueran a comprobarlo. Bernie ofreció su brazo a Judy. Art se puso al otro lado. Ben y Joe fueron detrás.

—¡No os metáis en líos! —exclamó Paul Amato, excorredor de bolsa de Boston—. ¡Sois muy viejos para eso, chicos!

—¡Eso lo dirás tú! —repuso Bernie, y se encaminaron hacia el otro lado del Edificio B.

Tras descubrir que alguien había visitado la sala de procesado, los antáreos decidieron mantener un grupo en el local para vigilar las máquinas.

Los demás salían al amanecer en los dos barcos.

Amos Bright, los dos comandantes varones y un antáreo cobrizo observaron interesados a los cuatro hombres y a la guapísima joven que avanzaban entre los obstáculos de las obras.

¿Adónde van?, pensó Amos.

Al muelle, contestó el cobrizo.

Pero ¿por qué? Se les dijo que no estaba terminado. Además, la chica no reside aquí.

El cobrizo se concentró. Agarró de la mano a ambos comandantes. Formaron un triángulo y los ojos del cobrizo fulguraron.

El triángulo se rompió. El cobrizo informó mentalmente a los otros. Ella es amiga de Jack. Está buscando el Manta III. No lo sabe seguro, pero cree que está aquí. Los otros viven aquí. La acompañan al muelle.

¿Cómo se ha enterado de que Jack puede estar aquí?, pensó Amos.

No lo ha revelado, contestó el cobrizo. Otra cosa. Los cuatro hombres que la acompañan… es difícil leer sus mentes… Dos de ellos bloquean igual que nosotros… Las otras dos mentes están despejadas, como la de un comandante.

Amos observó a los cuatro jubilados con especial interés.

Rose Lewis vio también cómo los cuatro hombres y la joven desaparecían detrás del Edificio B. Se encontraba en la terraza de su piso sirviendo café a Alma y a Mary. Las tres estaban en bañador, tomando el sol matutino. Habían decidido reunirse y proseguir la conversación sobre los cambios de sus maridos.

Bess Perlman llegaría más tarde. Tenía que visitar a su hermana, que había sufrido un ataque apoplético y estaba en una clínica al norte de Miami.

Mientras Rose se volvía para comunicar a las otras lo que había visto, Bess Perlman estaba con su automóvil Olds azul en el puente de la calle ciento sesenta y tres. Conducía despacio y hacía caso omiso de los bocinazos y gritos de otros conductores. Nadie podía acusarla de conducción temeraria. Nadie podía acusarla de nada temerario.

Su vida había sido prudente y sosegada. Antes de conocer a Arthur Perlman gozó de la buena vida en Manhattan Beach, en Brooklyn. Su padre era juez del Tribunal Estatal de Apelaciones. Era un hombre honorable con conexiones políticas. Pertenecía a una segunda generación de inmigrantes judíos y estaba totalmente norteamericanizado y adaptado. La madre de Bess era cristiana y considerablemente más joven que el juez Bernstein. Bess tenía la buena apariencia de su madre y la inteligencia de su padre. Había sido hermosa. Conoció a Arthur Perlman una Nochevieja, en casa de una amiga. Las hermanas Bernstein, Bess y Betty, eran la comidilla de Manhattan Beach y unas jóvenes sumamente populares.

Después de que Art le explicara la verdad sobre su trabajo, Bess entendió por qué su padre evitaba a la pareja después de la boda. A su padre le había disgustado Perlman desde el principio, pero jamás ofreció a Bess una explicación aceptable. En realidad, su reticencia a Art acercó más a la pareja. El juez Bernstein era cortés con Art Perlman, pero nada más.

Luego, el asunto de las audiencias y la Mafia apareció en los periódicos y Bess entendió. Lo que jamás supo es que su padre estuvo muy involucrado en el negocio de Arthur y que figuró en la nómina de la «Familia» durante casi toda su carrera. Art nunca le dijo nada, y no pensaba hacerlo.

Sin embargo, esa mañana Bess no estaba pensando en su pasado en Brooklyn. Estaba preocupada por su hermana Betty, viuda y tumbada en la cama, primero de un hospital y ahora de una clínica para ancianos, incapaz de hablar y moverse. Bess la visitaba una vez por semana como mínimo, aunque apenas existía comunicación con ella. El estado había trasladado a Betty a la clínica porque se consideraba que la enferma jamás respondería a la terapia.

Los Perlman tenían dinero suficiente para cuidarse de Betty, y Art había propuesto contratar a una enfermera especial para que viviera con ella. Bess se negó. Por alguna razón, cuando se trataba de su familia, ella no quería usar el dinero «sucio» de su esposo. Era un asunto personal, sólo entre ellos dos. Art nunca discutía con ella. En lo más profundo de su ser sabía que Bess estaba al corriente de cosas que podían llevar a la cárcel a muchas personas durante bastante tiempo. Art siempre trataba de no exasperarla hasta el punto de inducirla a decir lo que sabía por despecho. Por eso guardaba silencio, y Bess cuidaba de su hermana lo mejor que podía.

La clínica para ancianos era un modesto edificio de tres plantas al oeste de Biscayne Boulevard y al norte de la calle ciento sesenta y tres. Bess aparcó el Olds y subió las escaleras de la entrada principal. Había algunos ancianos sentados en el porche. Todos sin expresión. Un hombre, que aparentaba tener casi noventa años, se tocaba sin cesar la boca con un pañuelo mojado que sostenía en la mano derecha. Su otra mano descansaba inmóvil en su regazo.

Al abrir la puerta, una menuda anciana con muletas apareció delante de Bess. La anciana señaló la puerta y Bess entendió. Sostuvo la puerta mientras la mujer trataba de salir.

Después una voz resonó detrás de la anciana.

—¡Señora Poland! ¿Adónde piensa que va? No de un paso más.

Una recia mujer, cincuentona, con el aspecto de proceder de una escuela de entrenamiento de la Gestapo, apoyó un brazo en la frágil señora Poland. Bess vio que la anciana reculaba de dolor cuando la otra la agarró. La matrona hizo dar media vuelta a la señora Poland y le indicó una puerta.

—Métase ahí. Hablaré con usted más tarde.

La señora Poland volvió la cabeza hacia Bess un momento. Tenía una lágrima en los ojos, pero inclinó la cabeza para dar las gracias a Bess.

La preocupación por su hermana se aferró a Bess. No se dio cuenta de que la mujerona estaba hablándole.

—¿En qué puedo servirla?

Bess apartó la vista de la anciana y miró a los ojos a la mujerona.

—¿Servirme? Creo que usted no es capaz de servir a nadie.

La mujer hizo caso omiso del sarcasmo.

—¿Ha venido a visitar a alguien?

—Sí, a mi hermana. La señora Betty Franklin.

—Ah, ésa. Está en la tercera planta. Habitación 303. Coja el ascensor, allí. —La mujer señaló, dio media vuelta y se fue.

Mientras caminaba hacia el ascensor apartándose de la puerta, el olor de la clínica llegó a los sentidos de Bess. Era el dulzón olor de los viejos, mezclado con desinfectante y malas comidas. Bess sintió más desagrado todavía.

La puerta de la habitación 303 estaba cerrada. Giró el pomo y la puerta se abrió. La habitación estaba a oscuras. Buscó el interruptor de la luz y descubrió que no existía. Su vista se adaptó a la penumbra. Entraba una tenue luz por una ventanita que tenía la persiana bajada. Después vio una lámpara en el techo con una cadena colgando. Tiró de la cadena y la luz se encendió. No sabía que fabricaban bombillas de diez watios, pensó, porque aquella luz apenas alteró la iluminación de la habitación. No tenía importancia.

Su hermana, en otro tiempo la joven más hermosa de Brooklyn, yacía en una pequeña cama parecida a una cuna. Los laterales estaban levantados. Estaba echada bocarriba. Tenía los ojos abiertos. Miraba fijamente el techo.

Bess le tocó una mano y se agachó para besarla en la frente. Hubo una ligera respuesta y un sonido. No un gemido, no un sollozo. Era un lamento, el lamento de un animalillo herido. Bess bajó la cabeza y lloró. Las lágrimas escaparon de los ojos de las dos hermanas en aquella sombría y estrecha habitación, tan lejos de Brooklyn, Nueva York y los maravillosos días de la juventud.

Los cuatro hombres viejos y Judy encontraron el camino que llevaba al embarcadero. El cobrizo antáreo cogió de nuevo las manos de los comandantes y leyó las mentes del quinteto. Y además prestó atención a lo que decían.

Ben Green subió a la plataforma de un salto y observó los dos embarcaderos.

—Caramba, jovencita. Tenía razón.

Joe se arrodilló para examinar los amortiguadores situados a un lado del muelle.

—Están usando este lugar, sí señor. Estos amortiguadores están gastados.

Art Perlman examinó los del otro lado.

—¡También éstos! —gritó.

—¿Dos barcos? —murmuró Ben.

Después reparó en el tractor con remolque aparcado detrás de unos arbustos, cerca del camino. Se acercó para examinarlo. Los demás leyeron sus pensamientos y se volvieron para mirar.

El cobrizo emitió un audible jadeo.

—Se comunican telepáticamente —dijo con brusquedad.

Sí, pensaron Amos y los comandantes al mismo tiempo. Se comunican telepáticamente. Pero son moradores, ¡y sabemos que los moradores no pueden hacer eso!

El Comandante Toda Luz entró en las mentes de los otros. Suspendan la comunicación, ordenó. De prisa. Pero no fue lo bastante deprisa.

Ben y Bernie captaron los pensamientos de Amos al mismo tiempo. Se miraron después de quedarse completamente inmóviles.

—¿Has oído eso? —preguntó Ben.

—Claro —contestó Bernie—. Es como sintonizar una emisora de radio. ¿Quién ha sido?

Judy no reparó en la extraña conducta de los cuatro hombres. Estaba segura de que Jack había ido por allí y volvería. Tomó la decisión de regresar por la tarde, pero en ese momento estaba perdiendo el tiempo. El Manta III se hallaba en alguna parte del océano.

Los cuatro hombres volvieron al automóvil con Judy. Ella les rogó que estuvieran atentos a la llegada del Manta III y les explicó que regresaría por la tarde. Por si acaso, les dejó su número de teléfono.

Arriba, cerca del aparcamiento, tres esposas muy enojadas vieron a sus maridos anotar el teléfono de una guapa joven. Ninguna tuvo que esforzarse en imaginar qué estaban anotando.

—Los últimos amores son ardientes —se mofó Rose Lewis.

—Todos ellos —dijo Mary.

Alma observaba. Joe no parecía realmente interesado por la chica. Estaba mirando a izquierda y derecha como si buscara la fuente de un sonido. Ben lo imitó. Art abrió la puerta del coche para que subiera la joven. Bernie le ayudó a subir, pero la abandonó rápidamente.

Después los cuatro fueron en línea recta hacia el Edificio B.

—Nada de amores —dijo Alma—. Pasa algo.

Sonó el timbre de la puerta, interrumpiendo la sucesión de sus pensamientos. Alma abrió, y se encontró ante Bess Perlman que estaba muy turbada. Tenía los ojos enrojecidos y parecía haber envejecido diez años.

28

Las tranquilas aguas se agitaron cuando Hal y el segundo cobrizo salieron a la superficie. Nadaron rápidamente hacia el Manta III. A bordo, Jack se disponía a levar anclas. Harry le había dado la orden de pronto, tras recibir un mensaje de Beam desde el Terra Time.

El mensaje fue brusco y claro: volved a la base inmediatamente.

El Terra Time estaba ya en marcha a babor.

—¿Qué pasa? —gritó Jack.

—Debemos volver al muelle inmediatamente. Los comandantes nos han llamado. No han dicho por qué.

El cobrizo y Hal subieron a bordo. Jack aceleró los motores y viró hacia la costa siguiendo la estela del Terra Time.

Ya en el Edificio B, Hal habló con Amos.

—¿Por qué nos has llamado?

Amos lo miró gravemente. Pensó: Son como nosotros, pero no son antáreos. No conozco su raza. Tienen poderes. Tal vez sean ferones, pero no tenemos noticia de expediciones feronas en este cuadrante. Vienen muy deprisa. Por lo tanto, saben. Indicó a todos que ocuparan un rincón de la sala de procesado.

Un momento después los jubilados manipularon la cerradura de la sala de procesado y entraron en su «sauna».

—Bess. Entra, querida. —Alma la cogió del brazo.

Bess se apoyó pesadamente en su amiga y suspiró. Las otras dos mujeres se acercaron.

—¿Qué ha pasado, Bess? —Rose estaba sentada junto a ella, cogiéndola por los hombros. Bess sollozaba.

—Todos deberíamos morirnos mientras dormimos. —Bess no hablaba a nadie en particular. Su voz era suave y débil—. Hoy he ido a visitar a mi hermana, por primera vez, a la clínica de ancianos en que se encuentra ahora. Es una pesadilla. La tienen en una habitación que parece un retrete. Sola. Sin nadie más… está tumbada a oscuras… no puede hablar… no puede pedir nada… está sola… sola… ¡Oh, Dios!… está sola.

Bess siguió llorando y las demás no hicieron nada para impedirlo. Se sentiría mejor después del llanto.

Los pensamientos volaron por la habitación igual que abejas junto a una colmena.

¿Quiénes son?

¿Quién es usted?

¡Usted no manda nada!

Los veo en el rincón.

¿Cuántos?

Cuatro.

Cuatro.

Son humanos.

Claro que soy humano.

¿Qué están haciendo aquí?

Lo mismo preguntamos nosotros.

Extrañamente, fue Ben Green el que superó la confusión. Recurrió a toda la fuerza de su mente y bloqueó el parloteo.

—¡Callad! —exclamó luego.

Se produjo el silencio. Amos salió del rincón de la sala y se le vio a la luz azulada que brotaba de la pantalla mural.

—¿Podemos hablar? —le dijo a Ben Green.

—Naturalmente.

—Han estado en esta sala con anterioridad, ¿no es cierto?

—Sí, muchas veces. ¿Es suya?

—Sí.

—¿Qué es?

—Eso no puedo explicarlo aún. ¿Querrán hablar conmigo antes?

—Fíjate, Ben —intervino Bernie—. Esos tipos no viven aquí.

Los comandantes se dejaron ver. El cobrizo permaneció detrás.

—¡Mierda! —observó Art Perlman—. ¡Mirad a esos dos!

Ben miró a los comandantes. Después los jubilados los percibieron, aunque sólo brevemente. Los pensamientos volaron de nuevo, pero esta vez sólo entre los cuatro hombres.

Cuidado.

¡Oh!

Bloquearlos, muchachos.

De pronto Bemie Lewis se agarró el brazo derecho. ¡Hey, eso hace daño!

Los comandantes estaban dirigiendo energía a los cuatro hombres.

Lo que sucedió a continuación fue inesperado.

Joe Finley tuvo la culpa. Miró a los comandantes y pensó en un puñetazo. Toda Luz cayó al suelo. Ninguna Luz se retorció de dolor. Ben había pensado en un puñetazo en el estómago de Negro Reluciente al mismo tiempo que Joe golpeaba mentalmente a Blanco Reluciente. Amos habló de nuevo mientras contemplaba, incrédulo, a los lesionados comandantes. El cobrizo, frenético, estaba enviando un mensaje a Beam para que se apresuraran a volver.

—¿Podemos hablar, por favor? —preguntó Amos.

—Pensaba que íbamos a hacer eso —contestó Ben.

—Diga a sus compañeros que esa tontería no dará resultado con nosotros y que si lo intentan de nuevo alguien puede arrepentirse.

—Lo lamento. No sucederá otra vez.

Los comandantes se levantaron poco a poco.

—¿Me permiten un momento para atender a mis amigos? —preguntó Amos.

—Adelante, y diga al otro tipo que se ponga donde podamos verlo.

El cobrizo salió del rincón.

—¡Buen Dios! —exclamó Bernie mientras se frotaba el brazo—. Fijaos en ése. Parece un trozo de cañería.

Pocos momentos después, Amos llevó a los comandantes a una cama. El cobrizo le ayudó. Las lámparas se encendieron en lo alto y los comandantes descansaron. Sus rostros relucieron al ser alcanzados por los rayos.

—¿Están bien? —preguntó Ben.

—Sí —repuso Amos—, pero no estoy seguro respecto a qué los ha herido.

—Nosotros lo hicimos —dijo Joe.

—Lo sé, pero su poder es potente. Ahora se ha debilitado. No creo que ustedes hicieran eso… debilitarlos. Hablemos.

Amos se acercó a la gran mesa central. Los cuatro hablaron con él allí.

—Hablemos con nuestras lenguas. Verbalmente. Si recurrimos a los pensamientos, temo que dañaríamos más a los comandantes. Será menos confuso.

Ben accedió.

—¿Quiénes son? —preguntó.

Amos meditó cuidadosamente su respuesta. Sus pensamientos fueron totalmente antáreos y brotaron en lo más profundo de su mente. Nadie podía leerlos. ¿Qué voy a explicar a estos humanos? Han usado las máquinas y obtenido poderes que no comprenden. Sin embargo saben usarlos. Lo otro es peor. Estamos debilitados. ¿Lo han hecho ellos? ¿O se trata de una fuerza externa? Si les explico quiénes somos, ¿cómo reaccionarán? ¿Qué harán? ¿Saben cuán fuertes son ahora? ¿Saben cuán debilitados estamos? Ojalá Jack estuviera aquí. Ellos le creerían… es uno de los suyos. Jack es el único a quien creerían.

29

—Ese hombre dice la verdad. Lo juro. —Jack acababa de terminar lo que era, para él, un largo discurso.

Ben Green, Art Perlman y Bernie Lewis estaban de pie ante la mesa central, mirando fijamente a Jack Fischer. Le creían.

Joe Finley se había acercado a las camas donde reposaban los comandantes. Dirigió sus pensamientos a un cobrizo y a Hal. ¿Se pondrán bien?

Su preocupación nos es grata. Sí, se pondrán bien. Ésos fueron los pensamientos que recibió.

Ben Green fue el primero en hablar.

—Es fantástico. ¿Qué puedo decir? ¿Qué dice uno a gente de otro planeta? ¿Bienvenidos?

—Gracias —dijo Amos—. Es un buen principio.

—¿Qué piensan hacer con su ejército? —preguntó Bernie.

—Es un problema que debemos resolver, pero ahora mismo… —Amos dudó—… ahora mismo tenemos un problema mayor.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Jack Fischer, sobresaltado.

—Algo nos ha debilitado. Estamos perdiendo facultades. Normalmente los comandantes habrían podido protegerse, pero no pudieron. No sé por qué.

Mientras hablaban, Beam dio vueltas alrededor del grupo y la mesa central. Una de sus funciones era la de oficial médico. Mientras hombres y antáreos conversaban, los examinó. Descubrió dos hechos interesantes. Uno, que Amos, Harry, Hal, los cobrizos y los comandantes estaban sufriendo una descomposición molecular del escudo protector que llevaban. Era una especie de traje espacial finísimo cuya principal función consistía en mantener el cuerpo en una temperatura y atmósfera concretas. Eso explicaba el debilitamiento del grupo espacial.

El segundo hecho era igualmente interesante. Al examinar los cuerpos de los viejos terrestres, Beam comprendió que, por un extravagante accidente natural, el equipo de procesado ideado para los cocoons estaba transformándolos en perfectos soldados espaciales. Mantuvo bloqueados estos pensamientos, y luego los guardó en su mente.

Beam se acercó a los comandantes acostados. Trasladó sus conocimientos a ellos desde muy cerca, como una persona que habla a un bebé. Sus pensamientos fueron suaves, como musitados.

El Comandante de Toda Luz se incorporó y se aproximó a la mesa central.

Amos se hizo a un lado.

—Soy Toda Luz, comandante de nuestra expedición. Lamento haber intentado atacarles antes. Su respuesta fue justa. No sucederá otra vez.

Los cuatro asintieron.

—Estuvimos aquí hace muchísimo tiempo. Fue cuando dejamos enterrados nuestros cocoons. Florida era un lugar primitivo. Ahora ha cambiado. Nuestro servicio de información es magnífico, pero al parecer hemos subestimado algunos hechos bastante importantes.

Amos no podía leer la mente de Toda Luz. Todos los antáreos se reunieron alrededor de la mesa. Todos prestaron atención al comandante cuando éste continuó.

—Jack ha visto nuestras caras. Más tarde se las mostraremos. El disfraz humano que vestimos es para poder movernos entre ustedes. Estoy seguro de que lo comprenden. No les pareceremos horribles. Además somos humanoides.

El Comandante Ninguna Luz prosiguió la exposición a partir del punto donde se había interrumpido Blanco Reluciente.

—El recubrimiento que llevamos cumple otra finalidad. Tiene debajo una substancia parecida a la piel que nos permite mantener el cuerpo a la temperatura y presión correctas. Nos proporcionan un medio ambiente similar al de Antares, nuestro planeta natal. Beam es nuestra oficial médico. También es comandante. Ella ha descubierto la causa de nuestro problema.

Beam se adelantó y prosiguió. Bernie Lewis se preguntó cómo sería realmente una hembra antárea. Si todas se parecían un poco a la atractiva rubia que los estaba mirando en ese momento, pensó, tal vez le gustara hacer un viaje a Antares. Su pensamiento no pasó desapercibido para ninguno de los ocupantes de la sala.

Beam le sonrió y se explicó.

—La piel protectora tiene una molécula de espesor. Muy fina, pero normalmente suficiente. Fue suficiente cuando estuvimos aquí con anterioridad. Algo ha cambiado en la atmósfera. Su aire se ha vuelto cáustico. Está descomponiendo la protección. Las sustancias químicas externas están alterando las moléculas. He tomado muestras del aire: está repleto de residuos químicos.

—No sólo nos suicidamos lentamente con el aire viciado… además fastidiamos a las visitas del espacio exterior. —Nadie se rió del chiste de Bernie—. Quiero decir que… lo siento. —Se encogió de hombros.

—Han sido precisas tres de sus semanas —continuó Beam— para que se deteriorara la protección. Podemos visitar la nave nodriza y obtener nuevas pieles, pero durarán el mismo período. Luego no tendremos más posibilidades.

—¿Podemos ayudar de algún modo? —preguntó Ben.

—No poseen una tecnología capaz de fabricar estas pieles —repuso Amos—. Y nosotros no tenemos a bordo el material que pueda hacer la tarea a tiempo.

—¿Qué temperatura y qué presión les hace falta? —preguntó Bernie.

—Necesitamos sesenta de sus grados centígrados y treinta y cinco kilos por centímetro cuadrado.

Jack Fischer comprendió entonces por qué la sala le era insoportable cuando abrían los cocoons. Aunque los soldados llevaban piel protectora, había que activarla cuando el cocoon estaba descortezado. En ese instante había que ajustar la presión y la temperatura de la sala a las condiciones antáreas. De ahí, la pared roja y la sensación de ser alcanzado por una onda de choque.

—Pero, comandante —intervino Jack—, cuando sacamos a los soldados ustedes consiguen esas condiciones en esta sala.

Después comprendió que tal vez estuviera revelando a los terrestres algo que los antáreos no deseaban que supieran. No siguió hablando, pero los cuatro jubilados entendieron lo que trataba de decir.

—Hay otro asunto que debemos discutir —habló de nuevo Beam. Miró a Amos y musitó pensamientos sobre el estado de los humanos que habían usado el equipo. Los cuatro hombres se esforzaron, pero no lograron leer los pensamientos de la antárea.

—Deseo comunicarles lo que ha descubierto Beam —dijo Amos—. Pero, antes de que lo haga, debemos acordar un método de conferencia privada. Estoy seguro de que ustedes, moradores, comprenden que deseemos pasar desapercibidos para el resto de su raza. Sería desastroso para nuestra misión y para los delicados equilibrios que existen en el mundo de ustedes que nuestra presencia fuera descubierta.

Joe Finley se le había adelantado en cierto sentido.

—Señor Bright, creo que también nosotros necesitamos hablar en privado tanto como ustedes. La solución podría ser, además, una muestra de buena fe. Sé que si no deseo captar sus pensamientos, puedo bloquearlos. Conforme más lo hago, más fácil me resulta. Estoy seguro de que ustedes podrán hacer lo mismo.

—Sí —dijo Amos.

—Bien, en ese caso acordemos no escucharnos.

Amos sonrió. Le gustaba aquel hombre.

—Acordado. —Y prosiguió—: Ustedes cuatro han usado nuestras máquinas. Y digamos, que sabemos que les ha afectado en forma positiva. El señor Finley ha superado una enfermedad. Todos ustedes están sumamente sanos y llenos de energía. Nuestras lecturas indican que se han producido en sus cuerpos y en sus mentes otros cambios que son de gran interés para nosotros.

—¿Qué cambios? —preguntó Art.

—Han llegado a ser capaces, o están a punto de… —hizo una pausa aquí porque iba a quebrantar una de las normas básicas que regían en los contactos con los habitantes de otros planetas—… de aceptar la programación en principio pensada para nuestros cocoons.

Una llamarada de calor recorrió el cuerpo de Ben Green. Inmediatamente los cuatro amigos comprendieron la enormidad de la información ofrecida por Amos Bright.

—¿Qué significa exactamente eso? —preguntó Ben.

En lo más profundo de su ser, Amos decidió explicarles todo. Había quebrantado la regla. Era imposible echarse atrás. Sólo los cobrizos se resistían. Harry y Hal eran neutrales.

—Nuestra Galaxia… nuestro Universo… es un lugar inmenso. A su debido tiempo, la raza humana aprenderá a viajar por el espacio… aprenderá a sobrevivir en otros ambientes, aprenderá a coexistir con otras razas. A su debido tiempo. Buena parte de lo preciso para el viaje espacial y para comunicarse con otros seres depende del pleno desarrollo de la mente. La raza humana apenas ha recorrido la décima parte del camino hacia esa meta. Pero lo anterior no es aplicable a ustedes cuatro.

Amos estaba explicándoles hechos que ellos sólo empezaban a sospechar. Lo escucharon atentamente.

—Se han transformado en superhombres. Son superiores al resto de los moradores, y siempre lo serán. No podemos invertir el proceso que cambia sus cuerpos y sus mentes.

—¡Dios mío! —jadeó Jack Fischer. Su expresión era de miedo y alborozo.

—¡Dios de todos nosotros! —contestó Amos Bright.

30

Judy acabó la clase de interpretación a las cinco de la tarde y se dirigió al piso de Amie y Sandy. Antes había llamado a Arnie a la oficina, para decirle que había averiguado dónde estaba Jack. Pero no podía explicar más por teléfono. Les informaría personalmente. Mientras conducía, Judy no podía olvidar a los cuatro viejos. Había algo extraño en ellos, y aunque obviamente estaban cerca de los setenta, a ella le habían parecido excitantes y sensuales. Lo que ella no sabía era que los jubilados la consideraban excitante y sensual y que le habían transmitido telepáticamente sus pensamientos y emociones a la inversa.

Las cuatro esposas pasaron una tarde más hablando. Su primer objetivo fue calmar a Bess Perlman y prometerle que le ayudarían a sacar a su hermana de aquella horrible clínica. Acabaron haciendo un pacto común que reforzó su amistad. Dedicaron el resto de la tarde a tratar de entender lo que les ocurría a sus maridos.

Los cuatro hombres pasaron la tarde en el Manta III. Se había decidido que los antáreos permanecerían en el edificio para discutir sus problemas mientras los terrestres usaban el barco de Jack para celebrar su reunión. La separación facilitaría un poco el bloqueo de pensamientos. Además era imperativo que los antáreos se alimentaran y trataran de recobrar parte de su fuerza. Podían ajustar la sala de procesado a la atmósfera y presión adecuadas. Eso les ayudaría, aunque todos sabían que se trataba solamente de una medida temporal.

Con la excitación del día, Amos Bright había olvidado su conversación con el señor Shields la noche pasada. Pero Shields no había olvidado nada. En especial, recordaba la promesa del señor Bright de mostrarle su apreciación mediante un talón bancario.

Shields llamó a Wally Parker a primera hora de la mañana siguiente y le dijo que estuviera en Antares a las ocho. Se encontraron en la oficina y Wally pasó la jornada vigilando a los jubilados dentro de las instalaciones del complejo residencial.

Wally había reparado en el hecho de que su jefe, Amos Bright, usaba el Edificio B de vez en cuando, y que tenía varios amigos que también lo usaban. Sus instrucciones eran claras. Jamás debía entrar en el edificio. En consecuencia, cuando vio a los jubilados dejar a la joven en el aparcamiento y entrar en el Edificio B, se quedó fuera, fingiendo examinar los arbustos que aún no había sido plantados a lo largo de la pared que conducía a la entrada principal del edificio. Vio que los dos barcos llegaban y amarraban apresuradamente. Su curiosidad llegó al máximo cuando observó que la tripulación de ambas embarcaciones corría hacia la puerta trasera del edificio y desaparecía en el interior.

Los cuatro residentes y el capitán subieron después a bordo del Manta III en silencio. Wally vio que el barco retrocedía, viraba y avanzaba lentamente por el canal. Después vigiló el Edificio B a la espera de señales de vida de los otros. Al cabo de veinte minutos volvió a la oficina para informar al señor Shields de los extraños acontecimientos que se habían producido en el inacabado edificio de Antares.

El doctor Morris Feldman se hallaba en su despacho aguardando al doctor Fred Breedlove. Había llamado a su colega para rogarle que fuera al hospital a las cinco y media. El caso Finley estaba en su pensamiento todo el día. No podía olvidarlo. ¿Cómo se había producido la milagrosa recuperación? Pero era más que recuperación. Feldman contempló de nuevo la platina del microscopio. La sangre de Joe Finley era perfecta. Ninguna enfermedad, ni un solo vestigio de cuerpos extraños. Plaquetas perfectamente formadas. El médico estaba convencido de que se le escapaba algo, que existía una anomalía que no lograba detectar. Por eso deseaba que Fred Breedlove examinara también el caso, porque Fred era el mejor, el número uno cuando se trataba de investigaciones hematológicas. Fred encontraría la respuesta.

Marie Amato expresó por fin lo que estaba en la mente de todos. Permanecía sentada junto a la piscina con Andrea Hankinson. Los esposos respectivos salieron del agua y se secaron. Paul Amato había hecho una observación a gritos a los cuatro hombres cuando acompañaron a la joven más allá del Edificio B. El grupo había vuelto y la desconocida se marchaba. Marie levantó la cabeza y vio a Alma y a las otras mujeres mirando desde la terraza. Luego los hombres se encaminaron otra vez, rápidamente, hacia el Edificio B. Marie vio también que el encargado de mantenimiento parecía seguirlos.

—¡Esos viejos están más raros cada día! —dijo Marie.

—Me alegra que digas eso —observó Andrea—. Creo que están chalados.

Paul Amato sonrió y reprendió a su esposa.

—¿Te molesta que unos viejos tengan una aventura? No hacen daño a nadie.

Marie atacó de inmediato.

—¿No hacen daño a nadie? ¿Has visto cómo los miraban sus esposas?

—No… pobres infelices… no tienen picardía, o se divertirían lejos de aquí…

—Eres imposible… un machista… Piensa en esas mujeres. Debe ser humillante para ellas.

Frank Hankinson no hizo comentarios. Conocía a Ben Green, y Ben no era de la clase de hombres que alardeaba de una aventura amorosa delante de su mujer. Frank sabía además que los otros tres eran ciudadanos serios y muy inteligentes. No, el problema era otro, y el pasado de Frank, como periodista antes de convertirse en propietario de una emisora de radio de San Luis, le impulsó a tomar la decisión de investigar un poco por su cuenta. Al ver que Wally iba en línea recta a la oficina, Frank se disculpó con el grupo y siguió a Wally hasta el despacho de Shields.

31

Bernie, Art y Joe continuaron sentados en silencio mientras el Manta III cruzaba el rompeolas y viraba al norte, hacia Miami Beach. Ben Green terminó de hablar con Mary por el radioteléfono.

—Es un trato comercial, querida, nada más. Lo único que deseamos hacer es comprobar el barco. Os daremos una sorpresa a todas, así que no digas nada a las otras, si te es posible. Explícales que llegaremos tarde a cenar. Diles que por asuntos de trabajo. Adiós, cariño.

Ben interrumpió la conexión antes de que ella pudiera contestar. Se sentía culpable, sabía que Mary iba a contárselo todo a las demás, pero eso formaba parte del plan. Al menos no se preocuparían por su ausencia. Ben desconocía que ellas los habían visto hablar con la chica en el aparcamiento aquella tarde. Y Mary estaba convencida de que ellos iban a reunirse con la joven y las amigas de ésta para practicar su nueva destreza sexual.

Ben avanzó y se situó junto a Jack Fischer. Le resultaba simpático el delgado y joven capitán del barco.

—Debes haber pasado ratos muy interesantes estas últimas semanas.

Jack, contento de estar entre los suyos para variar, contuvo la risa.

—Interesante no es la palabra, señor Green. Ha sido extrañísimo, aunque, si quiere que le diga la verdad, no había estado tan excitado en toda mi vida. Son buenas personas y seguramente conocen muchas cosas que nosotros ni siquiera podemos imaginar. Están enredando un poco mi vida privada, pero me siento muy honrado por formar parte de todo esto.

Ben lo entendió y asintió. También ellos formaban parte del plan. Pero ¿hasta qué punto? Eso había que decidirlo aquella noche. Volvió con sus compañeros. Era hora de empezar. Ben fue el primero en hablar.

—Me gustaría iniciar la discusión con mi opinión sobre lo que somos, dónde estamos… y por qué. Si no os importa, he estado pensando este discursito desde que el señor Bright nos explicó en qué nos habíamos convertido y que continuaríamos siendo así.

»Sé que somos amigos, amigos íntimos desde hace algunas semanas. Os considero, chicos, como mis mejores amigos… después de mi mujer, claro. Quiero hablaros de mis sentimientos… los míos, no pretendo hablar por vosotros. Tened paciencia… por favor.

—Adelante —dijo Joe. Bernie y Art asintieron.

—Nunca me he considerado viejo… nunca, es decir, hasta que nos trasladamos a un lugar tranquilo y quedamos separados del trabajo, del ajetreo de la gran ciudad, de la actividad cotidiana que llamamos trabajo. Entonces comencé a sentirme viejo y, además, inútil. Cansado. Aburrido. Los extraterrestres nos han llamado superhombres. Diez veces más capacitados que el resto de la humanidad. Bien, permitidme decir que yo siempre me he sentido así… tal vez no diez veces mejor, pero sabía a ciencia cierta, y sé, que soy un hombre capacitado. Pero por cierta razón que, hoy en particular, parece francamente ridícula, vivimos en una sociedad que nos dice que lo viejo es inservible… que lo viejo está a punto de extinguirse… que lo viejo es incapaz de hacer contribuciones positivas… que lo viejo es feo. ¡Y nosotros lo creemos!

Los otros tres escuchaban y sentían la cólera de Ben como propia.

—No sé en realidad cómo me siento ahora, excepto que estoy más vivo que hace años. No sólo se trata del despertar físico. Que sabemos que aquella sala fue la causante. No, es un despertar mental, y de una parte de mi ser que siempre ha estado ahí. No quiero volver a perder eso. Supongo que lo que deseo decir es que nos ha afectado algo especial… quizá Dios. Siento algo extraordinario… único… y no quiero perderlo.

Art, que miraba el sol poniente por la portilla, habló a continuación.

—¿Qué es lo que no quieres perder, Ben?

—El acontecimiento más grande, más importante que tendrá lugar en este mundo desde el nacimiento de Jesucristo.

Bernie Lewis se levantó y se dirigió a popa. Estaba absorto en sus pensamientos. Joe Finley se puso de pie y se acercó a la escalerilla que llevaba al puente superior. La subió despacio. También él quería estar solo por un momento. Las palabras de Ben le habían impresionado.

El silencio se adueñó del barco. El zumbido de los motores diésel y el chapoteo de la quilla en las tranquilas aguas de Florida se mezclaba con los chillidos tardíos de gaviotas y pelícanos, creando un ambiente propicio para la meditación.

Veinte minutos más tarde Jack oyó que las mentes de los jubilados cobraban vida y se comunicaban. Se reunieron en la cabina. Art Perlman fue el primero en hablar.

—Jack, sabemos que tienes cierta destreza para leer nuestros pensamientos. Pero no estás ni con mucho tan avanzado como nosotros, ya que nosotros hemos usado los aparatos antáreos. Nos gustaría hablar con libertad aquí y saber que respetarás nuestro deseo de que todo cuanto se diga esta noche será confidencial.

—De acuerdo. Pero ellos pueden leer mi mente, pueden captar cosas aunque yo no lo desee.

—Correremos ese riesgo. Tú también sabes cosas de ellos que necesitamos conocer.

Jack empezaba a creer que su cerebro era una propiedad comunitaria de los antáreos y los cuatro jubilados.

Pero también se sentía como un mediador… como un intermediario, y eso le parecía mejor.

—Tal como yo lo veo —dijo Bernie—, estamos en negociaciones… negociaciones comerciales.

—¿Cómo las previas a la firma de un contrato? —preguntó Art.

—Sí —replicó Bernie.

Ben se puso en pie.

—Antes de hablar de las condiciones, ¿podemos convenir en llegar hasta el final con esa gente?

Joe Finley levantó la mano como si estuviera en un aula tratando de llamar la atención del profesor.

—¿Qué pasa, Joe? —preguntó Ben.

—Cuando dices llegar hasta el final, ¿a qué te refieres exactamente?

—Me refiero a que el señor Bright nos expuso dos problemas y, según creo, dio a entender que la solución de ambos dependía de nuestra colaboración.

—No tengo inconveniente en ayudarles a manejar las máquinas y a que conserven su fuerza. Me parece que podemos hacerlo —dijo Art.

—No captas el fondo del asunto, Artie —interrumpió Bernie—. Ese antáreo, Bright, y ese comandante blanco y reluciente… Toda Luz, nos dijeron otra cosa.

—Exacto —convino Ben—. No creen poder recuperar y usar su ejército. Está deteriorado, dijeron.

—Lesión por humedad —intervino Jack.

—De acuerdo, lesión por humedad. Así pues, además de ayudarles en lo anterior, creo que nos pidieron que nosotros… los cuatro… y personas como nosotros… fuéramos… su ejército.

Ben se sentó. Jack puso los mandos en automático y tomó asiento junto a los otros cuatro.

—¡Mierda! ¿Pretende decir que los antáreos quieren llevarlos a ustedes al espacio?

—Lo has comprendido, Jack.

—Me pregunto adónde —observó Joe—. Me pregunto a qué clase de lugar. ¿Y qué haremos allí?

Art Perlman se había levantado e iba de un lado a otro.

—A decir verdad, físicamente me siento como si yo sólo pudiera hacer frente a todo un ejército, pero… mentalmente… bien, soy demasiado viejo para ser soldado.

—Esperen un momento, caballeros. —Jack atrajo la atención de los otros—. La noche pasada estuve a solas con la comandante, ésa que se llama Beam… la que los examinó mientras hablaban. En fin, ella me habló un poco del planeta que debe visitar el ejército. Se llama Parma Cuadrante Dos. Está cerca de Can… de la estrella que llamamos Sirio. Pero no es para combatir. Los habitantes del planeta están bastante avanzados tecnológicamente y han acordado autorizar la presencia de antáreos en su mundo.

—¿Estás diciendo que por motivos culturales, no bélicos? —interrumpió Ben.

—Exacto. Los seres de ese planeta son cristales… igual que piedras, pero con vida, y se alimentan de luz ultravioleta. Los antáreos quieren usarlos como naves espaciales. El tema es difícil para mí, pero lo que trato de decir es que no creo que ese ejército vaya a combatir tal como nosotros pensamos.

—Me alegra saberlo —dijo Ben.

—Ese planeta está cerca de Sirio, ¿es eso? —Art estaba de pie.

—No es como ir a Detroit.

—Ni siquiera a Beverly Hills —dijo Joe.

—Ni siquiera a Disneylandia. Estamos hablando de años-luz… millones y millones de kilómetros. —Art estaba serio.

Ben se recostó en el mamparo.

—Estamos hablando de «para siempre».

32

Un fulgor rojo intenso invadía la habitación. El ambiente era sofocante. Todos los miembros de la expedición antárea yacían en las camas con las lámparas a plena potencia. Se comunicaban en silencio unos con otros, proyectando cada uno su pensamiento sin interrupción, absorbiendo cada uno los pensamientos anteriores dentro de un esquema, elaborando este esquema hasta convertirlo en pensamiento único para todos.

¿Debemos bloquear sus pensamientos?

Lo prometimos.

Deberíamos.

Acordado y hecho.

Son buenas personas.

Me gustan.

Es extraño que su raza los rechace a causa de la edad.

Es normal en sociedades primitivas.

No siempre. Los sengs de la Galaxia Exterior Siete veneran a los viejos y les entregan el mando.

Cierto, pero los sengs descienden del Primero y son más propensos a la Emoción.

Cierto.

Éstos no son sengs. Son moradores llamados humanos. Yo confiaré en ellos.

Y yo.

¿Será conveniente llevarlos a Parma Cuadrante Dos?

Ésa es la misión.

Así pues, ¿estás seguro de que los cocoons están inservibles?

Estoy convencido.

Debemos reemplazarlos.

Si los moradores… si los humanos acceden, ¿tendremos tiempo para programarlos?

Creo que sí.

Sólo disponemos de cuatro. ¡Necesitamos novecientos cuarenta y uno!

¿Dónde los conseguiremos?

Esos cuatro buscarán más.

Deben ser viejos como ellos. De eso estoy seguro.

Explícate.

No daría resultado con tejidos jóvenes como los de Jack. No conozco el motivo con exactitud. Se trata de una reacción química.

Así pues, ¿serán humanos viejos?

Hay muchos en esta zona.

Se retiran aquí antes de morir.

Será preciso hacer comandantes a algunos.

Sí.

¿Serán esos cuatro?

Ellos lo dirán.

Recordad, los grupos de este ejército son de nueve y tres. Harán falta más de cuatro comandantes.

Cierto.

Amos hablará con ellos. Beam le ayudará.

Acordado. Acordado por todos.

Ahora debemos alimentarnos y preparar las nuevas pieles.

Los antáreos siguieron reposando mientras los conos los alimentaban y preparaban su piel externa para el viaje de regreso a la nave nodriza. Mientras ellos descansaban, una hilera de soldados antáreos falleció. Sus relucientes ojos se apagaron poco a poco y finalmente se oscurecieron.

33

Las mujeres se encontraron junto al coche de Alma Finley. Habían decidido cenar fuera ya que sus esposos iban a volver tarde. Mary sugirió que se permitieran el lujo de ir a un selecto restaurante francés inaugurado recientemente en Coconut Grove. Mary Green les había comunicado la llamada de Ben y, por tanto, sabían que sus maridos llegarían tarde. No les había dicho nada del trato «comercial», porque ella no lo creía y sabía que sus amigas tampoco lo creerían. Sin embargo, pensó que tal vez después de una o dos copas tendría fuerzas suficientes para explicar con exactitud lo que había dicho Ben. ¡Comprar un barco, nada menos!

Bess continuó callada mientras se dirigían al norte, camino de Coconut Grove. Sus amigas le habían ayudado. Alimentaba el sentimiento de que ella y su hermana no estaban solas. Incluso consideraba la posibilidad de pedir a Art un préstamo para pagar una enfermera privada. De lo único que estaba segura era de que Betty tenía que salir de aquel horrible lugar, y pronto.

Judy Simmons estaba furiosa y lo demostraba ante Sandy y Arnie en términos muy claros.

—Tu hermano es un vulgar mentiroso. Ha pasado todas estas semanas en Coral Gables.

—¿Estás segura, guapa?

—¡Claro que estoy segura!, Arnie Fischer. Estoy tan segura que no puedo estarlo más.

Sandy trató de calmarla, pero Judy se resistió.

—No vi el Manta, pero él estaba allí; no cabe duda. Unos hombres me dijeron que había dos barcos. Además hablé con Phil Doyle, que estaba en el Razzmatazz. Él trató de proteger a su amigo, pero dejó entrever que lo habían visto por allí.

Arnie trató de razonar.

—Escucha, Judy, tal vez es verdad que está atado a esa gente y que ellos quieren que guarde su secreto. Jack dijo que era una especie de búsqueda de tesoro. Es posible que esté haciendo su trabajo, simplemente eso.

—Sabe que no tiene que mentirme. Sabe que yo mantendría la boca cerrada. ¡No se trata de la maldita CIA!

—Tal vez sí.

Eso la hizo callar un momento. Luego miró a los dos a los ojos y, con voz lenta y estudiada, dijo:

—Tal vez sea la maldita CIA. Pero, si lo es, quiero saberlo, porque si él está trabajando para ellos, no quiero verle… ¡nunca más!

Subieron al automóvil de Arnie y se dirigieron al complejo residencial Antares.

Frank Hankinson estuvo llamando a Ben Green desde las siete de la tarde. Ésa era la hora en que volvió a su piso. La tarde había sido extraña. Tal vez Ben pudiera responder a sus preguntas. Wally y Shields, sin duda alguna, no conocían toda la verdad.

Frank había seguido a Wally hasta la oficina a las cinco y media. La secretaria no estaba y el jefe de mantenimiento se reunió en el despacho con Shields. Frank decidió aguardar y escuchar.

—Señor Shields, el jefe está tomándole el pelo.

—¿De qué está hablando?

—Bueno, he seguido a esos vejestorios tal como usted me ordenó. Salieron por la mañana y volvieron hacia la una. Entraron en el Edificio B.

—Lo sabía… lo sabía. El señor Bright tenía razón.

—¡El señor Bright sabe que han estado allí dentro!

—¿Qué? ¿Bright lo sabe?

—Exacto. Estuvieron dentro varias horas y luego salieron. Después se reunieron con una jovencita en la piscina y la acompañaron al muelle.

—¿Al muelle? ¡Se supone que nadie puede ir al muelle!

—Sí, bueno, ellos fueron. Antes de que entraran en el edificio vi a Bright con algunos de sus extraños amigos. Estaban mirando por una ventana. No detuvieron a los vejestorios… y como usted me dijo que me limitara a observar, yo tampoco hice nada.

—¿Qué sucedió?

—Fue extraño. Examinaron el muelle. Después todos se sobresaltaron… la chica no…, los viejos. Miraron hacia el Edificio B y empujaron a la chica… como si alguien les hubiera gritado que salieran del muelle. Pero nadie gritaba. En fin, acompañaron a la chica hasta el coche y volvieron al Edificio B.

—¿Entró usted con ellos?

—No, señor. Usted me ordenó que no lo hiciera. Estuve por allí cerca de una hora. Después vi que llegaban los dos barcos, y que esos tipos tan extraños iban derechos al Edificio B.

—Es posible que sorprendieran a esos viejos latosos. No pensará que les han hecho daño, ¿verdad?

—No. Imposible. Aproximadamente una hora más tarde el señor Bright salió por la puerta trasera con los cuatro viejos y el capitán del barco alquilado. Los acompañó al embarcadero y se fueron. Luego Bright volvió al edificio. Yo estuve por allí un rato y después he venido aquí.

—¿Se mostró amistoso Bright con ellos?

—Como si fueran amigos de toda la vida, en especial con ese hombretón que nos dio la lata con lo de la piscina.

—Green.

—Sí. Ah, además, ¿sabe usted quién los acompañaba? El tipo de la oficina del fiscal del distrito.

—¿Se refiere al viejo abogado que nos obligó a llenar la piscina?

—Exacto. ¿Es uno de ellos?

—¡Hijo de puta! ¿Qué narices está pasando aquí?

—No lo entiendo, jefe.

Wally miró fijamente a Shields. Al otro lado de la puerta, Frank Hankinson interpretó el silencio y comprendió que no deseaba hablar con aquellos hombres en aquel momento. Abrió lenta y silenciosamente la puerta de la oficina y se fue. En vez de volver a su piso, se dirigió al otro lado del Edificio B y se abrió paso hasta la zona del muelle. En el Terra Time conoció al primer antáreo.

Mientras Hankinson se acercaba al embarcadero, el primer cobrizo apagó la lámpara cónica que tenía encima.

—Alguien se acerca al Terra Time.

—Averigua quién es.

El cobrizo salió de la sala de procesado y abandonó el edificio por la puerta trasera en dirección al muelle. Frank había subido ya a bordo de la embarcación y se hallaba en la cabina inferior cuando el primer cobrizo hizo acto de presencia. De pronto Frank se quedó inmóvil. Estaba despierto y alerta, pero no podía moverse. Luego notó que algo le obligaba a volverse y se encontró ante un hombre de extraño aspecto.

—¿Quién es usted, y por qué está en mi barco?

Frank notó que la tensión de sus cuerdas vocales cedía y que podía hablar.

—Hank… Hankinson… Frank Hankinson es mi nombre. Vivo aquí.

—¿Qué hace en mi barco?

—Nada malo. Sólo estaba buscando… a… un amigo mío.

—¿Quién es?

—Ben Green. ¿Lo conoce?

—No está aquí. Se ha ido en el otro barco.

—Ah… ¿vive usted aquí… si no le importa la pregunta? No creo que nos hayamos visto antes.

—No. Trabajo aquí. En las obras.

—Ah… bien, espero que terminen pronto.

Frank notó que la inexplicable fuerza que lo paralizaba se estaba aflojando, pero no tenía plena libertad de movimientos. El desconocido, que permanecía en la sombra, se apartó y subió rápidamente la escalerilla que llevaba a la cubierta superior.

Frank se estremeció y quedó libre. Avanzó hacia la escalerilla pero sus pasos eran pesados, como si tuviera los zapatos cargados de plomo. Cuando por fin llegó a la cubierta, el desconocido se había ido.

Permaneció inmóvil un momento y luego oyó claramente una voz:

—¡Tenga la bondad de bajar de mi barco!

Se asustó porque la voz sonó dentro de su cabeza, aunque con la misma claridad que si alguien le hubiera gritado. Brincó fuera de la embarcación y se encaminó a su apartamento. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba anocheciendo y de que, aunque tenía la sensación de haber pasado sólo unos minutos a bordo debía haber sido una hora como mínimo. Sabía que debía hablar con Ben Green en cuanto fuera posible. Estaba convencido de que Ben se hallaba en apuros.

34

Las luces de navegación del Manta III se reflejaban en las tranquilas aguas del canal mientras avanzaba con lentitud hacia el muelle de Antares. Ben proyectó sus pensamientos y buscó a los antáreos. El Comandante Ninguna Luz respondió.

Nos hemos decidido.

También nosotros.

¿Han descansado?

Lo suficiente para que podamos reunimos.

¿Dónde será la reunión?

Diga a Jack que los lleve a su habitación. Nos veremos allí.

De acuerdo.

Todos los antáreos, al igual que Art, Joe y Bernie oyeron el mensaje. Jack entendió la mayor parte.

Ben había considerado la situación en su debida perspectiva. En pocas palabras, estaban hablando de «para siempre». ¿Cómo abandonas tu hogar, tu vida, tu planeta… para siempre? Sólo habían transcurrido unos cuantos años desde que los habitantes de la Tierra pudieron contemplar por primera vez su planeta desde el espacio. La imagen ya empezaba a ser familiar, simplemente eso. Y cuatro hombres entrados en años estaban hablando seriamente de salir de la Tierra y no volver a verla jamás.

Pero forma parte de la naturaleza humana ponerse a la altura de las circunstancias cuando la oportunidad o esas mismas circunstancias obligan a la acción. Ninguno de los hombres podía negar la excitación y el asombro que experimentaban. Eran personas maduras y podían juzgar sus emociones ante la situación en que se encontraban. Pero la noción era fantástica a pesar de todo: viajar por el espacio hasta una lejana estrella y convivir con una forma de vida totalmente extraña.

En cuanto empezaron a discutirlo, fueron incapaces de controlar sus pensamientos. La excitación era excesiva. Sus pensamientos más recónditos estaban expuestos ante los otros, y sin embargo, de forma casi mágica, fue ese fenómeno el que les permitió llegar a la conclusión definitiva. La mente de Bernie fue la primera en abrirse. No pudo evitarlo. Las visiones de Auschwitz y los horrores de aquella experiencia nunca nombrada estallaron en las mentes de los otros. Centraron su atención en Bernie, incrédulos, y lo comprendieron. Joe Finley lloró. Art Perlman apoyó un brazo en su amigo. Los dientes de Ben rechinaron. Después todos vieron el ascensor manchado de sangre y el desgarrado cuerpo de Al Berger. Concentraron el dolor de Bernie Lewis en sus propias mentes y de ese modo aligeraron para siempre la carga de su amigo.

Joe Finley tenía pocos secretos. Había visto la muerte cara a cara y contemplando cómo se alejaba de él. Pocas dudas tenía en cuanto a lo que debía a los antáreos. Pero era algo más que una simple deuda. A Joe le emocionaba la idea de que los cuatro fueran exploradores… los primeros humanos que se aventurarían en otros planetas… que conocerían a otros seres. Todo lo que podrían aprender. Manifestó a sus compañeros que, por lo que a él concernía, había fallecido de leucemia en el planeta Tierra. Su futuro estaba en las estrellas.

Ben inició otra secuencia de pensamientos ante el grupo. Su excitación la provocaba el desafío. Era un hombre amargado y los demás, aunque sospechaban que su rechazo iba dirigido a una sociedad que margina a los viejos, le dejaron desfogarse. Había renacido de una forma distinta a la de Joe. Se hallaba en medio de una discusión… de una discusión de negocios. Le necesitaban. Los antáreos dependían de ellos para obtener ayuda. Y, lo más excitante, volvían para celebrar una reunión y negociar las condiciones de su futuro. Ben creía que rechazar esa oportunidad era admitir que la edad le convertía en inservible, y él no era material de desecho, ni mucho menos.

El último en sincerarse fue Art Perlman. Sabía que debía hacerlo, y decir la verdad; pero dudaba respecto a cómo iban a reaccionar los otros al conocer su vida y sus logros en el pasado. En realidad no le importaban en absoluto los antáreos y sus problemas. No le interesaba viajar por el espacio, ni ser útil, salvo a sí mismo. Era un hombre egoísta. Eso dijo a sus amigos. Todos le miraron en silencio. Ben le exigió explicaciones. La respuesta brotó lentamente, con intermitencias, con ideas y logros desconectados, y la oscura historia de su vida entró gota a gota en las mentes de los cuatro hombres del mismo modo que la sangre de cientos de víctimas escogidas había goteado en las calles de los Estados Unidos durante décadas. Art explicó su papel en aquellos hechos y sus amigos quedaron impresionados. El moderado y sosegado contable era un gángster.

La revelación de Art Perlman fue la que costó más tiempo discutir. En un momento dado Art y Bernie estuvieron a punto de llegar a las manos. Bernie le preguntó si había estado relacionado con negocios de tejidos. Le preguntó si había estado involucrado en la manipulación que creó los problemas financieros de Lanas Bernal. Art negó tener conocimiento alguno de dichas actividades. Bernie penetró profundamente en la mente del otro hasta topar con el pensamiento de que los amigos de Art llegaron a controlar, de hecho, parte de aquella industria, en especial los transportes y los sindicatos.

Ben se ofreció como mediador y calmó a los dos. Joe Finley sugirió que la carga de esa vida tenía que soportarla el mismo Art. Si éste estaba satisfecho con su posición actual, muy bien. Si no deseaba ayudar a los antáreos, muy bien. Ciertamente, era demasiado pedir que alguien abandonara la Tierra en contra de su voluntad.

Otro detalle interesante fue que el mismo Art Perlman encontró la respuesta que le satisfizo.

—Joe —dijo—, no tienes razón. Podéis pedirme que abandone la Tierra en contra de mi voluntad. —Después dejó que brotaran sus ideas—. En realidad es lo mismo que cuando yo colaboraba en el negocio… No podía irme si ellos no querían. Una vez dentro, estabas atado de por vida. Tal vez no lo creáis, pero durante muchos años yo quise irme… abandonarlo todo… pero es imposible, ¿lo sabéis? En mi caso, yo sabía demasiado. Estoy convencido de que ellos siguen vigilándome. Aparecen de vez en cuando… una nota… una llamada… una visita. Esto no tiene fin.

—Ahora puede tenerlo —dijo Ben.

Perlman miró fijamente al robusto publicitario. Fue una mirada fría, penetrante, pero no logró debilitar a Ben Green. Los dos eran, cada cual a su manera, hombres sumamente rudos.

—Sí, puede tenerlo —dijo Art.

Llegaron a un acuerdo. Bernie Lewis lo convirtió en oficial poniendo su mano sobre la de Art y situando ambas delante de Joe. Éste y Ben captaron la idea.

Cuatro hombres viejos se hallaban en cubierta formando un círculo, con las manos unidas en el centro y juraron que su alianza duraría… siempre. Después comenzaron a discutir sobre sus esposas y sus familias.

35

—Ésa es la chica —dijo Wally—. La que fue al muelle acompañada por los viejos.

Estaba señalando a Judy, que salía del aparcamiento en compañía de Arnie y Sandy Fischer en dirección al muelle.

Shields y Wally cruzaron el futuro césped lleno de grava del Edificio B para cortarles el paso.

—¿Podemos ayudarles en algo? —preguntó Shields. Se detuvo en el camino, impidiéndoles continuar.

—Creo que no —contestó Judy—. Vamos a ver a un amigo, en el embarcadero. El deja su barco allí.

—Nadie deja su barco allí, señorita. El embarcadero no está abierto.

Arnie se puso delante de las dos mujeres.

—¿Quién es usted?

—Soy el administrador de este lugar y, para exponerlo con franqueza, están ustedes cometiendo un acto ilegal.

Arnie advirtió hostilidad en la voz del administrador, por lo que intentó mostrarse diplomático.

—Escuche, amigo, esta joven ha estado aquí antes. Su amigo es capitán de un barco de alquiler, y al parecer él se ha hecho al mar con personas que viven aquí. Ella debe verlo esta noche.

—Bien, señor —repuso Shields—, no sé dónde ha obtenido la información esta joven, pero el muelle no está acabado y los barcos no pueden atracar.

—¿Le importa que lo comprobemos?

—Sí, me importa. Como ya he dicho, están ustedes cometiendo un acto ilegal. Wally, por favor, acompaña a estos señores a su automóvil, antes de que me decida a llamar a la policía.

Wally se adelantó e indicó a Arnie que era el momento de partir.

—¿No podemos discutirlo? —preguntó Arnie.

—No hay nada que discutir —dijo Wally—. ¿Por qué no convence a la joven de que llame a su amigo por radioteléfono? Estoy seguro de que ella ha confundido nuestro embarcadero. Vamos.

Mientras salían del complejo residencial Antares, Judy, que había guardado silencio hasta ese momento, tuvo una idea.

—Arnie, ¿podrías conseguir el barco de tu jefe para esta noche?

—Esta noche no, pero puedes estar segura de que lo tendré mañana en cuanto salga del trabajo.

Pasaron varios minutos más antes de que hablara Sandy.

—Tenemos que ser cuidadosos. No quiero que Jack tenga dificultades y, si queréis que os diga la verdad, ese lugar me causa miedo.

Wally vio que el automóvil salía por el portalón y retrocedió para hablar con Shields.

—Se han ido… Es curioso, ella no ha discutido con usted. Estaba hoy en el embarcadero, ¿sabe?

—Sí, bueno, ella no ha visto barcos allí, y no está segura. Lo que ella no sabe es que yo no puedo llamar a la policía. El jefe tendría un ataque de cólera.

Mientras hablaban, un ligeramente aturdido Frank Hankinson se acercaba a ellos por el camino del muelle. Los dos hombres retrocedieron entre los arbustos, pero Frank estaba distraído y no los vio.

—Ese tipo parece haber visto un fantasma —comentó Wally.

Shields observó un momento a Frank.

—Tal vez lo ha visto.

Después miró hacia el muelle y aguzó el oído. El tenue zumbido de unos motores diésel iba intensificándose. El Manta III llegaba al embarcadero.

Mary pidió una segunda ronda de martinis con sus caracoles. Las mujeres estaban calladas y la depresión de Bess flotaba como una nube en la mesa. Ahora es el momento, pensó Mary.

—Ben me ha dicho que los muchachos piensan comprar un barco de pesca —dijo en voz baja.

—¿Qué? —preguntó Rose Lewis.

—Un barco de pesca. Eso están haciendo esta noche. Están en un barco… para probarlo.

Alma estaba risueña.

—Joe se marearía en una bañera. ¿Qué quieren hacer con un barco de pesca?

—Reuniones —repuso Mary—. Hoy los hemos visto con aquella chica en el aparcamiento.

—¿Qué chica? —preguntó Bess. De pronto muy interesada.

—Oh —dijo Alma—, fue antes de que volvieras de ver a tu hermana. Los muchachos estuvieron hablando con una jovencita en el aparcamiento. Los vimos desde mi terraza.

—¡Hablando, válgame Dios! —dijo Mary—. Se fueron con ella al otro lado del Edificio B y apuntaron su número de teléfono antes de que se fuera.

—¿Arthur hizo eso?

—Arthur fue el que anotó el número.

—Así que esos maníacos sexuales han decidido salir fuera en busca de acción. —Bess estaba furiosa.

—No lleguemos a conclusiones apresuradas —sugirió Mary.

Llegaron los martinis, y las mujeres hicieron una pausa, un instante, para beber.

—Tal vez sea una cosa inocente. Es posible que la chica tenga alguna relación con la compra del barco. —Alma estaba orgullosa de su lógica, pero al mirar alrededor de la mesa comprobó que su historia no convencía a nadie.

—Es posible… no había pensado en eso —dijo Mary—. Supongo que es posible. Lo único que puedo decir es que Ben tendrá que explicarse. ¡No me gustan las sorpresas! —Mary se había ablandado un poco.

—Estoy de acuerdo —dijo Rose.

Las demás asintieron, y se pasaron la cena discutiendo cómo ayudar a Bess a llevar a su hermana a otra residencia de ancianos.

Jack atracó suavemente el Manta III. Ben amarró el barco al muelle y los cinco hombres se dirigieron hacia la puerta trasera del Edificio B. Wally y Shields se agazaparon en los arbustos y observaron. Ben los vio y envió un mensaje a los demás.

Ese miserable, Shields, y su secuaz están escondidos en los arbustos. ¿Qué hacemos?

Voy a pararme y me ataré los cordones de los zapatos. Vosotros informad a Bright y decidle que esos dos están ahí… aunque no por mucho tiempo.

Mientras Joe Finley hablaba telepáticamente con Amos Bright, Ben Green se arrodilló en el camino y fingió que se ataba los cordones de los zapatos. En cuanto los demás entraron en el edificio, miró hacia los arbustos y lanzó un puñetazo mental al estómago de Wally. El encargado de mantenimiento se desplomó de dolor. Shields contempló atónito a Wally, que se retorcía en el suelo. Después Ben pensó en una patada al trasero y el administrador brincó y lanzó un grito. Los dos hombres dieron media vuelta y echaron a correr hacia el aparcamiento, subieron a un automóvil y se fueron sin volver la cabeza una sola vez.

Ben Green rió para sus adentros y se dirigió a la habitación de Jack.

36

Era el principio de una noche que iban a recordar siempre. Amos, Toda Luz, Ninguna Luz y Beam se hallaban en la habitación cuando llegaron Art, Bernie, Joe y Jack. El segundo cobrizo estaba al otro lado de la puerta. Ben llegó momentos después.

Se saludaron de palabra y mantuvieron los pensamientos bloqueados. Joe presintió algo y habló.

—Algunos soldados han muerto… ¿no es así?

—Otros nueve, hace poco rato —contestó Toda Luz—. Hemos pronunciado las palabras para ellos.

—Sirve al Maestro como serviste a los tuyos —comenzó Joe.

—Has obtenido tu recompensa —continuó Art.

—Guíanos si puedes mientras avanzas entre las estrellas —añadió Bernie.

—Te amamos —concluyó Ben.

—Gracias —respondieron todos los antáreos.

Ben tomó asiento en la cama de Jack y habló directamente a Amos.

—Hemos llegado a adoptar ciertas decisiones, pero ninguna conclusión definitiva. En primer lugar, necesitamos más información. En segundo, debemos hablar con nuestras esposas. También ellas forman parte de esto.

—Entiendo. ¿Cómo debemos proceder?

—Hablemos primero de ese ejército. ¿Qué clase de ejército es?

Amos y los comandantes dieron explicaciones sobre la base antárea que hubo en la Tierra y cómo y por qué la evacuaron, dejando el ejército enterrado en los capullos. El deterioro de éstos no fue previsto. Aquel ejército era uno de los muchos dejados en diversas galaxias. Ésa era una de las razones de la supervivencia de los antáreos, de que hubieran llegado a ser viajeros universales. Aquel ejército en concreto estaba constituido y entrenado para servicios diplomáticos. Por eso estaban ellos en la Tierra.

La antigua base antárea en la Tierra era el centro diplomático y comercial de la Galaxia. El papel del ejército era ofrecer servicios de traducción, adaptación y bienestar a la enorme variedad de visitantes que llegaba a la base. No era un ejército para combatir. Su finalidad no era la guerra.

Ben esperó a que Amos completara la descripción del ejército.

—Sabemos —dijo después— que sus aparatos pueden alterar nuestros cuerpos de forma que nos sea posible viajar por el espacio, pero por lo que usted explica deduzco que ese ejército tiene conocimientos y facultades muy especiales que nosotros no poseemos. ¿Cómo lograremos ponernos a su altura?

—Serán precisos programación y entrenamiento. Poseemos los medios para realizar esa tarea, y Beam nos asegura que la raza humana es capaz de asimilar los conocimientos precisos.

—¿Cuántos soldados necesitan? —preguntó Joe.

—Novecientos cuarenta y uno —contestó Ninguna Luz.

—¿Quién estará al mando? —inquirió Bernie.

—Tendremos que nombrar nueve comandantes —repuso Toda Luz.

—¿Con qué criterio lo harán? —Art estaba interesado.

Beam comprendió cuáles eran las ambiciones personales de Perlman.

—Se requerirá instrucción especial y algunos… digamos… cambios en parte de su sistema nervioso… es decir, de los sistemas nerviosos de los elegidos para ostentar el mando.

—¿Cirugía? —preguntó Art.

—Sólo para ciertos injertos especiales y para un pequeño dispositivo que activará una porción de sus cerebros —repuso la antárea.

—¿Cirugía cerebral? —Bernie estaba preocupado.

—Lo que ustedes llaman médula… el centro… debe alargarse y unirse directamente a determinados nervios. Pero se trata de una operación totalmente segura.

—¿Segura? ¡Manipular el cerebro nunca es seguro! —Ben se mostraba obstinado.

Amos se encargó de responderle.

—¡Pero si todos ustedes han estado manipulando sus cerebros, como ustedes dicen, durante la última semana!… El procedimiento que proponemos es tan seguro como el que ustedes, accidentalmente, han estado aplicándose.

Mary Green oyó sonar el teléfono al abrir la puerta del apartamento.

—¿Diga?

—Hola, Mary… Soy Frank Hankinson. ¿Está Ben?

—No, Frank. Ha salido un rato con los muchachos. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No, querida… Pero dile que me llame cuando llegue… ¿De acuerdo?

—Por supuesto, pero tal vez vuelta tarde.

—Dile que no importa la hora… Estaré levantado y esperándole. Es importante.

—¿Todo va bien, Frank?

—Sí… ningún problema. Son asuntos de trabajo. Tengo información para él.

—De acuerdo… adiós. Ah, Frank. ¿Se trata del barco?

Frank quedó perplejo. ¿Cómo sabía ella lo sucedido en el barco?

—¿El barco? —se extrañó—. ¿Qué barco?

—Oh, nada… Pensaba que me hablabas de otra cosa… Le diré que te llame. Adiós, otra vez.

—Adiós.

Mary se sentía mejor. Estaba segura de que Frank estaba involucrado en la compra del barco; seguro. Y Frank había estado a punto de meter la pata. Así pues, iba a ser una sorpresa. Mary llamó a las otras mujeres y las informó. Todas se sintieron mejor.

La discusión se prolongó más de una hora en la habitación de Jack. Ben estaba en la gloria. Era una negociación real, pero no para lograr un nuevo contrato publicitario… era su vida y su futuro lo que estaban discutiendo. Habían llegado a las condiciones finales, que dependían por entero de sus esposas, sin mencionar el hecho de que, si llegaban a un acuerdo, tendrían que encontrar otras novecientas treinta y tres personas deseosas de abandonar la Tierra.

Ben se encargó de hacer el resumen de la discusión.

—Aquí es donde estamos. Indudablemente les ayudaremos en ese problema inmediato de las pieles protectoras. Trabajaremos con ustedes para procesar los restantes cocoons y devolverlos al mar. Guardaremos el secreto y colaboraremos en cualquier otra forma posible. En cuanto a pasar a formar parte de su ejército, si dependiera de nosotros cuatro la cosa estaría hecha. Pero se trata de lo más extraordinario que ha sucedido en este mundo, y estoy seguro de que comprenden nuestra necesidad de proceder con ciertas precauciones… tanto por nuestro bien como por el suyo. El primer paso será hablar con nuestras mujeres. Creo que el plan para esta noche es bueno… tal vez un poco injusto con las señoras, pero ciertamente espectacular. Si logramos convencerlas, podríamos iniciar el reclutamiento del resto de soldados con bastante rapidez. En caso contrario, los parmanos sufrirán un desengaño. Seamos optimistas. ¿Alguna pregunta?

Bernie, Joe y Art no tenían dudas. Tampoco los antáreos.

—Entonces nos veremos dentro de una hora en el… eh… la «sauna».

Los cuatro jubilados se dirigieron a sus apartamentos, y el grupo de antáreos a la sala de procesado para preparar la llegada de los visitantes. Mientras recorría el pasillo, Amos aprovechó el momento para discutir la forma de enfrentarse con Shields y con Wally Parker al día siguiente. Estaba claro que Beam no se haría rogar para desempeñar su papel en el plan.

37

Los cuatro matrimonios se reunieron en la piscina. Fue poco después de las nueve. La zona estaba desierta. Los maridos habían vuelto a sus casas con la idea de exponer el plan en el momento propicio, pero lo antes posible. Todos fingieron inocencia. Al principio callaron y se sometieron al chaparrón verbal procedente de sus esposas. Después todo fue bien. El único que tuvo problemas inesperados fue Art Perlman. Bess perdió el control y le habló de Betty. Art afirmó al instante que pagarían a una enfermera privada, cosa que sorprendió a su esposa. En esta ocasión Bess no rechazó la oferta, aunque tampoco la aceptó. Por lo menos sabía que, si las mujeres no lograban resolver el problema, el dinero de Art lo conseguiría. Bess se sintió aliviada.

Ben Green telefoneó a Frank Hankinson en cuanto Mary le habló de la urgencia de la llamada. Le dijo a Frank que era muy tarde para reunirse aquella noche, pero que se encontrarían en la piscina a las nueve de la mañana. Frank insistió en saber si había problemas, y Ben le aseguró que no los había. Después de la conversación telefónica informó telepáticamente de la extraña llamada a sus tres amigos.

En ese momento, sentadas en la mesa donde sus maridos jugaban a cartas, las cuatro mujeres estaban convencidas de que los «muchachos» iban a anunciar la adquisición del absurdo barco de pesca. No podían estar más lejos de la verdad.

Joe Finley se puso en pie.

—Esta noche va ser muy especial, y os rogamos, encantadoras damas, que nos permitáis presentaros… deciros… mostraros… lo que hemos descubierto. Si es posible, no hagáis preguntas de momento. —Levantó la mano teatralmente y, tras un ceremonioso gesto, añadió—: En primer lugar, me gustaría que todas extendierais las manos y tocarais la calva de Art.

Las cuatro mujeres pasaron la mano por la calva del aludido.

—¿Te has hecho un injerto? —preguntó Bess.

—Se nota pelusa… como en un bebé…

Las señoras sonrieron.

—A continuación, el señor Green nos ofrecerá su famoso espectáculo acuático.

Tras otro ceremonioso gesto, Ben se levantó, se quitó los pantalones y la camisa y dejó ver su bañador debajo. Con rápidos movimientos corrió hasta el borde de la piscina. Joe indicó a las mujeres que se acercaran. Ben se sumergió y nadó cuatro vueltas en sólo treinta segundos. Salió del agua en el mismo lugar donde había empezado. Bernie le echó una toalla. Joe rogó a las mujeres que volvieran a sentarse. Mary preguntó gritando a Ben si se encontraba bien. Él ni siquiera jadeaba.

—¿Cómo has podido hacer eso? —preguntó Mary.

—Ninguna pregunta todavía, por favor —la interrumpió Joe—. Ahora, como tercer número… eh… acontecimiento… el señor Bernard Lewis saldrá al escenario.

Bernie se levantó y sacó del bolsillo un afilado cortaplumas. Apoyó una mano en la mesa y se rajó la palma con un rápido gesto.

Rose chilló. Alma se levantó de un brinco.

—Esto no es divertido. ¿Estáis locos? ¿Es que todos os habéis vuelto locos?

—Señoras —respondió tranquilamente Joe—, les hemos rogado que reservaran sus preguntas. Por favor, observen al señor Lewis… éste es su truco favorito.

Las mujeres volvieron la mirada a la mesa y vieron que Bernie se limpiaba la sangre. No había herida. Había cicatrizado.

—Han ido a una tienda de magia —dijo la aliviada Rose Lewis—. Niños con trucos nuevos que tratan de matarnos de un ataque al corazón para poder jugar libremente con las chicas guapas.

Joe se sentó. Pasó un brazo en torno a los hombros de Alma.

—Yo no tengo trucos que exhibir. —Volvía a ser el actor de talento y dominó al público de inmediato. Envió un rápido pensamiento a los otros: ¿Estoy exagerando?

Haz lo que te parezca, llegó la instantánea respuesta.

—No tengo trucos, porque como sabéis… no soy un hombre sano.

Alma se sobresaltó. Las demás mujeres estaban turbadas. Joe abrazó más fuerte a Alma, como si le dijera, «Ten paciencia conmigo».

—Pero tengo algo que es parecido a un truco. Hace unos días, Art estaba calvo. Ben sufría dolores de cabeza debajo del agua y si Bernie se hubiera cortado la mano como ahora, todos habríamos ido a urgencias a ofrecernos como donantes de sangre. Excepto que los médicos no habrían aceptado mi sangre porque habría estado llena de glóbulos blancos… por la leucemia.

—Oh, Joe —dijo Alma, pero él la hizo callar.

—He dicho que eso habría sucedido hace pocos días. Mi número consiste en informaros a todas que la leucemia ha remitido. Mi enfermedad ha desaparecido total e irrevocablemente… se ha esfumado… fini… kaput. Vuelvo a estar bien.

Alma le echó los brazos al cuello y lo abrazó. Los demás, incluidos los hombres, se enjugaron las lágrimas.

—Pero… —dijo por fin Mary—… ¿cómo… por qué… qué está pasando aquí?

—Eso hemos intentado descubrir en los últimos días —contestó Ben—. Ahora, sin responder ninguna pregunta, nos gustaría enseñaros algo.

Se levantó, y los otros hombres lo imitaron. Cogieron de la mano a sus esposas y el grupo se dirigió al Edificio B.

—¿Vamos al embarcadero? —preguntó Mary.

—No, al embarcadero no —repuso Ben de forma que todas le oyeran—. Vamos a la maldita «sauna» que no habéis visto nunca.

—Sí —dijo Joe—, ¡y además hay unas señoritas extraordinarias y muy guapas!

38

Arnie y Sandy Fischer estaban sentados a la mesa de la cocina, tomando un café y especulando sobre el significado de la misteriosa conducta de Jack. Sandy estaba convencida de que existía una explicación lógica. Arnie, conociendo a su hermano, no estaba tan seguro.

Judy se fumó un cigarrillo y telefoneó a Mónica. Pasó una hora quejándose de Jack con su amiga. Mónica la escuchó y trató de aplacar su cólera.

El señor Shields y Wally Parker estaban en la barra de un modesto restaurante y esperaban que Tony Stranger, el peor vendedor de Miami, se reuniera con ellos. Pidieron su tercera bebida, aunque todavía no habían decidido cómo encarar los extraños sucesos del complejo residencial Antares. Confiaban en que Tony, hombre tortuoso por su propia naturaleza, tuviera alguna idea.

Frank Hankinson estaba más confuso que nunca. Vio a los cuatro matrimonios en la piscina desde su terraza. Vio a las mujeres tocar la cabeza de Art y acercarse a la piscina mientras Ben Green nadaba. Los gritos llegaron apagados cuando Bernie se hizo una herida en la mano. Luego hubo un abrazo y besos, y los cuatro matrimonios se dirigieron al Edificio B. Frank creyó que lo habían excluido en lo que aparentaba ser una fiesta íntima.

—Hace frío aquí —comentó Bess Perlman mientras el grupo iba por el pasillo hacia la «sauna». Nadie respondió.

La puerta estaba entreabierta. Antes de que entraran, Ben ordenó que se detuvieran un momento.

—Lo que estamos a punto de enseñaros es, por no decir otra cosa, distinto. Nos gustaría que prescindierais de los naturales recelos, y confiarais en nosotros. Esto es importante porque os vamos a pedir que… bueno… que hagáis ciertas cosas. Os prometo que no es nada malo, y que los resultados serán maravillosos.

Las mujeres se miraron, confusas.

—Adelante —dijo Alma.

La pared estaba azul. La mesa central, inundada de luz verde claro. A la izquierda, salía vapor de todos los armarios, que se encontraban abiertos como a la espera de clientes. En la parte posterior las lámparas de cuatro camas estaban encendidas, y también bañadas por luz verde.

—¿Qué? —dijo la asombrada Mary Green—. ¿Has dicho algo, Ben?

—No —repuso él—. Ha sido el señor Bright.

—¿Quién?

—¿Amos? —gritó Ben—. ¿Está ahí?

Amos se hizo visible a la luz de la mesa central. Vestía un mono de color claro. Hasta los hombres se sobresaltaron por su aspecto. Estaban habituados a verle con ropa normal de la Tierra. Las sombras ocultaban su cabeza.

—Sí, Ben, estoy aquí. Antes de ir más lejos, hemos pensado que sería preferible hacer correctamente la presentación. Nos hemos quitado los disfraces para que todos puedan vernos tal como somos.

—¿Cree que ellas están preparadas para eso? —preguntó Art.

—Opinamos que es el mejor método.

—¿Quién es ése? —inquirió Bess.

—Muy bien, señoras —intervino Joe Finley—. Hemos tocado fondo… lo creáis o no… Descubrimos este local por casualidad hace dos semanas. Pensamos que era una sauna, y usamos los aparatos. Bien, no es una sauna, y los aparatos que veis en la sala no son… bueno… no son en realidad…

—No son de este mundo —le interrumpió Bernie—. Pertenecen a ese caballero y a sus amigos.

Mientras Bernie hablaba los demás antáreos se reunieron con Amos en la mesa central. También sus rostros estaban ocultos en las sombras.

—¿Quiénes son? —Rose estaba cada vez más nerviosa.

—Son visitantes —contestó Ben, a pesar de su inquietud. No estaba seguro de que enseñar las verdaderas caras de los antáreos a las mujeres fuera tan buena idea en ese momento.

Amos captó sus pensamientos y telepáticamente pronunció unas palabras tranquilizadoras. Cuanto antes nos vean, más rápidamente se acostumbrarán a nosotros. Es preferible así.

—Escuchad, chicas. —Joe volvió a tomar el mando—. Estos caballeros son de otro planeta.

—¿Qué?…

—¡Oh, Dios mío!…

—¡Estáis locos todos!…

—¡Este juego es de chiflados!

Las cuatro mujeres estaban hablando al mismo tiempo.

—Basta —continuó Joe—. Voy a repetirlo. Estos caballeros son de otro planeta… Y otra vez, para que lo asimiléis. Estos caballeros vienen del espacio… del espacio exterior… Han llegado de muy lejos… de otro planeta… OVNIS… todo eso… es cierto.

En este momento el grupo de la mesa central se dejó ver completamente. Bess prorrumpió en chillidos. Alma aferró el brazo de Joe. Mary miró fijamente y empezó a temblar; Ben la sujetó. Rose Lewis se apartó de las demás y, con un valor que nadie sospechaba que pudiera poseer, se acercó al grupo de antáreos. Fue un instante mágico. Llegó al lado más próximo de la mesa y contempló uno por uno a los extraterrestres. Cuando su mirada se posó en Beam, se detuvo.

—¿Y usted es una mujer?

—Sí.

—Es muy guapa.

—Gracias.

Lo era. Los hombres no habían visto en grupo a los antáreos de esa forma, y tampoco habían contemplado a Beam tal como era en realidad. Había una diferencia. Indudablemente, Beam era hembra.

La forma de sus ojos era distinta de los demás. Rodeaban la cabeza y se estrechaban hasta llegar a unos puntos situados más allá de donde debían estar las sienes. En esos puntos habían unas suaves manchas rojas, que bajaban alrededor del cuello, por detrás, y se unían delante. Alma pensó en un colibrí con el cuello color rojo. Joe captó el pensamiento y dio su muda aprobación.

Bess extendió la mano hacia Beam. La antárea hizo lo mismo. Su mano estaba unida a un brazo que era proporcionalmente más largo que el de un humano. Tenía cuatro dedos en la mano, tres de igual longitud y un pulgar más largo. Cuando su mano tocó la de Bess, los tres largos dedos se separaron, se convirtieron en seis y envolvieron la mano de la terrestre.

—¡Oh! —exclamó Bess, sintiendo la cordialidad y amistad que estaba transmitiéndole Beam—. ¡Qué agradable!

Después de esa prueba, las demás mujeres no necesitaban más. Beam no había salido de una tienda de artículos de magia. No, con una mano como aquélla.

Los demás terrestres se acercaron a la mesa central e intercambiaron saludos. Ben se encargó de las presentaciones. Toda Luz y Ninguna Luz, comandantes del rango más elevado, se mostraron tímidos con las mujeres. Amos explicó que manifestaban así su respeto. Históricamente, trataban así a las hembras de las razas descubiertas porque ellas eran responsables de las crías y de la perpetuación de la especie.

Alma se maravilló de la constitución de los comandantes. Eran más bajos que el resto. Tenían la cabeza más voluminosa y, al parecer, con apéndices que sobresalían en los lados y parte posterior del cráneo. Los dos bultos laterales eran rojos y brillaban. El tercer abultamiento era blanco y no cesaba de expandirse y contraerse, como si respirara. Los brazos eran largos y ahusados, con unas manos similares a las de Beam. Las piernas eran cortas y rollizas, y los pies, claramente planos, se extendían en el suelo en busca de sostén. Los comandantes tenían un aspecto tan frágil como una telaraña.

Hal y Harry se habían quitado el disfraz de «joven guapo amante de la playa». También ellos eran antáreos, pero no tenían abultamientos en el cráneo. Sus ojos envolvían la cabeza y fulguraban igual que los de sus compañeros. Eran un poco más altos que los comandantes, pero su estatura no alcanzaba ni con mucho la que aparentaban con su disfraz de terrestres. Los cobrizos conservaban su aspecto metálico. Pero sus cabezas eran antáreas.

Amos, cuyos ojos eran mayores que los del resto, tenía un bulto alargado que se iniciaba entre los ojos y se prolongaba por encima de la cabeza hasta llegar a la espalda. Por lo demás, también él era antáreo.

Los extraterrestres tenían una piel color crema y translúcida. No poseían boca, ni orejas, ni nariz.

—Los cobrizos —dijo Amos—, como ustedes los llaman, son soldados en el sentido que se da al término en la Tierra. Están especialmente capacitados para el combate y por eso tienen piel metálica. Les rogamos que no toquen nuestra piel, sólo las manos, si las extendemos.

A continuación habló con Ben.

—¿Les enseñamos a las señoras los aparatos?

—Magnífico. Empecemos con mi esposa. —Hizo una seña a Mary para que le siguiera y mentalmente pidió la colaboración de Hal y Harry—. Querida, ¿cómo está hoy tu espalda?

—Rígida, como siempre. ¿Por qué? —preguntó Mary.

Mientras los demás se congregaban ante el primer armario, Ben ayudó a Mary a meterse en él y le explicó que debía relajarse. Harry dispuso los mandos y ambos encerraron a la mujer en el armario. La máquina empezó a funcionar y brotó vapor.

—Hummm… se está muy bien. —Mary sonreía.

Mientras Mary se relajaba y disfrutaba de aquella sensación, Bernie Lewis cogió de la mano a Rose y la condujo al segundo armario. Amos lo abrió.

—Rose, ¿cuándo fue la última vez que te agachaste y lograste tocarte las puntas de los pies?

—Hace tanto tiempo que no me atrevo a recordarlo.

—De acuerdo, prueba este armario. Te garantizo que dentro de pocos minutos te sentirás tan flexible como Nadia Comaneci.

—¿Y tan joven como ella?

Amos transmitió una sonrisa a los hombres. Alma Finley percibió el pensamiento, aunque sin saber de dónde procedía.

Joe y Beam llevaban a Alma al tercer armario cuando el primero tuvo una idea.

—Alma tiene una salud física bastante buena. Propongo que le mostremos otro aparato.

Beam captó la idea del terrestre.

—De acuerdo. Llévela a la segunda cama. Yo ajustaré la lámpara.

Llevaron a Alma a la cama y la mujer se echó. Beam tocó la lámpara y accionó un mando. La luz se encendió y el rayo láser cayó sobre Alma y se extendió por su cuerpo formando la figura de una telaraña que imitaba el sistema nervioso de la mujer.

—Relájate, querida —dijo Joe.

—Esto pica —dijo ella—, pero es formidable.

Bess se mantuvo alejada de los demás. Sabía que estaba produciéndose un milagro y le sorprendió con cuánta facilidad aceptaba los extraños sucesos. Art se acercó a su esposa.

—Sé en qué estás pensando.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Porque puedo leer tu mente. Estas máquinas no son solamente para el cuerpo. También afectan las facultades mentales.

—¿Podrían curar a Betty?

—Creo que sí, pero no abrigues demasiadas esperanzas. Tenemos que discutir muchas otras cosas en cuanto todas comprobéis las posibilidades de esta sala.

Amos Bright escuchó la conversación de los Perlman. Se acercó al matrimonio.

—Déjeme solo con la señora Perlman un momento, Arthur. Creo poder responder sus preguntas.

Art se apartó.

—Ponga la mano en mi frente, señora Perlman.

Bess puso su mano derecha en el abultamiento que había entre los ojos de Bright. Notó que su mano se adhería a la piel. Los ojos de Amos brillaron un momento y el cuerpo de Bess se estremeció primero, se relajó después.

—¡Oh, Dios mío! —dijo suavemente—. ¡Es estupendo!

De nuevo brillaron los ojos de Bright, con más intensidad esta vez, y Bess vio a su hermana sentada en la cama de la sucia habitación. Betty sonreía. Bess notó que la piel de Amos Bright se separaba de su mano.

—¿Puede hacer eso? —le preguntó.

—Lo que ha visto, lo hemos hecho los dos. Ahora su hermana reposa cómodamente. No está curada, pero nos percibe. Yo le he proporcionado descanso. Usted, pensamientos de amor. Ella sabe que le ayudaremos.

—Gracias.

Mary y Rose fueron trasladadas al segundo grupo de armarios para completar el tratamiento físico. Alma se encontraba perfectamente, y disfrutó del mejor momento de su vida al leer los pensamientos de los demás. Joe no cesaba de enviarle pensamientos de amor y Alma empezó a sentirse violenta, porque sabía que todo el mundo podía captar sus amorosas respuestas. Eran como niños con un juguete nuevo.

De pronto Alma notó una sacudida en su cuerpo. Luego percibió tristeza. Estaba confusa. Horrorizada.

—Un jefe ha muerto en el segundo grupo —dijo Amos.

—Morirán rápidamente. Debemos devolverlos pronto a los cocoons —replicó Beam.

—¿Quién ha muerto? —preguntó Alma—. Noto que alguien ha muerto. Es tan triste…

Joe se acercó a ella.

—Un miembro del ejército antáreo… están en la azotea.

Después pensó para los comandantes: Creo que deberíamos actuar con la máxima rapidez posible. Las mujeres no tendrán dudas.

Toda Luz ordenó a Harry y a Hal que sacaran a las dos mujeres de los armarios. El dolor de espalda de Mary había desaparecido y ella lo notó de inmediato.

Luego observaron a Rose Lewis, que salió del armario y extendió los brazos hacia el techo. Acto seguido dobló el cuerpo y sus palmas tocaron el suelo.

—¡Caramba, me siento estupendamente! Como si volviera a tener quince años.

Todos se reunieron en la mesa central. Amos tomó la palabra.

—Sé que las mujeres nos admiten ahora como quienes somos. Permítanme explicarles por qué estamos aquí y qué ha sucedido. Luego hablaremos del futuro.

Amos explicó la situación a las cuatro esposas.

Amanecía cuando todos llegaron a un acuerdo. La parte más difícil fue el cómo iban a explicar a sus hijos que se iban de la Tierra.

Amos aseguró a las mujeres que podrían hacerles una visita de vez en cuando.

Bess accedió sólo a condición de que Betty pudiera acompañarlos, y de que ella no fuera comandante. Sin embargo, estaba segura de que su hermana querría serlo.

La única persona desilusionada de la sala fue Jack Fischer. Beam le explicó que, dada su juventud, no podía ir con ellos. Los aparatos y el método de procesado sólo daban resultados con cuerpos humanos que hubieran alcanzado determinada fase de envejecimiento. Los músculos, tejidos y huesos de los terrestres ancianos se hallaban en un proceso degenerativo. Sólo en una etapa bastante avanzada de envejecimiento eran efectivos el rejuvenecimiento y el cambio.

Al captar el desengaño de Jack, Amos se acercó al capitán del barco, que tan útil había sido a los antáreos, y le musitó una promesa.

—Cuando volvamos, tendrás la edad suficiente. Si guardas el secreto y nos ayudas hasta el final, vendrás con nosotros la próxima vez.

La promesa de eternidad, a cambio tan sólo de un precio insignificante, alegró inmensamente a Jack.

39

Ninguno estaba cansado. Los cuatro matrimonios se sentaron en el apartamento de los Green y discutieron su compromiso con los antáreos. ¡Qué cambio tan radical habían sufrido sus vidas y con cuánta tranquilidad adoptaban la decisión!

—¡Vamos a ir al espacio! —Rose Lewis no cesaba de explicar cómo se sentía—. Recuerdo que vi a Neil Armstrong en la luna. Todo tenía un aspecto amenazador, frío y desolado…

Su esposo la miró como si fuera una desconocida. No recordaba cuándo la había visto tan vivaz y excitada. Los demás la dejaron seguir hablando. Ella expresaba los pensamientos de todos.

Alma ayudó a Mary a servir café y pastelillos de nueces. Casi eran las ocho de la mañana.

—¡Recuerda! —gritó Mary a Ben—. ¡Tienes que encontrarte con Frank Hankinson dentro de una hora!

—De acuerdo. Y creo deberíamos empezar a reclutar a la primera ocasión.

—¿Con qué criterio decidimos quiénes son las personas indicadas? —inquirió Joe.

Bess tomó la palabra.

—Debemos seguir ciertos criterios que reducirán la lista, y recordad que novecientos cuarenta y un personas son muchas personas.

—Exactamente —intervino Alma—. He calculado que, si conseguimos reclutar a todos los residentes del Edificio A, y suponiendo que tengan edad suficiente, sólo contaremos con ciento treinta. De manera que tenemos muchas listas que preparar y poco tiempo para hacerlo.

Las mujeres se sentían en su elemento y adquirían rápido dominio de la logística.

—Es igual que un enorme banquete nupcial —dijo Rose—. Creo que todos deberíamos preparar una lista de la gente que creemos tiene edad suficiente y que le gustaría participar. Suponiendo que todos tengamos el mismo número de amigos, familiares y conocidos, eso nos daría un total de unos cien más.

Arthur hizo rápidos cálculos.

—Una vez conseguido eso, nos quedan setecientas personas más que encontrar. Opino que vamos a tener dificultades.

—Estoy pensando en… —dijeron Rose y Bess al mismo tiempo. Ambas se echaron a reír.

—Adelante, Bess. —Rose cedió la palabra a la otra mujer.

—Bueno, yo estaba pensando en la clínica donde está mi hermana. Si hubiera algún modo de sacar de allí a esa gente…

—Podríamos comprar la clínica —dijo Art.

—¿Y cómo explicarías la desaparición de tanta gente? —preguntó Ben.

—No tendríamos que dar explicaciones —contestó Art—. No estaríamos aquí cuando preguntaran.

Los demás se echaron a reír.

—Yo tengo una idea algo distinta —dijo Rose—. Hace algunos meses visité a mi tía Ruth en Collins Avenue. Allí debe haber cientos de viejos que llevan una existencia miserable. Tal vez exista un medio de organizarlos. Tía Ruth los conoce muy bien, eso es indudable, y ellos la respetan.

—Sé que todos tenemos buenas ideas —dijo seriamente Ben—. Pero también debemos recordar que si se extiende el rumor y las autoridades se enteran de lo que está sucediendo aquí, no habrá viaje espacial para nadie. Por tanto, seamos muy cuidadosos respecto a qué decimos y con quién hablamos. ¿Entendido?

Todos asintieron.

Pasaron la hora siguiente desayunando. Las mujeres cogieron un trozo de papel y confeccionaron listas. Los hombres añadían algún nombre de vez en cuando. Al cabo de esa hora, para gran sorpresa de todos, los cuatro matrimonios disponían de más de doscientos candidatos. Comprendieron además que iba a ser sumamente difícil encontrar el número restante de personas para completar el ejército.

—Se nos han dado pruebas de que debemos confiar en estos moradores, y de que ellos harán un buen servicio en Parma Cuadrante Dos. Creemos que otros de la misma edad se adaptarían. Sería absurdo comunicarse con Antares o con los parmanos para solicitar autorización, ya que debemos partir antes de que el mensaje llegue a los consejos. Enviaremos una sonda con el mensaje y un informe de lo sucedido aquí. Una vez estemos en camino confirmaremos el envío de la sonda y aclararemos detalles.

Ninguna Luz sabía que sus superiores lo entenderían cuando conocieran todos los hechos, pero era mejor presentar en persona un informe que hablaba de intromisión con formas de vida y cambios radicales en los planes. Hizo una pausa en su comunicación para considerar la coincidencia de los cocoons deteriorados y la capacidad de los envejecidos moradores para adaptarse. Él había viajado mucho por el espacio. Coincidencia y objetivo solían ir unidos en su experiencia. Los hechos de la Tierra servían para reforzar su convicción de que existía un plan universal, guiado por una fuerza en la que ellos creían, pero no comprendían.

Más arriba, en la azotea, la segunda hilera de soldados murió. Los ojos fluctuaron, brillaron intensamente y se apagaron poco a poco hasta que la vida los abandonó y se volvieron oscuros e inertes. Ninguna Luz informó de ello a la nave nodriza y pronunció la plegaria por los muertos.

Tenían que actuar con rapidez para volver a poner en cocoons los soldados restantes y enterrarlos en el mar. Ninguna Luz bajó de la mesa y miró a sus dormidos compañeros. Luego alzó la mano y apagó las lámparas que iluminaban las camas.

Los antáreos despertaron e iniciaron su tarea.

Tony Stranger estaba en su automóvil en el aparcamiento del banco y aguardaba que éste abriera. Repasó el relato que iba a presentar al señor DePalmer. Shields y Parker habían estado muy vagos al explicar qué pasaba en el complejo residencial pero, pese a sus torpes murmullos, Tony estaba convencido de que algo los había asustado. No era de su incumbencia, o así se lo había manifestado a los dos, pero sabía que iba a ganar dinero cuando inauguraran el Edificio B. Ése era su interés. Además, preveía la posibilidad de librarse de Shields y administrar la urbanización él mismo. Por eso se había mostrado de acuerdo con los dos hombres, y por eso les había manifestado que averiguaría cuanto pudiera a través del señor DePalmer, ya que éste era quién le había contratado. Lo que no les dijo a Shields y a Parker es que él pensaba reservarse la información si la consideraba útil. Stranger tenía el presentimiento de que ése iba a ser su día de suerte. Se sonrojó de excitación cuando el automóvil del señor DePalmer entró en el aparcamiento y vio que el director entraba por la puerta principal del banco.

Judy despertó a causa del timbre del teléfono. Era Arnie, para recordarle que por la tarde dispondría de las llaves del barco de su jefe. Sandy y él la recogerían a las cuatro. Judy dio su aprobación y colgó. Después siguió durmiendo. Los hechos del día anterior y el exceso de cigarrillos y alcohol la habían dejado fuera de combate. Y sabía que iba a necesitar fuerzas más tarde.

Frank Hankinson estaba sentado en la piscina y vio a los cuatro amigos que avanzaban hacia él. Le extrañó que Ben llegara acompañado de los otros.

—Hola, chicos —saludó—. Buenos días.

Ben sonrió y extendió la mano, y Frank hizo lo propio mientras pensaba que estrecharse las manos era un acto solamente formal. Los otros leyeron sus pensamientos y acordaron telepáticamente que debían tranquilizarlo.

Frank inició su relato en cuanto todos estuvieron sentados en círculo en las hamacas.

—Escuchad, chicos —empezó—, tal vez no sea de mi incumbencia, pero por aquí han estado pasando cosas raras… raras para mí, quiero decir, seguramente porque soy un viejo periodista y soy muy curioso.

Los otros le escuchaban tranquilamente.

—Cuando ayer acompañasteis a aquella joven belleza al muelle, yo estaba sentado aquí… me sentí interesado… y os vigilé.

Joe Finley trató de quitarle importancia al asunto.

—Unos viejos verdes, ¿eh?

—No, Joe. Quiero decir que os conozco y, como decía, esto no es asunto mío… pero el vigilante… Parker… claramente os estaba siguiendo, a escondidas.

Art pensó para Bernie: ¿Cómo no lo notamos?

—En fin, él iba siguiéndoos, así que presté atención. Después de que volvisteis con la chica y os metisteis en el Edificio B, me sentí muy interesado. Permanecí en la piscina todo el día. Parker estuvo vigilando un rato y luego entró en la oficina, y yo detrás de él. Habló con Shields allí.

—¿Hablaron de nosotros? —preguntó Ben.

—Sí chicos, y estaban enfadados… aunque también confusos. Hablaron varias veces de un tipo llamado Bright y dijeron que era compañero tuyo, Ben. También hablaron de un representante de la oficina del fiscal de distrito que iba contigo.

Joe se echó a reír.

—¡El infame señor Bonser!

—Sí, eso dijo Parker… Bonser de la oficina del fiscal de distrito, pero yo no entendí nada.

Joe explicó que era una larga historia, pero no un problema. Creyó que eso satisfaría a Frank. Se equivocaba.

—Bien, me alegra que no tenga importancia. Pensaba que teníais problemas con las autoridades, o algo así.

Ben le aseguró que todo aquello estaba relacionado con las maniobras que tuvieron que realizar para que llenaran la piscina y que no había problema alguno con la policía.

—Estupendo. Pero, eso no es todo… Cuando salí de la oficina…

—¿Te vieron ellos? —interrumpió Art.

—No… En fin, fui al embarcadero.

Bernie se sobresaltó en esta ocasión.

—¿Al embarcadero? ¿Sabías que había uno?

—No… sí… bueno, no lo sabía, pero aquellos dos hablaron del embarcadero y decidí ir a echar una ojeada. Ellos estaban enfadados porque al parecer nadie puede ir allí. Luego, cuando Parker le dijo a Shields que vosotros y ese tal Bright actuábais de acuerdo, el administrador quedó muy confuso. Así que me fui sin hacer ruido y decidí echar una ojeada al embarcadero.

Los cuatro hombres guardaron silencio y le dejaron continuar.

—Había un barco allí. Un crucero muy llamativo… el Terra Time… y subí a bordo a echar un vistazo. —Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos, ya que no estaba seguro de cómo explicar lo que le había sucedido.

Ben leyó sus pensamientos. Estaba a punto de reclutar al primer soldado. Los otros manifestaron su acuerdo.

—Frank, ¿cuánto hace que nos conocemos?

—Unos meses, creo. ¿Por qué?

Frank deseaba proseguir su relato, desconocedor de que los otros hombres ya estaban al corriente.

—¿No queréis saber lo que tengo que explicar?

Ben se mostró paciente, pero firme.

—No es que no queramos, pero para ser franco he de decirte que ya lo sabemos.

—¿Os lo contó ese tipo?

—No, has sido tú.

—¿Qué?… ¿Cuándo?

—Ahora mismo.

—¿Estás chiflado?

—No, Frank, pero deseamos explicarte a quién encontraste, qué viste y el porqué de todo esto. Es difícil, y es la primera vez que tenemos que hacerlo, de modo que ten paciencia con nosotros. Te prometo el día más fascinante de tu vida.

—¿Os encontráis bien, chicos? Me refiero a que… —Frank estaba realmente confuso.

—Estamos mejor que nunca, Frank. Por favor, presta atención y haz un esfuerzo para creernos. En primer lugar, permíteme preguntarte cuántos años tienes.

—Cincuenta y seis.

—¿Cómo estás de salud?

Frank miró a los cuatro amigos que tenía delante y esbozó una sonrisa muy nerviosa.

—Cálmate, Frank. ¿Cómo estás de salud?

—Bien, supongo… Un poco de artritis… una úlcera… Desgaste natural, ya me entiendes.

—Estupendo.

—Si pensáis que eso es estupendo, estáis chiflados. Tengo un montón de dolores… eso no es nada estupendo.

—Lo sé. ¿Qué me dices de tu trabajo?

—¿Qué pasa con mi trabajo?

—Bien, ¿te gusta? ¿Cuándo te retirarás?

—Claro que me gusta. Llevó toda la vida en el mundo de la radio, o casi toda. Levanté de la nada esa emisora hasta convertirla en la quinta en importancia de San Luis.

—¿Crees que seguirás trabajando toda tu vida, o que tendrás que retirarte?

—Me retiraré, naturalmente. Si queréis que os diga la verdad, el trabajo ya no es tan divertido como en los viejos tiempos. Entonces yo era reportero, disk jockey y técnico de sonido al mismo tiempo. Era excitante. Ahora… bueno, ahora la emisora marcha por sí sola prácticamente. Ya no tengo la oportunidad de ensuciarme las manos. Así debe ser, supongo…

Se interrumpió. Era un tema que le dolía. Frank había pasado momentos difíciles para admitir el hecho de que envejecía, y en realidad no aceptaba todavía plenamente que había dejado de ser joven y vigoroso. Lo que más le molestaba era la arrogancia de los jóvenes. Siempre le decían que él «no estaba al día», que no entendía a las nuevas generaciones, que no comprendía las modernas técnicas de marketing… «Estamos en un país que adora a los jóvenes… Tienes que complacerlos…». Para sus adentros Frank siempre decía «tonterías», pero en realidad los jóvenes se abrían paso y dirigían el negocio. Lo único que hacía él era ser el dueño.

Los jubilados leyeron sus pensamientos y comprendieron que tenían delante el primer recluta.

Ben repitió el pensamiento de Frank en voz alta. Frank se quedó atónito.

—¿Cómo demonios has hecho eso?

—¿De verdad quieres saberlo? —preguntó Ben.

—Sí, quiero saberlo, y enseguida, antes de que me vuelva loco.

Ben se echó a reír.

—No te volverás loco. Te lo prometo. Y no sólo eso. Además voy a proporcionarte el artículo más sensacional de tu vida.

—¡Y la eternidad de propina! —dijo Joe Finley mientras extendía la mano y apretaba el brazo de Frank.

Diez minutos después Ben y Frank se dirigían al Edificio B mientras los demás volvían al piso del primero.

Shields tenía resaca. Estaba con Wally en su despacho, tomando café. La secretaria producía un terrible estruendo con la máquina de escribir en el vestíbulo. Shields indicó a Parker que cerrara la puerta porque el ruido le estaba destrozando los nervios.

—¿Cree que Tony conseguirá respuestas, señor Shields?

—Creo que Stranger es un pedazo de asno. Pero conoce a ese director de banco, y DePalmer es compinche de Bright. En fin, le doy de tiempo hasta el mediodía.

—¿Y si no averiguamos nada?

—Si él no tiene nada para nosotros, yo mismo me ocuparé del asunto y averiguaré qué diablos está pasando aquí. Soy el administrador… tengo derecho a saberlo.

—Claro, usted es el jefe.

—Sí, el jefe. Mientras tanto, siga husmeando por ahí y vigile a esos viejos latosos. Infórmeme más tarde.

Wally salió del despacho a tiempo de ver que Ben y Frank se dirigían al Edificio B. Notó una rara sensación en la boca de su estómago. Tenía miedo de Ben Green. Hizo como si no viera a la pareja y se alejó en dirección opuesta, hacia el Edificio A. Tenía allí su despacho y pensaba tumbarse un rato, incluso tal vez hacer una siestecilla.

El señor DePalmer se excusó y dejó a Tony Stranger sentado ante su escritorio. Se dirigió al mostrador del cajero, donde el otro no podía verle, y telefoneó a Amos Bright.

—Señor Bright, aquí John DePalmer, le llamo desde el banco… Muy bien. ¿Cómo está?… Me alegro. El motivo de mi llamada es que el señor Stranger, el vendedor que contraté para usted, está en mi despacho. Al parecer tiene cierta información relacionada con el otro edificio. Dice que ustedes han empezado a ocupar el edificio y desea saber por qué no se le ha encargado a él de la oficina de ventas.

—Aprecio su llamada, señor DePalmer, pero el señor Stranger se equivoca respecto al Edificio B. Nos falta mucho para tenerlo terminado.

—Eso le he contestado yo, pero según él ya se está usando.

—¿Cómo lo sabe?

—No quiere explicarse, señor Bright. Sé que usted quiere calma por allí, y he tratado de cumplir sus deseos.

—Sí, señor DePalmer, me complace mucho su forma de llevar las cosas.

—Por eso creo que preferirá… eh… hablar con el señor Stranger antes que dejarle curiosear e incordiar a la gente del edificio.

—Tiene toda la razón. Dígale que venga a verme esta tarde. Y gracias de nuevo, John.

—Sí, señor, señor Bright. Adiós.

Tony Stranger no se sorprendió de que el señor Bright quisiera verle. Se sintió muy complacido, y seguro de obtener buenas comisiones en breve plazo. Lo único que debía hacer era inventar una historia para Shields y Wally. Precisaba tiempo para reflexionar en cómo ocupar el puesto del administrador en cuanto el Edificio B estuviera vendido.

En su automóvil se alejó varias manzanas del banco, aparcó junto a una cabina telefónica y llamó a Shields.

—¿Ralph?… Tony. ¿Cómo tienes la cabeza esta mañana?

—Hinchada y dolorida. ¿Qué has averiguado?

—Bien, mi amigo del banco ha tratado de librarse de mí, pero le he presionado. Me ha dicho que las obras están muy adelantadas y que no quieren iniciar las ventas antes de que comience la temporada. Al parecer, algunos residentes del Edificio A han apuntado a sus amistades en la lista de solicitudes del nuevo edificio, y están apremiando al señor Bright para que fije una fecha. Él se porta bien con los viejos y les sigue la corriente. ¿Comprendes?

—Sí, comprendo, pero eso podría haberlo dicho cuando le vi la otra noche. Espero que no me culpe de los fisgoneos de esos viejos.

Tony pensó: Gracias, Ralph Shields… acabas de darme las balas que necesito para eliminarte…

—No, Ralph, estoy seguro de que no te culpará de nada… ni a ti ni a Wally. Ya te llamaré. Hazme saber si pasa algo.

—De acuerdo. Gracias por la llamada… Ya nos veremos.

Shields colgó, se recostó en su sillón de cuero y cerró los ojos. Le hacía falta un sueñecito.

Mientras Wally Parker y Ralph Shields sesteaban, el mundo, el mundo de ambos, cambiaba radicalmente a su alrededor. Algo iba a afectarles, pero ellos jamás sabrían que fue.

40

Phil Doyle gobernaba el Razzmatazz a contracorriente en el canal. Ese día no tenía clientes y llevaba el barco al astillero de Miami para cambiar el eje de la segunda hélice. Había entrado en el canal principal y avanzaba hacia el mar cuando avistó el Manta III que salía del canal de Antares a proa. Paró los motores y viró hacia la orilla para que Jack Fischer no pudiera verle. En cuanto estuvo seguro de que la otra embarcación se había adentrado en el canal principal, puso en marcha los motores y siguió a distancia el barco de su amigo. El eje nuevo tendría que esperar.

La noche había sido larga para los antáreos. Había llegado una nave sonda con material para los cocoons. Trabajaron toda la noche y parte de la mañana para recubrir a nueve soldados y un jefe. El Terra Time y el Manta III llevaron después la preciosa carga de diez cocoons a Las Piedras. Había tristeza en ambos barcos.

Jack trató de alegrar a los antáreos tras leer sus pensamientos.

—No han fracasado, muchachos. No podían evitar lo que sucedió a los cocoons. Y aquí van a conseguir un magnífico ejército. Los humanos sabrán hacer el trabajo… ya lo verán.

—Gracias, Jack —respondió Toda Luz—. No es que dudemos de los humanos. Es que vamos a dejar otra vez a los nuestros en un prolongado reposo. Nos gustaría que ellos nos acompañaran.

—Bien, la próxima vez que vuelvan tendrán el material adecuado para secarlos. Al menos no han perdido demasiados.

—Perder uno solo es trágico.

—Sí… Lo sé y lo siento.

Jack se concentró en el manejo del barco. Extrañamente, las pérdidas de los antáreos también le afectaban. Le gustaban aquellas personas, aunque hasta entonces no las había considerado como tales. Eran forasteros, de otro mundo. Acababa de saber que sufrían tristezas y pérdidas igual que los humanos.

Mientras el Manta III dejaba atrás el rompeolas y se dirigía al sur hacia Las Piedras, Hal, de nuevo con su aspecto de «joven amante del mar», subió por la escalerilla del puente superior.

—Alguien nos sigue, Jack.

Jack volvió la cabeza y miró hacia el rompeolas. El Razzmatazz iba tras ellos.

—Phil Doyle, compañero de pesca. Seguramente le habrán alquilado el barco. ¿Crees que está siguiéndonos?

—Sí, lo sabemos.

—Déjame llamarle por radio.

Jack dejó el puente en manos de Hal y bajó la escalerilla para llamar desde el camarote.

—Aquí KAAL-9911 al Razzmatazz.

—Hola, Jack. Aquí Phil.

—¿Vas a seguirme hoy?

—Pensaba hacer una excursión cerca de Las Piedras. ¿Vas hacia allí?

—Sí. Pero la pesca es un asco en ese paraje.

—Judy me llamó la otra noche. Estaba buscándote.

—Sí, lo sé. Después hablamos de eso.

—Bueno, ella es una mujer encantadora. Espero no haberte causado ningún problema.

—No… todo va bien.

—¿Te encuentras bien tú, Jack? Quiero decir si todo va realmente bien.

—Pues claro.

Hubo un embarazoso silencio. Jack siguió hablando.

—Escucha, Phil, no es que no quiera atender vuestras llamadas. Pero este trabajo es bastante especial. Los clientes no quieren una multitud alrededor. ¿Entiendes?

—Lo comprendo, compañero. Sólo quería asegurarme de que estabas bien.

—Te lo agradezco.

—Roger. De acuerdo, acepto tu palabra respecto a lo de Las Piedras. Llevaré a estos tipos a la Corriente. Nos veremos luego.

—Roger… Buena pesca.

—Cambio y corto.

Jack trepó al puente superior y cogió el timón.

—¿Estás seguro de que no hay nadie más a bordo? —preguntó a Hal.

—Sólo hay un humano en ese barco. ¿Por qué?

—Por nada… Mi amigo ha fingido que llevaba un grupo a bordo, eso es todo.

—¿Crees que sospecha algo?

—Le preocupaba que yo tuviera alguna clase de problemas. Creo que lo he convencido de lo contrario. Tal vez se ha avergonzado por estar siguiéndome, y por eso ha fingido que tenía clientes.

—¿Le crees?

—Sí.

—Perfecto. En ese caso no nos preocuparemos más.

Hal salió del puente mientras Jack viraba la proa hacia el sol matutino. Luego se dirigió hacia el sudeste durante cuarenta minutos y finalmente viró hacia Las Piedras.

Diez cocoons iban a seguir durmiendo durante algún tiempo.

Frank reaccionó bastante bien. Confió siempre en Ben durante la prolongada explicación sobre la sala de procesado y estaba preparado para que Amos se quitara su cara humana. Los antáreos y los dos humanos tomaron asiento más tarde en la inacabada oficina del Edificio B. Había allí cinco sillas plegables del Terra Time.

—Reunir novecientas y pico de personas no es una insignificancia, Ben. ¿Habéis ideado un plan? —Frank estaba preocupado.

—Nada firme. Estamos abiertos a cualquier idea.

—Bien, estamos ciertamente en el país de los viejos, por lo que sabemos que hay suficientes aquí. El problema es que la policía empezará a husmear en cuanto empiece a desaparecer gente.

A Ben le complació oír el «estamos» en boca de Frank.

—Su nación es extensa —intervino Amos—. ¿No podríamos buscar algunos moradores en cada ciudad?

—Eso llevaría mucho tiempo, Amos —repuso Ben—. Debemos salir de aquí, de acuerdo con su programa, dentro de cinco semanas como máximo. Es un problema de logística.

—Y —observó Frank— no podemos secuestrar a la gente. Sea como sea hemos de plantear la proposición persona por persona, o de dos en dos, para no descubrir el secreto. Aunque sólo uno diga que no, podemos encontrarnos ante un problema.

—Debe existir un sistema que evite riesgos —dijo Ben.

Frank pensó un momento.

—Déjame hacer una tentativa. Los Amato de Boston son buenos amigos míos. Les haré un pequeño interrogatorio y veré si puedo llevar la conversación hasta el punto en que admitan que el tema podría interesarles. Hablaré como si fuera una fantasía. Luego los sorprenderé diciéndoles que estoy refiriéndome a algo real. Además, me ocuparé de que mi esposa tome parte en la charla, y ella aparentará estar también asombrada. Si consigo que se quejen de la vida que llevan ahora, es posible que estén más propensos a aceptar.

—Creo que estás en el buen camino, Frank; pero recuerda, no podemos permitirnos un fallo, o el secreto dejará de serlo.

Amos escuchó en silencio a los dos hombres, comprendiendo que reclutar el ejército iba a ser más arduo de lo que él imaginaba. Precisamente por eso eran tan importantes las normas respecto a los contactos con las sociedades de los planetas que visitaban. Los antáreos habían propuesto a los humanos un problema, y ellos no estaban preparados para resolverlo inmediatamente. Amos sabía que bastaba la sugestión mental para reclutar su ejército, pero se trataba de una cuestión moral. Los hombres habían usado el término «secuestrar». Amos interpretó la noción como coger a una criatura en contra de su voluntad. En ese planeta tenían gran respeto a lo individual. Pero Amos sabía que la sociedad, en el fondo, demostraba poco respeto a los individuos. Bastaba observar cómo rehuían a los viejos, a los pobres, y despreciaban a aquéllos a quienes llamaban desgraciados. Además, existían diversas naciones y celos primitivos entre ellas. Amos debería dejar que los hombres resolvieran por sí solos el problema de la mejor forma posible, de momento. Sin embargo, el fracaso en el reclutamiento de los soldados continuaba siendo posible. En ese caso iban a regresar humillados a Antares. ¿Y quién sabía cómo iban a reaccionar los parmanos? ¿Volverían a creer en una promesa antárea en el futuro? ¿Cerrarían de nuevo el cuadrante a los forasteros?

41

Tony Stranger dejó el coche en un apartado rincón del parking. No quería que Wally y Shields lo vieran. Luego atajó por los arbustos y las obras del Edificio B hasta llegar a la puerta que conducía a la oficina. Estaba cerrada con llave. Las ventanas estaban sucias y era imposible ver si había alguien en el interior. El señor DePalmer le había dicho que fuera a ver a Amos Bright a las tres en punto. Eran precisamente las tres.

Beam notó la cercanía de Tony. Decidió hacerle esperar un momento mientras leía su mente. Cuando la sombra del vendedor se proyectó en el sucio cristal, la antárea percibió ansiedad. Después sondeó más profundamente y encontró codicia. Así pues, pensó Beam, él pretende poner en apuros al señor Shields y al señor Parker. Bien, señor Stranger, tenemos planes distintos para usted…

Tony se sorprendió al contemplar a la hermosa mujer que abrió la puerta y lo saludó.

—¿El señor Stranger? Soy Laurie, secretaria del señor Bright. Él llegará unos minutos tarde. Tenga la bondad de pasar.

Tony se sintió arrebatado por la belleza de la joven. Era alta y esbelta y tenía unos ojos verdeazulados y un cuerpo macizo y bien torneado. Los tres botones superiores de su blusa de seda estaban abiertos y descubrían parte de su busto. Las rubias de Florida valían un centavo la docena, pero las rubias como Laurie eran raras en cualquier parte. Tony se sintió instantáneamente interesado.

—Perfecto —dijo—. No tengo prisa.

—Pase, por favor.

Entró en la oficina. Beam, en ese momento «Laurie», creó la habitación en la mente de Tony. En realidad seguía siendo una oficina inacabada con cinco sillas plegables dispuestas de cualquier forma y una mesita de bridge apoyada en una pared, pero Tony la vio como un elegante despacho dotado de un sofá grande y tentador. Incluso oyó música suave y percibió el tenue olor de un perfume muy caro que flotaba en el aire.

—¿Lleva mucho tiempo aquí? —preguntó Tony.

—Trabajo para el señor Bright en sus otros negocios. Aquí sólo estaré como suplente unas cuantas semanas.

—¡Fantástico!

—¿Usted también trabaja para el señor Bright? —preguntó «Laurie» con aire inocente.

—He vendido todo el Edificio A.

—Ah, sí, a él le complació mucho eso, lo recuerdo. Usted debe ser un vendedor formidable.

El semblante de Tony se iluminó de orgullo.

—Hago mi trabajo —comentó—. Hay muchas cosas que sé hacer bien. —Tony la miró fijamente.

Jugaré con él un poco más, pensó Beam, que estaba disfrutando con la comedia. Era raro que les permitieran manipular a otros seres de esa forma. Ella sabía que el juego era inocente e inofensivo, pero le divertía.

Tony inició la maniobra.

—Han dejado esto muy bonito.

Se acercó al imaginario sofá. Beam proyectó sexo puro en su mente. Tony sintió un frenético latido a través de su cuerpo. Beam estaba preparada ya.

Más tarde, al descubrir semen en su ropa interior, Tony se sintió confuso. Sabía que había hecho el amor con Laurie, mejor que en toda su vida. El hecho de que el señor Bright se presentara en el despacho y los sorprendiera en el momento más inadecuado parecía una hecatombe colosal, y en realidad lo fue. Pero Tony pensó que podría hablar con el jefe al cabo de unos días, cuando se hubiera calmado. ¡Dios Santo, Laurie era una preciosidad! Había valido la pena.

Beam y Amos pasaron un buen rato cuando el vendedor se fue dando tumbos por la habitación mientras intentaba ponerse los pantalones, que en realidad ya llevaba puestos. No se los había quitado ni un momento. Beam había proyectado la aventura amorosa en su mente. Mientras trataba de vestirse, Tony se disculpó con Amos diciendo que era una de tantas cosas que pasan. Atracción animal y magnética… Laurie acababa de salir del despacho, cosa que a Tony le pareció extraña teniendo en cuenta la situación de la indumentaria de él, y de ese modo la joven no estuvo allí para confirmar su relato.

—No sé cómo ha podido ocurrir, señor —se lamentó—. Ella estaba ahí, yo estaba ahí y de pronto… sucedió.

—No quiero saber nada de eso, señor Stranger. —Amos representaba bien su papel. Se mostraba frío y reservado. Al mismo tiempo, mantenía la imagen del elegante despacho en la mente de Tony.

—¿Y nuestra entrevista? —Tony estaba un poco asustado.

—¡Entrevista! Señor Stranger, en vista de su actitud respecto a mi despacho… y a mis empleados… creo que no tenemos nada que discutir. —Su tono era definitivo.

—Muy bien, comprendo que esté molesto. Le llamaré dentro de unos días. Lo siento muchísimo. Por favor, créalo. —Se dirigió a la puerta.

—Sí… sí, señor Stranger, llámeme si lo desea. Ahora, adiós.

El trabajo en Las Piedras progresaba con lentitud. Una cosa era abrir los sellos y extraer los cocoons, y otra mucho más difícil volverlos a depositar, en particular porque los antáreos habían extraído las últimas hileras verticalmente para valorar el deterioro causado por el agua en las vainas situadas en el fondo de las cámaras. Tenían que poner los cocoons del fondo en primer lugar, lo que significaba apartar algunas capas superiores, dejarlas en el lecho marino, depositar los cocoons sellados y volver a poner las capas superiores en el lugar correspondiente. Iban a tardar todo el día y parte de la noche en dejar allí a los diez soldados durmientes.

Phil Doyle había percibido intranquilidad en la voz de Jack. Después viró el Razzmatazz al norte, hacia el astillero de embarcaciones ligeras de Miami, con la intención de cambiar el eje de la hélice. Era un apacible día de otoño. Si Jack Fischer no quería explicar las cosas, el problema era suyo… Pero si estaba en algún apuro… bien, Phil tendría que pensar en eso. Y así lo habría hecho de no haber crujido repentinamente la radio con la conocida voz de Jack Mazuski, piloto de helicóptero, localizador de bancos de peces por su cuenta y lunático sin remedio.

—¿Cómo va la pesca de ahogados esta mañana?

Phil cogió el micro.

—Buenos días, Maz. Aquí el Razzmatazz. Voy al astillero a cambiar el eje de una hélice. ¿Dónde estás?

—Cerca del aeródromo. Pensaba echar un vistazo para ver si los peces vela siguen por ahí…

—¿Cuándo saldrás? —preguntó Phil.

—Después de comer, seguramente. ¿Estarás por ahí?

—No. Las cosas siguen yendo despacio para mí. ¿Te apetece compañía? —Una idea acababa de surgir en la cabeza de Phil.

—Claro, Doyle. Consigue unas botellas de whisky, Jack Daniels, si puede ser, y saldremos de paseo.

—Vale. Dejaré el barco y cogeré un taxi hasta el aeródromo. Nos veremos a la una. —Obviamente ése no era el día para cambiar el eje de la hélice.

—Tú lo has dicho, pequeño. No te olvides del whisky. Yo pondré los vasos. Cambio y corto.

—Roger. Corto.

Phil sabía que después de unos cuantos tragos de Jack Daniels, Maz llevaría el helicóptero hasta Europa si él se lo pedía. De modo que ir a Las Piedras no representaría problema alguno. Tal vez así se hiciera una idea mejor de lo que estaba haciendo Jack Fischer. En cualquier caso, Jack no sabría que Phil era el espía. Aumentó la velocidad tanto como se atrevió y se dirigió al norte, hacia el astillero.

Judy despertó de nuevo con el sonido del teléfono. En esta ocasión era más de la una. Había dormido toda la mañana. La voz al otro lado de la línea era inconfundible, la de su agente, Carole Kress. La afectada y lenta pronunciación ceceante de la madura agente siempre irritaba un poco a Judy.

—Buenos días —dijo Judy con voz somnolienta.

—¿Díaz, querida? Ya eztamoz en una tarde glorioza.

—¿Ah, sí? ¿Qué pasa, Carole? —Judy no estaba de humor para esa charla placentera.

—Todaz eztamoz chifladaz, ¿verdad? Zólo llamaba para decirte que tienez… ez decir, que te he conceguido una audición en loz anuncioz de la Fuerzaz Elétricaz de Florida… Nada maz.

—¡Oh!… ¡Hey eso es magnífico! —Judy se sentía francamente excitada. La compañía eléctrica local hacía todos los años una serie de anuncios para televisión. Ello significaba varios miles de dólares para la persona que consiguiera el empleo.

—¿Magnífico, dicez? Yo creo que ez zuperior.

—¿Crees que tengo posibilidades?

—Todaz. Han vizto tuz fotografíaz.

—Magnífico. ¿Dónde y cuándo?

—Bueno, querida, zólo pueden verte ezta tarde. En la agencia a laz zeiz. ¿Podráz eztar allí?

—Sí… Oh… hay un problema.

—¿Cómo puede haber un problema?

—Tengo una cita esta tarde.

—Bueno, puez no vayaz, querida, no vayaz. Ezto zólo se precenta una vez cada diez añoz.

—¿Cuánto tiempo crees que tendré que estar allí?

—No tengo la menor idea… Tanto tiempo como quieran elloz. Tienen que hacer la elección el lunez.

Era viernes. El viaje, en el barco del jefe de Arnie tendría que esperar al día siguiente. Esto era más importante.

—Estaré allí… vestida de campanillas. Háblame del papel.

—Protagonizta… de todoz loz anuncioz.

—¡Guau! ¡Vaya chollo!… ¡Una mina de oro!

—Ahora lo entiendez, cielo… Manoz a la obra.

—Desde luego, Carole… y gracias. Ya me dirás cómo lo he hecho.

—Eztoy al tanto, querida. Zé natural y lo conceguiráz. A…

—Chao. Hablaré contigo después.

Carole había colgado. Había sabido hacía mucho tiempo que los agentes artísticos de Hollywood siempre colgaban el teléfono bruscamente cuando no tenían más que decir. Ella practicó el truco hasta que hacerlo fue algo instintivo. No tenía la menor idea sobre cuánto fastidiaba eso a los anunciantes, pero, curiosamente, el truco seguía dando resultados. Los clientes la trataban con un respeto que pocos agentes de Miami recibían.

Joe, Art y Bernie habían vuelto al piso de los Finley. Sus esposas, junto con Mary Green, se habían reunido allí después de ducharse y cambiarse rápidamente. Las cuatro mujeres tenían una lista cuidadosamente escrita. Los nombres totalizaban a más de trescientas personas. Bess estimaba que había un mínimo de cincuenta, entre hombres y mujeres, en la clínica de ancianos donde estaba Betty. Rose Lewis había telefoneado a su tía Ruth y, con tono natural, en el contexto de la conversación, le había preguntado a cuántas personas conocía en Collins Avenue. Tía Ruth suponía que a más de cien. La mayoría vivían bordeando la pobreza.

Art hizo nuevos cálculos. Contando a la gente del edificio, más las listas, más la clínica de ancianos, más las amistades de tía Ruth… el total era de casi ochocientas personas. A partir de ahí, se pusieron a hacer planes.

—Podemos contar sin ninguna duda con que los que viven en este edificio conocen como mínimo a otro matrimonio —sugirió Joe.

—Desde luego —dijo Bernie—, y con eso formamos un ejército espacial completo.

—Más bien una brigada geriátrica —dijo Alma Finley.

Joe se echó a reír.

—Brigada geriátrica… Me gusta…

Todos celebraron el chiste. Luego, con renovada energía, pasaron el resto de la mañana y el mediodía discutiendo sobre cuál era la forma adecuada de ponerse en contacto con las personas incluidas en las listas. Decidieron que alguien de cada una de las familias tendría que viajar para hablar en persona con algunos de los seleccionados.

Bernie estaba al teléfono reservando billetes de avión cuando Ben Green y el rejuvenecido telépata Frank Hankinson llamaron a la puerta del piso de los Finley. No habría hecho falta que llamaran. Joe había percibido su cercanía y abrió la puerta mientras sonaba el timbre.

—¿Qué…? —dijo Frank.

—Hola, chicos. Te has de acostumbrar a ser un superhombre, Frank.

—Creo que sí. Me has dado un susto.

—Lo siento. Pasad. ¿Cómo ha ido, Ben?

—Muy bien, como puedes ver… Frank se ha unido a nosotros.

Entraron en el piso. Ben saludó a Bernie y luego fue a la cocina, donde estaban reunidas las mujeres.

—Dad la bienvenida al ejército a Frank.

—Tenemos un nuevo nombre para nuestra banda —dijo Alma—. Ahora somos la Brigada Geriátrica.

Ben se desternilló de risa.

—Perfecto… me encanta —dijo Frank.

Después de esto, Art facilitó a Ben y a Frank el cálculo y los proyectos para completar las necesidades de personal de los antáreos. Ben y Frank aprobaron el proyecto, aunque se mostraron escépticos respecto a obtener la afiliación de todos los residentes del Edificio A. Frank habló de su plan con los Amato. Mientras tanto, las mujeres harían las maletas y partirían hacia sus respectivos lugares de nacimiento esa misma noche.

42

La maquinaria para reclutar soldados se puso en movimiento al amanecer del sábado. Bess, Mary y Alma se encontraban ya en Nueva York. Andrea Hankinson se dirigió a Atlanta en el vuelo matutino; allí haría el transbordo a San Luis. Marie Amato volaría a Boston al mediodía.

Frank no había esperado convencer a su esposa y a los Amato con tanta facilidad. Concertó la reunión como la normal partida de cartas del viernes por la noche. Todos querían jugar y se irritaron con Frank porque retrasaba el comienzo del juego hablando de cosas raras. Pero fue la partida de cartas lo que los convenció. Al principio pensaron que Frank estaba loco o que había bebido demasiado. Jugaban al bridge. Él se limitó a «adivinar» las cartas de los demás y decirlas en voz alta. La primera vez pensaron que Frank las había marcado, de modo que cambiaron de baraja y repartieron las cartas otra vez. Pero Frank volvió a adivinarlas.

—¿No os fastidia? —les preguntó.

—¿Cómo demonios haces eso? —inquirió Paul Amato. El corredor de bolsa de Boston estaba impresionado.

—Puedo leer vuestras mentes.

—¡Pamplinas! —dijo Paul.

—¿Quieres probarlo otra vez?

—No, sé que puedes hacerlo… pero la cuestión es cómo lo haces.

Las mujeres guardaron silencio. Andrea se sentía turbada, ya que pensaba que Frank estaba faroleando. Le gustaban los Amato y temía que se enfadaran con su esposo.

—Así que estás violenta por eso, ¿eh, Andy? —preguntó Frank.

Andrea se quedó atónita.

—Además soy telépata, —alardeó, disfrutando de su facultad por primera vez.

—Muy bien, asno inteligente —dijo Paul—. Voy a pensar un número.

—Es el 2,347.66 —dijo Frank.

—¡Dios mío! —Paul Amato estaba aturdido.

—¿Qué pasa aquí? —Preguntó Andrea Hankinson, alterada.

Frank no vaciló. Inició su relato sin más preámbulos tras rogar que no le interrumpieran hasta que acabara.

Una hora más tarde, en cuanto Frank terminó, Andrea y los Amato acordaron unirse a La Brigada Geriátrica. Y después los seis matrimonios se encontraron en el salón de reuniones para la fiesta del viernes por la noche, con un solo pensamiento en sus mentes: se mezclarían con los otros residentes del Edificio A y empezarían a valorar las posibilidades de obtener nuevos reclutas.

Ralph Shields fue encarcelado y Wally Parker acabó en el hospital. Había sido divertido, aunque Beam se sentía culpable. Desde luego, había que hacerlo, y ella jamás hacía las cosas a medias, pero tendría que ofrecer alguna compensación a los dos hombres antes de partir.

La noche anterior Beam había ido al despacho de Wally en el sótano, pues sabía que él estaba durmiendo allí. Llamó a la puerta para despertarlo. A partir de entonces lo sedujo mentalmente disfrazada de Laurie, ayudante del señor Bright. Por segunda vez, nada físico sucedió, pero Wally pensó ir al paraíso cuando la hermosa joven apareció como por arte de magia e hizo el amor con él.

Al mismo tiempo, Amos Bright irrumpió en el despacho de Shields y, de forma poco característica en él, bruscamente reclamó al administrador por permitir que sus empleados convirtieran una residencia respetable en un burdel. Shields alegó ignorancia.

—No sé de qué me habla, señor Bright.

—Estoy hablando de ese maldito de Wally Parker y de mi secretaria, que están cohabitando en la oficina de mantenimiento aquí abajo… ¡De eso estoy hablando!

—¿Wally? ¿Cohabitando? ¿Con quién?

—Con mi secretaria, señor Shields. Una dulce jovencita. Él debe haberla drogado.

—¿Drogado? ¿Wally Parker?

El menudo administrador no sólo estaba confuso, sino además convencido de que Amos Bright había perdido la cabeza. Wally bebía un poco, y salía con una mujer de vez en cuando, pero jamás se drogaba, y ciertamente no iba con jovencitas. Shields no había visto nunca a Wally con una mujer de menos de cuarenta años.

—Por favor, señor Bright. Permítame comprobarlo.

—Será mejor que haga algo, señor Shields. Le veré más tarde.

Amos salió del despacho como una fiera, riendo silenciosamente en su interior. Se sentía un poco débil y sabía que debía volver a la sala de procesados para estar una hora bajo los rayos láser. Beam se encargaría del resto.

Shields dio fuertes golpes en la puerta de Wally.

—¡Wally, abra! —Oyó los gemidos de éxtasis del encargado de mantenimiento y una risa femenina.

—Ahora no, jefe. Ahora no.

—¡Abra esta maldita puerta o la echo abajo!

—Lárguese, Ralph. ¡Estoy ocupado!

Shields buscó en el bolsillo la llave maestra. Wally había echado el pestillo por dentro. Beam oyó el ruido de la llave y se acercó para descorrerlo. Shields irrumpió en el despacho y la antárea le ofreció la imagen mental de Wally con una jovencita de dieciséis años.

—¡Oh, Dios mío, Parker! ¡Se ha vuelto loco!

Lo único que Wally vio fue al encolerizado Shields que miraba fijamente a su encantador y más reciente ligue.

Lo único que Shields vio fue que Wally estaba violando a una inocente jovencita.

Beam ordenó entonces a Wally que dijera a su jefe, en voz alta e insultante las palabras «¡Váyase a la mierda, Shields!» y el resto ya era historia.

La policía llegó al cabo de cinco minutos, avisada por una llamada que hizo Amos Bright antes de acostarse para descansar y reponer fuerzas.

Los agentes encontraron al enloquecido Ralph Shields sentado encima del desmayado Wally Parker y machacando la cara de éste, que por entonces era una masa hinchada y llena de sangre. Shields no mostró coherencia cuando los dos agentes del condado de Dade le apartaron del hombretón y le esposaron. Uno de ellos pidió después una ambulancia y otro coche de policía. Al cabo de un cuarto de hora el complejo residencial recuperó la calma… falto de dos de sus empleados.

Beam volvió a la sala de procesado y se acostó en la cama al lado de Amos. También ella necesitaba descanso y alimentación. Esa noche tenían que procesar otros diez cocoons. Después de eso los humanos iniciarían su extraordinario procesado y los antáreos prepararían la partida. Durante algún tiempo iba a haber pocas oportunidades de reposo para ellos.

Lunático Mazuski elevó lentamente el vetusto Sikorsky EA-155 y viró al sudeste. Sobrevolaron el sur de Miami, los canales entre las islas y llegaron a las verdeazuladas aguas del Atlántico.

Phil Doyle sirvió el tercer Jack Daniels en los vasos de plástico obtenidos por Maz. Lunático apuró la bebida de un solo trago.

—Llénalo una vez más, viejo Razzmatazz, viejo camarada…

—Recuerda que tú eres el piloto… ¿vale?

—Será mejor que lo recuerde, o los dos nos iremos a la mierda. —Se echó a reír, aumentando el desasosiego de Phil—. Echa otro trago, Doyle. Estás muy tenso.

—Sí, bueno… Pero vigila el camino.

—Es fácil.

Jack Mazuski había prestado servicio con el regimiento 101 en Vietnam. En aquellos tiempos pilotaba un helicóptero Medivac y después le trasladaron a un portaviones para operaciones de búsqueda y rescate. El motivo de este extraño cambio fue lo que ocurrió cuando Maz avistó un avión abatido en el río, un F-105 del portaviones Hornet. Maz iba de camino hacia el norte del río para hacer una recogida. Los guerrilleros del Vietcong estaban disparando al piloto, que había quedado atrapado y que pugnaba por salir del avión de caza, hundido en el somero lecho fluvial. Mazuski descendió sobre los vietcongs lanzando granadas desde su pequeño helicóptero. Luego sobrevoló el río y aterrizó al otro lado del caza, permitiendo que el piloto subiera a bordo en cuanto accionó el dispositivo de destrucción del avión. Maz y el piloto recogieron después al soldado herido, que era la misión original. Y en contra de las normas, condujo a sus dos pasajeros al portaviones. Así se lo ordenó el piloto, que resultó ser comandante de escuadrilla y nada menos que coronel. Maz obtuvo una Cruz de Vuelo Distinguido, dos condecoraciones más, una recomendación para mención presidencial y otra para la Medalla de Honor del Congreso. Además, el coronel ordenó el traslado de Maz al portaviones para el resto de su servicio. Allí fue instructor de pilotos de búsqueda y rescate y participó en varias misiones. Pero jamás corrió riesgos después de salvar al coronel. Nadie esperaba que lo hiciera. Ni siquiera el coronel.

El helicóptero traqueteaba sobre la Corriente del Golfo. Las verdeazuladas aguas se volvieron totalmente azules y los dos ocupantes comprendieron que habían llegado a su destino.

Al cabo de una hora en el aire habían avistado seis peces vela y una aguja. Así que orientaron a cinco barcos que estaban por allí, hacia el emplazamiento de los peces.

—Bueno, no hay mucha acción, pero de todas formas esos barcos cubrirán hoy el gasto de combustible. —Maz estaba bebido, aunque firme.

—¿Podrías desviarte un poco de tu ruta? —preguntó Phil.

—¿Estás pensando en Bimini?

—Quién tuviera esa suerte. Quiero echar una ojeada a Las Piedras.

—¿Por qué?

—Bien —dijo Phil, mintiendo—, la pesca ha sido muy mala allí desde hace semanas. Creo que podría haber un tiburón, o todo un banco. Algo está fastidiando la pesca, y siento curiosidad.

—Tiburones, ¿eh?

Phil asintió, tomándose con calma la ironía del piloto.

—Muy bien… —dijo Maz—. Sobrevolaremos el lugar y echaremos una ojeada. Pero eso te costará otro whisky.

Phil se lo sirvió gustosamente.

El trabajo a bordo del Manta III y el Terra Time seguía siendo lento y tedioso. Seis de los diez cocoons estaban en su lugar. Dos se encontraban en la bodega, y otros dos continuaban en cubierta. Hal y Harry se hallaban en el Manta III cuando el ruido de la hélice del helicóptero los obligó a mirar al norte. Hal fue el primero en verlo.

—Un helicóptero viene hacia aquí.

—¿Del guardacostas?

Hal prestó atención al sonido. Luego habló telepáticamente con Harry, el otro rubio «amante del mar» que estaba en el Terra Time, y le pidió que se concentrara en el helicóptero para hacer una triangulación de pensamientos. Jack los entendió, pero escuchar las intensas olas mentales fue demasiado doloroso para él. El sonido, interpretado por su cerebro, era un agudísimo gemido. Interrumpió la conexión y observó. Hal acabó la maniobra en cuanto vio al helicóptero.

—Es el Lunático —dijo Jack tras mirar arriba.

—¿Conoces al piloto?

—Sí, localiza peces para nosotros de vez en cuando. Es inofensivo.

—No está solo. Tu amigo, el del barco de esta mañana, el señor Doyle, lo acompaña.

—¿Phil? ¡Maldito sea!

Hal sabía que no podía interrumpir a los comandantes sumergidos. Presintió peligro. Después se dio cuenta de que aún quedaban dos cocoons a bordo. Desvió rápidamente la mirada del helicóptero y saltó a cubierta.

—¡Échame una mano con éstos, deprisa! —gritó a Jack.

La brusca reacción de Hal le asombró, pero después comprendió el motivo.

—¿Vamos a echarlos al agua?

—Sí, pero rápido, antes de que ésos se acerquen lo suficiente para verlos.

Demasiado tarde. En el helicóptero, el Lunático reconoció al instante el Manta III. Y después vio lo demás.

—Hey —dijo Mazuski—, es tu amigo Fischer. No conozco el otro barco.

—Yo tampoco —dijo Phil—. Me pregunto si Jack está pescando.

—A mí no me lo parece.

—Acerquémonos más.

El piloto obedeció y acercó el aparato a las embarcaciones. Llegaron sobre el Manta III por el oeste, con el sol enfrente. Era un truco del veterano piloto de combate.

—No podrán vernos de momento. —El Lunático farfullaba las palabras.

Phil se inclinó y miró a través del vidrio.

—¿Qué demonios es eso? —Había visto a Hal y a Jack echando al agua un cocoon.

Mazuski mantuvo parado el helicóptero y viró para poder observar la cubierta del Manta III. Mientras tanto, Hal y Jack cogieron el segundo cocoon y lo llevaron a proa.

—Parece una especie de boya.

—No, más bien un enorme torpedo blanco.

El Lunático inclinó el aparato para que ambos pudieran ver a través de la parte delantera del vidrio. Dos cobrizos salieron a la superficie, cogieron un cocoon y desaparecieron bajo el agua en cuestión de segundos.

Fue entonces cuando Harry, el antáreo que estaba en la cubierta del Terra Time, proyectó su mente y paralizó las de los ocupantes del helicóptero. El Sikorsky comenzó a dar vueltas, descontrolado.

—¡No! —exclamó Jack—. ¡No les hagas daño!

Hal tomó mentalmente los mandos del helicóptero mientras Harry mantenía paralizados a Jack Mazuski y Phil Doyle.

—Que se vayan —dijo Jack—. Por favor… son amigos míos.

—Han visto los cocoons —repuso Hal—. Hablarán con otras personas.

—Escucha —rogó Jack—, no saben lo que han visto. Hablaré con ellos esta noche. Arreglaré el asunto… de alguna forma, ¡pero no les hagáis daño! —concluyó categóricamente.

Hubo un intercambio de pensamientos entre los dos antáreos. Luego la reluciente cabeza de Toda Luz asomó en la superficie del agua por debajo del inmóvil helicóptero. Hal habló telepáticamente con el comandante. Pasó un tenso segundo. Finalmente, el comandante ordenó a los antáreos que soltaran a los intrusos y a su helicóptero.

En lo alto, Lunático Mazuski despertó bruscamente.

—¿Qué ha pasado, Doyle?

—¡No lo sé, pero larguémonos de aquí!

—Tú lo has dicho… ya nos estamos largando.

El helicóptero se alejó hacia el Este a toda velocidad.

43

Arnie sufrió un desengaño cuando Judy le telefoneó para decir que debían posponer su misión de espionaje hasta el día siguiente. Sandy se mostró ambivalente ya que seguía creyendo que lo que hacía Jack era un trabajo que incluía proteger a sus clientes, simplemente eso. Arnie opinaba de otro modo. Le dijo a su esposa que iba a trabajar hasta muy tarde, y proyectó ir al club de yates para coger las llaves del barco de su jefe. De hecho, era como si las llaves estuvieran ya en su poder. Si Judy y Sandy querían aguardar hasta el día siguiente, era su problema. Él pensaba echar un vistazo aquella misma noche.

Habían tomado la decisión de enviar a las mujeres a sus ciudades natales con toda facilidad. Ellas se ocupaban normalmente de los contactos sociales y familiares. Entre los compañeros de trabajo de los hombres pocos eran soldados en potencia. Y a ésos podían telefonearles, o invitarlos a una visita a Florida.

En cuanto las mujeres estuvieron en el aeropuerto (con la excepción de Rose Lewis, cuya misión la llevaba a la parte baja de Collins Avenue y al ghetto de los ancianos), los hombres se reunieron en el piso de los Green. Rose se fue en el Buick rojo. Iba a pasar el día con tía Ruth.

Los hombres tomaron asiento y valoraron los logros de la reunión nocturna del pasado viernes. Casi la mitad de los ocupantes del complejo residencial había asistido. De los treinta matrimonios, once estaban definitivamente descartados. Estaban compuestos por personas que no habían llegado a los sesenta años, seguían trabajando y residían temporalmente en Antares. Eran demasiado jóvenes, en fin, y lógicamente se mantenían, en cierto modo, distantes de los residentes permanentes. Quedaban pues quince matrimonios, sin contar con los seis que formaban el grupo.

Cada uno de ellos había elegido a dos o tres matrimonios como objetivo y todos habían pasado el rato hablando de la vida en Florida, de sus sentimientos por estar retirados, de sus familias y de sus perspectivas para el futuro. Era el trabajo básico antes de las conversaciones más concretas que se producirían después.

La sonda les llevó las pieles, los trajes espaciales para los antáreos que estaban en la Tierra. Debían durar aproximadamente un mes, según el tiempo que estuvieran expuestas a la cáustica atmósfera del polucionado sur de Florida.

Amos y Beam se sentían descansados y reanimados cuando se reunieron con Ben Green. Los nuevos trajes iban bien, y además el ambiente de la sala de procesado estaba dosificado para que fuera tolerable tanto para los terrestres como para los antáreos. La enorme pared tenía un tono rosado, la presión era de tres atmósferas terrestres y la temperatura calurosa, cuarenta y tres grados centígrados.

—Seguramente traeremos algunos voluntarios hoy mismo.

—Estaremos preparados —repuso el complacido Amos Bright.

—¿Cuántos cree que vendrán? —preguntó Beam.

—Es difícil asegurarlo, pero me imagino que unos veinte o treinta.

—Necesitaremos que nos ayuden con los aparatos. —Beam expresaba preocupación.

—Joe y yo les ayudaremos. Bernie y Frank estarán disponibles esta tarde, y Art volverá por la noche.

—Bien —respondió Amos—. Hemos acabado con los cocoons. Hoy están depositándolos. Después tendremos las condiciones adecuadas para iniciar procesados continuos.

—Los otros aún no se han puesto las nuevas pieles —interrumpió Beam—. Trabajan con lentitud y no regresarán hasta últimas horas de la noche.

—No habrá ningún peligro, ¿verdad? —Ben estaba preocupado.

—No —respondió la antárea—. Pero estarán muy cansados cuando lleguen. Necesitarán las camas un rato, y tendremos que poner la sala en condiciones atmosféricas antáreas mientras se cambian de piel.

Beam pensó un instante y un mensaje cruzó entre ella y Amos. Ben no pudo interpretarlo. La transmisión era en otro idioma.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—El idioma de los parmanos —repuso Amos—. Pronto lo aprenderán ustedes.

Los hombres habían apuntado nombres y números de apartamentos de los asistentes a la reunión social del viernes explicando que estaban formando una interesante empresa para jubilados en la que todos los residentes podrían trabajar y aportar su talento. La idea excitó a los más viejos. El retiro, en muchos casos, era un acto forzado, o producto de una enfermedad. Algunos residentes habían pasado la vida en empleos que odiaban, escatimando y ahorrando para los gloriosos días de la jubilación. La gran recompensa, decían ellos. Y cuando llegó, les pareció aburrida y solitaria. Un amargo sueño hecho realidad. El nuevo negocio contaría con fondos estatales de acuerdo con una ley relacionada con la Seguridad Social y pendiente de aprobación por el Congreso. El plan se hallaba en la fase inicial de desarrollo a la espera del voto favorable a la ley. En cuanto los fondos estuvieran disponibles, mintieron los hombres, debían estar preparados para presentar la solicitud inmediatamente. Por eso hacían planes. Se dispuso que cada uno de ellos se pondría en contacto con los vecinos elegidos el sábado por la mañana. Se reunieron en el piso de Ben, repasaron la estrategia y se dispersaron para acudir a las respectivas citas.

Ben Green retrasó sus reuniones media hora para hablar con Amos y con Beam.

Una nave sonda había aterrizado a primeras horas del sábado. Joe Finley la vio cuando salió para acompañar al aeropuerto a las mujeres. La pequeña sonda, que despedía una tenue brillo azul al aterrizar en la azotea del Edificio B, apenas era visible. Joe la vio, porque había presentido su llegada, y llamó la atención de sus acompañantes. Sus sentidos, más adaptados ya al mundo antáreo que al humano, captaron las señales de guía enviadas a la sonda por Amos y Beam. De hecho, Joe colaboró un poco. A Amos le divirtió notar los poderes de Finley unidos a los suyos. Además era magnífico saber que contaban con ayuda en aquel planeta.

—Quería hablarle de eso. Hemos decidido provisionalmente quiénes serán nuestros comandantes. ¿Cuándo empezarán los cambios?

Beam tomó la palabra de inmediato.

—Eso será lo último que hagamos. Tendré programado un horario esta noche, para poder procesar a los humanos cuando lleguen. Deben comprender que, una vez iniciado esto, no podrán seguir yendo por ahí como hasta ahora. Puesto que en su mayoría son parejas de varón y hembra, programaré que uno de ellos pueda estar fuera de este edificio un día durante un breve período de tiempo. En ese tiempo pueden resolver problemas financieros y reunir las pertenencias que deseen llevar en el viaje.

—Nada voluminoso —interrumpió Amos—, pero pensamos que tal vez les guste coger recuerdos de la Tierra… fotografías o libros, quizá.

Esto es real, pensó Ben. Realmente vamos a salir de la Tierra. Era impresionante. Beam penetró en sus pensamientos. Le dio confianza, le acarició. La tranquilidad inundó a Ben.

—No será difícil —intervino Amos— decirles que lo correcto es que hagan eso. Comprendemos su preocupación y, sí, su temor a lo desconocido. Les dije que podríamos ayudarles a entenderlo mejor cuando llegara el momento. Tal vez para usted, Ben Green, haya llegado el momento de ver más de lo que sabemos y percibir mejor lo que somos.

Condujeron a Ben a la mesa central y lo hicieron tenderse en ella. En lo alto, el cono brilló y, por primera vez, un rayo de suave luz amarilla brotó del centro de la lámpara y envolvió a Ben. No se trataba de la luz creadora de ceniza que la mesa central había emitido anteriormente con ellos.

—Estamos cambiando los programas para satisfacer lo que requiere exactamente su procesado —dijo Beam—. Relájese y libre de tensiones su mente.

Ben cerró los ojos y se relajó. Notó calor. Se sintió como si estuvieran inflándole con una substancia brillante, como si fuera un globo, como si su cuerpo estuviera llenándose de calor. Al abrir los ojos, esperó verse hinchado, pero no había cambiado de forma.

Los pensamientos de Amos llegaron hasta él. Está creciendo por dentro. Estamos modulando sus nervios. Su mente se expande. Está percibiendo partes de su cuerpo y de su mente que jamás había percibido hasta ahora. Creemos que este crecimiento interno llega a la parte que ustedes llaman alma.

Ben se relajó de nuevo, confortado por los pensamientos de Amos. Su mente se llenó otra vez… vagó al principio… fragmentos y partes de visión interna… sensaciones… cólera y amor… fragilidad y fuerza… esporádicas explosiones que recorrían su mente y su cuerpo… patéticas emociones… que poco a poco, o así se lo pareció, se concentraron en un punto, en lo más profundo de su ser. Ben creyó que su cuerpo era una concha, un recubrimiento externo del ser delicado, vivo e importante que era él. Ese ser carecía de sexo y de forma. Su poder era enorme. Su amor casi le hizo llorar… Lo que sentía era tan… tan enorme y devorador… tan trascendente… ¡tan claro!

Ben lo comprendió. Lo que esa parte primitiva de mi persona piensa o teme no es importante en sí mismo. Poseemos en nuestro interior, humanos y antáreos por igual, una fuerza vital más desarrollada que nuestra existencia. Todos somos parte de los demás, del Universo. Si hay un plan, nosotros formamos parte del plan. Si sólo hay existencia, eso no cambia las cosas, ya que también somos parte de la existencia. Siempre debemos extendernos y crecer. Es algo que podemos hacer todos. Ahora, saturado del conocimiento de mí mismo, puedo ser una parte de los demás que participen. Puedo fundirme con ellos y todos seremos una parte de los demás. Juntos somos grandes. Somos maravillosos. Abandonar la Tierra no es abandonar el Universo, porque irrevocablemente somos una parte del hecho en conjunto. Somos vida. Portamos las semillas del mañana hacia las estrellas. Somos vida. Juntos somos la Vida.

—Gracias. —Ben bajó de la mesa. Tenía los ojos brillantes, igual que los de Amos y Beam bajo sus trajes de piel. La luz tenía idéntico color e intensidad.

Ben percibió otras cosas. Sus pensamientos eran demasiado globales y recientes para expresarlos. Ah, la futilidad del esfuerzo humano para expresar el conocimiento que acababa de adquirir. Pero debía mostrarse compasivo, porque sabía, como no había sabido nunca, que la lucha por expresarse acabaría llevando la comprensión a la raza humana. Ben sabía que el proceso iba a ser lento, prolongado a lo largo de milenios. Sin embargo, por lento que fuera, la humanidad, inexorablemente, algún día, por sí sola, sin ayuda de influencia externa, averiguaría el significado de la existencia que, gracias a los antáreos, él conocía ya. Este conocimiento era maravilloso.

—¿Todos nos sentiremos así… comprenderemos estas cosas?

—Sí —contestó Amos Bright—. Los que hagan el viaje tendrán que ser así. De lo contrario, no podrán comprender a los parmanos, ni a la raza antárea misma.

—Eso es maravilloso —dijo Ben. Extendió las manos hacia Beam y Amos, y los antáreos le permitieron que los tocara. A Ben le pareció que su tacto era natural y humano.

Al salir de la sala, Amos lo llamó.

—Han sucedido ciertas cosas que debería saber.

Ben se volvió para escuchar. Beam se había acercado a los armarios para efectuar ajustes en la programación.

—Tres cosas. La primera es que los señores Shields y Parker estarán fuera de Antares durante algún tiempo… al menos hasta que partamos.

—¿Los ha despedido?

—No, digamos que se han tomado unas muy merecidas vacaciones. El segundo hecho es que hoy algunos amigos de Jack Fischer han seguido a los barcos. Llegaron en un helicóptero buscando al joven. Él ha conversado con ellos y asegura haber satisfecho su curiosidad. Sin embargo, tal vez sea necesario que usted les haga una visita, si vuelven a sentir curiosidad.

—Como tú digas, comandante.

—Perfecto. El problema final es algo más preocupante. Ayer por la noche, cuando los barcos regresaron, otra embarcación los seguía. La persona que estaba a bordo es desconocida para nosotros. Hal y Harry querían detener al intruso, pero había que traer aquí enseguida a los comandantes. Habían gastado mucha energía y precisaban reposo y alimentación. Sus pieles están casi destruidas. Por eso tuvimos que dejar huir al barco. El ocupante tal vez no viera nada extraordinario. No me preocupa. El barco se llama Banshee. Es propiedad de un tal Robert Miner de Coral Gables. Tal vez mañana pueda llamar al señor Miner y averiguar por qué seguía a nuestros barcos…

—De acuerdo, Amos. El señor Robert Miner tendrá una visita en cuanto tengamos la oportunidad.

—Perfecto. Nos veremos después.

Ben dio media vuelta y salió de la sala mientras Amos y Beam se preparaban para recibir a los primeros reclutas del nuevo ejército.

Arnie hizo sonar de nuevo la bocina. Sandy le dijo que tuviera paciencia.

—Judy bajará enseguida. Dijo que ayer por la noche tuvo una sesión muy larga en la agencia. Está muy interesada en ese trabajo. Le pagarán muy bien.

Arnie, todavía meditando en las extrañas visiones de la noche anterior, no le prestó atención.

—Para estar tan preocupada como dice, se lo toma con mucha calma.

—¿Qué te preocupa, cielo? —Sandy estaba inquieta—. ¿Todo va bien en la oficina?

—Bien, bien —repuso Arnie—. Pero esa Judy ha insistido tanto en lo de Jack que ahora siento curiosidad… y estoy preocupado.

—Bueno, sigo creyendo que todo eso es una estupidez. Estoy segura de que Jack tendrá una explicación totalmente lógica.

—Así lo espero.

Arnie guardó silencio y empezó a pensar en cuánto tiempo tardarían en llegar a la marina, poner en marcha el Banshee y amarrar en el complejo Antares. Calculó que hora y media. De modo que llegarían después de la una. Tocó de nuevo la bocina, en el mismo momento que Judy aparecía en la puerta. La joven saludó, miró en su buzón y corrió hacia el automóvil.

Ben Green vio a Shields cuando volvía al Edificio A. Le extrañó la presencia del administrador porque Amos le había dicho que no estaba por allí. Pero allí estaba.

Amos desconocía la existencia de las fianzas. Supuso que la policía detendría por tiempo indefinido a Shields o, como mínimo, algunos días, ya que había golpeado a otro ser humano. Ben se desvió de su camino y se encaró con el hombrecillo.

—Buenos días, señor Shields. ¿Cómo está usted?

—Buenos días, señor Green. Estoy bien. —Shields recelaba de Ben Green después de haberle estado espiando anteriormente—. ¿Ha visto al señor Bright por aquí?

—¿El señor Bright?

Ben captó los pensamientos del hombre.

—Ah, Amos, sí. Acabo de tomar café con él. Una buena persona. Somos viejos amigos, nos conocimos en Nueva York.

—Es curioso, él nunca lo mencionó, señor Green… en especial cuando le hablé de aquel asunto de la piscina.

—¿El asunto de la piscina? ¿Qué asunto es ése?

—Recordará que usted deseaba tener la piscina llena de agua. No ha pasado más de un mes.

—Ah, ese asunto de la piscina… Bien, hay muchos Green en el mundo. Nos encontramos por casualidad hace unos días. Una especie de reencuentro. Qué pequeño es el mundo, ¿no le parece?

—Sí, qué pequeño es el mundo. —Shields no estaba convencido.

Ben decidió retenerlo un momento y ponerse en contacto con Amos.

—¿Cómo van las obras del Edificio B, señor Shields?

—Usted debería saberlo. Entra allí muchas veces.

Ben estaba atrapado. Muy bien, señor Shields, pensó, es hora de sacarle de aquí de modo permanente. Ben transmitió rápidamente su plan a Amos, y ambos se pusieron de acuerdo. Después forzó a Shields a que le diera un puñetazo y lo derribara. Shields no comprendió por qué lo había hecho, pero ahí estaba otra vez, metido en una pelea, y en esta ocasión con un viejo. Ben programó los golpes con la máxima suavidad posible. Amos llamó por teléfono al sheriff del condado de Dade y la policía envió un coche. Ben rehusó recibir atención médica, aunque aseguró a los agentes que presentaría una denuncia. No habría libertad bajo fianza para Shields esta vez. Debían someterlo a observación médica, y eso requería un mínimo de una semana. Mientras la policía se lo llevaba, Shields se mostró al borde de la incoherencia: habló a gritos de un representante de la oficina del fiscal del distrito, una piscina y una conspiración. Explica eso a un médico, pensó Ben Green, tumbado bajo una lámpara cónica para curarse de las heridas de la pelea. Luego regresó al Edificio A. Era el momento de conferenciar con los vecinos.

Cuando Arnie amarró el Banshee en el muelle de Antares, veinte personas iniciaban el procesado en la gran sala. El muelle estaba completo con la presencia del Manta III y el Terra Time, por lo que Arnie acercó el Banshee cuanto pudo sin arriesgarse y echó dos anclas a proa y a popa para estabilizar el crucero. Luego ayudó a bajar a las dos mujeres.

En el interior del edificio la actividad de la sala de procesado se interrumpió un momento.

—Visitas —dijo Hal, al que habían encargado la vigilancia—. La mujer joven que vino a buscar a Jack y otros dos. Un varón y una hembra.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó Toda Luz a Jack.

—Vienen a buscarme, supongo. Bajaré y hablaré con ellos.

—Los observaremos a través de ti —dijo Toda Luz.

—Ahí viene —anunció Judy, al ver que su amigo avanzaba por el camino del muelle.

—Parece estar bien —dijo Sandy.

Jack llegó al embarcadero y pronunció un fuerte «hola». Luego se acercó a Judy para darle un vigoroso abrazo.

—No tan deprisa, señor Escurridizo. Tienes que dar algunas explicaciones.

Jack se apartó y se volvió para saludar a su hermano y a su cuñada.

Sandy besó a Jack en la mejilla. Arnie le estrechó la mano, pero siguió mostrándose reservado.

—Estábamos preocupados por ti, hermanito.

—Preocupados ¿por qué?

Arnie decidió ir al grano.

—Nada de engaños, ¿vale? Sabemos que cuando nos llamaste no estabas donde dijiste que estabas. Phil Doyle llamó y me dijo que estabas esquivándolo, a él y al resto de barcos… Por eso estamos preocupados.

—Aprecio vuestra preocupación, pero creo que no me escucháis cuando hablo. Os dije que tenía unos clientes especiales. —Jack miró alrededor, para crear un ambiente de conspiración—. Esa gente va en busca de algo importante. Los extraños los ponen nerviosos. Les di mi palabra de que no habría filtraciones por mi parte. Os lo aseguro… esto es embarazoso. Podría perder mi barco.

Jack notó que Toda Luz le enviaba un mensaje: Bien hecho, Jack.

—¿Lo veis? —dijo Sandy, mirando a los otros—. Os dije que sería eso.

Arnie no estaba convencido.

—¿Qué cosa puede ser tan secreta para que mientas a tu chica y a tu familia? —Judy continuaba presionándole.

—Un tesoro, nena… un tesoro —musitó Jack.

—¿Un tesoro con ojos relucientes y piel cobriza?

—¿Qué?

Judy y Sandy miraron a Arnie.

—Eso he dicho: ojos relucientes y piel cobriza. ¿Qué me dices de eso, Jack?

—¿De qué estás hablando, Arnie?

Jack trataba de ganar tiempo para pensar. ¿Cómo lo sabía Arnie? ¿Qué había visto? Las preguntas recorrieron la mente de Jack y llegaron a Toda Luz. El comandante contestó telepáticamente: Enviaré ayuda. Hal y Harry estaban ya en la puerta de la sala de procesado y echaron a correr hacia sus habitaciones para ponerse el disfraz de «jóvenes amantes del mar».

Arnie dijo lo que sabía.

—Estoy hablando de esa gente, o lo que sea, que estaba en tu barco ayer por la noche. Te seguí cuando entraste en el canal. Los vi.

—¿Estuviste aquí ayer por la noche? —preguntó Sandy.

—Naturalmente que estuve. Cogí el barco de mi jefe, y como Judy tenía que ir a la entrevista, decidí echar un vistazo de todas formas. Este capitán llevaba pasajeros muy interesantes en su yatecito. Parecía una fiesta de carnaval. ¿Quiénes eran, Jack?

—No sé qué crees haber visto, Arnie. Los buceadores tienen trajes de nuevo diseño. Eso es todo, y lo único que puedo decir.

Un embarazoso momento de silencio se produjo en el muelle. Judy vio que dos jóvenes rubios se acercaban por el camino.

—Tenemos compañía.

—¡Oh, maldita sea! —dijo Jack—. Muchas gracias, familia. ¡Ahora sí que estoy listo!

Hal y Llarry se reunieron con ellos.

—¿Pasa algo, señor Fischer?

—No. Son amigos míos. Les presento a mi hermano y a mi cuñada, y esta joven es mi novia.

—Ya sabe las condiciones del contrato, señor Fischer. —Al fingía estar irritado—. Creo que esto es una clara violación de nuestro acuerdo.

—Sí, lo lamento mucho. No volverá a suceder.

Mientras Hal hablaba, Harry leyó las mentes de los tres humanos del muelle. Las dos mujeres estaban convencidas. Harry notó rechazo por parte del hermano de Jack. Y supo además que se trataba del mismo hombre que los había espiado en el canal la noche anterior. Los pensamientos fueron transmitidos a los comandantes. Había que detener al grupo.

En ese momento, Ben Green y Joe Finley estaban sentados en el despacho de Robert Miner.

—No es un problema grave, señor Miner. Simplemente nos gusta saber quién está en nuestra propiedad y por qué. Estoy seguro de que lo entenderá. —Ben Green trató de ser amistoso, aunque firme.

—Hemos prometido intimidad total a nuestros clientes —añadió Joe.

—Lo siento, caballeros, pero no sé de qué hablan.

—Hablamos de ayer por la noche, señor Miner. —Ben dio más severidad a su voz—. Ayer por la noche, su barco, el Banshee, siguió a uno de nuestros clientes hasta el muelle particular del Canal Lago Rojo.

—¿Hay alguna ley que prohíba eso? —Robert Miner era un hombre duro. Había fundado su agencia publicitaria partiendo de la nada y había llegado a convertirla en una de las principales de Miami. En ese punto de su vida, creía no tener que responder ante nadie, y si Arnie estaba en alguna clase de apuro, él lo protegería.

Joe y Ben leyeron los pensamientos de Miner. Ya sabían quién había estado en el canal, y que estaban hablando con un inocente.

—No, señor Miner, no hay ninguna ley que prohíba eso… en sí mismo. Tenemos algunos invitados bastante especiales en la propiedad y ellos valoran la intimidad. No pasa nada. No pretendíamos que pasara.

Miner se sorprendió de la rápida retirada que estaban protagonizando los dos hombres. El hecho despertó su curiosidad.

—¿Quiénes son esos invitados especiales?

—Debemos guardar el secreto.

Joe Finley estaba de pie, preparado para salir.

—Gracias por el tiempo que ha perdido.

—Eso no es problema. Me gusta ayudar, caballeros… siempre.

Ya en el coche, volviendo apresuradamente al complejo residencial, Ben y Joe comprendieron que habían actuado con precipitación. No iba a ser la última vez que oirían hablar del señor Robert Miner.

El Lunático oyó que sonaba el teléfono en casa de Phil Doyle.

—¿Phil?… Hola… aquí Mazuski.

—Hey, Lunático. ¿Sobrio todavía?

—No he probado una gota desde ayer por la tarde. He estado tratando de explicarme lo que sucedió. Sigo sin conseguirlo.

—Yo también. Todo es confusión… me refiero a lo que pasó cuando vimos al Manta Tres.

—Estoy preocupado por Jack. Él sabía que yo estaba allí arriba. Seguro que intentaba ocultar algo.

—¿Quieres que echemos otra ojeada?

—¿De qué hablas?

—Sé dónde amarra ese barco suyo. Vayamos y hablemos un rato con él.

—De acuerdo, pero hoy no puede ser. Tengo que llevar un grupo a Lauderdale. ¿Qué te parece mañana por la mañana?

—Vale. Nos veremos en el aeródromo. Oye, Mazuski.

—¿Sí?

—¿Tienes algún walkie-talkie para que el helicóptero esté conectado con mi coche?

—Claro. Ya te entiendo. Un ataque por tierra y por aire. Buena idea.

—De acuerdo. Nos veremos mañana a las diez.

—Roger. Adiós.

—Adiós.

Ben y Joe recibieron el mensaje de Beam mientras aparcaban el coche en Antares. Vayan a la habitación de Jack para echar una mano con los prisioneros.

—Tu propio hermano, Jack… Soy tu hermano, hombre. ¿No puedes convencer a tus amigos de que estoy diciendo la verdad?

—Lo siento, Arnie, pero no puedo. Como ya te dije, esta gente habla en serio. Temen que reveles el secreto de su descubrimiento.

—¿Qué descubrimiento? No sé nada de ese maldito descubrimiento.

—Lo siento, Arnie, pero tú mismo te lo has buscado.

—Bien ¿y ahora qué? —Judy estaba sentada en la cama y Sandy a su lado.

—No lo sé, preciosa. Están hablando de eso ahora.

—No me vengas con amabilidades, Jack Fischer. Ya estoy harta de ti. —Judy estaba enfadada.

—Lamento que te lo tomes así. Sólo te pedí que confiaras en mí.

—¿En tus mentiras?

—En lo que sea. Eso es la confianza.

—¡Tonterías! —exclamó Judy.

Sandy pensó que no era el lugar ni el momento adecuado para una pelea.

—Creo que será mejor pensar en cómo salir de aquí y dejar esa discusión de enamorados para otra ocasión.

Ben y Joe entraron en la habitación. Judy los reconoció al momento.

—Hola. ¿Están ustedes metidos en esto? —Judy se puso de pie, y se acercó a ellos.

—Hola, señorita Simmons. Hola, Jack.

Jack presentó a Arnie y a Sandy.

—Señor Green —dijo Arnie—, usted parece tener autoridad aquí. ¿Por qué nos retienen?

—Lamento las molestias. Estamos haciendo cierto trabajo que debe seguir siendo un secreto. Mis compañeros y yo creemos que han comprometido nuestra seguridad al venir aquí.

Judy se apartó de los dos hombres de edad avanzada.

—Yo tenía razón… ¡Maldita sea, tenía razón! ¡Un tesoro, válgame Dios! Es la CIA.

—¿La CIA? —Jack sonrió—. ¿Qué pasa con la CIA?

—Él lo ha dejado entrever. Lo he oído… «comprometido nuestra seguridad». Así hablan ellos.

—¿A quién se refiere, señorita Simmons? —preguntó Joe Finley.

—¡A la maldita CIA, señor Finley! —Judy era un producto de los años sesenta y había sido miembro de la organización Estudiantes por una Sociedad Democrática en la universidad de Columbia. Hubo una infiltración de agentes del FBI y la CIA, y la organización fue desarticulada. A los militantes se les pidió que abandonaran la universidad. El hecho no constaba en documentos, pero Judy albergaba un enorme resentimiento hacia las agencias gubernamentales.

—Está confundida, señorita Simmons.

—Creo que no lo está, señor Finley —intervino Arnie—. Esta detención apesta a táctica de la CIA.

Ben y Joe se excusaron. La situación se les escapaba de las manos. Tenían que comentarlo con los antáreos. Después de salir cerraron la puerta con llave. Jack los acompañó.

—La cárcel… la maldita cárcel —dijo Arnie.

Sandy empezaba a sentirse asustada.

Amos, Toda Luz, Beam, Jack, Ben y Joe se encontraron en el pasillo junto a la sala de procesado. El zumbido de la actividad que había en el interior lo inundaba.

—Es un problema. ¿Qué sugieres? —Beam se dirigía a Ben.

—Creo que no podemos retenerlos mucho tiempo. La cuestión es: ¿Qué podemos decirles que ellos puedan creer? —Ben se sentía preocupado.

—¿Qué opinan de decir la verdad? —sugirió Jack.

—No me gusta —dijo Joe—. Ya hay demasiada gente fisgoneando, y cuando otros empiecen a desaparecer por estos alrededores, la situación se hará más difícil. Creo que tenemos que retenerlos.

—No podemos tenerlos aquí tres o cuatro semanas. —Jack estaba inquieto—. Judy tiene que hacer un montón de anuncios para televisión… Arnie tiene un empleo… han venido en el barco de su jefe. No olviden eso. Si ese barco no vuelve el domingo por la noche, también el guardacostas entrará en el caso.

—Buena observación —dijo Ben.

—Tal vez con imágenes… igual que hicimos con Shields, Parker y el señor Stranger… —sugirió Beam.

—Adelante —dijo Amos.

—Bien, les aseguramos que se trataba del descubrimiento de un tesoro. ¿Por qué no dejarles ver un tesoro? Eso sería la prueba definitiva y tendrían que creernos. Les diremos que Jack obtendrá una buena parte. Eso servirá para que guarden silencio.

—Me gusta la idea —dijo Ben.

—Convenido —dijo Toda Luz—. Beam preparará una habitación para enseñársela.

—Magnífico —prosiguió Beam—. Usaremos el almacén del sótano. Deberán bajar dentro de diez minutos. —Hizo ademán de irse, pero se detuvo y habló con Ben Green—. ¿Qué clase de tesoro ha de ser?

—Oro —repuso él—. Viejas monedas de oro, y algunas barras.

Beam se acercó a la escalera que conducía al sótano.

Tony Stranger no se asombró de que Shields le llamara. Lo que le sorprendió fue que la llamada procediera de la sección psiquiátrica del hospital del condado. Shields le explicó su problema. Había un eco familiar en la explicación, en especial la parte tocante a Wally Parker y la chica.

—Voy a estar aquí una semana como mínimo, Tony. Wally también está aquí, en el hospital. No sabe que yo estoy en psiquiatría. No sé qué pasó. Todo es muy confuso.

Tony consideraba a Shields un hombre de poco fiar, pero no violento. Decidió no hablarle de su aventura con la secretaria del señor Bright.

—Escucha, compañero —le dijo a Shields—, tú no hagas nada. Yo iré a echar un vistazo por ahí. Tengo la impresión de que nuestro señor Bright es algo más que lo que aparenta. Todo esto me preocupa.

Colgó y después llamó al hospital.

—Me gustaría saber cómo se encuentra el señor Wally Parker. Creo que ingresó hace dos días.

—Un momento, por favor. —La operadora hizo una pausa.

Pocos momentos después una voz femenina sonó en el teléfono.

—Primera planta. Al habla la señorita Burns.

—Hola. Me gustaría conocer el estado de un paciente… el señor Wally Parker.

—Sí, señor. ¿Es usted familiar del enfermo?

—Sí, su hermano.

—De acuerdo, señor Parker. Su hermano no puede hablar por teléfono. Podrá recibir visitas mañana. Su estado es satisfactorio y está reposando, aunque con sedantes. Tuvimos que fijarle la mandíbula. Estaba rota.

Tony se asombró.

—Gracias. Por favor, dígale que he llamado… dígale que ha llamado Tony. Mañana iré a verlo. Adiós.

—¡Dios mío! ¡Mirad eso! —Arnie Fischer contempló el montón de barras de oro y los cofres de monedas que Beam proyectó en el poco espacioso almacén.

—¿Podría tocarlas? —preguntó Judy.

—Es preferible que no lo hagas —repuso Beam—. Las autoridades podrían buscar huellas dactilares si alguna vez se enteran de eso.

Arnie estaba impresionado.

—Por supuesto. Lo comprendo. Hey, lamento mucho haber sido tan pesado. No les culpo por ser tan cuidadosos —dijo Arnie.

Beam, que estaba a un lado de la habitación, leyó los pensamientos de los humanos. Todos estaban convencidos. Se sintió satisfecha.

—Ahora, amigos —dijo Ben—, daremos un paseo hasta el muelle y hablaremos un poco más sobre el tema. Accedimos a enseñarles esto para convencerlos. Ahora me gustaría que ustedes me convencieran de que lo que han visto seguirá siendo un secreto. Si no lo consiguen, Jack perderá un empleo y una parte muy generosa de los beneficios.

Salieron del almacén y tras cruzar la puerta trasera se dirigieron al embarcadero, convencidos de que silencio era la orden del día. Ben y Joe se sentían satisfechos cuando el Banshee viró y se dirigió lentamente hacia la salida del canal. Jack percibió los pensamientos de Ben.

—Los visitaré mañana por la noche —dijo.

—Buena idea —observó Joe—. Creo que la visión del tesoro los mantendrá a raya algún tiempo.

—De acuerdo —dijo Ben—. Ahora vamos a trabajar. ¡Tenemos que preparar un ejército!

Muy lejos, hacia el sur, en una zona del Atlántico famosa por ser el lugar de nacimiento de los ciclones tropicales, el satélite Tyros observó el crecimiento de una depresión. Al cabo de dieciocho horas el servicio meteorológico vinculado a la Admiración Nacional Oceánica y Atmosférica lo bautizaría con el nombre Ellen. Sería el quinto huracán de la temporada, y dejaría su marca en el sur de Florida antes de disiparse en una nación que iba a echar de menos a novecientos cuarenta y uno de sus ciudadanos más maduros.

44

Robert Jastrow, científico de la NASA, escribió en cierta ocasión que los científicos poseen en la actualidad la facultad de reproducir el cerebro humano en cuanto a capacidad de memoria. Pero el banco de datos sería tan enorme que ocuparía buena parte del Empire State Building. Consumiría electricidad a un ritmo de mil millones de watios: la mitad de la producción de la presa de Grand Coulee. Costaría alrededor de diez mil millones de dólares. Según Jastrow:

No se conoce en la historia de la vida otro órgano que haya crecido con tanta rapidez como el cerebro humano. El crecimiento fue explosivo… y la explosión la provocó la primitiva industria de fabricación de utensilios. La posesión de un buen cerebro permitió al Homo hacer herramientas al principio. Pero el uso de herramientas se convirtió, a su vez, en la fuerza motriz de la evolución de un cerebro cada vez mejor…

El señor Jastrow no se equivocaba. Estaba escribiendo, sin saberlo, sobre la teoría básica de la sala de procesado antárea. No fue el uso externo de herramientas lo que llevó a su máximo al cerebro humano; el gran adelanto fue posible por el uso de la herramienta más importante: el cerebro mismo. Una vez activado, el cerebro en su conjunto se convirtió en una herramienta de infinita capacidad y penetración. Era tan infinito como el Universo que reflejaba. Era un Universo en miniatura que contenía todo lo que cualquier forma de vida precisaba para abarcar la misma existencia.

Pero en una construcción relativamente oscura, en un rincón de Coral Gables, Florida, novecientos cuarenta y un seres humanos efectuaron un salto cuantitativo hacia la plena realización de sus posibilidades, un salto que su raza tardaría varios miles de años en efectuar.

La Brigada Geriátrica estaba casi completa.

45

—Creo que estamos cerca… muy cerca.

El preocupado Ben Green permanecía sentado con los comandantes antáreos. Tres semanas habían transcurrido desde el inicio del procesado. Varios hechos, unos felices y otros inquietantes, se habían producido. Lo único que restaba era trasladar a los ocupantes de la residencia de ancianos al complejo residencial Antares y procesarlos. Ellos completarían el ejército.

—Quedan treinta y seis, todos procedentes de la clínica de ancianos.

—Sí, Ben, habéis hecho un magnífico trabajo. —Beam estaba sentada junto a Ben y le tocó mientras hablaba. La ternura fluyó entre ambos. La sensación aún era bastante nueva para Ben. Su cordialidad continuaba sorprendiéndole.

—¿Cuándo los traeréis? —dijo Amos.

—Esta noche. He calculado que no se notará su ausencia al menos durante dos días. Debería ser tiempo suficiente.

—Sí, es suficiente, ahora que tenemos tanta ayuda. Además, pronto tendremos que alterar a los comandantes. —Beam tocó de nuevo a Ben.

—Estamos preparados. Yo seré el último… Joe y yo, quiero decir. Debemos terminar el asunto de los testamentos. Además está el problema del señor Stranger.

—¿Le has visto hoy? —preguntó Toda Luz.

—Joe le ha dedicado algún tiempo. Él se muestra todavía muy poco razonable. El problema será de Jack en cuanto nos vayamos. No le envidio.

—Jack nos ha sido muy útil a todos —dijo Amos—. Quiero recompensarle de alguna forma que le haga la vida más fácil cuando nos vayamos.

—¿Tienes alguna idea? —inquirió Ben Green.

—Sí, he preparado una cita con el señor DePalmer mañana en el banco. Voy a ceder el complejo residencial a Jack, y sugeriré que Jack ofrezca algún empleo al señor Stranger para resarcirle de su retención aquí en las últimas semanas.

—Estupendo. ¿Y esos otros cabos sueltos?

—Me preocupan —dijo Amos—. Sólo espero poder resistir los pocos días que necesitamos. Después, eso no tendrá ninguna importancia.

Pobre Jack, pensó Ben. Va a tener que explicar muchas cosas.

Todos estaban de acuerdo.

El ciclón tropical Ellen había flirteado con la costa de Florida durante casi una semana antes de afectar a la península cerca de Boca Ratón. Luego viró al norte, volvió al mar y, en una maniobra poco normal, viró de nuevo y se dirigió al sur, arremetiendo contra los cayos de Florida con huracanados vientos.

Los antáreos hicieron descender su nave nodriza y la estacionaron bajo el agua, cerca de Las Piedras, aprovechando el amparo del ciclón.

Lunático Mazuski y Phil Doyle espiaron el complejo residencial Antares una vez, pero vieron poco. La tormenta los mantuvo alejados semana y media después de eso.

La torre del Aeropuerto Internacional de Miami, y la nueva estación de radar de la Base de las Fuerzas Estratégicas en el sur de Florida detectaron a la gran nave antárea en el radar. Dado el tamaño y la velocidad de la imagen que aparecía en las pantallas, llegaron a la conclusión de que se trataba de una perturbación eléctrica causada por la tormenta. Además, puesto que se la descubrió moviéndose en la zona más violentamente azotada por el ciclón, decidieron que no podía ser ningún artefacto volador, ya que no habría podido soportar la turbulencia.

Si las líneas aéreas hubieran comprobado las listas de pasajeros, habrían observado un ligero aumento de viajeros procedentes de San Luis, Boston y Nueva York. Si hubieran hecho más comprobaciones, habrían averiguado que la edad media de los pasajeros era algo más elevada que la normal para esa época del año. Pero no era nada extraño que los viejos fueran a Florida.

Los informes de la policía de Miami eran algo más inquietantes. Se había producido una serie de desapariciones de ancianos en la parte baja del distrito de Collins Avenue. Quince quejas en tres semanas superaban el promedio. De haber hecho cuidadosas comprobaciones, habrían averiguado que en realidad en aquel momento habían más de cien personas desaparecidas. Pero los detectives encargados de la zona tenían pocos datos para investigar. No había indicios de violencia, ni de robo, ni de asesinato. No había demandas de rescate. Los desaparecidos tenían diversos antecedentes, razas, religiones y preferencias políticas. El único denominador común era la edad. Ninguno de ellos tenía menos de setenta años. Ni siquiera destacaban entre sus vecinos ya que allí todo el mundo era viejo. ¿A quién podía vigilar la policía? ¿Qué debían buscar?

Judy consiguió el empleo de la Fuerzas Eléctricas de Florida. La filmación se retrasó debido al ciclón, pero las pruebas de vestuario y los ensayos la mantenían ocupada. Jack pudo pasar algún tiempo con ella durante dos semanas, pero la tercera tuvo que enviar gente a la nave nodriza. Judy estaba tan excitada con su trabajo, y con el tesoro que Jack iba a compartir, que no protestó por su ausencia. El último día, Judy, Arnie y Sandy se reunirían con los antáreos para saber la verdad. Hasta entonces, se daba por supuesto que Jack no les diría una sola palabra.

Arnie y Sandy se dedicaron a sus quehaceres y cumplieron su palabra de no hablar del tesoro con nadie. El señor Miner, jefe de Arnie, le presionó un poco para saber adonde había ido con el Banshee, y por qué. Arnie satisfizo su curiosidad.

Wally Parker salió del hospital con la mandíbula inmovilizada, un abogado y las ardientes ansias de venganza derivadas de su estado.

Ralph Shields logró libertad bajo fianza e hizo desesperados esfuerzos para hablar con Wally, que no quería saber nada de él. Además le inquietaba la misteriosa desaparición de Tony Stranger.

Tony era huésped de los antáreos. Había visitado a Wally en el hospital, y éste le había explicado por escrito los hechos que condujeron a su hospitalización. A Tony le sorprendió de inmediato el hecho de que lo sucedido a Wally fuera tan parecido a su propia experiencia. Amos Bright estaba detrás de aquello. El banquero DePalmer, no quiso opinar. Por eso Tony fue al Edificio B, y cuando Harry y Hal lo sorprendieron husmeando en el sótano, abrió la trampilla y prorrumpió en gritos y chillidos exigiendo la presencia de la policía. Ahora se hallaba en una habitación cerrada con llave, prisionero de su curiosidad. Estaba asustado a pesar de que uno de los ancianos iba a verle todos los días y le aseguraba siempre que no sufriría ningún daño.

Cuando el tiempo mejoró, Jack, a bordo del Manta III, y Harry, en el Terra Time, iniciaron el traslado de los humanos procesados a la nave nodriza. El programa exigía cuatro viajes diarios. Ambas embarcaciones podían transportar quince pasajeros con equipaje incluido. A ese ritmo, cuando llegara la hora programada para el despegue, iban a quedarles por trasladar doscientos cincuenta pasajeros, entre ellos los antáreos. Por ello se consideró la posibilidad de hacer viajes nocturnos en los últimos tres días. Jack pensaba que los encargados del suministro de combustible del muelle sospechaban de sus actividades, y además Phil Doyle había hecho preguntas sobre el Manta III.

—¿Crees que al señor Doyle le gustaría alquilar su barco? —preguntó Amos.

—No lo sé. Ha estado fisgoneando y supongo que está enfadado conmigo por no hacerle caso cuando llegó con el helicóptero. No lo sé. ¿Cómo se lo digo?

—¿Por qué no contarle la verdad? —intervino Art Perlman—. No podrás mentirle ya que os ha visto echar al mar a nuestros soldados y ha presenciado su desaparición.

—Así sería más fácil. Con tres barcos incluso podríamos tener aquí un camión de combustible y ahorrar el tiempo que cuesta ir a la barcaza todas las mañanas. Pero no sé cómo reaccionará Phil al saber la verdad… me refiero a la verdad a secas.

—Sabemos que ha estado curioseando por aquí y, francamente, no deseo tener a otra persona encerrada aparte del señor Stranger.

Bernie Lewis expresó su preocupación. Beam propuso que Jack llamara al señor Doyle y le rogara que fuera al embarcadero. Prepararían una demostración para él de forma que no tuviera dudas de que Jack era sincero. Pero no contaban con Lunático Mazuski.

Jack estaba sentado en el puente del Manta III cuando los dos hombres se acercaron al muelle de Antares.

—¡Así que existe realmente un tal Jack Fischer! —exclamó Phil.

Jack vio a los dos hombres y bajó por la escalerilla. Miró alrededor, extrañado de que los antáreos hubieran permitido la entrada del Lunático.

—Hola, chicos… Qué sorpresa. Mazuski, ¿cómo te ha ido?

Se dieron la mano al subir a bordo. Phil miró alrededor para comprobar si había alguien más en el barco.

—¿Estás solo?

—Claro. No sabía que venías acompañado.

—Es de los nuestros. Iba con él en el helicóptero hace algunas semanas, cuando te vimos en Las Piedras. ¿Qué demonios hacías allí?

—Estaba trabajando para nosotros —dijo una voz en el muelle.

Hal, Harry, Amos y Ninguna Luz se hallaban en el muelle, de pie cerca del Manta III.

—¿De dónde han salido ésos? —preguntó Mazuski—. No había nadie aquí hace un segundo.

—Venimos de muy lejos, señor Mazuski —dijo Amos mientras subía a bordo.

—De muy lejos —dijo Ninguna Luz mientras subía también al barco de Jack.

Hal y Harry permanecieron en tierra.

—Y, caballeros —dijo Amos Bright—, nos gustaría hablar de cierto trabajo con ustedes dos. ¿De acuerdo?

Una hora después contaban con dos nuevos ayudantes, y los antáreos obtuvieron un premio inesperado: un utilísimo helicóptero conducido por un piloto que pensaba haberlo visto todo hasta que, como hecho decisivo, vio a Jack llevar a bordo a una mujer de ochenta y cinco años. Era Ruth Charnofsky, tía de Rose Lewis, que llegaba de Collins Avenue. La mujer saludó a los visitantes y acto seguido se lanzó al agua por babor. Llegó al fondo, a tres metros de profundidad, y la siguieron viendo mientras saludaba de vez en cuando al asombrado piloto. Al cabo de diez minutos Lunático accedió.

—Lo creo… lo creo. Díganle que suba. Casi no puedo respirar.

Mazuski dispuso que el camión de combustible aparcara en el muelle la mañana siguiente y se inició la operación de traslado.

46

El señor DePalmer se encargó del papeleo para que Arthur Perlman comprara la residencia de ancianos. Los propietarios recibieron, (como a Art le gustaba explicar en tono de broma), «una oferta que no podían rechazar». El personal de la clínica recibió por su parte avisos de despido con dos semanas de antelación y fue sustituido por miembros de la Brigada Geriátrica que aún no habían sido totalmente procesados. Betty Franklin, la hermana de Bess Perlman, fue trasladada el día siguiente para iniciar el procesado. En cuanto el personal anterior abandonó la clínica, regresó para conversar con los demás residentes. Eran personas abandonadas por sus familias para que acabaran sus días cuidadas por desconocidos. Sus familias habían hecho caso omiso de las quejas de crueldad y tratamiento rudo. Si Bess no lo hubiera visto personalmente, le habría sido difícil creer que unos seres humanos podían tratar con tan poca amabilidad y respeto a sus semejantes.

Pero Bess y Art estaban preocupados. Su tarea consistía en preparar el traslado de la gente de la clínica al Edificio B. ¿Podían sacar de allí a los residentes y forzarlos a un trayecto de años-luz? ¿Podían hacerlo sin algún tipo de consentimiento?

La respuesta, por más dura que fuera, era sí. Examinaron los expedientes y decidieron que treinta y seis de los cincuenta ancianos residentes estaban solos en el mundo. Hacía años que no recibían visitas. Carecían de familiares conocidos. Algunos estaban bajo la tutela del estado. Art y Bess sabían que esas personas, después del procesado, se mostrarían agradecidas. Pero era una responsabilidad que aceptaron seriamente, después de mucho pensar y escrutar almas.

Se aproximaba la hora de la partida del contingente de la residencia de ancianos. Art eligió un domingo por la noche, después de que se hubieran ido las visitas, aunque fueran muy pocas. A las dos de la mañana un autocar de alquiler frenó frente a la clínica y treinta y seis octogenarios, confusos y asustados, dieron el primer paso hacia una aventura que nadie podía imaginar. Al conductor del autocar se le había dicho que había un escape de gas en el edificio y que había que trasladar a lugar seguro a los residentes. Art confiaba en que la excusa diera resultado el tiempo suficiente. Se equivocó.

El sargento detective Matthew Cummings, de la oficina del sheriff del condado de Dade, era el encargado de investigar las desapariciones en Collins Avenue desde hacía dos semanas y estaba tan perplejo como el resto de sus compañeros.

La directora de la residencia de ancianos, despedida por Art Perlman, volvió a la clínica el viernes por la tarde para recoger algunas pertenencias que había olvidado. La residencia ahora estaba dirigida por miembros de la Brigada que debían contratar los servicios de otras personas para cuidar al resto de residentes. La exdirectora, la señora Blackwell, era una mujer vengativa. Comprendió al instante que faltaban varios residentes. Le pareció que la mujer que tenía delante no era una desconocida, pero no identificó su cara.

—Si ya ha recogido sus cosas, le ruego que salga de aquí —dijo Bess con firmeza.

—Le he preguntado qué ha sido del resto de pacientes.

—Han salido… van a ver el parque.

—No es cierto. Conozco a esa gente. Algunos no pueden andar más de diez pasos. Es imposible que salgan de excursión.

—Pues así es, señora Blackwell. Es posible que usted y los anteriores empleados no se esforzaran lo suficiente en hacerles la vida agradable.

—Aquí pasa algo raro y es mi intención averiguarlo. No será la última vez que tengan noticias mías.

La mujer dio media vuelta y se fue, y Bess llamó a Art para hablarle del asunto.

Al cabo de una hora, el sargento Cummings tenía en su escritorio la denuncia sobre la residencia de ancianos. Telefoneó a la señora Blackwell y envió un coche a buscarla para que ampliara los datos. Al cabo de otra hora el sargento y la señora Blackwell llegaron a la clínica. Bess se había ido, pero el resto de miembros de la Brigada se aferraron a la excusa de la salida. Dijeron a la policía que algunos residentes habían ido al acuario y que volverían dentro de unas horas. Cummings estaba nervioso y decidió ir al acuario. Art Perlman recibió una llamada telefónica y, al enterarse de las noticias, dio órdenes a los miembros de la Brigada para que dejaran la clínica en manos de las pocas personas que habían contratado para tal fin.

—Hoy no ha venido ningún grupo de esas características.

Esas palabras sonaban sin cesar en los oídos del sargento Cummings. Al llegar a su casa, le informaron de que un autocar había trasladado a varias personas hacía varias noches. El sargento ordenó a varios agentes que vigilaran la clínica y llamó por radio a su despacho para que investigaran a todos los autocares alquilados por la noche últimamente. Era el dato que esperaba para resolver el caso. Aunque aquello no había sucedido en Collins Avenue, Cummings estaba seguro de que existía una relación.

El jueves por la mañana se procesó en el complejo residencial Antares al último residente de la clínica de ancianos. Sólo faltaba transformar a los comandantes humanos y recoger el equipo para hacer el último viaje a la nave nodriza.

Amos Bright se entrevistó con DePalmer en el banco. Jack Fischer estuvo presente y firmó los documentos que le declaraban propietario del complejo residencial Antares.

—Como puede suponer, señor Fischer, nuestro banco se sentiría muy complacido ayudándole en cualquier asunto que usted considere necesario. Estamos a su servicio. —DePalmer se esforzaba en no perder un negocio.

—Estoy seguro de que podemos hacer frente a cualquier problema, señor DePalmer, y cuento con su colaboración.

—Magnífico. Llámenos en cuanto necesite de nosotros.

DePalmer cogió los documentos y los repasó para asegurarse de que todo estaba en orden.

Ralph Shields estaba observando a los reunidos desde un rincón de las oficinas. Después se acercó.

—Señor Bright, ¿podría hablar con usted un momento?

—Esta reunión es privada, señor Shields. —DePalmer se levantó.

—No se preocupe, señor DePalmer. —Amos se puso en pie y ofreció su mano a Shields—. El señor Shields tiene algo que decir y creo que debemos escucharle. ¿Qué ocurre, señor Shields?

—Bien, quería decir que no soy el loco que usted piensa. Ha pasado algo que no comprendo. Pensaba que usted podría aclararlo.

—Es posible, señor Shields… es posible. ¿Por qué no nos acompaña a Antares y resolvemos este asunto?

—Estupendo. —Shields experimentó alivio—. Esperaba que dijera eso. Los seguiré en mi coche.

—De acuerdo —dijo Amos—. Si nos excusa unos momentos… tenemos que concretar algunos detalles. Nos veremos fuera, en el aparcamiento.

Shields asintió y se fue.

—Señor DePalmer, deseo darle las gracias por todo lo que ha hecho por mí y por el proyecto Antares. Sé que ayudará al señor Fischer, y que sus relaciones serán provechosas para todos.

—¿Se va de la ciudad? —preguntó el director.

—Voy a estar fuera algún tiempo. El señor Fischer sabrá dónde localizarme.

—Que tenga un buen viaje. —DePalmer era sincero al desear la buena suerte de su cliente.

—Sí, señor DePalmer. Creo que lo tendré. Adiós.

47

—¡Somos alienígenas! —dijo Ben Green a los nueve comandantes.

Mary, los Perlman, los Finley, Bernie Lewis, Betty Franklin, Rose Charnofsky (todavía llamada tía Rose) y Frank Hankinson estaban programados tal como habían prometido los antáreos. ¡Todos eran comandantes!

—Alienígena es una palabra rara —dijo Mary.

—Alienígena es una palabra alienígena —repuso Alma Finley—. Lo que antes era extraño no lo es ahora. No puedo imaginar que una forma de vida sea alienígena.

—Es verdad. Sólo existe vida —agregó Joe Finley—. Hemos dejado de pertenecer a este planeta.

Frank Hankinson se levantó y se situó en el centro de la sala de procesado.

—Yo me siento como si… —Pensó en las palabras adecuadas.

—¿Cómo si nunca hubieras pertenecido a la Tierra? —sugirió Betty.

—Como si nunca hubiera sido terrestre.

—Fuimos terrestres antes —intervino tía Rose— y ahora hemos cambiado, pero yo, por ejemplo, no puedo olvidar cómo he vivido, ni lo que fui antes. Ahora hemos crecido.

—¡Y aún creceremos más! ¿No es maravilloso? —Bess tocó el cuello de Art, cerca del punto donde Beam había efectuado la última incisión.

Ben se levantó y contempló la habitación vacía.

—Hace tanto tiempo que empezó esto… o, al menos, parece que es mucho el tiempo transcurrido.

Todos los nuevos comandantes lo entendieron.

—Es la hora —dijo Ben—. Amos está preparado. Los barcos se acercan.

Los comandantes salieron de la habitación que había cambiado sus vidas… en silencio.

Sólo quedaban las últimas palabras de novecientas cuarenta y un vidas, meticulosamente transcritas y grabadas para la raza humana. Cómo era la vida desde un punto de vista más global. Mensajes de una nueva raza a los viejos. Individuos que hablaban como si todos fueran uno… pidiendo lo que cualquier humano podía pedir a un semejante. Procedían de diversos lugares del país, pero todos tenían algo en común: ese carácter especial que les proporcionaba el valor suficiente para ir hacia lo desconocido.

Muchos de ellos escribieron sobre el amor a sus seres queridos. Otros palabras y pensamientos que iban dedicados a nietos y biznietos. Con sus nuevos conocimientos valoraban mucho la fuerza potencial de una mente infantil. Trataron de llegar a esas mentes… hacerlas crecer más allá de las estrechas miras de los adultos.

No era extraño que lo entendieran con tanta facilidad. Cuando se ha envejecido en este mundo, se saben muchas cosas sobre potencialidades… sobre las posibilidades humanas. Se valora la vida y el maravilloso don que constituye. Se tiene paciencia, aunque ya no lo incluyan a uno entre la gente «maravillosa». Pertenecemos a una raza que considera la vejez como una terrible muestra de lo que todos llegaremos a ser en el futuro.

Si alguna voz hubiera podido hablar por ellos, esa voz se habría limitado a decir:

Hemos hecho todo esto para ayudar a unos amigos, porque nos lo pidieron y porque nos necesitaban.

48

Jack mantuvo la popa del Manta III apretada al embarcadero. El Terra Time, con Arnie Fischer como capitán, estaba amarrado a la izquierda. El Razzmatazz, con Phil Doyle en el puente superior, se hallaba a la derecha, muy cerca.

—¡Dios mío! —dijo Judy Simmons—. ¿Ése es el señor Green? ¿Qué le ha pasado en la cabeza?

—Ahora es comandante —repuso Jack. Su voz expresaba sosegado respeto—. Todos son comandantes.

Amos y Beam se reunieron con el grupo de los diez comandantes al principio del camino. Todos se tocaron y estuvieron congregados un momento. Está muy bien, pensó Amos Bright. Lo que hemos hecho está muy bien.

Todos respondieron mostrándose de acuerdo. Después caminaron despacio hacia el muelle.

Tony Stranger se hallaba junto a Ralph Shields en la cubierta del Razzmatazz, viendo como llegaba la comitiva.

—Ha valido la pena estar encerrado tantas semanas. ¡Vaya historia! Fíjate en ellos.

Shields no pudo responder. Trataba de reconocer a los anteriores residentes del complejo Antares, y caminaba por la fina línea que separa el mundo real del onírico.

Sandy tocó el brazo de Arnie.

—Oh, míralos. ¿No parecen gloriosos?

—Raro… —contestó él muy despacio—. Me siento muy raro, querida.

El momento de tranquilidad fue interrumpido de pronto por el crujido de la radio de Phil Doyle y el ruido simultáneo del helicóptero del Lunático, que sobrevoló la piscina y se cernió sobre el embarcadero.

—¡Hey, gente, este lugar está lleno de polizontes! ¡Llegan por todas partes! ¡Será mejor que muevan el trasero! ¡Están armados y tienen cara de malas intenciones!

Todas las piezas habían encajado finalmente en el rompecabezas del sargento detective Cummings. El autocar se dirigió al complejo residencial Antares. El propietario de la clínica de ancianos residía en Antares. Se habían producido misteriosas agresiones en Antares. Los propietarios de Antares acababan de vender el lugar… en realidad lo habían cedido al capitán de un barco de alquiler. Costó dos días que toda la información llegara a Cummings… tres horas más para que un juez dictara el auto legal… y por fin el sargento estaba en condiciones de capturar a la mayor red de secuestradores en la historia del estado de Florida… ¡o así lo creía él!

Al llegar a la colina siguiendo al helicóptero, Cummings vio tres embarcaciones alineadas, con los motores a toda velocidad, que se alejaban por el Canal del Lago Rojo hacia el canal principal.

—Betters… ¿ha llegado ya al canal? —gritó por su radio portátil.

Una voz respondió desde el barco policial situado al final del canal.

—Roger, sargento. Lo tenemos cubierto.

—Muy bien, estén atentos. Hay tres barcos saliendo a toda velocidad.

—Entendido. Los veo.

La radio emitió crujidos y después un zumbido agudísimo que forzó al sargento a desconectarla.

En el canal, una costosísima lancha de la policía fue arrastrada a un césped hermosamente podado, lo atravesó y se detuvo en una piscina.

—Lo has hecho bastante bien —dijo Amos a Ben Green.

—Todos lo hemos hecho, Amos —repuso Ben—. Pero no creo que nos hayamos librado de la policía…

El sargento Cummings volvió a su coche y llamó por radio al guardacostas. Describió las embarcaciones y el helicóptero. Luego ordenó que otra lancha policial fuera a recogerle al muelle municipal de Coral Gables. ¿Qué había pasado con la lancha de Betters? Cummings no lo sabía, pero sospechaba que había quedado fuera de servicio.

Al cruzar el dique, Phil se puso en contacto otra vez con el Lunático.

—Vienen por nosotros, Phil. Oigo al guardacostas por la radio. Saldrán dentro de diez minutos. Y dos lanchas, además.

—Con tu permiso, comandante Bright. —Ben se dispuso a actuar.

—Adelante, comandante —contestó el antáreo—. El planeta es tuyo.

—Señor Mazuski —dijo Ben por radio—, ¿nos informará cuando vea a los helicópteros del guardacostas?

—Roger.

—Bien. En cuanto los vea, váyase de aquí. Déjelos que se acerquen.

—¿Piensa hacerles lo que nos hizo a Phil y a mí?

—Algo parecido. Esté atento a las lanchas. ¿De acuerdo?

—Pues claro… comandante.

Fue una extraña visión ciertamente: tres barcos descargando en el agua personas aparentemente viejas. Dos modernísimos y complejos helicópteros del guardacostas sobrevolaban la zona. Y un pequeño Sikorsky daba vueltas sobre la escena.

El sargento Cummings bajó los binoculares.

—¿Será posible? ¿Qué diablos está pasando?

Su lancha navegaba al sur de las embarcaciones del guardacostas, que iban hacia el lugar a treinta nudos. No lograban ponerse en contacto con los helicópteros.

El último anciano cayó al agua y desapareció bajo el verde mar. Los helicópteros del guardacostas se elevaron de pronto, como disparados por una catapulta. Los pilotos tardaron un minuto en recobrar el control de sus aparatos.

Los guardacostas y la lancha policial se acercaron a los tres barcos de recreo haciendo sonar bocinas y sirenas. Los helicópteros descendieron poco a poco.

Y entonces el océano se volvió blanco.

Todos los sonidos desaparecieron.

El mar empezó a brillar.

A quinientos metros hacia el norte, una inmensa aguja blanca perforó la superficie. Durante tres minutos la nave nodriza antárea, una nave que no era de este mundo, salió del océano terrestre apuntando hacia lo alto y se convirtió en un punto que pronto se confundió con el bello cielo de Florida.

Todos los humanos oyeron en la superficie una sola voz en sus mentes. Los viajeros enviaban su último mensaje a los cocoons antáreos depositados en Las Piedras:

Ahora serviremos al Maestro por vosotros.

Estamos unidos a vosotros para siempre.

Dormid.

Notas

[1] WASP palabra compuesta por las iniciales White, Anglo-Saxon, Protestant (blanco, anglosajón, protestante). Las personas que reúnen estas condiciones tienen alta consideración en EE. UU. También la palabra wasp se traduce por avispa. (N. del T.) <<