Una novela negra moderna, cargada de intriga, suspense, pasión, surtida de erotismo, desamor y una gran dosis de adrenalina. ¿Puede el dinero pagar el valor de una vida? Dos agentes de policía y una hacker se vinculan en una vertiginosa e intrépida investigación, donde un negocio furtivo mediado por un clan sin prejuicios, desde la red oscura (deep web), opera y comercializa con órganos humanos sin dejar huellas. Acechos, secuestros, trasplantes de órganos, blanqueo de dinero. Gente sin escrúpulos cuya única intención es amasar desorbitadas cantidades de dinero sin importarles quiénes queden en el camino. De la mano de Gutiérrez y la ingeniero Paula sumérjase y será testigo de una historia que podría estar basada en hechos reales. Desapariciones, asesinatos, mentiras. Y es que en un mundo como el nuestro donde el odio y la pasión se funden, todas las personas tenemos un precio. ¿Lo cree usted? ¿Qué opina?

Belén Montero

Cloacas de lujo

(Caso Ciru)

Título original: Cloacas de lujo

Belén Montero, 2020

Revisión: 1.0

02/02/2024

A Manel, porque a pesar de las tempestades, siempre remamos juntos y en la misma dirección.

A Eric, la luz, alegría y energía de mis días.

A mis padres, para el que está y el que marchó a un lugar mejor.

Hoy he soñado contigo.

Prefacio

Desde muy joven he pensado que detrás de las muchas desapariciones se esconde posiblemente una red organizada para el tráfico de órganos, conspiraciones deshonestas y otras muchas atrocidades que no es cuestión de mencionar. Un comercio furtivo que desde la red oscura (deep web) u otras vías comercializan con vidas humanas sin dejar huellas. Gente sin escrúpulos con la única intención de amasar desorbitadas cantidades de dinero sin importarles las vidas que queden en el camino.

Y yo me pregunto: tú, que lees esto, ¿crees que lo que he mencionado puede pasar en la vida real? ¿No consideras que, muchas veces, cuando se quiere ocultar alguna hazaña, la mejor manera es ejecutarla a la vista de todos y, de ese modo, pasa desapercibida?

Con esta novela, El Caso Ciru, de la saga Cloacas de lujo, ha pasado por mi mente la idea de cómo un grupo de individuos cooperan en plena luz del día, en la noche, a la vista de todos y a escondidas, llevando a cabo secuestros, trasplantes de órganos, manipulaciones, blanqueo de dinero, persecuciones, acechos y asesinatos sin ser descubiertos y sin que nadie les señale con el dedo.

Hace unos años comencé una novela con la misma trama, diferentes personajes y otros escenarios. La tenía muy avanzada cuando en la madrugada del cuatro de noviembre del 2004 un fuego se produjo en mi vivienda dejándome prácticamente con lo puesto. Por fortuna, mi marido —que en aquel entonces era mi pareja— y yo salimos ilesos. Debo mencionar que todo quedó carbonizado.

A lo largo de los once años siguientes empecé varias novelas que, por diferentes motivos, nunca fueron terminadas. Algunas eran abandonadas por aburrimiento, otras por falta de tiempo… En una ocasión el ordenador dejó de funcionar, y por más que un técnico intentó salvar la información del disco todo fue en vano. La siguiente novela la comencé con la misma ilusión que deseaba compartir con mis amigos, y caí en el error de pasar parte del manuscrito a uno de ellos, alguien con quien me une la pasión por la literatura. Me derrumbaron sus críticas, y la deseché como a alguna otra. Más tarde he oído que un proyecto es mejor mantenerlo en secreto hasta que tenga suficiente energía acumulada como para que no lo derroten. Quizás hoy esté más preparada para las críticas, o quizás no, ya se verá…

Fue una tarde de un día festivo de finales del 2015. Sentada ante la pantalla me vino a la mente el primer argumento que se chamuscó. Tenía el tiempo, las ganas, la ilusión y el apoyo de varios lectores que habían leído con entusiasmo una historia que inventé para un concurso literario. Comencé a escribir, y las páginas en blanco poco a poco se fueron atestando de palabras y, en consecuencia, de esta historia que me llenaba de entusiasmo. Aunque nunca le di la prioridad que merecía, no dejé de formarme y documentarme para cada trama. Por ese motivo había días, semanas e incluso meses que no escribía absolutamente nada, pero, aun así, la novela fue cogiendo forma y estilo propio.

Conciliaba mi vida laboral, social y familiar con la narrativa, debía sacar tiempo de las horas de sueño para poder continuarla. Me sentaba ante la pantalla, me sumergía de lleno, y los minutos se desvanecían hasta bien entrada la madrugada.

También he de mencionar que siempre he escrito para mí, imaginando lo que me gustaría leer, pues me hace sentir bien y me evade de cualquier problema real. Para que puedas hacerte una idea, crear una historia en mi mente me provoca tal entusiasmo que consigo gozar más que leyendo la mejor de las novelas escrita por el mejor de los escritores.

Hoy, después de cuatro años, con satisfacción escribo este prefacio con la intención de que sepas un poco cómo ha nacido Cloacas de lujo, y para desearte con todo mi ser que disfrutes de la lectura de la misma manera que yo he disfrutado al trazar cada trama.

Gracias por estar ahí, al otro lado de estas letras, y gracias por existir.

Un abrazo.

Belén Montero

Y bajo aquella amenaza en su pecho, en aquel mismo instante, deseaba salir corriendo de su escondite y entregarse a aquellas alimañas para que, por fin, terminara todo: toda aquella pesadilla en la que se había metido por no cumplir las reglas, por sentir el deseo de saber qué tramaban, por verse en la necesidad de averiguar con quién colaboraba, por sentir curiosidad por la empresa que la había contratado e indagar en archivos que no debía. Todo por meterse en la red oscura en la que ellos traficaban, por ayudar a escondidas a los rehenes secuestrados. Todo por no cumplir el trato establecido, por odiar a su jefe como nunca antes había odiado a nadie.

Atemorizada y muy despacio sacó la cabeza por la claraboya. Su pelo rojizo y despeinado brilló con el resplandor del astro que era el único testigo de lo que estaba sucediendo. Sus grandes ojos verdes revelaban el miedo que le castigaba, y sus mandíbulas apretadas el coraje y la rabia con la que intentaba escabullirse.

Mientras observaba el bosque espeso por el que debía huir celebró en su incertidumbre el resplandor del astro. Enseguida divisó, con los ojos bien abiertos, si podía ser vista por alguno de los hombres que intentaban entrar a su casa con rapidez, ansiosos, con la intención de capturarla.

Visualizó el tejado de uralita por el que arrastrarse, era la única opción hasta llegar a su borde. Observó también la sombra del tejado nuevo cubierto con teja moderna, y pensó que, gracias a que la nueva casa la habían construido pegada al cuartucho y más alta, evitaba que pudieran verla sobre el cuchitril donde se había metido para evadirlos.

Desde el tejado podía intuir dónde se encontraban cada uno de los tipos. A pesar de que las pisadas de aquellas alimañas eran cuidadosas, si agudizaba el oído e intentaba controlar su respiración se oían firmes al aplastar la grava en la entrada al porche de su casa. Equipados con botas militares y atuendos cómodos para lo que habían planeado, se distribuían la zona entre señas, para que no escapara.

Los ladridos de su perro en el exterior del cortijo fueron los suficientes para que despabilara de golpe antes de que el mutismo perpetuo azotara al animal y callara para siempre. Sus brazos entrelazados sostenían su cabeza, que descansaba recostada ante el ordenador, su herramienta de trabajo; ni siquiera el café de la tarde había podido evitar que se durmiera.

A pesar de que no esperaba órdenes del que había sido su jefe, y aunque estaba segura de que esa noche sería la última en aquella casa, llevó a cabo el mismo ritual que de costumbre cuando se disponía a trabajar: enchufaba el ordenador, lo encendía, examinaba las pilas del ratón, verificaba que la red inalámbrica funcionara perfectamente y se preparaba para la acción.

Llevaba un año trabajando para aquella empresa y viviendo en pleno campo. Durante toda la estancia en el cortijo solo en algunas ocasiones no había tenido durante el día noticias de su jefe para desarrollar alguna rutina en las noches, pero siempre debía estar alerta y terminar la faena rápido, batiendo récords. Tras recibir la llamada o mensaje del dirigente apuntaba la IP del computador y ejecutaba el mandato bajo presión. Muchas veces la llamada la avisaba de que esa noche bajo ningún concepto debía salir de casa.

Pero esa noche no era como de costumbre sino diferente, se había puesto ante el ordenador para indagar y guardar toda la información posible que pudiera ayudarla, ya que sabía que la faena que había hecho hasta entonces, sin una autorización con buen fin, era ilegal. Además, en aquel momento ya estaba al corriente de a lo que sus jefes se dedicaban, y nada tenía que ver con lo que exponía su contrato, el cual había firmado sin prestar demasiada atención, aunque, leído cuando sus sospechas habían nacido, detallaba exageradamente y sin necesidad en caso normal a lo que iba a dedicarse: ingeniera informática para verificar los posibles ataques de hackers.

Teóricamente había sido contratada en una empresa dedicada a la fabricación de microprocesadores, una marca puntera en el mercado y de buen prestigio. Su función era muy simple: «No debes bajo ningún concepto salir de ella», le ordenó su jefe tras firmar el contrato. Pero Paula no dio demasiada importancia a aquellas palabras, y tiempo más tarde las recordó como alfileres clavándose en su estómago.

A pesar de que la soledad no era un impedimento para dedicarse a su trabajo, le preocupaba el mandato de tenerla excluida de la urbe, entre otras muchas cosas que tampoco le agradaban. Habían construido una mansión en el bosque, y para ella otra pequeña vivienda al lado de aquella majestuosa casa en el campo. Debajo de la mansión, y bajo los contiguos jardines, una gran nave se extendía oculta, escondida de la vista de cualquier visitante que entrara a la finca, ajena incluso para ella, que no sabía de su existencia. Diseñada con tecnología de última generación, habían pensado hasta en el último detalle para sus reuniones clandestinas, sus proyectos secretos y conspiraciones deshonestas, de las que Paula era totalmente excluida, a pesar del trabajo para el que había sido contratada.

Tiempo atrás, cuando se construía tan deslumbrante mansión en pleno campo y la vivienda donde viviría Paula mientras trabajara en aquella compañía, le pidieron que diseñase un plano de cómo deseaba la distribución. «Para que se te sientas a gusto e involucrada en el proyecto», le comentó el tipo que la había contratado.

Dotada con dos habitaciones, cocina, lavabo y un largo pasillo que dirigía a una gran sala repleta de calderas de calefacción y agua caliente, esta última había sido impuesta al entregarle el plano para que ella formulara las demás distribuciones. De tanto en tanto, y bajo la orden de su jefe, debía dejar pasar a un hombre que venía a revisarlas, a veces lo encontraba husmeando entre sus cosas, pero se excusaba diciéndole que se había equivocado con la puerta de salida.

A Paula le asustaba ese tipo, se estremecía cada vez que lo veía llegar con su antiguo cuatro por cuatro, matrícula de Valencia. Era soso y antipático, corpulento y bastante alto para la media española. Rozaba los cincuenta años. De blanca y pálida piel, nariz basta y ojos oscuros, tenía una cicatriz en el labio superior que resultaba desagradable para quien lo mirara. Completamente calvo, dejaba ver su cabezón pelado y brillante, y con él un semblante desaliñado, agrio y grasiento. Un tipo extraño, la típica persona que dejaba cerrar la puerta cuando alguien se apresuraba para entrar, o la que se metía en un ascensor repleto de gente y actuaba como si no hubiese nadie.

Ese hombre entraba sin apenas dirigirle la palabra y se perdía en el pasillo hasta llegar a la sala de los termos. Después de la revisión marchaba hacia la casa grande, allí se perdía por horas, incluso todo el día. Luego se montaba en su coche y se iba sin más. En alguna ocasión, si al cabezón calvo se le antojaba hablar, se hacía el simpático preguntándole de qué trabajaba y curioseando sobre su familia, pero Paula lo tenía bastante claro, ese tipo no era de fiar, por muy sociable que intentara mostrarse en escasas ocasiones. Se limitaba a decirle que no tenía familia, y del oficio ni palabra, porque Paula, además de que era bastante reservada, no deseaba simpatizar con nadie, mucho menos con quien le provocaba escalofríos tan solo con mirarlo.

Un día de junio, con la imposición de vivir sola y prescindir de visitas, Paula cogió su equipaje y, abandonando una vez más a la persona que la quería, desde Bilbao se puso en camino con la intención de vivir por un tiempo en la finca La Picota, ubicada en la serranía de Ronda, Málaga. Para ella no era difícil vivir en pleno campo, porque habitar rodeada de naturaleza y a varios kilómetros del pueblo más cercano había sido su cuna e infancia hasta cumplir la mayoría de edad. Y aunque hiciera muchos años que no vivía en aquella propiedad, la conocía muy bien. El amor por su tierra, caminar por el bosque y la montaña, nadar en el río y el placer de coger cualquier fruto maduro de la temporada era algo que no se olvidaba.

A pesar de su contento, Paula no entendía tanta sobriedad por parte de aquella supuesta empresa, tampoco que la pusieran al cuidado de una macrocasa inteligente al lado de la suya y a muchas de cuyas estancias tenía la entrada restringida. Solo podía acceder a la puerta principal, que daba a un gran recibidor luminoso con suelo de mármol blanco, abrillantado, grandes ventanales y una amplia escalera para subir a las habitaciones, de las cuales, como era la única persona que vivía fija en la finca, ocuparse de la limpieza era algo que su jefe le pedía como favor, sabiendo que no se opondría.

Las estancias en grupo solían ser cortas. Según Germán, su jefe, venían a hacer un retiro y necesitaban estar aislados por varias semanas o meses. La estancia fija más larga había sido de cuatro meses, las demás eran esporádicas, con periodos de entre dos y cinco semanas.

Ella quedaba atónita ante tanta robótica y tecnología en un lugar donde prácticamente no vivía nadie. Cada vez que iba a la casona se preguntaba el motivo de tanto recelo por ocultar e impedir. A veces se sorprendía exclamando en voz alta: «¡Por Dios, ¿qué esconden aquí?! Es una finca privada, con hectáreas de terreno a su alrededor, vallada con tela metálica y acceso mecanizado con mando. ¿Qué intentan ocultar?». Había indagado en toda la casa y, para su asombro, se había dado cuenta de que todas las entradas a cualquiera de las puertas que intentaba abrir, exceptuando la principal y las habitaciones, estaban restringidas con lectores controlados por códigos y tarjetas de acceso, de las que no disponía y mucho menos en algunos de los espacios más privados bajo la escalera de mármol. Las puertas distribuidas en aquel pasillo estaban restringidas con métodos de identificación como el iris, la retina o el control facial. Para ella no sería difícil conseguir aquellos códigos o desbloquear las puertas, pero no debía arriesgarse, el salario mensual era demasiado bueno para jugársela. Sin embargo, no fue mucho el tiempo en el que se ciñó a las pautas establecidas y encomendadas, motivo por el que muchas veces, tiempo después, rogaba a Dios que la ayudara.

Capítulo 1

Esa noche se había quedado dormida ante el ordenador. Los ladridos de su perro la estimularon con sobresalto, aunque ella no supo qué le había despertado. Se desperezó y se percató de la hora en la pantalla del computador. Vio que marcaba las dos y dos minutos de la madrugada, y el que fue su jefe aún no había llegado, tal y como habían quedado, ni tampoco la había llamado. Intuyó que a esas horas ya no iría. Agarró los móviles de última generación que reposaban sobre el escritorio, nuevamente divisó la hora en uno de ellos y se aseguró de no tener ninguna llamada perdida. Se levantó de la silla y los metió perezosa en cada uno de los bolsillos de la chaqueta del chándal, que se había dejado puesto pensando en la visita de Germán. Cerró sus cremalleras y se dispuso para ponerse el pijama y acostarse.

En el trayecto hasta su habitación sintió sed. Aturdida por el sueño se adentró en la cocina prescindiendo de encender la luz. Todo estaba en penumbra. Con el clarear de la luna que se colaba por la ventana abrió el grifo del agua, llenó un vaso que siempre dejaba a un lado del fregadero y sació la sed. Mientras bebía observó a través de las cortinas varias figuras de hombres que, haciendo señas entre sí, se dispersaban adentrándose al porche de entrada. Sintió como si una aguja le pinchara el estómago, automáticamente el ritmo cardiaco se le puso en la garganta, se atragantó y, nerviosa, dejó el vaso sobre el mármol de granito, se secó la boca con la manga y sus ojos desorbitados intentaron visualizar mejor aquella imagen que segundos antes creía una ilusión. Se acercó a la ventana, el corazón se apresuró bombeando como caballería en guerra, mientras agarraba lentamente un pico de la cortina, abrió un pequeño espacio y miró a través del cristal. En su mente bendijo la hora de no haber encendido la luz. Y en ese instante sus ojos salieron de la órbita al ver cómo tres o cuatro hombres que parecían militares se desplazaban por el jardín. «¡Están armados!», pensó al tiempo que llevaba una mano a la boca para no gritar del pánico. Retrocedió un paso hacia atrás deprisa, y con la otra mano dio un golpe seco a su pecho dejando la mano pegada para apaciguar el dolor que de súbito había despertado, enfureciendo aún más su corazón y provocando la necesidad de huir.

El sueño se evaporó, no tardó en entender qué sucedía, y rápidamente intentó pensar por dónde sería más fácil escapar de aquella casa. Sus sentidos se agudizaron, divagó entre las pocas salidas posibles, pronto vino a su mente aquella pequeña claraboya difícil de encontrar si no se tenía conocimiento de su existencia. Aquel cuartucho viejo lo habían dejado intacto, y en ese preciso instante era su única salvación, su única salida posible por la cual podría escapar.

Se adentró en su habitación, cogió una mochila que siempre mantenía equipada para las asiduas salidas al bosque. Perturbada agarró de una de las mesitas un fajo de dinero que metió a toda prisa entre el sujetador y su pecho, además de una pequeña carpeta de cartón con documentos, la cual guardó en la mochila al tiempo que caminaba aterrada y de nuevo hacia la cocina. Allí se aferró a una silla de madera y a cuatro plátanos solitarios, ennegrecidos, que quedaban en el frutero, e intentando hacer el menor sonido se dirigió con la silla en la mano y la mochila en su hombro hacia la pequeña y vieja habitación por la cual deseaba escapar.

Caminó a toda velocidad por el pasillo, abrió con rapidez la puerta de latón que adentraba a la sala de las calderas, y una bocanada de calor la sofocó con más empeño. Después de cerrarla visualizó al otro extremo su objetivo, la puerta que daba a su posible libertad. Elevó la silla por encima de su cabeza y se dispuso a cruzar aquella sala esquivando los obstáculos con mayor facilidad y rapidez. El sudor rebozó en su frente, bajo su pecho escurría resbaladizo mojando la camiseta y la chaqueta del chándal, su aliento se ahogaba y sentía fuego en sus axilas, el mismo fuego que emanaban todos los poros de su cuerpo.

Temiendo ser seguida giraba su cabeza con la misma velocidad que avanzaba. Los colosales ojos verdes parecían reproducir la imagen de la famosa fotografía de la niña afgana. Abrió la otra puerta de latón y chocó la silla con un portón de madera antigua y apolillada, la empujó con un pie y se abrió de golpe, rechinando. El leñazo del portón sobre el muro de pared antigua hizo que se paralizara, como si permaneciendo quieta evitara que la oyeran. Su corazón dolió del pánico, segundos de reacción fueron suficientes para que, a toda velocidad, se introdujera en la habitación vieja con paredes gruesas de piedras corroídas, pintadas de cal amarillenta por el paso de los años. Imágenes de su infancia aparecieron del recuerdo y se agolpaban en su mente haciendo ovillos. El suelo de madera carcomida crujía en cada movimiento. Visualizó en el techo la pequeña claraboya, apartó unas cajas de madera que meses antes había utilizado para elevarse, puso la silla bajo la misma para llegar y abrirla con facilidad. Subió a toda prisa sobre ella, estiró sus brazos fuertes y de un empujón la abrió sin percance. «En otras ocasiones parecía más grande», pensó con la incertidumbre de si podría salir por aquel agujero. Desechó de su mente los recuerdos de su niñez y se centró en salir lo antes posible.

Después de mirar por la obertura sacó a toda prisa la mochila, la arrastró hacia un lado para que no le molestara al salir. Se agarró con fuerza a los extremos del tragaluz e inmediatamente suspendió su cuerpo en el aire. Apoyó los codos en el tejado de uralita y, con el dorso fuera, sintió una dulce brisa que acarició su cara y le inyectó fuerza para terminar de sacar su cuerpo, que deslizó rápidamente por la pequeña ventana hasta estar totalmente fuera y sobre la techumbre. Se giró despacio, atrancó con fuerza la tapa en el tragaluz y agarró la mochila mientras se arrastraba silenciosa hasta colgar las piernas por el borde del tejado. Sentada sobre el filo, y con un bosque espeso de pantalla a tan solo unos metros, miró ansiosa la altura que debía saltar. Vaciló, antes de alejar la vista que posó sobre el monte oscuro, tupido de árboles y matorrales, e intentó decidir qué dirección tomar mientras se colgaba la mochila en la espalda. De nuevo sus pensamientos invocaron la infancia, buscaba ansiosa la vereda que en su niñez recorría con su hermana, pero a pesar de la claridad el camino no se distinguía.

Con un galopar perpetuo su corazón se estremecía. El dolor punzante en su pecho y los mil pensamientos en sus sienes la entumecían y paralizaban. Podía oír cómo aquellos hombres inspeccionaban y requisaban cada una de las habitaciones de la casa, y un sentimiento de rabia e impotencia la consumían por dentro dotándola de unas inundadas ganas de llorar, de gritar, de defenderse, sin quebrantar la idea de lo que le esperaba en el caso de ser capturada.

Respiró profundo varias veces para darse el valor. Si lograba saltar sin ser oída y sin lastimarse en el salto, el bosque sería su vía de escape si se adentraba en él. Sentada en la uralita, con un mar de emociones y parloteo en su cabeza que permanecía en ella como ventoleras en pleno invierno, no se decidía. El tiempo parecía eterno colocada sobre aquel tejado. De repente vino a su mente la imagen de su coche aparcado en el rellano anterior a la casa, también recordó que las llaves estarían puestas en el contacto, tal y como ella las había dejado. Sacudió su cabeza y se centró en que sería mejor huir por el bosque, ella lo conocía bien, además, estaba en forma para poder alejarse de ellos sin ser capturada. No debía arriesgarse y eliminó las ideas absurdas, justificándolas en su mente: «Oirán el motor o, tal vez, habrán quitado las llaves, habrán cortado la carretera o atrancado la verja. No podré salir…».

Inmersa en el mar de pensamientos que centelleaban en sus ojos vacilaba entre saltar y salir corriendo o esperar a ser capturada para terminar con aquel episodio que la suicidaba en cada segundo. De pronto oyó cómo dos de los hombres hablaban en la entrada de la casa. El lenguaje era conocido. Afortunadamente, ella dominaba varios idiomas, y ese lo entendía perfectamente.

Escuchó cómo unos pasos se acercaban a la parte trasera del caserón. Sobre los matorrales la luz de la luna hacía reflejar la sombra en movimiento de uno de ellos. Su aliento fatigado se entrecortó al ver que se acercaba. Aterrada se tendió despacio y escondió sus piernas suavemente, quedando arrugada sobre el tejado, incómoda, sin poder respirar por la opresión, la duda y el pánico.

«El tipo debe de ser corpulento», pensó Paula en la corriente poblada de sus sienes. Jadeaba fuertemente como un animal acalorado bajo la misma zona donde ella había escondido sus piernas. Un desasosiego aterrador recorrió todo su cuerpo, comenzó a temblar, no podía hacer nada para evitarlo. Cerró los ojos fuerte reprimiendo el llanto, y súbitamente el personaje gritó alertando a otro individuo para que se acercara. Con aquel grito Paula sintió sus entrañas y vísceras saltar al mismo tiempo, y el tiritar de su cuerpo se hizo incontrolable. Para su fortuna, el otro hombre no atendió al grito del oso que a unos metros bajo ella jadeaba refunfuñando porque no atendía a su llamada. Con rabia gritó de nuevo y más fuerte, empujando a Paula a contraer sus músculos, hasta que después de unos segundos se retiró renegando hacia el patio de la entrada.

Mientras Paula mejoraba el oído ansiando el destierro de aquellos pasos, algunos de los hombres habían dado con la vieja habitación. Las tablas del suelo crujían bajo los corpulentos cuerpos y bajo el mismo techo donde permanecía rígida y temblando. Hablaban entre ellos. Uno se había montado en la silla, golpeaba con fuerza la claraboya para abrirla, pero por alguna razón se había atascado. Paula comenzó a llorar, un inmenso vacío en el centro del pecho le arrancó un gemido hueco que tronó con eco en la inmensidad de la noche y de aquel bosque. Eso provocó que las fieras golpearan bajo ella la claraboya con más potencia y salvajismo. El portón de madera aporreó con fuerza sobre el muro, haciéndole saber que alguno ya estaba dando la vuelta a la casa para salir a su encuentro.

Paula pensaba que no podría resistir por más tiempo aquel mar de emociones y calvario. Por un instante dejo de tensar el cuerpo, lo relajó completamente y se venció. Por su mente paseó la pregunta de qué podrían hacer con ella cuando la capturaran. Desanimada, se aferró a la idea de que prefería ser apresada por aquellas fieras y que la mataran a seguir viviendo aquella pesadilla; deseaba a toda costa que terminara la persecución de una vez por todas.

Se relajó y su llanto cesó. Misiles de recuerdos bombardearon su mente con imágenes de su infancia. Su hermana gemela, que la miraba sonriente en su memoria y con la misma voz con que la recordaba, la animaba a saltar: «Salta, Paula, salta, yo estoy contigo. Salta». También proyectó la imagen de su madre flotando ante ella: «Salta, Paula. Salta, hija. Huye lejos, sigue a tu instinto». Con esa imagen sacó una pujanza y nervio de las entrañas que la animaban. Quedó sentada unos instantes, poseída por aquellas voces. Dejó de percibir cualquier sonido a su alrededor, parecía como si hubiera creado una cúpula invisible donde todo sonido externo fuese una afonía, un murmullo tenue. Las voces familiares en sus sienes que le decían «¡Salta!» una y otra vez las escuchaba como melodías que le brindaban energía para no dejarse vencer. Los golpes a la claraboya y las tablas crujientes bajo ella ya solo eran murmullos en segundo plano, eco lejano apenas perceptible.

El palpitar de su corazón y su aliento se hicieron más precisos. Decidida se puso de pie al filo del tejado, respiró profundamente y saltó al vacío unos metros hasta caer al suelo, donde clavó una de sus rodillas y las manos. Unos segundos tardó en impulsarse, sudorosa, con la acústica del eco en sus sienes. Alzó su cabeza con un gesto seco y visualizó el camino a seguir, como si alguien la guiara.

Comenzó a correr como alma en peligro, adentrándose en el bosque espeso. Apartando las ramas que obstaculizaban su camino se arañaba con espinos, zarzales, tropezaba, se levantaba, volvía a tropezar y continuaba a gatas arañando la tierra. Las retamas parecían tener vida, tiraban de sus ropas, que se quedaban enganchadas como si quisieran detenerla. El pelo se enredaba en las matas y ramas, pero la fuerza que se había apoderado de ella la impulsaba a seguir sin hacer caso al dolor que le ocasionaban.

Las ramas que rasgaban su cara no frenaban su huida; temía que pudieran cegarla y cerró los ojos bien apretados siguiendo su marcha a ciegas, a veces de pie y otras a ras de suelo avanzando con los codos, empujándose con los pies que le daban impulso después de coger como soporte cualquier tronco que antes había esquivado. De esa forma siguió la travesía sin destino, con un único plan: alejarse lo máximo posible.

Después de largas horas luchando por su vida bajo ramas y matorrales, continuó arrastrándose con la misma furia con la que comenzó. De repente notó que las matas habían desaparecido. Después de un metro sin sentir los matorrales rascar su piel y sujetar sus ropas paró. Su cuerpo quedó a cuatro patas. Tardó unos segundos en reaccionar, tiempo que dedicó a abrir los ojos lentamente temiendo lo que podría encontrarse.

Sintió el escozor de los arañazos en los párpados y en toda su cara, no sabía si se trataba de sangre o de sudor lo que se escurría por su rostro. Se limpió con la manga de su brazo y percibió la luz, la luz de la luna que nuevamente resplandecía sobre el campo abierto ante ella. Se elevó sorprendida, despacio. Mirando a su alrededor vislumbró que, a un escaso metro, una tela de alambre impedía seguir su camino. Recordó que en su niñez su padre le dijo que esa tela metálica delimitaba la linde de la finca. Recordó un tramo roto por donde ella y su hermana se colaban para jugar en la finca vecina, y, sin tiempo que perder, se apresuró a la cerca metálica y sujetándose a un barrote de hierro saltó el alambrar ubicándose en la finca colindante.

Abatida se sentó en el suelo, descolgó la mochila de su espalda, se tumbó boca arriba sobre la tierra maciza y las hojarascas secas a la vez que estiraba las piernas dejándolas completamente relajadas. Miró el cielo estrellado y suspiró profundamente, exhalando el aire puro que antes había contenido, y unos segundos después una mueca de satisfacción se dibujó en sus comisuras pensando que había escapado.

Pasados unos minutos, sin pensar en aquellos hombres, sintiendo el alivio de haber dejado atrás aquel calvario y mirando el astro resplandeciente que la observaba hermosa desde el cielo, se incorporó y se sentó de nuevo colgando sus brazos larguiruchos sobre las rodillas. «Todo está en calma», pensó; parecía que los hombres no le habían seguido. Respiró lenta y profundamente sintiendo el olor del campo que la envolvía, mientras miraba a su alrededor buscando una vereda para seguir huyendo.

Conforme se familiarizaba con el entorno se limpió de nuevo la cara con la manga, miró sus manos doloridas, ensangrentadas, agarrotadas, las restregó contra sus piernas y continuó observando su alrededor. Habían rozado la zona, no quedaban plantas que obstaculizaran su panorámica, solo algunos árboles salteados daban oscuridad en un gran cerco de tierra empinada con algunos guijarros grandes que sobresalían arraigados al suelo. Reconoció el terreno, recordó de nuevo que, en su infancia, los fines de semana y durante las vacaciones escolares su hermana y ella visitaban una poza situada a escasos metros de donde se encontraba sentada. La distinguió con el cuerpo totalmente volteado. Aquel era el sitio preferido de su hermana, una de las zonas de juego, allí se entretenían con los renacuajos y ranas en las charcas que se formaban con el agua que se filtraba de la poza.

Se giró de golpe, buscando con la vista una pequeña cabaña de madera que perpetuó en su memoria, donde los dueños de esa finca lindera a la suya hacía ya muchos años engordaban a los cerdos para luego hacer la matanza. «Qué silencio, qué paz…», pensó. Solo el sonido del canto de algún búho desvelado, las goteras de agua que se escurrían entre las piedras de la poza, la brisa de esa noche de junio que suavemente mecía los árboles y algunas hojas secas que se revolvían en el suelo formaban en aquel momento un escenario en su mente, y memoró los tiempos pasados de cuando era niña.

Allí sentada evocó la imagen de dos nenas con coletas pelirrojas y rizadas, mirando a través de las grietas de unas tablas de madera que, pegadas con puntillas a unas vigas gruesas, redondeadas, se convertían en un escenario para sus vivos ojos verdes. Despertó también el olor apestoso que soportaban cuando se entretenían mirando a aquellos cerdos que comían y bebían el agua turbia de una pileta. Con ese recuerdo sintió de nuevo la nostalgia de no tener a su hermana; aunque habían pasado muchos años, la soledad que provocaba su recuerdo la perseguía.

De repente, varias luces en movimiento la alertaron de que alguien se acercaba. Escuchó como los matorrales crujían a lo lejos. Las luces de varias linternas alumbraban el camino espeso que ella había dejado atrás, las mismas que la animaron a seguir huyendo.

Se levantó de golpe, de nuevo el corazón palpitante le animaba a continuar. Agarró con furia la mochila que apresurada colgó en su espalda, y comenzó a descender corriendo. Puso un destino en su mente: llegar a la casa del guarda forestal. Recordaba el camino perfectamente, lo había hecho muchas veces con su padre y, aunque ya hacía muchos años, encontró la vereda bajo la poza. Se veía poco transitada, pero aún estaba marcado el camino. Si descendía por el campo llegaría a un carril de tierra, podría seguir por él hasta la casa de aquel hombre, él la ayudaría. También pensó fugazmente en que quizás algún campesino madrugador para sus quehaceres podría transportarla en su coche hasta donde él fuese, anulando la ruta que se había marcado.

Ya debían de ser las seis de la mañana. Entre los árboles se filtraban los claros de luz del día que estaba por llegar. Había descendido rápidamente, dando zancadas largas. Sus piernas firmes y apretadas saltaban pequeñas matas, piedras y desniveles del terreno que la hacían jadear sudorosamente, pero ella seguía descendiendo por el campo a toda prisa. Su aliento acelerado la acompañaba al acorde de los pasos, el sudor se colaba por su escote y recorría su pecho, también en su espalda ya mojada bajo la mochila, que en cada zancada la golpeaba sutilmente. Y a unos metros visualizó la pista forestal. La carretera de tierra era amplia, algunos charcos de las últimas lloviznas la inundaban completamente por algunos tramos, pero ella seguía corriendo sin esquivarlos, huyendo a toda prisa para despistar a los hombres que la perseguían.

Pronto el sol amenazaba con despuntar. Sus primeros rayos se filtraban en el horizonte, resplandecientes, dando un brillo sublime a aquella mañana de junio. Los pájaros cantaban en su desperezar, revoleteaban inquietos en el día cálido que despertaba. El sonido del río se oía cercano, su cauce bajaba por la montaña regalando armoniosas melodías al campo lleno de vida. El olor del final de primavera inundaba los sentidos de Paula mientras corría sin perder el ritmo por la carretera sin asfaltar.

Ya había recorrido varios kilómetros. Recordó que después de pasar un puente sobre el río que oía e intuía cercano, a pocas curvas más, se encontraría con la casa del guarda. Después de dos o tres minutos corriendo a toda prisa ahí estaba la pasarela, tal cual ella la recordaba. Fuertes piedras se alzaban pegadas con cemento sobre el río, dibujando un arco señorial digno de una postal. Estaba agotada, a medida que se acercaba al puente reducía el ritmo de la huida. La sed la ahogaba, se sentía desvanecer con el corazón colérico.

Fatigada llegó a la entrada del arco. Se agarró con una mano a una de las paredes del pasadero, se inclinó hacia adelante y tosió, tosió varias veces mientras respiraba aún acelerada. Pasados unos minutos el ritmo cardiaco ya se le había ralentizado, pero la esperanza de un vaso de agua potable que calmara su sed no. Alzó la vista al horizonte, visualizó la carretera por la que había cursado y vio a lo lejos cómo las figuras de los hombres avanzaban por el mismo sendero que ella había recorrido. Estaban lejos, faltaba mucho hasta llegar a ella. Aun así, su pecho aumentó la cabalgadura y, de nuevo, el cortisol inundó su sangre a toda velocidad. «¡Creía que los había despistado!», pensó espantada. ¿Por qué motivo sabían que había tomado esa dirección? ¿Por qué diablos seguían sus pasos en mitad de un bosque que seguramente no conocían? ¿Podrían ser las huellas la pista que delataba su ruta?

Despavorida comenzó a correr. Transitó el puente de piedra, y después de unas tres curvas forjó la imagen entre los árboles del blanquear del cortijo, una casa antigua a un lado de la carretera. Sus fuerzas disminuían en cada zancada, el calor apretaba, el sol en el cielo alto picaba con destellos y el sudor en su rostro escocía como si la empapasen de alcohol.

Llegando a la puerta del cortijo se dio cuenta de que la casa ya no era una vivienda habitada, era un caserón abandonado en el cual parecía que desde muchos años atrás nadie vivía. Igualmente deseaba entrar. Disparada por la sed y la desesperación de encontrar agua potable no dudó en desatar el alambre fino y mohoso que impedía el paso de cualquier visita peregrina. Aunque eso no frenaría a nadie, ya que la cerradura había sido manipulada y estaba inservible, menos aún un alambre fino y mohoso.

Después de desatar el filamento abrió la puerta de latón verde con mucha precaución, se detuvo en el umbral mirando detenidamente cada rincón de la casa. Todo estaba en penumbra, las dos ventanas cerradas con doble hoja de latón no dejaban entrar la luz, y los pocos muebles que habían dejado tras la partida hacían de aquella sala una grata estancia para indigentes. Era una sola habitación grande, con una pequeña cocina vista y una gran chimenea a ras de suelo. El pequeño lavabo del que disponía ya no tenía puerta, se veía sucio, polvoriento y ennegrecido. El suelo de cemento roto se había vestido con trozos de retamas y hojas secas, además de con alguna bolsa de plástico arrugada entre cartones y troncos de madera amontonados a un lado de la chimenea. Las paredes amarillentas, ennegrecidas por algunos tramos, donde el humo del hogaril se había acumulado más tiempo y había hecho estragos.

Paula alzó la vista a una de las ventanas, recordó que el guarda forestal siempre mantenía abiertas las dobles hojas de latón, así entraba la luz, pero no el viento de Levante que en aquella zona azotaba con fuerza. Se dirigió decidida hacia una de ellas, levantó el pestillo que la sujetaba y dejó entrar la luz a través del cristal casi opaco por el polvo y la escasa limpieza. Agarró el puño de su chaqueta, estiró bien la manga hasta tener completamente cubierta la mano, la empuñó fuerte para que no se le escapara mientras limpiaba haciendo círculos parte del cristal. Seguidamente, por hábito, sacudió la ropa con la que había limpiado y pensó: «Qué ridícula, si parece el trapo de limpiar el horno… Total, más sucia ya no puede estar», y de inmediato rumió cómo en la noche se arrastró por la tierra avanzando con los codos.

Miró el vidrio, y en él ya había abierto un redondel por el que se colaba la luz con más nitidez; podía verse el exterior sin necesidad de abrir la ventana. Al mirar tras él, la imagen que se veía era digna de portada: el variado colorido del campo mostraba cómo se acercaba el fin de la primavera; el río en su cauce descendía por la montaña; la carretera a lo lejos dibujaba sus curvas entre el verde pinar y el matiz de las plantas. Visualizó el recorrido del carril, los hombres habían desaparecido. «Quizás ya están cerca», pensó. Tal vez por eso no podía verlos a lo lejos. A toda prisa descolgó su mochila, apartó la carpeta pequeña y agarró los plátanos que comenzó a comer con codicia. Se dio cuenta de que en su mochila también tenía una pequeña botella de agua, la cual estaba casi vacía por su última salida al bosque. Bebió lo que quedaba a toda prisa, se acercó al fregadero, abrió el grifo de agua con la intención de llenar la botella, pero la suerte fue vana, el agua estaba cortada, así que, sin perder tiempo, volvió a meterla en la bolsa, cerró su cremallera y la colgó nuevamente en su espalda. Atravesó la puerta de salida mientras intentaba meter en uno de los bolsillos de su chaqueta un último plátano que le quedaba. En ese instante se dio cuenta de que algo le impedía guardarlo: metió su mano y sacó un móvil que ella misma había puesto allí. Pensativa tocó por fuera el otro bolsillo y recordó el momento en el que adormilada los puso en su chambra. Visualizó la imagen en su mente de cuando los guardó. Con el celular en la mano depositó el último plátano que le quedaba mientras caminaba deprisa adentrándose al carril y mirando la pantalla del artilugio. Se percató de la hora que marcaba, ya eran las once y media. Se limpió la frente con el dorso de la mano que empuñaba el móvil y de repente se detuvo unos segundos mirando fijamente el aparato. Un pinchazo dio su estómago a la vez que el cuerpo se le agarrotaba. En aquel instante tuvo la certeza de que la seguían por aquel trasto que su jefe le había entregado asegurándose de que no se separaría de él. El móvil era el motivo por el que no perdían su pista, tenía activado el localizador de ubicación, o tal vez le habían introducido un chip y ella sin saberlo los mantenía informados del punto donde se encontraba en cada segundo. «¡Qué estúpida!», pensó allí parada, pasmada mirando el móvil y maldiciéndose por su inocencia. Ojeando los ajustes para desactivarlo tuvo otra lucidez. Miró hacia atrás para ver si se acercaban, optimó el oído, escuchó los pasos de aquellos hombres que la perseguían y el murmullo que los acompañaba, todo ello formaba un sonido perturbador para las sienes de Paula. Ella intuía que aún no habían pasado el puente, posiblemente estaban lejos del mismo. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo, los latidos de su corazón galopaban en su pecho sin hacerle perder la chispa de la huida. Un nudo en su estómago ahogó la respiración un instante y se aceleró desmesuradamente cuando se volteó y comenzó a correr de nuevo hacia la casa del guarda que hacía unos minutos había abandonado.

Estimulada por el miedo buscó ansiosa en la puerta de entrada el alambre fino y mohoso que ella misma había desatado. Una vez en su mano dobló un trozo para poder cortarlo, y, dando movimientos firmes de un lado hacia otro al mismo tiempo que miraba aterrada hacia la carretera con los ojos como platos y los nervios a flor de piel, se hizo con él, tiró de la puerta para dejarla encajada y comenzó a correr de nuevo como alma que lleva el diablo hasta adentrarse en la ruta que antes había tomado.

Después de largos minutos corriendo paró en medio del carril, se concentró en lo que debía hacer, era necesario perder ese poco tiempo para poder despistarlos. Pero, sin saber aún por qué ni para qué, deseaba mantener la tarjeta SIM en su poder. Así que con el móvil bien agarrado introdujo el alambre por el orificio de la tarjeta para poder sacarla, suerte que era lo suficientemente fino y la pudo obtener sin contratiempos. Seguidamente cogió la pequeña tarjeta, la miró despacio asegurándose de que no estuviera manipulada y, con la seguridad de que no tenía ningún chip pegado, la metió en el bolsillo de la mochila que descolgó rápida de su espalda y continuó corriendo con el móvil en la mano. La meta que en ese instante tenía en su mente era sencilla: buscar un arroyo bien alto para poder lanzar el móvil con todas sus fuerzas y así despistarlos definitivamente.

Corrió con todo ímpetu. Minutos más tarde salió de la carretera y se adentró en el campo tras ver un tajo de piedras gigantescas que sobresalían del monte con vistas al horizonte y hacia una vistosa y escarpada garganta excavada por un arroyo que desembocaba bastante más abajo en el río que había dejado atrás. Cogió carrerilla y lanzó el móvil con impulso, reparó en cómo caía y en cómo lo perdía de vista en el acantilado. Con el cuerpo más ligero retomó el camino de vuelta hacia la carretera sin asfaltar. Sentía como si una manta mojada que la oprimía hubiera desaparecido de sus hombros. Respiró aliviada caminando apresurada por el repecho, sin embargo, a unos metros del carril, sus órganos brincaron como vibración de un acorde malsonante. Oyó a lo lejos la puerta de latón golpear con un zumbido, el portazo la paralizó. Por unos instantes quedó inmóvil, sintió el corazón palpitar en su garganta, su estómago se agarrotó en un nudo y los ojos quedaron inmóviles al igual que ella. Reaccionó tras unos segundos, comenzó a correr buscando un refugio, sus ojos visualizaron la ruta en décimas de segundo. Cruzó la carretera y trepó por el desborde agarrándose a unas raíces que le sirvieron de agarre para elevarse unos dos metros de tierra enrojecida y desnivelada sobre el carril. Despavorida se escondió detrás de unos arbustos y allí permaneció cautelosa a la espera de que aparecieran por la curva que había impedido que la vieran.

No tardaron en asomar tres hombres corpulentos vestidos con trajes semejantes a los militares marinos. Marchaban desalentados, enfurecidos por el vial de tierra del cual ella tenía buena panorámica. Entre los arbustos sus ojos verdes entornados; deseaba ver sus rostros, reafirmar su sospecha de que eran conocidos, y con la incertidumbre que le provocaba aquel deseo su corazón no menguaba el desboque, y su respiración agitada como la de un perrito sediento tampoco. Paula recordaba a más figuras en la noche; solo veía a tres, pero en su mente estaba la certeza de que había uno más. Pensó en que, quizás, se habían quedado en el caserón buscando agua de la misma manera que lo intentó ella, o tal vez en su casa indagando entre sus cosas, o limpiando huellas que pudiera delatarlos en sus conspiraciones.

Parecían sacados de un escuadrón. Se acercaban rápidamente sin armas. Ella estaba segura de que en la noche todos ellos empuñaban una, se había fijado en las siluetas que dibujaba la luz de la luna y estaba convencida de que iban armados. Probablemente, en ese instante las llevaban escondidas bajo las chaquetas, las que se habían quitado y colgado en la cintura. Uno de ellos sujetaba en la mano una tablet que de vez en cuando miraba y toqueteaba.

Ya se acercaban. Sabía que no debía hacer ruido, de lo contrario sería capturada. Continuaba agachada y notaba cómo las piernas poco a poco se le dormían, sentía el hormigueo comenzar por los tobillos. Deseaba ponerse de pie o tenderse completamente en la superficie, pero ese tramo que había escogido como escondite era bastante inclinado y podía resbalarse o hacer caer una piedra rodando. No debía arriesgarse, pero, a pesar de lo que podría ocurrir, no aguantaba más tiempo en aquella postura, si en algún momento debía salir corriendo las piernas no le responderían. Haciendo un esfuerzo más se agarró al tronco de una de las matas que la encubría, estiró una pierna lentamente y sintió correr la sangre por ella con alivio, un bálsamo que la animó a estirar la otra para quedar sentada en el suelo.

Una vez se había puesto cómoda, tuvo una idea: quiso grabar la peripecia desde la altura, tal vez en algún momento podría utilizarlo a su favor. Sacó su móvil del bolsillo para ponerlo en silencio y activar la cámara de vídeo, pero en su intento se dio cuenta de que se había quedado sin batería. Con él en la mano hizo una mueca de desánimo, lo guardó en su mochila y permaneció cautelosa a la espera de tenerlos bien cerca.

Ella veía perfectamente cómo se aproximaban, dialogaban entre sí de las normas, las reglas que debían cumplir a rajatabla, rigurosamente y sin contemplaciones. La conversación que mantenían no le llegaba nítida, sin embargo, la perspectiva era buena. No obstante, separaba las matas muy despacito para poder reparar mejor en sus caras y semblantes. Reconoció a dos de ellos, uno era el antipático que revisaba las calderas, el otro era Germán, el tipo que la había contratado y engañado con palabras dulces y tono amigable, el mismo tipo que mensualmente le llevaba el sueldo en efectivo a casa, cosa con la que ella no estaba de acuerdo y de la que siempre se quejaba, ya que prefería que se lo pasara figuradamente por el banco. Pero él, con risita coqueta, la camelaba comentándole que era más grato verla. El otro individuo era un chaval más joven, un mulato que por su acento parecía cubano. A este último Paula no lo había visto nunca, pero por su pinta empuñando el portátil y dirigiendo a los demás dedujo que sería el informático que habían contratado para sustituirla, a diferencia de ella con pocos escrúpulos, o tal vez engañado de la misma manera.

Paula, estaba tan asustada, que podía sentir sus latidos hasta en las mismas yemas de los dedos. El tormento que emanaba se hacía sudor en sus poros, y la soledad que sentía le hacía flaquear sus fuerzas. Sentía ganas de llorar, de salir corriendo de su escondite y entregarse a aquellas alimañas para que por fin terminara todo, toda aquella pesadilla en la que se había metido por no cumplir las reglas, por sentir el deseo de saber qué tramaban, por verse en la necesidad de averiguar con quién colaboraba, por sentir curiosidad por la empresa que la había contratado e indagar en archivos que no debía, por querer denunciarlos y que se pudrieran en la cárcel. Todo por meterse en la red oscura en la que ellos traficaban, por ayudar a escondidas a los rehenes secuestrados cuando tenía órdenes de que no debía salir de casa, todo, todo, por no cumplir el trato, y ahora en ese instante deseaba con todas sus fuerzas que terminara aquella pesadilla. Pero también se preguntaba qué sería de los inocentes que cayeran en sus redes. No debía entregarse, su deber era desmantelar aquella red en la que moría gente inocente para dar vida a otras pudientes. Se daba fuerzas a sí misma, y allí, furtiva, seguía escondida sin hacer nada, viendo cómo a unos escasos metros de ella sus verdugos tramaban su captura.

Al llegar a la misma altura de donde ella se encontraba, el mestizo que empuñaba el portátil gritó:

—¡Eeehh, alto, se desvía aquí la señal, brothers! —Señaló con una mano hacia el precipicio.

—¿Cómo? —preguntaron los otros dos al unísono.

Seguidamente miraron la tableta portátil y a continuación el acantilado. Bajaron unos cuantos metros corriendo, se acercaron al declive por donde Paula había lanzado el celular y resoplaron desanimados.

—No puede ser, macho, esto es un acantilado —comentó el revisor de las calderas abriendo los brazos y refunfuñando—. Esta puta se ha dado cuenta del localizador y lo ha tirado —dijo con expresión pesarosa.

—Bueno, aunque así sea debemos comprobarlo. —Añadió el tipo que la contrató, con tono dictador. Era evidente que estaban enfurecidos.

—¿Cómo dices? ¿Cómo vamos a bajar ahí, tío? —Volvió a refunfuñar el calvo, subiendo los hombros mientras se quejaba con tono crispado.

—Tenemos que hacerlo. También podría ser que la mosquita muerta se haya caído y esté moribunda. Ya sabéis que debemos asegurarnos de que esté hecha fiambre, o llevarla bien vivita para someterla y que nos desvele dónde está el dinero, nuestro dinero. ¡Tenemos órdenes, joder! —expresó Germán con tono agresivo, dedo amenazador y entornando los ojos.

—Sí, ojalá se haya caído y esté reventada en las rocas. A menos que esa puta tengas alas, no sobreviviría a la caída. Ya te lo dije, Germán, que no debías fiarte de ella. La muy perra parecía una gatita que nunca había roto un plato.

—Pues ya veis, la contraté y ahora ya está hecho, así que si no está ahí abajo muerta debemos encontrarla y quitarla del medio como al marica de su amigo. Eso sí, después de que nos devuelva lo que es nuestro —comentó Germán mirando simultáneamente a los dos tipos a los ojos.

El mulato con el ordenador en la mano no había mediado palabra en toda la conversación, pero al oír que debían quitarla del medio salió de su mutismo y espetó sin reparo:

—¿Cómo? Yo no he sido contratado para eso, brother, conmigo no contéis. Además, ¿qué amigo marica es ese?

Germán respiró profundamente, agarró todo el aire que pudo en sus pulmones para luego expulsarlo como un globo, clavó la mirada envenenada sobre el mulato, peinó pasando su mano la cabellera negra y ondulada y le comentó simulando tranquilidad, hablándole muy pausadamente:

—Tú no te preocupes, chaval, no tendrás nada que ver con este asunto. Tu faena ha sido prodigiosa, sabes que sin ti no hubiésemos descubierto que la puta hacker no era legal. —El mulato se mostraba confiado—. Eres más bueno que ella, te lo aseguro, vales mucho más, chaval. —Mientras le decía estas palabras había puesto una mano sobre el hombro del muchacho, le daba golpecitos de agradecimiento y lo hacía caminar aproximándolo al cortado del acantilado, y con la otra mano lentamente le agarró la tableta y simuló que quería ver algo en la pantalla, luego estiró el brazo para que el revisor la cogiera. Continuó alabándolo amigablemente—. Sin ti no habríamos descubierto a esa zorra, tú te mereces su sueldo y mucho más, así que no te preocupes que no tendrás nada que ver en este asunto.

El joven incauto sonrió al oír aquellas palabras, pero no supo ver sus intenciones, y cuando lo tenía bien cerca del precipicio, Germán se volteó asegurándose de su confianza y rápidamente se tornó a girar para empujarlo brutalmente haciéndolo caer al vacío. El chico no tuvo tiempo de reacción, solo sus brazos se estiraron en el declive con la intención de encontrar algo a lo que agarrarse. Sus ojos se clavaron en los de Germán pidiendo auxilio, su garganta emitió un gemido entrecortado que se perdió tras la caída al abismo, y unos segundos después reventó contra el despeñadero de rocas más cercanas del barranco.

Paula no podía creer lo que había visto, incrédula se llevó las manos a la boca, comenzó a llorar como una chiquilla desorientada, sujetó sus pies contra los troncos de la mata que la mantenía encubierta, se tumbó en la tierra en posición fetal y esperó, esperó llorando en silencio a que esos animales salvajes se esfumaran de su vista. Escuchaba sus palabras, que resonaban en sus oídos y la torturaban en su desconsuelo.

—¡Macho, para qué has hecho eso, este hacker era bueno, tío, a ver a quién vas a contratar ahora! ¡Además, ¿qué le diremos al Ciru, macho?! —le gritó furioso mientras lo miraba con ojos indignados—. Joder, macho, ¿y lo vamos a dejar ahí? —Añadió señalando con una mano hacia el acantilado y con la otra en la frente.

—¡No seas estúpido! —gritó—. ¿Ahora vas a tener escrúpulos? Qué más te da, tío, era un don nadie que tarde o temprano nos traería problemas, ¿o no lo has oído?

—Sí, lo he oído, pero me caía bien, se le veía motivado y me ayudaba, macho.

—¡Venga! Déjate de historias, encontraremos a otro. Ahora tenemos que bajar, a ver si la zorra le está haciendo compañía o hay que seguir buscándola. Recogeremos su cuerpo y lo quemamos como a todos los demás, así no quedará rastro —le dijo braceando. El calvo parecía absorto, lo miraba con los pensamientos en otro lado—. ¿Te has enterado? Y al Ciru ni palabra, ya se lo explicaré yo cuando este asunto tome otro rumbo —Germán lo miró incrédulo al verlo tan atento, sin decir nada—. ¡¿Que si te has enterado, imbécil?! —gritó de nuevo, haciéndolo despabilar.

—Sí, sí… —respondió sacudiendo el cabezón—. Pero ahora vámonos y volvamos más tarde, ya averiguaremos por dónde se entra a esta carretera y regresamos en coche, yo estoy que me muero de sed. Además, tenemos que comer, llevamos toda la noche danzando.

—Eso no es nuevo para nosotros, noches peores hemos tenido y aquí estamos. Aunque esta zorra está siendo un hueso duro de roer, y cuando la pille… —Suspiró lento al mismo tiempo que retorció la cabeza con rabia, mordiéndose el labio inferior al cerrar los ojos lentamente y los puños con fuerza—. Cuando la pille, aunque esté muerta, me desahogaré dándole una buena, eso te lo aseguro —dijo Germán caminando ya hacia la carretera con tono desabrido y rabioso. El cabezón pelado le siguió con el portátil en la mano sin decir nada—. Vaya día nos está dando la maldita santurrona. Volvamos a su puta casa a ver qué podemos conseguir que nos oriente sobre dónde tiene el dinero la hija de puta. Comemos algo y volvemos en coche como tú has dicho. —Unos segundos de silencio caminando hacia la carretera le bastaron para que Paula agudizara el oído desde donde se encontraba arrugada—. Y la señal del localizador, ¿sigue en el mismo sitio? —preguntó Germán al tiempo que se acercaba el revisor hasta él.

—Sí, sigue en el mismo sitio. —Miraron la pantalla para asegurarse de que el puntito no se había movido del lugar.

—Esa zorra seguro que se ha esfumado después de tirar el móvil. ¡La muy puta cómo me ha engañado, joder! —gritó Germán de rabia.

—PuffF… Cuando la cojamos lo que va a sufrir, no se lo imagina la mosquita muerta… ¿Tú sabes si tiene familia? Yo le pregunté en alguna ocasión, pero la muy puta me dijo que no, que no tenía a nadie.

—Por eso la contraté, porque supuestamente estaba sola en la vida. Eso me dijo también el marica, y yo le creí. —La rabia le poseía por segundos, y despotricaba sin filtro por el hocico—. Joooderrr, macho, qué perra, cómo me ha engañado la muy zorra, qué rabia siento, ¡joder! Si la tengo delante te juro que la mato a patadas, le reviento la cabeza, la aplasto como a una puta mosca… —Las palabras salían de su boca entre dientes, con una cólera que no podía controlar, envenenándose la sangre.

Continuaron caminando enfurecidos. Por un instante se quedaron callados sumidos en sus pensamientos rabiosos, y pasados unos minutos Germán añadió más tranquilo:

—Fue el cubano el que averiguó que la finca que compró para nosotros era de ella misma, ya que la madre murió de cáncer hace un par de años y ella la había heredado. Doy por hecho que el padre también está muerto, si no, no la hubiera heredado, ¿no?, se la habría quedado el viejo.

—Joder, macho, cómo te pudo engañar, ¡no lo entiendo! ¿Te vende su propia finca y no te das cuenta? ¡Y encima la dejas a su nombre! ¡Qué iluminado!

—Tío, no me hagas más mala sangre… Me equivoqué, lo asumo, pero pensaba que quien la estaba engañando era yo. Quería que todo fuese a su nombre por si pasaba algo que no nos pillasen, que pringara ella, macho, es en su puta finca donde se lleva a cabo todo, eso aún lo tenemos a nuestro favor.

—¡Bueno, pues pensándolo bien sí, al menos eso nos favorece! —exclamó el revisor—. Pero tenemos que encontrarla como sea, si no el Ciru…

—Sí, tío, mientras yo no la vea muerta no estaré tranquilo. No, no, hay que quitarla del medio como sea, esa mosquita muerta es más viva de lo que parece, engatusa a cualquiera con su facha de monja de clausura. ¡Y ya te he dicho que al Ciru ni palabra!

—Bueno, tranquilízate, que nos queda rato de vuelta, daremos con ella. De momento el que la finca esté a su nombre es algo bueno para el clan. Volviendo a lo de si tiene padre, tú siempre dices que debemos asegurarnos de todo, macho, no debemos dar nada por hecho.

—¡Por supuesto que debemos estar seguros! —Alzó la voz replicando—. Al igual que si la zorra no está ahí abajo la encontraremos —le dijo mirándolo a los ojos caminando ya por la carretera, con tono tirano y dictador.

—Pero, tío, si le hemos pagado una millonada por la finca, sabrá Dios dónde se pueda esfumar. Podría modificar su imagen, podría operarse la cara, podría cambiar de identidad y aún le quedaría pasta para vivir en cualquier sitio por el resto de su vida —refunfuñaba el revisor con las manos frotándose la cabeza—. Esta tía nos va a dar muchos más problemas de los que ya tenemos…

El diálogo cada vez se hacía más tenue a medida que se alejaban por el mismo camino que habían venido. Paula seguía encogida en el terraplén, llorando. No tenía fuerzas para levantarse. El dolor de estómago se hizo punzante, y, cuando tuvo la certeza de que ya se habían ido, se agarró el abdomen fuertemente y sintió ganas de vomitar. Varias arcadas forzaron que se irguiera rápidamente y los plátanos que había engullido quedaran, junto con la poca agua, expelidos en la tierra.

Después de unos minutos se levantó tosiendo, bajó a la carretera sin poder girar la mirada hacia el acantilado, el mero hecho de pensar en la escena vivida le provocaba más arcadas. Comenzó a correr despavorida hasta la salida del bosque, irrumpió en la comarcal y caminó por su borde hasta ser recogida por un muchacho del pueblo que con su coche la transportó hasta la misma entrada del municipio Gaucín.

Capitulo 2

Gaucín es un pueblo blanco sobre una ladera, pequeño, de unos mil seiscientos habitantes, situado en la provincia de Málaga, en el Valle del Genal, una de las poblaciones de la Serranía de Ronda. Su principal atracción turística es un castillo medieval situado en la cima de la montaña que proporciona espectaculares vistas hacia el valle, donde se extiende el pueblo como falda del monumento.

En ese pueblo vivía Verónica, la hermana del padre de Paula. Era viuda y tenía dos hijos: Toni, de veintiocho años, y Mar, de treinta. Después de morir la madre de Paula, Verónica acogió a su hermano tras caer en una depresión. Con el seguro de vida que tenía su madre, Manuel, que así se llamaba, había obtenido una suma de dinero bastante elevada, la cual le daba el sustento suficiente como para no tener que trabajar. Tampoco su tía Verónica, que recibía mensualmente una pensión de viudedad, y para ella sola —ya que sus hijos se habían independizado— era más que suficiente.

Manuel siempre había sido un rústico testarudo y orgulloso. En sus años de juventud, cuando aún vivía su esposa y las hijas eran pequeñas, se dedicaba a trabajar el campo. Vivían en la finca La Picota, heredada de sus padres, una finca productiva llena de árboles frutales, legumbres, hortalizas… Con el río a escasos metros de la vivienda no le faltaba el agua para regar los huertos. Disponían de un horno de leña, y ellos mismos amasaban el pan. Además, poseían animales, de ellos sacaban leche, huevos, carne… Tenían el suficiente sostén para vivir tranquilamente en mitad de la naturaleza sin necesitar grandes compras, aparte de las ropas, medicamentos y algún que otro artilugio.

Todos los lunes trasladaba al colegio a sus dos hijas, Paula y Cristina. Con su pequeño vehículo se adentraba en el pueblo vecino y las dejaba internas en una residencia. Los viernes las volvía a recoger para pasar el fin de semana en la finca, en familia. Ellas eran muy felices, la estancia en el campo era muy placentera, se bañaban en el río, caminaban por el bosque, visitaban a algún vecino de fincas linderas, cogían castañas, aceitunas, cualquier fruto de la temporada, y así pasaban el fin de semana y las vacaciones. Entre semana Manuel y María, los padres de las niñas, se dedicaban a las faenas de la finca para mantenerla activa, cuidada y productiva.

Hasta llegados los dieciséis años de las niñas todo había marchado con normalidad, la familia era muy feliz, las hijas estudiaban y se les daba bastante bien, las excelentes notas lo mostraban. Todo cambió al llegar los diecisiete años de sus gemelas. Un verano Cristina sufrió un fuerte ataque de apendicitis. Postrada en la cama retorciéndose de dolor pasó unos días en los que ni comía ni se esforzaba por hacerlo, a pesar de que su madre y hermana estaban encima e insistían en que lo hiciera. Un mal día Cristina había fallecido. Tras la pérdida de su hermana gemela, Paula silenció en una depresión, culpaba a sus padres por no haberla llevado al hospital, se culpaba a ella misma por no haberlos incitado a hacerlo. El silencio se hizo de ella, y el horror entró en sus vidas para destruir la armonía que hasta entonces se había respirado en aquella finca.

A pesar de que el matrimonio seguía en sus faenas diarias y Paula continuaba sus estudios, algo dejó de funcionar en la familia, la comunicación dejó de existir y Paula un año más tarde, al cumplir los dieciocho, marchó de casa con el pretexto de que quería ver mundo.

Después de cierto tiempo María enfermó, seguramente la pena soportada durante años por haber perdido a su hija, el adiós áspero de Paula tras la partida y no saber nada de ella fueron enfermando a María, que hacía frente a la muerte postrada en una cama. Hasta que un buen día su hija Paula, por casualidad y tras muchos años sin saber de ella ni dónde se encontraba, fue a visitarlos. Entonces dijo adiós a la vida, en paz. El tumor pudo con ella, pero no antes de ver y despedirse de su querida Paula.

Después de que el vehículo que la había dejado en la entrada del pueblo desapareciera, Paula caminó erguida intentando mostrar seguridad. Con la mochila en su espalda y los recuerdos de lo vivido ese mismo día se adentró en las calles de Gaucín soportando las miradas de la gente con la que se cruzaba. Las lágrimas habían dejado huella en su rostro, se veían manchas de tierra y churretes aparte de los rasguños ensangrentados.

Se aproximó a la casa de su tía. La puerta de entrada era un portón de madera gruesa antigua y de grandes dimensiones. Estaba abierto, algo habitual en el pueblo. El umbral daba paso a un precioso patio lleno de flores y plantas verdes colgadas por las rejas. Alguna pared vestida con yedra y otras blancas resplandecientes se mezclaban con el verde y blanco de la flor del jazmín. En el centro del patio una fuente redonda con dos cascadas de agua potable y, apartada bajo unos naranjos, una mesa con cuatro sillas hacían de aquel patio una estampa andaluza de las que antiguamente vendían en estancos.

Se adentró mirando a su alrededor. El olor que desprendía el jazmín junto al de los naranjos le hacían sentir que estaba en sitio seguro; le recordaba a su infancia, y memoró la imagen de esas plantas cuando su madre las podaba en la puerta de su cortijo. El sonido del agua que chorreaba entre dos platos de diferentes tamaños le llamó la atención. Observó cómo se derramaba sobre un pequeño estanque redondeado, y aumentó su sed. Se dirigió decidida hasta la fuente, aproximó sus labios hasta un caño que borbotaba y bebió ansiosa hasta saciar su deseo. Se incorporó secando su boca con la manga. Observó unos instantes una de las horteras que rebosaban y hundió sus manos en ella para refrescarse. Se lavó cara con varios puñados que se le escurrían entre los dedos mientras visualizaba la puerta de entrada a la vivienda, y a continuación dio unos pasos al tiempo que con sus manos mojaba el cabello y lo peinaba hacia atrás. Se puso ante la puerta y la golpeó decidida. Nadie se apresuró a recibirla. La empujó levemente abriendo una pequeña ranura. Entre la obertura pudo ver a su padre, que descansaba adormilado en una mecedora alzada con varios cojines que le hacían colgar las piernas. «Parece mayor», pensó mientras lo observaba a través de la estría abierta. El pelo completamente blanco junto a la palidez de su rostro le daban una imagen muy desmejorada. El recuerdo que tenía de su breve visita dos años antes no era comparable. Siempre había sido un hombre fuerte, alto y corpulento, bronceado por el sol diario del campo, fibroso y enérgico, tal y como lo había heredado ella, al igual que su carácter.

Manuel separó los párpados adormilados, vislumbró la silueta de alguien que entraba y no tardó en reconocer a su hija. Un suspiro repentino atravesó su garganta. Se incorporó con gesto rápido del respaldo de la mecedora con la expectativa de asegurarse. Entornó los ojos y se iluminó su rostro con mueca de felicidad. Su piel pálida y blanquecina torció a un color rosado en breves segundos, y con la ayuda de los reposabrazos se puso de pie. Paula esperaba una reprimenda, soportar una vez más el orgullo con el que la había tratado la última vez, pero en esta ocasión ese hombre rudo y orgulloso solo deseaba abrazarla. Con los brazos abiertos y delgados esperaba ante ella como un chiquillo que por vez primera había domado a su ego. Sus ojos envejecidos repararon en su facha mientras se acercaba, y su pecho esperaba el abrazo que tantos años había reprimido.

Ella bajó la mirada, se aproximó confundida y, en contra de su deseo, se limitó a darle dos besos, pero su padre la abrazó con tanta fuerza que no cedió a que se despegara. Paula sintió su pecho delgado palpitar de alegría junto al suyo, necesitado de amor, reclamando cariño al igual que el de ella. Y ante la bienvenida de su padre no pudo rechazar el afecto y la ternura con los que la había refugiado en sus brazos, y compungida correspondió para saciar su falta.

El abrazo duró unos minutos en silencio. Con lágrimas en los ojos Paula intentaba disimilar y aguantar el llanto para que no aflorara. Se separó de él, se volteó limpiando sus lagrimales simulando estar bien. Con voz entrecortada preguntó por su tía, a la vez que se descolgaba la mochila de su espalda y la enganchaba lentamente sobre el respaldo de una silla. Sacó el último plátano del bolsillo y bajo la mirada de su padre lo dejó sobre la mesa del comedor. Con el orgullo que aún la poseía evitaba que su padre la viera llorar, y sin poder impedir darle la espalda miraba el techo y a su alrededor, ansiosa, parpadeando continuadamente para que desaparecieran deprisa las lágrimas de sus ojos.

El padre ya estaba cansado de fingir, ya no era fuerte, ya no era el hombre de la casa, le faltaba una de sus hijas, ya no tenía a su esposa, y ahora que Paula había vuelto no debía confundirla, necesitaba de ella, de su cariño, de su amor para que tuviera sentido su vida. Las lágrimas corrían por su cara mientras buscaba de nuevo la mecedora. Se sentó lenta y cansadamente respondiendo a la pregunta de su hija, comentándole que su tía había salido al mercado con Mar, su prima, y que como ya hacía rato no tardaría en llegar.

Paula agarró una silla, tiró de ella arrastrando sus patas hasta ponerla frente a la mecedora, se sentó ante su padre lo más pegada que pudo, dejando sus piernas débiles y delgadas pegadas una a la otra entre las suyas. Lo miró entristecida, viendo cómo gotas saladas se escurrían por su rostro pálido y arrugado. Con un suspiro cortado se aferró a sus manos cobijándolas entre las suyas, apretándolas, besándolas y acariciándolas con su cara, y no pudo contener el llanto mucho tiempo más. Por primera vez desde que se había marchado a los dieciocho años le explicó lo que sentía, necesitaba hacerlo, necesitaba disipar ese pesar que le ahogaba en el pecho desde hacía muchos años. Sollozando de dolor, con el corazón encogido, mirando cómo su padre se había liberado de tanto orgullo, de tanto aparentar ser fuerte, le pidió perdón.

—Papá, perdóname… Perdóname, por favor —le dijo llorando desgarradamente—. Sé que no he sido una buena hija, os he hecho sufrir mucho a ti y a mamá, os culpaba por la muerte de Cristina, por no llevarla al hospital, quizás se hubiera curado, pero no la llevasteis y se fue dejándome sola llena de dolor y tristeza, añorándola cada día, recordando cada instante vivido con ella. Se murió y se llevó con ella parte de mí, papá, parte de mi alegría, de mis ganas de vivir, dejando en mi corazón rencor hacia vosotros, con el que he tenido que sobrevivir todos estos años…

El padre la miraba fijamente. Sus ojos enrojecidos y cansados desprendían el dolor hecho agua salada que se escurría en su rostro sin mediar palabra, dejando que su hija se desahogara, que liberara el sufrimiento arraigado a su pecho, callado por tantos años.

—Hija, ¿por eso te fuiste? —preguntó sollozando con los labios temblorosos, y un mar de emociones que se agolpaban en su pecho y garganta—. ¿Por eso marchaste sufriendo en silencio y dejándonos a nosotros hundidos en el más profundo desconsuelo? ¿Por qué no nos lo dijiste antes de irte? Te hubiéramos explicado… —Su pecho convulsionó varias veces reprimiendo desgarrar un quejido en su garganta. Un silencio se hizo en la sala, solo se oían los sollozos y algún lamento entre la melodía del agua de la fuente que se colaba por el ventanal. Su padre levantó la mirada para no seguir llorando, para poder explicar a su hija las condiciones en las que su hermana gemela se había marchado para siempre, para poder abrir su corazón y exponerle la realidad que, aunque no se le había ocultado, desconocía por completo. Tras unos segundos en los que Paula continuaba aferrada a las manos de su padre y sollozando, él continuó hablando—. Yo también te pido perdón a ti, hija mía, porque tu madre y yo estábamos tan llenos de dolor por la muerte de tu hermana que no reparamos en el tuyo, no nos dimos cuenta de lo que pensabas, de la historia que habías creado en tu mente. Dios mío, ¿por qué tanto dolor? —dijo Manuel acariciando la cabeza de su hija, apoyada en sus rodillas—. ¿Sabes? La misma noche en que murió tu hermana, esa misma noche, de madrugada, mientras tú dormías, tu madre se quedó en casa llorando, contigo, para que no te quedaras sola. Yo cogí en brazos a tu hermana, la metí en el coche y la llevé a urgencias. Después de hacernos esperar unas horas nos atendió un médico que, furioso seguramente por haberlo despertado, nos dio el diagnóstico. Me dijo que era una gripe intestinal pasajera, insistí en que no, que no podía ser, que la miraran más afondo, que le hicieran más pruebas, que llevaba así varios días…, pero prácticamente nos echaron del hospital. —Tras esas palabras el padre comenzó a llorar, pujando como un chiquillo, lleno de dolor.

Paula levantó la cabeza, aturdida, pasmada. No podía procesar lo que había oído de la boca de su padre; tantos años culpándolos, sufriendo en silencio, moviéndose por el mundo sola, con el corazón roto y desdichado… Todos esos años sobrellevando un dolor por algo que no era real, que ella se había imaginado y había tenido que soportar por no hablar en su momento, haciendo de ella una mujer solitaria, con carencias de afecto.

Se quedaron callados, llorando, desahogando sus penas, asimilando en sus cabezas el error que habían cometido: ella por orgullo, por no aclarar los sentimientos antes de abandonarlo todo; él por no preguntar a su hija por qué marchaba de su lado.

—Papá, perdóname… —le dijo Paula tras levantar la cabeza, mirándolo con ternura.

—Sí, hija, claro que sí… Yo soy tan culpable como tú de mi desdicha y de la de tu madre. Dios la tenga en la gloria. Mi orgullo no me dejaba someterme y preguntarte qué te pasaba, por qué no hablabas, por qué te ibas. Yo también te pido perdón.

Manuel se incorporó del respaldo y nuevamente se fundieron en un abrazo. Sus pechos aliviados de tanta pena palpitaban desahogados, y los suspiros emitidos a la par les hacían respirar en paz, serenos de esa angustia constante por tantos años y de un rencor sin fundamento.

—Pero, papá, ¿por qué no denunciasteis? —preguntó Paula relajada después de unos minutos.

—Hija, porque en aquellos años no teníamos recursos para demandar, y a un hospital…, pufff, ¿qué hubiéramos ganado? Nada. A Cristina ya no nos la iban a devolver, y tu madre ya sabes cómo era, me quitó las ganas de hacerlo, de meterme en pleitos. Pero, hija, ¿qué te ha hecho venir? ¿Por qué has vuelto? —preguntó intentando cambiar de tema.

—Papá, solo quiero y deseo estar contigo, a tu lado. Además, necesito ayuda… —le comentó mirando a sus ojos y llenando de nuevo los suyos de lágrimas—. Tú no te imaginas por lo que he pasado toda la noche y hoy, hasta que he llegado aquí. —Derrumbó la cabeza sobre sus rodillas. Se llevaba la mano de su padre a la cara y lloraba con ella agarrada, desconsoladamente clamando ayuda.

—¿Qué te pasa, hija? Que necesitas ayuda lo sé, solo tengo que mirarte, tu cara muestra que has luchado para llegar hasta aquí, está llena de rasguños, tus ropas sucias y, lo más importante, tus ojos muestran miedo, mucho miedo… —le dijo con tono tranquilo. Paula levantó la cabeza y lo miró tiernamente con los ojos enrojecidos—. ¿Por qué traes la ropa así, tan estropajosa? Ni siquiera cuando vivías en el campo se te ponía de esta manera, muchacha. ¿Por qué estás tan flaca? Hace un par de años cuando viniste a visitar a tu madre tenías otro semblante, estabas más hermosa, con más kilos. ¿Qué te ha pasado? ¿Dónde has estado? ¿Qué te han hecho, mi niña, para que llores con tanto dolor? —Paula no respondía a sus preguntas, se limitaba a darle besos en las manos y a llorar sobre sus piernas, empapándose del amor que le había faltado—. Por favor, ahora que te tengo aquí no quiero que te vayas, debí decírtelo hace dos años cuando viniste. Cuando te di las escrituras de la finca puestas a tu nombre lo hice con la intención de que no te fueras, pero no me salió pedírtelo como lo estoy haciendo ahora, el orgullo me cegaba. Me dolió tanto tu partida como la muerte de tu hermana… El orgullo juega malas pasadas, hija, no quiero que seas como yo, no deseo que te marches. No sé dónde habrás estado todos estos años ni por qué penurias hayas pasado, pero, por favor, deseo en lo más profundo de mi corazón que te quedes conmigo, para darte todo el cariño que te ha faltado y para así poder vivir feliz lo poco que me quede de vida.

—Padre, no me digas eso. Cuando te cuente lo que he hecho no sé si podrás perdonarme. Cuando te diga en qué historia me he metido quizás entiendas que debo alejarme de aquí para no poneros en peligro.

—Tranquila, cualquier cosa que me digas, por atroz que te parezca, la perdonaré, y me sentiré culpable por ello. Yo soy el condenado de todo, por no haber actuado así hace años, por no decirte lo que sentía. Tranquila —decía mientras acariciaba su cabello acaracolado—, si estás así porque no sabes cómo decirme que has vendido la finca no pasa nada, hija, yo ya lo sé, es solo un trozo de tierra, algo material que realmente no tiene importancia. No te preocupes. —Paula se levantó de golpe con los ojos como platos.

—Papá, es algo peor, pero ¿cómo te enteraste? —Al suspiro de Manuel le siguió un silencio.

—Sí, me enteré antes de comenzar la obra. Me lo comentó mi primo, el del ayuntamiento, fuiste a pedirle unos permisos para construir. Unos meses más tarde se acercó a la finca para averiguar cómo iba, enviado por mí. Él indagó preguntando, y los obreros le dijeron que esa finca había sido vendida a unos catalanes, que ya no pertenecía a nadie del pueblo. Así que se fue y nunca más lo envié por allí. La gente comenta que a veces ven un helicóptero aterrizando a mitad de la finca. Debe de ser gente con mucho dinero quien te la compró, hija. Era tuya, no sufras, solo espero que ese dinero te dure lo suficiente para vivir cómodamente el resto de tu vida.

—Papá, la finca La Picota sigue siendo mía, quizás por eso me buscan. Por eso y por muchas más cosas que sé y no debo contarte… me quieren matar, papá. —Desbordó nuevamente en llanto desconsolado, recordando cómo vio con sus propios ojos arrojar al vacío a aquel muchacho. Lloraba y se abrazaba a las piernas de su padre acogiéndose al consuelo, el que por muchos años le había faltado.

El padre se incorporó, la agarró como pudo por las axilas y la irguió para que su hija separara la silla y así poder levantarse. Se pusieron los dos de pie. Manuel sacó fuerzas sin saber de dónde, el mero hecho de tener a su hija allí, frente a él, y además saber que La Picota aún pertenecía a su familia lo avivó, y sintió de nuevo unas fuerzas en sus piernas que hacía mucho había perdido.

—Paula, no sabes lo tremendamente feliz que me haces hoy, tu presencia me provoca un júbilo que ya no recordaba, pero también, también… tú sabes que La Picota es una finca heredada de muchas generaciones, lleva con nuestro apellido centenares de años, y el día que me enteré de que la habías vendido me hundí en la tristeza por el hecho de despojarte de ella sin pensar en lo importante que era para mí, para la familia, pero me aplastó más la idea de que nunca sabría de ti, que no tendrías ningún pretexto para volver. —Manuel abrazó a su hija vigorosamente, alegre. Su cara relucía de color y sus dientes se mostraban tras una amplia sonrisa—. El verte aquí me hace tremendamente feliz. Además, saber que la finca aún es tuya aumenta mi felicidad, hija, ¡podremos vivir en ella de nuevo!

—Papá, papa, espera… Eso no va a poder ser, me alegra que te haga feliz, me alegra muchísimo ver cómo has recuperado una fuerza que hace unos minutos no tenías, me encanta verte fuerte y contento, pero te aseguro que me asusta, me aterra la idea de que la finca esté a mi nombre, ten en cuenta que esto es más serio de lo que parece. Aunque la finca sea mía, esa gente ha depositado ahí mucho dinero, hay muchas cosas oscuras que me culpan, de hecho… —Ella quedó pensativa unos segundos—. Caigo en la cuenta de que por eso mismo lo hicieron… ¡Qué tonta fui! —gritó—. Me cegué por tener un contrato y que me pagaran bien, y no vi que todo era una trampa… ¡Por Dios, ¿por qué he sido tan ingenua?! Tal vez porque siempre he dado con personas buenas que me han ayudado, pero esa gente… ¿Cómo he podido ser tan…? —Recordó cómo algunos amigos la habían tachado de inocente y en su momento encolerizó, pero en ese instante, bajo la mirada de su padre que la seguía sin decir nada, viendo cómo se desplazaba de un lugar a otro por el comedor, asintió—. Qué razón tenían, soy una ingenua… Cómo no me di cuenta… ¡Pero, Dios mío, ¿cómo no lo vi?! ¿Quién va a querer comprar una finca por varios millones de euros y ponerla a nombre de una desconocida? ¡Qué ilusa he sido, papá! —gritó de nuevo.

Paula se aceleró contando lo que se le venía a la mente, ni siquiera había pensado en todo eso, estaba destruida, desmoronada, paseaba por el salón frotándose la cabeza, la frente, se acercaba a su padre y se alejaba mientras expulsaba por la boca sus pensamientos. Manuel la miraba desconcertado, sin entender nada, y una de las veces que se le acercó, este la detuvo y le preguntó apoyando las manos sobre sus hombros.

—A ver, hija, pero ¿de qué tienes miedo?

Ella lo miró a los ojos, y con un quejido arrancado del pecho contestó:

—¡Ay! —Su padre miró los labios temblorosos de ella y se le encogió el corazón—. Papá, es muy largo de contar… —Paula alzó la vista frotándose la frente, se volteó y miró un reloj colgado en la pared que marcaba la una y cuarto.

En ese instante su tía Verónica y su prima Mar entraban por la puerta con bolsas en las manos llenas de compra. Se adentraron en la cocina para dejarlas, después de ver cómo Manuel dialogaba con una visita con facha descuidada y andrajosa que aparentemente no conocían.

Paula se puso nerviosa, pero ellas saludaron alegres en voz alta desde la cocina. Se oía cómo soltaban las bolsas al mismo tiempo que dos chiquillos de corta edad entraron corriendo entre gritos y risas uno tras otro, y callaron de repente al ver a una desconocida en la casa.

La pequeña y su hermano se pararon junto a su tío Manuel, que ante la supuesta desconocida permanecía erguido. Paula se alejó unos pasos y se puso a mirar por una ventana que daba al patio. Sus manos limpiaban sus ojos por si quedaba alguna lágrima, y escuchó cómo la pequeña preguntaba a su tío:

—¿Quién es la visita? —Curioseó mientras se cogía a una de las manos de su tío.

—Es tu prima Paula —le contestó Manuel.

—Ahhh, Paula… ¿La que dice abuela que es una descastada porque ha vendido la finca de la familia? ¿Y también porque os dejó a ti y a tita, que está en el cielo, muy tristes sin saber nada de ella ni venir a veros? —Manuel se quedó callado, miró a Paula cuando esta se acercaba a la pequeña, se puso en cuclillas ante ella, la agarró por la cintura y le respondió mirando su linda cara.

—Sí, preciosa, la misma de la que habla tu abuela. —Le dedicó una sonrisa despeinando su cabello pelirrojo, y añadió—: Veo que has heredado los genes de la familia. —El hermano pequeño se acercó a las dos, y Paula le dedicó el mismo gesto—. Tú también, pequeñajo. Este color pelirrojo denota nuestro linaje —comentó haciendo un gran esfuerzo para sonreír. Luego despeinó su pelo, le dio un beso a cada uno y se levantó junto a su padre.

Verónica y su hija Mar ya estaban esperando al lado de Manuel para saludarla. Ella les dedicó una sonrisa tímida y se aproximó para besarlas. Su prima Mar la saludó y la abrazó, pero su tía Verónica, una mujer alta y fuerte, de tez morena típica andaluza, fue seca y despectiva, y con tono agrio e irónico le preguntó si venía para mucho o volvería a irse pronto. Manuel brindó una mirada desafiante a su hermana para que callara, pero esta hizo caso omiso, dio un respingo con el hombro al mismo tiempo que apretaba sus labios y le espetó:

—Sobrina, pareces una indigente. No me digas que ya te has gastado el dinero de la finca y no tienes ni para comprarte ropa… —Su tía soltó por la boca llena de rabia y rencor lo que pensaba. Con las mismas se quedó de pie con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada desafiante, esperando una respuesta.

—No, tía, no, de hecho, no he gastado ni un solo céntimo… —Miró a su padre, agachó la cabeza y los ojos se le llenaron de lágrimas. Tras unos segundos continuó con tono bajo y desanimado—: Veo que no te es muy grata mi presencia, tita…

Verónica, que estaba a la expectativa para saltar como una avispa enrabiada, le contestó desabrida:

—Pues mira, no, tú te fuiste siendo una desconsiderada con tus padres, yo he vivido todas sus desdichas y ahora vienes como si no hubiera pasado nada. Pues sí, que sepas que sí ha pasado, Paula, han pasado muchas cosas, además de los muchos años sin saber de ti.

—Pero, tita, era una niña… —dijo Paula con voz entrecortada intentando hacerla comprender, mientras miraba a su padre, que se había vuelto a sentar en su mecedora.

—Niña, niña… Para vender la finca no fuiste niña, o al menos eso parece —contestó gesticulando frente a su cara con el dedo índice amenazador bien recto. Solo faltó azotarla.

Paula comenzó a llorar. Miró su mochila con la intención de cogerla y salir huyendo de nuevo. Volteó la cabeza y miró a su padre entristecido, y un fuerte pinchazo en el estómago la azotó, se abrazó a su vientre y agachó la cabeza.

—Sí, tienes razón, tita, soy una descastada como tú dices, y una desconsiderada, pero tú te estás comportando igual de ofensiva que yo en su día, no estás siendo nada comprensiva. Te repito que solo era una niña desdichada… Pero no te preocupes, supongo que lo que quieres es que me vaya, ¿no? —A Verónica le dolieron esas palabras, dio dos zancadas y se puso ante Paula para contestarle. Seguidamente miró a su hermano y silenció, cogió aire y lo expulsó despacio para contenerse.

En ese instante su prima Mar intervino diciendo a su madre con tono elevado que ya estaba bien, que se estaba pasando. Agarró a su prima por los hombros y la alejó de su madre adentrándola a una de las habitaciones. Mientras caminaban comentó en voz alta que Paula seguramente querría ducharse y asearse.

Una vez en la habitación le comentó que no se preocupara, que su madre solo había desahogado la rabia que contenía, que ella había sufrido codo a codo el desconsuelo de sus padres, la soledad con la que Manuel había afrontado la muerte de su madre y la inmensa depresión en la que se había hundido, que recordara que a pesar de la dureza de sus palabras era muy buena mujer y la quería, que no se lo tuviera en cuenta. También le dijo que se duchara, que le traería ropa limpia, que posiblemente aún quedaba en su antiguo armario alguna vestimenta que le vendría bien, que si no iría a su casa a buscar algo para prestarle.

Los quejidos desgarrados que daba bajo la ducha se oían desde el pasillo. Pensaba en cada momento de su huida y se le estremecía el cuerpo. Recordó de nuevo cómo el tipo que la contrató arrojó sin piedad al muchacho por el acantilado, pensó en que podría haberle pasado a ella si hubiese sido capturada.

Ir a la policía, denunciar el asesinato y al clan para los que había trabajado era una opción inequívoca. «Tengo que hacerlo», se decía para sí misma. Con ovillos de pensamientos que aprisionaban sus sienes rumió en las pruebas que tenía; en sí serían suficientes para probar su inocencia, pero sobre todo para arrojar a la cárcel a aquellas bestias para las que había trabajado en una empresa tapadera y corrupta y que probablemente no existía. Pero el miedo apuñó su estómago y lo retorció como a un trapo que terminas de escurrir. Las dudas la inundaron de la misma forma que el agua regaba su cuerpo. Un sinfín de preguntas aparecieron en su mente, sin respuestas: «¿Y si no me creen? ¿Y si ellos también están involucrados? ¿Y si me acusan a mí por ser la dueña de la finca?».

Ahogada en sus pensamientos procuró terminar con la ducha, salir deprisa y distraerse para no seguir torturándose. Enjabonó su cabello y oyó cómo la puerta del baño se abría; alguien había entrado. La voz de Mar la irrumpió en el cuarto diciendo con timbre alto que le dejaba unas toallas y la ropa que le había prometido.

Rato más tarde Paula salió de la habitación con otro semblante. Con sus ropas hechas un nudo se dirigió a la cocina para tirarlas a la basura. Antes, al pasar por el comedor, vio por la ventana cómo Verónica conversaba con su hermano y su hija en el patio bajo los naranjos. Reparó en su mochila, que seguía colgada en el mismo respaldo de la silla donde la había dejado, se aproximó y metió en la carpeta el fajo de dinero que llevaba en el sujetador. Enseguida volvió a colgarla sobre el respaldo. Ingresó en la cocina y arrojó el chándal hecho un ovillo a la basura. Miró una olla puesta en el fogón tras percibir un olor que le hacía la boca agua. Recordó cómo los plátanos —que engulló ansiosa— los había vomitado, y sintió hambre.

Los tres que conversaban bajo los naranjos. Miraron a la vez la presencia de Paula, que se había quedado parada el umbral de la puerta, observándolos. Los niños jugaban con el agua de la fuente. Mar ojeó desde su asiento cómo le quedaba su ropa y le sonrió, no tardó en comentarle en voz alta lo bien que se veía. Verónica se levantó para echar un vistazo a la comida; su cara, más que furia, mostraba compasión cuando pasó por su lado y le preguntó si se quedaba a comer. Paula asintió con la cabeza.

La comida pasó silenciosa, solo los niños le hicieron preguntas y Paula contestó escueta. Su padre la miraba desde su asiento. A pesar de la intriga en que su hija lo había dejado sentía felicidad de verla allí junto a él. Y ella, que correspondía a sus miradas, se esforzaba por sonreír.

La noche pasó fugaz, había dormido en la habitación de Mar. Antes de acurrucarse para conciliar el sueño pensó en cómo desmontar esa red de traficantes malvados y perversos con los que había colaborado sin saber de sus fechorías. «¿Quién me ayudaría sin prejuicio, Dios mío?», se preguntaba en la penumbra de la habitación y acompañada por la soledad. Ya había desechado la idea de denunciar. Había escapado y era lo más importante, ahora solo tenía que pedir ayuda a la persona adecuada, alguien que confiara en ella sin juzgarla, alguien con sabiduría que pudiera guiarla para desmantelar aquella red. Alguien como el padre Mauricio, un cura que le brindó cobijo y cariño tras su marcha de la finca al cumplir la mayoría de edad. O tal vez Marcos, el hombre que había robado su corazón y había conquistado su alma, el mismo al que abandonó al decidir aceptar el empleo por el que su vida en aquel mismo instante se tambaleaba, y aunque no había un solo día que no recordara sus labios pegados a su aliento sabía que lo había perdido para siempre. La ayudaría y la creería sin dudar de su inocencia. Fatia era otra opción, una agente de la policía, compañera de Marcos y amiga en común.

Su mente divagaba en mil cosas, pero lo principal para el día siguiente era encontrar un billete de avión, de tren, cualquier vehículo que la transportara hasta Barcelona o Bilbao para conseguir la ayuda que necesitaba. Por su mente pasó la idea de cambiar el color de su pelo, además necesitaba un cargador para su móvil. «¿Quién podría ayudarme?», se preguntó adormilada. La imagen de su prima Mar vino a su mente como cálida brisa. Con la estampa de su prima se quedó dormida, sabiendo que ella la ayudaría con todo lo que precisase para salir del pueblo.

Desayunaron en el patio. El café de la mañana era imprescindible para Paula, lo saboreaba junto a una tostada con mantequilla y —sobre todo— con la imagen de su papá frente a ella, aunque la desesperación que mostraba su rostro y el ansia por terminar deprisa angustiaban a su padre, que no había podido pegar ojo en toda la noche pensando en qué cosa tan horrible podría pasarle a su hija.

Verónica se había levantado para entrar en la casa. Se quedaron solos en la mesa, y Manuel, con vaivén y subiendo las cejas, le comentó que tenían una conversación pendiente. Paula lo miró mientras se llevaba un trozo de pan a la boca y asentía con la cabeza.

—Papá —le dijo con tono sereno—, debo marchar para solucionar unos problemas, pero volveré, te lo prometo, volveré para quedarme y te contaré todo.

—Hija, no te vayas, aquí estás segura, ¿dónde quieres ir? —expuso Manuel con tono de súplica.

—Como ya sabes, anoche no te expliqué todo, hay algo muy oscuro y turbulento que debo solucionar. Yo estoy implicada y tengo que salir libre de culpas. Entiéndeme, papá… Te llamaré, no debo contarte nada, no debo involucrarte en nada por tu seguridad y la de la familia.

—¿Pero qué es, hija? No me dejes con esta intriga —le dijo al ver que Paula se aceleraba por terminar el desayuno—. ¿A dónde vas? ¿Por qué no dejas que te acompañe tu primo Toni?

—Ay, papá, si apenas se acordará de mí, ¿cómo voy a meterle en esto? Te aseguro que es algo muy serio —contestó frunciendo el ceño, haciéndole ver que era una idea descabellada. Después añadió—: Necesito ver a Mar, seguramente ella me ayudará a conseguir todo lo que preciso para emprender el viaje.

—No te insistiré más, ya sabes que mi único deseo es tenerte a mi lado. Pero ve a verla si es lo que quieres, ella vive tres puertas más arriba de la de tu tía. Mar tiene muy buen corazón, seguro te ayudará con todo lo que necesites.

Paula se apresuró a limpiar la mesa, dejó la cocina bien recogida mientras su padre descansaba en la mecedora. Se acercó a él mirándolo con ternura. Una luz cegadora penetraba por el ventanal iluminando el comedor. Le dio un beso en la mejilla y le dijo con un timbre de voz suave que iba a ver a Mar. Cogió su mochila, cruzó el patio al tiempo que se la colgaba en la espalda, se acercó al umbral del portón, miró calle arriba y calle abajo por si hubiese alguien que no deseaba ver. Salió aligerando el paso hacia la vivienda. Contó tres puertas, tal y como le había dicho su padre, y picó fuerte con los nudillos tras agarrar el tirador. Mar se asomó al balcón un piso por encima, la miró y enalteció la voz al decirle: «Entra, está abierto, ahora bajo», y se volvió a esconder súbitamente.

Tras cerrar la puerta se descolgó la mochila de la espalda y la dejó sobre el pasamano del sofá. El sonido del televisor llamó su atención, y buscó con la vista el mando para zapear mientras esperaba que bajara su prima. Varios canales se mostraron de seguido. Se detuvo en uno que revelaba las noticias del nuevo día. Sus ojos se abrieron como platos y su corazón enfureció al ver como primicia la imagen en la pantalla de una joven adolescente desaparecida en Málaga. Con la certeza de a lo que se enfrentaba aquella joven, su saliva comenzó a espesarse, deseó por un instante volver a la finca para ayudarla, deseó no haber escapado, no haber cogido el mando de la tele y no haber cambiado de canal. La imagen de la joven perpetuaba en sus sienes sin poder eliminarla, estaba convencida de que la habían secuestrado para sus conspiraciones y —probablemente— esa misma noche sucedería lo que había vistos en muchas otras ocasiones.

Se levantó apresurada ansiando agua. Guiada por la intuición se encajó en la cocina y buscó en los armarios un vaso o algo que le sirviese para beber. Varios portazos sirvieron para que desistiese. Miró a su alrededor aferrándose a una jarra que, sobre el mármol, contenía aún un poco de zumo. La vació sobre el fregadero y abrió el grifo a toda presión para llenarla. Por la viveza con la que se asió a la abertura no midió la velocidad con la que el agua se vertería sobre su boca, y la incitó a tragar más de la cuenta; bebió con tanta ansia que una tos repentina le provocó dejar de ingerir y soltar la jarra. A su mente vino el recuerdo de la noche anterior, tras las cortinas, cuando percibió a tiempo a los hombres dispuestos para entrar en su casa y matarla. En ese momento Mar irrumpió con una sonrisa, la misma que desdibujó al ver la cara cadavérica de su prima.

—¿Qué te pasa? —preguntó estupefacta—. Te veo pálida…

Paula no pudo contestar, sus manos comenzaron a temblar, unas ganas inmensas de recibir aire fresco junto al sudor que se hizo visible en su frente provocaron que reaccionara y muy nerviosa abriera de nuevo el grifo del fregadero. Mojó sus manos y se frotó con ellas impregnadas la nuca y la frente. Mar la miraba con atención y a la expectativa. Pasaron unos segundos en los que Mar discernía la posibilidad de sujetarla o esperar que se repusiera. En ese instante las piernas de Paula flaquearon como dos globos que se desinflan a la velocidad de la luz. Se desplomó contra al suelo macizo, sin que Mar pudiera hacer nada para sujetarla.

El estrés emocional que provocaban sus recuerdos, la imagen de la joven desaparecida que persistía en su cabeza, la certeza de lo que le esperaba sin que pudiera hacer nada para evitarlo, y la terrible emoción de que quizás ella había colaborado indirectamente en su secuestro provocaron en Paula un síncope del que tardó en reaccionar varios minutos.

Su prima la había arrastrado hasta el sofá. Con esfuerzo la puso cómoda a mitad de él, en el que permanecía lánguida con las piernas subidas por el apoyabrazos y alzadas por varios cojines. Cogió una silla, y se sentó ante ella esperando que reaccionase. Mientras tanto reparó en la mochila que ella misma minutos antes había puesto en el suelo para poder recostarla. Un deseo por curiosear le recorrió el estómago, la agarró y la puso sobre sus piernas. Abrió con recelo la cremallera grande, sacó la pequeña carpeta de cartón, desligó las gomas que la mantenían cerrada y un fajo de billetes se desmoronó a sus pies. Deprisa los empuñó, los volvió a poner en orden y los dejó sobre la hoja abierta de la carpeta. Indagó entre los papeles, sin reparar demasiado en sus escritos. Sus ojos visualizaron un contrato de trabajo doblado por la mitad, echó un vistazo por encima y leyó que era ingeniera informática, que su labor según el contrato se ceñía a intentar desviar los posibles ataques de hackers. Siguió rebuscando: un pasaporte, carné de identidad, permisos de obras y, por último, documentación relacionada con la finca. Avizorando leyó que la finca estaba a nombre de Paula, exponía cómo su tío Manuel cedía la propiedad a su hija en vida. En otros documentos, de la misma manera su tío Manuel con nombre y apellidos se la vendía a su propia hija Paula por la cantidad de tres millones de euros. Mar no podía creer lo que estaban leyendo sus ojos, miraba a Paula desconcertada, ¿porque había hecho eso?, entonces la finca no había sido vendida tal y como habían comentado en casa en varias ocasiones. Estaba segura de que su tío Manuel no había recibido en ningún momento dicha cantidad, intuía que Paula, por el motivo que fuera, había falsificado aquel documento. Pero ¿cómo Paula por sí sola habría podido construir aquella mansión que debía de valer una fortuna? De nuevo, Mar miró confundida a Paula a la cara. Notó que poco a poco recuperaba el color. A toda prisa metió los documentos en la carpeta, puso el dinero en la misma posición, la cerró con los elásticos y la colocó dentro de la mochila, junto a una pequeña botella de agua vacía y un manojo de llaves. La cerró y abrió la cremallera del bolsillo pequeño, sacó un móvil de última generación apagado, lo volvió a poner en su lugar y rebuscó palpando si había algo más en aquel bolsillo. Sus dedos tocaron algo pequeño y plano que sacó rápido, y observó que se trataba de la tarjeta SIM de un móvil. Muchas preguntas sin respuesta vinieron a su cabeza. Puso todo en su lugar, dejó la bolsa junto al sofá y permaneció sentada ante Paula, a la espera de que despertase.

Mar había presenciado varios desmayos de su hijo pequeño; cada vez que debían extraerle sangre para hacerle alguna analítica se desmayaba. En muchas ocasiones vio cómo las enfermeras lo colocaban en la misma posición en que ella había dejado a su prima y, además, le daban golpecitos en la mejilla para que despertase. A veces le ponían alcohol impregnado en un algodón sobre las fosas nasales, así se recuperaba más rápido. Resultaba obvio que no era algo nuevo para ella, aunque recordó la primera vez que lo vivió con su hijo y, en aquel momento, no fue plato de buen gusto. Las veces posteriores se lo tomó con más calma, sin hacer espavientos ni alarmarse demasiado, cosa que sirvió para que en esta ocasión ya estuviese acostumbrada.

Recordando algunas de las escenas vividas con su hijo comenzó a darle golpecitos en la cara al mismo tiempo que la llamaba por su nombre para que reaccionara y despertara. «Paula, Paula, Paula…». Pesadamente, con varios pestañeos, comenzó a abrir los ojos. Parpadeó aturdida, con ligeros espasmos en brazos y piernas. Despertó por completo, y quedó extrañada. Miró a su alrededor confundida, como alguien que de pronto aparece en un lugar desconocido. Sin saber dónde estaba miró también el sofá donde se encontraba tendida. No dijo nada, permaneció unos instantes intentando ubicarse. Lentamente se inclinó, miró a Mar y los recuerdos abordaron en sus sienes. Se sentó recostando su cuerpo sobre el respaldo del sofá y le preguntó:

—¿Qué me ha pasado? —Mar le comentó que se había desmayado—. ¿Pero cuánto tiempo he estado así?

—No, no te preocupes, solo han sido unos minutos. Te has desplomado en la cocina, ¿lo recuerdas? Solo me ha dado tiempo de frenar un poco el golpe, pero aun así supongo que tendrás un buen chichón en la cabeza. ¿Te duele?

—No, no me duele nada, solo que me siento un poco mareada. —Mar la escuchaba en aquel momento des de la cocina, se había levantado para llevarle un vaso con agua.

—¡Venga! ¡Bebe mucha agua!, en estos casos es lo mejor. —Le ofreció el vaso.

Se incorporó para cogerlo y se volvió a reclinar sobre el respaldo del sofá. Bebió unos sorbos hasta que lo vació. Mar fue a llenarlo de nuevo y se trajo la jarra que minutos antes Paula había llenado. Trago a trago fue recuperando las fuerzas. Poco después había recobrado su tono de piel, y, aunque ella era de cutis bastante claro, tras el año que había pasado en el campo y las salidas a caminar para matar el tiempo se le había bronceado.

—¡Qué!, ¿ya te encuentras mejor? —preguntó Mar inclinada ante ella, con un timbre de voz cariñoso, frotándole una pierna. Paula con gesto seco se reincorporó acelerada, con sus dos manos frenó la que la acariciaba y miró firmemente a los ojos de Mar. Esta se sorprendió ante la hosquedad de su prima, y se paralizó. Sus miradas se clavaron a la vez, alternando velozmente la vista de una pupila a la otra—. ¿Qué pasa, Paula? —peguntó frunciendo el ceño.

—He venido a pedirte ayuda, tengo problemas… Intentan matarme y no sé cómo salir de esta pesadilla. —Mar se agitó.

—Pero ¡qué dices, mujer! —exclamó asombrada con los ojos como platos—. ¡No será para tanto, por Dios! —Dio un respingo hacia atrás—. No puede ser, chiquilla, eso son palabras muy fuertes, ¿no estarás confundida?

—¿Confundida? —Sonrió sarcástica—. Confundida no, estoy aterrada, he conseguido escapar de ellos a través del monte. Ayer cuando llegué a casa de tu madre llevaba toda la noche corriendo, intentando despistarlos. Me siguieron hasta casi la salida a la comarcal del Portichuelo, allí conseguí hacerles perder la pista, pero antes de escapar… —Tragó saliva y negó con la cabeza cerrando los ojos—. Vi… —Paula silenció un instante. Sus labios comenzaron a temblar, intentó sujetar el llanto que presionaba su pecho al igual que las lágrimas en sus ojos verdes. Enseguida se empañó su visión. Giró la cara para que Mar no viera las lágrimas, pero se derramaron cristalinas por su rostro, paseando por los arañazos hasta que fueron limpiadas por sus manos, las que luego frotó hasta evaporarlas. Su prima se sentó a su lado, le agarró sus manos que apretó con fuerza para darle consuelo.

—¿Qué es lo que viste, Paula? ¿Qué te tiene tan traumatizada, cariño? —preguntó su prima intrigada y apenada. Paula sollozó recordando. Limpió su cara con una mano y negó con la cabeza.

—No debo involucrarte, prima, tú tienes una familia, si se enteran de que sabes algo vendrán a por ti, a por mi padre… —Dicho esto, hipó con mueca de haber bebido una trago de zumo de limón y comenzó a llorar desconsoladamente, los gemidos salían de su garganta como los de un animal herido a punto de ser sacrificado.

Mar dejó que se desahogase, se levantó para buscar una caja de pañuelos que, sin mencionarle nada, puso sobre sus piernas. Luego se volvió a sentar a su lado. La abrazó esperando que descargara y aliviara todo el dolor contraído.

Ceñidas al abrazo, Mar inhaló el aroma que desprendía el cabello de su prima e impregnaba todo su olfato. Practicar la empatía era algo que a Mar le surgía espontáneo, no debía esforzarse, mucho menos cuando se trataba de alguien por quien sentía afecto. En sus sienes bullían las frases con las que Paula se había derramado. Múltiples espasmos repentinos y un nudo en la garganta enmudecieron a Mar, que hacía grandes esfuerzos para no romper a llorar con ella.

Después de unos minutos, con las emociones calmadas, Mar le preguntó aún con la voz entrecortada:

—Entonces ¿en qué puedo ayudarte, prima? Ya estás más tranquila, venga, cuéntame…, puedes confiar en mí —dijo ojeando el reloj en su muñeca—. Mira, tengo tiempo, los niños están con mis suegros, han ido al campo, si quieres preparo café y me cuentas desde el principio, cuando te fuiste de tu casa a los dieciocho años, hasta ahora que te veo tan afligida.

Paula miró extrañada a su prima, arrugó la frente e hizo un gesto repentino con la cabeza hacia atrás. Y con el timbre de voz de la nariz tapada contestó:

—Lo del café me parece bien, pero ¿para qué quieres saber mi penosa vida? —Frunció el ceño de nuevo a la vez que se sonaba la nariz con un pañuelo que había cogido.

—Para poder entender qué te ha traído hasta aquí, a esta situación. ¡Todo esto que cuentas parece de película! Además, quiero saber qué ha sido de ti todos estos años. —Paula se encogió de hombros—. Eres una persona madura, totalmente diferente a la niña que yo conocía, con la que yo jugaba cuando iba al campo.

Sin dudarlo, Mar se puso de pie, le agarró una mano y tiró de ella hasta levantarla. Paula se aferró a la caja de pañuelos, frotó su nariz enrojecida como un pimiento, secó sus ojos hinchados y la siguió dando pasos lacios hasta la cocina.

Una vez sentadas ante la mesa, con el vaso de café por delante, al que Paula rara vez hacía feos, esta comenzó a contar los hechos que la habían llevado hasta aquel punto de su vida donde todo se tambaleaba y querer morir en aquel mismo instante era un deseo perpetuo. Y Mar, con los ojos bien abiertos, no perdía detalle.

Capítulo 3

A los diecisiete años la vida de Paula se había convertido en la de un zombi que deambulaba entre libros y soledad. Llevaba tiempo pensando en que quería salir de aquel círculo que le ahogaba la existencia. Alejarse de sus padres era una idea que se había clavado en sus sienes sin ver otra salida.

La soledad en la que le había dejado la muerte de su hermana la incitaba a salir del cortijo, no quería recordar a cada segundo su ausencia ni respirar más la amargura de sus padres, pues entre ellos apenas hablaban para comunicarse y a ella, sin ser conscientes, la habían excluido sin reparar en su pena.

A pesar de que entre semana pasaba los días sumergida entre libros e internada en una residencia para estudiantes, cuando volvía los fines de semana a su casa la tristeza y melancolía que se respiraba en su casa la consumían por dentro, y deseaba a toda costa cambiar de vida. A escasos meses de cumplir la mayoría de edad poco conocía del mundo, su visión se limitaba al pueblo en el que estudiaba y al cortijo en el campo, lugar en el que siempre había sido feliz, pero desde que murió su hermana los recuerdos la invadían por todas partes y la idea de escapar era constante en sus sienes. Se había vuelto tímida y reservada. La joven risueña, graciosa y espontánea que desde bien niña se había rodeado de muchos amigos y condensaba las miradas por doquier, plasmaba la estampa de una sonámbula que apenas se relacionaba con nadie y pasaba desapercibida antelas que por muchos años habían sido amistades. Diego siempre estaba a su lado, siempre buscaba su compañía y se organizaba para estudiar con ella y no dejarla sola.

Con la idea de marchar para siempre consiguió ahorrar un dinero, no mucho, lo suficiente para pagar un bus que la llevara al aeropuerto de Málaga, el billete de avión hasta Barcelona y un poco más para subsistir no por mucho tiempo.

Al terminar el curso debía elegir la universidad en la que seguir estudiando, estaba a punto de cumplir los dieciocho y ya lo tenía todo planeado. Una noche de verano, en la que la familia cenaba en el patio de la casa como solía, Paula decidió decirles a sus padres que marchaba, que se iba, que no soportaba más la soledad en la que vivía. Su madre se sobresaltó, le respondió que no debía abandonar los estudios, que se le daban muy bien y que era su futuro el que estaba en juego. Su padre no dijo nada, se limitó a mirarla en silencio y, sin más, dejó de cenar.

El vehículo se detuvo en el cruce a la salida de la comarcal. Manuel paró el motor del coche y la miró en silencio, ella estaba entretenida agarrando su mochila, que reposaba sobre sus pies. A la espera de que terminara de coger su escueto equipaje y bajara del auto, Manuel clavó su mirada en el infinito, con un nudo en la garganta que no le permitía decir palabra. El bus de las nueve pasaba cada día a la misma hora para recoger por diferentes paradas a la gente que partía al aeropuerto.

Ella miró el reloj en el cuadro del vehículo, entristecida levantó la mirada con un ahogo que le presionaba el pecho. Su padre, con la mirada perdida y sin decir ni media, recibió un beso cálido en la mejilla. Repentinamente Manuel fue embestido por una fuerte emoción que se apoderó de su pecho y le hizo hipar roto de dolor. Su hija, ya desde fuera del coche y antes de cerrar la puerta, volvió a mirarle a la espera de recibir simplemente una mirada de aprobación. En cambio, sus oídos soportaron unas palabras desatadas con despecho que no pudo digerir.

El avión estaba a punto de despegar. Metida en su mundo lloraba en silencio. Su asiento, al lado de una ventanilla, la aislaba del barullo de decenas de pasajeros que adaptaban sus equipajes en los compartimentos apropiados y se acomodaban en sus lugares. Con el corazón roto y encogido descuartizaba cada lágrima que pasaba por su rostro. Las palabras de su padre al despedirse se repetían en sus sienes provocándole un enorme vacío: «Tú no te valdrás por ti sola, solo eres una niña que volverá con el rabo entre las piernas».

Las últimas llamadas a pasajeros rezagados hacían eco en las salas de salidas, y dos jóvenes apresurados corrían a toda velocidad para no perder el vuelo.

Con la desdicha que le tocaba vivir recordaba a su hermana, a su madre, que horas antes se había abrazado a ella suplicándole que no se fuera. En cada sollozo y suspiro el remordimiento de haberlos dejado solos, abandonados, le arrugaba el corazón y anudaba a él una herida latente. Con su mano sobre el pecho para aplacar su dolor lo sentía latir en contra de su deseo, y aunque les culpaba de la muerte de su hermana los quería, los amaba con todas sus fuerzas, de la misma manera que deseaba dejar este mundo y encontrarse con su gemela.

Con destino a Barcelona la gente en el avión ya había adaptado su equipaje y se había sentado en sus butacas. Paula no se había percatado de que, a su lado, los dos asientos contiguos permanecían sin ocupar. Inmersa en sus pensamientos, en qué haría en Barcelona, si sabría desenvolverse sola en contra de lo que había sentenciado su padre, dónde ir, dónde buscar trabajo. Su vida había sido tan fácil y ahora se veía vacía, desierta, por decisión propia, pero sola ante un mundo desconocido para ella.

En su inocencia, caviló sobre que sería fácil encontrar un lugar barato donde dormir, un hostal o una pensión, y, aunque el dinero no le daría para muchos días, creía que encontraría faena rápido, ya que pensaba que Barcelona era una ciudad muy grande donde todo el mundo se podía ganar la vida fácilmente. «Algo encontraré, seguro», se decía para sí misma.

En el último minuto una pareja joven se adentraron apresurados buscando sus asientos. Colocaron sus equipajes en los compartimentos encima de donde Paula se encontraba, y después se sentaron a su lado resoplando aliviados tras ver que no habían perdido el vuelo. Paula ni siquiera volteó la cabeza para mirarlos, hundida en sí misma intentó controlar los sollozos para que no la oyeran.

El vuelo duraba una hora y media aproximadamente. En el trayecto la pareja dialogaba entre sí, contentos, comentaban los lugares que visitarían en la ciudad que estaban a punto de pisar por primera vez. Emocionados contaban sus dineros para que les llegase a todo lo que deseaban visitar, y una vez guardados recitaron una gran lista de muchos lugares y monumentos para ver. Como buenos andaluces, y movidos por el entusiasmo, el tono de voz era más elevado que el de la media española, y muchos de los pasajeros —incluida Paula— no podían evitar oírles la conversación.

La Sagrada Familia, la obra más importante de Antonio Gaudí; el Parque Güell, construido también por el mismo arquitecto; la Casa Batlló, una obra maestra del mencionado; la Casa Milá; el Monasterio de Montserrat; la Catedral; el Palacio Güell; la Basílica de Santa María; el Tibidabo; el Aquarium… Entre los muchos mencionados Paula oyó que un monasterio, situado en la montaña de Montserrat, disponía de un albergue para peregrinos totalmente gratuito. Los chicos debatían qué sería lo que visitarían ese mismo día, y Paula con el oído bien puesto oyó cómo mencionaban el nombre del monasterio del que antes habían hablado.

—No está exactamente en Barcelona, aunque pertenece a su provincia —comentó la joven a su reciente marido—. ¿Lo podemos visitar hoy? Así nos ahorramos esta noche de hotel.

—¡Por supuesto! Si es lo que te apetece, ¡sin duda, cariño!

Paula agudizó el oído, dejó el murmullo que la autocompadecía, se limpió la cara de restos de lágrimas y se centró en escuchar lo que la pareja comentaba de Barcelona. Sacó fuerzas para combatir su timidez, deseaba tener un sitio donde dormir y por el que no pagar, así que armada de valor se introdujo en su conversación. La pareja, muy amable, no dudó en conversar con ella, la chica sentada a su lado mostraba toda la felicidad de una recién casada que emprendía su luna de miel. Le comentó que ese viaje se lo habían regalado sus amigos como obsequio de bodas.

Después de unos minutos hablando y de que sus compañeros de asiento comentaran entusiasmados cosas sobre sus vidas, Paula se había olvidado por instantes del malestar que la había guiado hasta allí. En su mente se había fijado una idea atrapada: «el refugio para peregrinos». Oía todo lo que les explicaban sus compañeros de viaje, pero su mente volvía al refugio, pensaba en que quería ir al monasterio, deseaba ir…, así que, entre la charla mantenida, les preguntó si los podía acompañar a la visita del Monasterio en la montaña de Montserrat. Les dijo que ella iba sola y no sabía cómo llegar ni cómo moverse por Barcelona, pero que después de visitarlo los dejaría disfrutar de su viaje a solas. Los chicos se miraron para obtener el consentimiento uno del otro y, por supuesto, aceptaron. La gente andaluza suele mostrarse abierta y receptiva.

El avión aterrizó en el Aeropuerto de El Prat. La joven muchacha en ningún momento se sintió perdida, la compañía de aquella pareja y la firme idea de llegar al albergue forzaban a Paula a mostrarse más abierta de lo que ella misma se había permitido en el último año.

Preguntaron en las casetas de información qué debían hacer para llegar hasta el monasterio. Les entregaron varios folletos en los cuales exponía varias maneras de hacerlo, pero optaron por ir en tren; cada hora salía uno desde la ciudad que alzaba con otro de cremallera o un teleférico para llevarlos hasta el mismo monasterio.

Al llegar se dispusieron a reservar su cama en el albergue. Preguntaron, tal y como le habían informado, por el Centro de Coordinación Pastoral, y allí les atendieron amablemente. Les explicaron los horarios de recogida de llaves y entrega de las mismas, además de que debían dejar credenciales de peregrinaje.

El albergue constaba de cinco habitaciones, algunas con seis camas y otras de cuatro. La sorpresa para ellos fue que solo quedaban dos camas libres. Al oír eso Paula empalideció, los miró afligida reteniendo la respiración, y la pareja recién casada se miró cómplice, decidiendo sin hablar dormir juntos, aunque las camas literas fuesen pequeñas. Paula respiró aliviada. Entregaron sus documentos y quedó reservada su estancia sin ninguna remuneración.

Aunque las continuas charlas con sus nuevos amigos la eludían del recuerdo de su hermana, de lo lejos que estaba de su familia, de los ojos de su madre —que a veces veía en su memoria clavados en los suyos llenos de tristeza—, de su padre —al que del mismo modo recordaba con pena y melancolía erguido ante el volante, con pose desafiante advirtiéndole de que volvería pronto, ya que, como le había dicho, solo era una niña que no sabría moverse sola por el mundo—, Paula sentía en su pecho un enorme vacío.

Esa misma tarde visitaron el monasterio, alguna ermita y una gran biblioteca que la fascinó; se maravillaba con cada libro que enfocaban sus ojos. Las estancias del monasterio eran amplias, llenas de mármoles, estatuas, velas y mucha gente que, en silencio, contemplaban lo mismo que ella.

Más tarde cenaron, en el único bar del lugar, alguna tapa con cerveza y bebida gaseosa. Al anochecer pasearon por la plaza deleitándose del aire puro que en aquellas montañas se respiraba, y sobre las diez se fueron a dormir para estar descansados al día siguiente. Esa noche durmió entre desconocidos, su escaso equipaje cogía por completo en una mochila que puso bajo su cabecera, y el poco dinero del que disponía metido en un pequeño monedero lo asentó entre el sujetador y su pecho, temerosa de perderlo.

Al día siguiente pasearon por los senderos, abrigados por gigantescas rocas erosionadas y por la gran variedad de vegetación con sinfín de matices. Se mezclaron entre la gente que, extasiados por los aromas y la paz que en aquel lugar se respiraba, se asombraban al igual que ellos. Paula era capaz de sentir la energía que brotaba de la tierra, una energía estimulante y telúrica, según describió a sus nuevos amigos, a los que también comentó que ese montículo eminente, emblemático del catalanismo con vistas espectaculares, la llenaba de paz y armonía.

Después de comer unos bocadillos subieron al punto más alto, Sant Jeroni, salieron al mirador y sintieron el viento acariciar sus rostros. Ella abrió sus brazos y recordó la escena de la película Titanic, cuya protagonista hacía lo mismo ante el mar abierto. Pensó que su estampa era más bonita que la de ella.

Bajaron a la cueva, donde encontraron a la Virgen. Allí vislumbraron guiados por la curiosidad un patio diminuto. Después de la capilla construida en la mismísima roca había una sala con todas las ofrendas de los creyentes. A unos metros de las ofrendas, Paula y sus amigos abrieron una pequeña puerta que daba a un patio pequeño, tranquilo, acogedor y apartado de la muchedumbre; se seguían unos a otros, sin reparar en aquella platea a la que pocos llegaban. Ellos iban a su aire, indagando en cada lugar hasta lo más profundo, por eso habían dado con aquel lugar venerable y sosegado para meditar.

Después de comer volvieron al tren de cremallera para ver los horarios de bajada. Los recién casados pensaban que Paula también iría con ellos, pero ella les comentó que se quedaría unos días más. Se despidieron, la pareja se dirigió hacia el Centro de Coordinación Pastoral, entregaron su llave y recogieron sus pasaportes.

Paula llevaba varios días durmiendo en el albergue, hecho del que la Coordinación Pastoral se había percatado. Miraron la agenda y recordaron que se trataba de la chica que acompañaba a la pareja que quiso dormir junta por tal de que ella también durmiera esa noche allí.

Durante el día Paula se escabullía entre los peregrinos, caminaba por senderos, visitaba cualquier ermita que vislumbraban sus ojos. Se alimentaba de frutos secos y otros sustentos que facilitaba el campo, a veces se adentraba en el bosque, ella conocía bien qué arboles daban frutos comestibles. Por las mañanas necesitaba su café con leche para iniciar el día, así que irrumpía en la cafetería como cualquier otro cliente, cogía el periódico y saboreando la infusión estimulante leía las columnas con ofertas de trabajo. Si aparecía alguno que le interesaba recortaba el trozo de papel disimuladamente y lo guardaba en su mochila. Caída la tarde, con una pelea de gatos en su estómago, se adentraba en el albergue, rápida y silenciosa para pasar desapercibida.

Pasada la cuarta noche, la Coordinación no entregó llave de esa habitación a ninguna persona que solicitara una cama libre.

Paula se había recostado en una litera baja, había reparado en que no entraba a dormir ningún peregrino, y pensó en que quizás había sido un día tranquilo, sin mucho visitante que quisiera quedarse. Con la soledad que la perseguía, los recuerdos de su familia, la posibilidad de volver, de retomar los estudios si regresaba con sus padres, lloraba en silencio intentando conciliar el sueño. Pero el orgullo la cegaba, recordaba las palabras de su padre y se fortalecía diciéndose a sí misma que no se daría por vencida tan rápido. Necesitaba tomar una decisión, debía bajar a la ciudad, presentarse en los negocios que buscaban personal y convencer de que era una buena candidata, pero temía gastar el dinero, que no la cogieran en ninguno y quedarse sin medios para volver. Allí se encontraba segura y era gratuito dormir, pensaba para sí, sin reparar en que estaba siendo vigilada.

Aproximada la media noche dos curas con sotanas hasta los pies abrieron la puerta de su habitación. Desde su cama vio la silueta de sus vestimentas y supo de inmediato que no se trataba de ningún peregrino. Su corazón se aceleró como un potro salvaje, el miedo la inundó por completo y bajo las sábanas esperó estática para ver qué sucedía.

Encendieron la luz, buscaron entre las cuatro literas y se detuvieron ante la única ocupada. Ella se inclinó sin decir palabra. Con los ojos como platos y la poca perspectiva de sus semblantes se fue encogiendo sentada hasta esconder su cara tras las rodillas, dejando ver unos grandes ojos verdes atemorizados, hinchados y enrojecidos de llorar, temerosa y a la espera de un ataque, cualquier agresión, una riña o que la expulsaran esa misma noche.

Uno de ellos se sentó despacio a los pies de su cama, el otro permaneció erguido, con lo que solo veía la mitad de su cuerpo sin poder reparar en su cara. El cura, de tez morena, clavó su mirada en sus tristes, hinchados y atemorizados fanales, que lo miraban con desconfianza. Se conmovió al ver que tan solo se trataba de una chiquilla horrorizada y esquiva que lloraba temblando e hipando sin mediar palabra. «Joven, no llores, cuéntanos qué te ha traído hasta aquí —le dijo el padre más veterano, con tono amable y pacífico, tras sentarse a los pies de su cama. Paula sollozaba tras sus rodillas sin mediar palabra—. Pero, joven, ¿me vas a explicar qué te ha traído hasta aquí? Sabemos que llevas durmiendo en el albergue cinco noches con esta, y eso no está permitido a ningún peregrino. Por este motivo hemos venido. No te asustes, no temas, no te haremos nada, pero, por favor, explícanos por qué estás sola, sin una amiga, sin tus padres, no sé, alguien más que te acompañe. —Después de unos minutos sin poderle sacar palabra e intentar tranquilizarla, el veterano desistió. Se puso de pie y agregó negando con la cabeza—: Está bien. Descansa, jovencita, no te molestaremos más, pero por la mañana ven a buscarme, ve al Centro de Coordinación y pregunta por el padre Mauricio, yo te estaré esperando».

Una noche más durmió intranquila. A todo el dolor que soportaba su pecho se agregó la incertidumbre de, si la echaban de aquel lugar, no tener a donde ir, un trabajo para poder mantenerse ni un lugar donde comer y asearse. Los recuerdos y la incertidumbre no la dejaron pegar ojo. Apenas había dormido dos horas y a las nueve de la mañana ya estaba de pie.

Se dispuso a entregar la llave. No sabía qué hacer, si entregarla o marchar sin más, pero ¿a dónde iría? Debía hacer lo correcto y esperar a ver qué pasaba. Al aparecer nerviosa en la recepción, ya con su equipaje a la espalda, llegó su turno. Buscaron en la agenda y vieron que se trataba de la joven muchacha sobre la cual el padre Mauricio había dejado instrucciones para que la acompañasen hasta donde él se encontrara para poder hablar con ella.

El señor que la atendió le pidió amablemente que lo siguiera. Ella, cabizbaja, lo hizo como si no tuviese lengua. Después de cruzar una enorme plaza se adentraron en varios pasillos espaciosos. El hombre se detuvo ante una puerta cerrada, miró a la joven y la hizo entrar a una sala repleta de hombres con sotana. El empleado de la Coordinación Pastoral buscó con la mirada al padre Mauricio, y, tras dar con él, sus miradas se cruzaron. El padre Mauricio, que ya los había visto, se levantó decidido, atravesó la sala y en un santiamén llegó hasta ellos. Puso una mano sobre el hombro de Paula, a la que dirigió sin decir nada hasta una capilla sosegada. Allí, señalando un banco rústico de madera, le pidió que se sentara, y ella obedeció apocada, se frotó las manos con signo de inseguridad y esperó a que el padre hablara una vez sentado a su lado.

—A ver, cuéntame, joven, ¿qué haces por aquí?, ¿has venido sola?

—Sí —contestó con voz temblorosa y decaída.

—Pero ¿y tu familia?

—No tengo —dijo acelerada en tono bajito, mirando fijamente hacia el suelo.

—¿¡Cómo que no tienes!? A alguien tendrás, ¿no? —preguntó el padre aumentando el timbre de voz, lo que hizo que Paula contestara con más detalle.

—Mi hermana murió, y yo…, yo no quería vivir más allí, con mis padres abatidos. Últimamente ni siquiera sabían que existía, no hablaban conmigo, la casa era un funeral recordando cada día a mi hermana, y yo, culpándolos por su muerte, tampoco hablaba.

—Joven, pero entonces tienes padres aunque no tienes donde ir, ¿verdad?

—Así es, padre. —Levantó la vista para mirarlo a la cara—. Quisiera trabajar. Por favor, deme un trabajo para pagarme la estancia y la comida.

El cura resopló seco por la nariz, se quedó callado un instante, frotó su barbilla ante los ojos de Paula, que lo miraba ávida esperando una respuesta, y después de un instante le preguntó con perplejidad:

—¿Qué sabes hacer?

—Puedo limpiar o trabajar en la cocina. También se me da bien cuidar animales, veía cada día cómo mi padre lo hacía, a veces mi hermana y yo le ayudábamos, dábamos de comer a las gallinas, le limpiábamos el gallinero cada fin de semana, además de ayudar también en el huerto. Teníamos cabras, mi padre les sacaba la leche, en ocasiones me dejaba que probara y lo sé hacer. —Abrió bien los ojos al expresarse—. También se me da bien la informática, de hecho, siempre he querido estudiar ingeniería informática, o electrónica, mis notas han sido excelentes, puedo daros formación.

—Pero, pequeña, eres muy joven, aún estás a tiempo de seguir estudiando —le dijo con tono tranquilizador y dulce, pero ella se sobresaltó, estaba decidida a querer trabajar.

—No tengo dinero, ni siquiera dónde dormir ni para comer, ¡cómo voy a estudiar! —expresó gesticulando, intentando evitar que las lágrimas se desbordasen.

—Bueno, me tendrás que contar qué te ha traído hasta aquí. Por tu acento detecto que no eres de la zona, pareces extremeña, andaluza o… canaria diría yo.

—Soy andaluza, de un pueblo de Málaga. Siempre he vivido en el campo. Entre semana estaba interna en una residencia, pero los fines de semana y vacaciones me iba a mi casa, con mis padres, así que aquí me sentiría como en casa. Por favor, padre, deme un trabajo, no me eche de este lugar… —le suplicó con los ojos bien abiertos y desesperación.

—Déjame pensarlo, tengo que comentarlo y a ver qué decidimos. De momento no entregues la llave de tu habitación, puedes quedarte, y ya te llamaré para que volvamos a hablar. Aún tenemos que conversar largo y tendido.

Dicho esto se pusieron de pie, le preguntó si había desayunado, ella negó con la cabeza mientras él, con una mano, le ofreció la salida. Caminaron por la gran plaza uno al lado del otro, bajaron unas escaleras y se adentraron hasta la cocina de un hotel, donde ordenó que le dieran las comidas que ella fuese pidiendo, y agregó que él se haría cargo de los gastos. Dos señoras mayores la acompañaron a un pequeño comedor, prepararon leche bien caliente y un bocadillo que devoró con ansia, bajo la mirada perpetua de una de las cocineras que se había apiadado de ella.

Paula estaba más contenta, esperaba ansiosa que le dieran un trabajo para poder quedarse, cada día iba a la cocina del hotel y pedía su desayuno, comida y cena. Habían pasado varios días, ella rondaba por el monasterio indagando en cada sala, visitaba los monumentos, con los que se encantaba por horas, detenida en las piedras esculpidas que proyectaban monjes perfectamente fraguados. Continuamente pedía a Dios por una estancia, un sueldo que le diera sustento sin tener que mendigarlo. El orgullo le impedía volver con sus padres, no deseaba darles la razón ni tampoco volver al calvario de una familia hundida por la pérdida de un ser querido.

Pasado el fin de semana las multitudes de visitantes se habían calmado; constantemente había peregrinos, pero en los comienzos de semana todo era más tranquilo.

Fue un martes cuando la citaron. La cocinera que a diario le servía las comidas le entregó una nota firmada por el padre Mauricio en la que decía: «Mañana a las diez en la sacristía de la iglesia».

Pasó la noche inquieta, inmersa en sus pensamientos, en lo que decir, qué le podrían preguntar… Se levantó temprano y fue a desayunar. A las diez menos diez ya estaba sentada en uno de los bancos de madera esperando que llegara el padre Mauricio. Este se adentró acelerado con una carpeta entre sus manos. Paula se puso de pie y esperó inmóvil, mirándolo a la expectativa. Él la miró y observó que aún llevaba la misma ropa de días anteriores, y un gesto con su cabeza manifestó preocupación. Paula, muy nerviosa, dejaba ver su rostro limpio y pálido; sus labios carnosos al contraste con su piel parecían dos pétalos aterciopelados, y sus grandes ojos el jugo de un té verde cristalino.

El padre despegó de la mesa una butaca rústica y pesada.

Sin mediar palabra la volvió a mirar e hizo un gesto con la mano para que se acercara. Antes de tomar asiento arrastró otra de las butacas y le pidió que se sentara. El monje abrió su carpeta y comenzó a ojearla detenidamente. Con un bolígrafo daba golpecitos sobre los papeles con anotaciones. Ella lo miraba en silencio, se frotaba las manos y anhelante al veredicto le sonrió tímidamente en una ocasión que se cruzaron sus miradas. El padre no pudo evitar sentir compasión de esa joven muchacha, indefensa ante la vida. Después de un largo mutismo, que para Paula se hizo eterno, le preguntó:

—Joven, ¿dónde están tus padres?

—En casa.

—Pero ¿cómo te han dejado venir hasta tan lejos sola, sin querer evitarlo?

—Ellos no querían que me fuese, pero ya soy mayor de edad y no deseaba seguir viviendo allí. Necesitaba salir, conocer Barcelona. He leído mucho sobre esta ciudad y me llama mucho la atención, la elegí sin pensar en nada más.

—Pero, joven, que… tú no te imaginas con quién puedes dar, lo difícil que es vivir en una ciudad sin tener trabajo ni donde vivir, sin conocer a nadie, además, siendo tan tan tan… inocente. —El padre tartamudeó, estaba atónito—. ¿Cómo es posible que te hayan dejado tus padres?

—No, es que no tenían otra opción, padre, les dije que me iba y me fui. Es todo. Prefiero morir a seguir viviendo allí.

El monje no encontraba la manera de digerir tanta inocencia, y nervioso ojeaba los apuntes simulando tener una respuesta que a ella le sirviera, pero en sus anotaciones los votos habían salido negativos: una mujer entre ellos no podía convivir, iba en contra del protocolo. Los ojos de Paula brillaban como centellas, pero un halo de tristeza los vestía en su incertidumbre.

—Muchacha, ¿no te has planteado volver con ellos? En ningún sitio estarás mejor que a su lado, te lo aseguro. Si no tienes dinero yo te pago el avión de vuelta. —El rostro de Paula se tornó gris al oír aquellas palabras, sus ojos se llenaron de lágrimas e hipó entrecortadamente.

—No, no quiero volver, padre… —Suplicó con la mirada—. Mi hermana murió por su culpa, por no llevarla al hospital. No quiero recordarla más, sufro con su recuerdo, sufro constantemente, no quiero recordarla, tampoco a mis padres. —Rompió en un llanto callado que intentaba controlar, pero su pecho se mostraba con espasmos.

El padre, con muestra de consuelo, puso una mano sobre su hombro diciendo:

—Hija, eso no puede ser, tus padres no han podido hacer eso. Quizás… Quizás… Quizás necesites ayuda psicológica; ante la partida de un ser querido es algo habitual, estoy convencido de que te ayudará mucho —comentó con tono dulce, intentando hacerle ver que podía estar equivocada.

Pero la tristeza de Paula se convirtió en furia ante las palabras de aquel hombre.

—¡¡¿Qué?!! —preguntó estupefacta poniéndose de pie—. ¿Ayuda mental? Padre, es tal y como lo cuento. Quizás necesite superarlo, pero es así, y no quiero ni deseo volver. Si no puedo quedarme me iré, pero no volveré con ellos. —El tono elevado con el que se expresó alarmó al monje, que se puso de pie ante ella, mientras Paula lloraba y secaba sus lágrimas con la manga de la camiseta.

—Está bien, está bien… Siéntate, por favor. En contra de mi voluntad la mayoría han decidido que deberías machar, que este no es lugar para una joven muchacha, pero yo no puedo dejarte ir sin destino, Dios sabe que yo no podría hacer eso, solo Él sabe qué te podría pasar… —A Paula se le iluminó el rostro, suspiró atenta y permaneció de pie a la espera—. A ver qué puedo hacer —murmuró el cura—. Antes debo llamar a tus padres para decirles que estás bien. Además, me has de prometer que seguirás estudiando. —El tono tranquilizador con el que le hablaba calmó a Paula, quien lo miraba con los ojos bien abiertos atendiendo a todo lo que le decía—. ¿Estás de acuerdo, joven? Siéntate de nuevo, por favor.

—Pero, padre, no les digas dónde estoy, por favor, solo que estoy bien. Si quieres ya se lo digo yo. Y lo de estudiar… no se lo puedo prometer; me encantaría, pero no tengo dinero para pagarme la universidad. Tampoco sé a dónde he de ir, desconozco todo esto —le contestó más tranquila sentándose despacio mientras hablaba.

—No te preocupes, a tus padres los llamaras tú. Y sobre el dinero… —Una breve pausa puso en vilo a Paula, que se limpiaba bien la cara de cualquier rastro de lágrimas, ávida, a la espera de que se pronunciase—. El dinero también lo ganarás tú.

—Pero ¿cómo? —preguntó desorbitando los ojos, subiendo los hombros y abriendo bien las manos ante la cara del cura.

—Veo que tienes carácter, eso es muy bueno —dijo asintiendo con la cabeza a la vez que una leve sonrisa se dibujaba en sus comisuras—. Deberás estudiar y trabajar. Solo debo hacer una llamada y tendrás donde dormir, y posiblemente también trabajo. Con él te has de ganar el dinero suficiente para poder estudiar y pagarte la estancia, yo te ayudaré en todo lo que esté en mi mano. Solo espero que correspondas como es debido, y confío en que en estos tres meses de verano ahorrarás lo suficiente para la matrícula de la universidad.

Paula lo miraba mientras hablaba, un júbilo le recorría el cuerpo. No le importaba qué debía hacer, todo lo que deseaba se lo estaban dando como por arte de magia, al menos eso parecía, un mundo nuevo se abría ante sus pies.

Al día siguiente, ante la mirada penetrante del padre Mauricio, Paula hizo la llamada a sus padres. Su madre sollozaba por el auricular mientras su marido la observaba desde la puerta del cortijo con el corazón encogido, pero sin consentir hablar con ella. Las últimas frases que le dijo a su madre fueron que el padre Mauricio la estaba ayudando, que no se preocuparan, que estaba bien. Después de colgar, Paula se quedó muy triste, su corazón sentía rencor, pero también el amor puro con el que sus padres la habían criado.

Con la tristeza que le ahogaba la voz esperó a que el monje reaccionara. Ambos de pie ante el teléfono quedaron callados unos segundos. Él la miró a los ojos cristalinos, esquivó su mirada abriendo una agenda de la que sacó un folleto, buscó entre sus contactos el teléfono de una residencia de monjas ubicada en el mismo centro de Barcelona, y al tiempo que descolgaba el teléfono para marcar le entregó el folleto explicativo de la residencia. Paula lo leía detenidamente mientras el padre hacía la llamada.

Una congregación de religiosas nacida por un profundo amor hacia las jóvenes. Su objetivo era trabajar con especial dedicación en su formación y promoción integral, desde una concepción cristiana de la persona y con el estilo educativo-preventivo de la sublime religiosa que la creó, hacía ya muchísimos años, para dedicarse plenamente a obras sociales. Una residencia con el fin de dar cobijo a jóvenes que lo precisasen, un hogar en el que muchachas y religiosas pudieran construir juntas un sencillo ambiente de familia, donde seguir creciendo y madurando en la dimensión personal y profesional, promocionándolas, ofreciéndoles trabajo y preparándolas para ello, además de darles un lugar para su ocio y tiempo libre.

Mientras leía y ojeaba las imágenes del folleto donde fotos de muchachas de su misma edad posaban sonrientes tuvo una corazonada: supo en ese instante que aquel centro sería su hogar por muchos años, recordó el internado donde su padre la llevaba a ella y a su hermana y memoró que allí fue feliz.

Con el folleto en la mano se detuvo ante el logo de la residencia, que mostraba un escudo con cielo azul, y la imagen central parecía una noria con una eme al revés en el centro. Al otro extremo del nombre de la residencia se encontraba la imagen de una religiosa vestida completamente de negro. Paula divagaba entre la conversación que el padre Mauricio mantenía por teléfono y lo que ella misma pensaba mientras examinaba el folleto. Según pudo oír, quedaron esa misma tarde para una visita. El padre concluyó que él mismo acompañaría a la joven para presentarla.

Tras colgar el teléfono le pidió que recogiera sus pertenencias, pues bajarían en el tren de cremallera y enlazarían con otros hasta llevarlos muy cerca de la residencia, ya que el metro tenía parada en paseo de Gracia, que se encontraba a escasos minutos del destino. Le comunicó que no se preocupara, que él la acompañaría para hablar con la madre superiora y que pudiera dormir allí desde esa misma noche.

Horas más tarde ya habían comido, caminaban por la amplia acera de la calle Consejo del Ciento, en el mismo Barcelona. Se aproximaban hablando al gran arco que se adentraba a la congregación. Dos edificios pegados con la misma fachada se levantaban ante los ojos de Paula, que nerviosa se recreó en los diversos ventanales, algunos enrejados y otros no, también en el sinfín de arcos pegados entre sí. Parecían pequeños en la distancia, formaban una hilera en la cuarta planta aglutinada al tejado.

Subieron unos escalones. Un portón de madera con la misma forma de la bóveda que los cobijaba les detuvo, a la espera de que alguien les abriera la puerta de entrada. De repente esta se abrió, dos muchachas de veintipocos años salían conversando y riendo. El padre las detuvo y les preguntó amablemente sí podrían comunicar a la madre superiora su llegada, luego se presentó y presentó a Paula, y rápidamente la acogida de aquellas dos jóvenes fue estupenda. Enseguida se encontraron en un salón con varios sofás verdes a la espera de que la madre superiora los atendiese.

Unas horas más tarde el padre se despedía. En ese tiempo habían rellenado el formulario de aceptación, habían visto las diferentes estancias y la que sería su habitación. Le habían explicado cómo funcionaba el centro, y, en referencia a la matrícula y al pago mensual por adelantado, el padre Mauricio trató con la monja para que se lo aplazasen hasta que tuviese un trabajo y pudiera abonarlo. Además, quedaba pendiente de entregar un examen médico, varias fotos carné y las últimas notas cursadas que ella misma debía aportar rigurosamente.

Paula estaba contenta, su habitación era individual con un baño completo. A pesar de que el ordenador debía traerlo ella disponían de internet wifi. Le habían explicado que la sala de lavadoras y plancha era gestionada por las muchachas instaladas en el centro, ellas mismas debían lavarse y plancharse sus ropas. La cocina era subcontratada por un cáterin gastronómico; se elaboraba en el recinto de la residencia, con personal de la empresa aunque bajo la coordinación del centro.

La madre superiora, informada por el padre Mauricio y entendiendo de antemano que Paula necesitaba ayuda, sugirió a la coordinación de los empleados de la cocina si podían emplear a una alumna necesitada de trabajo en el equipo. Pronto fue contratada con el sueldo base, empleo que compaginaba dando clases de inicio a la informática a las monjas, así se ganaba un sobresueldo.

Un mes más tarde Paula se sentía integrada. Sor Claudia, una monja joven, se había ofrecido para ayudarle en todos los papeleos que le faltaban, y además le había presentado a una compañera del centro que estudiaba ya hacía dos años la misma carrera que ella deseaba cursar, ingeniería informática. Marta, así se llamaba, aunque no era una persona muy abierta le informó sobre la fecha concreta en la que debía formalizar la matrícula, la documentación que debía presentar y otros intereses que le vendría bien saber, ya que al iniciar los estudios universitarios se carece de mucha información. También la acompañó a la universidad para que supiera cómo llegar.

Con las excelentes notas que obtuvo, Paula fue admitida sin problemas y comenzó la carrera aprovechando al máximo la oportunidad que le estaban brindando.

Enseguida pasaron los años, la carrera de ingeniería informática fue terminada con una magnífica actitud y sobresalientes notas. Metida ya en los veintitrés años se sacó el carné de conducir. No era una mujer muy sociable, sin embargo, siendo tímida y reservada se había hecho de dos grandes amigas: Marta, con la que compartía afinidad por la informática y semejanza de carácter, y sor Claudia, por cuya bondad habían conectado desde el principio. También contaba con el apoyo del padre Mauricio, que la visitaba asiduamente, la asesoraba y le brindaba todo su amor como si se tratase de una bija.

Una vez terminada la carrera de ingeniería informática Paula fue incitada a que siguiera estudiando. El apoyo psicológico del padre Mauricio junto al de las monjas y al de sus antiguos profesores la lanzó a matricularse de nuevo en otra carrera universitaria. Así pues, comenzó ingeniería electrónica, siendo la primera de su clase. Aunque ella no tenía muy claro eso de la electrónica, puesto que pensaba que esa ingeniería era más indicada para hombres y no para mujeres. Aun así, pasados unos años, se licenció con matrícula de honor.

Cumplidos ya los veintiocho años el miedo de dejar el centro la incitó a cursar algún máster en especializaciones de sus carreras, perfeccionamiento del inglés y varios idiomas más, así le permitirían la estancia por un tiempo más en la residencia. Pero las monjas le decían que ya estaba muy preparada para retomar las riendas de su vida y comenzar a trabajar en alguna empresa, que todas las chicas que habían pasado por allí estaban deseosas a su edad de vivir solas y encauzar sus vidas, y que ella —en cambio— se resignaba pegadas a ellas como si no hubiera otra vida fuera. Pero Paula les rompía el corazón cuando les contestaba que la residencia era su casa y ellas su única familia, además de que estaba pensando hacerse monja.

La madre superiora un día a solas tuvo una charla con ella y, después de esa conversación, Paula decidió marchar para comenzar a trabajar de lo que había estudiado. A los veintinueve años, considerando Barcelona como ciudad de oportunidades y conociendo hasta su último rincón, no deseaba abandonarla. Aunque fue llamada por algunas empresas en otras provincias con necesidad de contratar ingenieros, todas las propuestas fueron rechazadas debido a que ella insistía en quedarse en la Ciudad Condal, cerca de la congregación. Marta la animó a que entregara el currículum en la misma empresa donde ella trabajaba desde ya hacía algunos años; estaban buscando ingenieros informáticos y ella tenía muchos méritos y sublimes referencias del profesorado que la había instruido, así que fue contratada en una macroempresa dedicada al desarrollo de software a medida. A pesar de los muchos departamentos con diferentes fines, Paula, junto a varios ingenieros más, se ocupaba de las consultorías y asesoramiento para afrontar desafíos técnicos como: procesos de automatización de información en empresas, topología, tecnología y seguridad en redes, migración de sistemas, protección frente a virus e intrusiones, implantación de la calidad en los desarrollos software… Resumido: se dedicaba a las necesidades de potencia de procesos, algo que ella conocía perfectamente. Sin embargo, a pesar de estar muy bien remunerada, no se sentía a gusto, ya que lo de lidiar con multitud de compañeros no era su fuerte. Su mística apariencia, introversión y timidez la desplazaban en cualquier candidatura.

Se había instalado en un piso en el centro de Barcelona. Durante el día trabajaba y por las noches continuaba estudiando con la finalidad de terminar el máster que había comenzado cuando aún estaba en la residencia. Llevaba un año y poco trabajando para esa empresa, y, aunque había cogido mucha experiencia, seguía siendo poco sociable con el personal, no se permitía relacionarse en cenas y comidas fuera del ámbito profesional. Aunque Marta le insistía en salir a divertirse los fines de semana para conocer gente y relacionarse, ella en escasas ocasiones se lo permitía.

Después de dos años la empresa decidió reducir plantilla, y Paula —entre otros muchos— fue despedida. Había ahorrado algún dinero, ya que su vida social era prácticamente nula y sus gastos se limitaban al alquiler del piso, la cuota del móvil, comida, mantenimiento del coche y poco más. No entendía el motivo de su despido, ya que su dedicación siempre había sido impoluta. Desconsolada, de nuevo se vio sola y desamparada ante un mundo lleno de oportunidades que ella misma se negaba.

Sin saber qué hacer se aisló en su casa por unos días. La melancolía volvía a azotarla, aunque nunca la había abandonado, y ahora tenía tiempo libre para prestarle atención a sus sentimientos y a los recuerdos continuos que le invadían la mente. Llena de nostalgia decidió dejarlo todo e irse por un tiempo a vivir con su familia, a la que hacía más de trece años no veía ni de la que sabía nada. Preparó todo, vendió los pocos muebles que había comprado, mucha de su ropa la dejó en la habitación de sor Claudia, entregó las llaves del piso y emprendió el viaje de vuelta con sus padres.

Eran finales de setiembre, al llegar a la finca aparcó su viejo coche en un terregal al lado de la antigua casa. Se quedó unos segundos con las manos sobre el volante, esperó a que la polvareda se sentara y pensó en que seguramente los ángeles la habían acompañado, ya que su antiguo coche no estaba para rodar demasiado. Pasado un rato se bajó del vehículo, abrió el maletero, miró a su alrededor mientras se estiraba el cabello hacia atrás con las dos manos, sacó la maleta y reparó en cómo había cambiado todo: las tierras no parecían fructíferas, los árboles frutales en su mayoría habían desaparecido, y lo que antes era huerto se había convertido en un secadal de tierra con matojos secos o zarzales.

Erguida paseó lentamente su vista sobre el rancho, recordando su infancia como si se tratase del día anterior. Suspiró profundo y pudo percibir el olor al pasto seco que rodeaba la casa. Caminó unos pasos hacia la entrada. Desde lejos miró la puerta, que estaba entornada. Notó que todo estaba bastante dejado: las paredes no eran tan blancas como las recordaba, la cal agrietada y oscura hacía ver que la pequeña vivienda pareciese abandonada. Desvió la mirada hacia el río, que seguía su curso tal y como ella lo conocía, aunque los matorrales habían crecido en la vereda que las llevaba en su niñez hasta la misma orilla de la charca que su padre diseñó para ella y su hermana. Ya no se veía a sus padres trasteando por las huertas ni corrales, el olor a estiércol había desaparecido de la misma manera que los animales que los abastecían de alimentos. Sintió un escalofrío que recorrió todo su cuerpo y se volvió rápidamente al sentir tras ella la presencia de su padre.

—¡Papá! —pronunció con un respingo. Soltó la maleta en el suelo y se quedó ante él mirándolo fijamente como él delante ella, quietos, en silencio, con el pulso acelerado y la respiración entrecortada.

—¡¡Hija mía!! ¡Qué sorpresa! —dijo con un suspiro discontinuo que arrancó la sensación de soledad que en su pecho pesaba.

Paula lo miró entristecida, sus ojos habían envejecido a pasos agigantados y sus dejadas ropas emitían a gritos que su madre no estaba o que tal vez algo le pasaba.

—¡Padre! —dijo de nuevo sonriente.

Sintió la necesidad de abrazarlo, de rodearlo con sus brazos y apretarlo contra ella para hacerle saber lo mucho que lo quería, a pesar de que su ego no le había permitido volver antes, pero el orgullo de nuevo tomó las riendas de su voluntad y la condujo a no hacerlo. Se acercó a él lentamente, esperando que él hiciera lo mismo, pero su padre se quedó plantado ante ella sin ir a su encuentro, sin reacción alguna. Se dieron dos besos fríos y, sin más palabras, caminaron uno tras otro para adentrarse en la casa.

—¿Dónde está mamá? —preguntó ella con tono seco. Y él con un gesto áspero de su cabeza y trasteando en la cocina le insinuó que se encontraba en el dormitorio.

Se temió lo peor al observar aquella dejadez de todo: de la finca, de su padre, de la casa… Con el corazón estrujado levantó la cortina de tela polvorosa que separaba aquella estancia de la habitación. Miró por la abertura y postrada en la cama permanecía su madre pálida, como la luna en mitad de la noche.

—¡Mamá! —dijo sollozando, al mismo tiempo que entraba rápidamente y se arrodillaba ante ella. Esperando que reaccionara de inmediato agarró una de sus manos y la besó infinitamente—. ¡Madre! Mamá, mamá, despierta, soy yo —repetía una y otra vez—. Madre, estoy aquí, ¡mamá, dime algo!

Pero su madre apenas tenía fuerzas ni para continuar respirando. María suspiró satisfecha, sintiendo el olor de su hija. Lentamente, muy lentamente, haciendo grandes esfuerzos levantó los párpados, la miró, volvió a ver su rostro a escasos centímetros de su cara, subió una de sus manos y la acarició temblorosa. Sin decir nada observó que su hija ya no era la niña que había dejado marchar hacía más de una década, se había convertido en toda una mujer. Se encontró con su mirada, con sus ojos verdes atormentados, clavados en los suyos.

Paula pegó su mejilla a la de su madre y sollozó. María, adormecida, murmuró algunas palabras, sonrió apretando la mano de su hija y se durmió para siempre. Un grito desgarrador hizo eco en todo el bosque. Llorando desconsoladamente se arrepentía de no haber vuelto antes. Su padre la oía agarrado al poyete de la cocina, creyendo desvanecer. Le flaquearon las piernas y arrastrando los pies, agarrándose a cualquier mueble que encontraba en el trozo de camino hasta llegar a la butaca, se sentó y desahogó su pena hipando sin consuelo, pero evitó entrar en la habitación. Él ya se había despedido de ella, él ya sabía que su esposa solo esperaba moribunda por ver a su hija una última vez e irse tranquila.

Dos días más tarde, después de pasar el velatorio, la reunión familiar y de enterrarla junto a Cristina, quedaron ellos dos solos en el cortijo. Apenas hablaban, deambulaban por la casa en silencio, sin dirigirse las miradas. Paula sobrellevaba aquella situación porque lo quería, pero no soportaba su dureza, no soportaba aquel orgullo con el que se trataban mutuamente. Así que esa misma tarde, mientras preparaba la cena, pensó en irse de nuevo; no sabía dónde, si a Barcelona o a cualquier otro lugar, para buscar trabajo y alejarse de aquel sufrimiento que le aprisionaba el pecho con más peso que cuando marchó por vez primera.

En la cena le comunicó a su padre que a la mañana siguiente marcharía. Esta vez su padre la miró entristecido, y sin mediar palabra desvió la mirada para limpiarse las comisuras con una servilleta. Segundos más tarde volvió a mirarla insinuando que no debía hacerlo, o tal vez pidiéndole que no lo dejase solo, pero no le dijo nada, su mirada se encargó por él.

Paula se fue a dormir. Entre ellos el diálogo había sido prácticamente nulo y a Paula le dolía, pero se agarraba a su orgullo al igual que su padre al ego.

Manuel trasteó en sus papales hasta altas horas de la madrugada. Ella, adormecida, acostada en su antigua cama, recordaba cada minuto en aquella finca. A pesar del ruido que hacía su padre en el comedor, separado únicamente por una cortina de trapo, se durmió recordando a su madre y a su hermana, se durmió entre sollozos pensando que también había perdido a su padre. Le preguntaba a Dios entre lágrimas el porqué de tanto dolor, por qué no se la había llevado a ella en lugar de a su hermana.

Al día siguiente, con el equipaje preparado en el umbral de la puerta, miró a su padre, que sentado en una de las butacas y con el corazón encogido esperaba su partida.

—Papá, he de marchar —le dijo con la voz rota.

El padre la miró apenado, se levantó lentamente sacando fuerzas de donde no las tenía y entró a la habitación. Paula no sabía si la había oído o simplemente no quería despedirse de ella. Entristecida miró el reloj en su muñeca, sus labios temblaron con el vacío de su pecho, que se agitó desconsolado con deseos de estallar. Miró de nuevo el reloj y ahogó el llanto tragando saliva y suspirando profundamente. Una mueca de dolor dibujó su rostro y, vencida por la espera, agarró el asa de la maleta dispuesta a marchar. Se volteó dando unos pasos hacia el umbral, volvió a girar la cabeza con la esperanza de que su padre la llamara para despedirse y detuvo la vista en la cortina con el único deseo de que saliera. Fue entonces cuando vio algo moverse, y, tras unos segundos en vilo, Manuel cambiado de ropa y aseado apareció con un sobre en la mano. Su corazón dio un vuelco. Aturdida esperó a unos pasos del umbral a que su padre se acercara.

—Espera, hija, antes debemos ir a un sitio.

—¿A dónde, papá? —preguntó extrañada.

—Al notario —contestó después de pasar por su lado y caminar hacia el coche.

Paula lo siguió con el mismo mutismo en el que se ahogó su padre después de comunicarle a dónde iban.

Después de aparcar el vehículo en una calle del centro del pueblo, por donde Manuel había encaminado a su hija, se dirigieron hacia un portal. Era la vivienda del notario, que solo iba dos días a la semana, y su despacho estaba ubicado en una segunda planta de la casa. Los saludos entre Manuel y aquel hombre fueron afectuosos. Se sentaron frente a él y Paula asumió que su padre ya lo había visitado otras veces, pues no tuvo que explicarle demasiado. Le entregó las escrituras y toda la documentación que en anteriores ocasiones le habría pedido.

—Muy bien, Paula. Como donataria o receptora tienes que firmar estos documentos, y la finca pasará legalmente a tu poder. —Paula tragó saliva y miró a su padre.

—Pero, papá, no es necesario. —Manuel apretó las comisuras, pero no dijo nada, y el notario hizo un gesto suspicaz.

—¿Ha cobrado usted el impuesto de donaciones, Manuel, el total que comentamos la última vez?

—Sí, sí, todo está en regla.

—¡Está bien! Por norma tengo el deber de verificar los medios de pago, pero confío en que así ha sido. En cuanto terminéis las firmas habremos acabado.

De vuelta hasta la finca no hubo conversación. Manuel, con el sobre en la mano y sentado en el asiento del copiloto, esperó que aparcara. Se bajó del coche enmudecido, con la esperanza de que su hija también lo hiciera y se quedara junto a él. Pero Paula ya había tomado una decisión, y sin moverse de su asiento le dijo:

—Papá, no podemos seguir así. Entiendo que estés enfadado conmigo, pero, por favor, no soporto que me trates así, me duele y me entristece. ¿Qué puedo hacer para que me perdones?

Manuel se quedó parado ante la puerta abierta con el corazón palpitante. Agachó la cabeza para mirarla.

—¿No piensas bajar?

—Para qué, ¿para seguir sintiendo tu rechazo? Tengo que irme, papá, no soporto que me sigas tratando con tanta frialdad. —Manuel se agachó, estiró el brazo ofreciéndole el sobre que empuñaba, y Paula lo agarró en silencio, mirándolo a la cara, esperando que le dijera algo que la incitara a quedarse.

—Todo esto es para ti, solo para ti, hija. —La mirada de Paula con los ojos llenos de lágrimas esperó reposada en la de su padre, a la espera de que él se pronunciara, pero en su desconsuelo observó cómo Manuel se daba la vuelta y se adentraba despacio hacia la entrada de la casa. Su orgullo la invadió dándole decisión y, aunque deseaba estar junto a él, arrancó de nuevo el motor y se puso en camino con el corazón arrugado, dolorido, destrozado.

Sin rumbo condujo muchas horas, inmersa en llanto y pensamientos dolientes. El día transcurría ante el volante sin necesidad de comer, solo una bolsa de patatas fritas cayó a su estómago acompañadas de agua que había comprado en una gasolinera después de parar a repostar. La tarde se adentraba, algunos rayos de sol se filtraban en el horizonte dando luz rojiza a aquella perezosa tarde de setiembre a la que ya había llamado el otoño.

Pasado Madrid, llegando a Aranda de Duero, el coche comenzó a dar tirones, el humo salía del motor como si se tratase de una olla en ebullición. Serena se arrambló al lado de la carretera, pensó en que quizás sabría qué le pasaba. Se bajó deprisa y levantó el capó con la intención de averiguar la avería, pero la humareda repentina la invadió por completo. Se alejó unos metros tosiendo para no respirar aquel hollín, y permaneció de pie con las manos en jarra mirando el viejo coche desde unos metros, pensando en qué hacer durante algunos minutos. Para su sorpresa, un vehículo nuevo de gama media se acercaba menguando la velocidad. El joven que lo manejaba bajó un poco la cabeza al pasar por su lado para mirar de quién se trataba, revisando su facha de arriba abajo, y ella lo siguió con la mirada al mismo tiempo. Esperó desconfiada para ver qué haría aquel vehículo. Finalmente, se detuvo delante de su coche y también de ella. Unos segundos después un hombre con aspecto afeminado se bajó con gesto cursi, acercándose con pisadas cortas y movimientos extravagantes. Sus manos gesticulaban a cada paso. «Parecen de porcelana», pensó Paula. Su pelo engominado brillaba bajo los pocos rayos de sol como la hebilla que adornaba su cintura y al igual que el destello de sus zapatos.

—Hola, me llamo Dante, ¿necesitas ayuda? —le preguntó aproximándose.

Ella hizo un gesto con las manos invitándolo a mirar el coche con el capó levantado y el motor aún humeante. Se acercaron los dos, y el joven, sin saber bien qué miraba, preguntó:

—¿Has llamado a la asistencia?

—No, aún no, tengo el móvil sin batería —contestó Paula reparando en sus gestos y en la piel de sus manos, que bien parecían las de una niña adinerada.

—Vaya suerte la tuya, te quedas tirada y sin batería en el móvil… Llamar a la asistencia es algo que se deber hacer cuanto antes en estas circunstancias, ya que según la compañía que tengas tardará bastante en llegar, y, desde luego, aquí no hay donde dormir. —Le sonrió mirándola a la cara, dejando ver una dentadura blanca y ordenada.

—Me temo que no tengo contratada ninguna asistencia en carretera, pues es la primera vez que viajo. Cuando compré el coche hice un seguro, pero creo que no tiene asistencia en carreteras.

—Bueno, estos servicios los ofrece la aseguradora, es complementario a la póliza. ¿No te la ofrecieron?

—Quizás sí, pero seguramente les dije que no para reducir gastos, ya que no imaginé que haría un viaje tan largo con este coche.

Dante se quedó pensando y enseguida respondió:

—Si te parece podemos llamar a mi asistencia, pero tal vez te salga caro. —Ella hizo un gesto de desánimo.

—Bueno, me sería de gran ayuda —comentó viendo que los últimos rayos de sol se ocultaban.

Paula se había presentado y dialogaban entretenidos. La asistencia tardaba en llegar, y Dante miraba su reloj haciendo ver que debía irse, pero le daba apuro dejar allí sola a aquella chica con facha mística e inocente, así que llamó de nuevo a su seguro e insistió en que llevaban mucho esperando. La administrativa que lo atendió no era la misma con la que había hablado antes, esta le dijo que lo sentía mucho, pero que la rúa no se desplazaría hasta el día siguiente, y que antes debían cobrar el desplazamiento por adelantado, puesto que habían mirado sus archivos y esa matrícula no constaba asegurada en su compañía. La cara de Dante se transformó en un segundo y la ira rebozó en sus facciones dejando que Paula dedujera que nada bueno le habían contestado. Los llamó incompetentes y les colgó. Paula se había quedado muda pensando en que no tenía donde ir.

—Me temo que la grúa no vendrá hasta mañana. Piden el cobro por adelantado, y te aseguro que no es barato… —dijo el joven con tono árido.

—Bueno, pues… —carraspeó.

Paula se quedó abstraída por unos instantes, y tras el nuevo carraspeo del joven contestó:

—Tranquilo, vete, ya has hecho suficiente, te lo agradezco de corazón. Me quedaré durmiendo en el coche. —Dante abrió los ojos impresionado.

—Pero no puedes hacer eso, niña, cualquiera podría parar para intentar robarte o ¡qué sé yo! No puedes quedarte aquí —comentó en su asombro—. ¿A dónde te dirigías? Te puedo llevar.

—La verdad es que iba sin rumbo —respondió sin pensarlo.

En su tormento agachó la cabeza mirando hacia el suelo. Pensó que no debía contarle el motivo que le había llevado hasta allí; aunque aparentemente parecía legal y muy servicial sentía desconfianza, así que decidió narrar la mitad de la historia. Él permanecía de pie ante ella, con los brazos cruzados en el pecho esperando a que se decidiera. En la espera miró sus zapatos: el polvo de la grava los había cubierto y habían perdido el brillo, se veían blanquecinos. Pensaba si en el coche llevaba clínex con los que poder limpiarlos cuando sintió la voz de Paula, que se había decidido a hablar, y levantó la cabeza para mirarla.

—El caso es que yo llevaba dos años trabajando en una empresa en Barcelona. No era el trabajo de mi vida, pero me gustaba. Sinceramente no esperaba que me despidieran, pero así ha sido. Días más tarde decidí dejarlo todo, vendí muebles y algunas cosas para no transportarlas, parte de mi ropa la he dejado en el trastero de una amiga, solo he cogido lo imprescindible para iniciar un cambio de vida, y aquí me tienes.

—Pero… ¿un cambio de vida sin tener trabajo ni donde quedarte?

—Así es. Pensaba alojarme en un hotel hasta encontrar un trabajo, un piso…

—Pero ¿dónde, Paula, si no sabes a dónde te dirigías?

Ella, sofocada, dirigió la mirada hacia un lado y se encontró con la parte trasera del coche de Dante, que tenía una pegatina pegada con un icono en cuya filigrana se leía «Bilbao», y sin pensarlo pronunció el nombre de aquella ciudad.

—No, hombre, iba para Bilbao —le comentó rizando su cuerpo tras la mentira que terminaba de decir.

—Ahhh, pues yo vivo allí —contestó con tono aliviado—. ¡Te puedo llevar! Vente, coge tus cosas, no dejes nada, quizás mañana lo hayan saqueado. Esta noche te puedes quedar en mi casa, que tengo una habitación libre, si no en el sofá, niña, no te apures ahora buscando hotel. Además, aún nos queda un buen rato de camino, llegaremos tarde.

La manera de expresarse que tenía Dante le encantaba a Paula, parecía una mujer muy femenina atrapada en el cuerpo de un hombre, aunque se le veía muy feliz y plácido en su planta.

—Está bien, tampoco tengo muchas opciones… Y he pensado en que quizás el precio de la grúa y la reparación me cuesten más que lo que vale el coche —contestó sonriendo, haciendo un gesto con la cabeza y encogiendo los hombros.

—Eso es. Vamos que te ayudo a cogerlo todo —expresó él poniendo las dos manos sobre los hombros de Paula y mirándola fijamente a los ojos, y desde la guantera hasta el maletero recogieron cuanto se podía extraer de su vetusto coche.

Después de cuatro horas en carretera se adentraban a Bilbao por la A-8. Habían tenido tiempo suficiente para conocerse un poco. Hablaron de diversos temas: política, estudios realizados por ambas partes… Una vez que ella le explicó sobre sus carreras, él le comentó que era tecnólogo de laboratorio médico, más conocido como científico de laboratorio médico-clínico, y que trabajaba hacía ya varios años en el hospital de Basurto, en el mismo Bilbao. También comentaron sus edades. Un sinfín de conversaciones mantuvieron en el viaje, pero Paula, aunque Dante le había hablado de su familia y procedencia gallega, no le mencionó nada de la suya ni de sus raíces.

Capítulo 4

Aparcaron el coche en el garaje ubicado bajo el subsuelo del edificio, subieron el equipaje y demás objetos al ascensor y enseguida ascendieron a la tercera planta.

Al abrir la puerta, el pequeño recibidor los acogió apretados entre equipaje y bolsas. Él animaba a Paula a que pasara sin retraimiento, pero esta, apocada, dejó que entrara el primero.

El piso, no era muy grande, aunque sí, muy luminoso, decorado modernamente y con buen gusto.

La invitó a la habitación en la que dormiría, la cual estaba ordenada perfectamente. La cama, vestida con una sobrecama en blanco y negro, combinaba con la cortina a ras de suelo y las mismas filigranas y tonos, además de una alfombra esponjosa también negra. En la pared del cabezal una foto mural cubría la misma con la imagen oriental de una casa sobre un lago, cuyos matices coloreados hacían sentir armonía y buenas vibraciones al entrar. Paula reparó en una fotografía que le llamó la atención, la cual descansaba sobre una de las mesitas de noche: una joven abrazaba a un perro joven de raza golden retriever sonriendo plácida.

—¿Quién es esta chica? —preguntó intrigada.

—Es Eva, mi compañera de piso, esta es su habitación —contestó Dante acelerado.

Paula lo miró cuando se explicaba y notó nerviosismo.

—Pero ¿dónde dormirá ella si yo duermo aquí?

—No, no te preocupes, ella ahora no está. Puedes descansar tranquila, las sábanas están cambiadas.

—¡Ahh! ¡Bueno! ¿Y dónde está ella? —volvió a preguntar por mantener la conversación.

—Es muy largo de contar, Paula… Acomódate y vamos a cenar algo —Dante contestó con tono agrio y áspero, motivo que la incitó a callar, y abrir su maleta fue el pretexto.

Después de ponerse el pijama salió al comedor y observó una mesa bien vestida y ordenada. Dante había preparado ensalada variada con frutos secos y mucho pimiento rojo, decía que comer pimiento rojo era curarse la vista y la piel. Le repitió que para lucir una piel espléndida debía comer pimiento rojo a diario, además de que le evitaría resfriarse. También había salteado unas pechugas de pavo con ajos y perejil. Por supuesto, a él no le podía faltar una copa de vino tinto, y sin saber si a ella le gustaba ya le había servido una.

Paula miraba el comedor y observaba cada detalle puesto por Dante; le alababa el gusto, y eso a él le encantaba. No es que fuera vanidoso, pero, como él decía, «¿A quién no le gusta que le honren?».

Para Paula cenar fue una acción forzada. Su estómago estaba arrugado, hecho un nudo en el que bien poco cabía. El recuerdo de su padre le provocaba un pellizco en el estómago y le recordaba a cada momento que lo había dejado solo. Pero ella no quería mostrar su tristeza y mucho menos hablar de su vida privada a alguien que terminaba de conocer, por muy simpático, afectuoso y generoso que pareciese.

Al día siguiente Paula se desperezaba en la cama tras entrar Dante y abrirle la cortina dejando pasar toda la luz que exponía su ciudad en aquel amanecer de finales de setiembre.

—Venga, venga, niña, levanta, que te he preparado café. —El aroma del brebaje negro se colaba por la puerta de la habitación e invadía los sentidos de Paula, tirando de su voluntad como una droga de la cual necesitaba—. Venga, venga, niña, lávate la cara, luego te duchas, que se queda frío —dijo Dante con su timbre de voz pulcra y sus gestos afeminados dando palmadas.

—Está bien… —murmuró ella desperezándose de nuevo y dejando ver su pelo rojizo, ondulado y revuelto tapando gran parte de la cara.

Dante había presentado la mesa con todos los detalles sibaritas para disfrutar del desayuno tal y como a él le gustaba. A pesar de que no disponía de mucho tiempo, se sentó ante la mesa trasteando su móvil a la espera de que Paula saliera de la habitación. Ante la mesa vestida con mantel las tazas blancas brillaban sobre sus pequeños platos a la espera de ser utilizadas. El aroma del café se diluía por la estancia, y la luz penetraba por el ventanal haciendo alarde del buen día que estaba llegando. Desde el ordenador de Dante la música embriagaba la estancia con notas de piano de Richard Clayderman, y él, ya acicalado, esperaba para desayunar con Paula y salir disparado al trabajo tras llenar su estómago.

Él no paraba de hablar, parecía emocionado, y Paula la verdad es que no tenía ganas de mediar palabra, lo miraba intentando simular su entusiasmo, pero ella solo quería disfrutar de su café y de aquella música de fondo que relajaba su mente para poder pensar bien en qué debía hacer ese día para encontrar una vivienda y también trabajo.

Dante miró el reloj, se dio cuenta de que eran casi las nueve y media, y su fichaje en el hospital debía ser a las diez. Se levantó y se fue a lavar los dientes. Cuando salió miró a Paula, que aún estaba sentada, ensimismada en sus pensamientos; pensaba en su padre, en buscar trabajo… Dante la vio tan pensativa cuando salió del lavabo que quiso contentarla, y de repente se puso ante ella con una mano en la cintura y dijo:

—Paula, ¿sabes qué he pensado? —Ella se sobresaltó, lo miró e hizo un gesto con los hombros insinuando que no lo sabía, al mismo tiempo que le mostraba una de sus sonrisas sin decir nada. Dante intuyó que no respondería a su pregunta, y agregó—: He pensado que te quedes aquí. Mi compañera no está, yo finalizo la jornada a las seis, vendré rápido y buscaremos empresas donde puedes entregar el currículum, y podrás comenzar mañana a entregarlo. Hoy descansa. Y no te preocupes por nada, que aquí estarás bien. En la nevera hay comida, puedes coger lo que quieras, estás en tu casa, niña. Paula se sintió halagada, esa muestra de generosidad y confianza la emocionó. Se le llenaron los ojos de lágrimas, y contestó:

—No, hombre, no quiero molestarte más, yo recojo y me voy.

—Pero si no molestas, al contrario, a mí no me gusta estar solo, de verdad, te puedes quedar. Cuando encuentres trabajo compartimos gastos, me pagas la mitad del piso y así nos sale mejor a los dos.

—Pero si tú ya tienes una compañera, ¿dónde dormiría yo? —le preguntó confusa una vez se había puesto de pie.

—Aishh, niña, es muy largo de contar, esta tarde te lo explico todo, pero quédate, igualmente tendré que buscar a alguien con quien compartir gastos. —Esta vez contestó afligido, gestualizando con las manos exageradamente.

—Ahh, vale, si es así entonces me quedo, pero luego me explicas. No deduzco por qué razón se ha ido tu compañera dejando todas sus cosas. De verdad, no entiendo nada. —Añadió moviendo la cabeza de manera negativa.

—Vale, luego hablamos. —Miró de nuevo el reloj, apagó su ordenador a toda prisa, a la velocidad de la luz cogió sus cosas, y con un «Hasta lueguito» cursi se despidió llevándose consigo todo el barullo que provocaba su presencia.

Después de recoger la mesa y la cocina, se encontró de nuevo con la soledad. Perezosa se dirigió hasta la habitación con el propósito de volver a dormir para no dar rienda suelta a sus pensamientos y torturarse con ellos. Sentada sobre la cama con las manos lacias sobre sus piernas miró su equipaje y las bolsas que Dante, con la intención de quitarlas de la vista, había acomodado en el suelo, justo detrás de la puerta. Reparó con la vista en su maletín.

Casi sin darse cuenta había esparcido sobre la cama toda la documentación que su maletín contenía. Varios currículums preparados desde antes de marchar de Barcelona posaban ordenados sobre un tocador, y el portátil abierto fue cerrado de golpe guiada por la incomodidad del desorden. Nerviosa, se dispuso para recoger todo. El sobre que le había entregado su padre apareció en sus manos a punto de ser arrojado al maletín pasando desapercibido, pero algo la detuvo en su arranque: reparó en él, con la escena de la entrega en sus sienes, y sus órganos se estremecieron como si una descarga la fustigara. Abrió el sobre y leyó detenidamente. En aquel instante tuvo consciencia de que era la única dueña de la finca en la que se había criado. Sus labios mostraron temblorosos la emoción que intentaba reprimir, y el pellizco de su estómago se hizo eterno. Pegó los documentos a su pecho y los abrazó con la imagen de su padre en la mente. Una mueca de dolor hizo que alzara la mirada al techo, y el desgarro de su garganta resonó en la habitación como si le estuviesen clavando un hierro ardiendo.

Entre sollozos se recostó arrugada y esperó que aquella sensación de vacío, de soledad y de no querer seguir viviendo se evaporara con sus lamentos. La última imagen de su madre, el calor de sus manos y su voz apagada pasearon por sus sienes recreando su dolor. Ella sabía que su madre se había aferrado a un hilo de vida solo con la esperanza de volver a verla. Se retorcía de dolor por no haber ido a visitarlos antes, debería haberlos llamado en alguna ocasión. Y en aquel instante se preguntaba compungida si estaba haciendo lo correcto dejando solo a su padre, si sabría perdonarse todo el daño que les había infligido. Pero su orgullo afloraba en su piel, la superaba. Se quedó dormida hasta pasadas las dos de la tarde.

Cuando despertó ordenó el maletín, volvió a guardar el sobre y lo cerró con la cremallera. Después ordenó todas sus cosas en una esquina de la habitación dejándolas amontonadas para que no molestaran al pasar. A posteriori indagó por el armario ojeando toda la ropa de aquella chica. Sintió el aroma que desprendía sus vestimentas, algunas colgadas y otras dobladas en orden en el armario. Con aquella imagen sintió la necesidad de mirar de nuevo la fotografía de aquella joven, de ver su rostro. Con el marco en la mano se preguntaba cuál podría haber sido el motivo que la incitara a dejar todas sus pertenencias y marchar sin más.

Decidió darse una ducha calentita. Se puso un chándal y unas bambas cómodas, ventiló la habitación y la arregló para cuando llegara Dante. Luego comió algo de la nevera y esperó viendo la televisión tumbada en el sofá.

Enseguida dieron las seis y media. Adormilada oyó cómo la cerradura de la puerta se abría. Sin reacción alguna esperó tumbada somnolienta. Dante se apresuró a ella, se sentó despacio en el filo del sofá y la miró pensando que estaría dormida. Paula abrió los ojos al notar su presencia.

—Hola, ya estoy aquí —susurró él—. Traigo un periódico comarcal donde salen muchas ofertas de trabajo. ¡Ah!, antes de que se me olvide, la compañía de seguros me llamó esta mañana, ya recogieron tu coche.

—¿Ah, sí? —murmuró bostezando.

—Les dije que lo tiraran a la chatarrería o lo emplearan para piezas.

—Pero ¿por qué has hecho eso? No sabemos si tiene reparación.

—Tranquila, tengo un amigo en la compañía, me dijo que el motor estaba quemado, que no valía la pena arreglarlo. Como tú dijiste, el valor de la reparación era superior al que tenía el coche. —Paula hizo una mueca de desconocimiento.

—Tienes que darlo de baja.

—Está bien, te lo agradezco, al igual que todo lo que estás haciendo por mí. Pero ¿no cobrarán nada por el desplazamiento? —dijo Paula serena y aún recostada.

—Bueno, es poca cosa. He negociado con mi amigo, se lo quedarán a cambio de venderlo a un chatarrero; así, lo comido por lo servido, niña, y te quitas un problema. Ahora solo tendrás que darlo de baja.

—Muchas gracias, Dante. ¡Pues cuando vuelva a Barcelona tendré faena!

—Bueno, no te preocupes, quizás podamos hacerlo desde aquí.

En ese instante las noticias del Canal 24 horas emitía la desaparición de Eva Rodríguez, una joven de veintisiete años que había desaparecido sin dejar rastro. La fotografía ocupaba toda la pantalla. Atónita se incorporó lentamente sin desviar la mirada del televisor, y, buscando entre sus piernas el mando de la tele para darle volumen, se fue poniendo blanca a la vez que su corazón se aceleraba. Sus familiares procedentes de Madrid pedían al mundo que cualquiera que supiera de su paradero o que la hubiese visto llamase a un número de teléfono que mostraban en la pantalla, y también pedían a ella que llamara en cuanto le fuese posible, ya que estaban muy preocupados.

Paula miró a Dante pidiendo una explicación. Él, sentado a su lado con el periódico en la mano, al igual que ella se había quedado blanco.

—Es ella, Eva, tu compañera —dijo Paula descolocada por la noticia.

—Sí, es ella… —contestó Dante entristecido.

—Pero… Pero, Dios mío, ¿cómo es posible? ¿Y no sabes nada? ¿Cuantos días hace?

Dante frotó su cara con las dos manos, y con voz entrecortada contestó:

—Mañana hará una semana que no la veo ni sé de ella. El viernes pasado coincidimos para comer en el hospital de Basurto, trabajamos juntos allí, solo que ella es administrativa de archivos y yo, como ya sabes, técnico de laboratorio clínico. —Paula, con los ojos bien abiertos, dejó de pestañear para no perder detalle—. Nos hicimos muy amigos al poco tiempo de ser contratada, asiduamente contactábamos por temas laborales, luego vino la idea de compartir piso y gastos. El viernes mientras comíamos me comentó que había quedado con su chico para salir el sábado, me dijo que quería cortar con él, decía que ya no le gustaba como persona, que en muchas ocasiones la obligaba a hacer cosas que consideraba ilícitas y que no aguantaba más, ya que se ponía muy agresivo cuando no accedía a sus peticiones. En alguna ocasión la sentí llorar, aunque nunca me explicó el motivo. Ella los fines de semana tiene fiesta, pero a mí algunos me tocan guardia, y el fin de semana me tocó, así que cuando llegué a casa ya no estaba. Pensé en que quizás se había quedado en casa de ese tal Germán, pero el domingo tampoco vino, y comencé a preocuparme.

—¿Germán se llama?

—Sí, así es. De él solo sé su nombre, además de que era bastante mayor que ella, y lo poco que me contó y por lo que fui viendo. Al principio de la relación se la veía muy entusiasmada, pero poco a poco fue perdiendo la alegría, se la notaba nerviosa, triste.

—¿Y qué más? —preguntó anhelante.

—Bueno, pues después del fin de semana, el lunes en el hospital me llamó su jefe; supongo que sabía que éramos amigos y que vivíamos juntos. Me preguntó si estaba al corriente del motivo por el que no había ido a trabajar Eva, yo le dije que no sabía nada, que hacía días que no la veía, pero que era muy raro que faltara al trabajo sin previo aviso. Esa misma tarde, cuando llegué a casa, me habían dejado una nota de su puño y letra por debajo de la puerta.

—¿Por debajo de la puerta? Pero ¿no tiene llave?

—¡Claro!, eso fue lo que me extrañó. En la nota me decía que marchaba a Madrid a arreglar unos asuntos con su hermana. Me inquietó muchísimo, así que como aún me quedaban vacaciones llamé al hospital y pedí tres días para ir a Madrid, ya que ella nunca me hubiera dejado una nota, ella me hubiese llamado o me lo habría dicho en persona, mucho menos me la hubiera dejado por debajo de la puerta, seguramente la hubiese pegado en la nevera o sobre mi almohada… ¿Por qué? ¿Por qué por debajo de la puerta? Es muy raro, niña, muy raro… —comentó Dante atormentado.

—Pues sí… —replicó pensativa.

—¡Y bueno!, de vuelta de Madrid fue cuando te encontré con el auto averiado, y aquí estamos.

—¿Y su familia conocía a su novio, a ese tal Germán? ¿Cómo reaccionaron?, ¿sabían algo? ¿Tú ya conocías a su familia? —preguntó Paula ansiosa y confusa.

—Yo a su chico no lo conocía; no se dejaba ver, siempre que intentábamos quedar para alguna cena o salir de fiesta él le ponía alguna excusa, le decía que a su edad no estaba para esos trotes, y creo que su familia tampoco lo conocía. Yo a sus padres sí los conozco, vinieron varias veces a verla, y el año pasado fui a pasar unos días con Eva a casa de su hermana. La verdad, me trataron muy bien, al igual que esta vez. Ellos se preocuparon muchísimo al verme llegar, su madre se puso a llorar cuando les comenté el motivo de mi visita y me dijo que seguramente le había pasado algo, pues no contestaba sus llamadas, además de que era muy raro, pues ella cada domingo los llamaba y el anterior no lo había hecho.

—Ay, Dios mío, pobre chica, ¿qué le habrá pasado? —dijo Paula antes de dar un respingo y poner los ojos como platos—. ¿Y la nota? No la habrás tirado…

—Nooo, está en el coche —respondió él sobresaltado tras el espaviento de Paula—. Ahora cualquier día vendrá la policía para mirar en sus pertenencias y ver si encuentran alguna pista, por eso no debemos tocar nada. Y la nota seguramente deba entregársela.

—Supongo que actuarán deprisa —comentó Paula.

—Sí, pero la denuncia ha sido en Madrid, yo no sé muy bien cómo van esos temas legales, pero la policía actúa muy rápido.

Mientras Dante hablaba, Paula se levantó y fue a buscar la foto en la que Eva posaba junto a su perro, la agarró de la mesita de noche y se la llevó hasta el sofá. En ese instante picaron a la puerta, varios policías se habían desplazado para practicar el registro en busca de alguna prueba que les ayudase a dar con el paradero de la joven desaparecida. Enseñaron sus placas y una orden judicial para entrar y requisar la vivienda. Dante se dio a conocer como su compañero de piso, además de amigo. Paula no dijo nada, se limitó a mirar sentada en el sofá y esperar a que pasara todo.

El operativo duró unas horas. A Dante le tomaron declaración, y fue contestando al continuo interrogatorio que para él duró una eternidad. Además tuvo que bajar al coche acompañado por un agente para entregarles la nota que supuestamente había escrito Eva. Mientras tanto, los demás oficiales indagaban en cada espacio de la habitación de la desaparecida, realizando una inspección minuciosa. Paula los interrumpió para decirle que por favor no tocaran sus cosas, y les comentó que ella solo llevaba allí unas horas. Aun así el protocolo debían seguirlo a rajatabla, debían requisar todo lo que estuviera en la estancia donde hacía vida Eva.

En un descuido Paula se levantó dejando la foto que todavía mantenía en la mano sobre el asiento, entró a la habitación y cogió su maletín disimuladamente con la intención de meter los currículums para que no se extraviasen. Muy tranquila se sentó en el sofá, abrió su valija, los introdujo y cerró cuidadosamente dejándola a su lado. Solo una inspectora de piel oscura se dio cuenta de la hazaña y le pidió que lo abriese para inspeccionarlo. Sobre sus piernas lo volvió a abrir, unos guantes blancos levantaron cada documento hasta llegar al ordenador portátil. Sobre él se veía el carné de identidad de Paula, el cual la agente agarró y ojeó detenidamente leyendo su contenido. Lo volteó varias veces a la vez que la miraba a la cara, después le pidió amablemente que lo devolviera a su lugar y cerrara el maletín sin más.

En la investigación participaban peritos que tomaron muestras y evidencias de todo lo que consideraron importante, desde su ordenador, ropa interior, cabellos, fotografías en álbumes, hasta el cepillo de dientes. Después aplicaron por la vivienda un reactivo para detectar posibles manchas de sangre; no obtuvieron nada, pero el requisito era imprescindible para el proceso de inclusión o exclusión de sospechosos. Al marchar los policías realizaron un recorrido por las calles aledañas, plasmaron fotografías de algunas casas y también hablaron con algunos vecinos.

Quedaban dos policías en la vivienda. Dante preguntó qué podía hacer con las cosas de Eva, y uno de ellos le contestó amable que llamara a su familia para que las recogieran, añadiendo que volverían a ponerse en contacto con él en el caso de que recordara algo más que fuese de ayuda para la investigación. Antes de salir por la puerta le entregó una tarjeta con su número de teléfono.

El piso había quedado muy desordenado. Dante que era muy cuidadoso, y al ver tanto desorden estaba frenético. Paula en silencio lo escuchaba protestar sin mediar palabra, se limitó a ordenar lo que podía o aquello de lo que creía saber su lugar; entre otras cosas, devolvió a su sitio la foto enmarcada de Eva.

Horas más tarde el orden se había recuperado, y Dante ya más tranquilo se sentó en el sofá, al lado de Paula, respirando profundamente con satisfacción. Ella estaba absorta, parecía que había salido de sí y solo quedaba su cuerpo sentado y recostado sobre el respaldo del sofá. Muchos pensamientos se agolpaban en su mente, se sentía sola a pesar de estar con el torbellino de Dante. Deseaba encontrarse con su padre, y las lágrimas se le apilaban en sus ojos sin poderlo evitar, ni siquiera sentía la presencia de su compañero, que la miraba pasmado.

—Paula. Paula —la llamó repetidamente, pero ella no reaccionó hasta que los sollozos se apoderaron de su pecho y las lágrimas afloraron como un río desbocado—. ¿Qué te pasa, niña?

—Nada, nada, solo que me ha emocionado todo lo de Eva… —Intentó salir airosa.

—Bueno, mujer, no te preocupes. —Gesticuló ante ella—. Quizás esté bien y simplemente se ha alejado de ese hombre. ¡Sí que eres sensible, niña!

Paula pensó en que no era tan sensible, si lo fuese no habría dejado a su padre solo, tampoco habría abandonado a su madre tantos años sin llamarla ni preocuparse por ella, y ahora ya no la tenía.

Pasaron unos minutos en silencio, cada uno en sus pensamientos, sentados en el sofá. De repente, a Paula se le vino a la cabeza una idea: indagar en el portátil de Eva a ver si encontraba alguna pista, o en su móvil para saber de sus contactos. Le comentó a Dante lo que pensaba, y este le dijo que el portátil se lo había llevado la policía y que el móvil seguramente lo llevaba Eva en su bolso.

—¿Y qué modelo de móvil tiene? —le preguntó intrigada.

—Hace poco que se ha comprado un iPhone. A Eva le encanta la tecnología, le domina la adrenalina conseguir y tener siempre los últimos modelos, aunque fuesen de segunda mano.

—¡¿Ahh, siii?! —expresó—. Si sabes su correo y contraseña podemos entrar en él y averiguar contactos, entrar al correo, al Facebook u otras redes sociales. Así averiguaremos sobre ese novio suyo, el tal Germán.

—Bueno, bueno, no corras tanto, niña. Eva y yo somos amigos, pero de ahí a saber sus contraseñas pides demasiado, cada cual con su privacidad, ¿no crees? —le contestó dando toquecitos sobre su rodilla.

—Sí, claro, por supuesto, no tienes por qué saber su contraseña, pero lo que sí podemos hacer es entrar en todos sus grupos sociales y averiguar la última vez que chateó en alguna red social y con quién. Tú la tienes de contacto en tus grupos, ¿no? Además, si consigo la contraseña de su iPhone podremos saber la ubicación exacta del móvil, y quizás ella esté junto a él si no lo ha perdido o se lo han robado. ¡Bueno!…, eso si aún tiene batería.

—Tú eres la ingeniera, sabrás cómo hacerlo sin saber la contraseña, ¿no? De todos modos entrar en sus grupos sociales es fácil, pues yo la tengo agregada como amiga en Facebook, Twitter y WhatsApp, así que podemos mirar cuándo fue la última vez que se conectó o comentó algo, aunque eso no nos ayuda mucho…

—Sí, sí que nos ayuda, podremos mirar si tiene agregado a su novio. Y claro que puedo averiguar las contraseñas, solo que me llevará más tiempo, porque sin ella o sin el número de referencia del móvil es imposible saber la ubicación. La he de saber sí o sí, pero no es legal. De todas formas, si el móvil se ha quedado sin batería será prácticamente imposible averiguar el lugar donde se encuentre, a menos que intenten conectarlo a un PC, en el caso de que se lo hayan robado.

—¡Vaya! Y vas a tener reparo en que no es legal… Mujer, si sabes hacerlo intentemos averiguarlo cuanto antes.

—Está bien. Lo ideal hubiera sido entrar al portátil, sabiendo el IP hubiese sido muy fácil para mí, pero, bueno, lo que realmente nos urge es encontrar el iPhone antes de que se quede sin batería. Déjame tu móvil, el mío sigue apagado.

—¿Pero aún no lo has cargado? —preguntó sorprendido.

—No, no he sentido la necesidad —le dijo tranquila, acurrucada ya en el sofá tras haberse quitado las bambas.

—Increíble, no he conocido a nadie como tú, tan pasota de estar conectada al mundo, a los amigos, a la familia por muy lejos que se encuentre… El móvil nos mantiene cerca. Te aseguro que yo no podría vivir sin el mío, niña, no entiendo cómo puedes estar tan tranquila llevando dos días sin batería, y eso que eres ingeniera informática. Bueno, aunque no te despegas del portátil…

Pues ten en cuenta una cosa: cuando entregues los currículums deberás tenerlo cargado por si te llama alguna empresa, de este modo no podrán contactar contigo.

Dante fue a buscar su móvil, lo había dejado en el mármol de la cocina, enchufado a la corriente para que se cargase. Lo agarró y quitó el cable del cargador, le dio al botón de encendido y cuando se disponía a entrar de nuevo al salón, antes de cruzar la puerta, lo detuvo un mensaje instantáneo que vino a su pantalla. El mensaje decía: «Cuidado, te estamos vigilando». Le dio tiempo a leerlo y desapareció. Él se quedó paralizado, sintió un vuelco del corazón, no sabía qué hacer. Nervioso intentó buscar en el WhatsApp, en los mensajes de entrada, en el correo, pero no quedaba ni rastro. Angustiado desde la puerta de la cocina observó a Paula, que distraída esperaba en el mismo lugar sentada. De nuevo se adentró en la cocina, puso el celular en silencio y lo dejó sobre el mármol. Frotándose la cabeza dio varios pasos de un lado hacia otro. Tras unos segundos volvió a agarrar el móvil y lo encendió de nuevo. Otro mensaje instantáneo se visualizó en su pantalla. Este decía: «No hables más de lo que debes», y de la misma manera desapareció. Nervioso lo apagó y encendió en varias ocasiones, estaba fuera de sí, rabioso, asustado… En ese instante la voz de Paula lo sorprendió e hizo que se le cayera de las manos. Se agachó rápidamente al tiempo que miraba trastornado hacia la puerta, y ahí estaba Paula, echada sobre un quicio con los brazos cruzados mirándolo fijamente.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella con los ojos como platos.

—Nada, solo que me has asustado, no te esperaba —le contestó ya de pie con él en las manos—. No va mi móvil —explicó encogiéndose de hombros—. Tendrás que utilizar el tuyo, ponlo a cargar, ¡venga! Estaba intentado encenderlo, pero no sé qué le habrá pasado, no se enciende.

—A ver, déjamelo, quizás sepa arreglarlo.

—No, no te preocupes, a veces le pasa. Pon el tuyo a cargar y luego miras lo de Eva. Además, yo traía un periódico donde salen muchas ofertas de trabajo, vamos a mirarlo mientras se carga.

—Vale. ¿Dónde está? ¿Dónde lo has dejado? —preguntó ella mientras se adentraba a la habitación donde había colocado sus cosas. Buscó el móvil en la bandolera y lo puso a cargar sobre la mesita de noche.

—Sobre el sofá, niña, estaba a tu lado —contestó en voz alta.

Horas más tarde ya habían mirado todas las ofertas de trabajo; algunas parecían interesantes, sobre todo una en la que buscaban a un jefe para un servicio de telecomunicaciones.

Al día siguiente, antes de marchar al trabajo, Dante entregó una copia de llaves a Paula. Le dijo que podía coger su bici, que la tenía en el garaje, así le sería más fácil moverse por la ciudad. Además, le dio su número de teléfono por si en algún momento necesitaba llamarlo.

Los dos salieron a la vez, él hacia el hospital y ella dispuesta a entregar currículums a las empresas que habían concretado la tarde anterior. Paula antes de salir buscó y guardó su ubicación en el móvil, pensó que quizás necesitaría mirarla para volver sin perderse.

Sin arreglarse demasiado, con unos tejanos, una camiseta de manga larga y sus cómodas bambas blancas, se dispuso a empezar la faena del día. Con la ayuda de su móvil buscaba en el mapa la ubicación de cada empresa para entregar el currículum. No tardó demasiado en hacer todas las entregas, así que antes de mediodía ya estaba de vuelta en casa. Soltó la bici, pero antes de subir fue a un supermercado cerca del piso para comprar comida.

Después de comer se sentó en el sofá con su portátil dispuesta a cometer un delito. Ella estaba muy instruida en esos temas, aunque nunca antes había cometido algo ilegal. Lo primero que hizo fue descargarse un programa de revelaciones de password que tardó muy poco en instalarse, lo demás fue muy sencillo. Cuando vio la noticia en la tele se había quedado con el nombre completo de Eva, así que entró en Facebook y buscó por el nombre, apellidos y ciudad donde vivía, en lugar de esperar a que llegara Dante para que le facilitase la dirección de correo.

Eva no había restringido su perfil en esa red social para poder evitar la entrada de cualquier intruso, de ese modo cualquiera podía navegar por su página mirando todas sus fotos, leyendo sus comentarios y todas las notas que le habían dejado sus amigos, además de enterarse de sus datos personales. Una vez dentro indagó minuciosa a cada amigo agregado, pero no había ningún Germán entre sus contactos. Supo que la última vez que se conectó fue el viernes anterior, que colgó una imagen dando los buenos días. Luego miró su biografía, la información personal, y de ahí consiguió la dirección de correo, su número de teléfono y otros muchos datos que no eran de su interés. Inmortalizó con su móvil esa pantalla haciendo una foto para después visualizarla cuando la necesitara.

Paula estaba alucinando, consideraba un disparate no restringir la entrada a una página social. Normalmente solo se les da acceso a amigos y familiares. Además, pensaba en cómo era posible que una chica de su edad, considerada ya madura, pusiera al alcance de todo el mundo gran parte de su vida privada, su lugar de trabajo, dirección de vivienda, teléfono y otros muchos datos que podrían tener una gran repercusión en el caso de caer en manos de un bandido.

De la misma manera entro en su Twitter y, tal y como imaginaba, tampoco había restringido su privacidad. Hizo el mismo recorrido minucioso por sus contactos obteniendo idéntico resultado: ningún amigo agregado se llamaba Germán. A posteriori visualizó que se había dado de alta con el mismo correo electrónico. Luego entró en el programa que se había descargado y de exacta manera fotografió la pantalla para plasmar la contraseña que había obtenido, con la suerte de que en las dos plataformas había puesto la misma reseña. Ahora solo debía probar en internet, abrir la aplicación de Apple para rastrear móviles perdidos y —con un poco de suerte— esperar a que Eva también hubiese puesto la misma contraseña.

Habían pasado varias horas, ya eran casi las siete y Dante no había llegado. Paula le esperaba ansiosa; aunque ya tenía todo lo que necesitaba para rastrear el móvil, decidió esperarlo un rato más. Mientras tanto se distrajo con su móvil, fue copiando todos sus datos en la nube e hizo una copia de seguridad. Luego indagó en Ajustes y se fue a la nube (iCloud) para ver si tenía activado el localizador. La opción de «Buscar mi iPhone» ya estaba establecida, pero quiso asegurarse por si en algún momento lo perdía poder localizarlo con facilidad.

Más tarde, al ver que no llegaba su compañero, y considerando que el tiempo era oro en esas circunstancias, se colocó bien cómoda. Con el portátil sobre sus piernas inició una nueva sesión del buscador e introdujo la palabra «MobileMe». A continuación le dio a buscar, y multitud de páginas se cargaron. Ella clicó sobre la de iCloud, era la única que le interesaba, y se cargó rápidamente. Su rostro quedó iluminado por los tonos azules y anaranjados del monitor, la nube en la extensa pantalla pedía con el cursor parpadeante el ID de Apple y contraseña del móvil que se debía buscar. Paula estaba nerviosa, temblorosa y asustada, aunque una gran intriga la asaltaba dentro. Agarró su móvil y visualizó la foto que había hecho para recordar la contraseña, introdujo los datos que le pedía y pulsó «Intro». Ávida esperó unos segundos para obtener la respuesta de si la contraseña era la correcta o no… Expectante con los ojos clavados en la pantalla visualizó cómo se abría ante ella la pantalla de la última copia de seguridad que hizo Eva en la nube. Varios iconos alineados se mostraban en el monitor: el mail, contactos, calendario, notas, buscar iPhone…, un sinfín de botones con toda la intimidad de Eva. El corazón en su pecho se le urgió desbordante, no sabía si era por la emoción o por el sonido de la cerradura que en ese instante provocaba Dante al abrir la puerta.

Entró esmerado. Con sus rápidos movimientos de cadera se deslizó por la entrada hasta el comedor.

—No me funciona el móvil —espetó sin un saludo previo y haciendo un exagerado gesto cursi.

Puso una mano en la cintura y cruzando la otra por su pecho hasta coger su barbilla se plantó ante ella de pie. Paula lo miró alzando su cabeza.

—¿Aún no te funciona?

—¿Cómo que «aún»? —respondió sorprendido.

—Sí, anoche ya no te funcionaba. —Le recordó ella.

—Ahhh, sí, pero volvió a funcionar esta mañana, y ahora ya se ha muerto. —Paula no pudo contener la risa.

—Aishh, ¿por qué te ríes? —le preguntó haciendo un gesto fino con la mano y cruzando a la vez las piernas como si tuviese pis.

—Es por tu expresión, eso de que se te ha muerto el móvil. —Rio de nuevo—. Bueno, pues ya sabes lo que toca…

—Sí, ya sé, comprarme otro o llevarlo a la casa para que detecten la avería y me den uno nuevo. No entiendo cómo ha podido dejar de funcionar así de repente. Pufff, me agobia tanto introducir todo de nuevo… Eso no es lo mío —le comentó mientras se sentaba en el filo del sofá con las piernas bien juntas.

—Bueno, pues ya te lo hago yo, es muy fácil con estos móviles —contestó sin mirarlo, atareada en su portátil—. Mira, he conseguido entrar en la última copia de seguridad del móvil de Eva —expresó mostrándole la pantalla.

—¡No me digas! —respondió abriendo bien los ojos por la sorpresa.

—Acércate, ven, vamos a rastrearlo. Sabremos su ubicación, si aún tiene batería. Corre, ponte cómodo —le dijo Paula dando golpecitos con la mano sobre el sofá para que se acercase a ella.

—¿Cómo has podido hacerlo y averiguar su contraseña? Aishh, niña, ¿cómo tienes tanta paciencia con estos chismes? —Paula no contestó.

Dante se acomodó a su lado mientras ella clicaba sobre el icono «Buscar», los dos estaban expectantes, con la respiración cortada miraban el monitor, estáticos, como si el respirar o el moverse fuese algo vinculante para que no apareciese la imagen que tanto esperaban. Tras unos segundos un mapa hibrido se abría lentamente en la pantalla. Por desdicha, el móvil no estaba conectado a la red, pero, según comentó Paula, lo había estado a las trece y veinte, ya que su última ubicación se mostraba en la comarca de Valencia. Simultáneamente se miraron pidiéndose una explicación. ¿Cómo era posible que el móvil estuviera en Valencia? Enseguida Dante habló.

—Que yo sepa, Eva no tiene familia en esa ciudad. Lo que no sé es si conoce a alguien de allí.

—Puede haber muchas razones por las que se encuentre en esa ciudad, Dante, pero la que primero se me ocurre es que seguramente el móvil haya sido hurtado y lo mantengan sin red, pero es posible que hayan pasado por una zona con wifi libre y se haya conectado. Por ese motivo nos da el mapa como la última ubicación. Creo que debemos informar a la policía —agregó rápidamente cerrando el portátil.

—Aishh, me da angustia —comentó él—. Aunque sé que es lo correcto, a mí no me gusta estar metido en historias con la policía, no, no, no. No lo hagas —dijo apresurado y nervioso moviendo las manos aceleradamente.

—A mí tampoco, Dante, pero tal y como tú has comentado es lo correcto, debemos hacerlo. Además, yo he cometido un delito, debería estar más angustiada, ¿no crees? Aunque, si decimos que tú conocías su contraseña no pasará nada.

—Está bien, pero presiento que esto no me acarreará nada bueno…

—No te preocupes tanto, hombre, solo intentamos ayudar, eso es lo que debemos pensar. —Dijo Paula mientras se ponía de pie y se adecentaba el pantalón—. ¿Dónde está la tarjeta que te entregó el agente?

—Está en la cocina, en un cajón con todos los papeles y cosas que voy acumulando. Ve tú a por ella.

—¿En cuál? —preguntó desde la cocina con un tono alto.

—En el primer cajón, pegado a la ventana —contestó él con el mismo tono desde el sofá.

Dante estaba nervioso, recordó los mensajes que le aparecieron en el móvil el día anterior y sintió un pinchazo enérgico en el estómago. Pero no dijo nada, disimuló como pudo cuando Paula se sentó junto a él, dispuesta a llamar al policía que les había dejado la tarjeta.

La conversación duró muy poco. Paula le explicó al agente el motivo de su llamada, le dijo que tenían nuevos datos sobre el caso de Eva. El inspector contestó que por favor esperaran en casa, que él en menos de media hora los visitaría en persona para que le explicaran todo.

Mientras esperaban Paula copió en un papel el correo y la contraseña, así no tendría que recurrir a sus fotos para recordarlos, ya que seguramente se los pediría.

El agente era joven, aparentaba unos treinta y cinco años, lucía cabello oscuro, ondulado y de corte informal. Se adentró al piso después de presentarse con el nombre de Marcos Gutiérrez.

—Ya nos conocemos —le dijo—, aunque no tenía el placer de haberme presentado.

El aroma que desprendía, junto a su apariencia varonil y galante, embriagaron los sentidos de Paula, que nunca se había sentido atraída por un hombre, pero este hizo que se sonrojara. Confusa y nerviosa por la reacción que había experimentado su cuerpo lo dejó pasar al salón, también a su acompañante, una agente de piel oscura que se presentó antes de entrar con el nombre de Fatia.

Tomaron asiento. Paula, sentada al lado de Gutiérrez, se acomodó el portátil sobre las piernas, les mostró mañosa lo que había averiguado. El policía miraba su habilidad con el ordenador y se aturdió ante tanta maestría. Mientras tanto, Dante los observaba desde el ventanal, en silencio, memorando las frases que habían perturbado su tranquila vida.

—Me quedo asombrado ante tanta habilidad. Tengo a mi equipo esperando la afirmación del juez para poder acceder a todo este contenido. ¿Saben ustedes que indagar en las cuentas personales de cualquier individuo es un delito? —Paula se sonrojó, buscó con la mirada a Dante para que saliera en su defensa.

—Sí, lo sabemos, pero Eva era muy olvidadiza y me dio las contraseñas, tenía su permiso para entrar a su nube —comentó Dante, y tragó saliva después de hablar. Paula respiró aliviada.

—Bien, ¿puede demostrarlo?

—¡Claro! La evidencia es que estamos dentro. Eva podrá confirmarlo cuando aparezca. —El agente hizo un gesto suspicaz y miró a su compañera buscando la aprobación. Fatia se encogió de hombros.

—Solo quieren ayudar, Marcos, no le demos más importancia…

—Está bien… ¿Puedo tomar el portátil? —le pidió.

—Sí, ¡por supuesto! —Tras la afirmación de Paula se lo entregó y de inmediato se puso de pie.

Marcos se quedó sentado indagando entre la multitud de fotos, correos, notas, mensajes, etc. que se habían cargado en la página de iCloud, de la última copia de seguridad que hizo Eva.

—Por favor, ¿me puede anotar las reseñas para entrar en esta página desde mi oficina? —preguntó el agente dirigiéndose a Paula.

Ella sacó de su bolsillo el papel doblado con los datos que anteriormente había apuntado, además, cogió el bolígrafo que el mismo agente le ofreció, y añadió el enlace al que debía entrar. Se lo entregó, instante inmediato en que él alargó la mano para dárselo a su compañera, que se había puesto de pie al lado de Paula. Fatia lo metió en el bolsillo de su pantalón mientras la miraba y le preguntaba.

—¿Usted a qué se dedica?

—Soy ingeniera electrónica e ingeniería informática.

—¿Y dónde trabaja? —inquirió de nuevo.

—No, no trabajo aún, solo llevo dos días aquí. Hoy ya he entregado currículums en algunas empresas, pero no me han llamado, supongo que es pronto.

—Así que está buscando trabajo… —preguntó la agente de tez oscura, mirándola a la cara con una sonrisa amplia. La agente quedó pensativa unos segundos—. Marcos, ¿verdad que en el departamento de brigada tecnológica de la jefatura están buscando a alguien con maestría en ingeniería informática? ¿Sabes si ya han cogido a alguien?

—Diría que no —contestó si levantar la mirada de la pantalla.

—Pues mire, Paula, tal vez le pueda interesar entregar un currículum. —Paula sonrió.

—Sí, lo entregaré, gracias. Cualquier posibilidad es mejor que ninguna —respondió retraída.

El agente Gutiérrez, que todavía permanecía sentado, cerró de golpe el portátil y lo dejó sobre la mesa del centro. Se recreó sobre la facha de Paula, que dialogaba con la agente sin percatarse, y se puso de pie ante las dos mujeres.

Fatia miró el reloj en su muñeca, y con la vista insinuó a su compañero que ya era hora de marchar. Llevaban varios años trabajando juntos, y más que compañeros su relación se podría definir de estrecha amistad. Se conocían muy bien. Ella percibió una vez más que Gutiérrez había causado en aquella joven lo que en muchas otras ocasiones había notado en centenares de mujeres, a diferencia de que Paula se sentía abrumada y nerviosa.

Paula, que era una mujer alta, miró al hombre que se había puesto a su lado y calculó que debía de tener poca más edad que ella. Sin saber qué decir metió las manos en los bolsillos de su pantalón, se encogió de hombros y sonrió tímidamente. Alzó la vista para mirarlo y sus ojos se encontraron, provocando en ella un cosquilleo en el bajo estómago que nunca antes había sentido. El gesto de la joven alertó al agente, y, para alivio de Paula, este disimuló conversando con su compañera. Ella se retorció en su cuerpo y hundió la cabeza entre sus hombros, respiró profundo, se recreó en el aroma que aquel hombre desprendía y reparó nuevamente en la reacción que había tenido su cuerpo. «Esto debe de ser lo que llaman atracción», se dijo para sí. E inmediatamente un sofoco hizo que diera un paso hacia atrás. Jamás pensó que sentiría algo así por un hombre al que terminaba de conocer. Deseó recrearse en su cara, en su pelo, en su apariencia…, pero su timidez se lo impedía. La voz de aquel hombre que dialogaba con su compañera le extasiaba. Sonrojada por lo que había sentido se retiró de ellos buscando con la vista el ventanal, donde su amigo se había postrado para tener panorámica, pero este ya no estaba, se había retirado a su habitación.

—Está bien —dijo Gutiérrez—. Muchas gracias por vuestra información, nos será de mucha ayuda. He oído que usted está buscando trabajo. No es de por aquí, ¿verdad?

Paula se había abstraído y miraba embobada por la ventana hacia ningún lugar concreto. Las miradas de los dos agentes clavadas en su persona fueron percibidas por ella, y reaccionó nerviosa.

—¡Aishh! Disculpen, ¿me decían algo?

—Así es, le decía que ya nos vamos, y que usted no es de por aquí. —Ella sonrió al mirarlo.

—No, no. —Negó con la cabeza sin sacar las manos de los bolsillos—. No soy de aquí, solo llevo dos días en la ciudad. —Él asintió con varios gestos sin desviar la mirada de su rostro, y Fatia supo en aquel mismo instante que su compañero ya estaba coqueteando de nuevo.

—Así que está buscando trabajo, ¿no es así? —La agente, volvió a mirar el reloj en su muñeca, y ocultó sus nervios buscando en su bolso un manojo de llaves que tintinearon en su mano.

—Sí, me gustaría quedarme en esta ciudad por un tiempo —contestó con tono entristecido.

—Pues nos vendría muy bien alguien con su perfil en la plantilla, he visto que tiene maestría con el ordenador, y antes les he oído comentar sobre sus licenciaturas. —Ella sonrió nuevamente—. ¿Tiene un currículum? Podría entregarlo yo personalmente.

—¡Ah! Gracias. Sí, tengo alguno impreso —contestó con más brío mientras se adentraba en la habitación para cogerlo.

Segundos más tarde se lo entregaba en mano y se despedían.

Al cerrar la puerta, Fatia dedicó a su compañero una mirada envenenada.

—¿Qué pasa, negrita? —le preguntó con media sonrisa embaucadora.

—No pararás, ¿verdad? —le preguntó con tono de enfado—. Cada día me sorprendes más, no pierdes ni una ocasión para desatar tus armas, don Juan. Es una pobre muchacha inexperta, además, lo sabes. —Marcos rio.

—Sí, lo sé, y eso es lo que más me ha gustado de ella, su inteligencia y su inocencia. Supongo que ha dedicado toda su vida a estudiar —dijo zarandeando el currículum en la mano.

—Por favor, Marcos, déjala en paz, no me digas que la vas a contratar… Pobre mujer como caiga en tus redes. Ya no eres ningún niño, deberías sentar cabeza. Si toda la inteligencia que empleas para resolver casos la usases para sentar cabeza en lo personal te aseguro que tu vida tendría más sentido. No entiendo cómo puedes estar continuamente metiendo a mujeres en tu cama.

—Mi vida tiene mucho sentido, ¡me divierto! Además, negrita, solo quiero ayudarla. Está buscando trabajo, y nosotros en estos momentos buscamos a una persona con sus estudios, eso es todo, no te alarmes.

—Si no te conociera… Esa chica no parece como las demás, deberías respetarla.

—¡Va! Negrita, ¿cuándo has visto tú que le haya faltado el respeto a alguna?

—No me refiero a ese respeto. Además, ¿por qué crees tú que te he puesto el apodo de don Juan? —Rieron al entrar en el coche.

La ausencia de Dante en la despedida alertó a Paula de que algo le pasaba. Esa persona enérgica y vivaz estaba ausente, aunque deambulaba por la casa. Ella lo llamó repetidas veces después de cerrar la puerta, pero Dante se había metido a su habitación sin mediar palabra. Paula deseaba compartir con él la euforia de que el agente le había pedido un currículum, así que le picó a la puerta mientras la abría despacio, y vio a este tumbado en su cama, absorto.

—¿Qué te pasa? —le preguntó sentándose sobre el borde.

—Nada, solo que no me gusta todo lo que está pasando —contestó desanimado.

—Ya, te entiendo, a mí tampoco me gusta, y eso que no era mi amiga ni tampoco la conocía. Bueno, piensa positivo, hemos dado nuestro granito de arena para que el caso se resuelva, quizás la encuentren y esté felizmente moviéndose por Valencia.

—Sí, ojalá… —contestó con voz apocada.

—Venga, ¡va! Anímate. —Le estiró de su brazo—. ¿Preparo una infusión y la tomamos juntos?

—No, Paula, por favor, quisiera descansar. No tengo ganas de cenar, seguramente mañana esté más animado. Lo siento, no soy buena compañía en estos momentos.

—Está bien, te dejaré descansar.

Habían pasado varias semanas, era un jueves de principios de octubre, y, aunque Paula fije llamada para algunas entrevistas, no había encontrado aún trabajo por el que obtener una nómina. Tenía la esperanza de que la llamaran de la policía, al menos para hacerle la entrevista; el hecho de que ella no hubiera entregado el currículum en persona no impedía que no lo hubiera hecho el agente Gutiérrez.

Un día más tarde su móvil tintineó sobre el mármol de la encimera del cuarto de baño alertándola de una llamada. La atendió ávida antes de meterse a la ducha. La citaron para la esperada entrevista. A la mañana siguiente debía presentarse en las mismas oficinas de la comisaría.

Sin dudarlo acudió. La entrevista duró poco, pues ya se habían encargado de no dejar ningún cabo suelto para que fuese contratada. Junto al entrevistador, la figura de Marcos Gutiérrez como el agente que supervisaría la faena confiada a Paula le extasiaba de nuevo. Fue contratada de inmediato, aunque con un contrato temporal hasta resolver el caso de la desaparición de Eva, después podría ser o no renovado de nuevo.

Le enseñaron la sala donde trabajaría junto a otros ingenieros, le entregaron una tarjeta de acceso y le comunicaron que el próximo lunes a las diez de la mañana Gutiérrez la esperaría en la sala de reuniones para presentarle al personal, guiarla por las estancias y comenzar su jornada.

Paula se mostraba más contenta, el sueldo no era para tirar cohetes, lo justo para subsistir y llevar una vida cómoda. El fin de semana pasó como un soplo para ella, no podía negar una sensación extraña en su cuerpo, un gusanillo en el estómago que no sabía cómo identificarlo, si por el nuevo trabajo que estaba a punto de comenzar o por recordar aquel olor, aquella voz varonil y la presencia de aquel hombre que habían despertado en ella algo a lo que no estaba acostumbrada, algo que su cuerpo nunca antes había sentido, y que al recordarlo le provocaba un chispazo en su estómago.

Dante se adentró con su coche por la calle Godorniz, a la altura del edificio que buscaban. Multitud de coches aparcados en batería le impedían arramblarse para aparcar. Se detuvo en mitad de la calle y dejó que Paula bajase ante la puerta de la jefatura superior de la policía. Faltaban veinte minutos para las diez, pero Dante debía llegar también a su hora. Con un «Hasta lueguito» se despidió rápido para que no le pitasen los coches que detrás de él hacían cola para continuar su camino.

Paula miró su reloj, pensó en que quizás tenía tiempo para tomar un café. En ese momento pasaba por su lado una señora a la que detuvo educadamente para preguntarle si conocía una cafetería cerca. La mujer señaló con la mano al mismo tiempo que le explicaba que a unos diez metros de donde se encontraban, y en la acera de enfrente, se hallaba una muy popular. Sin pensarlo se dirigió hasta allí después de agradecerle la información, y se adentró a la cafetería. Tomó el café que le prepararon, y a siete minutos de la diez ya estaba fichando en la entrada de su nuevo trabajo.

En la recepción se identificó como nueva empleada y preguntó por la sala de reuniones. Una policía se ofreció para acompañarla. Subieron la amplia escalera, y la joven desde unos metros le indicó la puerta en la que debía entrar.

Picó suave, oyó cómo al otro lado de la puerta la voz del agente Gutiérrez le permitía la entrada. Ella irrumpió en la sala saludando con «Buenos días». Nada más incorporarse se ruborizó, el aroma de Marcos nuevamente acortaba sus palabras y la ponía nerviosa. El agente estaba de pie, junto a una de las cuatro ventanas repartidas por la pared lateral de la estancia, y observaba la calle con un café en la mano. La gran mesa ovalada de roble oscuro que vestía la sala le impedía ver toda la figura del agente. Las sillas forradas en polipiel de color negro lucían vistosamente pegadas a la mesa. Con una camisa blanca desabrochada a dos botones del cuello la miró sonriente y le pidió que se acercara.

Detenidamente observó a su alrededor al tiempo que caminaba para acercarse al oficial. Al fondo, una pizarra digital de grandes dimensiones enganchada en la pared le llamó la atención. Bajo ella un mueble de media altura, de la misma madera que la mesa, engalanaba el largo del tabique, y sobre él en un extremo un portátil abierto. Al otro extremo una cafetera eléctrica con forma psicodélica y cuatro cajas con diferentes tipos de cafés bien ordenadas. Los vasos térmicos de cartón apilados le recordaron al que el agente llevaba en su mano.

Se acercó con un nudo en el estómago, los nervios entumecían su pecho y acortaban su voz. Le dio la mano y este la saludó cordial, dejando ver sus dientes blancos, bien alineados y perfectos sin apartar la mirada de su rostro.

—¿Quieres un café? —le preguntó.

—No, gracias, ya he tomado uno en casa y otro antes de entrar, no quisiera ponerme más nerviosa de lo que estoy… —Sonrió tímida esquivando su mirada y frotando sus manos.

—Es normal en el primer día, pero no te preocupes, en poco tiempo te sentirás como en casa.

Una hora más tarde ya le había presentado al personal con el que compartiría oficina aunque no la faena, ya que ella sería la única hacker que investigaría sobre el caso. Sin embargo, podría pedir ayuda a los compañeros en el proceso de adaptación. También le había hecho de guía por todas las estancias en las que podría moverse. La oficina del oficial, se encontraba unos pisos más arriba, pero ellos cada mañana deberían reunirse para informarle sobre los datos encontrados en el caso, o para pedirle trabajo preciso en la investigación.

Los días pasaron rápido. Diciembre irrumpió en el norte de la península y el frío castigaba la ciudad junto a la niebla y las fuertes lluvias. Para Paula no fue difícil adaptarse a aquella labor ya que era tal y como a ella le gustaba, trabajar individualmente sin tener que relacionarse con sus compañeros si no le apetecía. Sin embargo, quedar con Marcos era algo a lo que siempre estaba dispuesta sin reparos, aunque fuese después de terminar la jornada.

En una cafetería cercana a la jefatura se citaban, a veces solos y en ocasiones junto a otros agentes. Dialogaban largo y tendido, sobre el caso y sobre cosas que tenían en común. Pero ella parecía no darse cuenta de que Marcos buscaba su mirada, buscaba cualquier excusa para tocarle las manos, y aunque no era consciente de ello, buscaba su compañía y parecía haber encontrado en ella algo que nunca antes había percibido en ninguna otra mujer.

Paula se mostraba mañosa en sus faenas diarias, y aunque no encontraba nada concluyente siempre lo mantenía informado de su actividad. El rastreo del móvil era habitual. Diariamente chequeaba el visor de búsqueda que grababa de perpetuo por si en algún momento marcaba alguna ubicación.

La policía, con una orden del juez para explorar las cámaras de la zona, ya se había trasladado al lugar donde Paula y Dante vieron por vez primera el punto de ubicación en Valencia, pero no encontraron nada categórico, ya que era una calle peatonal muy transitada, llena de negocios, puntos de venta, clínicas privadas, oficinas, bancos… Las cámaras de seguridad de la calle ya habían sido examinadas varias veces por la policía municipal junto al agente Gutiérrez y su compañera Fatia. En los vídeos no había ni rastro de Eva, cualquiera de las personas que pasaban por la calle podían haber llevado el móvil en su poder, incluso ella misma si había cambiado de imagen, ya que nada era descartado en aquellas circunstancias, y mucho menos hasta que no apareciera su cuerpo, vivo o muerto.

La compañera de Gutiérrez ya se había percatado de la atracción que Paula sentía hacia Marcos y viceversa. Fatia era casada y, la verdad, había visto cómo su compañero conquistaba a cualquier mujer que le gustaba físicamente y después se olvidaba de ella como si con él no hubiera sido. A la agente no le preocupaban demasiado sus líos de faldas, pero por la simpatía que sentía hacia Paula y lo sola que la veía ante el mundo intentó prevenirla de que no era un chico bueno en lo que a lo sentimental se refería. Lo definía como a un donjuán, pero Paula hizo caso omiso a sus palabras, y, debido a que tanto ella como Marcos no tenían familias cercanas con las que festejar las fechas navideñas, habían quedado para pasar juntos Nochebuena en casa de unos amigos.

A pesar de que Marcos era su jefe directo y de que Paula era muy discreta con su vida privada, se habían hecho amigos y el respeto era mutuo. Paula había mejorado su actitud en cuanto a las relaciones, ya no se mostraba tan huraña y en ocasiones quedaban con más compañeros fuera de horarios laborales para tomar café, dialogar y divertirse, pero nunca sin Marcos, que siempre buscaba su compañía.

La Nochebuena la pasaron en una fiesta privada. Paula había sido asesorada por el buen gusto de Dante, quien la acompañó a comprar días antes. El hecho de que diariamente fuese en tejanos y camiseta hacía que aquella noche luciera con el vestido de fiesta que se había comprado.

A las nueve de la noche el vehículo de Marcos se detuvo frente el portal donde Paula vivía. Ella se quitó el abrigo para entrar al coche y Marcos quedó estupefacto al contemplarla. Por su mente paseó la reflexión de que si al trabajo friese así vestida no podría concentrarse, y sonrió escuetamente al asumir que se sentía feliz con verla.

El vestido marcaba su silueta esbelta y las curvas totalmente proporcionadas con las que Paula no era consciente de que extasiaba a cualquier personaje masculino con el que se cruzara. Sus largas y firmes piernas fundadas en medias hacían lucir el tacón a juego con el vestido y le aportaban la elegancia natural para desfilar en cualquier pasarela.

Se metió en el coche, lo miró y sonrió al ver que Marcos ante el volante se había quedado sin palabras. Él solo pudo expresar un «Guau…», luego se frotó la cara tras arrancar el coche, puso el intermitente y se adentró al carril para alejarse del lugar con la respiración entrecortada. Conducía sin poder evitar mirar sus piernas, pero Paula parecía no darse cuenta de que las miradas de su jefe eran descaradas e insinuantes. Dialogaba con él como de costumbre. A él le sorprendía la inocencia con la que se mostraba Paula ante sus miradas hábiles, pero también le seducían esa ingenuidad y pureza.

Invitados por la familia del mejor amigo de Marcos irrumpieron en el chalé y festejaron hasta la media noche. Después de bailar, beber y reírse sin tapujos, Paula comenzó a encontrarse mal, no estaba acostumbrada al alcohol, de hecho, en muy rara ocasión lo había probado. Pero esa noche estaba eufórica y se había pasado bastante, tanto que sobre la una de la madrugada pidió a Marcos que, por favor, la llevara a su casa.

Con el vaivén del coche y el calor de la calefacción el alcohol comenzó a hacer estragos por las venas de Paula. Marcos de vez en cuando la miraba preocupado, bajó a mitad el vidrio de la ventana con la intención de airearla. Su rostro se había vuelto pálido, y aunque el viento le daba en la cara mostraba una mueca de angustia.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

Ella lo miró con los ojos entornados y negó con la cabeza antes de balbucear.

—Para el coche, Marcos.

Aunque él no entendió lo que decía la vio convulsionar con varias arcadas y automáticamente puso el intermitente, redujo la marcha para detener el vehículo en un lugar seguro y se espantó al ver que Paula había abierto la puerta con el vehículo aún en marcha con la intención de vomitar. Sin embargo, el viento frío hizo que frenaran sus espasmos, pero el alcohol seguía en su sangre dándole una embriaguez atolondrada.

Después de detener el auto por completo a la entrada de la ciudad, Marcos bajó para ayudarla a salir, y ella lánguida dejó caer su cuerpo sobre el de él, que la rodeó con sus fuertes brazos hasta tenerla bien sujeta y apoyada sobre el coche para que no se desplomase.

La noche era muy fría, los vellos de Paula comenzaron a erizarse, pero él quiso esperar unos minutos para que respirase aire puro y tomara conciencia de su cuerpo.

Se quitó la chaqueta y la asentó sobre los hombros de ella, que enajenada apoyó la cabeza sobre el techo del coche. El calor de la americana la incitó a ponérsela del todo, primero metió un brazo en una manga y luego, con el gesto de ponerse la otra, encumbró su pecho ante los ojos de Marcos, que no pudo evitar clavar la vista en los pezones prominentes, duros, que se marcaban sin disimulo bajo el vestido. Marcos desvió la mirada resoplando, pero la excitación que provocó aquel gesto se apoderó de él mientras la sostenía entre sus brazos.

Con el mero hecho de recordar sus pezones se acortaba su respiración. Miró su rostro pálido y sintió la necesidad de apartar el cabello acaracolado que bajaba sobre su cara tapando los grandes ojos verdes almendrados y entornados por la embriaguez. Pegó su cuerpo al suyo para evitar el desplome y tener las manos libres. Después de apartar el cabello y embelesarse con aquella cara de ángel, fijó su vista en los gruesos labios rojizos que exigían ser besados. Marcos hiperventiló mirando hacia los lados, se mordía su labio inferior intentando controlar el deseo de comerlos. Su cintura era tan estrecha que casi podía rodearla con sus grandes manos.

Con la respiración acelerada agarró delicado su barbilla con la intención de que mantuviese firme su cabeza. Paula tuvo una escasa lucidez en aquel momento, humedeció lentamente sus labios y con vaivén contuvo su cabeza mirándolo fijamente con los ojos entornados y a escasos centímetros de su cara. Le sonrió dulcemente con la certeza de sentirse segura. Pero este, dominado por el alcohol que había tomado durante toda la noche, fue sometido por la furia de su deseo. Con ternura agarró su cara con las manos, suavemente pegó sus labios a los suyos, dibujó con su lengua repetidas veces el contorno de sus bordes, los lamió y mordió delicadamente a su antojo para después succionarlos con toda su boca, quedando extasiado en cuanto ella separó sus labios para dejarlo entrar al húmedo cálido de su aliento, y enredando apasionadas sus lenguas se fundieron en un largo beso atornillado en el que Marcos, empujado por la fiereza enloquecida que vibraba en su estómago, se agarró a sus nalgas y las apretó con fuerza contra su pelvis, que en lugar de aplacar el fuego lo avivó endureciéndolo.

Entre caricias él asió una de sus piernas arrastrándola despacio contra su muslo hasta la altura de la cadera. Entrelazados ella pudo sentir cómo el miembro se prendía firme y duro pegado a su cuerpo, al igual que él sentía sus pechos feroces restregarse en su dorso. Imaginaba los pezones en su piel, deseaba besarlos, morderlos y jugar con ellos hasta enloquecer de gusto. Ansiaba tocarla desnuda, acariciar su cuerpo, lamer sus piernas, su sexo, y penetrarla hasta hacerla correrse de placer.

La sujetó entre sus brazos, y sin parar de besarla la transportó a un lugar seguro donde no pudiera caerse. El capó del vehículo aún estaba caliente, y Paula se estiró sobre él con el cuerpo de Marcos pegado a ella, gozándola.

La avaricia de Marcos se hizo intensa, jadeante. Ansiaba penetrarla y embestirla tantas veces como su semen anhelaba explotar en su miembro. Su mano enredada en el pelo estiraba de su cabeza mientras lamía su cuello desnudo y restregaba sus labios por cada célula impregnándose de ella. La otra mano dibujaba su figura buscando la piel desnuda bajo el vestido. El deseo perduró hasta darse cuenta de que Paula ya no le correspondía, la embriaguez la había adormilado y sus fuerzas habían flaqueado hasta el punto de dejarse hacer sin más.

Al día siguiente era Navidad. Paula despertó en su cama, sin ropa. Recordó la fiesta en casa de aquella familia, junto a Marcos, pero por más que insistió a su cabeza no pudo saber cómo llegó hasta su cama.

El día pasó tranquilo, ya eran casi las tres de la tarde y Dante no había llegado ni sabía dónde había pasado la noche. Preocupada por él terminó de pasar la tarde intentando calmar aquel espantoso dolor de cabeza y aquellas náuseas que le provocaba el simple hecho de pensar en una copa de vino.

Con las faenas diarias la semana pasó rápido. Aunque se habían visto cada día, Marcos se mostraba distante y áspero con ella. No tuvieron ocasión de hablar a solas ni fuera de horarios laborales, ya que él lo evitaba. Ella notó que su jefe se mostraba raro y huraño.

Nochevieja llegó. Como era costumbre, todos los empleados se reunían y brindaban con champán para desearse una buena despedida y entrada del nuevo año. La multitud de empleados se mezclaron en la sala de reuniones para la pequeña celebración. Paula dialogaba con Fatia, comentaban dónde comerían las uvas y qué harían después. Paula se limitó a decir que no saldría y que las uvas las comería sola en casa, después se acostaría para descansar y comenzar el año con buen pie. La agente se sorprendió.

—Pero, mujer, ¿cómo te vas a quedar sola? ¡Ven a casa! Nosotros cenaremos en familia, mis hijos luego se van de fiesta, y seguramente vendrán algunos amigos para festejar hasta la madrugada. Vente, no te quedes sola en un día tan señalado —le dijo entusiasmada y animándola. Ella se quedó callada, buscaba entre la gente la figura de Marcos—. Lo he visto hace un rato, Paula, creo que se ha pasado con el champán… —Paula la miró extrañada y sonrió. ¿Cómo sabía su amiga que lo estaba buscando?—. La policía no es tonta, nena… —Sonrió frotando su brazo como si se tratase de su hija.

—Fatia, ¿tú sabes qué le pasa a Marcos? —preguntó Paula con signo de preocupación. La agente hizo una mueca apretando los labios y negó con la cabeza.

—¿Por qué lo preguntas? Sí que he notado que está más encrespado de lo que él normalmente se muestra, pero nada fuera de lugar. Debe de ser por el caso, que no avanza a la velocidad que él quisiera, normalmente es muy hábil y la desaparición de Eva le está llevando más tiempo que otros casos de su índole. —Paula suspiró profundo.

—No sé, me da la sensación de que no está contento con mi trabajo. Echo de menos su compañía, nos habíamos hecho buenos amigos y ahora me evita, y cuando lo llamo o voy a verlo siempre se muestra ocupado. No sé qué he podido hacer, Fatia, si al menos me lo dijera…

La agente puso ojos colosales y apretó las comisuras hundiendo la cabeza en sus hombros. Por su mente pasó una pregunta que no tuvo reparo en espetar:

—Paula, te lo advertí. ¡No habrás tenido algo con él!, ¿no? —Ella mostró extrañeza en su rostro.

—¿Yo? Algo como qué, no sé a qué te refieres. —Fatia zarandeó su cabeza tras dar un trago a su copa.

—A ver, pues a qué me voy a referir, a que si te has acostado con él…

Con la cara de espanto que puso su amiga y la inocencia con la que se mostró le hizo saber que no antes de que ella lo pronunciase.

—¡Qué vaaa! Pero ¡¿cómo crees…?! —Fatia rio abiertamente.

—Pues creyéndolo, ¡todo el mundo sabe que os gustáis! Eso no es una novedad, Paula, solo hay que miraros. Es increíble tu candidez, me sorprendes cada día, nena. Pareces una monja con esos comentarios.

—Pues, a ver, he convivido con ellas más de catorce años, algo se me habrá pegado, ¿no?

—Desde luego, ¡ni que lo dudes! —respondió con descaro a su amiga mientras observaba la cara de tristeza que Paula expresó por su comentario—. Pero no te preocupes, mujer, eso no es malo, todo lo contrario. Además, lo compensas muy bien con otras aptitudes y cualidades en varios ámbitos de tu vida. Volviendo al tema: ¿no has tenido nada con él?

—Nooo, para nada. —Arrugó el ceño de nuevo.

—Pues entonces no te preocupes, ¡tal vez sea eso!

—¿Eso? —Fatia no necesitó que preguntase.

—Sí, eso. —Abrió bien los ojos—. Ya te comenté que es un donjuán, ninguna mujer se le resiste. Si tú lo estás haciendo quizás su ego se vea resentido, así que tú a lo tuyo, no te preocupes, ya se le pasará.

Paula se hundió en sus hombros y los relajó con un gesto rápido, volvió a mirar a su alrededor entre la muchedumbre sin encontrar lo que buscaba. En ese instante percibió su aroma. Se volteó entre el gentío y se encontró a unos centímetros de su cara con los ojos negros de Marcos y su aliento electrizante.

—¿Qué tanto habláis, señoritas? —preguntó con media sonrisa mirando a su compañera después de encontrar un hueco para poder entrar en la conversación.

—Le decía a Paula que venga a casa a cenar. Pretende quedarse sola, y eso no está permitido en un fin de año, ¿verdad, Marcos?

—Bueno, no sé, yo estaba pensando hacer lo mismo… —contestó sonriente.

—Vaya, hombre, ¿tú también? Pero cómo podéis ser tan aburridos, no puede ser. ¡Veníos los dos! —Paula los miraba anhelante sin agregar nada.

—Por mí ya sabes que me apunto, negrita. ¿Tú qué dices, Paula? —le preguntó con mirada penetrante, clavándola en sus ojos.

—Bueno, no sé, la verdad es que no estaba en mis planes salir en fin de año, pero… si vienes a buscarme me apunto —dijo con naturalidad.

—Mmmmmm, déjame pensarlo…, ir a buscarte… —Chuleó ante ellas—. A ver, si no recuerdo mal, la última vez que subiste a mi coche ¿qué pasó? ¿O es que no te acuerdas?

Paula sonrojó. Con dos dedos pellizcó su labio inferior y lo retorció descargando la ansiedad ante los ojos de Marcos, que se cerraron lentamente.

—Creo que fue el veinticuatro, pero no recuerdo…

—¡Ya!, ya sé que no recuerdas, pero yo sí, ¡y cada día, por cierto! —Ella suspiró con gesto tímido.

—Bueno, ¡¿entonces qué?! ¿Cuento con vosotros? —Paula dedicó una mirada a su amiga haciéndole ver que era ese el comportamiento al que se refería.

—Es igual, Fatia, yo no iré. —Negó con la cabeza.

Al oír aquellas palabras Marcos empalideció, su corazón se aceleró desmesurado y sintió rabia por no poder controlar aquellos sentimientos que lo invadían. Dio un buen trago a la copa perdiendo la mirada en la gente del fondo y se fue a buscar otra sin añadir nada.

—¿Ves? Es esto a lo que me refiero, Fatia. ¿Por qué se comporta así conmigo? ¡Yo no le he hecho nada! —expresó cristalizando sus ojos.

Fatia infló sus pulmones y soltó el aire contenido de golpe.

—Bueno, no le hagas caso… Es verdad que está raro, pero también está bebido, se le pasará.

Marcos se volvió a acercar a ellas con otra copa de champán en la mano y le llamó la atención la voz de Fatia, que le reclamaba.

—Bueno, a ver, don Juan, ¿ya te has recreado en el ganado? —le dijo la agente bromeando.

Él le dedicó dos flechas como mirada y contestó soberbio:

—Está todo muy visto, no hay nada que valga la pena…

—¡Ya! Será que lo tienes todo trillado, ¿no? —La reacción de Marcos fue más áspera de lo que Fatia esperaba.

—Bueno, ya está bien, ¿vas a seguir con eso? La gente cambia, ¿no crees? —Enalteció la voz y la agente quedó sorprendida. Jamás había tenido de su amigo una contestación desabrida ante sus comentarios bromistas.

—Está bien, Marcos, perdona, solo era una broma. Diría que el alcohol te está afectando más de la cuenta, torero. En fin, ¿cuento con vosotros para la cena? Necesito saberlo para organizarme.

—Ya te he dicho que allí estaré.

—Pero ¿y Paula? Te ha preguntado si puedes pasar a buscarla y te vas por las ramas. No me gustaría que comiese las uvas sola, Marcos… —Él se puso serio.

—A mí tampoco. —Negó con la cabeza cerrando los ojos. Al abrirlos se cruzó con la mirada de Paula, y este no pudo evitar morderse el labio inferior—. Allí estaremos, negrita, gracias.

Paula tragó saliva y Fatia no necesitó ver más para saber lo que estaba ocurriendo: su compañero se había enamorado o la rabia le ardía al no ser correspondido.

—Ohhh, ¡aleluya!, por fin se han decidido… Está bien, cuento con vosotros, ¡par de dos! —dijo la agente jovial, mientras se alejaba esquivando al gentío en busca de otra copa.

Varios policías brindaban armando barullo entre carcajadas. Paula se había quedado al lado de Marcos, la sala se llenaba con más policías y la multitud los aprisionaba contra un ventanal. Ella sintió la necesidad de preguntarle qué le pasaba y qué era lo que tenía que recordar de la noche del veinticuatro, ya que iba muy bebida y no sabía cómo había llegado a su casa. Marcos sonrió con ironía.

—¿De verdad no te acuerdas? —preguntó con su sonrisa embaucadora.

—¿De qué debería acordarme? No sé qué pude hacer que te moleste tanto. Siento que ya no me tratas como antes. Tú no eres así, Marcos.

—Tú no me conoces —respondió con tono seco y mirada punzante. Paula tragó saliva.

—Es verdad, tienes razón, no te conozco. Además, eres mi jefe, no mi amigo. Mejor me voy —contestó secamente—. No entiendo por qué de repente no te resulta grata mi presencia, y tampoco entiendo que no me digas qué te pasa. —Paula se giró para marcharse. Él la agarró por un brazo y estiró de ella bruscamente para que no se fuera—. ¡Me haces daño! —exclamó con rabia.

—Y tú a mí —contestó entre dientes acercándose a su oído—. ¿De verdad no te acuerdas de lo que pasó el veinticuatro? —Paula se retiró de él para mirarlo a los ojos y mostrarle su franqueza.

—No, no me acuerdo. Te vuelvo a decir que ni siquiera sé cómo llegué a casa. ¿Qué te hice?

Él la miró directamente a los ojos, sus pupilas saltaban de un ojo de Paula al otro a la velocidad de la luz. Negó con la cabeza y añadió despacio acercándose a su oído:

—No puedo creerlo…

—Pero a ver, Marcos, ¿qué quieres decir? Suéltalo ya de una vez y déjate de jueguecitos. ¡¿Qué te hice que te duele tanto, por Dios?! —expresó ella con tono enfadado, abriendo sus manos al igual que sus ojos.

Él no estaba acostumbrado a que una mujer le hablara así. El alcohol en sus venas hizo que no controlara la emoción que le invadió, y agarró su brazo brusca y fuertemente a la altura de la axila. Pegó sus labios a su oído rozándolo suavemente y dijo:

—¿Sabes? Me vas a volver loco, y esto no me gusta. —El tono de Marcos era de rabia e impotencia, y en ella no cabía qué podría haberle hecho.

—Que te voy a volver loco… —repitió estupefacta—. Pero ¿qué estás diciendo? Además, suéltame que me haces daño. —Pujó con gimoteo, y dio respingo para soltarse.

Marcos le soltó el brazo con gesto arisco, ella se lo frotó mirándolo desafiante, haciéndole ver que se había comportado como un animal.

—No me mires así, Paula. Hasta cuando me miras con odio me excitas —pronunció entre dientes con tono grave, acercándose de nuevo a su oreja. Paula suspiró profundamente.

—¡¿Te excito?! Más que excitarte te cabreo como una mula. No te veo dar saltos de alegría y mucho menos signos de excitación. Tal vez sea porque llevas más alcohol de la cuenta.

—Sí, pero yo sé lo que digo y lo que hago… —Marcos subió la mirada hacia el techo, respiró profundo, se frotó el entrecejo, la frente, y añadió—: Joder, ¿cómo puedes ser tan inocente? —pronunció con tono vencido.

Paula alzó su mirada para clavarla en la suya cuando de nuevo fueron empujados por la muchedumbre, que cada vez los arrinconaban más mientras dialogaban acalorados.

—¿Yo inocente?

—Sí, mucho, Paula. ¿Sabes? A veces pecas de cándida, con lo superada que se te ve ante la vida. De verdad, me descolocas. En realidad, no sé si esta forma de ser tuya me gusta, me enfurece o las dos cosas —le dijo con tono chulesco y rabioso para no mostrar su debilidad.

A leguas se veía que no llevaba bien que una mujer no cayera en sus redes ni interpretara sus formas de flirteo, o tal vez no llevaba bien el reconocer que por primera vez se había enamorado.

—¡Ay, madre! Pero ¿qué dices?, ¿y a qué viene esto ahora, qué importa si soy ingenua, estúpida o tonta, ¡qué te importa!? —le gritó, abriéndole las manos muy cerca de su cara—. Y ¿por qué te afecta tanto que tenga esta forma de ser? Hasta hace unos días no te incomodaba.

El rostro de Marcos empalideció, tragó de su copa y perdió la mirada entre el gentío para controlar su disgusto.

—No me hables así —pudo pronunciar tras unos segundos, y apresó su cuerpo contra el cristal.

—Pues deja de jugar conmigo y dime qué te pasa de una vez. Yo no te he hecho nada, nada Marcos, nada.

—Me estás poniendo a prueba, ¿verdad, Paula? Esto no me había pasado nunca. —Añadió confuso, mirándola a los ojos, y se frotó el cuello con la mano que no sostenía la copa.

—Pero ¿qué dices?, ¿a prueba? —Arrugó el ceño, y un empujón brusco de varios compañeros que saltaban a su alrededor hizo que la copa de Marcos se derramara sobre el pecho de Paula, dejándola paralizada. Ella lo miró furiosa, y Marcos se quedó parado sin reacción.

—Perdona, yo… No ha sido mi intención —le dijo compungido y mirando la zona mojada pegada completamente a su piel, que dejaba translucir el sujetador de blonda.

La cara de Paula se transformó, la irritación la invadió, despegó su camiseta y lo empujó para escaparse de él, entre la gente. Segundos más tarde pudo salir disparada por la puerta, en dirección al lavabo. Marcos la siguió después de dejar la copa vacía en el primer lugar que pudo. Tras ella, por el pasillo oscuro, le volvió a pedir disculpas.

—No ha sido culpa mía, Paula, perdona.

—Lo sé, pero tengo que irme —contestó segundos antes de abrir la puerta de los lavabos públicos, con él pegado a los talones—. ¿Me estás siguiendo? —le preguntó una vez dentro y buscando con la mirada la puerta de las señoras.

—Así es. Te repito que no ha sido culpa mía, pero lo siento —contestó él con tono vencido sin saber qué hacer para que no se marchara.

—Vale, estás perdonado. ¿Y ahora puedes salir del lavabo, por favor? Voy a secarme la camiseta.

El pecho de Marcos se inflaba y desinflaba con más velocidad y pesadez, y ella con las manos en jarra lo miraba desafiante.

—Haces que me comporte como un adolescente, Paula…

—¿Yo?

—Sí, tú. Te metes en mi vida y la vuelves del revés, luego haces ver que no va contigo.

—Perdona, has sido tú quien me ha contratado, y eres tú el que me esquiva. Aún no sé qué te he hecho para que me trates así, y parece ser que tampoco me lo vas a decir.

—Qué has hecho o qué no haces…

—Oye, déjate de acertijos, ¿vale? Parece que desde la semana pasada dejamos de hablar el mismo idioma. Tengo que irme, ¿no ves que…? —Señaló su camiseta pegada a su piel, vislumbrando el sujetador. Marcos se humedeció los labios y recordó la noche del veinticuatro, sonrió frotando su cara con una mano con la intención de quitar de su mente aquel recuerdo. La risa la enfureció y sacó todo el carácter que le hervía dentro—. ¡Estás borracho! —gritó disgustada y refunfuñando tras pasar al lavabo de señoras dando un fuerte portazo.

Antes de que Marcos reaccionase volvió a salir para espetarle:

—Por cierto, no hace falta que vengas a buscarme, no iré a ninguna cena contigo. —Y entró de nuevo enfurecida.

El carácter de aquella mujer lo volvía loco. ¿Cómo era posible que pasara de ser una dulce y tímida chica a la furia personificada, o de la inocencia e ingenuidad a la sabiduría y la destreza?

Desde fuera se oyó que el secador de manos se puso en marcha. Paula giró la boca por donde salía el aire y se acercó lo suficiente para que le diera el chorro de ventilación caliente en la zona mojada de la camiseta sin tener que quitársela. Con la puerta a su espalda el sonido del artilugio hizo que Paula no oyera que alguien había entrado.

Las manos de Marcos se posaron en su cintura, provocando que ella saltara espantada. Se giró de repente con un grito inesperado, y el agente la agarró con fuerza pegándola a su cuerpo e impulsándola hasta tenerla cautiva contra la pared. Ella forcejeó para liberarse, sin embargo, aquellos brazos musculosos le agarraron las dos manos hasta tenerlas sujetas por encima de su cabeza.

—Shhh…

—¿Qué quieres, Marcos? —preguntó asustada e impregnándose de su aroma.

—A ti… —susurró con el aliento pegado a su oreja y los ojos cerrados para poder deleitarse con el perfume de su pelo, a la espera de que se calmase.

Ella no dijo nada. Después de unos segundos volvió a rebatir, retorciéndose en su cuerpo.

—Por favor, Marcos, suéltame, me haces daño —dijo más tranquila con la intención de que la soltase.

—Solo quiero que te calmes, no deseo lastimarte. Te voy a soltar, pero, por favor, no te vayas —murmuró con los labios pegados a su oído.

Despacio comenzó a aflojar sus manos. Las bajó muy lento, acariciando sus brazos, dibujando su espalda hasta posarlas en su cintura, la que apretó con fuerza contra la suya. Paula sintió un cosquilleo de placer por todo su cuerpo, y, aunque estaba liberada, deseaba seguir allí presa de él.

—¿Qué me has hecho, Paula? —susurró en su oído con tono de plegaria.

Ella parpadeó despacio, complaciente, impregnándose de su aroma que le extasiaba, mientras él se aferró a su cuello acariciándolo con sus labios y sutiles toques de su lengua que la hicieron estremecer. Llegó despacio al lóbulo de su oreja, y con él jugó humedeciéndolo. Paula sintió el jadeo contraído que aquel macho desgajaba a través de su aliento, y emitió un sutil gemido de placer que vibró en los adentros de Marcos. Sus ojos se buscaron complacientes, con un deseo enfurecido, mientras él con sus manos agarró su cara para besar lentamente sus comisuras. Sus bocas ardientes esperaban deseosas por entrelazar sus lenguas y perderse en el delirio caprichoso de aquel deseo mutuo. Se fundieron en un beso apasionado, las lenguas jugaban acuosas dándose placer, y el jadeo rompía en sutiles gemidos que los estremecían.

Paula paseó su lengua por el cuello de Marcos impregnándose de su sabor, de su aroma varonil, aquel que tanto le seducía, mientras él con sus grandes manos la acariciaba infinitamente bajo la camiseta mojada.

—No has bebido alcohol, ¿verdad? —preguntó él susurrando en su oído con la respiración agitada.

—No, no me sienta bien. —Jadeó ella.

—Entonces esta vez sí recordarás lo ocurrido —le dijo sonriendo mientras mordía sus labios.

Ella se extrañó por el comentario, cogió la cara de Marcos por las dos mejillas y la distanció para poder mirarlo a los ojos. Clavó unos segundos sus pupilas en sus ojos negros colmados de gozo, y este le dedicó una media sonrisa al tiempo que pestañeó muy despacio embriagado por el deleite. No hizo falta decir nada más. Sonrieron.

—Deberíamos irnos, alguien puede entrar —le dijo ella entre susurros y besos.

—¿Vendrás conmigo a la cena?

Paula sonrió, y la lenta caída de pestañas que le dedicó fue la respuesta. Él tomó sus manos y enredó sus dedos a los suyos. Estiró de sus brazos hasta rodear su cintura, y Paula volvió a buscar su piel desnuda con ardor e impaciencia bajo la camisa, acariciando su espalda y provocando que se abrazaran apasionados.

Después de varias caricias y abrazos más, se adentraron a oscuras en sus despachos para coger los abrigos y pertenencias.

—Te recojo luego —le dijo Marcos alzando la mano al verla pasar con la bici.

—Sí, a la misma hora que el veinticuatro —respondió con el tono de voz elevado.

Paula llegó a casa. Dante ya estaba arreglado dispuesto para salir, pero ella le pidió nerviosa que, por favor, antes de irse la ayudara a elegir la ropa adecuada para la fiesta. En su armario no había gran cosa, y no quería ponerse el mismo vestido de Nochebuena. Él la animó a que se pusiera algún vestido de Eva, total, su familia no había ido a buscar nada y todo estaba en el trastero sin ser utilizado. Aunque a Paula no le gustaba mucho la idea, no le quedaba otra opción. Bajaron, y entre los dos subieron las cajas repletas de ropa. Fue Dante quien eligió el modelo después de que se probara varios. Recordó la ocasión en la que Eva y él salieron de compras, el vestido rojo en el escaparate le llamó la atención y sin dudarlo lo compró para un acontecimiento familiar. Afortunadamente las dos eran delgadas. Aunque la altura de Paula era escasa entre la media española, con un modelo como el que se había puesto sus medidas no importaban demasiado, y a Paula el vestido elástico le sentaba de película.

Después de vestirse la ayudó a maquillarse, delineó sus ojos y le dio una sombra rojiza para alargar más su forma almendrada. La peinó y también le eligió un abrigo a conjunto bien calentito.

Dante se despidió y le comentó que ya tenía móvil, que se lo habían arreglado, por si necesitaba llamarlo para algo. También le dijo que no iría a dormir. Ella le sonrió a través del espejo, terminando de adornar el moño que su amigo le había recogido. Un rato después bajó para encontrarse con Marcos, que la esperaba en el coche.

La noche transcurrió divertida. Después de las uvas los jóvenes se fueron para terminar de pasar la fiesta en alguna discoteca. Más tarde compañeros de trabajo por parte de Fatia y su marido se fueron uniendo y el festival duró hasta la madrugada. Paula se había controlado con el vino y, aunque no había bebido demasiado, le pidió a Marcos que la llevara a su casa ya que se encontraba muy cansada.

En el trayecto dialogaron sobre lo ocurrido la noche del veinticuatro y ella le aseguró que no recordaba nada. Le preguntó si fue él quien la había subido hasta su casa y la metió en la cama, también si había pasado algo más. Él sonrió con la media sonrisa que le caracterizaba, dibujando hoyuelos en sus comisuras, y no contestó de inmediato. El silencio duró el tiempo justo en el que Marcos recordó aquella noche en la que se fue a su casa por primera vez descolocado por su acción. Mientras, Paula lo miraba impaciente por una respuesta.

—Paula —dijo él con tono grave—, te aseguro que te deseo como a nadie he deseado, pero no podría hacerte algo así, estabas fuera de ti. Y aunque provocas en mí el instinto más primitivo, simplemente me limité a subirte a casa, ponerte cómoda y dejarte descansar. En contra de mi deseo, ¡claro!, pero eso fue lo que ocurrió —le comentó mirando alternativamente hacia la carretera y hacia ella.

La sonrisa serena que ella mostró le hizo cerciorarse a él de que había hecho lo correcto. Paula sin decir nada se hundió en sus pensamientos, entregarse a alguien era algo que quería decidir por su propia voluntad, había tardado en sentir atracción por un hombre y, aunque ya tenía años de más para haberlo hecho, nunca sintió la necesidad. No le hubiera gustado no acordarse de su primera vez, aunque tampoco quería que él supiera que era virgen.

—¿Vienes a mi casa? —preguntó él sacándola del mutismo.

—¿A tu casa? —contestó repitiendo su pregunta—. No sé, es que… ¿No será mejor que vayamos a descansar?

—Nooo, me apetece estar contigo, ¿a ti no?

—Sí, pero… —Tragó saliva y se frotó las manos para descargar los nervios.

—¿Pero qué? Somos adultos y no tenemos que dar explicaciones a nadie. —Ella se removió en el asiento con signos de inseguridad.

—¡Ya!, está claro, pero es que yo…

—Es que tú qué, ¿Paula? —preguntó mostrando la palma de una de sus manos—. ¿Te apetece o no? Tengo que saberlo para desviarme hacia un lugar u otro. —Ella no dejó de frotarse las manos, hasta que mordiéndose el labio por el interior se dejó de reparos.

—Vale. Pero, a ver, ¿cuáles son tus intenciones? —Él rio abiertamente antes de contestar.

—¿Tú qué crees, mujer? No hace falta que te lo diga, ya lo sabes.

—No, no, yo no sé nada. —Sonrió también.

—Pues a ver, mis intenciones son: invitarte a una copa de vino y después, en el calor del hogar, desnudarte lentamente. —Se humedeció los labios al pronunciarlo—. Lamerte hasta la última célula de tu cuerpo, besarte. —Suspiró profundo recreándose en su imaginación—. Penetrarte y hacerte sentir el mejor orgasmo de tu vida… —comentó lento y pausado, visualizando cada palabra que expresaba.

La miró plácido esperando una respuesta. Ella se estremeció, se meneó y mordisqueó su labio inferior denotando que se había imaginado cada detalle de lo dicho. Suspiró profundamente y añadió insegura:

—No, no, Marcos, no puedo hacerlo. —Una vez más quedó descolocado. La miró atónito y pensó que se trataba de una broma.

—Estás de coña, ¿no? —Abrió bien los ojos. Por la cabeza de Paula pasearon las dudas de si sabría complacerle.

—No, no es broma, es que yo… —Carraspeó.

—¿Qué te pasa?

Ella, mostrando incomodidad, hizo ver que se colocaba el vestido bien y cruzó las piernas. Él recorrió con la mirada todo su cuerpo, se detuvo en sus muslos, alargó la mano para acariciarla y la deslizó hasta tenerla bajo el vestido. Paula sonrió tímida, en sus sienes se decía que debía dejar de comportarse como una chiquilla, y con reparo descruzó las piernas para que pudiera acariciarla a su antojo. Este subió su mano lentamente hasta su entrepierna. «Lástima que llevas medias…», susurró con voz excitada y mirada ebria de deseo. Marcos no pudo evitar detener el coche y apartarse al arcén de la carretera, se quitó el cinturón y se lanzó sobre ella como un animal en celo.

—Me vuelves loco, me tienes como a un adolescente, cachondo continuamente con solo mirarte o pensarte, y lo peor de todo es que no puedo sacarte de mi cabeza, Paula, estás ahí perenne. Deseo comerte hasta saciarme, no me hagas esperar más, por favor. —Le mordió los labios con ansia para que no respondiera nada. Ella abrió su boca con el fin de encontrarse con su lengua, deseosa por enredarla a la suya.

Se besaron largamente, las caricias hacían que los jadeos empañaran los cristales. La radio en ese instante emitía una balada delicada. Después de largos minutos enardecidos se aposentaron de nuevo en sus asientos con la intención de continuar más tarde.

La puerta del garaje se abría lentamente. Mientras ellos jugueteaban con las manos él le dedicó una sonrisa coqueta entornando los ojos.

Después de aparcar cruzaron el parquin en penumbra, y cogidos de la mano se adentraron al ascensor. Una vez dentro, y tras haber picado al quinto piso, Paula se miró al espejo. No solía ser coqueta, pero las últimas semanas con todo lo que estaba experimentando deseaba verse guapa. «Estás bella», le dijo él pasando sus dos manos por la cintura y rozando su trasero contra su pelvis. Ella emitió un gemido placentero, entornó los ojos y se giró entre sus brazos encontrándose con su boca, que la esperaba deseosa.

La habilidad que Marcos mostraba no la había conseguido en dos días, y casi sin darse cuenta Paula se sorprendió separando las piernas para darle rienda suelta a aquel deseo que la dominaba por completo. Había decidido dejarse hacer y liberarse de la inseguridad de inexperta. Después de bajarle las medias y subirle el vestido hasta la cintura, ella sintió cómo sus grandes manos, paseaban por sus piernas buscando su entrepierna.

Aferrado con sus labios, Marcos la besaba rendido a sus pies. De vez en cuando la miraba con los ojos entornados, extasiados, llenos de vicio y placer, para recrearse en su cara y encontrarse con su mirada. Ella, a la espera de sentir algo que nunca antes había sentido, dibujó en sus comisuras una tímida mueca al toparse con sus turbados ojos. La avaricia por que llegara a su sexo se hizo intensa, pero él lentamente se recreó en los besos, caricias, oyendo sus gemidos y deleitándose con su olor corporal, que le excitaba al mismo tiempo.

Dispuesto a lamer su sexo húmedo e introducir su lengua para hacerla llegar al esplendor del placer lubricó su clítoris, que suavemente fue rozado con su lengua y embestido con sus labios hasta que alcanzó el clímax. Paula tuvo su primer orgasmo provocado por la destreza de Marcos, que la elevó a la cúspide haciéndole perder el sentido.

El ascensor llevaba rato parado en la quinta planta. El silencio de la madrugada hacía eco con cualquier sonido que en las entrañas del edificio se estremeciera. Se percataron del tiempo, y él le subió la ropa interior y le bajó el vestido. Caminaron por el pasillo, y entre risas y besos se adentraron al piso de Marcos en penumbra, y tras la puerta que los aislaba del mundo se entregaron al frenesí exasperado que sentían sus cuerpos.

Deslizó la cremallera en su espalda, dejó caer el vestido al suelo, mientras ella se entretuvo con su camisa. Por primera vez se encontró con su torso musculado pegado a sus senos ya desnudos, y lo acarició suavemente. Él besó su cuello y fue bajando despacio hasta sus pechos erguidos y prominentes, donde se detuvo lamiendo y succionando suavemente los pezones con los que tanto había soñado. El jadeo de ambos rompía el silencio de la noche, sus manos se deslizaban por sus cuerpos descubriendo que cada hueco inducía a un placer insospechado.

Con el deseo que lo dominaba Marcos se desabrochó su tejano, y con él en las caderas la alzó entre sus brazos subiéndola a su cintura. Jadeante la pegó a la pared y la embistió restregando su miembro viril, que deseaba penetrarla con el ansia de cualquier macho en celo.

Por un instante Paula tuvo conciencia de lo que estaba ocurriendo y las dudas volvieron a su cabeza. Como el mar empuja las olas, el miedo de que la penetrara y le doliera hizo que contrajera sus músculos, y le pidió con voz temblorosa:

—Por favor, Marcos, ¡para! —le dijo varias veces.

Deseaba explicarle que era virgen, que fuese sutil con sus movimientos, que era su primera vez, pero él estaba envuelto en una furia de apetito que no pudo detener, y la penetró una y otra vez hasta que el gozo hizo cúspide en su cuerpo.

—¡Has sangrado! —expresó extrañado.

—Te dije que pararas, ¿por qué no lo has hecho? —Reclamó con voz entrecortada y dos cristalinos ojos.

—Pero has sangrado, ¿estás con la regla?

—No —dijo agachando la cabeza para esconder su rostro.

—Pero… Pero, Paula, lo siento, no pude parar, ni siquiera he oído que me lo pidieras. Entiéndeme, por favor, debiste decírmelo antes. ¡¿Cómo iba a pensar que a tu edad fueras virgen?!

—Pues pensaste mal, has sido el primero y nada delicado, por cierto… —comentó acelerada buscando sus ropas con la vista.

—¿Te he hecho daño? —preguntó confuso mientras ataba los tejanos en su cintura.

—Sí, ha sido raro, he sentido más placer en el ascensor que cuando me has penetrado. —Ante esas palabras él sintió cómo una aguja de coser atravesaba su estómago.

—¿Me estás diciendo que no te ha gustado? —Arrugó la cara al preguntarle y la cogió por un brazo para que le prestara atención.

Nuevamente Paula había azotado a su ego. Ella dio un respingo agrio para soltarse y se puso los zapatos. Con las medias en la mano y el vestido suelto en su espalda le pidió que por favor le llevara a su casa. Él insistió en que se quedara, que podría repetir y le demostraría que podía ser más sutil y apasionado, pero el enfado que mostraba no le permitía escuchar sus palabras, solo deseaba irse y digerir lo que había ocurrido.

El silencio los acompañó en el trayecto y el coche de Marcos se detuvo frente al portal del piso de Paula. Ella bajó decidida, sin decirle adiós, y se adentró al edificio desapareciendo de su vista.

Él permaneció un instante apretando su entrecejo, se frotó la cara con las dos manos y sintió la sensación de vacío en su pecho. «Esta mujer me va a volver loco», pensó reteniendo en su garganta unas inmensas ganas de gritar y de golpear el volante.

Los días pasaron rápidos junto a las fiestas navideñas y a los desayunos asiduos en la cafetería más próxima a la jefatura, que ya eran escasos. Todo volvió a la normalidad menos los sentimientos de ambos, que evitaban encontrarse aunque su trabajo no se lo permitiera.

Paula no sabía lo que le ocurría, no podía sacarlo de su cabeza, pero tampoco mirarlo a la cara. Debía descubrir que se había enamorado, y también que sentía vergüenza por sus actos, se había comportado como una chiquilla. Marcos sabía ocultar muy bien sus sentimientos, y aunque lo tenía muy claro y se resistía se había enamorado de Paula como nunca antes le había sucedido. Fatia ya se había dado cuenta de que el donjuán que a ninguna mujer había permitido acceder a sus sentimientos había sido batido, cayendo en las redes de aquella inocente y deslumbrante chica que había contratado con la intención de seguir divirtiéndose.

Sus encuentros se limitaban a las tertulias conjuntas con el fin de hablar sobre el caso de Eva. En las reuniones Marcos buscaba su mirada con la intención de ingresar a su alma y que se apiadase de él, que sufría en silencio, pero ella compungida lo evitaba, hecho que provocaba en Marcos que la dureza de su ego lo dominara y se resistiera a llamarla.

Todas las noches, recostado sobre su cama, la recordaba y sentía su aliento como si estuviese allí junto a él. Su olor, sus ojos, sus labios entrelazados, sus manos sobre su pecho ardiendo de deseo, la esencia de su sexo y cada movimiento que su cuerpo había realizado para recibir y darle placer. La memoraba y se volvía a excitar con el pensamiento. Movido por el deseo de oír su voz agarraba su móvil de la mesita y marcaba el número de Paula, pero antes de pulsar el icono de llamada pensaba en qué decirle, y se recreaba en sus argumentos para justificar la renuncia y no realizar la llamada. «Paula, deseo con todas mis fuerzas verte», «No tienes motivos serios para distanciarte de mí», «Te extraño», «Echo de menos nuestros cafés y nuestras conversaciones», «Quiero que entiendas que lo que me pediste cuando… estaba fuera de lugar, ningún hombre hubiera parado en ese momento», «Cómo iba a pensar yo que fueses virgen a tu edad», «Debiste decírmelo antes y todo hubiera sido diferente para ambos»… Un sinfín de conjeturas venían a su mente, pero también la incertidumbre y la inseguridad de ser nuevamente rechazado, de que no le cogiera el teléfono o no le contestara… Y perdido en sus pensamientos desistía, no deseaba digerir otro golpe en su ego, así que devolvía el teléfono a la mesita y se dormía con su recuerdo.

Un día, al salir de la oficina, Paula tuvo un percance. La bici que Dante le había prestado para sus desplazamientos por la ciudad desapareció del lugar donde ella la había aparcado, dejando como muestra el candado cuarteado sobre la acera. La tarde era gris, las chispas de lluvia solo se percibían con largo tiempo en la intemperie, pero el viento se avistaba y sentía con tan solo abrir la puerta. Soplaba con la fuerza de un huracán y helaba cualquier cosa a su paso. Aunque Paula iba muy bien abrigada se calaba en su cuerpo entumeciendo sus piernas. Aun así, no le quedó otro remedio que salir decidida e irse caminado para casa.

Comenzó la marcha. Las calles estaban desiertas de personas, solo algunos coches pasaban deprisa con la intención de llevar a sus ocupantes a un lugar calentito, aislado de ese frío estremecedor que calaba hondo. Llevaba unos diez minutos caminando y quiso acortar camino, así que se adentró en los jardines húmedos del Parque de Doña Casilda. Ya estaba oscureciendo, aunque entre los árboles se filtraban tonos de claror que iluminaban la vereda cementada del mismo edén. Las luces aún no habían sido encendidas.

En su marcha sintió la presencia de un animal que la miraba y se le acercaba indefenso, parecía herido, cojeaba. Llevaba el pelo completamente mojado, y con los ojos hundidos gruñía sin fuerzas reclamando ayuda. Era un perro de raza golden retriever. Paula sintió compasión, y pronto tuvo la certeza de que ese animal lo había visto antes. Se agachó y esperó a que se acercara a ella. Lo acarició, y este buscó sus manos, las cuales lamió como si la conociera. Tras unos minutos acariciándolo emprendió su marcha con la intención de que la siguiera. Ella lo llamaba, y él hacía el amago de regresar, pero enseguida se volvía, y cuando Paula se alejaba gruñía con las pocas fuerzas que le quedaban. El animal insistía en que fuese ella quien le siguiera, pero la noche había caído, sentía frío y necesitaba llegar a casa y darse un baño bien caliente. Sin más se alejó, intuyendo que el animal la seguiría. Efectivamente, el perro la siguió hasta el mismo portal del edificio, se adentró con ella como si conociera la vivienda.

Una vez en casa le dio un baño caliente, lo secó con el secador dentro de la bañera y le puso comida en un plato de plástico para que recuperara fuerzas. Más tarde, el animal, haciendo un gran esfuerzo, dio un salto y se tumbó sobre el colchón en los pies de la cama.

Paula cenó algo rápido, se dio la ducha que tanto ansiaba y bajó decidida al trastero para buscar entre las cosas guardadas de Eva.

Sacó la fotografía enmarcada que esta tenía sobre su mesita, además de los artilugios de su perro para la comida, el agua y el colchoncito de dormir. Todo junto lo subió al piso. Al llegar al rellano se percató de que Dante ya estaba en casa. Entusiasmada le mostró a su amigo la foto en la que Eva posaba junto al animal. Dante miró todo lo que había subido y, extrañado, le preguntó:

—¿Para qué quieres todo esto, niña? —Ella abrió la puerta de su habitación y le mostró al animalito enroscado durmiendo sobre los pies de su cama. Dante dio un grito al verlo, no podía creerlo, ni siquiera había pensado más en él—. ¡Thort, Thort! —Repitió llamándolo desde la puerta. Este levantó la cabeza, se tiró de la cama. Cojeando se acercó a él para recibir los arrumacos que siempre le dedicaba.

—No sabía cómo se llamaba, pero dentro de mí algo me decía que era él, el perro de Eva. Creo incluso que ha percibido su olor en mí.

—Por supuesto, niña, es increíble, ¡qué alegría! ¿Dónde habrá estado? Pobrete… —pronunció Dante sin dejar de acariciarlo.

—Dante, esta es una buena noticia, pero tengo una mala para ti, y por ese motivo he dado con el perro… —Él la miró espantado—. Lo he encontrado en el Parque de Doña Casilda, me he tenido que venir caminando porque me han robado tu bici. —El suspiro relajado de Dante le informó de que el asusto no era para tanto—. Thort se me acercó, fue él el que vino a mí, quería que le siguiera, pero como era muy tarde intenté que lo hiciera él. Y mira, cuando entró al portal tuve el presentimiento de que se trataba del animal de la foto, el de Eva, y ahora cuando le has llamado por su nombre y ha acudido a tu encuentro he tenido la certeza.

El entusiasmo de Paula contagiaba a Dante, que ni siquiera le dio importancia a la desaparición de su bici. Ilusionados con el animal le prepararon su almohadón en los pies de la cama, tal y como lo hacía Eva.

Al día siguiente, antes de salir de casa, Paula llamó a Fatia, le suplicó que fuera, diciéndole que era de suma importancia, una prueba que podría llevarles al paradero de Eva. «Paula, debes llamar a Marcos —le contestó con tono decisivo y palabras contundentes por el auricular—. Sabes que es él quien está al mando del caso. No entiendo por qué me haces esto, se supone que somos amigas…», pero Paula le suplicó que llegase ella primero, que quería hablar con ella y luego ya verían qué decidían.

Fatia entró en el piso con las manos escondidas en los bolsillos del abrigo y la bufanda tapándole la mitad de la cara. Su mirada fue determinante para que intuyera la reprimenda que estaba por caer.

—Espero que sea importante. A tu edad deberías saber separar lo que es la faena de otros asuntos…

—Lo sé, pero a ver, quizás no sea…

Antes de que pudiera terminar la frase, la agente siguió con la retahíla que desde que se puso en camino daba vueltas en su cabeza crispándola, sin poder contener decirlas para que no le provocaran una úlcera.

—Te advertí sobre Marcos. He venido por amistad y porque me lo has suplicado. Mi deber como agente es informar a mi superior, no quisiera tener problemas con él por este asunto. Desde luego que a veces te comportas como una chiquilla…

—Es verdad, lo asumo, no me estoy comportando como una mujer madura, pero, por favor, entiéndeme, no me apetece verlo.

—Pero ¿por qué, por qué no quieres verlo, Paula? —le preguntó con gesto perplejo, quitándose la bufanda y el abrigo que dejó sobre el sofá.

—Por nada. Soy yo, que…

—Sí, ¡ya!, estás huyendo de tus sentimientos, al igual que él, y los únicos que pagamos los platos rotos somos los que tenemos que convivir con vosotros.

—Perdona, no entiendo a qué te refieres —contestó rabiosa ante el tono de su amiga, que no paraba de quejarse.

—Sí lo entiendes, Paula, lo que pasa es que te haces la tonta. Ya está bien de que tenga que aguantar el humor de perros de él y tus tonterías de niña.

—Está bien, no volveré a llamarte.

—¿Ves? Esa es una tontería, el que te diga lo que pienso no quiere decir que no me importes y que no puedas llamarme. Y si estoy aquí… —Abrió los brazos ante sus ojos espantados—. ¿Por qué crees que es?

—Bueno, ¡está bien! Desahoga toda tu rabia sobre mí. Tienes razón, soy una mujer inexperta que no sé cómo asumir todo lo que estoy sintiendo.

Fatia bajó el tono de voz al ver que a Paula se le habían cristalizado los ojos:

—Vale, perdona, quizás no sea el tono más adecuado para hacerte entender que tus asuntos amorosos deben quedar separados de lo profesional. No eres una niña, y debes cumplir las normas, es tu responsabilidad y tu trabajo. Te lo digo como amiga de verdad. Además, depende de lo que tengas entenderás que debo llamarle. A ver, cuenta, ¿qué es lo que tienes para el caso de Eva? —pronunció más comprensiva.

El perro estaba en su habitación. Paula le mostró la foto enmarcada, y Fatia la miró sorprendida.

—Sí, ya sabemos que Eva tenía un perro —comentó la agente haciendo un gesto con el hombro, entornando los ojos y subiendo las cejas—. De hecho, hay muchos carteles por la ciudad buscándolo, incluso se da una recompensa a quien lo encuentre.

—¿Ah, sí? No sabía nada —comentó sorprendida.

—Sí, Paula, ¿pero tú dónde trabajas, hija? —le dijo con tono irónico—. Nos dimos cuenta de las muchas imágenes donde Eva posaba con el perro. Entre las fotos hechas en el piso el día de la inspección vimos los objetos donde él comía y dormía, y para asegurarnos preguntamos a su familia si era de ella, de ahí la orden de búsqueda y la recompensa. Bueno, me voy, mejor que todo quede como está y que Marcos no se entere de que he estado aquí. Tú deberías ir a trabajar… —Se inclinó para coger su abrigo.

—Pero no es solo eso, espera, eso no es todo. —Fatia se dio la vuelta para atenderla, y Paula le comentó lo sucedido en el parque, cómo el perro fue a su encuentro y le gruñía pidiéndole ayuda.

—¿Y dónde está? —le preguntó la agente, más interesada en el asunto.

—Está en mi habitación. Aún descansa, parece que no está muy bien de salud.

Las dos entraron para verlo, lo acariciaron, y fue entonces cuando Fatia decidió llamar a Marcos para informarle.

Tras largos minutos este picó a la puerta e inundó el lugar con su perfume y los sentidos de Paula, que enmudeció. Sus miradas electrizantes se cruzaron dejando espeso el aire, las vibraciones eran tensas, y hasta Fatia se sentía incómoda.

Marcos estaba en cuclillas ante el perro, lo acariciaba e inspeccionaba la pata con la que cojeaba. Paula lo miraba de pie junto a Fatia. Por su mente paseó el recuerdo de la noche de fin de año. Recordó su torso desnudo pegado a su pecho, sus dientes mordisqueando sus pezones, sus grandes manos acariciándola y su aliento jadeante entrecortado en su cuello. Tragó saliva, y una ola de calor subió por su cuerpo sonrojando su cara. Decidida salió de la habitación, simuló que debía coger algo en la cocina, y después de beber agua se reincorporó en la habitación con ellos con la mente limpia de recuerdos.

—Hay que llevarlo al veterinario —comentó Marcos mientras se ponía de pie y miraba simultáneamente a las dos mujeres—. ¿Nos vamos? —Añadió muy serio dirigiéndose a Fatia. Parecía que él sabía separar muy bien sus asuntos personales de los laborales.

Horas más tarde el experto examinó a Thort. Detectó en una de sus patas la punta de una aguja clavada y, después de un protocolo, la extrajo y vendó su extremidad para que se recuperara lo antes posible. Luego la aguja fue examinada por otros especialistas, que no encontraron nada determinante para el caso. El veterinario señaló en el informe médico que posiblemente intentaron sacrificar al animal con un método eutanásico, pero este afortunadamente intentó huir, y al conseguirlo se partió la aguja. De ahí la cojera. También dejó escrito que se encontraba bien de salud, aunque en la analítica carecía de algunas vitaminas que con una alimentación correcta y a diario corregiría rápidamente.

Esa misma tarde Paula obtuvo un cheque con la cantidad de la recompensa por encontrar a Thort. Entusiasmada pensó en emplearla en un coche de segunda mano, además de en una bici para su compañero y amigo Dante. El animal permanecía encerrado en un bóxer de la comisaría, bajo los cuidados incesantes del equipo que llevaba el caso. Paula diariamente lo visitaba antes de irse para casa, y veía cómo poco a poco se había recuperado de la cojera. Thort se mostraba contento y juguetón con ella, sus ojos ya habían recuperado el brillo al igual que su pelo. Con el consentimiento de Marcos, cada viernes Paula lo recogía y se lo llevaba para casa, donde él se sentía a gusto porque ella lo cuidaba.

Fue Dante quien acompañó a su compañera de piso para comprar el coche que se le adaptaba. Él insistió en que no debía comprar ninguna bici ya que no la utilizaba, y creía que era un dinero mal empleado.

Era un viernes de finales de enero. Paula había recogido a Thort para que pasara el fin de semana con ella. Esa tarde aparcó su coche en los alrededores del parque donde lo había encontrado semanas antes. Dispuesta a darle un paseo para que corriera por los jardines e hiciera sus necesidades antes de llegar a casa, lo bajó sin un collar para sujetarlo. Este, en un descuido de Paula, desapareció entre los jardines, y por más que lo llamaba no volvía hasta ella, por más que lo buscaba no conseguía encontrarlo. Angustiada e indecisa por no caer en el mismo error de llamar a Fatia decidió telefonear a Marcos, quien contestó al teléfono rápidamente.

—¿Sí? —preguntó Marcos con su tono de voz grave.

—Marcos, tengo un problema… —La expresión de Paula parecía angustiada, y él se sobresaltó.

—¿Qué te pasa?

—Thort se ha perdido, he venido al parque para que corriera y ha desaparecido. No sé qué hacer, no lo encuentro…

—Pero ¿dónde estás?

—En el Parque de Doña Casilda, donde lo encontré. Ven, por favor, no sé qué hacer… —Los nervios de Paula afloraron al igual que su sentimiento de impotencia ante el trato dulce y de preocupación que él mostró, y comenzó a sollozar.

—Tranquila, no te preocupes, seguro que aparecerá. Ahora voy —le dijo amablemente para tranquilizarla.

Minutos más tarde Marcos se adentraba por los jardines después de haberla llamado para saber su ubicación exacta. Al verse no sabían qué hacer, Paula desviaba su mirada cristalina y le comentaba con gestos lo sucedido. Él, en cambio, la miraba directamente a los ojos. Con sus manos dentro de los bolsillos del abrigo, descargaba todos los nervios que no deseaba mostrar en la llave del coche.

Simulando seguridad en sí mismo puso la mano sobre el hombro de Paula y la incitó a caminar comentándole que lo buscarían juntos. El largo tiempo llamando y buscando al animal por los diferentes rincones ajardinados les hizo desprenderse de sus retraimientos. Paula se mostró menos tensa y él, teniendo en cuenta que necesitaba una conversación a solas con ella, la dejó para otro momento y se centró en lo que en ese instante les incumbía, encontrar a Thort, ya que estaba oscureciendo y el tiempo era oro.

El jardín se les hizo pequeño, poco a poco se adentraban caminando y llamándolo constantemente a la plaza Euskadi, la atravesaron por el camino central cementado irrumpiendo casi sin darse cuenta en la calle principal del parque República de Abando, adosado al que ya habían dejado atrás. «Thort, Thort…», repetían una y otra vez gritando y buscando entre los setos que rodeaban los diferentes edificios ubicados allí. A la entrada del famoso puente Pedro Arrupezubia, alzado sobre la ría del Nervión, se detuvieron y lo volvieron a llamar varias veces. La noche había caído, las luces de las farolas alumbraban la oscuridad fría y húmeda. Casi sin darse cuenta fueron dejando el puente a un lado. Vislumbraron a escasos metros el amplio paseo Evaristo, a orillas de la ría, y pensaron en que quizás podría haber caído al agua. Mirando continuamente a sus alrededores bajaron despacio por la escalera de un lateral del viaducto, y allí sintieron el gemido continuo de un perro. Aligeraron sus pasos hasta estar completamente bajo el puente. La escasa luz los abrigó mientras sus ojos se acostumbraban a aquella penumbra. El gemido del animal se hizo más cercano. Pronto lo vieron a lo lejos y gritaron los dos al unísono «¡¡Thort!!» corriendo hacia él.

Se agacharon a su lado, lo acariciaron y abrazaron dándole arrumacos, pero el animal seguía con sus gruñidos continuos. Después de agasajarlo y abrazarlo por un rato insistieron en que debían irse, pero Thort se resistía, se acercaba continuamente al filo de la ría. La baranda de acero inoxidable le impedía sacar todo su cuerpo, aunque sacaba su cabeza entre los barrotes atravesados y subía sus patas a la primera barra, ladrando y gruñendo sin cesar. Paula sintió la necesidad de mirar a la ría, sacó medio cuerpo para ver si realmente Thort les quería enseñar algo, y gritó pronunciando el nombre de Marcos… Este ya había visto lo mismo que ella: algo flotaba sobre el agua, pero por alguna razón la corriente no se lo podía llevar.

Horas más tarde la policía había encintado el lugar, y varias patrullas junto a bomberos, investigadores, el médico forense, un fotógrafo y un perito se extendían por la zona realizando sus tareas a la espera de que sacaran aquel bulto del agua.

La agente Fatia se aproximó a Marcos, quien, con las manos en los bolsillos, la bufanda bien atada y expectante, la miró para escucharla:

—Marcos, ¿qué te ha traído aquí? ¿Crees que es necesario tanto despliegue? No sabemos qué pueda ser ese bulto.

—Es el cuerpo de Eva —dijo convencido, intentando calentar sus manos con el aliento de su boca.

—Pero ¿cómo puedes estar seguro?, ¿no te estarás arriesgando?

—No, Fatia, estoy convencido. Thort no puede estar así de nervioso si no es por ella.

Paula se había sentado en un banco del paseo junto a Thort, que se había tendido a su lado. Ella miraba atenta cómo una pequeña grúa de la entidad de bomberos sacaba un cuerpo semidesnudo y en descomposición ascendiendo lentamente de la ría. De una extremidad del cadáver colgaba una rebeca amarillenta, enverdecida por las plantas acuáticas y escurriendo en el ascenso.

El protocolo llevó unas horas. Los buzos especializados extrajeron dos grandes bloques de cemento macizo que habían hecho que el cuerpo no subiera a la superficie o se lo llevara la corriente. Afortunadamente, la rebeca de hilo que llevaba puesta Eva y que el agua intentó arrastrar se enganchó a una pulsera, y subió a la superficie sin que esta pudiera ser llevada por el agua.

Al final del formulismo efectuado, el cadáver fue transportado a las instalaciones del servicio médico forense, donde comenzó la rutina de autopsia y el proceso de identificación del fallecido.

Al día siguiente los familiares se habían trasladado a Bilbao para identificarla y llevársela a su lugar de nacimiento para ser sepultada en el nicho familiar.

El informe del forense fue entregado a Marcos, quien junto a sus colaboradores lo leyó detenidamente. El resumen que el agente dio a Paula fue escueto, le dijo que Eva había sido asesinada después de haberle extraído los riñones, seguramente para su posterior venta. Más tarde fue arrojada intencionadamente a la ría con el propósito de que se desintegrara con el paso del tiempo, pero la erosión por el cauce del agua hizo que la rebeca —posiblemente mal puesta— se soltara del brazo para salir a la superficie, y con la ayuda de Thort pudo ser localizada.

El lunes la policía convocó una rueda de prensa e invitó a los medios de comunicación locales y nacionales para que difundiesen e informasen sobre el caso de Eva. El acto informativo había sido muy preparado por los portavoces de la policía, querían que fuese claro, conciso, y que no hubiera malas interpretaciones, pero las asiduas preguntas de los periodistas por ampliar sus noticias y los rumores que les habían llegado sobre el tráfico de órganos hicieron estallar la alarma entre los reporteros, quienes insinuaban a gritos que estaban ocultando información que debía ser mostrada a los ciudadanos para que estuviesen prevenidos.

Ante el escándalo enfurecido de los informadores, el jefe de la policía se vio obligado a ampliar el comunicado, y reveló que una posible mafia traficaba en la península con órganos humanos. Además, postuló que ellos colaborarían con diferentes entidades para detener la corrupción.

Al día siguiente la noticia inquietó a la población. Las diferentes cadenas de televisión, radio y diversos periódicos emitieron la crónica, que no dejó indiferente a ninguna ciudad del país, y el pueblo se lanzó a la calle pidiendo justicia por Eva y apoyando a sus familiares y amigos.

Habían dado las nueve de la noche. Paula y Dante terminaban de cenar cuando el móvil de este tintineó alertándolo de una llamada. Él atendió la llamada en la cocina, aislado de la escucha de Paula. Ella había notado que Dante se había puesto nervioso con aquella llamada, y minutos más tarde le comunicó que debía bajar un momento para hablar con alguien del trabajo.

La media noche se adentró, Paula se acostó, y hasta la mañana siguiente no supo de él. Picó a la puerta de su habitación suavemente, para asegurarse de que había vuelto, y él contestó en voz alta:

—Entra, niña.

—Dante, anoche al final te liaste, ¿no? Me quedé esperándote por horas, te llamé en varias ocasiones, pero no contestabas. Como se hizo muy tarde me acosté.

—Sí, perdona, me deje el teléfono en el coche. Nos fuimos a tomar algo y se me hizo tarde —contestó tapándose la cabeza con la sábana.

—Ya lo imaginé. ¡Bueno!, me voy a trabajar. ¿Quieres que te espere?

—No, hoy comienzo más tarde, pero enseguida me levanto. Nos vemos a la noche.

—Estupendo, pero no llegues tarde, dormilón —dicho esto cerró la puerta y se fue.

Paula salía del portal mirando la hora, llevaba el tiempo suficiente para tomar un café antes de entrar al trabajo. Buscó su automóvil y desde la distancia lo abrió con el mando. No se había dado cuenta de que entre los demás aparcados un tipo la vigilaba desde dentro de otro vehículo con los cristales tintados, le hacía fotos sin que ella se percatase. Paula se metió en su coche y se dirigió hacia la comisaría.

Minutos más tarde Dante bajó al portal con su porte afeminado, peripuesto y con una carpeta en la mano. Se colocó en el umbral mirando hacia los dos lados de la calle, detuvo la vista entre los coches aparcados y deprisa se lanzó hacia el objetivo sin dudarlo un instante. Como un relámpago abrió la puerta trasera del vehículo con cristales tintados, se introdujo nervioso al tiempo que espetó al ocupante que estaba sentado ante el volante:

—Toma, creo que será la última vez que haga esto —le dijo con tono seguro.

El tipo, desde el sillón delantero y sin mediar palabra, cogió la carpeta, soltó los elásticos de las esquinas y agarró el único informe que había dentro.

—¿Cumple todo lo que te pedí? —le preguntó con tono agrio sin girarse para mirarlo.

—Sí, solo que no es de esta ciudad.

—Eso no importa, ¿están todos los datos?

—Todo —contestó nervioso mirando a través de los cristales oscuros.

—Está bien, puedes bajarte —le dijo el tipo muy serio, con la carpeta sobre sus piernas y el documento en la mano.

—Pero cómo, ¿es que no vas a pagarme? —Añadió Dante sorprendido y en tono disgustado.

—Hoy no, te pagaré cuando te deshagas de ella. Es un peligro, te lo dije anoche y te lo vuelvo a repetir. Trabaja en la policía, además de que está liada con uno de ellos.

—¿Liada Paula con un hombre? ¡Qué va!, si es como una monja, eso es imposible —le respondió Dante sorprendido, levantando la voz y risueño al mismo tiempo.

—Escúchame, chaval, no dudes de mi trabajo. Yo antes de hablar investigo, así que haz lo que te digo si no quieres salir mal parado.

La firmeza y seguridad con la que el tipo contestó encogió a Dante, que oyó cómo doblaba el folio que le había entregado, y tiró hacia atrás la carpeta, mirándolo retorcido en su asiento con los ojos envenenados.

—Está bien, pero no sé cómo hacerlo. No tiene dónde ir, ni familia ni nadie que la acoja.

—Pues que se busque otro piso. Ingéniatelas, que para lo que quieres eres bastante astuto.

—Pero es que yo ya no quiero seguir con esto, es muy arriesgado. Búscate a otra persona que te ayude, o ayúdame tú a mí a deshacerme de ella, ofrécele un trabajo que no pueda rechazar y llévatela lejos. Seguramente no dudará en hacerlo si le pagas bien, ya que está sola en la vida, no tiene a nadie… —El personaje se quedó pensativo.

—Anda, pero si te apiadas de ella y todo… Y yo que te creía frío… Me dijiste que era ingeniera informática, ¿no, imbécil?

—Eso es, además, buena, te lo aseguro —Replicó Dante.

—Está bien. Tenemos un proyecto entre manos, quizás sea la mejor candidata, ya que si no tiene familiares ni nadie que la ate a ningún sitio es ideal, y en el caso de que no funcione será fácil quitarla del medio, como a la putita de tu otra amiga… —Dante tragó saliva y quiso cambiar de tema.

—¿Qué proyecto es ese?

—No quieras saber más de lo que debes, chaval, pero necesitaré tu colaboración para contactar con ella y que me la presentes —le dijo torciendo la cabeza para mirarlo.

—Vale, pero ¿cómo puedo ayudar? —preguntó Dante encogiendo los hombros.

—Ya te daré instrucciones. Ah, y no olvides que no hay marcha atrás, recuerda lo que le pasó a tu amiguita Eva, así que no me vuelvas a decir que no quieres seguir con esto. —El tipo lo amenazó, y haciéndole un gesto con la cabeza lo invitó a salir del coche.

Sin más, salió del vehículo y se adentró de nuevo a su portal con la carpeta en la mano.

Paula había aparcado su coche. Tal y como imaginó, llegó con bastante tiempo para poder tomar su preciado café y leer las noticias antes de comenzar la jornada. Entró en la cafetería y, como de costumbre, se acercó a la barra para hacerle saber al camarero que deseaba lo de siempre y para pagarle por anticipado. Por un instante el aroma de Marcos inundó sus sentidos, no quiso mirar a su alrededor y se dispuso a sentarse en la misma mesa de siempre.

Sacó su móvil para distraerse mientras llegaba su café con leche, pero la fragancia de Marcos sembró en ella la intriga, quería saber si era él u otra persona con su mismo perfume, así que levantó la vista lentamente y se encontró con la imagen de Marcos, de pie ante su mesa con una taza de café en la mano.

—¿Puedo sentarme? —preguntó él con una presión en el pecho que le cortaba la respiración.

Ella, con el timbre de voz acelerado, le contestó:

—¡Claro! Claro que sí, jefe. —Retiró su bolso de la silla y lo puso en sus piernas, de seguido le hizo un gesto con una mano ofreciéndole el asiento.

Marcos le mostró una media sonrisa y se sentó a su lado al mismo tiempo que el camarero dejaba sobre la mesa el café con leche para Paula y se marchaba deseándoles buen día.

—No me llames jefe, no me he sentado aquí como tu jefe, Paula. —El suspiro de ella le caló hondo.

—¿Y qué haces aquí? Hacía tiempo que no venías —le dijo mientras fingía que leía algo en el móvil.

—Pues ya ves, señorita, he llegado con tiempo y he venido a tomar café al igual que tú. Estaba sentado en otra mesa, pero al ver que te encontrabas sola he venido a hacerte compañía, como hacíamos antes, ¿recuerdas? —preguntó a la vez que sus miradas se electrizaron.

Un cosquilleo recorrió todo su cuerpo, apretó los labios y asintió con la cabeza para contestar:

—Sí, lo recuerdo… —respondió con la voz entrecortada, e inflando sus pulmones denotó su añoranza. Metió el móvil en el bolso y se centró en el café.

—¿Y por qué ya no podemos hacerlo? Me muero de ganas por…

Unos segundos de silencio fueron los suficientes para que ella lo abordase de nuevo con la vista. Marcos dio un trago a su café. Después de soltar la taza apoyó un codo sobre la mesa, sujetó su barbilla y con un dedo tapó parte de su boca.

—¿De qué te mueres de ganas? —Tragó saliva al preguntar, se humedeció los labios a la vez que dejaba caer sus párpados lentamente. Abrió el azucarillo, lo puso en su taza de café y, mirando fijamente los movimientos circulares que dibujaba la cuchara al removerlo, esperó en silencio a que Marcos continuara.

Este frotó su frente intentando sacudir todas las frases que venían a su mente. Sin apartar la mirada entristecida y caída sobre ella, y alternándola sobre el café, que no dejaba de moverlo a pesar de que el azúcar hacía segundos que se había diluido, crispaba los nervios del agente, que no se sentía atendido. Vencido por la tristeza, le dijo:

—Paula, mírame, por favor —pronunció con tono dulce, intentando agarrar una de sus manos.

Ella retiró despacio la mano que le había agarrado y le contestó:

—¿Para qué? ¿Para qué quieres que te mire, Marcos?

—Para que me expliques qué te pasa, por favor. Somos adultos, yo no puedo vivir así —dijo con tono de súplica—. ¿Tanto mal te hice? —Abrió sus manos al preguntarle y las dejó caer desanimadas sobre la mesa.

—Lo siento, no sé qué me pasa… —Apretó sus comisuras sin poder mirarlo.

—Joder, Paula, pareces una niña. —Añadió con coraje—. Por favor, déjame estar a tu lado, juntos descubriremos qué te ocurre, quizás sea lo mismo que me sucede a mí… Estoy asustado porque nunca antes he sentido esto. —Ella negó en silencio sin apartar la mirada de su café—. Deseo tanto que pierdas esa timidez o vergüenza que te aparta de mí… Mírame, por favor, ¿o prefieres que te obligue a hacerlo? —Paula levantó lentamente la cabeza y se encontró con los ojos de él brillantes como la luz. El pecho de Marcos convulsionó mientras apretabas sus labios—. ¡¿No me ves?! ¡Estoy roto! Estoy roto, Paula… —Su cara mostraba la angustia de un niño que en cualquier momento podría romper a llorar—. No hay un solo día de este mundo que no te recuerde, y te juro que me muero de rabia, porque me encantaría deshacerme de ti, de todo lo que has provocado en mí. Has vuelto mi mundo del revés, y lo detesto.

—Te repito que no sé lo que me pasa. Lo siento, yo no he querido meterme en tu mundo, y si deseas deshacerte de mí lo tienes fácil. —Marcos abrió los ojos y supo que lo había malinterpretado.

—No, no seas tan suspicaz, no me malinterpretes, no quiero deshacerme de ti de la manera que estás pensando, solo quiero dejar de pensarte, o que camines conmigo para descubrir juntos qué nos está pasando. ¡Dime qué puedo hacer! No me hagas sufrir de esta manera, te lo suplico… —Intentó nuevamente agarrar una de sus manos, y Paula se escurrió bajo el calor de la suya.

—Nunca podrá ser lo mismo… —Lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Pero ¿por qué? —Insistió angustiado—. Tú no has hecho nada malo, Paula, lo que pasó entre nosotros es normal entre dos personas que se gustan. ¡Pero, por Dios! ¿Dónde te has criado para tener esa actitud tan desconfiada? —Se restregó la cara con las dos manos, incrédulo por lo que le estaba sucediendo.

Por la mente de Paula paseó la imagen de sus padres y la de las monjas con las que había convivido más de una década.

—Marcos, sé que no estoy actuado como una mujer madura, lo sé. —Se encogió de hombros—. Pero no sé hacerlo de otra manera, no sé hacerlo… —Entornó sus ojos al expresarse, y le negó repetida y aceleradamente con la cabeza—. Lo que siento por ti no lo he sentido antes, y me da vergüenza lo que pasó.

—¿Vergüenza? Ya te he dicho que es algo normal que sucede entre dos personas que se gustan. Yo tampoco sé lo que me ocurre, pero sí sé que deseo estar a tu lado, disfrutar de tu compañía, la que extraño continuamente.

—Pero yo necesito tiempo, mi espacio, para asimilar todo. Jamás me había fijado en un hombre, y ahora no te vas de mi cabeza. Eso me asusta, y no quiero que me hagas más daño —contestó, y después rodeó la taza de su café con las dos manos y agachó la cabeza, pegando sus labios al borde.

Marcos cerró sus ojos y negó alzando la vista hacia el techo.

—Entonces, por más que insista, será inútil, ¿verdad? —le preguntó con los labios temblorosos.

Ella se enderezó en la silla y enmudeció. Tras unos minutos sin obtener respuesta, él miró el reloj en su muñeca, tragó saliva y acercó su silla a la de ella. La respiración de Paula se aceleró espesa, y el corazón se le activó desmesuradamente. Notó su aliento acariciando su cuello y pestañeó pesadamente. Se giró despacio y se encontró con la cara de Marcos a escasos centímetros. Él, con arrebato, agarró fuertemente su cara con las dos manos, sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo. Sus ojos verdes se clavaron en los de él enardecidos, sus bocas entreabiertas se atraían como dos imanes opuestos, y unos escalofríos recorrieron sus estómagos. Tras unos segundos electrizados por pegar sus labios, Marcos dominó la furia por besarla y soltó su cara lentamente, a sabiendas de que quizás nunca más tendría la oportunidad.

El aire podía cortarse a su alrededor. Por la mente de Marcos mil frases pasaron para decirle. Entre las muchas, no sabía cómo explicarle que le habían pedido que prescindiera de sus servicios en la comisaría, pues el caso de Eva se había esclarecido hasta el punto de considerar que no era necesaria, que cualquiera de los demás informáticos podría hacer su trabajo. Pero él no podía imaginar el no verla, el no recibir sus llamadas, el escuchar su voz y el no saber de ella o por dónde se movía…

El hilo musical de la cafetería embriagó la sala con la canción de Dani Fernández «Disparos», provocando en Marcos un huracán en su pecho, pues le gustaba tanto que se había comprado su disco Incendios en cuanto salió a la venta.

—¿Oyes esta canción, Paula? —le preguntó él inundándose con la acústica y la letra que aquel joven desgarraba en su garganta. Ella asintió sin prestar atención a la letra, centrándose en lo que él le decía—. Pues ese soy yo en estos momentos; cada palabra y cada frase reflejan, como si hubiese sido escrita para mí, lo que siento. «Sé que no debí quedarme a negociar y hacerme vulnerable a tus disparos al aire, pero nunca me gustó quedarme atrás, y me declaro culpable de no evitar lo inevitable (…). Si tus labios me provocan adicción y tus movimientos pueden dominarme, tú querías ser mi centro de atención, yo caía en tu forma de mirarme. Hubiera jurado que no caería en tus manos (…). Sé que no debí quedarme a negociar (…). Me declaro culpable, me declaro culpable…».

—No la conozco, pero la buscaré en Youtube para escucharla detenidamente.

—Gracias, cuando la escuches sabrás qué es lo que siento. Pero, por favor, no creas que me rindo, este disco tiene otra que me gusta más para ti, y es la que te dedico. Se titula «Te esperaré toda la vida»: «Si te esperé toda una vida, qué más da un poco más. Si te esperé toda una vida, nunca dije jamás. Si te esperé toda una vida aún puedo un poco más»… Espero te acuerdes de mí cuando la escuches.

Paula agudizó el oído, vibró con la acústica que resonaba en la cafetería y las palabras de Marcos. Lo miró tiernamente, percibiendo en su cara la amargura del rechazo, y a pesar de que deseaba abrazarlo no supo cómo hacerlo. Pensaba que tendría todo el tiempo del mundo y cada día de trabajo junto a él para dominar su timidez y acostumbrarse al nuevo sentimiento que la invadía.

En la inocencia de Paula en relación a lo sentimental, creía que lo que había ocurrido entre ellos era algo inmoral, y el hecho de no haberla respetado en aquel momento no podía encajarlo. Las monjas habían dejado secuelas en su psique.

—Te quiero, y no sé cómo voy a soportar el no verte —le dijo él con tono resignado.

Tras unos segundos, al no oír que Paula articulara expresión, Marcos volvió a mirar el reloj, y sin añadir nada más se levantó de repente, pagó lo que se debía y se marchó con el corazón arrugado y hecho pedazos.

Minutos más tarde Paula fichaba en la entrada de la comisaría. Le habían dejado un recado en la recepción, debía ir a ver a Fatia que la estaba esperando en la sala de reuniones.

Una hora después salía nuevamente por la puerta con sus pocas pertenencias y el finiquito. Marcos vio desde la ventana de su oficina cómo ella se alejaba y se introducía en su coche. Desde arriba reparó en cómo, sentada en el asiento del conductor, golpeaba el volante y su cabeza se derribó sobre él un largo rato.

Alguien llamó a la puerta del despacho de Marcos. Este se limpió las lágrimas, se sentó en su sillón y con voz grave le dijo que pasara. Fatia entró y se sentó en la silla de invitados frente a él.

—Se ha ido destrozada, Marcos…

—Lo sé… Gracias por evitarme el mal trago, creo que no hubiera podido hacerlo. De hecho, esta mañana lo intenté, pero no pude.

—De nada. A mí también me ha costado. Me ha preguntado el porqué muchas veces, y por más que le he explicado que los jefes han querido prescindir de ella creo que no se lo ha creído —dijo la agente encogiéndose de hombros ante la mirada de Marcos, que de arrebato se levantó de su asiento para mirar por la ventana y asumir que el coche de Paula ya no estaba.

Se sentó de nuevo con un nudo en la garganta y un dolor en su pecho que pesaba desmesuradamente.

—Te juro que siento una impotencia que no puedo controlar. —Se frotó la frente y el entrecejo—. Solo deseo desaparecer, y creo que no estoy preparado para afrontar el día, negrita —pronunció con un temblar de labios, apretándolos con fuerza para controlarlos. Fatia lo miró entristecida.

—Algún día tenía que llegar, amigo… Esa niña te ha agarrado fuerte, esto es el desamor, y duele, lo sé. Te aseguro que a partir de ahora dejarás de meter a mujeres en tu cama, no por nada, sino porque no te apetecerá, y si lo haces te sentirás vacío. —Marcos la miró con los ojos llenos de lágrimas, los apretó con fuerza a la vez que uno de sus puños estrujaba un bolígrafo. Dos lágrimas se escurrieron por su rostro.

—No puedo entender por qué me rechaza. Yo sé que siente algo por mí, ¡me lo ha dicho! —exclamó abriendo los ojos y las palmas de las manos—. Pero, por alguna razón que no explica, no quiere que estemos juntos. Me va a volver loco, Fatia, esto es insoportable, y a esa mujer no hay quien la entienda. Te aseguro que no he hecho nada que pueda…

—Dale tiempo, su vida adulta se ha limitado al convento. —Marcos la miró sorprendido—. Necesita un tiempo para poder asimilar o digerir lo que está sintiendo. Para ella también es nuevo, torero, y no es que te lo desee, pero está bien que padezcas el desamor. —Él lanzó dos flechas como mirada, y la agente sonrió—. Es una broma, no me hagas caso, ya sabes cómo soy.

—¿En un convento? ¿De monjas? —Frunció el ceño.

—Sí, me lo dijo no hace mucho.

Un punto fijo en el suelo fue el lugar donde Marcos clavó sus ojos asimilando la noticia. Tras unos instantes añadió:

—Bueno, ahora entiendo…

—¿El qué? —preguntó Fatia intrigada.

—No, nada, nada… —Por sus sienes paseó la imagen de cuando sangró y le dijo que hasta aquel mismo instante había sido virgen—. ¿Cómo se sobrelleva esto, negrita? No tengo ganas de nada, ni siquiera de comer.

Ella le mostró una sonrisa de comprensión, asintió con la cabeza cerrando los ojos y respondió:

—Vete para casa si es lo que quieres, ya me encargo si alguien pregunta. —Sin dudarlo dos veces y apresurado se puso de pie, cogió su abrigo y le dio las gracias—. Para casa, Marcos, no a buscarla. Te aconsejo que le des tiempo.

—Pero ¿qué tiempo? ¿Y si se va de aquí? No podré dar con ella.

—Tienes su móvil, torero, no la atosigues.

—Sí, pero ya sabes lo tozuda que es, lo apagará o no responderá.

—Por eso mismo te lo digo, por «lo tozuda que es» dale tiempo, Marcos. Vete para casa, llora o relincha si hace falta, pero no la agobies. ¡Es un consejo de amiga! Tú mismo.

En el trayecto hasta su piso Paula lloró desgarradamente ante el volante. No le importaba haber sido despedida, tampoco estar de nuevo sin trabajo, solo se preguntaba por qué motivo Marcos la había despedido sin dar la cara. Quizás era su forma de vengarse, y le dolía, le lastimaba el alma que la castigara de esa manera. Recordó las palabras de Fatia: «… un donjuán», «No es un chico bueno en lo que a lo sentimental se refiere», frases que tronaron en sus sienes martirizándola. Y lloró, lloró desconsolada.

Las horas pasaron muy lentas para Paula, el día transcurrió dando vueltas en el sofá con los pensamientos atolondrados en sus sienes. Sobre las nueve se desperezó, miró hacia el ventanal y se dio cuenta de que era de noche. Miró en el reloj del móvil, se preguntó por qué razón Dante no habría llegado aún, y recordó que en la mañana le dijo que entraba más tarde a trabajar.

Se levantó pesadamente y se dirigió hasta su cama sin cenar, e intentó dormirse. Pero en la madrugada, después de haber dado mil y una vueltas sin poder pegar ojo, se levantó y se puso a ver la tele.

El amanecer invadió la ciudad de Bilbao, que despertaba. La claridad se colaba por los ventanales del comedor. Dante observó que su amiga se había quedado dormida con la tele puesta. La tapó con una manta, apagó el televisor y se metió en la ducha.

Después de preparar café y de haberse acicalado, Paula se desperezó en el diván movida por el aroma del brebaje que la estimulaba a levantarse.

—¿Quieres un café? —le preguntó Dante sentado ante la mesa del desayuno.

—Sí —musitó desperezándose de nuevo.

—Hoy vas retrasada, ¿o es que no trabajas? Debes darte prisa o llegarás tarde, niña.

—No, hoy no trabajo, me han despedido —contestó desanimada incorporándose en el asiento.

—¿Cómo? —preguntó para su asombro.

—Sí, ya me dijeron que el contrato solo duraría hasta resolver el caso de Eva, y ya está. —Se encogió de hombros.

—Pero si aún no se ha resuelto, tendrán que coger a quien lo hizo, ¿no? —le preguntó él, ya de pie ante ella.

—Debe de ser que sí, puesto que me han despedido, ¿no crees? —El orgullo la mantenía vivaz, tampoco deseaba dar muchas explicaciones—. Bueno, ahora me toca buscar otro trabajo, o quizás me vaya a otra ciudad para probar suerte.

—Pero dónde vas a ir, niña. Ya encontrarás algo aquí, seguro. —Su amigo no deseaba mostrar la alegría que le daba aquella noticia. Se sentó a su lado simulando estar apenado, le acarició el cabello poniéndolo detrás de su oreja y le volvió a decir—: ¿Sabes? Prepara currículums, los volveremos a entregar en diferentes empresas. Yo te ayudaré como hice la vez anterior, ¿vale?

—Vale, creo que aún tengo impresos, pero debo incluir los meses que he estado trabajando en la comisaría, los prepararé durante el día. Si me traes el periódico como la otra vez me harás un favor, porque sinceramente hoy creo que no saldré de casa.

—Vale, tú tranquila, ya me encargo. Descansa, que te lo mereces, ¿vale, mi niña? Te traigo el café y me voy, que se me hace tarde.

—Está bien. Gracias, Dante, no sabes la suerte que he tenido conociéndote, de verdad. —Apretó los labios, se encogió de hombros mientras recibía un abrazo de él.

Unos instantes después Paula continuaba sentada en el sofá. Había puesto la televisión, la miraba absorta cuando fue interrumpida por Dante, que le dejó el café junto a unas tostadas sobre la mesa centro. «Aquí tienes. Relájate y descansa, ¿vale, niña? Ahora debo irme». Dicho esto, escuchó el «Gracias» de Paula y salió disparado con el abrigo en la mano por la puerta de salida.

Con el intermitente puesto salía del garaje en dirección al hospital. Buscó el móvil en su bolsa de mano y marcó un número mientras conducía, con la mirada alternándola entre la carretera y la pantalla. Sin tan siquiera dar los buenos días, espetó al segundo de ser descolgado el teléfono:

—Ya está, ya no trabaja en la policía. Ahora podrá continuar viviendo conmigo, ¿no?

—No, de algún modo está vinculada. Ya te he dicho que está liada con un madero, y no me gusta nada que viva ahí contigo —le contestó con tono autoritario. Dante se quedó callado un momento.

—Bueno, ¿y la opción de que le des trabajo cómo está?

—Estamos en ello, solo falta atar algunos cabos y lo pondremos en marcha. Ya te diré qué debes decirle en su momento para concretar una supuesta entrevista. Me comentaste que es ingeniera informática, ¿no?

—Sí. Y no solo eso, también es ingeniera electrónica.

El tipo carraspeó al otro lado de la línea, y añadió:

—Bueno, cambiando de tema, debes pasarme otra información: los mismos datos que te pedí, pero que sean de un hombre de mediana edad. No debe ser mujer.

—¿Cómo? ¿Los mismos? ¿Y qué hay de los que te entregué, no valen? —preguntó Dante exaltado.

—El que paga manda, macho, y esa tipa, por suerte para ella, se quedará vivita y coleando. El que paga es un árabe, no quiere recibir nada que venga de una mujer, debe de ser un hombre —contestó el tipo elevando la voz.

—¿Sabes? Yo me estoy jugando mi trabajo, por el que sí me pagan mensualmente, no sé si podré hacerlo otra vez.

—Tú mismo… No me hagas recordarte nada, bien sabes lo que tienes que hacer. Te pagaré por las dos informaciones cuando me entregues la que te pido —le dijo con tono apaciguado para convencerlo.

—¿Aunque Paula siga viviendo conmigo? —preguntó incrédulo y pávido.

—Sí, estúpido, eso he dicho. En cuanto me entregues los nuevos datos te pago las dos informaciones.

—Está bien, a ver qué puedo hacer, pero ya sabes que esto puede ser muy rápido o muy lento; debe coincidir, y no me resulta fácil recopilar toda la información sin que me vean, tengo que cambiar los turnos.

—Pues haz lo que tengas que hacer, los turnos de noche son buenos para estar más tranquilo.

—Sí, pero primero he de tener al candidato, luego ya me las arreglaré. Te dejo, que he de aparcar —le dijo apresurado intentando estacionar el coche.

El tiempo pasó volando, el trayecto se le hizo corto hablando por el auricular. Dante aparcaba en el parquin del hospital, faltaban solo unos minutos para su fichaje y ya estaba nervioso.

Los días pasaron lentos para Paula. A pesar de que Dante le había llevado varios periódicos y habían buscado empresas candidatas para entregar los currículums, de ninguna fue llamada.

Después de unas semanas ya había hecho algunas entrevistas, pero una tarde llegó Dante muy contento. Eufórico cerró la puerta del piso y se dirigió como de costumbre hacia el sofá, donde se encontraba Paula abatida.

—¡Paula, Paula! Hay un tipo que he conocido en el hospital que está buscando a una persona para detectar posibles ataques de hacker. Se ve que es un alto cargo de una multinacional dedicada a la fabricación de microprocesadores. Creo que la sede está en Madrid, aunque no estoy seguro. Le he hablado de ti y quiere conocerte. Me ha preguntado si estás dispuesta a cambiar de ciudad, yo le he dicho que sí, que seguramente no te importaría.

—¡Pues claro que no! —respondió ella incorporándose rápidamente del sofá—. ¿Y cómo contacto con él? —preguntó.

—Bueno, me ha dicho que estará aquí unos días, ha venido a una convención. Antes de irse contactará conmigo y ya te diré cómo y dónde quedareis, ¿vale? Es una buena noticia, ¿no?

—¡Por supuesto! Aishh, necesitaba una noticia así… Qué duras se me han hecho estas semanas… Ya estaba pensando en buscar trabajo de cualquier otra cosa, aunque no fuese de mi profesión.

—No, niña, ya ves que todo llega. Tengo la corazonada de que este señor te contratará e incluso te pagará muy bien.

—Eso espero… Se me harán interminables los días hasta que quede con él.

—No desesperes, cariño, y descansa.

Ya habían pasado dos días y Paula ansiaba la llegada de Dante para que le trajera noticias, pero esa tarde Dante se retrasó. Apareció sobre las diez de la noche. Ella ya dormía y él no quiso despertarla. A las ocho de la mañana entraba Dante a su habitación, todo peripuesto y perfumado, abrió las cortinas dejando entrar la luz y esperó con una mano sobre la cintura a que Paula se desperezara.

—Venga, venga, niña, despierta, que hoy tienes la reunión con el hombre que te comenté. —Dando palmadas la animó a levantarse.

—¿En serio? —preguntó después de dar un salto y quedarse sentada en la cama, a la vez que recogía expedita su pelo en una coleta con una goma que agarró de la mesita de noche.

—Eso he dicho. ¡Vamos, arréglate! Ponte guapa, y a crear buena impresión.

—¡Va! Dante, no me apetece ponerme guapa, quiero que me vea tal cual soy. ¿Dónde he de ir?

—Le he dicho de quedar en una cafetería aquí al lado, no le ha importado ya que el después de verte se va para el aeropuerto. No te preocupes, yo te acompañaré, te lo presento y me voy, ¿vale? Pero ¡venga! Salta de la cama y metete en la ducha, que has quedado a las nueve y media. —Paula miró el reloj despertador.

—Pero, hombre, si apenas son las ocho… —dijo ella tirándose de nuevo sobre la almohada.

—Al que madruga Dios le ayuda. Venga, salta ya de la cama, que no llegues tarde.

Paula se metió en la ducha, mientras tanto Dante la esperaba en el salón limándose las uñas, después de haber puesto el café. Vestida a su estilo, salió y la observó de arriba abajo.

—¡Pero si no te has arreglado! —exclamó espantado.

—Quiero que me vean tal cual soy, no deseo aparentar nada, esta es mi facha y es como más cómoda me siento. Además, hace mucho frío como para ponerme un vestido o cualquier cosa de las que tú consideras elegantes…

—Bueno, pues arréglate la cara un poco al menos, ¿no?

—Está bien, me maquillaré, pero nada exagerado, me gusta ir natural.

—Ya sé, ya sé cómo te gusta, niña, pero ven que te ayudo —le dijo puesto de pie, andando en dirección al lavabo y tirando de ella como si fuese una niña.

Una hora más tarde los dos se adentraban a una cafetería cercana a su edificio. Dante ojeó todas las mesas para ver si el tipo ya estaba dentro, y sobre el ventanal de vidrio con vinilo ahumado lo divisó. El hombre corpulento, de unos cuarenta y ocho años de edad, se puso de pie a la espera de que se acercaran. Paula lo miró de arriba abajo: su atuendo era informal pero elegante; de pelo canoso y ondulado, parecía ser un poco más bajo que ella.

—Señor Germán —expresó Dante simulando alegría.

—Qué tal, Dante, buenos días. Aquí me traes a la promesa. Paula, ¿no? —preguntó el tipo aparentando simpatía y dirigiéndose a ella.

—Así es —respondió Dante—. Mire, os presento: ella es Paula. Paula, él es el señor Germán, del que te hablado estos días. —El saludo fue escueto y cordial, antes de que el tipo le pidiera que se sentara—. Bueno, ahora debo irme a trabajar, os dejo para que habléis. A ver si llegáis a un acuerdo puesto que los dos estáis buscando algo que el otro puede ofrecerle.

Paula se despidió de Dante y pidió al camarero un café con leche y una magdalena. Mientras se lo servían comenzó a dialogar con Germán.

—Me ha comentado Dante que su empresa busca personal informático especializado. Tal y como él le ha dicho, yo soy ingeniera en ese campo y, la verdad, estoy buscando trabajo, pero no sé bien lo que usted va a ofrecerme, ya que me ha comentado que seguramente he de cambiar de ciudad.

—Eso es, Paula. Dependerá de usted la provincia o país para trasladarse, pero no solo eso, deberá vivir en el campo.

—¿En el campo? —Paula echó la vista hacia atrás y se recostó sobre el respaldo de la silla. Enseguida pensó que necesitaba dinero y debía trabajar, y, aunque no le gustaba mucho la idea de vivir en el campo, le preguntó—: Pero ¿de qué se trata?

El tipo suspiró profundo, se acercó a la mesa poniendo los codos sobre ella y respondió:

—A ver cómo le explico… Su labor consistirá en evitar posibles ataques de hackers. Aunque será una faena rutinaria, debemos contratar a alguien con muchos conocimientos en la materia, ya que se deben ejecutar los mandatos con el menor tiempo posible. —Paula asentía con la cabeza—. Nuestra empresa fabrica microprocesadores, el sistema debe ser comprobado desde la distancia por motivos varios, pero eso ya se lo explicaremos con más detalle, ya que para que le demos el trabajo hay una condición determinante previa al contrato.

Ella escuchaba detenidamente asintiendo con la cabeza. Por un instante el silencio se hizo con la conversación, y pensó en que no le había pedido el currículum, lo que le chocó bastante. Efectivamente, el ansia que sentían los dos hombres porque desapareciera de Bilbao les había hecho pasar por alto ese detalle, pero ella no quiso decir nada, ya que se consideraba bastante apta para ser contratada por el simple hecho de que alguien hablara bien de su trabajo y la procurara como candidata. Pensaba que de algún modo así funcionaba el mundo laboral, todo por recomendaciones. Sin más inquietud por lo pensado, quiso saber más y preguntó:

—Y, bueno, ¿cuál es la condición?

—La persona que contratemos debe encontrar una finca en venta lo más lejos posible de la urbe, pero con un acceso fácil para los suministros de gasoil, que tenga agua corriente y electricidad, también, y sobre todo, internet, aunque eso se puede contratar al final.

—Pero… —Paula pensó un instante— ustedes deben de tener en la empresa a alguien que ya se encargue de eso. Vamos eso supongo, ¿no?

—Sí, por supuesto, pero he de decirle que este es un proyecto secreto, nadie debe enterarse de momento, ni siquiera sus familiares. Podemos confiar en usted, ¿verdad? Yo confío en usted, porque Dante habla maravillas, me ha dicho que puedo confiar ciegamente, de hecho, ya lo estoy haciendo.

—Sí, sí, por supuesto, puede confiar en mi discreción —respondió sintiéndose halagada.

—Confiamos en que no le dirá nada a su familia ni amigos, por eso también será bien remunerada, aparte de por su trabajo a desempeñar.

—No, si no tengo familia —dijo sin pensar—. Y amigos… aquí solo tengo a Dante y pocos más. Y no les diré nada, delo por hecho. Pero ¿cómo le hago llegar la ubicación y datos cuando encuentre esa posible finca?, y ¿cuánto más o menos debe costar? Porque, claro, fincas en venta habrá infinidad alrededor del mundo…

—No, mujer, la finca debe estar en Europa. Y por el precio no se preocupe, eso no es significativo, lo más importante es que la ubicación sea adecuada y con los requisitos que le he expuesto antes. —Dicho esto, el hombre sacó de su bolsillo un móvil de última generación, lo puso sobre la mesa y se lo acercó mientras le decía, sin dejar de tocarlo y mirándola fijamente a los ojos—: Si usted acepta el trato coja este móvil, podrá comunicarse conmigo a través de él, aunque no podrá hacer llamadas, solo recibirlas por nuestra parte. Los mensajes a través de la App serán nuestro medio para comunicarnos, y su sueldo a partir del momento en que compre la finca será de seis mil euros mensuales. Después de un tiempo, en el que lo pongamos todo como lo necesitamos, usted vivirá allí sin tener que pagar vivienda. Eso sí, no debe bajo ningún concepto separarse de móvil, lo debe llevar incluso hasta cuando vaya al baño, y le recalco que sobre todo no diga nada a nadie, es de sumo secreto.

Paula estaba indecisa, su cabeza divagaba entre si lo aceptaba o no, pero el hombre parecía de fiar, y el sueldo era muy suculento como para rechazar la propuesta.

—Pero… ¿cómo se llama la empresa para la que seré contratada?

—Eso aún no se lo podemos revelar, depende de usted si quiere ser incluida en el proyecto y encuentra la finca que los jefes quieren para que no vinculen a nuestra empresa con ella, por eso no se lo podemos decir. Pero tenga en cuenta que poco a poco usted se sentirá integrada en el equipo, aunque, como ya le he comentado antes, deberá vivir sola en esa finca hasta que usted decida dejarnos. Espero que eso no sea un inconveniente para aceptar el contrato.

—No, no, no es ningún inconveniente, de hecho, me gusta el campo, así que no me será difícil vivir sola por un tiempo. Pero… Pero señor Germán, no entiendo por qué no quieren que vinculen a su empresa con este proyecto.

—Es por la competencia. Bien sabe que en este mundo de la tecnología todo va muy rápido, y la competencia desea saber todo sobre sus competidores, así que hemos decidido mantener este proyecto en secreto. Pero no se preocupe, usted estará bien asegurada, dé por hecho que se sentirá incluida en el proyecto.

Paula acercó la mano lentamente. Indecisa agarró la parte del móvil que quedaba visible y no estaba cubierto por la mano de él. Miró a Germán a los ojos, este le envió una sonrisa fiable y, a continuación, separó su mano del celular.

—Bueno, supongo que está interesada. Ahora solo espero que cumpla con su parte del trato. —El suspiro de Paula denotó la inseguridad con la que agarraba el móvil.

—Sí, eso espero yo también, ya que necesito trabajar, mis ingresos ahora mismo son nulos y, la verdad, me queda un poco de dinero ahorrado, pero no mucho como para cubrir gastos por demasiado tiempo más, así que… Sí, acepto el reto, además, con ganas, se lo aseguro.

El hombre, ya de pie, se puso la chaqueta, y mientras se anudaba la bufanda añadió:

—¡¡Ah!! Se me olvidaba, Paula, una cosa más: solo tiene una semana para encontrar la propiedad o, de lo contrario, usted no podrá ocupar ese puesto que le ofrecemos. Y, por favor, si fuese así, como el mes que viene debo venir a Bilbao para otra convención, seguramente veré a Dante en el hospital, le puede entregar el móvil y que él me lo regrese. Aunque eso no me gustaría, ¡claro!, preferiría volver a verla para firmar el contrato.

—Bueno, eso es poco tiempo, debo ponerme manos a la obra hoy mismo —comentó sonriente.

—Esa es la actitud, la que realmente queremos en nuestra empresa, personas con decisión, emprendedoras y dispuestas.

Seguidamente se dieron la mano, se sonrieron mientras se dirigían a la barra. Germán pagó todo lo consumido y se despidieron de nuevo al salir de la cafetería, después cada uno tomó su camino.

Paula se dirigía a casa atolondrada por lo ocurrido, le parecía surrealista tanto misterio y secretismo. El sueldo era desorbitado, algo que no podía rechazar. «Debo intentarlo», se decía a sí misma, e intentaba convencerse de que el tipo parecía de fiar. El diálogo constante en sus sienes la había evadido del mundo, caminaba por la calle enfrascada en sus pensamientos. «He de encontrar una finca en venta», «Me pondré cómoda y comenzaré hoy mismo a buscar por internet», «Total a mí en estos momentos me da igual vivir aquí que en cualquier otro lugar», «El campo me gusta, me he criado en él, no será difícil vivir por un tiempo. Podré ahorrar ya que no tendré que pagar alquiler». «Germán, Germán… Ese nombre me suena de algo», pensó, y de repente tuvo la certeza de que el novio de Eva también se llamaba así. «Qué curioso y qué casualidad… Bueno, solo será una coincidencia, en el mundo hay muchas personas con ese nombre», «Realmente este hombre me ha parecido de fiar», «La verdad, con todas las personas que me he cruzado en la vida y que han intervenido en la mía de alguna manera no ha habido ninguna que me haya fallado… Bueno, excepto Marcos, pero creo que es diferente».

Paula llegó a su portal sumergida en un diálogo constante. Entró tranquila, llamó al ascensor y se introdujo rápido en cuanto se abrieron sus puertas. Se miró detenidamente al espejo, visualizó su rostro maquillado y pensó que estaba guapa. En ese instante recordó la imagen de Marcos tras ella acariciando su cintura, hundiendo los labios en su cuello. Se recreó en cómo se volteó entre sus fuertes brazos para comerle la boca. Recordó también cómo esa noche en el ascensor la hizo vibrar de una manera que antes nunca había sentido. Se acordó de cómo besaba sus piernas, cómo su sexo esperaba ansioso ser embestido por sus labios, y se excitó, se excitó recordando aquel momento, intuyendo su perfume que tanto anhelaba. Lo echaba de menos, deseaba llamarlo para oír su voz y explicarle que seguramente se iría de la ciudad, pero el despecho la frenaba, el orgullo la paralizaba y le hacía rehuir hacia otros pensamientos.

Después de unas horas Paula ya estaba cómoda, se había desmaquillado y con el portátil en la mano buscaba detenidamente fincas en venta. Fue encontrando algunas por diferentes puntos de Europa, y todas las que ella creía que cumplían los requisitos las fue guardando en Favoritos para más tarde ojearlas detenidamente y poder hacer una tría para enviarle a Germán por la App.

Entre el tiempo de la comida, la siesta y la larga búsqueda se le hicieron las tantas. Dante llegó sobre las siete, ella continuaba sentada en el sofá con el portátil entre las piernas. Lo saludó nada más verlo. Él entró eufórico, se plantó ante ella y le preguntó cómo había ido la reunión. Paula se limitó a decirle que muy bien, solo que aún no estaba contratada, y, además, debía hacer un trabajo previo para firmar el contrato. Dicho eso, siguió con su tarea sin más, pero él intentó sonsacarle tal y como le había ordenado Germán, y tras varias preguntas consecutivas Paula lo miró fijamente y le dijo:

—El hombre parece de fiar, y, de verdad, aún no estoy contratada. Sinceramente, me gustaría, pues me ha comentado que pagan muy bien, pero no sé si podré conseguir lo que me pide previo al contrato, lo intentaré, aunque no lo veo claro, así que no puedo decirte nada más, Dante. Y, por favor, no me preguntes más.

—Está bien, niña, no te preguntaré más. Me queda claro que hoy no estás de buen humor… —contestó él tras cruzarse de brazos ante ella gesticulando un remilgo con la cabeza.

—No es eso, solo que me crispa que me preguntes tanto cuando te estoy diciendo que aún no estoy contratada. Eso es todo, que no te sepa mal.

—Vale, niña, no te enfades, solo deseo que te cojan para que no estés tan pansida —le contestó mientras se sentaba a su lado. Paula rápidamente cerró el portátil y esperó con media sonrisa el arrumaco de su amigo.

La cena fue pronto, y aunque Paula no sentía mucha hambre cenó por acompañar a Dante.

Los días pasaron rápido, le quedaban solo dos para encontrar la finca que se adaptara a las necesidades que ese hombre le había pedido. Tras el rechazo por parte de Germán de varias propuestas que le había enviado, ella estaba nerviosa, ya que después de la selección que había hecho pensaba que entre tantas alguna se adaptaría, pero no. Los mensajes de Germán eran muy escuetos y directos, con un simple «No», «No es lo que buscamos», «No se adapta», «No cumple los requisitos» contestaba a sus propuestas, con las que Paula desesperaba. Le quedaban pocos recursos, pues varias inmobiliarias le habían enviado todo lo que tenían, además de todas las que ella había encontrado, pero ninguna se adaptaba.

Paula esa tarde se encontraba cansada, había visto una finca en venta en Italia, concretamente en la Toscana. Era grande, con varias hectáreas de terreno, piscina, inmensos jardines y terrazas. La vivienda parecía lujosa y nueva, y, aunque no era el lugar ideal en el que deseaba vivir, decidió enviársela a Germán con la intención de que esa sí sería la que cumpliera los requisitos. Desde el portátil copió el enlace, se lo mandó a su propio correo, después agarró el móvil, abrió el correo para recibirlo, volvió a copiar el enlace, lo pegó en la App de la empresa y le dio a «Enviar» con gesto desanimado.

Minutos más tarde recibió la respuesta: «Paula, esta tampoco cumple los requisitos. Aunque se acerca bastante a las necesidades, queremos algo más densa la arboleda. He de decirle que la vivienda no hace falta que sea nueva». «Bueno, al menos no ha sido tan breve…», pensó Paula en su desánimo.

Desmoralizada decidió apagar el ordenador y dejar la búsqueda para el día siguiente, ya que se encontraba muy cansada y se quería ir a dormir pronto, muy pronto, antes de que llegara Dante, que seguramente la haría cenar, cosa que no deseaba. Con la intención de guardar el portátil cogió su maletín, lo abrió lentamente y el móvil de la empresa tintineó con un mensaje sobre la mesa centro. Se estiró para cogerlo, y, con la contorsión, el maletín se desplomó en el suelo, derramando todos los documentos que contenía. El mensaje de Germán era muy escueto: «¿Cómo lo tenemos?». Con gesto rabioso y resoplando soltó el móvil sobre el sofá de la misma forma que el portátil, y se levantó para recoger todos los papeles esparcidos. Agachada tomó uno por uno y los fue metiendo en el fondo poco profundo del maletín para dejarlos bajo el ordenador. Varios currículums, documentación, folios en blanco, documentos personales y un sobre. Al coger estese le vino la imagen de su padre cuando se lo entregó. Recordó el momento y las palabras que le dijo. El pinchazo en su estómago fue tan agudo que la obligó a sentarse en el sofá encogiéndose para soportarlo. «Todo esto es para ti, solo para ti, hija». Evocó la imagen de su padre con los ojos entristecidos mirándola desconsolado, y también recordó que su orgullo no le permitió despedirse de ella.

Los ojos se le llenaron de lágrimas a la vez que un nudo en su garganta simulaba una pelota de golf queriendo llegar a su boca sin dejarla respirar. Esperó unos minutos encogida a que pasara aquella tormenta, y oyó a su espalda cómo el móvil volvía a tintinear. Se enderezó para buscarlo y leyó en la pantalla: «¿Todo bien, Paula? El tiempo apremia». Ella de nuevo tiró el móvil sobre el sofá desanimada.

Pensativa fijó la vista sobre el sobre que había quedado en el suelo. Sus ojos comenzaron a abrirse con una corazonada latente. Apresurada, agarró el sobre, lo puso dentro el maletín y volvió a abrir el portátil. La aplicación de Google Maps se abrió ante sus ojos. Directamente aumentó la vista satélite en la provincia de Málaga y, de inmediato, la de su propia finca en la Serranía de Ronda. Desde el cielo se podía ver claramente cómo la pequeña vivienda estaba casi cubierta por los árboles, a escasos metros del río y con un carril forestal de tierra para adentrarse sin dificultades. Disponía de electricidad, y la hacienda lindera más cercana se encontraba a varios kilómetros. Aunque la vivienda era antigua y pequeña ya sabía que no era un impedimento, así que no podía ser otra.

Sin pensar en los sentimientos de su padre, en si aún podría vivir allí o si no estaría de acuerdo con la venta, copió el enlace y, de la misma manera que las veces anteriores, le envió el vínculo a Germán con un poco de explicación sobre las hectáreas, coordenadas exactas, etc.

Ya había recogido todo con la corazonada de que la aceptaría. Esperó ansiosa la respuesta, que tardó más de lo habitual. Después de darse una ducha y de ponerse el pijama ojeó la pantalla del móvil para saber si ya tenía una respuesta: tres globos se mostraban en la pantalla de inicio. Con su huella clicó sobre la aplicación y leyó los dos mensajes que no había abierto y uno más extenso en el que decía: «Muy bien, Paula, ¡ya la tenemos! Es exactamente lo que buscamos. ¿Cuánto piden por ella?». Paula sabía los precios de las demás fincas en venta que había estado mirando, y no dudó en pedir un precio más elevado por si solicitaban una rebaja, así que en su respuesta escribió: «Tres millones de euros». Tres puntos suspensivos fue la contestación inmediata, y aunque esperó para ver si tenía más noticias, ese día no llegaron.

Se levantó sobre las nueve. Dante ya había marchado, pero se había dejado el café hecho, y este dispersaba su aroma por todo el piso y deleitaba los sentidos de Paula, que con pereza se adentró en la cocina después de darse una ducha rápida. Mientras desayunaba, envuelta en su albornoz y sentada ante la mesa, en la que posaba una bandeja que había preparado con suculentas tostadas y su apreciado café, agarró el móvil y miró en la aplicación por si tenía algún mensaje de Germán. Minutos más tarde este tintineó avisando de un mensaje nuevo: «Te espero en la misma cafetería del otro día, a las once. Germán». Ella rápidamente contestó con un «Ok».

A las once menos diez Paula entraba en la misma cafetería donde tuvo la primera reunión con Germán. Miró a su alrededor, aún no había llegado, así que se pidió un café con leche y se sentó en la misma mesa en la que le conoció. Este llegó minutos más tarde.

—Disculpa la demora, Paula, la zona de aparcamiento estaba llena y he tenido que buscar por los alrededores —le dijo mientras se sentaba apresurado frente a ella.

—No se preocupe, estaba entretenida leyendo la página de demanda de empleo —le contestó al tiempo que le dedicaba una sonrisa y cerraba el periódico.

—¿De empleo? —Abrió sus manos—. Pero si ya tienes uno, ¿qué más buscas? —Paula esbozó un amplio gesto con sus comisuras denotando júbilo.

—Bueno, eso no lo sabía, pero me contenta oírlo. Entonces la última finca ¿es la definitiva?

—Por supuesto, justo lo que buscamos. Al jefe el precio le ha parecido desorbitado, pero dadas las circunstancias creemos que es mejor quedarnos con ella. Para eso he venido, debemos comprarla cuanto antes. Te traigo el contrato. Léelo detenidamente, y si estás de acuerdo en todo puedes firmarlo ahora mismo.

Ella cogió las dos copias del contrato, todo el escrito se localizaba en un DIN A4. El logo de la empresa era muy conocido, una empresa puntera en fabricación de microprocesadores, eso le dio confianza. Lo leyó detenidamente y se quedó con la parte de sus funciones que se limitaban a desmontar posibles ataques de hackers. Sin pensarlo dos veces agarró el bolígrafo que él le ofrecía, agregó su nombre completo y lo firmó sin reparar en suspicacias. Le extrañó que no le pidieran nada más, su mente dudó un instante, pero enseguida pensó que confiaban en ella, y eso era de agradecer. A continuación, Germán también firmó las dos hojas, y cada uno se quedó con una.

—Desde este momento, Paula, usted está contratada. La compañía se encargará de asegurarla como es debido. Apúnteme el número de cuenta bancaria y la sucursal en la que desea que se le ingrese la nómina mensual. —Ella la apuntó bajo las firmas, no pensó ni un segundo en su padre, en si aún vivía allí o si estaría de acuerdo en vender, no pensó en nada, quería vender ya que la finca era suya, y se sentía satisfecha por ser contratada y por el dinero que recaudaría al venderla.

—Bien, ¿y ahora qué? —preguntó Paula—. ¿Cuándo empiezo?

—Ahora lo primordial es comprar la finca, después haremos obras para adecuar la vivienda, y, una vez terminadas, usted irá a vivir allí. Pero para eso aún queda, depende de usted la prisa que se dé en hacer todo lo que falta.

—¿Lo que falta? ¿Cómo qué? —Ella pensaba en venderla sin más en ese preciso momento y olvidarse de todo hasta que volviera a llamarla, pensaba en que Germán le pediría el número del vendedor, y entonces ella le diría que la finca era suya, pero no fue así y todo tomó un rumbo inesperado.

—Bueno, mujer, con prioridad se ha de comprar la finca, luego vendrá todo lo demás, pero mi jefe me ha preguntado si yo confío en usted. La verdad es que sí; no me pregunte por qué, pero mi instinto me dice que es de fiar. Y yo me fío ciegamente de mi instinto, así que depende de usted si se quiere encargar de hacer todos los trámites de compra y demás cosas que le iremos pidiendo para avanzar con el proyecto lo antes posible, ya que yo tengo programadas muchas reuniones y debo asistir a varias conferencias a las que no debo faltar. Si me encargo yo, todo se retrasaría bastante. —Paula suspiró contrariada.

—Pero, señor Germán, hay que desplazarse hasta Málaga…

—Lo sé. ¡Usted dirá, Paula! —exclamó.

—Vale, supongamos que me desplazo y llevo a cabo todos los trámites obligados de compra y venta… No veo cómo puedo avanzar con el proyecto si su firma es primordial —se expresó con los ojos como platos, atónita por lo que le estaba pidiendo.

—Bueno, eso tiene una solución: tal y como le he comentado antes, confío en usted, la finca puede ir a su nombre. Si está de acuerdo, claro. Luego cuando ya esté en marcha el proyecto haremos con tiempo los cambios pertinentes, y no se preocupe por lo que cueste.

—La verdad, estoy muy confusa… ¿Me está diciendo que una finca por valor de tres millones de euros la pondrán a mi nombre sin dudar? —Paula sacudió la cabeza para despejarla y oír bien la respuesta de su reciente jefe.

—A ver, eso depende de usted. De momento será usted quien viva allí, si todo va bien, por el tiempo que desee, así que no encuentro tanta extrañez en el asunto. Se lo pido porque yo no puedo ocuparme, usted lo hará en mucho menos tiempo. Luego la cambiaremos de nombre, seguro que hay documentos para ceder propiedades, y no se preocupe por lo que cueste. —Ella recordó el día que acompañó a su padre para visitar al notario.

—Ay, disculpe, pero es que tanta confianza me crea desconfianza. Es una propiedad de mucho valor, si la pone a mi nombre, en cualquier momento podría venderla y quedarse sin ella.

—No se preocupe por que depositemos toda nuestra confianza en usted, no sea tan suspicaz. Como ya le he dicho, será solo un tiempo. Verdad que puedo, ¿no? —le preguntó mirándola a los ojos—. Le vuelvo a decir que es urgente comprarla, y yo en estos momentos no puedo, así que si usted quiere puede hacerlo. ¿Puedo confiar en usted? ¿Está preparada para realizar todos los trámites y comprarla?

—Claro que puede confiar, y claro que estoy preparada para los trámites de compra, pero todo es muy raro, tanto secreto de sumario y ahora esto, poner una finca de gran valor a mi nombre y sin apenas conocerme. ¿Cómo estaría usted en mi lugar?, ¿no le parecería raro y de locos? Entienda que me sienta aturdida —dijo abriendo bien los ojos y exponiendo las palmas de las manos a la vez que se encogía de hombros.

—Lo único que le puedo decir es que usted tiene la última palabra, o lo toma o lo deja, pero, desde luego, yo en su lugar estaría muy contento… —Paula dio un trago a su taza y la devolvió a la mesa muy despacio—. La verdad, nos urge llevar a cabo el proyecto. Recuerde que le comenté que, entre las cosas que ya le he explicado, mi jefe no desea que vinculen a nuestra empresa con este nuevo propósito, y si me vinculan a mí seguramente vinculen a la empresa, de ahí la idea de que la finca vaya a nombre de alguien ajeno. Paula, sinceramente confío en usted. Dante es un buen chico y nos ha hablado maravillas de su persona.

Dicho esto último, Germán puso su mano sobre la de Paula a la vez que la miraba a los ojos tiernamente mostrándole confianza. Ella recordó a su padre, pensó en que vender la finca sería un palo muy grande para él, y sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. «Ay, Dios mío, quizás no deba venderla… —titubeó su mente—. ¿Cómo podré hacerlo? ¿Y si él vive aún allí? Tal vez lo convenza, es mucho dinero el que pagan por ella, seguramente accederá sin dudarlo. O, mejor, le digo la verdad a este hombre y me olvido del trabajo…». En unos segundos pasaron mil preguntas por su cabeza. La duda lucía en sus ojos, y miraba a Germán, que esperaba una respuesta dando golpecitos con un dedo sobre la mesa. «Si le digo que sí, voy e intento convencer a papá. Eso será lo mejor. Y si me dice que no…, le digo a Germán que ya la han vendido. Sí, esta es la mejor opción», se convenció a sí misma, y enseguida espetó:

—Está bien, acepto. —Sonrió al vocalizar.

—¡Vale! ¡Estupendo! ¡Pues manos a la obra! —La cara de Germán delataba júbilo—. Le daré un cheque para los gastos, así podrá trasladarse a Málaga y hacer todas las gestiones. Los gastos correrán, por supuesto, a cargo de la empresa.

—Vale, me compraré un billete de avión, será lo más rápido. Luego allí alquilaré un coche para poder desplazarme. No sé cuántos días me llevará, pero la estancia…

—Sí, mujer, no se preocupe, con esta cantidad que he marcado llegará para cubrir todos los gastos, pero si le faltara me lo hace saber. —Paula agarró el cheque por la cantidad de tres mil euros.

Después de despedirse de Germán se dirigió hacia el banco para cobrarlo. Esa misma tarde sacó un billete de avión para el día siguiente, luego preparó la maleta y esperó a que llegara Dante para explicarle que ya estaba contratada y que debía irse por unos días.

Al día siguiente llamó a un taxi, que le llevó hasta el aeropuerto. El vuelo duró una hora y cuarto. En el trayecto recordó el primer y único viaje que hizo en avión a los dieciocho años, también a los recién casados a los que conoció y de los que nunca más supo, a pesar de que se intercambiaron algunos correos electrónicos. Inmersa en sus pensamientos el tiempo pasó como un relámpago. Los tripulantes de cabina daban la hora de llegada, la temperatura y humedad de la ciudad cuando enseguida sintió que el avión tomaba tierra en la pista de aterrizaje.

Su maleta de mano era pequeña, así que no tuvo que desplazarse hasta la zona de recogida de equipaje, y, como otros muchos, de repente se vio haciendo cola para que le entregaran el coche de alquiler. Entusiasmada por estar de nuevo en su tierra natal, cogió la salía del parquin conduciendo un pequeño utilitario.

Aproximadamente una hora más tarde rodeaba el pueblo de Gaucín, en dirección a la finca La Picota. Después de dejar la carretera asfaltada de alquitrán recorrió el carril de tierra que la adentraba a su propiedad. Con el corazón en vilo detuvo su coche para poder abrir la verja engavillada al alambrar que protegía y aislaba sus tierras de las linderas vecinas. El campo estaba mojado, el colorido verdoso en diversos tonos y el olor que desprendía le evocaron recuerdos de muchos años atrás, cuando recorría aquellos campos con su hermana y sus padres para recoger las castañas que en la misma época del año crecían dentro de los erizos, un manjar que le encantaba.

Introdujo su coche en la hacienda y volvió a bajarse para cerrar la verja. Seguramente ya no habría animales que se escaparan, pero era un ritual arraigado a su mente desde muy pequeña, y lo hizo sin pensar.

Condujo lento hasta la casa, aparcó el coche en la entrada del patio. Antes de bajarse miró a su alrededor entristecida; todo estaba prácticamente abandonado, las plantas muy crecidas rodeaban la vivienda que apenas se veía. En silencio oía cómo el río crecido descendía bravo en su cauce. No escuchó ningún perro que anunciara su visita, y eso le extrañó.

Se bajó despacio. Con el corazón acelerado se adentró en el patio y visualizó la puerta de su casa cerrada. Allí ya no vivía nadie. Pensó en su padre, su corazón palpitó más acelerado cuando por su cabeza pasó la idea de que pudiera haberle pasado algo, pero ella misma se tranquilizó diciéndose que seguramente se habría ido a vivir con su tía Verónica para no quedarse solo con la melancolía. Se le ocurrió ir a verlo, pero su orgullo volvió a ganarle fuerzas.

Con varios empujones intentó abrir la puerta de madera corroída, pero fue vano su intento, recordó cómo sus padres siempre dejaban una copia de la antigua y desmesurada llave dentro de una maceta colgada sobre una de las paredes principales. Del macetero colgaban ramas secas del rosal que en su día daba una bonita flor. Alargó el brazo, metió la mano y palpó varias veces sin tocar nada que le hiciera creer que era la llave. La tierra estaba mojada, los matojos secos no le permitían palpar toda la superficie. A continuación descolgó la maceta, arrancó los matojos secos y removió la tierra con un palo para averiguar si se encontraba enterrada. Después de removerla unos segundos, sintió júbilo cuando notó que el palo chocaba con algo duro y entre la tierra removida emergió un trozo de hierro mohoso. Efectivamente, era la llave. Después de desenterrarla volvió a colgar la maceta y se dispuso a abrir la puerta una vez había limpiado la llave con un trapo sucio y escombros que encontró arrinconado entre piedras.

Se detuvo en el umbral, alargó la mano hacia la pared derecha de la entrada para dar a un interruptor redondo y anticuado, pero su insistencia no hizo que la luz eléctrica prendiera. Subió la vista hasta el techo y percibió el resplandor una pequeña claraboya incrustada, la cual dejaba entrar la luz, aunque no le parecía suficiente para toda la estancia. Una vez había acostumbrado su vista a la penumbra, vio que no había bombillas en el techo. Las pequeñas ventanas habían sido tapadas y el cuarto despojado. Ya no había cortinas que separaran la cocina de las habitaciones, tampoco muebles que vistieran aquel pequeño habitáculo. Un diminuto cuarto de escasos metros, entablilladlo en el suelo, separaba aquella estancia por un portón de madera frío y oscuro del inmenso campo exterior.

Por su mente paseó su vida fugaz, como un recuerdo lejano que le producía nostalgia. Aquella pequeña casa había sido su hogar por muchos años, en el que se había sentido feliz junto a sus padres y hermana. El escalofrío que sintió le produjo una inmensa tristeza, y con lágrimas en los ojos se sentó sobre el poyete de la cocina y en silencio permaneció un buen rato, inmersa en sus pensamientos.

—Dios mío, ¿cómo voy a vender la finca de mis padres? —se preguntó en voz alta mirando hacia la pequeña claraboya empotrada en el techo—. Ay, Dios mío, ayúdame, por favor, no sé cómo salir de esto. ¿Qué le digo ahora a ese hombre que me ha dado su confianza y dinero para venir a comprarla y a venderla?

De repente escuchó sus propias palabras, y cayó en la cuenta de que no tenía que vender nada, la finca era suya, solo tenía que preparar un contrato y hacer ver que la había comprado. «¡Eso es! —dijo con un grito, al mismo tiempo que saltaba del poyete de la cocina para ponerse de pie. Se limpió el trasero sacudiéndolo con las manos y volvió a pronunciar en voz alta—. ¡Cómo la finca ha de estar a mi nombre no tendré que hacer ningún trámite!».

Paula pensaba que cuando llegara el momento de cambiar la finca a nombre de Germán le contaría la verdad, le devolvería su dinero y ya está, o bien podría venderla de forma legal. De repente, ella lo veía todo muy fácil. La ilusa de Paula no sabía dónde se estaba metiendo, con toda su inteligencia a veces era tan inocente y confiada que abrumaba a cualquiera.

Esa misma tarde alquiló una habitación en un hotel de un municipio cercano a donde vivía su padre. No quiso ir a Gaucín, ya que podrían reconocerla, y no deseaba que su padre se enterara de que había estado en el pueblo y no había ido a visitarlo.

En la noche, sentada sobre la cama de la habitación del hotel, encendió su portátil, buscó en internet un modelo de contrato y preparó la venta con el nombre y apellidos de su padre, que ficticiamente le vendía la finca. Falsificó su firma y todo quedó como real. La verdad, era una coincidencia que el primer apellido del vendedor fuese igual al suyo, pero así lo hizo. Sabía que su apellido, García, era muy común en todo el mundo, no le parecía un problema ponerlo, seguramente a Germán si reparaba en él tampoco, y mucho menos investigarían quién era, al menos eso creía ella.

Al día siguiente despertó temprano. Las campanadas de la iglesia resonaban por todo el pueblo. Ella se desperezó en la cama y allí permaneció un buen rato despierta, pensando en todo lo que le estaba sucediendo en los últimos meses, también en que quizás debía esperar un par de días antes de enviarle el contrato a Germán. Más tarde se metió en la ducha inmersa en sus pensamientos, y cuando ya estaba vestida y sentada ante la mesa del desayuno envió un mensaje a Germán explicándole que los dueños de la finca estaban dispuestos a vender y cuanto antes, ya que tenían a un matrimonio de la zona interesados, pero que les estaban apretando en el precio y no deseaban negociar.

—Bueno, si es así está bien, acepta y compra.

—Ok, luego cuando los vea me darán el número de cuenta donde se debe de ingresar el dinero. Te lo haré llegar en cuanto lo tenga.

—Vale, pero referente a ese tema tenemos que hablar de viva voz. Por favor, pásame el número de teléfono del hotel para que te pueda llamar.

Paula esperó a que llegase uno de los camareros y le pidió amablemente un número de teléfono fijo en el que la pudieran llamar, lo apuntó en su móvil y a continuación se lo envió. Minutos más tarde un recepcionista se acercó a su mesa para comunicarle que tenía una llamada telefónica.

—Hola, Paula, mi jefe dice que sin duda pagará, solo que quiere que les ofrezcas la posibilidad de pagar en negro, así se ahorrarían el importe que deben declarar a Hacienda, y dispondrían del dinero íntegro y en metálico.

—¿En negro? —contestó ella sorprendida.

—Sí, pero no lo comentes en alto, mujer —le dijo susurrando.

—No entiendo, Germán. ¿Qué quiere decir «en negro»?

—A ver, cómo te explico… Si la venta la cobran en efectivo no tendrán que dar explicaciones a Hacienda de dónde procede el dinero, y así evadirán el pago del impuesto, porque, como tú sabrás, si ingresan el dinero en el banco deben dar explicaciones de donde procede y pagar los impuestos debidamente, pero si lo cobran en efectivo se libran de todos esos requisitos. ¿Lo entiendes?

—¡Ah! Vale… Yo les expondré esa opción, ya te diré si aceptan o no. Pero ¿qué hacen ellos con tanto dinero en mano si no pueden ingresarlo en el banco?

—Bueno, eso ya no es problema nuestro, pero si te preguntan puedes decirles que lo metan en una caja fuerte del banco; pagarían mensualmente un alquiler y, si necesitan, pueden ir sacando poco a poco.

—Ajá, vale, les diré si me preguntan. —Paula se había quedado bloqueada, pensaba en que si ella cobraba esa cantidad tan elevada en efectivo no sabría qué hacer con ella, ya que debía tenerla guardada hasta el momento de devolverla si las cosas se torcían. Después de unos segundos en silencio, le dijo—: Vale, Germán, les comento y cuando sepa algo te digo, ¿vale?

—Ok, pero por el chat no me comentes nada en referencia al dinero, simplemente dime si aceptan o no la opción, yo sabré a qué te refieres.

—Está bien, pues quedamos así. Hasta luego.

—Adiós. —E inmediatamente colgaron los teléfonos.

Paula no había caído en eso, ella simplemente pensaba en que si le ingresaban el dinero en el banco no habría más requisitos a seguir, pero estaba muy equivocada; en el momento en que el banco viese ese movimiento daría cuentas a Hacienda, y esta investigaría. Así que, como por arte de magia, se le había resuelto un problema en el que ella no había caído y ni siquiera había pensado. Aunque tenía conocimiento de esas obligaciones, no era algo por lo que se hubiera tenido que preocupar hasta el momento.

A continuación se volvió a sentar en su mesa, sacó el portátil y se documentó en referencia a lo ilegal de cobrar dinero negro. Desde luego no le quedaba otra opción, le convenía, de lo contrario debía hacer la venta legal, cosa a la que no estaba dispuesta ni deseaba, después de haber estado en su finca y haber memorado lo que significaba para ella y su familia.

Horas más tarde, vestida con un atuendo deportivo, bien abrigada y con una mochila con víveres que había comprado antes de salir del pueblo, se adentró con su coche de nuevo en la finca. Allí permaneció hasta el atardecer. Caminando por el bosque recogió castañas, remojó los pies en el río por largo tiempo y, aunque el agua estaba bastante fría, se sentía a gusto memorando vivencias en la misma piscina natural que su padre construyó para ellas a escasos metros del patio de su casa.

Adentradas las seis de la tarde, cuando el sol se escondía entre las montañas del horizonte, decidió marchar hasta el hotel. En el trayecto de vuelta pensó en cómo le diría a Germán la admitida respuesta de los supuestos vendedores.

Mientras conducía hacia el hotel agarró su móvil personal, dejando el que le había entregado Germán sobre el asiento del copiloto, y en voz alta ordenó al asistente Siri escribir una nota para recordar más tarde diferentes cosas que debía rectificar en el contrato.

Paula ya se había duchado y puesto cómoda. A la espera de que le sirvieran la cena, escribió el mensaje a Germán.

—Hola, Germán, tal y como quedamos esta mañana, le hago saber que la respuesta es afirmativa, aceptan lo que has propuesto.

Germán contestó rápidamente:

—¡Estupendo!

Sin más, ella respondió que le habían preguntado cuándo se les entregaría, y él, dando largas a tener que viajar con tanto dinero encima, le insinuó si podría desplazarse con el coche de alquiler para recogerlo en Madrid. Para crearle ganas le comentó que así conocería la empresa para la que trabajaría, pero ella se puso muy nerviosa y, sin dudarlo, le pidió si la podía volver a llamar al teléfono fijo del hotel, ya que se encontraba en una sala cerrada pegada a la recepción y podría hablar tranquilamente.

Unos minutos después el teléfono de una sala más adentro de la recepción tintineó. El sereno entró en la pequeña aula, y cuando se dirigía hacia el comedor para avisarla de la llamada Paula ya estaba puesta de pie ante la mesa. Solo bastó una señal para que se acercara a él y, a continuación, atender la llamada.

—Hola, Paula, ¿cómo va todo?

—Bien, todo bien, la verdad. Han aceptado la propuesta, se lo han pensado varias horas, pero en cuanto me han dado la noticia te la he notificado.

—Es estupendo, estoy muy contento, estás haciendo muy buena faena. Pero, como ya te comenté, en estos momentos no puedo estar por esos asuntos, necesito que me ayudes de nuevo con esta gestión, Paula, no tengo el tiempo físico para poder desplazarme hasta ahí con el dinero.

Paula sintió cómo la sangre se le agolpaba en la cara poniéndola roja de la furia, y respondió con voz contundente:

—No, lo siento, Germán, yo no quiero viajar con tanto dinero encima. Lo siento de verdad, pero por ahí no paso. —Objetó exaltando la voz.

Germán se quedó callado, digiriendo las palabras y el tono con el que Paula le había dado largas. El aliento sobre el auricular lo delataba enfadado. Segundos más tarde pudo controlar la ira que le habían provocado, y dijo:

—Está bien, lo entiendo, pero me hará viajar en coche hasta allí. Entienda que tengo cosas más importantes que hacer.

—Entiéndame a mí, yo no sé dónde me estoy metiendo con tanto secretismo, todo esto es muy confuso, Germán. Tampoco sé cómo deposita tanta confianza en mí si apenas me conoce. No lo entiendo, de verdad, esto me está superando. Si quiere rompemos el contrato y ya está, buscaré otro trabajo. No creo que pueda soportar que me pida más cosas raras —contestó ella con tono inflexible por el auricular.

—Vale, vale, tranquila, no se altere, confío en usted y punto. No me preguntes por qué, pero Dante me habló tan bien de usted que lo hago sin más. Además, me ha demostrado que puedo hacerlo, así que no se preocupe, ya veré cómo hago llegar el dinero.

Germán contestó pausado y tranquilo, por alguna razón sustancial quería mantenerla contenta y relajada, así que se limitó a tranquilizarla y a convencerla para que siguiera con lo pactado.

—Vale, discúlpeme si me he alterado, pero sinceramente esto me está superando. No quiero ni deseo hacer preguntas, pero le repito: todo esto es muy raro para mi parecer…

—No se preocupe. Si me pongo en su lugar actuaría de la misma manera, así que tranquila. Espere que le haré llegar el dinero con alguien de confianza. Si puedo yo iré en persona hasta donde usted me diga, incluso podré entregarle el dinero en mano a los vendedores.

Paula había sido muy rotunda con la decisión de no viajar con tanta cantidad encima, pero pensó en que si ella se desplazaba hasta medio camino evitaría que Germán quisiera conocer a los supuestos vendedores, y simulando estar apenada le comentó que podría desplazarse hasta mitad del camino y así no perdería tanto de su valioso tiempo. Germán aceptó contento, y quedaron en que Paula le comunicaría por la App el hotel donde se estaría hospedando en la ciudad o pueblo que ella eligiera para recibir el pago.

Al día siguiente salió muy temprano del hotel con el coche de alquiler. Después de desayunar, repostar en una gasolinera y comprar una mochila, varias botellas de agua, galletas y bolsas de patatas fritas que metió en la misma, emprendió camino, y tres horas más tarde dejaba a un lado Córdoba.

Conducía por la carretera nacional 420. Enseguida visualizó un indicador que le mostraba una población pequeña llamada Fuencaliente. Le pareció atractivo el nombre y, sin dudarlo, puso el intermitente para llegar a su destino y buscar un alojamiento. El pueblo era pequeñito. Aunque estaba situado cerca del límite de la provincia de Córdoba, pertenecía a la de Ciudad Real. Un pueblo tranquilo, con habitantes amables que le orientaron el camino para dar con el hotel Sierra Madrona, un alojamiento rural, el único que encontró por internet tras hacer una parada en mitad del pueblo. Ideal según su criterio para poder pasar el resto del día y descansar para estar fresca en la vuelta del día siguiente.

Después de hospedarse pidió en la recepción la contraseña de la wifi para poder navegar sin costo. Se acercaba la hora de la comida, y desde la habitación mandó un mensaje a Germán con su ubicación. Este le contestó diciendo que estaba a tan solo unos veinticinco minutos, y que si le apetecía podían comer juntos, y a posteriori él retomaría su camino de vuelta. Paula aceptó.

En la espera rondó por el hotel y sus jardines, deleitándose de la tranquilidad que aquel lugar desprendía.

—¡Germán! —pronunció al verlo bajar de su coche.

—Hola, Paula. ¿Cómo ha ido el viaje? —preguntó él para ser amable, mientras se acomodaba el pantalón en la cintura.

—Bien, tranquilo y rápido —dijo con una sonrisa—. ¿Y a usted cómo le ha ido?

—Igual, gracias, pero no me hables de usted.

—Llega justo a tiempo, la hora de la comida.

—Así es, todo calculado. —Rieron los dos.

—Pues, si le apetece, podemos entrar al comedor. He ojeado la carta y, la verdad, los platos que ofrecen parecen suculentos.

—Eso está bien, debo reponer fuerzas para retomar la marcha, ya que no dispongo de mucho tiempo.

—Lo entiendo —dijo Paula—. Bueno, pues entonces vamos, cuanto antes entremos antes acabaremos.

Durante la comida conversaron entretenidos. Germán coqueteó con ella. A pesar de la imagen deslucida para su edad la veía una mujer atractiva y con carácter, tal y como a él le gustaban, pero ella en ningún momento le siguió el juego, evadía sus preguntas arduas con otras que él se veía obligado a contestar, ya que trataban sobre el proyecto que tenían entre manos. Y aunque en su respuesta no dejaban nada claro, ella se sentía aliviada con el simple hecho de haber evitado su coqueteo.

En el diálogo comentaron sobre el estado de la finca. Germán le pedía detalles, y ella contestaba con entusiasmo, cosa que le llamó la atención a él, y le preguntó:

—Detecto que le ha gustado la finca. Supongo que no tendrá ningún problema en adaptarse y vivir ahí por largo tiempo, ¿no?

—Sí, me ha gustado mucho, la verdad, es muy tranquila. Aunque está poco cuidada, su vegetación es frondosa, llena de árboles. El bosque me causa una sensación de paz que me abruma, su olor, la niebla a primeras horas de la mañana, el sonido del río descendiendo por la montaña… Todo está en armonía, me encanta, me llena de paz, como si en otra vida hubiera sido un animalillo del bosque que hubiera vivido ahí.

—Guauuuu…, describiéndola así, hasta yo tengo ganas de vivir ahí. ¿Te has imaginado que tú y yo vivimos ahí nuestra vida, ajena al mundo de la ciudad, llena de lobos hambrientos por el poder, y llenamos la casa de niños fabricados por nosotros?

La cara de Paula se transformó en un segundo, y pronto mostró la furia que escondía su casta. Con tono rotundo le contestó:

—Por favor, Germán, le considero un caballero, pero creo que ese comentario está fuera de lugar. No tengo la más mínima intención de tener nada con usted, y mucho menos siendo mi jefe, así que, por favor, puede ahorrarse esas acotaciones y limitémonos al tema que nos incumbe.

—Está bien, disculpe, era una broma fuera de lugar, lo asumo y me excuso —comentó él con tono serio con la intención de que olvidara el comentario.

—Disculpado. No hablemos más del tema pues, como le decía, creo que no me será difícil acostumbrarme a vivir en esa finca; es muy tranquila, alejada de todo, y al mismo tiempo cerca. La verdad, no podía ser otra para su proyecto, que, por cierto, aún no sé cuál es, ni tan siquiera de qué se trata… —comentó con sarcasmo.

—Entiendo su intriga, pero, como le comenté en la primera reunión, Paula, aún no podemos desvelar nada, es de sumo secreto y contamos con toda su confianza y discreción.

—¡Ya! —dijo ella con tono resignado—. Ya ve que mi confianza la tiene, si no, ¿quién se iba a prestar a hacer todo lo que estoy haciendo con tanta incertidumbre y ocultación alrededor?

—Me reitero en decirle que la entiendo, y también en que confiamos plenamente. De hecho, en breve vamos a dejar en sus manos una cantidad de dinero que, si no hubiera confianza, no se le ocurriría prestar a nadie más que a un chiflado.

—Me halaga muchísimo la confianza, teniendo en cuenta que no me conocen de nada, pero también he de decir que me aturde, y no lo entiendo: sabiendo cómo está el mundo podría desaparecer con lo que me entregue y ustedes se quedarían con las manos vacías, ¿no lo han pensado?

—Por supuesto que lo hemos pensado, pero si no se confía en la gente y no se arriesga, en este mundo no se llega a ningún sitio, no se avanza. Todo en la vida está entrelazado, y dé por hecho que si hiciera eso que ha comentado, Paula, la encontraríamos, y seguramente no para nada bueno, téngalo muy seguro… ¡Ah!, y no crea que es una amenaza: como le he dicho, confiamos en usted, solo se lo digo para contestar a su pregunta. —Sonrió después de lanzar su párrafo firme y severo.

—Me imagino —dijo ella haciendo un gesto con el hombro, atónita por su respuesta—. He de comentarle que me disloca la idea de pasearme con tanto… Bueno, es preferible ni pronunciarlo, mejor he de pensar que solo son tres o cuatro horas y después se lo entregaré a los señores, y tendrá la finca que tanto ha buscado.

—Así es, piense siempre positivo, todo saldrá bien. Usted está muy preparada y sabrá qué hacer en cada momento si se presentan dificultades.

—Bueno, de eso no estoy tan segura. No debería haber dificultades. Tal y como he venido hoy, mañana me iré, haré el mismo trayecto y ya está, zanjaremos el tema de la compra y… eso. ¿Y después qué, Germán?

—Ahh…, ¡claro! ¿No le he comentado? —preguntó él haciendo ver que lo había hecho.

—No, no me ha dicho nada, ¿qué paso es el siguiente?

—Pues después, dado a que la finca será suya legalmente, usted deberá pedir permisos de obra para poder construir una hermosa casa. De eso ya nos ocuparemos nosotros, usted solo debe pedir los permisos y podrá irse donde quiera hasta que la vuelva a llamar cuando todo esté en regla para comenzar el proyecto.

—¿Y cuánto tiempo se supone que es eso? Yo… ya estoy contratada, así que mi sueldo… —Germán la interrumpió antes de que terminara la frase.

—No se preocupe por su sueldo, usted dispondrá de la cantidad acordada cada principio de mes. El hecho de que el proyecto no esté en marcha no significa que no le pagaremos. Está haciendo una gran labor, y eso debe de ser recompensado. Puede estar tranquila, los meses que esté parada cobrará, se lo aseguro, porque de alguna manera debe estar alerta por si la necesitamos.

¿Entiende, Paula? El móvil siempre con usted, no debe separarse de él, ¿lo recuerda?

—Sí, sí, lo entiendo y lo recuerdo, de hecho, mire. —Paula metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó dos teléfonos idénticos, uno era el personal, con una funda de color blanco, y el otro tal y como se lo había entregado él días antes. Los puso sobre la mesa.

—Así me gusta, que cumpla las reglas a rajatabla, no esperamos menos de usted. —Sonrió.

Germán agarró el móvil que le había entregado días antes y miró la hora plasmada en la pantalla. Lo volvió a dejar sobre la mesa y añadió:

—Bueno, son casi las tres, debo irme. Necesito llegar pronto para mañana estar fresco, ya que tengo varias reuniones durante el día.

—Vale, ¿pues cómo lo hacemos? ¿Le parece bien si le espero en la habitación y usted me acerca lo que me tengo que llevar?

—Sí, por mí estupendo, no hay problema.

Los dos se levantaron de sus sillas, depositaron las servilletas en la mesa y se acercaron hasta el recibidor de la entrada. Germán no dudó en pagar toda la comida, le preguntó a Paula el número de su habitación y, del mismo modo, pagó la estancia. Luego le comentó que así dispondría de ese dinero para sus gastos durante el tiempo que debía estar en el pueblo.

Minutos más tarde Germán picó a su puerta suavemente con un maletín negro en la mano. Entró y cerró tras él. Paula se había sentado a los pies de la cama. Con los brazos cruzados miraba el maletín y la facha de Germán, que, de pie ante ella, la miraba con la mente divagando. Este ya se la había imaginado desnuda sobre el colchón, su mente viciosa deseaba intentarlo, pero recordó las palabras que seriamente le había dicho un rato antes mientras comían, y desistió. Pensó en que no debía jugársela, había hecho un buen fichaje y había demasiado en juego como para tirarlo todo por la borda por un calentón.

—¿Y bien? —dijo ella aún con los brazos cruzados.

—Joven, aquí está todo. —Puso el maletín sobre la cama y lo abrió decidido. Varias capas de fajos de quinientos euros se veían nuevos en su interior—. Puede contarlo si quiere. —Agregó con tono amable.

—No, no, de la misma manera que usted confía en mí yo confío en usted. Es más, solo lo abriré para mostrárselo a los señores, ellos decidirán si lo cuentan o no. Yo confío en que está todo, y si, después de entregarlo, los señores lo cuentan y falta se lo haré saber, pero yo no tendré nada que ver, dé por hecho que yo no tocaré nada.

—Está bien —dijo mientras cerraba de nuevo el maletín—. Pues aquí lo tiene. Cuídelo, por favor, y estamos en contacto.

Lo dejó sobre la cama y se dirigió hacia la puerta de salida. Paula le acompañó para despedirse.

Ya habían pasado unos minutos de las cuatro. Paula se había puesto cómoda, permanecía recostada sobre la cama viendo la televisión. Las noticias de un canal de Madrid informaban que una chica de unos veinte años había desaparecido. La masa de gente se manifestaba por las calles en contra de las autoridades por falta de comunicación, ya que vinculaban esa desaparición con el caso de Eva y con el tráfico de órganos. A su mente llegó el momento de cuando subían de la ría el cuerpo de Eva en descomposición y, súbitamente, la imagen de Marcos vino a su memoria como un huracán junto a todos los momentos vividos, que se tejieron unos a otros evadiéndola del mundo. Deseó llamarlo, oír su voz, y aunque sabía que su orgullo no se lo permitiría se levantó decidida con el proceso de su despido en las sienes.

Metió la mano en un bolsillo de su chaqueta y se dispuso de nuevo hacia la cama con ellos en la mano. Dejó sobre la mesita el de la empresa, y con el suyo se volvió a recostar y a deleitarse con el recuerdo de Gutiérrez. La red wifi del hotel funcionaba perfectamente, navegó por internet y recordó la canción con la que Marcos derramó sus sentimientos. «Disparos», de Dani Fernández. La puso varias veces, y con los audífonos en cada oído se quedó dormida.

Al despertar en la mañana, el hambre voraz que sentía le recordó que no había cenado nada la noche anterior.

Antes de salir del pueblo compró en un supermercado varias cosas que necesitaba para llevar a cabo la idea que se había forjado en su mente. No deseaba sufrir la angustia de llevar con ella tanto dinero, y decidió enterrarlo en la finca mientras tramitaba la caja de seguridad en el banco.

Sobre las tres de la tarde aparcó el coche en la entrada del cortijo. La vuelta había sido rápida, de la misma manera que la ida. Sin dudarlo, bajó del coche después de coger el maletín y la bolsa con lo que había comprado. Buscó alrededor de la casa una zoleta mohosa que habían quedado arrumbada tras la marcha de su padre, y que días antes ella había visto amontonada junto a otros artilugios prácticamente inservibles.

Se adentró en la casa, dejó la zoleta sobre la pared y las demás cosas en el suelo. Sus ojos pronto se acostumbraron a aquella penumbra, la luz que entraba por la claraboya era suficiente para forjar lo que había planeado. Pronto pudo componer un bloque bien apretado con todos los fajos de dinero. El bloque quedó dentro de varias bolsas de basura, encintado fuertemente hasta quedar prácticamente impermeable. Lo volvió a meter en el maletín, y presionándolo con fuerza lo pudo cerrar sin contratiempos. Luego metió el maletín en un saco de basura y lo anudó. Con la bolsa en la mano y en la otra la zoleta desapareció entre los matorrales en dirección al río. Una hora más tarde volvió a dejar la zoleta en el mismo sitio, recogió el resto de cosas, cerró la puerta de casa y se acomodó ante el volante del coche para conducir hasta el hotel y descansar en la tarde.

La ducha había sido muy rápida. Con el cabello aún húmedo se sentaba ante la mesa del comedor para que le sirvieran la cena. No tardó en irse a dormir.

Las campanadas de la iglesia no dejaron de tocar hasta dar como última las nueve campanadas. Paula se desperezó en la cama, antes de irse a dormir había puesto una alarma en el móvil para que la despertara a las nueve y media, pero no había hecho falta. Confusa cogió uno de los móviles de la mesita y miró la hora. Enseguida echó los pies fuera de la cama, desactivó la alarma y se metió al lavabo.

Después de desayunar tomó rumbo al ayuntamiento de Gaucín, debía pedir los permisos para que la dejaran obrar en la finca. Aparcó en la misma calle de la iglesia, bajó caminando la acera empinada que desembocaba en la plaza del ayuntamiento. Preguntó en la recepción qué debía hacer para pedir permisos de obra. Después de la información y de esperar unos minutos salió un señor que le pidió que la acompañara a su despacho.

Tardaron más de lo esperado, pero Paula salió satisfecha, aunque algo angustiada, pues el hombre que la había atendido y le firmó los permisos en aquel mismo instante era nada más y nada menos que un primo de su padre, el cual siempre había tenido muy buena relación con él, y ella sospechaba que seguramente le iría con el cuento. El hombre le comentó que tuviera en cuenta que se los había firmado tan rápido porque se trataba de ella, y justamente era la hija de su primo y amigo, y en cualquier otro caso tardaría varias semanas para recibir contestación. Por ese motivo, Paula dudó en ir a ver a su padre, pero desistió en cuanto recordó la dureza con la que se despidió de ella la última vez, y una vez más su orgullo la dominó.

En la tarde, ya de vuelta al hotel, mandó el contrato firmado a Germán y los permisos de obra, y este quedó asombrado de la rapidez con que había gestionado todo. Contento la felicitó, y le dijo que en breve comenzarían con la misión, y que tan pronto como fuese terminada ella ocuparía su puesto acordado. Germán le comentó que desde aquel instante considerase que estaba de vacaciones, pero que recordara que el móvil lo debía mantener con ella tal y como habían pactado desde el momento en que se lo entregó.

Paula se sentía más que satisfecha. En la noche pensó qué haría con el dinero de la venta, no podía dejarlo allí enterrado pues, aunque era un sitio seguro, si en los procesos de obra excavaban la tierra podría perderlo. Con la idea que retumbaba en su cabeza se acostó.

La noche pasó en un suspiro. Las campanadas la volvieron a despertar, y después del desayuno se dispuso a llevar a cabo la meditada opción de qué hacer con el dinero. Caminó por las calles de aquel pueblo hasta dar con una tienda en la que posiblemente vendieran lo que ella estaba buscando. Tuvo que esperar a que dieran las diez, hora en la que abrían los establecimientos cara al público. En esa tienda tenían toda una zona con diversidad de productos chinos y, sin dudarlo, compró un bolso de deporte donde cabía perfectamente el bloque que ella misma había forjado sin tener que deshacerlo.

El coche lo había dejado bien aparcado a la entrada de Gaucín, donde vivía su padre. Caminó por sus calles temiendo ser vista por alguien que la reconociera, pero pronto visualizó su objetivo. Necesitaba información para alquilar una caja fuerte en un banco. El pueblo no disponía de muchas sucursales, pero ella recordó cómo en alguna ocasión había acompañado a su padre para ingresar el dinero de la venta de algún animal. Decidida entró a través de las puertas corredizas. Visualizó el mostrador, dos jóvenes sentados atendían a los clientes. Apenas había ruido, solo unos susurros, y los incesantes teléfonos de las oficinas traseras hacían eco en la sala. Guardó una cola de pocos minutos, era la última que había entrado y tras ella nadie se puso para esperar turno. Enseguida estaba ante el joven que la miraba atento desde el mostrador. En su mente pensaba cómo pedir la caja fuerte, y en su asombro se dio cuenta de que el chico que se disponía a atenderla y aparentaba su misma edad la miraba fijamente, parecía embelesado. Pero antes de que ella mediara palabra, este le dijo:

—Tú eres Paula, ¿verdad?

—Sí —contestó extrañada.

—¿No te acuerdas de mí? Soy Diego, íbamos juntos a la residencia escolar.

—¿Diego? —Repitió en voz alta—. ¿Eres mi amigo Diego Rechi? —preguntó con entusiasmo—. ¡Cuánto has cambiado, y cuanto tiempo!

Diego se puso de pie, divisó que no quedaran más clientes y salió del mostrador para saludarla. Era alto y elegante, moreno de ojos negros, vestía traje, una camisa bien planchada se veía bajo la chaqueta, y atada a su cuello una corbata de color llamativo. Los lustrosos zapatos negros le recordaron a los que Dante solía ponerse, y mirándolo de arriba abajo la saludó afectuosamente.

—Qué sorpresa más grata. ¿Dónde has estado todos estos años, mujer? —preguntó con acento andaluz—. Tu padre me dijo que te habías ido a estudiar fuera, ¿has vuelto para quedarte?

Ella le enseñó su caja de dientes blancos como el nácar con una amplia sonrisa, de las que hacía tiempo que no expresaba. Diego hizo una señal a su compañero, insinuándole que se ausentaría un momento.

—Pero cuánto has cambiado, Diego. ¿Dónde está aquel chico regordete? —Rio abiertamente, recreándose en su facha de nuevo.

—¿Tienes prisa, o puedes tomar un café con este viejo amigo? —le preguntó sonriéndole, estirando de ella para apartarla de la zona donde se hacía cola.

—Sí, por supuesto, pero si quieres antes podemos dejar hecha la gestión que he venido a hacer.

—Bueno, como quieras, pero en estos momentos puedo salir, ya que ahora no hay nadie para atender, quizás más tarde no pueda.

—No te preocupes, te espero, o si quieres quedamos para comer, no tengo nada que hacer luego.

—¡Perfecto! —exclamó Diego entusiasmado—. Me parece incluso mejor, me encantará charlar contigo. Bueno, pues a la una quedamos aquí en la puerta, ¿te parece?

—Sí, sin problema, aquí estaré.

—Y bien, ¿para qué soy bueno, pues?

—¿Cómo? —preguntó Paula extrañada.

—Que en qué puedo ayudarte, mujer. ¿No venías a hacer una gestión? Parece que se te han olvidado estas expresiones andaluzas.

—Ahhh, sí, perdona. —Rieron los dos—. Quisiera alquilar una caja de seguridad, pero no sé qué requisitos pedís. —Diego se frotó la nuca antes de comenzar a explicarle.

—A ver, en términos legales, para ser titular de una caja fuerte o de alquiler es suficiente con ser cliente del banco, es decir, contar con una cuenta corriente en la entidad. La solicitas y luego debe ser aprobada por el banco. Ten en cuenta que no se le da a todo el mundo, pero si estás muy interesada y te la rechazan cuenta con mi apoyo. Si puedo hacer algo lo haré, no lo dudes.

—Gracias, Diego. La verdad es que sí la preciso, y cuanto antes mejor, ya que no dispongo de muchos días. Necesito guardar unos documentos muy importantes, luego he de marchar a Bilbao. Si es tal y como me comentas, desde luego he tenido mucha suerte con que estés tú aquí y, además, me brindes tu apoyo para que me la den. Diego se sintió halagado.

—Bueno, mujer, seguramente tú también lo harías por un viejo amigo, ¿no?

—Por supuesto, y más por ti, que éramos inseparables en aquellos años de internado, y sobre todo en el último de instituto. El apoyo que tuve contigo cuando mi hermana murió no lo olvidaré nunca, fuiste muy bueno. Yo, en cambio, solo quería estar sola. ¡Cómo has cambiado! De aquel chico regordito no queda nada, estás hecho todo un gentleman.

—Sí, todo el mundo cambia, no soportaba estar gordo. —Sonrió—. Tú también estás espectacular, toda una mujer, tan bella como siempre.

—Bueno, la verdad es que no me cuido demasiado, podría vestir mejor, pero me gusta ir cómoda; con unos tejanos y unas bambas voy que chuto. —Rieron nuevamente.

—La que es guapa no tiene que hacerse ver, Paula, tú siempre lo has sido.

Un pequeño silencio se hizo entre los dos. Paula añadió, después de sonrojarse:

—Bueno, cambiando de tema, ¿puedo abrir la cuenta ahora mismo?

—¡Por supuesto! Es obligatorio ingresar algo de dinero para poder abrirla, un mínimo de cincuenta euros, pero si no los llevas encima te los puedo poner, ya me los darás.

—No, no, sí que llevo. Es más, puedo ingresar cien, pero muchas gracias, te lo agradezco de verdad. En eso no has cambiado, siempre tan atento conmigo.

Diego le pidió todo lo necesario para poder abrir la cuenta, luego le explicó el funcionamiento de la caja fuerte, le hizo saber que la cuota anual a pagar era de ciento setenta euros, además de que por cada visita a la misma debía pagar seis euros. Después rellenó la solicitud de la caja, había varios tamaños, pero ella solicitó una mediana. Entre tanto dialogaban como si no hubiese pasado el tiempo entre ellos. Él le comentó que era indispensable la contratación de un seguro y un depósito o fianza inicial, pero que eso lo harían cuando ya fuese seguro que dispondría de ella.

—¿Y cuánto tardarán en dar una respuesta? Como te he comentado antes, no dispongo de muchos días, Diego, me urge bastante guardar los documentos y marchar.

—No te preocupes, yo mismo entregaré la solicitud a la persona que firma y le haré saber que se trata de alguien muy especial para mí. Estoy seguro de que te firmará de inmediato. Pero, bueno, lo habitual es un par de días.

—Muchas gracias de nuevo, Diego, ha sido un placer encontrarte aquí. Nos vemos a la una, ¿vale?

—Estoy ansioso por conversar contigo y que me cuentes qué ha sido de tu vida todos estos años.

—O que me cuentes tú a mí —dijo ella caminando ya hacia la salida con la cabeza completamente volteada, mirándolo y sonriendo.

Paula pasó la mañana paseando por la principal atracción turística del pueblo, un castillo medieval en la cima de una montaña. En su paseo recordó las varias visitas que en su niñez había hecho con sus padres en diferentes estaciones del año, memoró cómo en una de esas visitas su hermana y ella saborearon hasta saciarse los higos que varias higueras brindaban a los visitantes. Tocó sus troncos centenarios, caminó dentro de la fortaleza, se sedujo mirando las vistas al horizonte, el pueblo bajo sus pies que se extendía tranquilo, sin polución que se avistase. Respiró el aire puro y frío en lo más alto del castillo y en la torre de homenaje, donde en época medieval vivía el señor del fortín junto a su esposa e hijos.

Se percató de que la mañana había pasado rápido; ya eran casi las doce y media, y comenzó a descender pensando en Diego. Solo tenía media hora hasta llegar al banco, seguramente le daría tiempo, pero debía correr.

En el descenso pensó en lo cambiado que había encontrado a su amigo del colegio. Hacía casi quince años que no lo veía, y sonrió al recordarlo tan guapo frente a ella, como si no hubiera pasado el tiempo, tan bueno y atento como siempre lo había sido, pero con muchos kilos menos, más estilizado y fuerte, con voz de hombre.

Paula se acercaba deprisa a la puerta del banco. Desde lejos vio que ya había cerrado. Pronto visualizó la figura de Diego, sentado en un escalón de una casa cerrada contigua al banco. Entretenido trasteaba su móvil cuando oyó la voz de Paula que lo llamaba.

—Por fin llegas. Ya pensaba que no vendrías —le dijo sonriendo cuando la tenía a unos metros.

—¿Por qué no iba a hacerlo? Habíamos quedado, ¿no? —contestó jadeante.

—¿Qué te pasa?

—Nada. He venido corriendo, el tiempo se me ha pasado deprisa, y cuando me he dado cuenta pensaba que no llegaría, pero aquí estoy. Pufff el castillo parece cerca, pero vaya tela… —le comentó mientras intentaba calmar la respiración agitada con las manos sobre sus rodillas e inclinada hacia él, que aún permanecía sentado en el umbral, mirándola fijamente, fascinado.

Este se puso de pie, cogió una carpeta que había dejado a su lado, en el mismo peldaño donde se había sentado.

—¿Vamos? —preguntó Diego.

—Sí. ¿Dónde?

—Te llevaré a un bar donde se come bastante bien. Tiene una terraza con vistas al puente. Te gustará, ya verás. Además, está muy cerca de aquí, así no tendré que correr luego.

—Bueno, pues vamos, te sigo.

La comida fue muy agradable, como si no hubiera pasado el tiempo entre ellos. Dialogaron largo y tendido sobre sus respectivos estudios, sobre los trabajos que habían tenido y por qué motivo cada uno había terminado viviendo donde vivían, él en el pueblo y ella en Bilbao. Paula no se atrevió a preguntarle si ya se había casado o tenía novia, y aunque deseaba hacerlo no lo hizo, pero sutilmente se fijó en sus manos, en ninguna llevaba anillo. Él, en cambio, fue directo.

—Paula, y qué, ¿estás casada? ¿Tienes hijos?

—¿Yo? Nooo, qué va, me he pasado la vida entre libros, no he tenido tiempo para eso. ¿Cómo me habría licenciado en dos carreras, estudiado diferentes idiomas, másteres, si hubiera tenido hijos? ¡Sería imposible!

—Imposible no. Además, yo lo daba por hecho, siempre has sido muy inteligente, las mejores notas las sacabas tú. Te habría resultado fácil con un marido e hijos.

—Bueno, eso nunca lo sabré… De cualquier modo, aquí estoy, sola.

—Pues a mí me alegra saberlo. —Paula se ruborizó. Recordó a Marcos y sintió el mismo escalofrío que recorrió su cuerpo cuando le dijo que se había enamorado de ella. Se puso nerviosa y no supo qué decir ni a dónde mirar. Diego sonrió al ver cómo se sonrojaba, y con tono calmado intentó tranquilizarla—. No te pongas nerviosa, Paula, es una broma. Yo ando tonteando con una chica. Además, te vas en unos días, ¿no?

—¿Tonteando?

—Sí, no es nada serio, pero nos vemos.

—Ah, vale… —Sonrió, y cambió de tema—. Pues me iré lo antes posible, todo depende de lo que tarden en darme la respuesta el banco.

—Mira, se me olvidaba, has tenido suerte, en esta carpeta está la solicitud firmada. —Los ojos verdes de Paula se abrieron con signo de sorpresa a la vez que su boca al oír aquellas palabras.

—¿Cómo? ¿Ya?

—Sí. Tal y como te conté, yo mismo los llevé a la persona que firma estas solicitudes y le pedí por favor que fuese lo antes posible. La chica me preguntó el motivo, y le dije que era alguien muy cercano a mí y que lo necesitaba cuanto antes, ya que debía marchar de viaje. Y aquí está, firmado.

—Eres una bendición, no sabes lo agradecida que te estoy. No sé cómo compensarte por esto —le dijo sonriendo, abriendo las manos sobre la mesa con muestra de entusiasmo.

—No tienes que compensarme nada, pero si quieres hacerlo, solo si te apetece, podríamos ir a cenar cuando vuelvas, o antes de irte. —Paula se quedó pensativa—. ¿Volverás pronto, no?

—¡Uy! Lo de volver es seguro, pero no sé cuándo será… Y lo de la cena estaría bien, solo que no sé si podrá ser antes de irme o quizás cuando vuelva, depende de cómo vaya todo.

En ese mismo instante el teléfono de Paula sonó en su chaqueta, que la tenía colgada sobre el respaldo de la silla. Ella enseguida echó mano a uno de los bolsillos y sacó los dos móviles, agarró el suyo y el otro lo dejó sobre la mesa. Miró el número que la llamaba y observó que se trataba de Dante. Lo puso en silencio y agregó:

—Es un amigo, luego le llamaré.

—¿Tienes dos móviles? —preguntó Diego con mueca de entre sorprendido y extrañado.

—Bueno, este es el mío, y ese es el de la empresa para la que trabajo. —Señaló con la mano.

—Ahh, claro, no lo había pensado… Es normal. En el banco no es necesario, al menos para mí —le dijo sacudiendo la cabeza.

—Sí, debo llevarlo siempre, aunque esté de vacaciones, como ahora, por si hay una urgencia.

—Bueno, volviendo al tema. —Sonrió al verse cambiar de asunto repentinamente—. ¿Qué opinas de la cena?

—Pues no sé, me siento muy bien contigo, pero mañana he de hacer todo lo de la caja de seguridad, y posiblemente me vaya a la tarde. Podríamos dejarla pendiente para cuando vuelva. No te sabe mal, ¿no?

—No, no, para nada, podemos dejarla para cuando vuelvas. Espero que sea pronto. —Dejó ver sus dientes con una amplia sonrisa.

—Sí, ¡supongo! Una cosa, Diego… —Paula se puso seria y se acercó bastante a la mesa para que pudiera oírla bien—. ¿Te puedo pedir un favor?

—Sí, ¡claro! ¿De qué se trata?

—Si te encuentras a mi padre no le digas que me has visto, mucho menos que he alquilado una caja de seguridad en el banco. De todas formas, se me acaba de ocurrir que me gustaría dejarte un sobre para él, y en el supuesto caso de que me pase algo se lo entregues. ¿Es mucho pedir?

—Por eso no hay problema, pero ¿por qué te iba a pasar nada, mujer?

—Nunca se sabe. Estoy viajando, y que tenemos que morir es algo seguro, lo que no sabemos es cuándo, por eso me gustaría dejártelo a ti. Aunque hacía muchos años que no nos veíamos, mi instinto me dice que no has cambiado y eres alguien en el que puedo confiar totalmente.

—Puedes estar tranquila, lo guardaré como un tesoro. Espero devolvértelo a ti, de lo contrario cumpliré con tus deseos, dalo por hecho. Bueno, ya me tengo que ir. Hoy pago yo, mañana nos vemos en el banco, ¿no?

—Sí, o quizás esta misma tarde, cuanto antes lo haga mejor. ¿A qué hora cerráis?

—A las siete —le contestó poniéndose la chaqueta.

—Pues tal vez te vea de nuevo esta tarde —le comentó de pie, a la espera de que terminara de pagar.

Más tarde el coche de Paula se detuvo en la cancela de entrada a la finca. Comenzó el ritual de costumbre, pero antes de adentrarse de nuevo en el coche tras cerrar la verja se detuvo mirando los castaños verdes que se extendían por todo el campo. Recordó el manjar que estos daban y bajó cuidadosa por el barranco hasta llegar a uno de los más cercanos. Agarró varios erizos y se ayudó con los pies para poder sacar las castañas. Con los bolsillos de la chaqueta llenos volvió a subir hasta el coche, y condujo hasta llegar al rellano, donde aparcó ante la pequeña y vieja casa de su infancia.

El bolso que había comprado en la mañana lo agarró decidida del asiento de atrás. Con él en una mano y la misma zoleta con la que había excavado el hoyo para enterrar el dinero en la otra, se perdió entre las matas en dirección al río. Minutos más tarde aparecía con los pelos despeinados y el bolso lleno y colgado en su hombro.

Condujo hasta el hotel, cogió dinero para la fianza y para ingresar más en la cuenta. De nuevo se puso en carretera hasta el pueblo de Gaucín. Dejó el coche en la misma zona donde lo aparcó por la mañana, y caminando deprisa con la bolsa de deporte en la mano se introdujo en el banco. Diego la miró sonriente. Después de unos minutos le tocó su turno, hizo las gestiones pendientes, pagó la fianza, ingresó parte del dinero que había ahorrado cuando trabajaba en la comisaría, firmó los documentos que él le exponía y, para finalizar, Diego, hizo una llamada de teléfono y convocó a una persona de seguridad.

El oficial acompañó a Paula hasta la zona donde se encontraban las cajas fuertes. En la intimidad agarró su caja e introdujo fajo a fajo los tres millones de euros. Finalmente la cerró, recogió los trozos de bolsa de basura desechados del fardo que habían quedado esparcidos por el suelo, los metió en el bolso y, dejándolo todo como estaba, volvió a salir de aquella habitación. Se encontró con el hombre de seguridad que la esperaba en la puerta para acompañarla de nuevo hasta la recepción del banco.

Paula se detuvo en la salida. Miró a Diego, que estaba atendiendo a una señora, y este le hizo un gesto para que esperase. Tras unos minutos salió del mostrador y se acercó a ella para despedirla.

—Bueno —dijo su amigo con un suspiro—, en la mañana te saludo después de tantos años y en la tarde te despido hasta sabrá Dios cuándo…

—Bonito pareado —contestó ella sonriendo. Diego hizo un gesto con las comisuras y asintió satisfecho.

—Me ha quedado bien, ¿no? —comentó al cruzarse de brazos—. Y, bueno, ¿ya te vas para Bilbao?

—Supongo que mañana. Pero he estado pensando en la cena que me has propuesto… Quizás sea buena idea quedar esta noche, y pasamos un rato agradable —le sugirió ella.

—Ya sabes que yo estaría encantado. —Gesticuló con las manos.

—Vale, pues fantástico. Si te parece bien, podría ser en el mismo hotel donde me alojo. Sinceramente, se come muy bien, solo que tendrás que desplazarte hasta el pueblo de al lado.

—Estupendo, no hay problema. ¿A qué hora? —preguntó con una extensa sonrisa.

—Si quieres, en cuanto termines la jornada puedes ir para el hotel. Continuaremos hablando hasta que llegue la hora de cenar. ¿Qué te parece?

—Me parece muy bien. Antes de ir me daré una ducha y me pondré algo más cómodo. —Se cogió la corbata y la zarandeó—. Pero estaré allí sobre las ocho.

Ella le comunicó el nombre del hotel y la zona donde se encontrada situado, él tomó nota en su memoria y le comentó que ya creía saber cuál era, pero que cuando estuviera llegando la llamaría al móvil.

—Ok, apunta —le dijo para que anotara su número de teléfono.

Él se apresuró al mostrador, cogió un bolígrafo y un papel, y, de nuevo ante ella, apuntó el número que le dictó.

La tarde transcurrió lenta para Diego, que continuadamente miraba su reloj, en el que apenas pasaban las horas. Por fin dieron las siete y salió disparado del banco, se dio la ducha y se puso cómodo, con un tejano, un suéter que marcaba su torso firme y esculpido, y unas bambas de vestir. Se orientó camino del hotel donde se alojaba Paula, después de coger una chaqueta y un fular para el cuello.

Ella ya se había dado una ducha y lo esperaba en una sala del hotel donde los huéspedes se relajaban tomando algo o leyendo. Su móvil sonó a las ocho menos cuarto. Se levantó de su sillón y caminó por la amplia sala hasta la puerta de salida buscándolo con la vista. Ante la puerta corredera se encontró con Diego que aún mantenía el celular pegado al oído. Sonrieron nada más verse, apagaron sus móviles, se saludaron con un beso y caminaron hacia dentro, hasta la misma zona donde ella había dejado una copa de vino a medias y otra sin servir.

—¿Ya estás tomando vino? —preguntó mientras se quitaba la chaqueta y el fular.

—Sí. —Rio—. No suelo tomar, de hecho, la última vez que lo hice me sentó fatal, pero he considerado que la compañía lo requiere. Además, no sé por qué me apetece un buen vino tinto. ¿Quieres una copa?

—Sí, ¡claro! A mí me encanta, y me apetece. A ver qué tal es —comentó mientras él mismo se servía.

El tiempo pasó rápido para ambos. Pronto se dirigieron al comedor, y mientras cenaban dialogaron hasta perder la noción del tiempo. Entre vino y risas ya eran casi las doce de la noche, los camareros estaban ansiosos por cerrar y ellos no se percataban de la hora que era. Finalmente, el maître se acercó a su mesa para comunicarles amablemente que el restaurante cerraba a las doce. Los dos se callaron de golpe al observar el reloj, se miraron fijamente y Paula recordó los ojos de Marcos clavados en los suyos. Una punzada de tristeza le veló el rostro, y Diego despertó la atracción que sentía por ella y que se había dormido hacía muchos años. Las respiraciones se acortaron al apresurarse la despedida, querían seguir juntos hablando, disfrutando de sus compañías, pero ninguno se atrevía a decir nada.

—Debemos irnos, quieren cerrar —dijo Diego ya de pie poniéndose la chaqueta.

Paula aún sentada, a tan solo un corto metro de su amigo, se detuvo en su cintura, y bajó lentamente la mirada dibujando su silueta de hombre. Nuevamente Marcos abordó a sus sienes, y recordó su cintura desnuda bajo sus manos, su olor y su aliento. Un escalofrío recorrió su cuerpo, no sabía si era el vino o que Diego le atraía de la misma forma que Marcos. Intentó disimular, pero Diego se había dado cuenta de lo descarada que había sido. Le ofreció su mano para levantarla de la silla, pero Paula se tambaleó al ponerse de pie. El vino había hecho estragos en su sangre, y el contento que llevaba suprimía su timidez.

—Uy, uy, uy… —pronunció él, haciendo ver que no iba muy fina. Ella rio abiertamente.

—Sí, no hace falta que intente disimular, ¿no? —Rio como una niña.

—Creo que nos hemos pasado con el vino, y yo tengo que conducir…

La tos de un camarero les advirtió de su presencia, y, sin mediar palabra, ella cogió su abrigo y marcharon hacia la entrada.

—Agárrate a mí —le pidió él—, no vaya a ser que te caigas. —Ella lo miró fijamente.

—¿Tan mal me ves?

—Bueno, creo que vas peor de lo que crees… —Sonrió agarrado a su cintura para sujetarla.

Parados ante la puerta corredera de la entrada al hotel llegó el momento de la despedida. Paula había pasado un día estupendo, se sentía más que satisfecha por todo lo que había conseguido hacer en tan solo unos días.

—Bueno, pues ahora sí que nos despedimos… —dijo él respirando hondo, afirmando con la cabeza y apretando los labios.

Ella se quedó callada un instante. De nuevo el recuerdo de Marcos la invadió y captó toda su atención. Odió hacerlo, no deseaba que a cada momento abordara a su mente, y en el júbilo ebrio que sentía pensó inocente que si se acostaba con Diego se disiparía ese recuerdo. Estaría lejos de Marcos, y Diego ocuparía su lugar si aceptaba.

—¿Quieres venir a mi habitación? —le preguntó ella.

—Paula… —pronunció él, y el resoplido a continuación indicó la indecisión—. No creo que sea buena idea, mujer, estamos bebidos y… —Suspiró frotando sus comisuras con la yema de sus dedos.

—¿Y…? —dijo ella convencida.

—Pues, mujer, que no es buena idea. Ya no somos los niños de la escuela, entiende que… Tú eres una mujer hermosa, y yo un hombre que…

—Que nada, nuestra amistad está por encima de todo, no tiene por qué pasar nada, podemos seguir hablando hasta que decidas irte —balbuceó ella, y él sonrió confuso.

—¿Nada? —dijo mirándola a los ojos y negando con la cabeza—. Me gustas. No sé si en la intimidad de la habitación pueda controlar mis instintos, Paula, de verdad que es mejor que me vaya, mañana me lo agradecerás. Venga, dame un beso que me voy.

—Está bien, como quieras. —Paula dio un paso hacia atrás y se tambaleó con el abrigo en la mano.

Diego reaccionó a tiempo para que no se desmoronara en el suelo y la agarró fuertemente.

—Bueno, creo que será mejor que te acompañe hasta la puerta de tu habitación —le dijo él sujetándola.

En el trayecto Paula se mostraba tan sumamente feliz que reía a carcajadas al verse a ella misma no poder aguantar su cuerpo. Una vez ante la puerta, con la intención de marcharse en cuanto entrara, Diego quiso despedirse, pero Paula buscó en sus bolsillos y no daba con la tarjeta para abrirla.

—¡Vale! Espérate aquí, iré a pedir una copia.

—Se fijó en el número aglutinado al marco y la apoyó contra la pared asegurándose de que no se caería.

El pasillo parecía interminable, Paula observaba cómo su amigo se alejaba, y la imagen de Marcos invadió su cabeza con la certeza de que en lugar de Diego se trataba de él. Se fue encogiendo deslizándose por la pared, hasta quedar sentada en el suelo. Apoyó su cabeza sobre las rodillas y permaneció en silencio y a la espera.

Después de unos minutos unos brazos enérgicos la agarraron. Ella rodeó su cuello para no caerse. De nuevo se veía ante una situación que quizás no podría digerir cuando el alcohol se disipase de su sangre.

En penumbra, con la puerta entreabierta, la puso sobre la cama y le quitó los zapatos, dejó el abrigo sobre una butaca, luego destapó la cama con la intención de dejarla acomodada antes de marchar.

—Marcos… —Susurró ella entre los brazos de Diego, que adaptaba su cabeza sobre la almohada.

Diego la había oído, se detuvo al taparla y sintió la necesidad de saber quién sería aquel hombre.

—¿Sí? —dijo Diego.

—Marcos, por favor, no te vayas, quédate conmigo. —Diego observó asombrado en la expresión de su cara una mueca de queja.

Al día siguiente, sobre las diez de la mañana, Paula se desperezó en la cama con un espantoso dolor de cabeza que palpitaba en sus sienes. Como ritual se dio una ducha, y mientras desayunaba recordó al ver al maître que en la noche prácticamente los echaron del comedor, y sintió vergüenza. Intentó hacer memoria, pero no conseguía recordar nada más. Aunque no se sorprendió porque el vino solía causar ese efecto en ella, sintió la necesidad de ir a ver a Diego. Recordó cuando Marcos le expuso que se había limitado a llevarla a su casa y acostarla respetándola, pero titubeó sobre si Diego habría sido tan respetuoso.

Con el vehículo en marcha y tiempo suficiente para llegar al aeropuerto lo detuvo con cuatro intermitentes en una calle aledaña al banco. Caminó decidida y atravesó la puerta hasta que Diego la divisó con una sonrisa. De inmediato salió del mostrador a su encuentro.

—¿Qué haces aquí, Paula?, ¿no te ibas hoy?

—Sí, de hecho, estoy de camino, pero he querido pasar a disculparme.

—¿Disculparte? ¿Por qué?

—Hombre, quizás la noche no acabó todo lo decente que hubiera querido, y aunque no recuerdo demasiado, a lo mejor tú…

—No, no hace falta que te disculpes, entiendo que el vino… Nos pasamos los dos, solo que yo debo de estar más acostumbrado, y suerte tuviste de dar conmigo… —Sonrió plácido. Ella se sonrojó.

—Bueno, me dejé llevar por el buen momento. Tampoco suelo beber tanto con cualquiera, sabía que estaba en buenas manos. ¿Te costó llevarme a dormir o…?

—¿O qué, Paula? —Enseñó sus dientes con una amplia sonrisa—. ¿Crees que podría haber pasado algo entre nosotros?

—Bueno, no sé, yo no recuerdo nada… —Se rizó en su cuerpo—. Te agradezco que me hayas cuidado, es algo que siempre se te ha dado muy bien.

—De nada, pero… ese hombre debe de ser muy especial. —Paula abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Qué hombre?

—No sé, mencionabas a un tal Marcos, querías que se quedara allí contigo.

—¿Marcos? —Su cara empalideció—. Sí, lo fue, pero ahora ya no —dijo rotunda, y Diego hizo una sutil mueca de extrañeza con su cara.

—No te creo, Paula, quizás te estás mintiendo a ti misma, anoche demostraste lo contrario. Dicen que los borrachos y los niños nunca mienten. —Sonrió, pero ella no mostró ninguna señal de querer seguir hablando del tema.

—Bueno, pues sea lo que sea, no he venido aquí a hablar de Marcos ni de Marcas —contestó con tono seco.

—Está bien, mujer, no te molestes por el comentario, solo lo mencionaste un par de veces, sin prestar demasiada atención, me aseguré de que estabas cómoda y me fui.

Paula parecía que lo estaba escuchando, pero por su mente rondaba ya otra cosa que le incumbía. De repente abrió su bandolera ante la figura de Diego, que la miraba atento. Sacó un sobre.

—Se me olvidaba, también quería darte el sobre del que te hablé. En el caso de que me pasara algo debes de entregárselo a mi padre. ¿Me lo prometes, Diego?

—Por supuesto. —Lo cogió y lo metió en el bolsillo del pantalón—. Tal y como te dije, lo guardaré como un tesoro, y espero devolvértelo. —Después se despidieron.

Dos horas más tarde ya había entregado el coche de alquiler. Esperaba sentada en su asiento a que el avión despegara. Y después de una hora y cuarto, este aterrizaba en Bilbao. El taxi la dejó en la misma puerta del edificio donde compartía vivienda con Dante. Al abrir la puerta del piso Thort se acercó a ella con gemidos de lloro, y solo bastaron los segundos que le llevó poner los bultos que traía sobre el suelo para que Paula se percatara de que algo extraño pasaba. Un olor diferente al habitual le advirtió que hacía días que Dante no ventilaba; era raro, ya que él cada mañana llevaba a cabo el ritual de airear el piso. Echó un vistazo por las estancias comunes y todo estaba en regla y acomodado. Abrió los ventanales del comedor, asumiendo en su rostro una bocanada de aire frío. Hizo lo mismo con su habitación y con la cocina. Después de un rato ya había acostumbrado su olfato, y atribuyó el olor a la presencia de Thort, y no le dio más importancia.

«Hola, pequeño, ¿tú qué haces aquí?, ¿quién te ha traído?», le preguntó sin esperar contestación. Después de acariciarlo y jugar un rato con él, notó que el perro estaba muy nervioso, continuamente gruñía y se dirigía hacia la puerta de la habitación de Dante, la cual estaba cerrada. Paula no solía entrar en su cuarto a menos que él estuviera dentro, pero tanto insistió el animal que después de colocar sus cosas, poner la lavadora y cerrar las ventanas para ponerse cómoda hizo caso a sus continuos gruñidos.

«A ver, ya estoy por ti, ¿qué me quieres enseñar, precioso?» —le dijo agachándose para abrazarlo por el cuello—. Tranquilo, bonito, ¿qué te pasa? ¿Por qué quieres entrar en la habitación de Dante? Sabes que no debo hacerlo, es su privacidad, debemos esperar a que llegue, perrito lindo. —Pero, el animal insistía gimiendo, sentado ante la puerta. Los gruñidos se convirtieron en ladridos que no cesaban, y Paula tuvo que abrirla para poder callarlo.

Llamó suavemente teniendo la certeza de que su amigo no se encontraba. Se adentró despacio con la incertidumbre que habían despertado en ella los ladridos de Thort. Segundos más tarde un grito aterrador resonó en la vecindad y salió despavorida hacia la escalera gritando, llorando desconsolada. Un vecino abrió su puerta y la encontró en el rellano agarrándose la cabeza, como si no pudiese asimilar lo que habían visto sus ojos. Entre gritos y palabras sin sentido para aquel vecino, que estaba atónito por la escena, ella lo agarró por la camisa y estiró de él empujándolo hasta la habitación de Dante. Sin poder volver a entrar se quedó en la puerta, esperando a que el vecino saliera y pudiera explicarle si era real lo que había visto.

El hombre brotó por la puerta pálido, mareado, mudo, despavorido. Tropezando con quicios y paredes se adentró en su vivienda, agarró el teléfono inalámbrico y llamó totalmente desconcertado al número de la policía para informar de lo sucedido.

Horas más tarde, la policía había encintado la vivienda. Fatia abrazaba a Paula, que lloraba sin cesar en el salón, y las patrullas de agentes dispersados por el domicilio inspeccionaban cada detalle. Las diversas fotografías sacadas de la habitación dejaban ver al cuerpo sin vida de Dante sobre el suelo, en un lado de la cama y en posición fetal, totalmente entumecido. El olor que se respiraba a pútrido era repulsivo, tanto como el panorama desalentador que plasmaban con incesantes flashes en multitud de retratas: vómitos esparcidos por todo el dormitorio, heces fecales ensangrentadas sobre la cama, el pijama completamente manchado por defecaciones diarreicas y por los espasmos repentinos que debió de haber tenido acompañados de desechos del estómago…

Aunque no se sabía el motivo de su fallecimiento, el cuerpo no tenía signos externos de violencia, pero la cara de Dante totalmente desencajada denotaba el angustioso sufrimiento que le había llevado a la muerte.

El cadáver lo había descubierto Paula sobre las doce del mediodía, pero, según el perito, llevaba más de quince horas de cuerpo presente.

—Imposible. —Interrumpió Marcos tras el veredicto del forense.

—¿Por qué dice con tanta seguridad eso? —preguntó el experto intrigado, con los ojos como platos—. Claro que la autopsia nos dará la hora exacta de la muerte, pero, mientras tanto, intuyo que lleva más de quince horas sin vida y que probablemente haya sido por deficiencia cardiaca —concluyó rotundo—. Sabe que no suelo equivocarme.

—Sé que no suele equivocarse, no me malinterprete, no quiero decir que su dictamen no sea cierto, pero anoche sobre las nueve yo estuve hablando con él, lo vi y estaba en perfecto estado; aunque me comentó que no se encontraba bien, no sospeché que podría desencadenar en esto —dijo Marcos inquieto—. Si es como usted cree, debió de ser justamente después de que yo me fuera.

—Pero, Marcos, ¿qué le trajo hasta aquí? ¿Sabe lo que le puede acarrear su comentario?

—Lo sé. Vine porque quería que Thort pasara unos días con ellos, ¿se acuerda? Thort es el perro del caso Eva, ella vivía aquí. Hablé con Dante en la mañana, y después de la jornada me acerqué, hablamos en el portal unos cinco minutos, le entregué al animal y se quedó sano y salvo. Me comentó que su compañera Paula estaba de viaje, pero que él cuidaría del perro hasta su vuelta. También me dijo que se encontraba mareado, pero desde luego que tuvo que ser justo después de mi visita, de lo contrario no pasarían las quince horas que usted menciona.

—Hombre, si estuvo sobre las nueve, el fallecimiento pudo ser después, y aunque no suelo equivocarme podría pasar, sin duda. De todas formas, no quisiera ser tan tajante hasta tener los resultados de la autopsia. —Marcos se frotó la frente. Intuía que podría ser sospechoso en el caso de que hubiera sido asesinado, pero también pensó que él en ningún momento subió al piso; le entregó el perro en el portal, dialogaron un rato y se marchó. «Seguramente habrá alguna cámara que pueda confirmarlo», pensó en su angustia—. Bueno, en cualquier caso, la autopsia nos dará un diagnóstico más fiable. Ahora debo marcharme, el cuerpo ya puede trasladarse a las instalaciones del servicio médico forense. Y, Marcos, venga. —Se retiraron hasta la cocina para tener un poco de privacidad—. ¿Está seguro de que la hora de su llegada fue sobre las nueve?

—Totalmente. Salí de la oficina a las ocho y media, recogí al perro y me vine con el coche. Entre el tráfico, semáforos y aparcar, le aseguro que no pasaron más de quince minutos, por lo tanto, calculo que serían las nueve menos cuarto o menos diez.

—Está bien, asumo que puedo equivocarme, pero… —Asintió con la cabeza varias veces, con síntoma de reflexión. Levantó las cejas mirando a Marcos, y le dijo—: Será mejor que no comente nada más de su encuentro hasta que le entregue los resultados.

—Está bien, agradezco su consejo y lo tendré en cuenta, pero le aseguro que ni siquiera subí hasta aquí, mi visita se produjo en el portal, es más, él bajó liado en una bata y con zapatillas de estar por casa.

—Pero, Marcos, sabe que seguramente fue el último que lo vio con vida, y también sabe lo que eso conlleva… Procure ser discreto y no se meta en líos, que últimamente lo veo distraído. —Lo miró por encima de las gafas y le dio una palmada en la espalda—. Venga, ánimo, que los malos baches nos vienen a todos, suerte que suelen ser pasajeros… —Marcos apretó las comisuras y asintió con la cabeza.

—Gracias, eso espero.

—Mañana le llamo en cuanto tenga los resultados, será el primero en saberlo.

La policía continuó con la rutina. Se sorprendieron de no encontrar su móvil, tampoco el ordenador, el cual, tras preguntar a Paula, ella aseguró que tenía. Horas más tarde solo quedaban dos agentes en el piso. Paula abrazada a Fatia, continuaba llorando, aún no había podido interrogarla, y la agente debía hacerlo antes de marchar. Marcos, en silencio, entró de nuevo en la cocina. Guiado por la intuición buscó en la basura alguna prueba que pudiera ayudar a esclarecer su muerte.

—¿Estás más tranquila, Paula? —le preguntó la agente a su amiga, que no se habían movido del sofá.

—Sí, pero no creo que pueda dormir esta noche aquí. —Lloraba otra vez.

—Bueno, si quieres puedes venir a mi casa, o a la de Marcos, estoy segura de que te cuidará muy bien, y seguramente tenga más espacio que yo, que en estos momentos tengo a mis dos hijos en casa… —Paula levantó la cabeza y miró a Fatia a los ojos. Ni siquiera se había dado cuenta de la presencia de Marcos.

—¿Marcos?, ¿es que está aquí? —preguntó extrañada al darse cuenta de que no se había percatado de su presencia.

—¡Claro, como siempre! ¡Somos compañeros y vamos siempre juntos!, ¿no lo recuerdas? Aunque hoy no he sido de gran ayuda, pero él entiende que ahora deba estar contigo. —Paula se sonó los mocos y se limpió la cara de restos de lágrimas.

—Sí, si lo recuerdo, pero no me he dado cuenta de que estuviera.

—Es normal, estás muy afectada, debe de ser espeluznante encontrar a tu amigo en estas circunstancias. ¿Te encuentras en condiciones para poder responder a mis preguntas? Lo siento, pero es el protocolo y debemos hacerlo.

—Sí, lo entiendo, cuando quieras comenzamos. —Y Fatia gritó desde el sofá—: ¡Marcos!

El agente salió de la cocina con una bolsa transparente que contenía una tapa de algún bote de cristal que no aparecía por ningún sitio.

—¿Me has llamado? —preguntó él aproximándose a ellas.

—Sí. Paula ya está en condiciones de ser interrogada. ¿Qué es eso? —Miró con extrañeza la bolsa que empuñaba.

—Podría ser una prueba, es una tapa de un bote.

—Pero parece que esté limpio.

—Tú lo has dicho, parece. Pero si te fijas en la ranura está manchado por un brebaje verde. No sé por qué, pero me huele que esta tapa tapaba algo concluyente. Los agentes la han pasado por alto, pero yo creo que es importante examinarla. —Paula miró la tapa.

—Yo no la había visto por aquí, no recuerdo haber visto ningún pote de ese tamaño. ¡Pero, claro!, yo he estado varios días fuera, bien lo podría haber comprado Dante y que se haya roto.

—Bueno, en ese caso también deberían estar los vidrios en la basura, o el bote en cuestión, pero no están ni una cosa ni la otra, y tampoco en las pruebas que hemos recogido. —Paula se encogió de hombros.

—Está bien, Paula, cuéntanos lo ocurrido. Tenemos la versión de tu vecino, ahora necesitamos la tuya. Siento mucho que tengas que pasar por esto, pero debemos hacerlo. ¿Lo entiendes, verdad? —le dijo Marcos al sentarse a su lado.

—Sí —pronunció mirando un punto fijo en el suelo con los ojos hinchados y la nariz enrojecida y brillante.

Paula contó su vivencia, desde cuando salió de Málaga hasta cuando el vecino la abordó en el rellano. Asimismo, contestó varias preguntas de los agentes, como cuánto tiempo hacía que lo había visto por última vez o si se mantuvieron en contacto en la distancia.

—Bueno, que estabas de viaje es algo que se puede probar sin tener que molestarte para que entregues pruebas, así que por nuestra parte ya hemos terminado. ¿Estarás bien? —le preguntó él tiernamente poniendo una mano sobre su hombro.

—Sí.

—¿Quieres que me quede contigo para hacerte compañía o prefieres venir a casa? Ten en cuenta que solo se trata de un acto de amistad, Paula.

Fatia lo miró, y sus ojos negros brillaban como diamantes al tocarla. Paula buscó la mirada de su amiga a la espera de que dijera que también podía ir a la suya, pero esta no añadió nada. Deseaba que hablaran a solas, sabía que su amigo y compañero lo necesitaba. En los últimos días lo había visto más desanimado que nunca y, aunque no quería sacarle el tema de Paula, de alguna manera entendía que no llevara nada bien esos nuevos sentimientos. Desde que lo conocía era la primera vez que se había colado por una mujer, y Paula lo había cambiado, así que se limitó a callar para que aceptase la invitación que le había hecho.

Paula dudó; a pesar de que no deseaba quedarse sola en aquel piso, su orgullo le impedía aceptar la invitación. Recordó la manera que tuvo Marcos de despedirla, sin dar la cara. Recordó también que no deseaba sentir lo que sentía por él, y al estar a su lado el sentimiento podría avivarse. Con su mente divagando negó con la cabeza en silencio bajo las miradas de los dos agentes. Marcos sintió cómo una aguja le atravesaba el pecho al observar su negación, su cara transitó a un tono pálido y no pudo articular palabra, se limitó a tragar saliva y aceptar. La voz dulce de Fatia intervino.

—Pero, Paula, te la está ofreciendo como amigo, quedarte aquí va ser horrible, además, este olor es insoportable… —Paula le lanzó una mirada de auxilio—. Yo de ti aceptaría, pero tú misma, tampoco tienes muchas más opciones. —Le dejó saber para que lo tuviera claro.

—Bueno, quizás me coja una habitación en un hotel, no debe de ser muy caro para una noche.

Marcos ya se había resignado y se limitaba a escuchar pegado al ventanal. Sabía bien lo tozuda que podía ser al insistirle en algo, y también sabía que provocaría el efecto contrario. Pero el tono de Fatia volvió a resonar esta vez más severo.

—A ver, Paula, se te está ofreciendo una habitación y compañía, no entiendo por qué la rechazas. El hotel te costará unos cien euros como mínimo, ahorrártelos puedes, ¡pero tú misma! No hay más que hablar. Si quieres algún tipo de ayuda adicional solo tienes que llamarnos, y si recuerdas alguna cosa más que pueda contribuir a esclarecer la muerte de Dante, de igual modo. —El tono tajante de su amiga advirtió a Paula de que se quedaría sola—. ¿Nos vamos, jefe? —Añadió la agente. Paula se levantó en silencio y se puso ante Marcos, que se sorprendió.

—Te agradezco el ofrecimiento, Marcos, ¡de verdad! —Lo miró a la cara—. Aunque me gustaría arreglar todo esto antes de irme, Dante estaría muy disgustado con tanto desorden —le comunicó con convicción para su alivio. Él miró a Fatia con gesto agradecido, y su color de cara volvió a la tonalidad canela.

—Bueno, no te preocupes por eso ahora —dijo Marcos—. Esta misma tarde le pido a la señora que viene a mi casa que pase por aquí. —La agente, se puso de pie.

—Vamos, Paula, recoge lo que necesites para pasar la noche y vamos a comer, que estoy que desvanezco.

Paula entró en su habitación, mientras tanto Marcos sonrió a su amiga con gesto de agradecimiento, y Fatia le mostró una reverencia sonriendo.

—Cuídala, por favor —dijo seria, y Marcos le correspondió en silencio con otra reverencia, pero solo con la cabeza.

Después de unos minutos Paula salió de la habitación con una bolsa de manos y Thort pegado a sus pies.

—¡Debemos llevar a Thort! —dijo mirando a Marcos y a Fatia alternativamente.

Gutiérrez suspiró con las manos en los bolsillos de la chaqueta y se quedó callado mirando a su compañera. La mirada de Marcos pidiendo auxilio fue juzgada por la agente, quien rápidamente expuso:

—Bueno, no os preocupéis, me lo llevaré yo, tengo un jardín muy grande donde podrá jugar y sentirse más libre que en cualquier piso, además, a mis hijos les encantará.

Habían dado las tres de la tarde, el restaurante que a menudo frecuentaban los agentes cerraba la cocina a las tres y media sin excepciones. Por suerte, ellos ya se habían sentado ante la mesa y esperaban los platos que habían pedido. Fatia observó a Marcos, que se mostraba contento. En los últimos días el tono irritable con el que se comunicaba provocaba que los compañeros intentaran evitarlo, pero ella le tenía afecto, sabía que no estaba pasando por un buen momento y lo entendía. Por la razón que fuera había vuelto a ser el Marcos que conocía, y sentada frente a él se sentía satisfecha por haber contribuido de alguna manera a su felicidad. Paula, en cambio, sentada a su lado mostraba una cara triste, ojos enrojecidos e hinchados y poca comunicación. Confusa intentaba digerir la pena de la pérdida de su amigo y evaporar la imagen que se había grabado a su mente cuando lo encontró cadavérico a un lado de su cama. Y aunque sus amigos intentaban darle conversación, esta no hablaba demasiado.

Después del postre Paula se levantó unos minutos para ir al lavabo. Mientras tanto, los agentes dialogaron de temas que nada tenían que ver con el caso al que ya en la comisaría habían puesto nombre y al que posiblemente se agregaba una víctima más: el Caso Ciru.

—Negrita, agradezco tu intervención en referencia… —Antes de que pudiera terminar la frase, la agente lo abordó con sus palabras.

—¡Anda! Por fin me has vuelto a llamar «negrita», ya lo echaba en falta, torero. —Este la miró sin pestañear y con la media sonrisa que lo caracterizaba.

—Lo siento, sé que mi humor no ha sido para tirar cohetes, pero esto me supera, es nuevo para mí, y no sé cómo sobrellevarlo.

—Bueno, don Juan, por ahí pasa todo el mundo y no por ello vamos ladrando a cualquiera que se nos acerque, te lo digo porque yo de alguna manera te entiendo, pero…

—Lo sé, intentaré que no os salpique, intentaré controlarme, de verdad que no deseo perturbaros con mi mal humor, pero no sé cómo soportarlo, me siento un perdedor y no puedo controlar mis emociones, negrita, mi vida era una quimera y Paula me ha dado un azote que la ha puesto patas arriba. No entiendo cómo he podido tardar tanto en enamorarme, tengo treinta y cinco años y jamás, Fatia, jamás, he sentido esto… —Suspiró pensativo con los codos apoyados sobre la mesa, las manos cerradas en las que descansaba su barbilla y la mirada de la agente clavada en su talante.

—Bueno, a ver si puedes hablar con ella. Yo creo que a Paula le pasa exactamente lo mismo, con la diferencia de que huye de sus sentimientos. Debe de sentir miedo, o pensar que el estar contigo sin estar casada no es el camino correcto, ¡qué sé yo!, se me acaba de ocurrir, pero el vivir tanto tiempo con monjas y no tener prácticamente relación con nadie más, solo estudios y su compañía, ha debido marcarla, ¿no crees?

—Puede ser… Lo que está claro es que me rechaza. Y yo estoy en un momento que lo dejaría todo si ella me lo pidiese por tal de estar a su lado, ¡es la mujer de mi vida!, de eso estoy seguro, siempre he anhelado una mujer inteligente, sensible, bondadosa e inocente e inexperta a la vez, ¡lo tiene todo!, además de su belleza, que me cautiva. Provoca en mí una atracción que me domina, y eso me produce una rabia incontrolable.

—Pufff, demasiado cursi para ti, torero, pero sí, lo tiene todo, tal y como expones. —Rio abiertamente la agente ante la mirada penetrante de su amigo—. Y, claro, te da rabia porque pasa de ti, y a eso no estás acostumbrado. —Marcos tragó saliva y sonrió.

—Pasará dejando huella, pero pasará esta pesadilla, ¿verdad?

—¡Claro!, como a todo el mundo, torero. ¿Qué piensas, que eres el único? Todos alguna vez en su vida pasamos por el desamor, y no es malo. Deberías estar contento porque mira a la edad que te pilla; quieras o no, la madurez te hace ser más frío. Imagínate a un joven con dieciocho años… —Marcos asintió con la cabeza.

—¡Ah! Se me olvidaba: hoy me cogeré la tarde libre, no quiero dejarla sola, aunque no está para conversaciones quiero hacerle compañía.

—Lo daba por hecho, si hubiera cualquier cosa importante te llamo.

—Gracias, negrita, no sé qué haría sin ti ni cómo agradecerte.

—¡Podrías subirme el sueldo! —exclamó repentina. Y la carcajada que soltó fue breve al ver que Paula se sentaba a su lado.

Sobre la cuatro y media el coche de Marcos se paraba ante la puerta del garaje de su edificio. Miró a Paula, que se mantenía absorta en el asiento de al lado. Recordó una vez más cómo aquella noche en la que la hizo suya jugaron en ese mismo punto donde se había parado el coche, dándose placer, sin perjuicios. Refrescó en su memoria el olor de su sexo, sus labios ardientes de deseo, su risa…, y se excitó pensando en que podría volver a pasar. También pensó que lo deseaba tanto o más que la primera vez.

Caminaron los dos por el parquin. De continuo la mente de Marcos viajaba a aquella noche. Subidos en el ascensor la miró a los ojos; deseaba abrazarla y apretarla contra su pecho. La respiración se le entrecortó recordando cada instante vivido en aquella caja, pero Paula parecía no recordar nada, se mantenía ausente, con los ojos hinchados, la nariz enrojecida y los labios como dos pétalos de rosa rojos y brillantes.

—¿Estás mejor? —preguntó él.

—Sí, gracias —contestó apretando la boca y mirando hacia el suelo.

—Ven —le dijo extendiendo sus brazos, y Paula se acercó a él enmudecida. Pegó su pecho al suyo, la abrazó, y con las manos frotó suavemente su espalda con la intención de darle apoyo. Ella tardó unos instantes en reaccionar, pero también lo abrazó con la misma intensidad y comenzó a llorar—. Desahógate, cariño, llora, llora a tu amigo, es lo mejor que puedes hacer para que mañana tomes el día más aliviada.

Marcos se mostró tierno y dulce. Ella oía sus apalabras con aquel timbre de voz que la extasiaba. Se impregnaba de su aroma y, cobijada en su pecho, se sorprendió de no saber por qué lloraba, si por la pérdida de su amigo o por haber juzgado tan duramente a aquel hombre que la estaba abrazando, dándole apoyo y consuelo. Comenzó a recordar la noche en que le hizo vibrar por primera vez en su vida en aquel mismo habitáculo. Recordó también sus labios benditos paseando por su piel; su cuello, que a escasos centímetros de su boca en aquel mismo instante parecía un imán para sus labios; su dorso despojado de ropa pegado al suyo jadeante, sudoroso; la entrepierna dura frotándose contra su cuerpo…, y se estremeció. Marcos cerró sus ojos para deleitarse con aquel momento, y con ella entre sus brazos deseó que el ascensor no parara nunca.

Como un hierro magnético e incontrolable Paula pegó sutilmente sus labios al cuello de Marcos. Solo bastó un segundo para notar cómo la piel de Marcos se erizaba en el mismo instante que la respiración se le hacía más seguida y espesa. Pero él no reaccionó, se mantuvo quieto, esperando a que el ascensor llegara al destino, solo sus brazos fuertes continuaron abrazándola y sus manos acariciando su espalda.

Las puertas del ascensor se abrieron, y segundos más tarde sus brazos, que dejaron de abrazarse. Él dejó que saliera primero, caminaron en silencio por el pasillo, abrió la puerta de su vivienda y entraron. Un amplio recibidor los acogió. A unos dos metros un arco daba entrada a otra estancia. Marcos incitó a Paula a pasar primero, y uno tras otro llegaron a un extenso comedor luminoso con decoración minimalista. Ella se detuvo en cada detalle, dejó sus cosas sobre el sofá y miró a Marcos, que la observaba en silencio con su media sonrisa seductora.

—Te enseño el piso, así sabrás dónde está todo, por si quieres darte una ducha o comer algo. También te daré unas sábanas, hay que hacer la cama de tu habitación. La verdad es que en ese cuarto no suele dormir nadie salvo mi hermana, que viene de vez en cuando.

—Está todo muy bonito, con buen gusto —comentó Paula señalando a su alrededor.

—¿Te gusta? La decoración se la debo a mi hermana; es interiorista, se dedica a la decoración de interiores desde hace ya más de doce años, y la verdad es que se le da muy bien, ¿no crees?

—Sí, tiene muy buen gusto, pero me dijiste que no tenías a nadie aquí —comentó suspicaz.

—Y así es, ella vive en Barcelona, de vez en cuando viene para hacerme una visita.

—Ajá. —Asintió con la cabeza.

—Y bien, señorita, ¿deseas darte una ducha para relajarte?

—Sí, me apetece bastante, a ver si se me va esta nube que me bloquea y puedo despejar los ojos, que me pesan como ladrillos… —Sonrió sin ganas.

—Bueno, pues ya sabes dónde está el baño. Tienes toallas limpias, ese lavabo tampoco lo utiliza nadie, salvo…

Paula terminó la frase:

—Tu hermana, que de tanto en tanto viene de visita. —Sonrieron los dos—. Eso es. Bueno, pues venga, mientras tú te duchas te haré la cama, ¿te parece?

—No, no te preocupes, si quieres me la hago luego, no quiero darte trabajo.

—Tú tranquila, no tengas prisa por salir, relájate, que no me das ninguna faena.

—Está bien, gracias.

Paula se metió a la ducha. El agua tibia mojaba su cuerpo al tiempo que su malestar y desánimo se iban evaporando. En la misma suite Marcos se encontraba haciendo la cama. Oía correr el agua, y la imaginación jugó en su mente abordando una fantasía. Terminando de hacer la cama tuvo que controlarse para no ceder ante lo que había imaginado.

Apresurado se fue a la cocina, quería preparar café para cuando saliera, deseaba que se sintiera a gusto. Mientras se hacía recibió varias llamadas de teléfono. Entre las que recibió y él hizo estuvo la de su mujer de confianza para pedirle si podía ir esa misma tarde al piso de Paula, pero ella le contestó que no, que tenía la tarde ocupada, y que si le parecía bien al día siguiente podría hacerlo. Sin duda le comentó que pasara por su casa para recoger las llaves y darle la dirección.

Paula llegó a la cocina con otro semblante y enseguida divisó la cafetera sobre la vitro. «Ya te ves más fresca», le dijo él con regocijo al mirarla, y Paula destapó la cafetera descargando el nerviosismo que le provocaba aquella situación.

Merendaron viendo la tele. Marcos observaba que Paula ya no estaba tan conmocionada por lo de su amigo y se mostraba más tranquila. No quería sacarle el tema, pero cuando él recibía alguna llamada y lo oía hablar describiendo algunos detalles de lo ocurrido sus ojos se entristecían y a él también le lastimaba. Pasaron la tarde jugando al ajedrez. Para asombro de Marcos, Paula siempre ganaba, y eso le enrabiaba, tanto que le retaba continuamente con la intención de ganarle.

—Pero ¿cómo juegas tan bien a esto? —le preguntó.

—No sé si te había dicho que he vivido muchos años en una congregación de monjas. Ellas su tiempo libre lo pasan con juegos de mesa. Me enseñaron muy bien y es algo que me gusta. —Rio abiertamente.

—No, no me cabe duda de que te han enseñado bien. Ahora lo entiendo… ¡Joder con las monjas! —expresó.

Terminaron una última partida, y mientras Marcos recogía las figuras Paula se había recostado en el sofá. Miraba la tele sin prestarle atención, y sus ojos se cerraban con el ruido de fondo. Marcos se acercó con la intención de ponerse a su lado, pero ella estaba completamente tendida, adormilada. Sintió su presencia, entre abrió los ojos y se encontró con él mirándola desde la altura.

—Aishh, perdona, también querrás estirarte. —E hizo el amago de incorporarse.

—No, no te preocupes, descansa, yo tengo que hacer unas llamadas aún.

Un par de horas más tarde Paula abrió los ojos. Todo estaba en penumbra, solo el resplandor del televisor daba luz a la estancia. El reloj de la tele marcaba las ocho y diez, y el sonido era muy poco apreciable. Miró a su alrededor y se encontró con Marcos dormido en una butaca, con sus largas piernas extendidas y cruzadas una sobre la otra, también con los brazos cruzados en su pecho y el cuello totalmente ladeado. Lo miró detenida. «Es imposible que esté cómodo», pensó. Se acercó en silencio, agarró su cara y quiso enderezarlo para que estuviera a gusto, pero este de un salto se puso de pie abriendo los brazos y Paula dio un grito de sobresalto.

—¡¿Qué ha pasado?! —preguntó él todavía adormilado.

—No, nada, me has asustado. Pretendía ponerte la cabeza en buena posición, pero te has despertado de golpe y me has espantado. —Rio ella una vez se había despojado del espanto.

—¿Qué hora es? —preguntó agarrándose el cuello haciendo muecas de dolor.

—Las ocho. ¿Quieres que prepare algo de cena?

—No, ¡ya lo hago yo! —dijo desperezándose. Paula tragó saliva, miró hacia los lados sin saber qué hacer, y este rectificó de inmediato—. No por nada, solo quiero que te relajes, que estés a gusto, pero si quieres podemos hacerla los dos.

—Sí, me parece bien, así me sentiré útil. ¿Qué hacemos?

Los dos se adentraron en la cocina y rebuscaron en la nevera qué podrían cocinar. Pusieron la pequeña mesa dentro del mismo habitáculo, prepararon la cena entretenidos, y bien parecía que Paula se había olvidado del mal trago que la había llevado hasta allí. Entusiasmada reía con Marcos tras alguna gracia que él hacía.

Cenaron conversando sobre la vida, situaciones, vivencias y anécdotas acompañadas de miradas y risas cómplices. Marcos servía vino cada vez que veía una copa vacía. Ella, con los mofletes rojos, se sentía muy bien, pero notaba que Marcos continuamente se agarraba el cuello haciendo gestos de dolor con su cara.

—¿Te duele? —preguntó ella mirándolo fijamente desde su lado de la mesa.

—¿El qué? —preguntó él extrañado.

—Pues el cuello. Llevas todo el rato desde que has despertado de la siesta agarrándotelo y masajeándotelo, tu cara muestra dolor.

—Pues sí, la postura de la siesta no ha sido muy placentera… —Sonrió dejando ver sus dientes blancos y frotándose el cuello por un lado. Paula se puso de pie tras la silla de Marcos.

—A ver, intento hacerte un masaje.

—No me digas que también eres masajista… —preguntó riendo echando la vista hacia atrás, dejando al descubierto su nuez.

—No, no. —Sonrió—. Pero quizás te alivie un poco, ¿me dejas probar?

—¡Claro! —Marcos separó su silla de la mesa dejándola a un lado, se puso bien sentado y notó cómo las dos manos de Paula se posaban en su cuello. Ella comenzó a masajear su nuca suavemente, y apreció que la respiración de Marcos y sus músculos se relajaban.

—¿Te gusta?

—Sí… —Suspiró—. Me encanta.

—Relájate, ¿vale? Te voy a desabrochar la camisa para poder masajearte los hombros también. —Detrás de él, desabotonó los cuatro primeros botones con la yema de sus dedos, y acarició sus hombros para despojarlos de la camisa y dejarlos al desnudo. La respiración de Marcos se hacía densa con la fricción de sus manos sobre su piel.

Marcos no deseaba excitarse, con los ojos cerrados intentaba mantener su mente entretenida pensando en el cúmulo de papeles que habían quedado amontonados sobre su escritorio, pero no lograba evitarlo, la quimera recurrente en sus sienes lo avasallaba. Su cuerpo se erizó y se estremeció con un tiritar.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó ella inclinando su cuerpo para mirarlo a la cara, pero se encontró con sus ojos fogosos de placer, sus labios entreabiertos y su aliento espeso.

Ella retomó su lugar y continuó acariciando su cuello sin decir nada, pero el deseo por besarlo se apoderó de ella a la velocidad que el humo se expande. Su respiración también se hizo densa, subió en silencio las manos a la cabellera que se escurrían entre sus dedos. Despacio bajó una mano a su pecho desnudo, acariciando su piel y avivando su deseo, arrebatada por caer en sus brazos. Marcos notó cómo la respiración de ella se aceleraba y le faltaba el aire al igual que a él.

Movido por el deseo agarró una de sus manos, la alzó en el aire y tiró de ella para situarla ante él. De pie lo observó en la silla, sentado, con sus firmes piernas entreabiertas y su pecho fluctuante que se inflaba y desinflaba lentamente controlando su deseo por agarrarla. Lo miró a los ojos y sus pupilas rendidas se clavaron a la par. Marcos tardó unos segundos en reaccionar, muy lento, agarró su otra mano y tiró de ellas para que se sentara sobre él, que ya había juntado sus muslos. Las piernas largas de Paula se abrieron para sentarse sobre las suyas. Con la mirada electrizante sus bocas imantadas se buscaron entreabiertas, sus labios se pegaron y se retorcieron mordiéndose locos de deseo. La lengua de Marcos penetró húmeda en la cavidad de la boca de Paula como huracán en erupción. Él la agarró por la cintura, despacio acarició su espalda embelesándose con el goce que provocaba tocarla, acariciarla. Bajó lentamente las manos hasta sus nalgas, y con gesto firme la pegó contra su pelvis, y el frenesí se desató. Paula sintió que un bulto duro prendía pegado a su sexo, y dio un sutil gemido con el que Marcos avivó su avaricia. La apretó fuertemente contra su pene duro, con el que dio varias embestidas para restregarse. Los tenues gemidos de ella y el furor que lo provocaba obligaron a Paula echar por completo su cabeza hacia atrás, dejando al descubierto todo su cuello. Él se lanzó hambriento y lo mordió eufórico, deseoso por lamerlo con toda su lengua para saciarse de su sabor.

Poseídos por el deseo sus manos escudriñaban sus cuerpos deseosos por tocarse, acariciarse. Marcos se puso de pie, con ella entre sus brazos y rodeado por sus piernas caminó hasta su habitación sin dejar de besarla. Tendidos sobre la cama sus cuerpos pegados se movían al compás ávidos por fundirse en uno.

En breves segundos de lucidez Marcos se cuestionó el error de la primera vez. No quería precipitarse y, aunque deseaba penetrarla, luchó por controlar su apetito. Gemidos de placer lidiaban por escapar de su aliento que se desgajaban en su garganta, haciendo eco en la noche y en los oídos de Paula, que avivaban su deseo.

Despacio, muy despacio, la desnudó mientras la besaba. Se quitó su camisa y pegó su dorso desnudo para frotarlo en sus senos. Comenzó a lamerla desde el cuello, bajando lentamente hasta sus pechos, con los que jugó entre sus manos, mordiendo sus pezones, lamiendo su areola y oprimiéndolos entre sus dedos saciando su apetito. Los gemidos de Paula le excitaban hasta el punto de perder la consciencia. Deseaba penetrarla en ese mismo instante. Arrebatos de razón le daban la prudencia para hacerla gozar antes de vaciarse, y continuaba besando y lamiendo su cuerpo para darle placer.

Las piernas de Paula subieron por sus hombros. Su cabeza quedó entre sus muslos, y cuando hundió su boca en su sexo apreció que Paula llegaba al clímax con gritos de goce. Los jadeos que ella emitía hacían que el deseo por penetrarla se hicieran involuntarios. Bajo sus pantalones, que terminó de quitar con sus pies, agarró su pene con furia y la penetró asaltando su sexo una y otra vez. Se voltearon en la cama. Paula quedó encima de él. Sujetándose con las rodillas bajaba y subía por el tronco firme que dentro de ella le hacía perder el control. La locura que provocaba hacía tirar su cabeza hacia atrás sacudiéndola hacia los lados a punto del desvarío. Él la agarró por la cintura y ayudándola en sus movimientos al son que él deseaba, nuevamente Paula tuvo otro orgasmo. Dejó caer su cuerpo relajado sobre el pecho de Marcos. Este, con el pene aún en su vagina, la rodeó con sus brazos, la puso debajo y volvió a embestirla con movimientos rápidos y furia en sus venas. Un gemido desgarró su garganta al sentir que se vaciaba dentro de ella hasta perder la consciencia.

Después de asearse se besaron dulcemente hasta quedar dormidos, y los dos abrazados descansaron plácidamente toda la noche.

La luz penetraba por el ventanal filtrando los primeros rayos de sol que se adentraban en la habitación del quinto piso. Paula despertó perezosa, extendió sus brazos para desperezarse y notó que Marcos no estaba en la cama. Entró en el lavabo, cogió un albornoz de él y salió hasta la cocina. Marcos ya había recogido la mesa que se había quedado puesta en la cena, también tenía el café hecho y sobre una bandeja posaba un gran zumo de naranja. Él hablaba distraído por teléfono sin percatarse de que Paula lo miraba fijamente desde el quicio de la puerta. Reparó en su facha: con un pantalón de pijama y el torso desnudo miraba por la ventana frotándose la cabeza mientras escuchaba a la persona que tenía en línea. Paula permaneció observándolo unos segundos hasta que él percibió su presencia y sonrió al verla. Después de terminar la conversación por el auricular se acercó a ella, la agarró por la cintura y la besó en los labios.

—¿Ya te has levantado? Quería darte una sorpresa princesa. —Susurró.

—Es imposible seguir durmiendo con la luz que entra por la ventana. —Sonrió agarrándose a él.

—Te he preparado un zumo, ¿quieres desayunar?

—Mmmm… Sí, el olor del café me hechiza.

—Si quieres puedes darte una ducha mientras termino de preparar el desayuno. Entra al de mi habitación, es más amplio y hay más productos de higiene.

—No, en el de invitados estaré bien, será rápido.

—Insisto, mejor en el mío, que es más amplio. —Paula lo miró extrañada. Él se percató de que no lo había entendido y le explicó susurrando—: Comprenderás que no voy a marcharme sin jabonarte la espalda bajo la ducha —le dijo apretándola contra sí.

—Bueno, pues entonces quizás sea mejor que desayunemos antes, ¿no crees? —balbuceó con los labios pegados a los suyos.

—Está bien, así podremos recrearnos. Siéntate que te sirvo el café —le ordenó retirando una silla de la mesa.

—Primero voy a lavarme la cara y las manos, enseguida estoy.

En ese instante sonó el móvil de Marcos. Ella entró en el lavabo de invitados donde tenía sus cosas. Se aseó, y cuando salió, tras unos minutos, Marcos no estaba en la cocina. Lo buscó en su habitación con la sorpresa de que ya estaba vestido.

—Lo siento, Paula, tengo una urgencia, me ha llamado Fatia, ya tienen el informe del forense. Parece ser que Dante fue envenenado. Por favor, espérame aquí, vendré lo antes posible —le comunicó apresurado.

—¿Envenenado?, ¿cómo puede ser eso?

—Es más complicado de lo que parece, ya te contaré. No te vayas, ¿vale? —Dicho esto se terminó de abrochar la camisa, cogió la chaqueta y salió disparado hacia el comedor. Paula lo siguió pasmada por la noticia y por ver cómo todos los planes se habían ido al traste con tan solo una llamada—. Estaré aquí para comer. ¡Ah!, vendrá una señora a recoger una copia de las llaves de tu piso. Puedes confiar en ella, te lo dejará todo impecable. Si deseas darle alguna instrucción puedes hacerlo. —Le dio un beso en los labios, la abrazó y se marchó con la misma rapidez con que se había vestido.

Paula desayunó, hizo la cama memorando el día que conoció a Dante, y ventiló tal y como él lo hacía. Dejó todo en orden, se duchó, se puso cómoda y esperó viendo la tele a que pasaran las horas, tal y como le había pedido Marcos. Una señora picó a la puerta alrededor de las doce. Esta le explicó que era la mujer de confianza de Marcos y que venía a buscar unas llaves para limpiar un piso del cual no sabía la ubicación. Paula le entregó una copia y le apuntó en un papel la dirección, le dijo que por favor tirara a la basura toda la ropa de cama de la habitación de Dante, que ella misma sabría cuál era.

Sobre las dos Marcos entró a su piso buscando con la mirada la presencia de Paula. Ella estaba en la cocina, con la campana extractora encendida, y no lo oyó entrar. Tenía la mesa puesta y la comida hecha. Marcos abordó en la cocina y se dirigió a ella para abrazarla.

—No puedo sentir más felicidad, creo que es la primera vez en mi vida que vengo a comer a casa, y encontrarte aquí hace que no quepa en mi dicha.

—Creo que te entiendo. De la misma manera en mi cuerpo no cabe más felicidad. Independientemente del motivo que me ha traído hasta aquí, me alegro de haber aceptado. Marcos, abrazado a ella, observó por encima del hombro de Paula la comida en los fogones de la vitro. Se giró entre sus brazos para mirar la mesa que vestía para dos comensales, y una ensalada ya estaba puesta.

—¿Has ido a comprar? —le preguntó mirando la mesa.

—No, me las he arreglado con lo que he encontrado en la nevera… —Susurró sonriendo.

—Bueno, yo he traído pizza, pero creo que se quedará en el envoltorio.

—No, comeremos también, no la vamos a tirar, ¿no? —contestó con su cara reposada en su hombro.

Sentados ante la mesa y terminando de comer, Paula se atrevió a preguntar por los resultados de la autopsia. Marcos se quedó pensativo, ella intuyó que él no debía decir nada y se quedó callada. Segundos más tarde, él comenzó a hablar.

—Como te comenté esta mañana, parece ser que ha sido envenenado. Los resultados de la autopsia han demostrado que no fue muerte natural. Aunque no ha habido violencia física puede tratarse de un homicidio, a menos que él haya querido quitarse la vida, pero eso se duda, ya que las personas atormentadas o con depresión suelen optar por una muerte rápida, como cortarse las venas, un tiro, tirarse al vacío, incluso ahorcarse. En el caso de que Dante fuese una persona deprimida, seguramente no hubiera optado por esta opción, ya que es muy tormentosa y dolorosa.

—Imposible, Marcos… Yo conocía a Dante, él era feliz, nunca se hubiera quitado la vida. Pero ¿con qué ha sido?

—Se ha envenenado con una planta mortífera llamada adelfa, ¿la conoces?

—¿Adelfa? Sí, creo que sí. Mi madre siempre decía que no debíamos cortar sus flores, que eran muy tóxicas. —Y después de una breve pausa describió un rincón de la finca donde había vivido en su infancia, un lugar maravilloso que su familia frecuentaba al que solían llamar «el jardín del edén». Estaba repleto de esos árboles.

—Pues debe de ser un lugar muy bonito, he visto fotografías de ese árbol en flor y es precioso. Hay de diversos colores. Las más abundantes son en tonos rosados, pero sus flores pueden ser también, blancas o amarillas salmonadas. A esa planta se la suele llamar comúnmente con el nombre de «baladre».

—Sí, también, ese nombre es más frecuente en mi tierra. Hay una frase hecha que se emplea cuando alguien quiere referirse a algo o a alguien malo. Dice así: «Es más malo que el baladre».

—Pues efectivamente, tal vez la frase venga de la antigüedad ya que el baladre es una planta muy venenosa. Antiguamente, en la Guerra de la Independencia, los soldados la empleaban para envenenar al ejército enemigo. Hoy en día está totalmente desaconsejada para uso particular, ya que tiene acciones muy fuertes sobre el corazón en dosis pequeñas, por esta razón su uso debe estar sujeto a control médico.

—Ahora entiendo la frase, la he oído miles de veces, pero nunca reparé en el significado literal, y nunca me documenté.

—Esta mañana con el equipo hemos tenido que hacerlo. —Paula asintió con la cabeza e insinuó con los ojos a que continuara—. Pues mira, ya lo sabes. Es más, la intoxicación por adelfa es parecida a la intoxicación digitálica: entre cuatro y doce horas después de la ingesta se producen alteraciones gastrointestinales acompañadas de náuseas y vómitos, con deposiciones diarreicas sanguinolentas, vértigo, ataxia, midriasis, excitación nerviosa seguida de depresión, disnea, convulsiones y arritmia en aumento. Aparecen taquicardias, fibrilación auricular y bloqueo con parada cardíaca. Aquí, con la denominación vasca, es conocida como eriotzorri, que significa «hoja de muerte». Por todos esos síntomas ha pasado Dante. Cuando yo lo vi sobre las nueve comenzaba el efecto, seguramente lo había ingerido como mínimo cuatro horas antes.

—Aishh, pobre Dante, él no se merecía esa muerte tan infernal… —comentó Paula con los ojos llenos de lágrimas.

—Bueno, nunca sabemos lo que nos depara el futuro… —Marcos se quedó pensativo. Segundos después comunicó en voz alta sus pensamientos—. En todos sus órganos había toxinas de esa planta, el recipiente del que bebió no ha sido encontrado, pero la tapa que recogí de entre la basura fue analizada. Solo encontraron sus huellas. Entre las ranuras de cierre localizaron restos del brebaje, alguien debió de habérselo ofrecido, ¡de eso estoy seguro! Lo que no sabemos es si fue obligado o le engañaron sin saber a qué se exponía. Por suerte he quedado libre de culpa, ya que cuando yo hablé con él comenzaban los primeros síntomas, me comentó que se encontraba mal. Si lo hubiera sabido… —Quedó pensativo de nuevo—. Aunque él en su sano juicio no hubiera dejado que se llevaran el móvil y el ordenador, quizás volvieran horas más tarde a robarlo, cuando seguramente se encontraba con los síntomas avanzados, por eso quizás cuando tu llegaste se encontraba la puerta de su habitación cerrada.

—Has dicho «Si lo hubiera sabido». Y si lo hubieras sabido, ¿qué habrías hecho, Marcos?

—Pues llevarlo al hospital, ¡sin duda! Lo hubiese salvado. Luego nos podría haber dicho quién le ofreció el brebaje, está claro que querían quitarlo del medio, envenenarlo. No sé por qué, intuyo que está relacionado con la muerte de Eva. Quizás él estaba vinculado con algo que no sabemos, debemos investigar su puesto de trabajo, voy a hacer una llamada.

Marcos marcó en su teléfono el número de Fatia, le comentó que averiguase dónde trabajaba Dante, mientras tanto Paula oía toda la conversación e interrumpió.

—Marcos, Dante trabajaba en el laboratorio del hospital de Basurto. —Este le agradeció haciendo un gesto con la cabeza, y continuó la conversación con la agente—. Me comenta Paula que trabajaba en el laboratorio del Hospital de Basurto. Desplázate inmediatamente y confisca el ordenador con el que trabajaba. Que te den todos los horarios de Dante desde la muerte de Eva, pide una orden al juez —le concretó.

Paula miraba a Marcos asombrada. ¿Cómo podría pensar que Dante anduviera metido en cosas raras? Esperó con templanza a que él diera por terminada la llamada, tiempo en el que iba creciendo su enfado, y, sin dudarlo, espetó después de verlo colgar el aparato.

—¿Estás loco? —dijo con tono elevado—. No pensarás que Dante… —Titubeó—. Escucha, él era un chico legal, jamás hubiera puesto en peligro su puesto de trabajo. —Se puso de pie furiosa, caminó deprisa hasta la ventana de la cocina, miró a través de ella mientras se frotaba las sienes. Sin dudarlo se volvió y se acercó a Marcos, que la miraba atento sin pronunciar palabra—. No puedo permitir que dudes de él, era mi amigo.

Ante aquella última frase Marcos salió de su mutismo y le contestó rotundo y conciso:

—Escucha, Paula, te quedarías sorprendida de la cantidad de gente que ajena a trapicheos de algún familiar se han quedado petrificados cuando han sido detenidos. No quisiera ofenderte, pero la vida es más cruda de lo que tú la ves. En ocasiones sueles ser bastante ingenua y confiada, con todo esto no quiero decir a ciencia cierta que Dante escondiera algo, le han quitado la vida, y debemos saber por qué y quien, ¿no quieres averiguarlo? Además, es mi deber y tienes que entenderlo, no te pongas furiosa por algo que tan solo es una duda entre bambalinas, pero debemos asegurarnos. También te pido que esto no salga de aquí, es algo de lo que no deberías estar enterada.

Paula se sentó de nuevo, puso un codo sobre la mesa y respondió:

—Ingenua ¿yo? ¡Pero qué dices! —Negó con la cabeza y arrugó la cara con mueca de rareza.

Marcos suspiró hondo, infló su pecho como un globo, estiró su cabeza hacia atrás y después de soltar el aire le contestó con tono calmado:

—A ver, sin duda eres una persona adulta, madura, pero creo que la vida te ha tratado bien, y por ese motivo confías en todo el mundo con el simple hecho de conocerlos un poco. Realmente ¿qué sabes de Dante? —Paula se quedó callada—. Nada, Paula, realmente no conoces nada de tu amigo, compartíais piso desde hace unos meses, pero ya está.

—Tú no sabes nada de mí. ¿Cómo te atreves a decir que la vida me ha tratado bien? Tú eres el que no sabe nada de mí, no tienes ni idea. —Negó con la cabeza mirándolo fijamente a la cara, y con un respingo se volvió a poner de pie y comenzó a quitar la mesa muy nerviosa. Él se puso de pie a su lado, pero ella se movía de un lado hacia otro sin prestarle atención.

—Tienes razón, perdona, no sé nada de tu vida, aunque sinceramente me gustaría conocerla a fondo, dame la oportunidad de conocerte más. —Ella se quedó parada ante él con unos platos en la mano.

—No sé, Marcos, me estás diciendo que no debería confiar tanto en las personas, y me pides que confíe en ti… ¿No crees que es egoísta? —le preguntó achicando los ojos.

Él se frotó la cabeza con las dos manos, no sabía cómo salir de aquella discusión sin seguir metiendo la pata. Optó por no decir nada más, suspiró e intentó rodearla con sus brazos para tranquilizarla, pero ella dio otro respingo y lo sacudió para soltar los platos en el fregadero.

—¿Qué quieres que te diga, Paula? Lo siento, no he querido ofenderte, por favor, olvídalo y cambiemos de tema —dijo tras ella con tono de súplica.

—Creo que debería irme… —contestó mirándolo a los ojos, puestos de pie ante el fregadero.

—¿Qué? —preguntó sorprendido—. ¿Te vas a ir por una discusión meramente protocolaria de mi trabajo?, ¡ven aquí! —expuso rabioso a la vez que la agarraba con fuerza entre sus brazos y ella se retorcía entre ellos—. No, no, no… Tranquilízate, no deberías ser tan explosiva, y no quiero que te vayas, no quiero que te alejes de mí ni un solo instante. Me vas a volver loco, Paula, con tus arranques… —dijo la última frase entre dientes para luego morder sus labios con furia.

—Suéltame, por favor —le pidió rotunda con la cabeza altiva y su cuerpo apretujado entre su pecho.

—Solo si me prometes que no te irás —le pidió mirándola fijamente a los ojos. Paula se quedó callada, bajó la mirada y la detuvo en el botón entre abierto de su camisa. Apreció el aliento de Marcos enfurecido. Se colmó de su olor corporal y se estremeció entre sus fuertes brazos—. ¿Qué me dices? —preguntó él bajito, con sus labios pegados a su oído, rozando su oreja, la que sutilmente rozaba con la punta de su lengua.

Ella sonrió en cuanto su cuerpo erizó. Se encogió de hombros para evitar el escalofrío, y en ese instante él aflojó sus brazos, deslizó sus manos despacio dibujando su figura hasta su cintura, la apretó contra sí y bajó sus manos hasta sus cachas, y volvió a apretarla contra él. Paula dio un gemido y abrió su boca ardiente de deseo buscando la suya. Entrelazaron sus lenguas y jugaron dándose placer, despojándose del enfado. Ella sintió cómo las manos de Marcos acariciaban sus nalgas, las cuales abarcó con fiebre con las dos manos y apretó contra él a la vez que rozaba su miembro aumentado contra su cuerpo.

Movida por el deseo Paula subió lentamente una de sus piernas rozándola contra el muslo de Marcos hasta posarla en su cadera. Él la agarró con una mano mientras la otra la sujetaba en volandas, y la transportó hasta tenerla presa sobre el filo del poyete de la cocina. Las manos de ella, libres de pudor, desabrocharon el tejano de Marcos y se ciñeron a su cintura musculosa acariciándola. Poco a poco las bajó hasta su culo apretado, y con exacerbación y arrebato lo pegó con gesto seco a su sexo hambriento, esperando ser saciado.

Nuevamente se entregaron a la codicia por amarse, que mutuamente fueron calmando tras despojarse de las ropas y poseerse el uno al otro, allí, ajenos al mundo, en la misma cocina.

Horas más tarde, con la cocina completamente recogida y el aroma del café expandiéndose por toda la estancia, permanecían sentados, acaramelados el uno contra el otro dialogando plácidos. El timbre resonó en el salón, enfureciendo los corazones por el sobresalto. Marcos caminó hasta el recibidor, abrió la puerta y saludó a la señora, que tras entregarle la llave le comentó que ya estaba todo limpio. Él le agradeció afectuoso y le pidió que apuntara las horas tal y como lo hacía cuando iba a su casa. Después se despidieron, cerró la puerta y depositó la llave en un cuenco sobre el mueble recibidor.

—¿Quién era? —preguntó Paula curiosa al retirar la cafetera.

—La señora de confianza. Ha venido a traer la llave de tu piso. Ya está todo limpio, pero hoy te quedas aquí, ¿no? —Paula se mantuvo callada—. Te quedas conmigo, ¿verdad? —le volvió a preguntar al acercarse y abrazarla por detrás. Ella sonrió, se giró entre sus brazos y se agarró a su cuello.

—Pues claro que sí, pero mañana me dejas en casa, ¿vale?

—Está bien, pero no sé si podré pasar el día sin verte.

—Tendrás que acostumbrarte… —le comentó de seguido a la vez que se escabullía y cogía unos vasos para servir el café.

—¿Por qué lo dices? —preguntó él extrañado.

—¿Sabes? Me ha salido un trabajo. Es lejos de aquí, me pagan muy bien. Estoy a la espera de que me llamen. Solo he venido a pasar unos días, pero debo irme… —Marcos sintió cómo su corazón se aceleraba en su pecho al mismo ritmo que una lavadora pasaba a centrifugar.

—Pero ¿por qué? Podrías encontrar algo aquí, estás muy preparada.

—Ya he firmado el contrato, debo irme, no puedo echarme atrás, Marcos, ¡es complicado!

—¿Complicado? ¿Cómo puedes decirme eso? Solo tienes que decir que no, y ya está.

—No es tan fácil, Marcos, es complejo, de verdad… Además, no quiero seguir hablando del tema… Por favor, disfrutemos de este momento.

—Paula, por favor, entiende… No puedes irte… Te necesito… Es la primera vez en mi vida que siento esto por una mujer, y con estos arranques tuyos me vas a volver loco. No te alejes de mí, te lo ruego.

—Bueno, Marcos, pero todo no ronda a tu son, ¡es mi vida! Y aunque para mí este sentimiento también es nuevo, parece ser que no lo tienes en cuenta. Ya sabes que no he estado con otro hombre, y jamás me he sentido atraída por nadie, pero no seas egoísta, Marcos… ¿Puedes pensar en mí, por favor? Te he dicho que me pagan muy bien y que el contrato ya está firmado.

—Lo sé, estoy siendo egoísta, pero no puedo evitar serlo, no quiero que te vayas, seguramente aún estás a tiempo de decir que no a ese contrato.

—¡No, Marcos! No estoy a tiempo, en estos momentos estoy trabajando, solo que tengo unos días. Si no me hubieras despedido no habría de pasar esto.

—¿Perdona? ¿Qué me estás diciendo? ¿Crees que fui yo quien te despidió? —dijo atónito con los ojos abiertos como platos y subiendo el tono, que en respuesta ella también subió.

—Ah, ¿no? ¿No fuiste tú quien pidió a Fatia que me diera el finiquito? ¡Por favor! ¿Cómo es posible que te comportes como si contigo no fuera?

—Espera, espera, espera, ¡yo no fui! Me pidieron que te despidiera y yo no pude hacerlo, recuerda que te estuve esperando en la cafetería para hablar contigo, pero no me diste oportunidad de hacerlo, y tampoco tuve el valor, entonces le pedí a Fatia que lo hiciera por mí. Pero ¿cómo puedes pensar que fui yo quien tomó esa decisión? Puedes preguntárselo a ella, saldrás de dudas.

Paula se quedó turbada, recordó que la agente le dijo repetidas veces que había sido una decisión de los superiores. Todo ese tiempo había pensado que fue su forma de vengarse, y ahora, la verdad, le había caído como un jarro de agua fría.

—Pues lo siento, Marcos, de verdad pensaba que te habías vengado de mí —dijo ella con tono apaciguado.

—¿Vengarme? ¿De qué, Paula? No soy ningún crío… Pero, bueno, está bien, menos mal que lo hemos aclarado —dijo él más tranquilo para volver al tema que realmente le preocupaba, y Paula se encogió de hombros compungida.

—Vale, lo asumo, me comporté como una adolescente, ¡lo siento! Venga, tomemos el café y olvidemos el tema.

—Vale, pero, por favor, dime que podrás decir que no en ese trabajo que te ha salido, y te quedas aquí conmigo. Es más, si no te sale nada no importa, yo gano lo suficiente para los dos.

—No, no, no volvamos al tema, por favor, es una decisión tomada, respétalo, en un año volveré y podremos encontrarnos si tú quieres. Disfrutemos de este momento —le dijo agarrando su cara con las dos manos.

—No sabemos qué pasará en un año, Paula… —comentó entristecido, y se sentó en una silla.

—No, no lo sabemos, tampoco sabemos qué pasará dentro de un rato, Marcos… —Suspiró, y se sentó en sus piernas—. Pero tendremos que esperar para averiguarlo.

—¿Podré ir a verte? ¿A dónde vas? —Paula recordó que Germán le había pedido discreción.

—No hagas más preguntas, ya está, como tú dices, la vida es muy cruda, debemos tomarla tal y como viene. Yo tampoco quiero irme, pero me he comprometido y no puedo dar marcha atrás. —Marcos estaba desconsolado.

Durante la tarde continuaron acaramelados, pero ya no se veía la alegría en su rostro. Cenaron y durmieron abrazados. La mañana les sorprendió con la luz que se colaba por el ventanal advirtiéndoles del nuevo día que debían afrontar. Se colaron en la ducha donde se besaron infinitamente bajo el agua caliente que empañaba los espejos por el jadeo de sus cuerpos. Luego cada uno emergido en sus pensamientos se vistió en silencio. Media hora después Marcos dejó a Paula en el portal de su piso con el corazón encogido.

—¿Comemos juntos? —preguntó él ante el volante agachando la cabeza para verla.

—Vale, te espero en casa —dijo ella ya desde fuera inclinada en la ventanilla.

Durante la mañana Paula atendió a la familia de Dante, que vino con una empresa de mudanzas a recoger las pertenencias y muebles. Lloraron durante todo el tiempo que estuvieron en el piso. Con el contrato de alquiler en la mano, el padre de su amigo le comentó a Paula que la propiedad quería disponer del inmueble lo antes posible, así que ella se vio obligada a recoger sus pocas pertenencias, incluidas las de Eva. Las metió en su coche y decidió ir a la comisaría a visitar a Marcos para darle la noticia de que se había quedado sin vivienda, y que por ese motivo debía adelantar su partida o bien, si estaba de acuerdo, quedarse con él hasta recibir la llamada para su marcha.

Se despidió de los padres, y les comentó que no podría desplazarse hasta Galicia para el entierro, que lo sentía mucho pero que le era imposible.

Era casi la una del mediodía. Con un poco de suerte lo encontraría en la oficina. Aparcó el coche en una zona azul, después caminó distraída hasta acercarse a la entrada de la jefatura. Aún desde lejos vislumbró en la misma puerta la figura de Marcos que dialogaba alegre con una chica joven. Esta era alta y esbelta, morena, de cabellera larga, ondulada y brillante. Se detuvo con el corazón palpitante, dudó entre si se acercaba o esperaba en la incertidumbre para ver de quién se trataba. Vio claramente cómo se abrazaban y la cogía en sus brazos dándole vueltas en el aire. El corazón de Paula se encogió como la carne en el asado y pensó lo peor: «Una más de sus conquistas».

Ni siquiera dudó en darle la oportunidad de aclararle de quién se trataba. Con el corazón destrozado se dio la vuelta y comenzó a llorar, caminó deprisa hacia el coche. Con la llave en la mano abrió la puerta temblorosa, se introdujo y se acomodó ante el volante, hundida en llanto, sin darse ni una tregua para ser objetiva.

Durante un rato se desahogó llorando. A posteriori agarró el móvil, lo apagó nerviosa, decidida, Y con el orgullo que continuamente la dominaba se limpió la cara para evaporar los restos de lágrimas, huyó del lugar hacia ninguna parte. Después de desahogar su llanto e intentar digerir la escena que había visto, recordó las palabras que su amiga Fatia le había dicho respecto a Marcos: no era un hombre de fiar en cuestión de amores. En ese instante golpeó el volante con rabia y decidió su marcha hacia Barcelona, allí se sentiría arropada junto a las hermanas de la congregación y podría esperar tranquila la llamada de Germán para comenzar con el nuevo proyecto.

Con el coche en marcha, ya en carretera, recordó a Thort. De repente se desvió en una salida para dar la vuelta, y minutos más tarde picó en la puerta de la casa de Fatia.

—¡Hola, Paula! —dijo la agente afectuosa—. ¿Qué te trae por aquí?

Paula la miró entristecida, y Fatia recordó que Marcos le había comentado que se encontraba mejor, menos afligida por la pérdida de su amigo, pero a ella le pareció que no, sus ojos estaban hinchados y enrojecidos, igual que el día que encontró a su compañero de piso muerto.

—¿Has llorado? —preguntó su amiga. Paula agachó la mirada y se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas—. Pasa, pasa, no te quedes en la puerta. —Las dos se adentraron en el comedor. Paula recordó cómo bailó en aquella estancia con Marcos, la noche de fin de año—. Siéntate, qué preparo, ¿un café?, ¿te apetece?

—No, no, gracias, solo vengo a buscar a Thort y a despedirme —expuso.

—¡Ah! ¿A despedirte?, ¿es que te vas a algún sitio? Me ha dicho Marcos que hoy comeréis juntos por ahí.

—Sí. ¿Eso te ha dicho Marcos?

—Sí, que habíais quedado para comer. —Miró la hora en su reloj—. Por eso me extraña verte aquí. Y, la verdad, tampoco hemos tenido tiempo de hablar mucho más durante la mañana.

—Claro, ha debido de estar muy ocupado con su amiga —dijo Paula con retintín.

—No sé a qué te refieres, pero si quieres hablar…

—No, no me apetece hablar, pero me arrepiento mucho de no haberte hecho caso cuando me dijiste que no me fiara de él, que no era un hombre estable en cuestión de amores.

—Bueno, mujer, pero de eso ya hace mucho tiempo. Y, sinceramente, Marcos ha cambiado mucho desde que te conoció, incluso diría que está muy enamorado de ti y no tiene ojos para otra mujer.

—Eso no es cierto —dijo levantando la voz, sulfurada ante ella.

—Está bien, no te pongas así… Solo he dicho lo que a mí me parece. Pero ¿qué te ha pasado para pensar eso?

—Habíamos quedado para comer y despedirnos. Me ha salido un trabajo que no puedo rechazar, pero, bueno, la cuestión es que debía recogerme en casa de Dante cuando saliera para comer, pero me he encontrado con que los familiares han recogido todas sus pertenencias. El piso está completamente vacío y el dueño quiere volver a alquilarlo cuanto antes, así que me he visto obligada a recoger mis cosas. Decidí ir a buscarlo a comisaría para contarle, pero me he encontrado con que estaba abrazado a una chica en la misma puerta. No he podido ni siquiera acercarme, me he ido y aquí me tienes. Definitivamente no quiero que me haga sufrir más, me voy para siempre de su vida. —Con las últimas palabras se limpió e impuso su orgullo.

—Pero, Paula, eso no significa nada, un abrazo se le puede dar a cualquiera, ¿te has planteado que pueda ser una compañera en apuros? O qué sé yo… Cualquier familiar, amiga… No debes desconfiar de él por eso, cualquiera diría que los celos te ciegan…

—No, no me ciegan los celos, he visto cómo se abrazaban, y punto. No deseo pensar más en él. Además, es lo mejor para los dos, que se quede con su amiga y yo con mi vida. Si me traes a Thort me voy en este instante, no hay más que hablar —expuso tajante, pero quedaba claro que estaba buscando una excusa para alejarse de él.

—Pero, Paula, ¿no crees que estás siendo injusta con él? Deberías esperar a que se explique. Es más, creo que te estás comportando como una adolescente que huye. ¿Te da miedo lo que sientes? Pues, amiga mía, eso es amor. Estás enamorada de él y creo que necesitas una explicación para calmarte, y que él te la pueda dar, ya que él no se merece que le dejes así. Conozco a Marcos desde hace muchos años. Sinceramente te digo que jamás le he visto tan feliz como cuando está contigo, es injusto que niegues un amor que es correspondido.

Fatia habló seca y rotunda mientras Paula asimilaba sus palabras, y en silencio estuvo de acuerdo en todo, pero ya había tomado una decisión y no había marcha atrás. Por su mente pasaban mil situaciones. Temía la despedida, que él quisiera mantener el contacto con ella mientras estuviera en Málaga. Recordaba las palabras de Germán, que retumbaban en sus sienes —«Confío en tu discreción. Deberás estar sola, recuerda que es de sumo secreto»—, y aunque deseaba con fuerzas una explicación y probablemente la tuviera, pensó que era lo mejor que le había podido pasar. De esta manera no habría motivo para estar en contacto, así se podría dedicar a su faena y ceñirse al contrato tal y como le había exigido su jefe.

—No, no, Fatia, está decidido, me voy. Es más debo irme ya. Por favor, tráeme a Thort —pronunció con la voz entrecortada—. La agente quedó estupefacta con la decisión tan firme de su amiga. Continuamente abría los ojos en su asombro y se encogía de hombros sin entender nada.

—Pero, mujer, recapacita, ¿no ves que estás obstinada en creer algo sin fundamento?

Paula se puso muy seria ante su amiga, la cogió de las manos, la miró fijamente a los ojos y le dijo muy calmada:

—Por favor, Fatia, debo irme. Puede ser que Marcos tenga una explicación. Es más, estoy segura. Quiero que le digas que lo amo como no he amado a nadie en mi vida, pero debo irme. —La agente se abrazó a ella y se fundieron en un abrazo. Segundos más tarde su amiga trajo a Thort, que haciendo una fiesta a su dueña rompió el silencio que se había hecho en el comedor.

Sin más, Paula llamó a su perro para que la acompañara. Cerró la puerta tras la salida, y la agente quedó en silencio, parada allí de pie en medio del comedor asimilando lo ocurrido. Segundos más tarde reaccionó se dirigió a la cocina, agarró el móvil y llamó a su amigo y compañero. Este tardó más de lo acostumbrado en contestar.

—¿Marcos? —dijo Fatia.

—Sí, dime. ¿Qué pasa? —contestó con tono agrio.

—¿Dónde estás?

—Estoy… —Suspiró angustiado—. Quisiera ir a comer, pero no encuentro a Paula ni contesta a mis llamadas…

—Por eso te llamo, porque ha estado aquí.

—Pero ¿dónde está? ¿Qué te ha dicho? —le preguntó férvido.

—Me ha dicho que te ha visto abrazado a una mujer y que se va, que ya tiene trabajo. ¡Se ha ido sin más! No he podido detenerla —comentó apresurada y aturdida ante el tono acelerado de Marcos.

—Pero detenía, voy hacia allí.

Dichas estas palabras colgó. Fatia salió apresurada para ver si aún podía interrumpir la marcha de su amiga, pero en su desconsuelo no quedaba ni rastro de su coche.

La carretera fue su única visión durante el resto del día hasta llegar a Barcelona, donde las hermanas de la congregación la acogieron como a una grata visita, dándole alojamiento.

Los días pasaron fulminantes. Una semana después el móvil de la empresa tintineó sobre la mesita de noche de Paula con un mensaje de Germán por la App que decía que ideara y plasmara en un plano que le hacía llegar la distribución de la vivienda donde ella viviría el tiempo que estuviera contratada en la empresa. Con algunos requisitos que le exigió de antemano plasmó la distribución de las habitaciones, y días más tarde se lo envió obteniendo un «Ok» por respuesta.

Paseó por Barcelona, visitó a su amiga Marta y salió alguna que otra noche con ella para distraerse. Diariamente se acordaba de Marcos, escuchaba sus canciones, en ocasiones se planteaba llamarlo para oír su voz, pero también se justificaba diciéndose que quizás era lo mejor para ambos, ya que no podía permitir que la visitara en el cortijo, era la primera norma que le había puesto Germán: discreción con el proyecto. Debía esperar unas semanas para volver a encender su móvil, de lo contrario, seguramente cedería si Marcos la llamaba.

Las semanas pasaron deprisa junto a todas las hermanas del convento. Sor Claudia no se separaba ni un solo instante de Paula, intuía que estaba triste y cambiada. Aunque no le preguntó el motivo, deseaba que en su estancia no se sintiera sola. Paula una mañana, durante el desayuno, le pidió a sor Claudia que la acompañase a visitar al padre Mauricio en el monasterio. Ella dudó y le comentó que debía comunicárselo antes a la madre superiora. Al día siguiente, con el consentimiento de esta, cogieron el tren de cremallera y subieron hasta el retiro. El padre Mauricio se alegró mucho de verlas, pasó el día con ellas conversando de todo lo vivido en el tiempo que hacía que no se veían. Al atardecer volvieron a la residencia, alegres, contando a sus amigas lo que habían hecho durante todo el día.

Marcos estaba furioso, triste, un sinfín de emociones se agolpaba en su pecho. No entendía el motivo por el que Paula lo había dejado de esa manera, sin darle la oportunidad de explicarse. En la intimidad recordaba cada momento vivido y lloraba, lloraba su ausencia, el no saber de ella. Plasmaba en silencio la imagen de cuando ella bajó del coche y le aseguró que se verían en la comida, también del momento vivido de cuando se presentó en el piso donde ella vivía junto a Dante y, encontrándoselo prácticamente vacío, le daban la noticia de que hacía más de una hora que su chica se había ido con todas sus cosas, y de cómo se sintió cuando recibió en ese preciso instante la llamada de su compañera Fatia, en la que le decía que Paula terminaba de marchar de su casa después de recoger a Thort.

Los días para él se hicieron eternos, las llamadas que Marcos hacía a su móvil eran incesantes, deseaba hablar con ella, explicarle quién era la mujer a la que abrazaba, pero el mensaje de voz que saltaba siempre era de apagado o fuera de cobertura. El mes lo pasó deprimido, Fatia intentaba animarlo, pero era inútil en las primeras semanas. Poco a poco fue retomando su vida, inmerso en el trabajo, y aunque no la olvidaba se acostumbró a su recuerdo.

Ya habían pasado casi tres meses desde que Paula envió el plano de la vivienda que Germán le había pedido, pero no había tenido noticias de él después del último mensaje, tampoco había cobrado el sueldo acordado cada final de mes, y necesitaba dinero. Así que le mandó un mensaje en el que le preguntaba cuándo podrían verse y cómo iba el proyecto para poder comenzar a trabajar. Germán le contestó de inmediato con un mensaje escueto en el que le comunicaba que ya faltaba poco, y que tendría noticias suyas en unos días. Paula esperó unos días más, el recuerdo de Marcos seguía arraigado a su pecho, a sus sienes, perpetuo en ella como el latir de su corazón. También la rabia de sentirse obligada a huir de su lado con la excusa de aquella chica para que no la llamara ni fuera a verla.

En esos meses de ausencia Germán había engatusado a un arquitecto que accedió por dinero a darle prioridad a los planos de la obra con las necesidades que él le había planteado, además de revisar y dar por bueno el planteamiento del plano de Paula. Las viviendas habían comenzado a ser levantadas por una empresa puntera en Barcelona, dedicada a realizar estructuras de hormigón prefabricado e industrializado. Un innovador sistema constructivo, específico para las construcciones de casas. Este método fue elegido por Germán y su superior, debido a la rapidez con la que terminaban las obras, ya que en tan solo cuatro meses los diferentes industriales trabajando a destajo día y noche cumplieron con los plazos de entrega establecidos.

La mansión en medio de aquella finca privada dotada de varias hectáreas se veía desde el cielo como un palacio lujoso. Diariamente diferentes camiones entraban y salían por el carril de tierra que se adentraba en la finca, transportando los bloques de hormigón y demás enseres para la fabricación. A veces algún helicóptero aterrizaba entre los árboles aledaños a la edificación, del que, con ayuda de Germán, se bajaba un personaje trajeado y caminaba deprisa bajo la ventisca ocasionada por las hélices.

Después de varias horas de inspección y de dar el visto bueno a lo avanzado en la faena, de dialogar con el jefe de obra, el arquitecto y el ingeniero contratado, se volvía a subir a la aeronave y visualizaba en el ascenso el despliegue de maquinarias y artilugios. En su última visita, tras estar todo acabado, visualizó el diseño de los jardines que daba vida a aquella majestuosa vivienda rodeada por el bosque a orillas del río.

Después de los cuatro meses solo faltaba llevar el mobiliario específico para cada habitación y maquinarias adecuadas para poder llevar a término el proyecto que tenían entre manos. Desde Valencia, por mediación de una clínica privada de cirugía estética, transportaron dos equipos de quirófanos, que fueron instalados en solo unos días, además de un horno incinerador suministrado por la empresa Emison con sede en Barcelona, y también adquirido por la misma clínica privada. El horno fue instalado en días posteriores, con la entrada de aire pertinente para permitir la combustión aparte de las salidas de humos adecuadas. Aquella chimenea, vista desde el exterior, parecía de uso común por una casa con aquellas características. Pero todo aquello instalado bajo tierra era ajeno al mundo. La clandestinidad y el propósito que aquella nave subterránea escondían era de sumo secreto incluso para Paula, que no tenía ni idea de dónde se iba a meter.

En los días posteriores los diferentes muebles necesitados fueron suministrados sin tapujos: camillas, camas para las habitaciones, neveras, congelador y todo lo necesario para el propósito.

Bajo la mansión y los jardines se extendía un sanatorio clandestino, dotado con quirófanos de última generación, habitaciones contiguas con camas para enfermos y el descanso de enfermeras, una cocina equipada al completo con un gran comedor, almacén de suministros médicos y almacén de comida envasada, además de sala de descanso con televisor, una pequeña farmacia, lavabo y un laboratorio. En un extremo de la superficie y cerrada con puerta antifuego una amplia sala otorgada para el horno incinerador de construcción metálica, a partir de chapas y perfiles de acero laminado, con un tratamiento especial anticorrosivo, de gran robustez y avanzado diseño de última generación.

La pequeña vivienda en la que Paula viviría fue amueblada con todos los detalles necesarios para llevar a cabo su tarea y para que su estancia fuese cómoda y por el mayor tiempo posible.

A finales de mayo ya hacía más de cuatro meses que Paula se había instalado en el convento. Una tarde paseaba tranquila a Thort por los alrededores del convento cuando el móvil sonó en el bolsillo de su chaqueta. Apresurada contestó después de ver en la pantalla que se trataba de Germán. Con un «Hola» al unísono Paula espero a que Germán hablara.

—Terminó la espera. Su puesto de trabajo le está esperando. Puede comenzar hoy mismo, pero si prefiere, como solo faltan unos días para comenzar el nuevo mes y seguramente le llevará unos días instalarse, podremos esperar hasta el día uno de junio.

—Perfecto —contestó ella entusiasmada—. Pero, Germán, le agradecería que nos viéramos antes.

—Y eso ¿por qué? Nos podemos encontrar en la finca —expresó él confuso.

—Es que necesito dinero… Como llevo tres meses sin cobrar estoy sin blanca, y preciso para el desplazamiento y la gasolina del coche.

—Está bien —contestó él—. Si le va bien, en dos días estaré en Barcelona. Podremos vernos por allí y te pago lo atrasado.

Paula se quedó unos segundos callada, pensó en lo que terminaba de oír y agregó confusa mientras caminaba ojeando el perro:

—Por mí estupendo, pero… ¿cómo sabe usted que me encuentro en Barcelona? —Nervioso, carraspeó su garganta.

—Bueno, mujer, he dicho Barcelona como si hubiera dicho Valencia, de antemano le he comentado si le va bien, eso no quiere decir que sepa dónde se encuentra.

—Ah, vale. Pues, mire, curiosamente me encuentro en Barcelona, así que estupendo, ¡me viene genial!

—Pues bien, Paula, en dos días la vuelvo a llamar para encontrarnos en persona, así la pondré al día de lo que a su faena se refiere. Supongo que no es necesario recordarle que tenga discreción al respecto.

—Por supuesto que no, no se preocupe por ello, mi lema en esta empresa es, como se suele decir, oír, ver y callar. —Rio al terminar la frase.

—Si es así estamos en buenas manos. Por cierto, dele recuerdos a Dante si lo ves o hablas con él.

—Aishh, ¿pero no sabe, Germán? —le preguntó anonadada.

—¿Saber qué?

—Dante ha muerto. Pensé que lo sabía, por eso no le dije nada —pronunció ella apenada al recordarlo.

—¿Qué me está diciendo? —exclamó él con tono de sorpresa—. Eso no puede ser, hable con él hará apenas… Bueno, hará ya unos cinco meses, ¿pero es eso cierto, Paula?

—Tal como lo oye. Murió en extrañas circunstancias. Según los familiares con los que hablé, parece ser que se había envenenado con algo, y sufrió mucho antes de morir, solo… —Paula se puso a llorar—. Si yo hubiese estado allí… —agregó apenada.

—Me quedo de piedra, no lo puedo creer… Pero no llore, mujer, estará descansando en paz. Pobre chaval, era una gran persona…

—Sí, sí que lo era, a mí me ayudó mucho, realmente era mi amigo, nunca le olvidaré. —Sollozaba al hablar.

—Bueno, cambiemos de tema, que si no me pondré a llorar yo también…

—Sí, será mejor. Ya le he llorado mucho, siempre le llevaré en mi corazón.

Germán cambió de tema rápidamente.

—Paula, nos vemos en dos días, espero verla más animada y entusiasmada con el nuevo proyecto.

—Por supuesto que estoy ilusionada, deseando comenzar, no lo dude, Germán —comentó ella con una sonrisa mientras se limpiaba las lágrimas.

—Está bien, le llamo entonces. Adiós.

—Adiós, Germán.

Los dos días se esfumaron. Paula había recuperado parte de las pertenencias que tenía guardadas, ya lo tenía todo metido en su coche, a la espera de que Germán la llamara para quedar. En el vehículo no quedaba ni un solo espacio vacío, estaba repleto, Thort tendría que viajar en el sillón del copiloto, así que la mejor opción para no tener problemas sería viajar de noche.

Después de comer, sentada con sor Claudia y alguna monja más, dialogaban tranquilas en unos de los salones de la residencia. Tomaban un té con hojaldres que ellas mismas horneaban para después venderlos y recaudar algún dinero cuando un mensaje entró al móvil de Paula. Ella lo abrió mientras sus amigas continuaban la conversación. Intercambiaron varios mensajes, luego se levantó, retiró su taza y les comunicó que debía marchar por un rato, pero que volvería.

Al salir a la calle notó que hacía bastante calor. Se acercó a su coche para dejar la sudadera, la lanzó sobre el asiento del conductor, volvió a colgar el bolso bandolera en su cuello y cerró el coche dejándolo bien aparcado cerca de la residencia. Con un atuendo cómodo para el viaje caminó tranquila por la calle Consejo del Ciento. Después de unos minutos entró en una cafetería en la que ella misma había citado a Germán. Se sentó tras pedir un café, y mientras se lo servían y esperaba trasteó en su bolso buscando su móvil. Recordó que hacía aproximadamente más de cuatro meses que no lo encendía por miedo a ser bombardeada con mensajes de Marcos y caer de nuevo bajo su influjo. Pero antes de ponerse en camino quería asegurarse de que la batería estaba llena y funcionaba perfectamente, por si en el viaje tenía que hacer alguna llamada urgente. Con él en la mano invocó la imagen de Marcos, que paseó por su mente embriagándola como si hubiese sido ayer cuando marchó de su lado. Su facha varonil, alto y prieto en sus carnes, regodeó sus sienes. Recordó su barba de dos días rascando su cuello, rozando sus pechos y hasta sus ingles. Sus dientes blancos mordiendo sus labios. Se estremeció memorando sus grandes manos aferradas a su cintura y apretándola contra él con deseo, su pecho desnudo y musculado. Inmortalizó una vez más, como cada día, su cabello ondulado con alguna cana esparcida y con el mismo olor a su perfume que la turbaba, sus ojos negros profundos, su media sonrisa seductora y sus labios gruesos atados los suyos…

La música de encendido del celular la trasladó al momento presente. Miró la pantalla en la que se visualizaba una imagen en blanco y negro de ella junto a Dante, sonrientes, posando ante la puerta de una de las tiendas en las que habían comprado las prendas que llevaban dentro de las bolsas que empuñaban. Mientras miraba la pantalla fijamente con el recuerdo de aquella salida notó cómo un camarero se acercaba a su mesa con el café que había pedido en la mano. Apagó el móvil a la espera de que se lo dejara sobre la mesa, y un segundo más tarde varios mensajes alumbraron la pantalla del celular. En cada uno de ellos pudo leer el nombre de Marcos Gutiérrez, y entre paréntesis más pequeña la palabra «policía». Nerviosa tecleó el botón de encendido para que desaparecieran de la pantalla. Entonces distinguió que el icono de la App marcaba noventa y ocho mensajes sin leer. «Gracias», dijo al camarero. Este le sonrió y marchó de nuevo hacia la barra. Ella continuó mirando la pantalla para ver si entraba alguno más. Reparó en que ya eran las cinco y Germán seguramente estaba por llegar. Volvió a meter el móvil en el bolso y cogió los azucarillos para endulzar el café.

—Hola, Paula, disculpe, llego un poco tarde, pero es que, como debe de saber, por esta zona es muy difícil aparcar —pronunció Germán sonriente y erguido ante ella.

—Hola, Germán —dijo alegre mientras se ponía de pie para saludarlo con dos besos—. No se preocupe, no llevo mucho esperando. Mire, el café aún está lleno. —Sonrió señalándolo sobre la mesa.

—Bueno, me alegro. ¿Qué calor hace aquí, no? —expuso al sentarse en una silla frente a ella y en la misma mesa que ocupaba.

—Sí, mucho, parece que el verano se adelanta. Bueno, ¿ya está terminada la obra? —preguntó sonriente.

—¡Así es! Todo a punto para que comiences tu faena. Ha ido todo muy rápido, la empresa de construcción ha trabajado día y noche para terminar lo antes posible.

—¿Día y noche? No entiendo cómo de noche, si no se ve nada —pronunció ella con el ceño fruncido.

—Mujer, de noche con focos de luz potente por todas partes. La verdad, estamos muy satisfechos, se ha terminado rápido. Eso sí, los costes han sido desorbitados.

—Me imagino… Construir dos viviendas en tres o cuatro meses es una auténtica bestialidad, es increíble.

—Bueno, tenga en cuenta que las viviendas están fabricadas con un innovador sistema constructivo mediante placas de hormigón prefabricado, específicamente para la construcción de casas, y por eso ha sido más rápido, ya que lo traían todo hecho de antemano, solo debían acoplarlas entre sí. Creo que las viviendas en poco más de un mes ya estaban construidas, pero lo más lento han sido los demás industriales… En fin, la cuestión es que ha salido tal y como queríamos, ahora viene poner el proyecto en marcha, aquí es donde entra usted, Paula. Confiamos en su discreción y en que sepa adaptarte a la vida en el campo, además de que estará aislada. Ha visto la finca, no hay con quien conversar. —Rio.

—Por eso no hay problema, no soy una persona que necesite demasiado de la compañía de los demás, así que seguramente me adaptaré rápido. Además, una o dos veces por semana tendré que ir al pueblo a comprar comida, y lo que vaya necesitando será suficiente para dialogar con la gente.

—Sí, podrá ir, por supuesto, pero piense que el móvil lo debe llevar siempre con usted. Si necesito un trabajo urgente deberá dejar lo que esté haciendo para darle toda la prioridad a la faena, y discúlpeme si insisto, Paula, pero es muy importante la discreción…

—Sí, sí, no se preocupe, Germán, estaré para lo que necesite, para cuando lo necesite, y discreta.

—Eso espero. De antemano le digo que su trabajo lo llevará a cabo en la noche. Recibirá un mensaje mío e inmediatamente debe ponerse manos a la obra hasta que esté terminado.

—¿Pero de qué trata?

—Como ya le expliqué, fabricamos procesadores de última generación. Usted será la encargada de probar qué vulnerables son con los posibles ataques de hackers, y además deberá eliminar información, tapar pistas o eliminar por completo la Id que le demos, ya que tengo entendido eso se puede hacer desde la distancia.

—Así es, un buen hacker puede hacer maravillas o malversaciones, como, por ejemplo, crear con un computador una bomba, prenderle fuego desde kilómetros de distancia, desfalcos económicos, hasta hackear toda la información de una empresa. Da miedo, pero es así —le comentó con los ojos bien abiertos, asintiendo con la cabeza mientras miraba a Germán en su explicación.

—¿Y usted, Paula, puede hacer todo eso? —preguntó él emocionado.

—Bueno, la verdad es que nunca lo he probado, pero no será difícil, todo es ponerse. Lo que no sé cuánto tiempo me pueda llevar. Piense que hacer esto desde cualquier lugar es ilegal, solo me presto a hacerlo porque esta es una empresa que se dedica al mundo de la computación y porque me contratan única y exclusivamente para ello, si no me negaría rotundamente.

—Bueno, lo de la bomba no tendrá que hacerlo. —Rio abiertamente para quitarle sal asunto.

—Es grato saberlo —respondió ella abriendo los ojos y haciendo un gesto de descanso con los hombros mientras reía.

—No se preocupe, ya verá como estará muy a gusto. Le hemos instalado unos de los ordenadores más potentes del mercado en una de las habitaciones, con todo lo necesario para que realice el trabajo lo más cómoda posible. Eso sí, en cada una de las operaciones que deba hacer intente no dejar rastro, es primordial que trabaje con Id desconocido. Usted sabrá cómo hacerlo, ¿verdad?

—Sí, eso no es difícil, pero ¿por qué? Si trabajo para vuestra empresa sabrán de antemano que he sido yo quien ha ejecutado cualquier orden.

—Es más complejo de lo que parece. Al igual que a usted, tenemos a otros hackers trabajando para averiguar ciertos trabajos. Además, piense que esta empresa trabajará en la sombra, nadie sabe que existe. Si la pillan será automáticamente despedida.

—¡Bueno! Si es así no habrá problema en escabullirme para que no den conmigo —dijo encogiendo los hombros—. Pero no entiendo nada…

—De verdad, Paula, limítese a seguir instrucciones y a no hacer preguntas, de este modo todo funcionará. En el momento en que desee saber más de lo que se le permite todo fallará, y ahí es cuando somos implacables con los empleados —pronunció Germán muy serio y tajante.

—Está bien, no haré preguntas, eso de «implacable» me da un poco de miedo.

—No tiene por qué tener miedo si se limita a hacer su labor y a recibir el sueldo que cada mes se gane con sus manos. —Paula se puso nerviosa, recordó su hazaña con la finca y quiso cambiar de tema.

—Bueno, pero llevamos rato hablando y usted no se ha pedido nada, ¿quiere tomar algo?

—No, no, mire la hora que es, ya debo irme. Le he traído el sobre con el dinero y las llaves de su vivienda, también un mando de entrada a la finca, aunque podrá abrir la verja con llave, pero siempre es más cómodo con el mando a distancia. En fin, cuando usted desee puede ir para instalarse tranquilamente, y el día uno comenzamos. —Paula cogió las llaves y el sobre, los metió en su bolso, que colgaba sobre el respaldo de la silla, y se quedó mirándolo a la espera de que dijera algo más—. ¿No va a contarlo? —preguntó él extrañado.

—¿Para qué? Está todo lo atrasado, ¿no? —dijo ella enseñando sus palmas de las manos al mismo tiempo que se encogía de hombros.

—Por supuesto, pero el dinero siempre se debe contar —respondió sonriente.

—Usted confía en mí, ¿verdad? Pues de la misma manera yo confío en usted.

—Eso está muy bien, la base de toda relación es la confianza, y me halaga como la depositada en mí —comentó poniéndose de pie y acercando la silla a la mesa—. Bueno, ahora he de marchar, tengo una reunión a las siete en un pueblo de los alrededores, así que, si todo va bien, nos veremos el día uno en la finca.

—Vale, pues entonces hasta el día uno —dijo ella también de pie, colgándose el asa del bolso en el cuello y cruzado por el pecho.

De camino hacia el coche entró en un pequeño supermercado para comprar comida, así no tendría que desplazarse para comprar en el pueblo. Más tarde volvió a la residencia, esperó a que cayera la tarde y junto a Thort se despidió de cada una de las monjas con un abrazo. Les aseguró que volvería para otra visita, aunque fuese más corta, y salió decidida hacia su coche.

En la noche Paula se introducía en la autopista. Condujo ante el volante parando únicamente para repostar, que Thort corriera un poco y ella pudiera estirar las piernas. Sobre las seis de la mañana su coche se adentraba en el carril del cortijo ya en la provincia de Málaga.

Capítulo 5

Detuvo el coche para abrir la antigua verja. De repente se dio cuenta de que había sido sustituida por una cancela de hierro fundido y eléctrica. Buscó en su bolso el llavero que le había entregado Germán, apuntó con el mando y se abrió lentamente. «Qué cómodo —pensó—, con las veces que me he tenido que bajar incluso lloviendo para abrirla», sonrió mientras dejaba el vehículo en punto muerto, lo introducía en la finca y retorcía la mano hacia atrás, apuntando con el mando para volver a cerrarla.

Minutos más tarde aparcó el vehículo en una enorme explanada cementada, se bajó lentamente asombrada por lo que estaba viendo, aquella vivienda parecía un auténtico palacio. «¡Qué bonita!», exclamó en voz alta mientras le abría la otra puerta a Thort, que corrió hacia los jardines. Ella salió tras él y quedó perpleja parada ante los jardines que separaban la pequeña vivienda de la mansión. Después de unos segundos rio a carcajadas dando vueltas, abriendo los brazos a la vez que sus manos tocaban las plantas y setos que habían plantado ya crecidos. Miró la pequeña vivienda de aquella mansión y supuso que sería la que habían diseñado para ella. Corrió hacia el porche muy contenta. Enseguida se imaginó una hamaca sobre él, donde podría tomar el sol cuando se bañara en el río. Recordó su antigua casita, donde había crecido junto a sus padres y hermana. Súbitamente su estómago sintió un pinchazo, como si lo hubiesen cogido en un puño y lo hubiesen apretado con fuerza. Con la palidez que aquel dolor le provocaba volteó la nueva vivienda caminando. Habían dejado un amplio pasillo cubierto con grava y allí estaba intacta, aglutinada a la nueva casa que por alguna razón no habían destruido, y en aquel mismo instante su estómago dejó de doler.

Suspiró tranquila y estalló en risa corriendo de nuevo hacia el porche. Luego se sentó en el escalón de piedras lisas que pegaba directo con un cuadrante de grava que lindaba con los jardines y el césped. Viendo amanecer el día se extendió sobre el mismo, agudizando los sentidos, percibiendo los diferentes aromas, el sonido del río, los cantos de los pájaros que ya habían despertado, la pequeña brisa cálida que le acariciaba y los primeros rayos de sol que se filtraban por el horizonte. Allí tendida respiró profundamente, su cara denotaba felicidad. Thort se acercó a sus piernas y ella se reincorporó para acariciarlo. «Aquí estarás muy bien, perrito lindo. Esto es vida, serás libre entre la naturaleza precioso», le decía mientras le apretaba el morro con las dos manos y lo pegaba a su cara.

Después de descargar el coche amontonó todos los bultos en el comedor de la vivienda, desempaquetó las sábanas que necesitaba, hizo la cama y se acostó a dormir, debía descansar. Había estado toda la noche conduciendo, tenía mucho sueño y necesitaba reponer fuerzas para poder acomodar todas sus cosas.

Ya eran casi las doce y media del mediodía. Un sonido imponente la despertó de golpe. Sin pensarlo saltó de la cama, subió la persiana y miró tras el cristal la luz del día que le incomodó en sus claros ojos verdes. Esperó a que sus pupilas se acostumbraran a la luminaria, y tras unos segundos miró de nuevo por la ventana. Los árboles le tapaban la visibilidad. Notó cómo una ventisca los azotaba con fuerza, y dedujo que se trataba de un helicóptero que en la misma explanada cementada donde ella había aparcado el coche descendía lento hasta aterrizar. Se puso un chándal y unas bambas a toda prisa, corrió hacia la cocina para mirar por la ventana y poder ver bien de quién se trataba. Desde aquella ventana podía ver la entrada al jardín y parte de su porche, también el aparcamiento.

Con la incertidumbre que le suponía aquella visita pensó en que quizás se trataba de Germán, pero pronto sus dudas se aclararon. Un señor de unos sesenta años vestido con atuendo elegante bajo una bata blanca, bajaba del helicóptero acompañado de dos mujeres de mediana edad, ataviadas también con bata blanca. Bajo la ventisca que desprendían las hélices, las tres personas corrían hacia el jardín después de empuñar algunas maletas. Enseguida el helicóptero comenzó a elevarse y se perdió en el cielo dejando nuevamente la armonía acústica en el entorno. Paula dudó sobre si salir y presentarse, era lo más conveniente, pero optó por ser precavida, buscó en su habitación el móvil de la empresa y mandó un mensaje a Germán.

—Germán, ya estoy en la finca. Ha llegado un helicóptero con varias personas, ¿quiénes son? ¿Estás al tanto?

El mensaje fue leído de inmediato. En la pantalla podía ver cómo Germán escribía para contestarle. Segundos más tarde obtuvo la respuesta:

—Tranquila. Sí, estoy al tanto, no te preocupes, son amigos míos. Quizás sea mejor que no salgas, haz como si no estuvieran, ¿ok?

—Ok, así haré.

—Recuerda, Paula, de lo que veas y oigas haz como si no lo hubieras visto ni oído. Adelanto mi ida, mañana nos vemos ahí.

—Está bien, pero no hace falta que me lo recuerdes cada vez que hablemos. —Escribió ella, y puso gesto agrio en su cara. Germán no contestó.

Sin pensar más en el helicóptero ni en los personajes que se habían bajado de él, se dispuso a acomodar todas sus cosas y buscarle el lugar apropiado. El día pasó rápido, distraída en sus quehaceres, ilusionada, contenta. En la tarde sus pertenencias ya tenían un lugar en la casa ya que solo había parado para comer algo de fruta y seguir.

El sol trasponía en el horizonte, los árboles filtraban los últimos rayos de aquel día de junio que para Paula había pasado más rápido que un suspiro. Decidida salió al porche de su vivienda, se sentó en el escalón y llamó a Thort. Se había olvidado de que la casona tenía invitados. Con su perro entre las piernas, dedicándole arrumacos, notó que alguien la miraba. Giró la vista deprisa hacia la mansión y los jardines. Alguien la había estado observando en silencio. Percibió entre los setos una figura de hombre caminando ya de espaldas hacia la entrada de la casa, recordó que Germán le había dicho que era mejor que no saliera, pero del mismo modo perpetuó la imagen del mensaje en que le decía «Haz como si no estuvieran», y de nuevo se adentró en su vivienda.

Pasadas las doce de la noche, después de haber visto cada mensaje que Marcos le había enviado, y a pesar de las insistencias del agente para que la llamara en cuanto leyera los mensajes, ella no dudó ni un instante. Puso el móvil a cargar y se recostó con su recuerdo.

Eran las tres de la madruga. Paula despertó de golpe, y se quedó sentada en la cama agudizando el oído para oír lo que decían varias personas en el exterior de la casa.

—Agárralo bien, macho, está despertando —dijo un hombre cabreado, pero intentando hablar bajito.

—Pero si ya lo hago, no entiendo por qué no se ha atado como a los demás. ¿Y dónde está esta tía, qué está haciendo? Tiene que pincharle ya, de lo contrario se escapará.

Las pisadas en la grava se notaban aceleradas. De repente el grito de una chica alertó a Paula, que rápidamente bajó de la cama y corrió hasta la cocina para mirar por la ventana.

—¡Ahhh! Me ha dado una patada, ¡jolines, me ha hecho mucho daño! —comentó la chica lamentándose.

—¡Pues espabila, ponle el sedante de una vez, hostia! —pronunció una voz de hombre muy enfadada que le recordó a la de Germán.

Las luces del jardín iluminaban la entrada y el camino enlosado que llevaba hasta la casona. Paula miró sigilosa a través de una esquina de la cortina y vio las figuras de dos hombres que sujetaban con sus hombros a otro que parecía completamente borracho. Pronto la silueta de una mujer se acercó hasta ellos corriendo con algo en la mano. Mientras ellos caminaban apresurados para adentrarse en el camino enlosado, ella, por detrás, alargaba el brazo toqueteando el cuello del hombre que parecía borracho.

—Pero ¿queréis parar? Así no puedo inyectarlo, jolines, ¡parad un momento! —pronunció la mujer con tono de enfado caminando deprisa tras ellos.

Se detuvieron en la entrada del camino. Aún pisaban la grava, y todo quedó en silencio por un instante. La chica se acercó al hombre colgado en medio de los otros dos, e inyectó algo en su cuello. Este se quejó con un grito de dolor y poco a poco en cuestión de segundos, quedó completamente mustio. Las figuras en la madrugada se perdieron hasta entrar en la casona, y Paula muy confundida se volvió a acostar con muchas preguntas en su cabeza. Estaba segura de que uno de ellos era Germán, pero si él le había dicho que iría al día siguiente no entendía nada. ¿Y quién era ese hombre al que trasladaban como si no pudiese caminar?

Al día siguiente Paula desayunaba tranquila en la cocina cuando picaron a su puerta. Esta se levantó deprisa intuyendo que se trataba de Germán. Al abrir la puerta, la luz del día inundó sus pupilas, las que tardaron en acostumbrarse a tanta claridad. El olor del campo penetró en su olfato junto al sonido del río, que inundó sus oídos.

—Buenos días, Paula, ¿ya está instalada? ¿Ha visto qué día más bonito entre naturaleza? —expresó Germán sonriente ante su puerta.

De repente, Thort salió de la cocina y se apresuró rabioso hasta ellos. Comenzó a ladrar agresivo mirando a Germán, con la intención de agredirlo. Paula tuvo que detenerlo por el cuello para que no se abalanzara sobre su jefe, que había quedado estupefacto, pálido ante aquel animal aparentemente violento. Agachada sujetando a su mascota, Paula hizo pasar a su jefe para poder llevar a Thort al porche, y una vez dentro sacó al animal y cerró la puerta.

—Perdone, Germán, es la primera vez que veo a Thort reaccionar de esta manera. Lo siento, es un animal muy dócil y noble, no entiendo por qué se ha puesto así. Quizás sea porque no le conoce, ¿no?

—No lo sé, pero desde luego que me ha asustado, pensaba que me mordería…

—No creo, hay un dicho que dice que perro ladrador poco mordedor, y, de verdad, es un animal muy bueno.

—A mí no me lo ha parecido. Si no lo hubiera sujetado… —Se hizo un silencio mientras limpiaba su frente—. Pufff, a ver quién camina ahora por los alrededores… Deberá dejarlo encerrado hasta que yo me vaya.

—Vale, tranquilo, lo dejaré en casa hasta que se vaya, y para sacarlo lo llevaré atado. Supongo que hasta que se acostumbre a verlo por aquí.

—Bueno, eso espero, que se acostumbre, de lo contrario tendrá que sacrificarlo…

—¡Eso nunca! —dijo ella rotunda y áspera a la vez que entornaba los ojos. Germán notó la firmeza con que lo dijo y prefirió cambiar de tema mientras caminaba por la antesala ojeándolo todo.

—Bueno, joven, y ¿cómo va con la estancia? Ya está completamente instalada, por lo que veo. ¿Le gusta el campo?

—Sí, totalmente instalada, tampoco tenía mucho que acomodar. Y sí, me gusta el campo, es una paz continua, el sonido de la naturaleza me enamora cada día. Pero, Germán, no he tenido tiempo de preguntarle: ¿qué tal el viaje?, ¿cuándo has llegado? —Germán sonrió y se tomó unos segundos para contestar.

—Paula, veo que a veces me habla de usted y otras me tutea. Sinceramente, yo prefiero lo segundo. ¡No sé!, es como si hubiera más confianza.

—Sí… Disculpe, mi educación me dice que cuando conozco a una persona, y más a un jefe, debo hablarle de usted. Pero ¡claro!, conforme nuestro trato se hace asiduo, en ocasiones me sale tutearle. Espero que no le moleste…

—No, no, Paula, ¡para nada! Todo lo contrario, tráteme como se sienta más cómoda, mujer. Es más, si le parece, yo haré lo mismo, hasta que nos acostumbremos. —Paula sonrió.

—Me parece bien. —Asintió ella varias veces con la cabeza manteniendo la sonrisa. Y Germán retomó la pregunta que Paula le había hecho unos segundos antes.

—Termino de llegar ahora mismo. Qué bien huele, ¿me invitas a café? —preguntó él para cambiar de tema.

—¡¡Ah!! Claro, pasa, pasa a la cocina, yo estaba desayunando.

Los dos se adentraron en la cocina. Mientras él se acomodaba en una silla Paula le sirvió el café y le ofreció unas magdalenas. Ella continuó con su desayuno en silencio; venían muchas preguntas a su cabeza, pero quería ser precavida.

—¿Cómo ha ido tu primera noche en el cortijo?

—¡Muy bien! He dormido toda la noche de un tirón, supongo que el cansancio del viaje y después acomodarlo todo ha sido agotador, mi cuerpo necesitaba un resert, pufff y lo he tenido, he descansado divinamente.

—Pues me alegra mucho. Sabes que tenemos invitados, ¿no?

—Sí, sí, lo recuerdo, ya me comentaste que hiciera como si no estuviesen, y así lo he hecho.

—Buena chica, estoy muy contento de que todo esté saliendo bien. Supongo que no te tengo que recordar lo que ya hemos hablado varias veces… —pronunció Germán con voz tranquila.

En cambio, Paula se sintió ofendida y replicó:

—No, no, Germán, me ha quedado claro. Y, por favor, no lo vuelvas a decir, ya está bien, todo es de sumo secreto, nadie debe saber nada de mi faena, nadie debe venir a visitarme, de lo que vea u oiga debo hacer como si no lo hubiese oído o escuchado…

—Bueno, eso último también, pero no recuerdo habértelo dicho…

—Pues sí, sí que me lo has dicho en alguna ocasión, y si no ha sido así lo agrego. ¿Verdad que quieres eso?

—Por supuesto, eso es exactamente lo que quiero. Todo, todo, todo es absolutamente secreto, y si puedes evitar relacionarte con nadie del pueblo mejor.

—¡Pero qué me estás diciendo! —dijo ella extrañada arrugando el ceño—. ¿Pero eso por qué? Tengo que ir a comprar, es algo que nadie puede hacer por mí, a menos que tú quieras traerme la comida y lo que necesite, pero te aseguro que, aunque así sea, yo de tanto en tanto saldré para distraerme. No puedes tenerme aquí excluida totalmente del mundo.

Él aclaró elevando la voz:

—No, mujer, tampoco he querido decir eso, solo que…, claro, una mujer de tu edad debe tener necesidades, y eres guapa, seguramente cualquier hombre que te vea querría intimar contigo, pero bajo ningún concepto debes traerlo aquí.

—Eso me ha quedado claro, pero entiendo que dos días de fiesta tendré a la semana, será tiempo suficiente para satisfacer mis necesidades como usted dice, ¿no cree?

—Paula, su sueldo es muy elevado como para tener dos días de fiesta, ¿no cree usted?

—¿Perdona? —Arrugó el entrecejo y abrió los ojos por el asombro.

—No sé si lo habíamos comentado, pero creo que eso no será posible. Yo te dije que el móvil debías tenerlo siempre contigo, ¿cierto? Por lo tanto, eso significa que debes estar alerta siempre, y durante el día podrás hacer lo que quieras, pero prácticamente todas las noches trabajarás.

Paula quedó indignada, efectivamente eso era lo que le había dicho desde el primer día, así que no podía debatir. Suspiró profundo y agregó intentando tranquilizarse:

—Está bien, lo intentaré, pero supongo que sí tendré vacaciones, vamos, digo yo… ¿O eso tampoco?

—Bueno, eso tendré que comentarlo.

—Pero ¿qué me estás diciendo, Germán? Una empresa no puede tener a sus trabajadores sin días de descanso y sin vacaciones —le respondió rabiosa y con tono elevado de nuevo.

—La mía sí —dijo rotundo y sereno, antes de sorber un trago de café.

Paula había quedado pasmada, era el primer día de trabajo y ya estaba debatiendo sus derechos con su jefe, increíble. No sabía cómo reaccionar ante la arrogancia con la que se había comportado Germán, y allí estaba, mirándola a la espera de que se pronunciara.

—Bueno, Germán, supongo que así no deben de aguantar muchos empleados, todos tenemos una vida y, por muy bien que nos paguen, tarde o temprano buscaremos algo mejor en lo que se refiere a calidad de vida. ¿Lo entiendes, verdad? Y no me voy en este mismo instante porque creo que un año podré soportar con las condiciones que me has marcado.

—Por supuesto, pero nadie te pagará lo que yo te estoy pagando, Paula —le contestó él de seguido con tono dictador y amenazante, señalando con el dedo bien recto.

—Ya, pero también entenderá usted que eso es algo que yo tengo que valorar. Un sueldo no lo es todo en la vida, y quizás un año o dos pueda vivir así, pero no creo que más.

—Bueno, pues cuando decidas dejarnos volvemos a hablar, eso es algo que no importa ahora mismo, ya que hoy es tu primer día de trabajo, deberías estar feliz, mujer. —Dicho esto, Germán se levantó tranquilo, le agradeció por el café y se dirigió hasta la puerta de salida.

—Coge a tu perro, por favor, no me gustaría que me mordiera.

Paula salió primero, agarró a Thort y esperó a que su jefe desapareciera de su vista. Luego volvió a entrar en su casa disgustada. Germán siempre se había comportado como un hombre comprensivo y cercano, pero en esta conversación había sido diferente, distante, tenaz, arrogante, hasta insensible. ¿Cómo podía pedirle que no saliera, que no se relacionase con otra gente? ¿Y asegurarle que no tendría vacaciones ni días de fiesta? Qué injusto e indignante, pero ¿qué podía hacer ella? Nada, de momento nada, pues la verdad es que estaba atada de brazos, lo que había hecho con el contrato de venta de la finca le impedía reaccionar, no podía decirle que rompía el contrato, ya que, de lo contrario, saldría a la luz su hazaña. Así que de momento se mantuvo en su sitio, se hizo la tonta y asintió en todo lo que habían hablado.

Después de desayunar, Paula, junto a su perro, se fue a caminar por el bosque. Desde una montaña pudo ver cómo un helicóptero aterrizaba en su finca y un hombre bajaba de la aeronave mientras otro le esperaba para guiarlo hasta adentrarse en la casona. Minutos más tarde el helicóptero volvía a elevarse marchando sin más.

En la tarde Paula volvió a su casa. Thort comió y bebió en sus cacharros y luego se recostó en su cesto de la entrada para descansar. Ella recordó que debía mantenerlo encerrado y lo hizo entrar.

Eran las diez de la noche. Paula ya había cenado cuando el móvil de la empresa sonó con una llamada de Germán. Este dio una orden para que entrara en una IP, borrara todo el contenido del disco duro y lo dejara completamente a cero. Paula apuntó en un papel la IP que su jefe le había comunicado, y después del «Ok» se colgaron los teléfonos. Ella, sin dudarlo y sin detenerse a leer nada de lo que debía borrar, se puso manos a la obra y con una IP falsa, tal y como le habían ordenado, se adentró en la red para llevar a cabo la orden. Pensó que con esa hazaña no estaba evitando ningún ataque de algún hacker, que con esa faena lo único que podía evitar era que no quedara rastro de lo que se había hecho desde aquel ordenador. Eso le extrañó, ya que no tenía nada que ver con lo que Germán le había comentado en referencia a de qué trataba su trabajo y para lo que había sido contratada. Pero no pensó más en el asunto y se limitó a cumplir la orden.

Cuando terminó de trabajar envió un mensaje a Germán en el que decía: «Misión cumplida».

Esa noche Paula se acostó después de terminar el trabajo. Conciliar el sueño le fue bastante difícil, ya que un ruido constante la mantenía en vilo. No sabía bien qué podía ser ni de dónde procedía. Recordó que en su niñez todo estaba en calma; el inmenso mutismo del bosque, solo algún animal y el sonido del río eran toda la acústica a la que estaba acostumbrada y podía recordar de cuando vivía allí, pero esa noche lo encontraba a faltar.

Después de las muchas vueltas en la cama decidió levantarse para ver de dónde provenía esa continua cantinela. Encendió la luz y buscó las zapatillas bajo los pies de la cama, salió sigilosa de la habitación agudizando el oído. Caminó por el pasillo, percibiendo que el ruido se hacía más intenso y se topó con la puerta de la sala de las calderas, de allí procedía el sonido latente. Abrió la puerta y el ruido penetró en su vivienda mucho más alto. Ella respiró profundo, se preguntó si podría hacer algo para callar aquel eco que le perturbaba el sueño. Sin encender la luz de aquella sala observó cómo varios puntos brillantes y de colores iluminaban la penumbra de la estancia, varias luces verdes parpadeantes y otras rojas se repartían por la robustez de un inmenso termo plantado en el mismo centro de la sala, del cual procedía el sonido turbulento.

Esa máquina estaba en pleno funcionamiento. ¿Por qué motivo esa noche la caldera no paraba ni un solo instante? En la época en que estaban hacía calor, no era necesaria la calefacción, quizás en la casona necesitaban de agua caliente, aunque ¿toda la noche? Se necesitaba algo más potente que precisara del suministro constante de gasoil, pero Paula no podía imaginar de qué se trataba.

Volvió a cerrar la puerta, y con muchas preguntas en su cabeza se volvió a meter en la cama. Dudó en algún momento sobre si desconectaba aquella máquina de la luz, tal vez así podría descansar, pero optó por dejarla en marcha, ya que, si estaba en funcionamiento, algún motivo de importancia tendría para los invitados en la casona.

Al día siguiente la luz del día penetró en la habitación sin ningún respeto. Apenas eran las seis de la mañana y sus ojos se despegaron por la iluminaría. Pensó en qué momento de la noche se pudo quedar dormida, memoró la última vez que miró la hora, entonces eran las cuatro y cuarenta, así que, sin dudarlo, se levantó, cerró las persianas y se volvió a meter en la cama con la intención de seguir durmiendo.

Pasadas las doce del mediodía Thort ladraba en la puerta queriendo salir. Paula se desperezó en la cama y lo sintió gruñir. Pronto se levantó para tranquilizarlo, y poco más tarde lo sacó para que corriera por el campo. Mientras el animal se distraía, ella se entretuvo con el móvil. Vio un mensaje de Germán en la pantalla. En él le reprochaba que como no le había abierto la puerta cuando le había picado en la mañana, debió marchar sin despedirse, pero que tendría noticias suyas en la noche. El mensaje era de las nueve, ya eran las doce y ella no le había contestado. Sin pensarlo y nerviosa por cómo podía reaccionar, escribió:

—Lo siento, estaba muy cansada. He dormido hasta muy tarde y no le he oído. Que tenga muy buen viaje.

Germán contestó enseguida:

—Está bien, no tenía por qué hacerlo, le recuerdo que en la casona hay invitados y usted debe hacer como si no estuvieran.

—No se preocupe, me quedó muy claro. Hasta pronto.

La semana pasó muy rápido. Durante el día Paula caminaba por el campo en compañía de Thort, se bañaba en el río, tomaba el sol y se distraía recogiendo cualquier fruto que daba la finca, y por las tardes se quedaba en casa a la espera de que Germán la llamara para cumplir su trabajo.

Ella quiso olvidarse por completo de los invitados que Germán había dejado instalados en la casona, y, aunque lo intentaba, la curiosidad le podía, ya que en las salidas y vueltas de sus caminatas al bosque se paraba a observar desde un lugar seguro para no ser vista, y espiaba por largo rato cómo dos mujeres vestidas con atuendo blanco sacaban al jardín a un hombre en silla de ruedas. Lo paraban bajo un dosel del jardín, al aire libre, con vistas al río y la naturaleza, allí le servían el desayuno y después de un par de horas lo volvían a meter en la casa hasta la tarde, y de la misma manera la merienda era servida bajo el dosel.

En una de sus vigilancias encubierta Paula pensó que no había vuelto a ver al hombre que bajó del helicóptero junto a las dos mujeres, tampoco a los que vio en la noche sujetando al que parecía borracho, ni al borracho. Imaginó que seguramente marcharon el mismo día que Germán se fue de la finca, o tal vez en el helicóptero que vio aterrizar y a los pocos minutos vio elevarse de nuevo el mismo día de su primera salida al bosque.

Dos meses pasaron en un abrir y cerrar de ojos. Y Paula pudo observar que el individuo al que atendían las dos mujeres ya caminaba por su propio pie y se distraía por los jardines él solo.

Un día bien temprano el ruido imponente del helicóptero volvió a despertar a Paula. Adormilada se fue hasta la cocina y, de la misma manera que en otras ocasiones, separó cuidadosa la esquina de la cortina para poder ver qué pasaba. Esta vez bajó Germán del helicóptero. Pisando tierra firme y con la puerta de la aeronave aún abierta hizo un gesto al conductor indicándole que debía esperar. Germán atravesó los jardines a toda prisa y se ahuyentó más de media hora en la casona. El motor del helicóptero dejó de hacer ruido, y mientras tanto el piloto paseaba por los jardines y tiraba piedras al río fumando un cigarrillo.

Después de un buen rato las dos mujeres con sus equipajes en mano y el hombre al que le habían dado todas las atenciones se subieron al helicóptero. Pronto el piloto puso en marcha la aeronave. Paula continuaba observando atenta por la ventana cuando llamaron a su puerta. Nerviosa puso la cortina en su lugar y corrió para abrir.

—Hola, Germán —pronunció forzando una sonrisa.

—Hola. ¿Te he levantado de la cama? —preguntó este desde el umbral con un sobre en la mano y un saco de basura grande aposentado sobre las losas del porche y a su lado.

Paula miró el saco repleto y atado, luego lo miró a él y respondió:

—Así es, ya ves, voy en pijama, ni siquiera me ha dado tiempo de ponerme una bata.

—Bueno, podrías haberla cogido, mujer, hubiera esperado igual. —Sonrió limpiando el sudor de su cara.

—¿Quieres pasar? —preguntó ella.

—No, hoy no, debo marchar rápido, solo te traigo los dos meses atrasados de tu sueldo, que, por cierto, te lo has ganado bien. —Ella rio abiertamente y agarró el sobre que él le ofrecía.

—Gracias, aunque me gustaría que me lo giraras por el banco, así no tengo que desplazarme hasta el pueblo para ingresarlo.

Germán carraspeó la garganta y dijo:

—Ya sabes, Paula, que voy muy liado, aún no he tenido tiempo de dar la orden al banco, pero no te preocupes, que lo haré. Aunque a ti no te cuesta nada ingresarlo uno de los días que vayas al pueblo para hacer la compra, pasa por el banco y ya está, al menos hasta que lo arregle.

—Sí, claro. —Gesticuló con el hombro—. Pero a ver si para el mes que viene lo has podido hacer, ¿vale? Eso no lleva mucho tiempo.

—Sí, mujer, no te preocupes. Sé que no lleva tiempo, pero tengo la cabeza en mil cosas y siempre me olvido —contestó lanzando una mirada hacia el helicóptero—. ¡Ah!, una cosa más, Paula: por favor, ¿podrías pasar por la casona y limpiar las habitaciones de la planta superior? No hemos tenido tiempo, y después de la estancia necesitan una buena pasada. No tengas prisa por hacerlo, pero ¿puedo confiar en que lo harás?

—Sí, está bien. La verdad, aquí no tengo mucho más que hacer, así que no me importa, solo que no tengo llave para entrar. —Germán, nervioso, se puso a tocar en sus bolsillos. Continuamente miraba hacia la aeronave. De uno de los bolsillos del pantalón sacó un manojo de llaves y le entregó una de las que tenía repetidas.

—Esta es la de la entrada. Toma, cuando puedas pasa. ¡Ah!, te tendrás que llevar los productos de limpieza de aquí, no sé si allí habrá algo.

—Está bien, no te preocupes, Germán, ya me ocupo.

El jefe agarró el saco de basura, y mientras caminaba ya en dirección al helicóptero añadió:

—Estamos en contacto. Recuerda: si alguna noche no te llamo para tu faena no pienses que es que me he olvidado, solo que tal vez no necesite que hagas nada.

—Muy bien, lo recordaré —dijo cuando este ya se metía bajo la ventisca que ocasionaban las hélices del helicóptero.

Paula entró apresurada en la cocina para poder ver por la ventana el despegue del helicóptero. Thort a sus pies parecía asustado con tanto ruido y temblaba junto a ella. En esta ocasión no se había mostrado agresivo.

Un viernes de principios de agosto, a las once de la mañana, el sol calentaba en el cielo y aprecia derretir cualquier plástico en la intemperie. Paula, en pantalón corto y camiseta de tirantes, aparcó su coche en la entrada del pueblo Gaucín. Buscó caminando la calle que le llevaba hasta el banco. Miró desde la puerta si en el mostrador despachaba Diego y, aunque no lo vio de inmediato, entró y sintió el frescor del aire acondicionado, que le dio una tregua a aquel calor más que insoportable. Se puso en la cola, miró de nuevo si Diego estaba en su lugar y, para su sorpresa, se había levantado a coger unos papeles para entregar a un cliente. Se acercaba a su silla ojeándolos detenidamente. Diego levantó la mirada para hablar con el cliente que estaba despachando, echó una ojeada a la cola y visualizó a Paula. La amplia sonrisa que le mostró y el gesto con las cejas para saludarla hicieron que Paula respondiera del mismo modo, y esperó su turno.

—¡Hola! —dijo ella contenta de verlo.

—¿Cómo vas, preciosa?, ¿ya estás de vuelta? —pronunció Diego indicando entusiasmo.

—Ya ves, no ha sido tanto tiempo, ¿no?

—Bueno, a mí me ha parecido mucho, han pasado muchas cosas en estos meses.

—Me imagino, pero ya tendremos tiempo de hablar, ahora llevo un poco de prisa.

—Está bien, ¿qué necesitas hacer?

—Vengo a ingresar dinero en mi cuenta.

—Ok, espera que la busco —comentó mientras tecleaba en el ordenador—. Aquí está. ¿Cuánto quieres ingresar?

—He traído varios sueldos atrasados —dijo ella un poco nerviosa.

—Está bien, pero ¿cuánto es? —Insistió Diego.

Paula sacó el sobre de su bandolera, cogió un bolígrafo que estaba sobre el mostrador y escribió la cantidad en el pliego. Luego se la enseñó sin pronunciarla. Diego hizo un gesto con cara de incrédulo.

—¿Qué pasa? ¿Es que no puedo ingresar tanto? —preguntó extrañada.

—Pues la verdad es que no. Cuando se trata de más de cinco mil euros debemos pedir explicaciones de dónde procede.

—¿Cinco mil? —Repitió la cantidad arrugando el ceño—. Está bien, pues ingreso esa cantidad y ya pasaré otro día para ingresar el resto. —Diego volvió a hacer el mismo gesto anterior.

—Es que no es tan fácil, pero bueno, por esta vez no te preocupes, te lo ingresaré.

—No, Diego, no quisiera que tuvieras problemas por mi culpa.

—No te alarmes, pondré que es el sueldo de varios meses y ya está.

—Es que esa es la verdad —dijo ella abriendo bien los ojos, enseñando las palmas de las manos al tiempo que se encogía de hombros.

—Claro, y te creo, pero ¿por qué no lo hacen por una transferencia bancaria como la gran mayoría de las empresas?

—Cierto. Siempre le digo a mi jefe que me lo ingrese en el banco, pero me objeta que nunca tiene tiempo de estas gestiones —le comentó a su amigo reclamando ser entendida.

—Tranquila, seguramente te lo arreglará. Por esta vez, ya está hecho. Venga, firma aquí. —Paula firmó las varias hojas como si fuesen de meses diferentes y se fue, quedando con una copia de cada.

—Te lo agradezco, Diego —le dijo firmando la última.

—¿Podremos quedar para comer algún día? —preguntó Diego mirándola a los ojos.

—¡Sí, claro! De hecho, te lo iba a preguntar yo. Quería comentarte también si puedes devolverme el sobre que te di… Solo quiero añadir una cosa, y te lo devolveré con la misma intención, ya sabes…, que se lo entregues a mi padre si…

—¡Por supuesto, cuando quieras!

—Pues si te parece bien, podemos quedar mañana: comemos, me comentas esas tantas cosas que te han pasado y me lo devuelves.

—¿Mañana? Mañana es sábado, ¿no?

—Sí, ¿es que te va mal?

—¿Te parece mejor el lunes? Mañana no es un buen día… —le comentó nervioso.

Paula hizo un gesto con un hombro y añadió:

—Por supuesto, el lunes, pues. Podemos quedar a la una y media en la venta de la entrada al pueblo, ¿te parece?

—Sí, allí estaré. —Los dos se sonrieron y se dieron la mano para despedirse.

Para Paula el fin de semana eran jornadas como otros días cualquiera, con sus salidas al bosque. Corría por los caminos junto a su perro, a veces se bañaban en el río para saciar el calor de la época. Se entretenía con la vegetación y con cualquier animalillo que se le cruzara, y en las noches cumplía con la faena que Germán le ordenaba. Y aunque se sentía furiosa porque nada tenía que ver con lo que exponía su contrato, ella obedecía sin hacer preguntas. Todos los mandatos hasta el momento habían sido para anular rastros en la red.

Los días pasaron fugaces. El lunes, a la mañana, se dispuso con un cubo en mano y varios productos de limpieza para limpiar las habitaciones de la casona, tal y como le había pedido Germán. Antes de ponerse a fregar el suelo inspeccionó toda la vivienda. Se sintió ofendida, ya que todas las entradas estaban restringidas con control de acceso, e incluso algunas con aparatos de última generación como lector de retina.

Después de un rato inspeccionando cada metro de vivienda donde se le estaba permitido, hizo su tarea, dejó todo en orden y se marchó por los jardines empuñando el mismo cubo y productos con los que había limpiado. Los dejó en su casa y se dispuso en su coche hasta el pueblo para comer con su amigo Diego.

Después de estar sentados y servidos, Diego le preguntó a Paula que dónde estaba viviendo. Ella no quiso responder a la pregunta y le contestó con otra, evadiendo la suya.

—Ahhh, ahora que me acuerdo, ¿qué ha sido de esas cosas que te han pasado en los meses que no he estado por aquí?

—Bueno, no es que tenga mucha importancia, pero quería comentarte que estoy saliendo con alguien; de hecho, creo que te comenté algo.

—¡Ah! Sí, ¿aquella chica con la que tonteabas?

—¡Exacto! Qué buena memoria. En fin, en aquellos momentos no era nada serio, en cambio ahora sí vamos en serio, y me siento muy bien con ella. —Paula no quiso evitar su alegría.

—Pues me alegra muchísimo, Diego. Te aprecio mucho, y el que seas feliz me encanta de verdad. —Diego dio un suspiro y sonrió.

—Bueno, te lo decía porque quizás no pueda quedar todo lo que quisiera contigo. No es que sea celosa, pero ya sabes, la gente en el pueblo siempre habla y…

—No te preocupes, lo entiendo perfectamente, a mí tampoco me gustaría ver a mi novio comiendo con otra mujer, y mucho menos que fuese asiduo. ¡Bueno!, espero que algún día me la presentes.

—Pues me gustaría mucho, creo que os llevaríais muy bien; ella se parece mucho a ti, es muy inteligente.

Las dos horas pasaron volando. En los postres Diego recordó el motivo de la comida y le entregó el sobre, tal y como ella se lo había dado. Paula lo guardó en su bolso y se despidieron afectuosamente.

Después de varias semanas Paula tomaba el sol en la entrada de su casa. Se había bañado en la balsa y descansaba tranquila en la hamaca. El ruido del helicóptero la inquietó. Enseguida se metió en su vivienda y esperó en la cocina para ver de quién se trataba. De nuevo el mismo cincuentón acompañado por las dos mujeres corría bajo la ventisca que ocasionaba las hélices sujetando unas maletas. Las mujeres dejaron los equipajes en la entrada del jardín, y volvieron al helicóptero para coger más bultos.

Descargaron varias cosas, y una vez alejadas de la aeronave esta se elevó perdiéndose en el cielo.

Paula no quiso molestar a Germán, recordó que debía hacer como si no estuvieran, aunque a primera hora de la tarde tuvo que ponerse en contacto con él ya que un tipo que no había visto nunca la llamó a la puerta con la intención de entrar a su vivienda para revisar las calderas. Había llegado en coche, el tipo era feo para su gusto y le daba escalofríos solo mirarlo, así que antes de dejarlo entrar envió un mensaje a Germán para que la llamara y asegurarse de que era alguien de su confianza.

Un camión cisterna descargó el gasoil en una cuba alejada de las dos viviendas. El transportista, después de descargar, esperó al tipo que revisaba las calderas paseando por el jardín. Y mientras tanto Paula se mantuvo dentro de su vivienda viendo la televisión. Ella quedó entristecida al ver que una chica de dieciocho años había desaparecido en Galicia. Todas las cadenas hablaban de Estrella y mostraban su foto, con la finalidad de que si alguien sabía de su paradero o la habían visto llamaran a un número de teléfono que exponían bajo su foto. Lo último que se sabía de ella era lo que algunos vecinos de la familia habían dado como datos: «Había subido a un auto oscuro con cristales tintados». Después de eso, hacía ya más de veinticuatro horas que sus padres estaban desesperados y habían puesto la denuncia.

El tipo de las calderas ya había terminado su cometido en la sala de termos, y al pasar por el comedor se detuvo tras el sofá a mirar la tele mientras emitían la desaparición de Estrella. Paula notó su presencia, rápidamente se puso de pie y, con los brazos en jarra, le preguntó arrogante:

—¿Ya ha terminado? —El hombre, con los ojos entornados, quedó embobado con la emisión.

—¿Perdone? —preguntó sacudiendo la cabeza y mirándola aturdido.

—Le preguntaba si ya ha terminado.

—¡Ah! Sí, perdone, es que esas noticias me conmueven —comentó frotándose su cabezón brillante.

Paula, decidida, se dirigió hasta la puerta de salida, la abrió con gesto seco con la intención de que este tomara la indirecta. Y aunque el tipo se detuvo en el umbral y volvió a mirar hacia la tele, a continuación salió al porche y ella cerró la puerta. De nuevo se sentó en el sofá desganada. Pronto apreció el timbre de llamada que aquel hombre calvo recibía en su móvil, estando aún en el porche de su casa. Oyó el nombre de Germán y de inmediato se puso de pie. Algo se removió en su estómago y, por alguna razón, quiso oír lo que conversaba aquel individuo. Se acercó a la puerta sin hacer ruido y quedó inmóvil para no perder nada de la conversación.

«Macho, estás muy lejos, yo estoy en la finca. Ahora debo ir a ver al Ciru, a ver qué me dice, luego te llamo». «Sí, está bien». «La verja la he dejado abierta para que salga el camión que ha traído el gasoil, pero cuando se vaya la cierro, ¡ya no vendrá de una hora, macho!» «¡Ah! ¿Se puede cerrar desde aquí?». «Ok, pues ahora cuando vaya a hablar con el Ciru la cierro, pero no te muevas de ahí, en ese cortijo estás a salvo. Ponle sedante si se despierta, supongo que en unas ocho horas estaré ahí». «Sí, desde luego, en estas circunstancias es mejor viajar de noche». «Eso ya lo sabes; para escoltar, con cinco kilómetros de distancia tendrás suficiente». «¿Cómo? No, esta vez te toca a ti, la última vez fui yo quien lo transporté, y ya quedamos en que la próxima te tocaba a ti». «Macho, es que siempre me quieres dejar lo más arriesgado…». «Bueno, se lo preguntaré, pero ya sabes lo que opina, no creo que deje volar el helicóptero para esto, sabes que hay mucho riesgo, y de vez en cuando tenemos inspecciones». «Sí, se lo preguntaré igual», «Vale, te llamo en cuanto sepa algo».

Por un instante todo quedó en silencio, solo el ruido de la tele de fondo que ella prácticamente había anulado para poder oír la conversación del exterior. Paula seguía allí, de pie tras la puerta, con el oído agudizado, pero la voz del tipo no daba señales, no se pronunciaba, y de repente picaron a la puerta. Se sobresaltó, su corazón se disparó a la velocidad de una flecha, pronto reaccionó. Muy sigilosa y de puntillas corrió hacia su habitación, esperó unos segundos para contestar desde la distancia y en voz alta.

—Voy. —Dio un portazo con la puerta de la habitación, y luego se aproximó hasta la puerta de entrada—. ¿Quién es? —preguntó antes de abrir.

—Soy el revisor, perdone que la moleste de nuevo, pero creo que se me ha quedado una herramienta en la sala de las calderas, debo recogerla —pronunció el tipo desde el exterior. Ella abrió la puerta y lo visualizó apoyado con una mano en el quicio, mirando un punto fijo en el suelo.

—Está bien, pase —le dijo con tono desanimado y haciendo un gesto con la mano.

El tipo la miró profundo haciéndola sentir escalofríos y se adentró en el cuarto con pasos pesados, mientras Paula le esperaba con la puerta abierta. Unos instantes después volvía haciendo ver que se metía algo en el bolsillo lateral del pernil del pantalón, y sin mediar palabra pasó por su lado jadeando como un animal sin ni siquiera decir adiós.

Un rato más tarde, desde el sofá, escuchó arrancar el motor del camión y cómo tomaba partida por el carril sin asfaltar. Intrigada comenzó a examinar la conversación del tipo en su cabeza. De repente, Marcos la abordó con su imagen. Recordó cómo examinaba sus casos, haciéndose preguntas y contestándolas en voz alta.

«Este tipo esconde algo —expresaba en voz alta—. Creo que hablaba con Germán. ¿Quién será ese tal Ciru? Seguramente debe de ser el jefe, pero ¿para qué se deben escoltar? ¿Qué esconden? Sobre seguro que en el coche deben de transportar algo ilegal… ¡Claro! Entonces otro vehículo unos kilómetros por delante le puede avisar si ve que hay algún control o algo por lo que puedan ser descubiertos. Además, decían de viajar de noche. ¡Eso es!, de noche todo está en calma. Pero ¿qué será lo que transportan? A ver, ha comentado que en unas ocho horas estará con él, ahora son las cuatro y media. También comentaba que debían suministrarle sedante. Ay, Dios mío, a ver si traen un animal salvaje para dejarlo suelto por la finca. Me niego, entonces me largo, claro está. Bueno, en cualquier caso debo esperar a que vuelvan, quizás esté haciendo un juicio que no tiene nada que ver con la realidad, así que mejor dejo este tema y ya está. Incluso podría ser que no vengan ni aquí. En fin, esto me supera, voy a comer algo, ¡tengo hambre!».

Sentada en una de las sillas de la cocina y apoyada con los codos sobre la mesa merendaba tranquila intentando no pensar en lo ocurrido. Recordó una de las advertencias de Germán: «Bajo ningún concepto intentes indagar, hacer preguntas para averiguar algo que no se te está permitido saber; de lo contrario, seremos implacables». «Seguramente Germán con aquellas palabras se refería a esto. Me crea mucha intriga, pero debo mantenerme al margen, no quiero complicarme», pensó para sí misma.

Terminó de pasar la tarde junto a Thort. En la noche, tal y como ella intuía, Germán no dio señales de vida. El día siguiente lo pasó como de costumbre, haciendo footing por el bosque, nadando y descendiendo los cañones del río, con lo que cada vez se sentía más fuerte y en forma.

Con el pijama veraniego ya puesto Paula miró el reloj en la pantalla de su móvil. Por alguna razón sabía que Germán, al igual que la noche anterior, tampoco le daría instrucciones, pero para no perder la costumbre se sentó ante el ordenador, e indagando por internet en cosas de su interés esperó a que pasaran las horas, más que nada por seguir la rutina. Recordó al tipo revisor, también la conversación que mantuvo en el jardín sin saber que ella le escuchaba. Pensó en que, si pasaba lo que intuía, esa misma madrugada llegarían los dos llevando a cabo su plan.

Pasadas las doce de la noche le dio sueño, volvió a recordar la conversación del tipo revisor. Desperezándose se puso de pie y entró en su habitación. «No debo indagar», se dijo para sí una vez más. Con las mismas, se metió en su cama y se dispuso a dormir plácida.

Paula dormía como un tronco cuando sobre las tres de la madrugada un vehículo oscuro se abría camino con los faros encendidos adentrándose en el carril. Tras él, un utilitario pequeño de color claro. Sin que Paula despertase, los vehículos se detuvieron en la explanada cementada. Pararon el motor y uno quedó con los faros encendidos para poder ver en la noche.

El tipo bajó del coche, llevando en una mano una linterna redondeada de unos veinte centímetros de larga, caminó hasta la parte trasera del vehículo, abrió el maletero y sacó a la fuerza a una muchacha de cabellera larga, morena y despeinada. Llevaba la boca amordazada con un pañuelo y las manos atadas a la espalda. La dejó sobre el cemento, y puso un pie sobre su pecho para tenerla presa. Ella pataleó y se retorció bajo su bota con la intención de escapar, pero el individuo, movido por la rabia que provocaban sus convulsiones, se agachó violento, la agarró por sus ropas y la subió hasta la altura de su hocico, clavando en sus jóvenes, aterrorizados y doloridos ojos, su mirada penetrante y odiosa. La zarandeó con furia, y desde la altura la arrojó al cemento macizo como a una colilla. La joven, de complexión delgada y pequeña, se retorció en el suelo de dolor. En los segundos que tuvo el tipo para cerrar el maletero ella consiguió ponerse de pie dolorida y con esfuerzo. Pero, antes de que pudiera dar un paso, una zarpa la agarró por un brazo y estiró de ella zamarreándola y sacudiéndola para adentraría en el jardín. Ella intentaba resistirse a la manaza de aquel tipo, que tiraba de su brazo como un alicate tenaz. En el trayecto se quejaba a gritos desgarrados, enronquecidos, disonantes y ahogados por el pañuelo que tupía su boca. Continuamente daba sacudidas para intentar escapar, pero el personaje no soportaba el nervio con el que aquella joven se defendía. Con furia la agarró por la cabellera suelta y tiró de ella como si de un animal se tratara. La joven, con el cuerpo inclinado totalmente hacia delante, caminaba llorando y gritando en su desconsuelo, y aunque ansiaba soltar sus manos era inútil su intento.

Después de la lucha continua sin conseguir su objetivo se derrumbó en el suelo desalentada, llorando. No deseaba caminar más, no quería llegar hasta el lugar donde el tipo la arrastraba, no deseaba seguir viviendo aquel calvario y deseaba morir en aquel mismo momento. En su cabeza diferentes recuerdos se agolparon: su familia, su madre —que posiblemente estaría buscándola desconsolada—, sus amigas… Mientras ella pensaba lánguida, vencida ya por el desánimo y el dolor, el tipo jadeando la estiraba del pelo sin mediar palabra, la arrastraba por la grava como si de un saco lleno de estiércol se tratase. Y ella, vencida, sentía los guijarros arañar su joven cuerpo.

Debilitada miraba el caminar de tipo que la arrastraba. Abatida sobre el suelo visualizaba sus botas negras en cada paso cómo aplastaban la grava, el sonido que hacían los guijarros bajo la suela de sus botas. El mismo que tras aquellas pisadas su cara arrollaba y más la acercaban a su muerte. En su desconsuelo, asimiló el poco valor que aquel tipo daba a una vida.

Sus piernas lánguidas dejaban un rastro en su paso. Por su mente pasó la pregunta: «¿Por qué a mí?», y en algún segundo de lucidez la joven se llenó de rabia y se sujetó con los pies al primer seto que se adentraba en el jardín impidiendo que pudiera seguir arrastrándola. El tipo enfureció. La levantó como a un trapo, acortó con fuerza la cabellera liándola en su mano, pegó su cabezón brillante a la suya y la miró fijamente a los ojos mientras le decía entre dientes: «Estúpida, camina, de lo contrario te meto un cabezazo que perderás la consciencia». Con la luz que ya se percibía de los focos del jardín, ella miró fijamente a aquel hombre aterrorizada. Él clavó la vista envenenada en aquellos ojos despavoridos, hinchados y enrojecidos por el llanto, y sin ninguna piedad le escupió a la vez que dirigía el reflector de la linterna a su cara para dejarla desorientada. La joven sintió tal repulsión que levantó una de sus piernas y, con toda la fuerza que pudo sacar de sus entrañas, le dedicó un rodillazo en los cojones que le hizo flaquear y derribarlo en el suelo. El tipo quedó gritando de dolor, con las manos en su entrepierna. Y escupiendo insultos y disparates por la boca vio cómo la joven salía corriendo desorientada, y sin saber dónde se dirigía topó la puerta de la vivienda de Paula. Sin pensarlo, comenzó a dar cabezazos y rodillazos en el portón con un hervidero de emociones en su pecho. Lloraba asustada e intentando soltar las manos de la atadura que la mantenían tullida. Sin éxito, y a la espera de que alguien saliera en su auxilio, insistió dando cabezazos en la puerta, pero de repente y con sorpresa un fuerte golpe en su nuca la derribó en el umbral. Alguien la arrastró desmayada hasta un lateral de la casa.

Los focos del coche que habían quedado encendidos ya los habían apagado. Paula abrió la puerta y se topó con la imagen de Germán, que, sudoroso con las manos sobre las rodillas, esperaba en la entrada jadeando fatigoso.

—Qué sucede, Germán, me ha asustado, ¿pero qué le ocurre? —dijo con los ojos como platos—. ¿Cómo daba esos golpes en la puerta? Ni que le estuvieran persiguiendo —comentó ella en su confusión, al verlo allí plantado impidiendo que saliera al porche.

—Lo siento, Paula, ¿la he despertado? —dijo intentando transmitir espanto.

—¡Pues claro! —espetó malhumorada y soñolienta, con los rizos sobre su cara.

—Perdóneme, pensaba que me perseguía su perro, ya sabe que no le caigo bien…

—Pero qué dice, si mi perro está aquí dentro conmigo…

—Pues no sé, he bajado del coche y he notado que algo me perseguía. Corriendo he tenido la tentación de pedirle ayuda, pero lo siento, de verdad seguramente era un animal asustado como yo. Tenga en cuenta que a mí el campo no me gusta, y en esta noche tan oscura pues he sentido miedo.

—Vale, tranquilo, ¿quiere una linterna? —le dijo ella desanimada—. Aunque, como ve, el jardín está iluminado.

—No, no. No hace falta, sabiendo que el perro está dentro ya estoy más tranquilo. Me voy a descansar. Y discúlpeme, continúe durmiendo.

—Venga, Germán, que parece un niño asustado, hasta mañana. —Bromeó ella antes de cerrar la puerta y meterse en su cama.

Paula se había acostado de nuevo. Tras unos instantes notó que la vencía el sueño, pero la incertidumbre de lo ocurrido hacía en su estómago un cosquilleo inquieto que le pedía constante que se levantase. Después de unos minutos en los que continuaba arropada, tuvo la necesidad de mirar a través de la ventana de la cocina si todo había vuelto a la calma y Germán se había ido a descansar. Con intriga en su cuerpo se levantó intentando no hacer ruido. A oscuras se introdujo sigilosa en la cocina, y con su desarrollada habilidad levantó un pico de la cortina y miró por la ventana. Todo estaba en calma. Respiró tranquila, miró hacia los coches y después hacia el jardín y su porche. Volvió a alejar la vista hacia el aparcamiento. «El vehículo oscuro, se ha quedado mal aparcado —pensó—. Ningún ruido extraño fuera de lo normal en pleno campo. No sé para qué me he levantado… Bueno, al menos ya estoy tranquila», y se dispuso a soltar la cortina. De repente, justo bajo aquella misma ventana, Germán se levantó con la cara hinchada como si estuviese haciendo mucha fuerza. Paula sobresaltada pudo ver cómo en sus brazos una joven dormía. Soltó la cortina dejándola caer sin más. Los ojos de Germán se clavaron en la esquina de la ventana, había tenido la sutil impresión de que se había movido, aunque no la certeza. El cabezón de aquel hombre se acercó un poco más por si podía ver a través, pero la oscuridad más profunda de dentro le impedía percibir nada.

Paula quedó sin respiración, inmóvil a un escaso metro de él, separados únicamente por la cortina y el cristal de la ventana. Observó la silueta a la espera de que se alejara de aquel lugar, dejándola respirar en paz. Este dio una sacudida para subir a la joven, que se le escurría lánguida en el regazo. El corazón de Paula enfureció como un centrifugado, y poco después y a la misma velocidad quedó flemático, al percibir que aquella silueta se alejaba caminando y se perdía de su perspectiva. «Dios mío, ¿era ella? No he podido verla bien, pero… ¿Y si es la joven que ha desaparecido en Galicia, la que dieron en las noticias? El revisor quedó abstraído cuando vio su foto. ¿Y si es ella? Dios mío. ¿Qué estoy haciendo yo aquí?», se decía Paula para sí misma, arropada ya en la cama. Sin poder dormirse daba vueltas entre las sábanas, con un runrún en su cabeza que no cesaba.

Dos horas más tarde volvían a picar a su puerta. Paula oía intranquila los porrazos en el portón, pero decidió hacerse la dormida y no abrir. Posiblemente fuesen Germán o el revisor, que de seguro estaba con él, así que se arropó hasta la cabeza e hizo oídos sordos. Intranquila pensaba en si Germán la había visto tras la ventana, en qué le diría cuando lo volviera a ver, y con un sinfín de cosas en la mente se volvió a quedar dormida.

Sobre las once de la mañana abrió su puerta para dejar salir a Thort, se olvidó por completo que mientras Germán estuviera en la finca debía sacarlo atado. Se sentó en la hamaca del porche, sin dejar de pensar en la imagen de Germán bajo la ventana de su cocina, acunando a aquella joven entre sus brazos. De repente, la voz de un hombre la abstrajo de sus pensamientos y el corazón se le aceleró de golpe.

—¡Buenos días! —dijo una voz seca.

Paula se inquietó en su asiento, buscó con la mirada el punto de donde provenía la voz y gruñó:

—Ay, Germán, que me ha asustado… —espetó de seguido en tono alto al verlo acercarse.

—Buenos días, Paula, parece que hoy ha dormido bastante.

—No, no, me he levantado pronto, pero he estado haciendo cosas en casa —pronunció nerviosa intentando sonreír.

—Bueno, mujer, que a mí no me importa, está en todo derecho, si un día se levanta más tarde de lo habitual no debe importarle a nadie —le dijo él con tono irónico, sentándose a su lado.

La incomodidad que sintió con él pegado a su brazo hizo que se levantara con un respingo, y le espetó con sarcasmo:

—Bueno, quizás sea porque en la madrugada alguien picó a mi puerta y me despertó. Además, si no recuerdo mal, estaba muy asustado… —A Germán le dio rabia el tonito con el que le había replicado.

—¿No será porque tiene usted un animal salvaje en la finca el cual deberíamos sacrificar? —contestó él con ironía, pero muy tranquilo.

—Ya le he dicho, Germán, que eso no pasará. Mi perro es un animal muy noble, jamás le ha hecho daño a nadie; el hecho de que usted no le guste no le convierte en salvaje —contestó ella furiosa con tono elevado.

—¡No se preocupe! He venido en son de paz, Paula, y nadie va a hacerle nada a su perro —le dijo muy sereno, apoyando sus manos sobre los apoyabrazos de la hamaca, y arrojando su cuerpo hacia atrás para tumbarse en ella. Paula lo miró con desprecio sin que él se percatase—. ¿Sabe, Paula? He venido porque quería hacerle una pregunta —pronunció suave creando un clima de intriga.

Ella, con los ojos bien abiertos, miró a Germán, y se le pasó por la cabeza la imagen de la madrugada levantándose bajo la ventana de la cocina. Después intentó demostrar naturalidad y se volteó buscando a Thort.

—Sí, dígame —dijo mirando hacia los jardines estirando el cuello y los pies para ponerse de puntillas y buscar la ubicación del perro.

Germán se había acomodado totalmente en la hamaca, con las piernas estiradas y cruzadas una sobre de la otra. Hizo un gesto con las dos manos para estirar su cabello hacia atrás, hasta dejar las manos entrelazadas en su nuca. Suspiró relajado y le expuso:

—Bueno, pues es que esta vez he venido con mi sobrina. Ella nunca ha salido de Madrid, tiene diecisiete años y no conoce nada del campo… ¿Usted podría llevársela en una de esas salidas que hace por el bosque?

Paula se volteó al escuchar la pregunta, lo miró deteniendo la vista en sus ojos y, después de pasársele la escena de la noche por la mente, expresó sin disimulo:

—¡Ahh, era eso! —espetó ansiosa con el recuerdo de la penumbra e imagen de él bajo su ventana.

—¿Cómo que si era eso? ¿Qué quiere decir con ese «Ahh»? —Se incorporó de inmediato de la hamaca esperando una respuesta con los ojos desorbitados, y Paula sintió en un instante el corazón en la misma garganta.

—Pues… Pues, hombre, pues que pensaba que me preguntaría algo del trabajo, ¡qué sé yo! —Salió airosa, lanzando la vista hacia el río.

—Podría haber sido de trabajo, pero ya ve, lo único que quiero es que mi sobrina se distraiga, y sobre todo que no le tenga miedo al bosque, que le guste, que sienta la magia de este lugar al igual que usted la siente. Me gustaría que viniera en vacaciones con ilusión, con ganas. —Mientras Germán expresaba sus deseos Paula asentía con la cabeza, mirándolo detenidamente.

—Pues claro que sí. Si ella quiere, esta misma tarde podemos hacer una salida. Le mostraré una ruta muy bonita, fácil de patear, para que se vaya acostumbrando. También podemos bañarnos en una cascada que me evoca… —Solo fueron unos segundos, pero su mirada se quedó cuajada al igual que su voz.

—¿Qué le evoca, Paula? —preguntó Germán para abstraería de su encantamiento.

—Aishh, perdón. Me evoca paz, tranquilidad, me separa totalmente del mundo para adentrarme en el paraíso. ¡Es impresionante, preciosa!

—Supongo que la deja tal y como se ha quedado ahora mismo, ¿no? Hasta a mí me dan ganas de ir a visitarla.

Lo que Germán no sabía era que le evocaba recuerdos de los que no podía hablar: su infancia, junto a su padre, a su madre y hermana. La familia al completo en sus largas caminatas y las plácidas meriendas bajo la sombra de cualquier árbol que les aguardara del pegajoso sol del verano, o sumergirse en la charca, bajo la misma cascada, y olvidarse de todo lo demás.

—Sí, supongo que sí, la verdad es que me gusta mucho, y sinceramente creo que este lugar tiene magia, pero ir allí es para bañarse bajo sus colas de agua —contestó ella con la cordura de vuelta.

—Me alegra mucho, Paula, eso es señal de que se ha adaptado muy bien a vivir aquí, y me gusta, porque sé que no nos dejará, al menos de momento. Estamos muy contentos con su trabajo. —Paula sonrió y se sintió halagada, no solo por su labor encomendada, sino por el cuidado de la finca, de la casa—. Si usted no estuviera aquí, quizás tendríamos que contratar a algún matrimonio para que la mantenga con vida. —En ese momento Thort se les acercó y comenzó a ladrar y gruñir ante Germán, enseñando sus dientes con espuma babosa, advirtiendo a su dueña de que aquel hombre era una amenaza. En un abrir y cerrar de ojos Germán estaba de pie, pávido, refugiado tras la hamaca—. Como ve, a este animal le gusto bien poco. Sujételo hasta que me aleje, por favor… ¿No se ha acordado de que debe llevarlo atado? Esto me cabrea mucho —dijo con voz convulsa. Ella sujetó a Thort, sonrió ante la estampa.

—Es verdad, perdone, se me ha olvidado. No entiendo por qué cuando lo ve se pone agresivo, es un animal muy noble e indefenso. —Germán salió despavorido.

—¡Ya ve que no tanto como dice! —Objetó alejándose, con la réplica de Paula a continuación elevando el tono.

—Bueno, Germán, coméntele a tu sobrina lo de la salida, y ya me dirá.

—Sí, ahora se lo digo y se lo hago saber por mensaje, no quiero exponerme otra vez a su fiera.

—Está bien, pero le repito que es indefenso, debería intentar hacerse su amigo en lugar de huir como un chiquillo… —expuso sabiendo que ya no la oía.

Horas más tarde Paula recibió un mensaje en el que Germán le comunicaba que su sobrina no deseaba salir esa tarde, que descansar era lo único que le apetecía después del viaje, y como estaría unos días en la finca habría tiempo para varias caminatas, pero que ya le diría cuándo. Ella preparó su mochila, y sobre las cinco de la tarde emprendió su escapada diaria. En la caminata pensó en todo lo ocurrido la noche anterior, también en la conversación que mantuvo con Germán en la mañana sobre su sobrina, y no quiso hacer más especulaciones en referencia a si la chica que acunaba en la penumbra de la noche se trataba de la joven desaparecida o su sobrina realmente.

Esa noche Paula no pudo descansar. Como era costumbre, la primera noche de estancia de los convidados de Germán en la casona la cantinela de las calderas era insufrible para su descanso. Y, por supuesto, durmió hasta las doce del mediodía, cuando la despertó un ruido.

El helicóptero aterrizó en la explanada. A pesar de que ya se había despertado permaneció en su cama. Picaron varias veces a su puerta, pero no quiso abrir.

Después de elevarse el helicóptero, el móvil tembló en la mesita con un mensaje. En este Germán le explicaba que su sobrina se había sentido mal y que se habían tenido que ir antes de lo previsto, pero que volverían para que le enseñara todos esos lugares maravillosos de los que hablaba. Ella no contestó.

En los dos meses siguientes, como siempre, Paula espiaba desde lejos, confiada de que no la verían. Las dos mujeres invitadas y vestidas con atuendos blancos prestaban cuidados a una señora que poco a poco se recuperaba de algún mal ajeno para Paula, ya que, en los principios de la estancia, solían sacarla a pasear en silla de ruedas por los jardines, y, conforme pasaban las semanas, la hacían caminar.

En una de sus visitas al pueblo Paula compró unos prismáticos potentes, para poder observar en sus salidas al campo cualquier cosa que a kilómetros de distancia llamara su atención. Con su nuevo juguete en la mochila salía cada mañana junto a su única compañía, que no se separaba de ella salvo en algunos momentos, cuando se alejaba para husmear y olfatear a su antojo. Pronto se dio cuenta de que desde algunas de las cumbres que transitaba podía observar cada movimiento que en la finca se producía, y con la ayuda de los binoculares veía muy claro el procedimiento de aquellas dos mujeres: cada mañana sacaban a la señora jardín, paseaban un rato y luego se volvían a la casa; en las tardes otro paseo, para respirar el aire puro y estirar las piernas. Paseos que observaba desde los alrededores de la finca, y en algunas ocasiones también desde la cima de cualquier montaña con vistas a la mansión, dependiendo del frío o lo apática que estuviera para salir al campo.

Las rutinas de salir bien temprano se hicieron asiduas. Saciaba su curiosidad desde la distancia y fragmentaba la intriga que le provocaba aquella gente que visitaba la casona siempre con algún invitado nuevo. Observar de ellas cada paso como si estuviese a unos escasos metros le incitaba cada vez más a saber. Saber de Germán y —sobre todo— de a qué se dedicaba la supuesta empresa que la había contratado. De algún modo intuía que allí no se tramaba nada bueno, y ella debía averiguarlo.

Era un día frío de mediados de octubre. Suaves ráfagas de gélido viento se empeñaban en sacudir las ramas de los árboles que, mecidos, comenzaban su deshoje en el vaivén. Se colaba por cualquier rendija, y el silbar que emitía denotaba que se apresuraba un crudo otoño.

Paula salió al porche de su vivienda para que Thort paseara e hiciera sus necesidades, como cada mañana. El viento levantó su bata y alborotó su cabellera rojiza al mismo tiempo que sintió un frío estremecedor. A toda prisa volvió a entrar a su vivienda y esperó con la puerta entornada a que su mascota volviera. Con la piel erizada se dispuso hacia el interruptor de la calefacción para ponerla en marcha. Continuamente tocaba los radiadores para ver si se calentaban, pero estos no cogían calor. Tras pasar más de media hora, y viendo que su calefacción no funcionaba, mandó un mensaje a Germán. En este le comentaba que los radiadores no se ponían en marcha y que hacía mucho frío. Germán le contestó que en unos días estaría por allí y les echaría un vistazo, pero que si el revisor contratado podía pasar, lo haría de inmediato.

Una tarde aterrizó el helicóptero en la explanada. Germán bajó apresurado y, corriendo bajo la ventisca de las hélices, atravesó el jardín y entró en la casona. El conductor de la aeronave detuvo el motor, y sin bajarse de él esperó sentado en su asiento. El retorno de Germán duró el tiempo en que la cafetera exprés expulsaba borbotones y ella se preparaba un café con leche. Sin nada mejor que hacer, Paula retiró con maña el trozo de cortina que evitaba su total visión y observó, sin ser percibida y agudizando el oído en su hazaña, el cortometraje que sus vecinos emitían para ella. Este caminaba junto al brazo de una señora aparentemente refinada. Sus pasos eran lentos y, aunque se podía percibir la ansiedad de Germán por llegar a la aeronave, se retraía conversando con ella.

—No olvide usted la terapia inmunodepresora, y tenga en cuenta que asiduamente debe ir a ver al doctor a Valencia, para que le siga las pruebas que requiere. Pero recuerde: nadie, absolutamente nadie, ni siquiera sus hijos deben saber quién le ha practicado el trasplante. Con su marido ya ha quedado claro.

—No se preocupe tanto, joven, que les estamos muy agradecidos y tendremos prudencia al mencionar mi recuperación. Mis hijos piensan que estoy en la casa de la playa, y mi marido les mantiene informados para que ellos no se desplacen. Tienen una vida ajetreada, viajan mucho por temas laborales, no se darán cuenta de nada.

—Pues siendo así nos veremos pronto en Valencia. —La señora asintió sin pronunciar palabra al entrar en el helicóptero, que pronto puso el motor en marcha.

Paula quedó estupefacta. «Un trasplante…», pensó. Horrorizada se sentó en una silla de la cocina, apoyó los codos sobre la mesa e intentó digerir lo que había oído. Después se aferró a su vaso de café con las dos manos y su mente repasó los recuerdos que, al igual que la conversación que terminaba de escuchar frente al porche de su casa y por su jefe, le provocaban muchas dudas. Minutos más tarde, se levantó decidida y volvió a ocupar su lugar para no perder detalle de lo que sucedía.

Después de ayudar a subir a la señora, Germán bajó de la aeronave mirando el reloj muy nervioso. El frío calaba las ropas y estremecía cualquier cuerpo que saliera a la intemperie. Desde su perspectiva, Paula observó cómo este tiritaba a la espera de que alguien más se acercara. Notó que su mirada se perdía ansiosa hacia los jardines. Paula repasó con la vista el recorrido hasta donde ella creía que miraba, y visualizó entre los setos a las dos mujeres que corrían por el camino arrastrando sus equipajes y varios bultos más con los que apenas podían. Al llegar a la altura de su porche, Germán se les acercó para preguntarles si habían cogido todo y ayudarles con las maletas. Ellas contestaron al unísono con un sí rotundo, se montaron apresuradas, y tras ellas Germán, después de cargar los últimos bultos. Desde dentro cerró la puerta y segundos después el helicóptero se elevó en el cielo dejando armonía en la acústica del entorno.

Thort se acurrucó cerca de los pies de Paula, que se quedó petrificada al ver que su jefe se marchaba sin revisarle la calefacción. Con berrinche se sentó y terminó de beber el café con leche, que bien mal le supo al notar que se había quedado frío. Las ganas de enviarle un mensaje y el arrebato explosivo menguaron con la reflexión de que su jefe podría pensar que había estado todo el tiempo a la expectativa.

Media hora después Paula descansaba con la chaqueta de pluma, arropada con una manta en el sofá y la distracción de la tele como sonido de fondo. Su mente divagaba somnolienta con los ojos entornados. Por suerte para ella, su móvil vibró en el bolsillo de su chaqueta, lo notó bajo su vientre y no tardó en leer.

—Paula, no sé si sabrá que he estado en la finca, quizás estuviera por esas montañas. Antes de nada quería pedirle disculpas porque no he podido pasar a saludarla y mirar lo de la calefacción, no sabía si estaba, pero aun así no podía entretenerme, tenía mucha prisa, el helicóptero debía volar con luz del día y no disponían de mucho tiempo. Pero no se preocupe, en un par de días como mucho tendrá solucionado el problema. También quería pedirle si puede pasar por la casa para limpiar.

—Está bien, Germán, gracias, confío en que así será, este frío es insufrible. Y sí, pasaré para dejarlo todo limpio. —Aunque su mensaje no fue de mucha ayuda quedó más tranquila, y confiaba en que así sería. Soltó el móvil sobre la mesita del centro, buscó el otro en el bolsillo de su chaqueta y lo soltó sobre la mesa, luego se acurrucó bajo la manta.

La intriga que le suponía ver cómo habían dejado la casa y poder encontrar alguna pista que la llevara a la certeza de que la finca la utilizaban como lugar concertado y recóndito para sus conspiraciones no la dejó mucho tiempo más en el sofá. Se levantó decidida, y minutos después cruzó el jardín bien abrigada. Con las manos enguantadas abrió la puerta de la casona. Se adentró unos pasos en el recibidor para dejar el cubo y demás utensilios de la limpieza. Sintió el calor que aún permanecía en la estancia y se estremeció sacudiendo el frío. «Aquí la calefacción ha funcionado perfectamente», pensó. Se frotó las manos a la vez que se encogía de hombros, se dio aliento para calentarlas a través de los guantes y se dispuso a cerrar la puerta. La atrancó por la abrazadera, se volteó decidida para ponerse manos a la obra y reparó con la vista en un saco de basura negro pegado a la escalera, bien anudado y repleto de algo. Automáticamente, la imagen de Germán transportando uno igual unos meses atrás abordó a su mente. Sintió un cosquilleo en el estómago de esos que despiertan la curiosidad. Miró con los ojos impacientes a través del ventanal para asegurarse de que no había nadie. Después se acercó rápida al saco, toqueteó el nudo para poder desatarlo, pero sus guantes no se lo permitieron. Decidida se quitó las fundas que abrigaban sus manos, las dejó sobre el escalón y comenzó a desatarlo.

Un instante después, con la bolsa completamente abierta, indagó en su contenido. Enseguida distinguió en el abultamiento muchos juegos de sábanas blancas enrolladas y agolpadas sin control. Sacó escrupulosa varias de ellas para hurgar y esclarecer las dudas que venían a su mente. Extendió la primera sobre el suelo y reparó en el logotipo: en mayúsculas las siglas «CPICP» en color azul marino, y bajo ellas y del mismo color en minúsculas «Clínica Privada Integral Cirugía Plástica». Paula grabó en su mente el logotipo, ya que hizo el gesto de meter la mano en el bolsillo de su chaqueta para coger el móvil e inmortalizar la imagen, con la sorpresa de que no los había cogido.

Extendió algunas más, y se escandalizó al percibir que los lienzos estaban manchados de sangre y más fluidos por algunas zonas. Incrédula y a toda prisa las volvió a meter en la bolsa, la que después ató y volvió a dejar en el mismo lugar para no levantar sospecha.

Con la cabeza a mil revoluciones se sentó lentamente sobre el segundo peldaño de la escalera y comenzó con un diálogo interno en el que parecía absorta. «¿Qué demonios hace aquí esta gente?, ¿qué conspiran? —se preguntaba con los codos apoyados sobre sus rodillas a la vez que masajeaba la cabeza con las dos manos, de las que se escurrían de entre los dedos varios rizos de cabello—. ¿Qué habrá aquí con tanta puerta restringida?, ¿será verdad que practican trasplantes a pacientes? Con la imagen de estas sábanas y lo que he oído que le decía Germán a la señora es para estar segura…, pero ¿qué más necesito saber para estar convencida? Oí perfectamente cómo Germán le indicaba que no olvidase la terapia inmunodepresora, y, si no recuerdo mal, esa terapia se emplea para que un cuerpo no rechace un órgano externo. Además, le ordenaba que no debía comentar con nadie quién le había practicado el trasplante. Intuyo que lo hacen aquí, en estas salas restringidas, y seguramente en quirófanos clandestinos, por eso nadie debe saberlo, por eso tanto misterio y ocultismo. Pero ¿qué es lo que me falta saber para convencerme? Sé que no debo justificar a Germán, aunque era amigo de Dante no significa que no pueda ser mala persona. Marcos tenía razón, yo no conocía a fondo a Dante. ¿Y si él también trabajaba para ellos? Ay, Dios mío, ¿dónde me he metido?». —Con estos pensamientos se mantuvo abstraída por unos minutos.

«¿Qué más necesito saber? —se preguntó una vez más en voz alta, inclinando la vista hacia el techo—. Y ¿qué hago para salir de aquí? No puedo irme, es mi finca, todo está a mi nombre. ¿Y si los delato y alego que me pagaban un alquiler? Al fin y al cabo, nadie sabe que vivo aquí, aunque si inspeccionan todo encontrarán mis cosas, no puedo irme sin más, tengo que comunicarle a Germán que quiero dejar el empleo, supongo no se opondrá. Con el dinero que he ahorrado podré vivir bastante tiempo, el suficiente como para delatarlos y que los arresten a todos. Estoy segura de que en esto hay mucha gente vinculada, posiblemente gente que trabaja en hospitales. Dante trabajaba en un hospital, podría ser que se opusiera y mira cómo ha terminado… ¿Y si a mí me pasa lo mismo?». Con esa última pregunta se puso de pie lentamente, mirando un punto fijo en el exterior. Con un sobresalto abrió los ojos a la vez que una corazonada vino a su mente. Con aquel presentimiento y el acelero de su corazón, rápidamente recogió los bártulos que había llevado, los sacó al exterior de la casa, buscó las llaves en el bolsillo de su chaqueta y cuando se dispuso a meterla en la cerradura para cerrarla sintió el frío que engarrotaba sus dedos. A toda prisa volvió a abrir la puerta, travesó el recibidor de mármol y los recogió de la escalera. ¡Por suerte se dio cuenta a tiempo! Cerró a toda prisa y volvió a su casa junto a Thort, que la saludó alegremente en cuanto entró por el umbral.

Enseguida divisó los móviles sobre la mesa. Después se estiró de nuevo con el suyo en la mano, en el que guardó en una nota el logotipo que había grabado en su mente. Se tapó hasta las orejas y exhaló profunda y aliviada con la cantinela en su mente de que pronto se darían cuenta de que la bolsa había sido olvidada y volverían a por ella.

Pensado y hecho. En aquel mismo instante recibió un mensaje de Germán que le indicaba que no fuese a la casona, que la limpieza la podía dejar para otro día. Paula volvió a respirar profundamente y le contestó: «De acuerdo, Germán. De todas formas, no iba a ir hoy. Gracias».

Al día siguiente Paula sacó a pasear a Thort bien temprano sin cesar ni un instante la cantinela en su cabeza de todo lo que estaba averiguando. Abrigada hasta las orejas caminaba tranquila por la orilla del río cuando sintió el ruido de un coche que, sin duda, entraba en la finca. Corriendo con la mascota tras ella subió por una vereda pendiente que la llevaba hasta la explanada cementada. Al llegar al vértice visualizó el cuatro por cuatro que habitualmente había visto y que conducía el revisor de las calderas. Desde lejos reparó en cómo aparcaba cerca de su coche. Desvió la mirada al oír un ruido más grave de un motor que a unos cincuenta metros el camión cisterna producía al recular para acercarse a la caseta donde la cuba de gasoil había sido instalada. «¡Buenos días!», dijo Paula bien alto desde la distancia y mirando al tipo que había bajado del vehículo. Se asombró de ella misma al reparar en lo que había pensado: «No sé para qué me molesto en ser amable, parece mudo el gilipollas…», caviló agachada, mientras intentaba atar a Thort por la argolla del collar. El tipo la miró atravesado al verla pasar y se alejó en dirección a la caseta sin mediar palabra.

Paula se adentró en su casa y esperó dando por hecho que el tipo iría para arreglarle la calefacción. Después de media hora el calvo paliducho llamó a su puerta para comenzar el circuito habitual. Paula le dejó pasar y el individuo entró en el cuarto de las calderas. Más tarde salió y le pidió con tono hosco un cubo vacío. Sin decir mucho más discurrió por cada una de las estancias sacando aire a todos los radiadores de la vivienda. Ella lo siguió ojeando lo que hacía, mientras su cuerpo descansaba con los brazos cruzados apoyados sobre los quicios de las puertas de cada habitación en la que entraba el individuo. Pasados unos minutos los radiadores comenzaron a producir unos sonidos chasqueantes, y, al parecer, comenzaban a funcionar y se llenaban de agua caliente. Enseguida notó al apoyarse sobre alguno que empezaba a calentarse.

El tipo terminó en la cocina, quedaba el último radiador por revisar, y con la vista de Paula sin perder detalle de todo lo que hacía aflojó el tornillo del radiador, y ella observó desde la puerta cómo un hilo de agua salía disparado y con fuerza hacia el balde. Después de apretar el tornillo se metió la herramienta en un bolsillo lateral de su pantalón y le entregó el cubo a Paula, que agarró mientras reparaba en su rostro, pero este esquivó su mirada haciendo un gesto con la mano para limpiarse la nariz. Ella desvió la suya hacia el fondo del cubo que a posteriori dejó sobre en el suelo y lo siguió hasta la puerta de salida. El tipo atravesó el umbral sin mirarla, sin decir adiós, y con pasos pesados se perdió por los jardines.

Minutos más tarde Paula sintió gruñir el motor del camión, y desde la cocina lo vio cómo prendía ruta por el carril y marchaba de la finca. Con el deseo de no volverse a encontrar con el calvo cogió su mochila equipada y, como cada día, se fue a caminar con Thort.

Un par de horas más tarde, desde una colina, se detuvo observando con los prismáticos cómo el calvo corpulento cargaba la bolsa repleta de sábanas en el maletero de su vehículo y, de la misma manera que el camión cisterna, se esfumaba de la finca.

Más tranquila, sabiendo que ya no había nadie en el cortijo, caminó por la cima de la montaña que lateralmente bordeaba la propiedad que había heredado. Desde allí se veía el horizonte. Las fincas y cortijos aledaños relucían su blancor entre el verde de los árboles y la humedad que en la época era habitual. La brisa fría acariciaba su cara y la sonrosaba a su antojo, mientras ella se limpiaba el moquillo con un pañuelo y lo volvía a meter en el bolsillo de la chaqueta de pluma que la mantenía abrigada.

Los días pasaron rápidos. Noviembre irrumpió en la serranía acompañado de la niebla, que se agolpaba densa por los valles otorgando un halo de misterio a los días. A Paula le gustaba la bruma, le recordaba a su infancia, a su padre, y las palabras de este florecían en su mente como si el recuerdo vivido sucediera en aquel mismo instante. «La niebla es blandura, niñas, con la niebla se maduran los frutos de la temporada». Paula memoraba aquellas palabras al igual que cualquier momento vivido con su familia cuando salían en la misma época del año, bien temprano, para dar de comer a los animales o recoger hinojos tiernos para el cocido que preparaba su madre el mismo día de la recolecta. Y aunque con los años emigrados a Barcelona había olvidado la sensación que sentía al caminar entre ella, el frescor, la humedad, en aquellos días fríos y de niebla densa, todos los recuerdos se avivaban en su ser. Incluso sintió la necesidad de visitar a su padre, del que Diego le había comentado que vivía con su hermana Verónica, en la casa de los naranjos. Pero debía contener la necesidad de abrazarlo, ya que era contraprudente si Germán se enteraba.

Después de unos días, y con la intriga de todo lo que había averiguado, Paula recibió una llamada de Germán mientras desayunaba en su cocina. La conversación fue corta pero suficiente como para sobresaltar todas las alertas de la joven y motivarla a que debía hacer algo para aclarar todas sus dudas. Había averiguado mucho, estaba casi segura de lo que allí estaba ocurriendo, pero no tenía la certeza. Así que armada de valor decidió dejar de ser prudente y se anticipó a la llegada de Germán, quien en la conversación telefónica le comentó que en unos días volvería a tener visita en la finca. Era el momento para averiguar lo que tramaban.

Durante las horas del día lo había preparado todo. Acomodó una escalera de madera antigua que su padre había dejado arrumbada en un rincón y que durante las obras habían desplazado de un lugar a otro, pero no la habían tirado, la colocó con estrategia sobre el tejado del cuchitril que había quedado intacto. Inspeccionó la claraboya que dejaba entrar la luz desde el tejado de uralita al cuartucho viejo, y confirmó que pudiera abrir y cerrar sin hacer ruido. Además, bajo ella, colocó dos cajas de madera, una puesta sobre la otra, e investigó que pudieran soportar su peso para subirse y llegar a la claraboya con facilidad. Todo estaba preparado para el sondeo.

Días más tarde Paula recordaba la imagen de un hombre joven que apareció en la pantalla del televisor mientras miraba las noticias del día. Informaban a la sociedad de su desaparición y pedían cualquier información, pista o paradero exponiendo un número de teléfono al que debían llamar, ya que hacía más de veinticuatro horas que sus familiares lo estaban buscando. Con el corazón encogido, y según lo vivido en otras muchas ocasiones, intuía que podría ser esa noche cuando se formara inquietud en la finca, solo necesitaba confirmarlo, así que se mantuvo alerta por si esa misma tarde antes de caer la noche aterrizaba el helicóptero en la explanada y bajaban de él los mismos personajes de siempre.

Con la intuición que la mantenía en vilo se puso cómoda; con un chándal y unas bambas esperó sentada en el sofá, en compañía de Thort y chateando en su portátil a la vez que comía algunas piezas de fruta. De repente, el ruido imponente en el cielo se acercaba hasta la finca. Corriendo se apresuró hasta la cocina y se mantuvo alerta en la ventana hasta el aterrizaje del helicóptero. Efectivamente, de la misma manera que en otras ocasiones, el cincuentón bajó de la aeronave y, después de descargar el equipaje y algunos bultos más, se adentró en la casona acompañado de las dos mujeres de siempre. Segundos más tarde, las hélices se perdían en el cielo.

Ya eran aproximadas las once de la noche. Tras la llamada de Germán y la orden de que esa noche no saliera de casa tuvo la certeza de que aquella misma madrugada averiguaría si realmente pasaba lo que intuía. Cuando creyó oportuno puso un cedé con música de su gusto, la dejó a medio tono. Se puso una chaqueta de abrigo, dejó el móvil de la empresa sobre la mesita de noche y agarró el suyo para después meterlo en el bolsillo del gabán de pluma. Se anudó una bufanda bien calentita y caminó con incertidumbre por el pasillo hasta entrar en el cuarto de las calderas, para pasar al pedazo de habitáculo viejo y abandonado.

Una vez dentro de la barraca miró hacia el cielo a través de la claraboya por la que debía salir. Vio la luna, que brillaba radiante; como se suele decir por Andalucía, era una noche clara, y eso favorecía su espionaje. Subió al tejado de uralita por la lucerna que días antes había inspeccionado. Esperó sentada a percibir que las luces del coche entraran por el carril.

Pasados unos veinte minutos sentada sobre el tejado, a la espera de que llegaran, se percató de que entre los árboles se filtraba la luz de los faros de un vehículo que se abrían camino para adentrarse en la finca. Sigilosa permaneció colocada sobre la uralita, con la espalda apoyada sobre el escalón de la nueva casa donde ella vivía y desde donde tenía muy buena perspectiva, con la seguridad de que no podía ser vista, aunque sí recubierta del frío que calaba.

El coche aparcó en la explanada y dejó las luces encendidas. De las puertas delanteras bajaron dos hombres: uno era Germán y el otro el revisor de las calderas. Con los ojos como platos Paula veía la estampa como una película de ciencia ficción, ¡no lo podía creer! Los hombres abrieron el maletero y arrojaron sobre el cemento como si se tratase de un muñeco a un muchacho amordazado, maniatado y totalmente lánguido.

El revisor cerró el maletero mientras Germán se alejaba con el móvil en su oreja hacia los jardines. El tipo calvo se acomodó en uno de los asientos delanteros, entretenido buscando algo en la guantera, y Germán se adentró en el jardín distraído mientras hablaba por teléfono. Desde la casona iluminada la figura de una mujer le hacía señas con una mano, pero él, sin interpretar lo que le quería decir e inmerso en la conversación, le indicó que esperara. Sin más, se volvió con una mueca agria hacia el coche. Cuando llegó hasta la parte trasera del vehículo el muchacho maniatado había desaparecido.

—¿Dónde tienes al fiambre, macho? —preguntó la voz de Germán, mientras el revisor con la puerta delantera abierta continuaba trasteando en la guantera.

—Está ahí tirado en el suelo, tío. —Replicó el otro saliendo del automóvil apresurado.

—Aquí no hay nadie, macho, ¿dónde está ese hijo de puta, imbécil? —preguntó gritando y exaltado.

—No sé, tío, los dos hemos visto cómo se ha quedado ahí tirado sobre el cemento… Solo me he vuelto para buscar la linterna en la guantera —contestó, enseñándosela con movimientos bruscos.

—Joder, macho… Sabes que habían pasado las horas de la anestesia, se nos ha escapado, ¡me cago en la hostia! —gritó Germán sin tapujos y sin pensar que podían oírlo.

—Pues, joder, venga, vamos a buscarlo, muy lejos no debe de estar —comentó el revisor frotándose la cabeza.

—¡Pero me cago en la hostia! ¿No lo has visto moverse, macho? ¡Joder, tío, eres un inútil!

—¡Hostia ya! No me insultes, joder, tú tampoco has estado atento, yo pensaba que aún estaba bajo el efecto.

—Pues no pienses tanto, estúpido, que cada vez que piensas lo estropeas todo. ¡Vamos! Me cago en diez, ¡cómo no lo encontremos la hemos liado, macho!

Los dos tipos estaban trastornados, se insultaban mutuamente sin percatarse de que Paula, situada sobre el tejado, lo había visto todo, incluso la dirección que el fugitivo había tomado.

Después de media hora buscando por los alrededores, los dos hombres caminaron desanimados por los jardines en dirección a la casona. En el trayecto comentaron cómo le explicarían al Ciru lo ocurrido, ya que si no lo encontraban tendrían que anular la operación programada para el día siguiente, en cuanto llegase el cliente en el helicóptero y le hicieran las pruebas pertinentes.

Paula continuaba en el tejado sin poder creer lo que veían sus ojos, que seguían a aquellas figuras en la noche sin perderlas de vista y oyendo toda la conversación que mantenían. Cuando ya no podía divisarlos y daba por hecho que habían entrado a la casona se deslizó sigilosa por el tejado de uralita y bajó con cautela por la escalera insegura de madera apolillada que ella misma había puesto con cuidado por si era necesaria. Transitó entre las matas haciendo el menor ruido y, sin dudarlo, se lanzó corriendo y cruzó a toda prisa la explanada cementada para coger el mismo camino que había tomado el fugitivo.

Desde la distancia, con la luz de la luna que se filtraba entre los árboles, visualizó a orillas del río al joven, que intentaba cruzar el río con las manos aún atadas en la espalda. El agua bajaba con fuerza, ella se antepuso a lo que le podría ocurrir y corrió por la orilla para alcanzarlo unos cuantos metros más abajo, en cuanto se lo llevara la corriente. Corrió deprisa saltando piedras y se metió en el río por una zona que conocía segura para cruzar.

El muchacho, con el agua ya por la cintura, resbaló y pasó lo inevitable: la corriente lo arrastró como a un trapo que zarandeaba en su cauce. Ella esperó con el corazón en vilo para poder atraparlo. El tramo en que se había metido al río lo conocía muy bien y sabía que no era profundo, ya que su padre se había encargado hacía muchos años, cuando el cauce bajaba, de poner piedras y rocas cementadas para poder cruzarlo en caso de cualquier urgencia.

Paula estaba de pie, justo a la mitad de la anchura del río, con el agua por las rodillas y las piernas totalmente flexionadas, esperando a que el agua le llevara a su presa para rescatarlo. El muchacho había chocado contra las rocas y dio un quejido que Paula escuchó a unos metros hacia la derecha de ella. A toda prisa se acercó a él, lo agarró por las axilas y lo arrastró como pudo hasta la orilla, al otro lado de la finca. El joven había perdido la consciencia. Sin pensarlo, presionó varias veces sobre su pecho y comenzó a toser.

—Shhh, tranquilo, tranquilo —le dijo ella susurrando y sujetando su cabeza entre sus piernas arrodilladas en el suelo—. Estás a salvo, no te preocupes, saldrás de esta. No tengas miedo, saldrás de aquí. —El muchacho se repuso. Estaba muy nervioso, deseaba salir corriendo, escapar de aquel lugar, pero las manos atadas a la espalda le impedían coger impulso para levantarse. Paula volvió a susurrarle—: Solo quiero ayudarte. No temas, por favor, estoy de tu lado, de verdad, pero no hagas ruido —le dijo sentados en la tierra intentando sujetarlo entre las matas.

—¿Quién eres? —preguntó él muy nervioso mirando a su alrededor por si había alguien más.

—Me llamo Paula, estoy sola, solo quiero ayudarte, así que no grites. No hables alto porque te están buscando. Yo te ayudaré. No temas, por favor, no grites, te lo suplico, de lo contrario en muy poco tiempo estaremos muertos los dos —le dijo ella temblando, agarrando su cabeza para que la mirase de cerca.

—Pero quién eres, no puedo verte con nitidez; he perdido mis gafas, veo muy borroso, y con esta oscuridad no sé qué será de mí.

—Tranquilízate, lo primero que haré será desatarte las manos, luego te llevaré hasta una pequeña capilla vieja y abandonada que se encuentra muy cerca, podrás pasar la noche ahí. Mañana en cuanto pueda volveré para ayudarte.

Él se tranquilizó, aunque solo percibía su silueta a trasluz de la luna confió en ella, su voz en aquel momento sonaba en sus oídos como la de un ángel que había venido a su rescate.

—¿Sabes? Tengo familia, tres hijos y una mujer adorable que deben de estar buscándome —comentó el joven susurrando y sin poder aguantar el llanto.

—Lo sé, lo he visto por la tele, no llores —le dijo, y a pesar de que él tenía las ropas totalmente empapadas, no le importó abrazarlo contra su pecho para darle calor y confianza—. Debes de reponer fuerzas para salir de aquí. —Le indicó separándolo con las manos por sus hombros—. Venga, vamos, ponte de pie que desataré tus manos. —Lo ayudó a levantarse, después desató sus manos y lo orientó por un camino bajo los árboles—. ¿De dónde eres? —le preguntó ella caminando ya por un sendero.

—Soy de Huesca, pero ¿dónde estamos?

—Estamos en un pueblo de Málaga, un pueblo de la Serranía de Ronda. ¿Conoces algo de esta provincia? —le preguntó con el brazo del muchacho agarrado para ayudarle a caminar con seguridad—. ¿En serio no ves nada? —preguntó Paula de nuevo.

—Tengo miopía, alta graduación. De día me defiendo; aunque veo borroso distingo todo. Tu cara la vería bien si me acerco lo suficiente, pero con la oscuridad de la noche se me hace más difícil.

—Bueno, ahora no te preocupes, yo te guío hasta la capilla abandonada y prometo volver mañana para ayudarte a escapar. Te traeré ropa que te pueda quedar bien, también dinero.

—No sé cómo voy a agradecerte esto —comentó él llorando de nuevo.

—No me tienes que agradecer nada, lo hago de corazón y, por favor, no llores. Aunque no lo creas, yo estoy en la misma situación que tú, intentando huir y sin saber cómo, porque si se enteran de que te estoy ayudando me matarán, te lo aseguro… —le dijo ella frotándose los ojos.

—Pero ¿tú estás con ellos? —preguntó él asombrado y parándose de golpe.

Un silencio se hizo en el camino. El corazón del joven se disparó de nuevo. Paula solo pudo emitir un suspiro entrecortado que salió de su aliento dejando dolor en el pecho. Segundos más tarde contestó con voz temblorosa:

—Sí, pero no… Es muy largo de contar… Solo te puedo decir que me han engañado. He estado trabajando para ellos sin saber qué hacían ni a qué se dedicaban. Después de muchas sospechas, hoy lo he descubierto. He esperado escondida a que llegaran y he visto cómo intentabas escapar. Ellos no saben que lo sé, de lo contrario ya me hubiesen matado. Sé de otras personas que han muerto. Y ahora me encuentro sin salida, no puedo irme, solo me queda ayudar a todo el que pueda. —Paula se limpió las lágrimas y sollozó absorbiendo el moquillo.

El joven se quedó callado un rato mientras caminaban, asimilando lo que le había desvelado aquel ser que, sin apenas conocerla, le provocaba ternura. De repente, ella pronunció sobresaltada:

—Mira, ahí está, ya queda poco para llegar, ¿ves? A unos cincuenta metros, entre aquella arboleda. Suerte que la luna nos acompaña.

—Bueno, estamos caminando entre árboles, ¿no? —preguntó él confuso.

—Sí, vamos por un camino en el bosque, pero allí se abre un cerco, ¿ves? ¿No ves las paredes blanquear?

—Sí, veo algo claro.

Paula visualizó el arco de entrada. Aunque en el exterior la bóveda del pórtico se había derrumbado, las cuatro paredes que aislarían del frío al joven permanecían intactas.

Ella empujó con fuerza el portón. Tras una patada firme se abrió de golpe rechinando las clavijas hasta dar un portazo contra la pared interior, y volvió a cerrarse. Una vez se había asegurado de que estaba abierta caminó de vuelta sobre las piedras derrumbadas para ayudar al muchacho a entrar.

—Por cierto, ¿cómo te llamas? —le preguntó ella una vez dentro, buscando en la penumbra un lugar donde pudiera sentarse.

—Me llamo Pedro, Pedro Ala Urraca. Te lo digo al completo por si salgo de esta y necesitas mi ayuda.

El muchacho se sentó en suelo, se apoyó contra una pared y comenzó a tiritar. Los dientes le chocaban entre sí haciendo un sonido consecutivo de titiriteo.

—Pedro, ahora debo irme, espero que no me hayan llamado, si no… nunca más sabrás de mí. —Ella oyó cómo los dientes le tocaban repetidamente unos contra otros—. Madre mía, Pedro, estás trepidando de frío. Sácate esas ropas, te daré las mías, que están secas.

—No, debes irte ya, no me gustaría que te pasara nada por mi culpa, de verdad. Vuelve, que aún te queda un rato. —Sin pensarlo y rápidamente Paula se quitó el gabán de plumas.

—Tienes razón, debo de volver —comentó apresurada—. Pero antes toma, ponte esto, con él podrás pasar la noche. Yo volveré corriendo, me conozco la zona, será rápido, pero tú ponte cómodo. Bueno…, lo más que puedas. Aquí estarás a salvo. Y te aseguro que, si no me pasa nada, mañana volveré para traerte comida y ayudarte a escapar. Haré lo que haga falta con tal de que vuelvas con tu familia.

—Está bien, la chaqueta la acepto. Mil gracias, de verdad, Paula, me encantaría haberte conocido en otras circunstancias. Hacer esto solo es signo de que eres buena persona.

—Gracias, Pedro. —Ella quedó pensativa unos segundos, luego comentó—: Siempre se puede ser mejor. A mí también me gustaría poder charlar contigo mucho más, saber cómo has terminado aquí, cómo te raptaron, si has visitado algún hospital recientemente, y muchas cosas más.

—Pero ¿para qué necesitas saber todo eso? Entiendo que quieras saber cómo me raptaron y dónde fue, pero lo demás… —dijo él ya de pie, despojándose del suéter mojado.

—Son todas suposiciones mías, pero me gustaría saber todo eso para entender cómo trabajan estos tipos, qué les mueve, si te han raptado al azar o has sido escogido minuciosamente… En fin, mañana hablamos. Descansa, Pedro, duerme y estate tranquilo que yo te ayudaré —le comentó mientras él terminaba de abrocharse la cremallera del gabán.

—Con esta oscuridad y lo que he vivido en este último día me da pánico quedarme solo, pero tú vuelve, venga, vete ya.

—¿Este último día? —pronunció ella extrañada, y a continuación añadió—: Te aseguro que llevas mucho más. A mediodía vi las noticias, tu familia te está buscando, en la televisión mostraron tu foto y dieron tu nombre al completo, te lo he preguntado para asegurarme. Comentaron que llevabas más de veinticuatro horas desaparecido. Supongo que has debido de pasar mucho tiempo dormido.

Él se encogió con un gesto seco y rápido de hombros, y luego dijo:

—Seguramente. Solo recuerdo que un hombre se me acercó amigable para preguntarme una dirección, y mientras contestaba a su pregunta recibí un golpe muy fuerte. Después de eso me encontré tirado en el suelo, en la oscuridad, desde donde he salido corriendo hasta que tú me has encontrado.

—Lo he visto todo, desde que has llegado —comentó ella apenada frotándose la cara. El silencio de Paula denotó que pensaba en algo. Suspiró compungida y añadió gimoteando—: No puedo creer cómo me ha engañado esa alimaña… —dijo frotándose los brazos intentando quitarse el frío.

—No te rindas ahora, ya sabes a lo que se dedican, así que sigue fuerte para poder descubrirlos ante la policía. ¡Ah! Antes has mencionado algo de un hospital: sí, hace un par de semanas visité urgencias de un hospital en Valencia. Por el trabajo me tuve que desplazar hasta aquella ciudad. En el hotel donde me alojaba resbalé y quedé inconsciente. Aunque cuando desperté me encontraba en perfecto estado, los empleados del hotel querían asegurarse de que todo estaba bien, y me vi obligado a entrar en la ambulancia para que me efectuaran el chequeo oportuno. No sé si te sirva de algo, pero como me has preguntado ya lo sabes. Y ahora debes irte, ¡corre! —dijo Pedro animándola.

—¿Pero te sacaron sangre?

—Sí, supongo, es algo rutinario.

—¡Ya! Ahora entiendo todo… Con lo que me dices, creo que se cómo lo hacen, aunque no estoy segura, tengo que averiguar más, pero tengo miedo que me descubran. No sé qué sería de mí en ese caso.

—No te rindas, Paula, continúa fuerte, quizás puedas ayudar a más gente. —Ella quedó callada en la oscuridad—. ¿Aún estás aquí? Venga, sal corriendo. Y, te repito, no sé cómo voy a pagarte lo que has hecho por mí.

—No tienes que pagarme nada, me siento más que satisfecha y recompensada con haberlo logrado, aunque sí te pediría que, por favor, no acudas a la policía, ya que… —El sonido de un suspiro largo fue lo único que por un instante se oyó.

—Qué, Paula, dime. Acudir a la policía seria tu liberación, ¿por qué me pides que no lo haga?

—Te lo pido porque, si lo haces, yo sería la principal sospechosa, y te aseguro que soy inocente. —Gimoteó. El joven buscó con una mano su cuerpo, y cuando la tocó tiró de ella para abrazarla.

—No llores, ya veré qué se me ocurre, aunque ahora mismo solo quiero volver con mi familia. No te preocupes, haré lo que me pides de momento, aún no sé si saldré de esta, pero, aunque no sea así, desde lo más profundo de mi corazón te estoy agradecido. Y ten en cuenta, Paula, que esto no puede seguir en secreto, la vida de personas inocentes está en juego. Debes comprenderlo. Ahora solo espero salir de aquí vivo…

—Lo entiendo, Pedro… Mañana, si todo va bien, te contaré por qué te lo pido —dijo ella apartándose unos pasos hacia la parte iluminada, por donde se filtraba la luna a través de unas vidrieras polvorientas aglutinadas en la bóveda. Pedro quedó mirando la silueta de Paula.

—Hasta mañana —dijo él con tono triste.

Agarró el portón y tiró de él hasta tenerlo encajado, luego salió corriendo con las zapatillas de deporte encharcadas, dando zancadas largas, marchando por el bosque camino al otro lado de la finca. La luna la acompañaba en cada paso y dibujaba su figura en la sombra que la perseguía por los claros de entre los árboles. Poco después atravesó el río por la misma zona donde su padre desde bien pequeña le había dicho que debía cruzar en caso necesario. Subió corriendo el terraplén que la llevaba hasta la explanada cementada, se detuvo cautelosa y, con los ojos bien abiertos, divisó si había alguien por los alrededores. Sin dudarlo, se dispuso a cruzar la gran explanada para entrar en su casa, por donde mismo había salido.

Al subir por la escalera de madera pensó en el cuchitril; necesitaría la linterna del móvil para poder cruzar a su casa. Se detuvo en un peldaño y metió la mano en el bolsillo del chándal. En ese instante recordó que el teléfono se le había quedado en el abrigo que le había entregado a Pedro para que superara la noche, y suspiró por no haberse dado cuenta antes. Terminó de subir al tejado y luego empujó la escalera para que cayera al suelo. Entró por la claraboya sin hacer ruido.

Thort fue en su busca en cuanto entró por la puerta del cuarto de las calderas. Ella agudizó el oído y advirtió que la música del cedé había terminado. Después fue a mirar el móvil de la empresa, se aseguró de que no tenía ninguna llamada perdida de Germán, tampoco ningún mensaje, y suspiró relajada y feliz por haber ayudado a aquel hombre indefenso.

En la cocina acarició a su mascota y le preguntó cariñosa si alguien había llamado a la puerta en su ausencia. El animal se restregó contra sus piernas y ella le dedicó algunos arrumacos más. Satisfecha por su hazaña se dio una ducha bien caliente, se puso el pijama y se durmió con la última imagen de la hora que visualizó en la pantalla del móvil: las tres y cuarto de la madrugada.

A las siete ya estaba en punta. Con un vaso de café entre sus manos repasaba todo lo que había metido en la mochila para entregar al joven. Entre los víveres y un chándal oscuro puso un fajo de dinero. Pensó en que, con él, le sería más fácil pagar un taxi o cualquier vehículo para llevarlo hasta Huesca, de donde procedía.

Después de tomar el café y unas magdalenas sacó a su mascota y miró hacia la casona para ver si Germán se había levantado. Para su sorpresa, oyó un murmullo que procedía de debajo de la explanada. Intentando disimular se dirigió nerviosa a la hamaca. Pronto dos individuos se adentraban en el jardín, y se callaron de golpe al ver que Paula permanecía sentada ojeando el móvil. Levantó la mirada, y con el corazón arrugado saludó mientras se introducía el celular en el bolsillo.

—Buenos días —pronunció obsequiando una sonrisa forzada.

—Buenos días, Paula, sí que ha madrugado —contestó Germán con cara deslucida. El otro tipo, sin mediar palabra, agachó el cabezón y siguió como si con él no fuese.

—Sí, Thort es mi despertador, necesita salir cuando comienza a clarear, aunque algunos días después de sacarlo me he vuelto a acostar.

—¿Está suelto?

—¡Así es! No sabía que estaría aquí tan pronto —contestó buscándolo con la mirada.

—Bueno, entonces mejor me voy antes de que vuelva. —Ella oyó la grava bajos las botas y se volteó rápida con la esperanza de que se marchara. Este ya caminaba en dirección a los jardines.

—Está bien, tranquilo, vaya a ponerse en sitio seguro. A partir de ahora lo mantendré atado hasta que vuelva usted a marcharse.

Desde la hamaca miraba en vilo cómo se alejaba inmerso en sus pensamientos, y ella con el gusanillo que le provocaba perderlo de vista estaba ávida. Pero, antes de que pudiera festejar su ida, Germán se paró en seco. Como si estuviese pensando en algo se giró despacio, miró a Paula, que no se había movido de su asiento y cuya tensión en aquel preciso instante se había agudizado, y le preguntó:

—Paula, una cosa, usted que conoce la zona mejor que nadie. —Ella abrió los ojos a la espera de que se pronunciara. Los nervios le recorrían todo su cuerpo, sus piernas parecían tener vida propia, y meciéndolas como si le tiritaran esperó a que articulara palabra—. En este tiempo, si alguien cae al río, con el agua que baja tan desbocada y sin saber nadar, ¿qué posibilidades hay de que sobreviva?

Ella hizo ver que le sorprendía la pregunta, y abriendo bien los ojos le contestó apresurada:

—Pero que pregunta es esa, Germán… La posibilidad es nula, el agua está muy fría, y si no sabe nadar, con lo brava que baja, es casi imposible salir a menos que se agarre a alguna mata o piedra, pero ¿por qué me pregunta eso?

—Bueno, lo que le voy a decir es un juicio adelantándome a los acontecimientos, pero es que anoche llegamos con un amigo, se encontraba mal y salió a pasear, pero no ha vuelto. Estamos muy preocupados por él, hemos estado buscándolo desde la madrugada y no lo encontramos.

Ella simuló un sobresalto, se levantó de la hamaca y expresó acelerada:

—Pero ¿qué me está diciendo, Germán? ¡Hay que llamar a la policía y que lo busquen!

Germán se acercó unos pasos hacia ella y le contestó tranquilo:

—No, mujer, tampoco es para tanto, que se encontrara mal no significa que cayera al río. Debemos esperar por si da noticias. De todas formas, nos gustaría pasar al otro lado del río. ¿Sabe si hay alguna pasarela o puente cerca por donde se pueda pasar?

Ella alzó la vista hacia el cielo, meneó lentamente la cabeza hacia los lados y respondió:

—Que yo sepa… —Dejó un espacio en silencio, fingió estar pensando y agregó—: No, la verdad es que yo no he pasado nunca, mis salidas siempre son hacia la montaña de este lado, pero si averiguo alguna pasarela se lo diré.

—Está bien, se lo agradecería. ¿Hoy va a salir?

—Creo que sí. Voy a desayunar y luego quizás patee un poco. ¿Por qué?

—Porque en esta ocasión me gustaría salir con usted. No es que me guste mucho caminar por el bosque, pero dadas las circunstancias debería hacerlo por mi amigo, ¿no cree?

Un pinchazo en el estómago le alertó de que no le gustaba la idea. Lo tenía todo preparado para ir a ayudar a Pedro, pero sus planes debían aplazarse y eso no le agradaba, así que con un gesto agrio y sin poderlo evitar le contestó:

—Bueno, yo salgo en media hora, ¿estará preparado? Si quiere le aviso con un mensaje, o si no, ¿prefiere que me acerque a la casona?

—No, mujer, me envía un mensaje y le contesto. Quizás también venga el revisor.

—Claro, claro, lo entiendo —dijo compungida.

Con un nudo en el estómago lo perdió de vista hasta que desapareció entre los setos. Luego se levantó, se adentró en su casa y dejó la puerta entreabierta para que Thort pudiese entrar cuando volviera. Dando paseos de un lugar hacia otro del comedor pensaba en cómo podía deshacerse de ellos para poder irse sola, ya que Pedro debía de estar esperándola. Desde la entrada miró la mochila que había dejado sobre el sofá y pensó en que, si ellos la acompañaban, debía sacar todo lo que había preparado para entregar a Pedro. Sin dudarlo, nerviosa sacó el móvil del bolsillo y comenzó a escribir un mensaje. En este decía:

—Germán, ya he tomado el café, en breve salgo para el bosque. Si ya están preparados nos reunimos en la explanada en diez minutos, y si prefieren descansar me encargo de buscar alguna zona por donde se pueda pasar al otro lado. También estaré alerta por si lo veo, quizás se haya caído y esté herido. En cualquier caso, le digo algo.

Germán tardó en contestar unos minutos. Ella, ansiosa, puso la tele en un canal de noticias como era su costumbre, y pronto el móvil le vibró en el bolsillo. Abrió la aplicación y leyó el mensaje de réplica:

—Esperaba tener un poco más de tiempo para descansar. ¿No puede esperar un par de horas más para la salida?

Ella le contestó enseguida:

—Puff, en un par de horas ya estaré de vuelta, Thort necesita correr y luego comer.

—¡Ah! Pero ¿es que va a llevar al perro?

—¡Claro!, pero si lo hago por él. ¿Cómo quiere que lo deje aquí?

—Si es así, mejor no vamos, ese animal me tiene manía.

—Bueno, ahora no voy a entrar a discutir eso. Lo dicho, buscaré un lugar por donde se pueda pasar al otro lado y a la vuelta le comento.

—Está bien, ¡gracias!, luego hablamos. Y si encuentra a mi amigo hágamelo saber de inmediato.

—Por supuesto, delo por hecho. Hasta luego.

Con el alivio que le suponía no ser acompañada por ellos cogió de entre sus abrigos un gabán viejo y estropeado pero muy calentito, se colocó las bambas, colgó en la espalda la mochila con todo lo que había preparado y llamó a Thort desde la puerta. Su mascota vino enseguida a su encuentro, le dedicó unos arrumacos y se dispuso a cruzar la explanada, no antes de asegurarse que nadie hubiera fuera de la casona.

A toda prisa se aproximó hasta el río. Buscó la misma zona que en la noche salvó la vida de Pedro, un muro de piedra con dos tubos de alcantarillado por los que se filtraba agua y cemento por encima, pero ajeno a la vista de cualquiera en temporada invernal; una pasarela de cuya existencia nadie podía saber salvo ella, pues en los días de verano quedaba al descubierto y había sido su puente para coger flores o cruzarlo por el simple hecho de atravesar al otro lado.

Antes de meterse al agua pensó fugazmente en que debía comprar unas botas de goma, luego miró a su mascota y le dijo que convenía cruzar. Thort nadó tras ella mientras Paula estiraba de la cuerda que había atado a su collar, y, aunque le costó salir, con la ayuda de su dueña fue todo un éxito. Anduvieron a toda prisa entre los árboles, y minutos más tarde ya estaban frente a la capilla y el pórtico derrumbado. La puerta estaba abierta, subió a las piedras y, asegurándose de que ponía los pies en guijarros firmes, se adentró en la ermita. «¿Pedro?», pronunció en voz alta una vez dentro. La luz entraba al habitáculo filtrada por las vidrieras casi opacas. Enseguida divisó en un rincón algo de color rojo. Se acercó para cogerlo y memoró el momento en el que ella le daba su abrigo al joven, mientras él se quitaba el único atuendo que llevaba y lo tiraba al suelo. Lo agarró y notó que aún estaba mojado. Miró a su alrededor, pero el muchacho no estaba en aquella estancia. Salió apresurada con el jersey en la mano, lo dejó sobre las piedras derrumbadas y caminó por los alrededores en busca de él.

Después de una hora y poco más buscándolo y asegurándose de que no le había dejado ninguna pista se dio por vencida. Desanimada se sentó en el suelo. Thort a su lado percibió su tristeza, y, aunque se frotaba contra ella para animarla, no fue alentador. Después de varios minutos en silencio, pensando en si Pedro había podido escapar de la finca, se levantó, caminó de nuevo hasta la ermita, recogió el jersey y emprendió junto a su animal de compañía el camino de vuelta.

Al llegar al río arrojó con fuerza el jersey al agua, detuvo la mirada en el mismo hasta que desapareció en el cauce. Luego cruzaron hasta la otra orilla, caminó sin aliento hasta la explanada, miró que no hubiese nadie que pudiera verla y la atravesó dejando un rastro de agua por el cemento. Cuando llegó a la puerta de su casa se encontró con Germán y el otro tipo sentados en el escalón de la entrada a su porche. Los dos, abrigados hasta las orejas y dándose calor en las manos, la miraron al mismo tiempo.

—Justo dos horas, tal y como me había dicho. Veo que es usted una mujer calculada —dijo Germán con tono sarcástico y bien alto.

—Ya ve, todo computado, como me gusta —contestó sin aliento, parada con las manos en jarra y con sonrisa forzada.

—Y bien, ¿ha encontrado alguna pasarela por donde cruzar?, ¿o quizás a mi amigo ahogado y atrancado en el forraje del río?

—Pero ¡qué dice, Germán! Sus palabras son de mal gusto. No he encontrado a su amigo, de lo contrario, le habría puesto al corriente, ¿no cree? Pero sí he encontrado una zona por donde se puede cruzar, aunque el agua llega casi a las rodillas. ¡Ya ven cómo vengo! —contestó haciendo un gesto con las dos manos a la vez, señalando sus pantalones y bambas.

Germán reparó en su facha. Los pantalones se mostraban completamente mojados desde las rodillas hacia abajo. Ansioso por que le mostrara el camino, se puso de pie.

—Bueno, pues vamos. Nos dirá por dónde, ¿no?

—Sí —respondió ella rotunda caminando hacia su puerta—. Pero antes me voy a cambiar, que estoy empapada y hace mucho frío, no quisiera resfriarme. —Los dos tipos se quedaron mirándola con cara de asombro, pero sin pronunciar palabra—. Enseguida estoy. —Añadió segura abriendo la puerta.

Thort gruñó enseñando sus colmillos a Germán, que se escondió tras el otro tipo. Paula, con aires desafiantes y sin decir nada, se volvió para agarrarlo por el collar y tirar de él hasta meterlo en la casa. Una vez dentro dejó la mochila en su habitación, y minutos más tarde intentaba dejar al perro allí y salir de la casa.

Cuando lo consiguió caminó hasta la explanada. Los dos hombres habían seguido el rastro que había dejado de agua, y ya estaban esperándola anhelantes al borde del llano cementado y a la entrada del camino de tierra que les guiaba hasta el río. Bajó decidida sin mediar palabra, y ellos la seguían en silencio. Recorrieron la orilla unos cuantos metros. Paula se paró justo en la zona por donde se podía cruzar, a la espera de que ellos llegasen. Reparó en ellos: el tipo de las calderas llevaba unas botas militares, y Germán unas bambas de vestir.

—Creo que no van muy equipados para cruzar, pero ustedes mismos. Esta es la zona. —Señaló con una mano mientras dejaba la otra en su cintura.

—¿Por aquí? —preguntó Germán con cara de espanto—. Pero parece profundo…

—Sí, por aquí. Creo que es el único sitio por donde no cubre.

—¿Y cómo lo ha sabido? Porque esto es muy difícil averiguarlo si no se tiene conocimiento.

Paula, nerviosa, no sabía qué decir, y enseguida respondió carraspeando:

—Bueno, como quería averiguar si había alguna zona por donde cruzar, he venido directa hasta el río, he caminado por la orilla, y cuando me aproximaba a esta zona había un grupo de jabalíes que al vernos a Thort y a mí se han asustado y han cruzado corriendo justo por aquí. —Volvió a señalar con una mano—. Por eso lo he sabido. —Hizo un gesto con el hombro—. Luego he cruzado con pies de plomo, ya ven, creo que es el único sitio para cruzar, y si averiguan otro ya me dicen, me encantaría saberlo.

—¿Jabalís? —preguntó Germán extrañado frunciendo el ceño.

—Sí, jabalís. Están en el campo, por si aún no lo saben, en el campo se pueden encontrar cualquier animal —dijo rotunda haciéndole parecer imbécil, para que no preguntara más. Ella sabía que a un jabalí no se le ocurriría nunca pasar por ahí, ya que el agua lo arrastraría, pero con pose segura insistió—: Cualquier animal, Germán. Ellos tienen un instinto de supervivencia que le asombraría.

—Bueno, está bien, no hace falta que lo diga con ese tono, como si fuese tonto…

Paula estaba muy cansada, no tenía ganas de discutir ni de permanecer ante sus portes ni un minuto más, así que añadió sin tapujos:

—Bueno, yo me voy. Les dejo, tengo cosas que hacer. —Los dos se quedaron con cara de espanto ante la estampida.

—Pero ¿dónde va? ¡¿No nos va a acompañar?! —gritó Germán desde la orilla.

Paula caminaba decidida, y sin volverse hizo un gesto negativo con la mano levantando un dedo. El revisor sin decir nada hizo una mueca a Germán para que dejara que se fuese, pensó que sería preferible buscar ellos dos solos, así si daban con él no tendrían que darle explicaciones.

Horas más tarde Paula desde la cocina oyó murmullo y miró por la ventana. Los tipos se acercaban al jardín conversando entre ellos. Desde su perspectiva pudo ver cómo uno de ellos traía en una mano el jersey rojo de Pedro que ella misma había arrojado al río. En su mutismo sonrió plácida.

Al día siguiente, y bien temprano, el helicóptero aterrizó en la explanada desvelándola, y horas más tarde ya habían marchado todos de la finca. Germán envió un mensaje a Paula diciéndole que su amigo los había llamado y debían irse. Ella se limitó a preguntar si estaba todo bien y él le contestó que sí, además de que se acordara de limpiar la casona, ya que no sabía cuándo volverían para quedarse y reanudar esa estancia anulada.

Germán seguía dándole trabajo por las noches, prácticamente todos los días le hacía desviar información y borrar archivos en los que se introducía con una IP falsa para no dejar un rastro que la delatara. Pero Paula, desde el día que ayudó a Pedro escapar, se hacía una copia en un USB y en la nube de todos los archivos antes de borrarlos. También indagó sobre las siglas del logo que, estampado en las sábanas, pertenecía a una clínica privada muy prestigiosa de cirugía estética en Valencia. El dueño, un muy conocido cirujano con una reputación intachable, se visualizaba en la pantalla junto al resto del equipo con el rostro sonriente. Paula acercó bien la imagen para observar la cara de aquel tipo, y pensó: «Sí, es él, es el hombre que siempre viene en el helicóptero». Se paseó por cada una de las enfermeras que a su alrededor posaban en la fotografía e identificó a las dos que en sus visitas lo acompañan. También aparecía Germán vestido con atuendo blanco, y en el bolsillo de su bata se podía leer en valenciano «Metge». A continuación, descargó la imagen y la guardó.

A partir de ese día Paula indagó en la casona en busca de alguna pista más que pudiera sacarla de culpas. En muchas ocasiones tuvo la iniciativa de buscar las claves de acceso para poder entrar en todas las estancias de la casa, pero también pensaba que eso no la ayudaría en nada, ya que estaba segura de lo que en aquella casa se hacía, y lo único que podría acarrearle serían más problemas.

Unas semanas más tarde Paula paseaba junto a Thort por los alrededores de la casa. El frío calaba hasta el abrigo más grueso de invierno. Equipada con gorro, bufanda y guantes se estremecía en el paseo de la tarde. Del río subía la bruma espesa que cubría los jardines y no dejaba ver a escasos metros. Con las manos en los bolsillos del abrigo paseaba tranquila y tocaba el móvil, del que no podía despegarse; le daban escalofríos solo recordar que estaba ahí, en su chambra, pegado a ella como una lapa de la que no podía despojarse. Continuamente le recordaba lo inmoral, lo sucio, lo amargo y deshonesto con lo que estaba colaborando. «¿Qué puedo hacer?», se preguntaba continuamente. Estaba claro que si se quedaba tendría que idear algún plan para poder descubrirlos y salir impune, ya que en aquellos momentos todo indicaba que era la primera implicada en la red de traficantes: la finca estaba a su nombre y allí era donde se llevaban a cabo los trasplantes.

Su paseo había terminado, Thort esperaba ansioso en la puerta de entrada a su casa y ella se aproximaba al porche mirando a su alrededor, inmersa en sus pensamientos, cuando notó en su bolsillo que el móvil vibraba. Lo sacó del bolsillo y visualizó en la pantalla una llamada de Germán. A continuación, descolgó deprimida mientras abría la puerta.

—Hola, Paula —pronunció su jefe con tono animado al otro lado del auricular, y ella sintió como si le quemaran la piel de la oreja con tan solo oír su voz.

—Buenos días, Germán. ¿Qué tal va todo? —Intentó ser amable mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba en la habitación.

—Bien, ¿y por ahí?

—Pues ya sabe, todo sigue igual que cuando se fue usted, la vida aquí es bastante monótona, y en este tiempo más. —En ese instante se le pasó por la cabeza comentarle que deseaba dejar el trabajo.

—Bueno, mujer, pero le gusta esa vida monótona, fuera de la urbe.

—No crea, ya me estoy cansando, a veces se me pasa por la cabeza cambiar de trabajo, esto es bastante aburrido en invierno…

—No me irá a dejar ahora, apenas lleva medio año, y el invierno pasa rápido.

—Bueno, pero estoy cansada. Total, usted paga bien, cualquiera estaría dispuesto a hacer esta faena, no es necesario ser ingeniero informático, puesto que desde que me ha contratado he hecho de todo menos ejercer de lo mío.

—¿Cómo que no? Lo que usted hace no lo hace cualquiera, de hecho, si fuese así, bien podría hacerlo yo y me ahorraría un sueldo. Sé que el estar ahí, sola, puede deprimir, quizás estaría bien que le diera una vacaciones, pero no puede dejarme ahora, Paula, estamos muy contentos con usted. Y, como acaba de decir, pago bien, el desgaste laboral es minúsculo, tampoco tiene grandes gastos, con lo que puede ahorrar.

—No son vacaciones lo que necesito, Germán, la verdad me vendrían muy bien, pero estoy cansada de estar aquí, quiero salir y distraerme, no tener que estar pegada a este móvil como si me fuese la vida en él. Pero, bueno, solo era un comentario para saber qué le parecía. De todas formas, ya hablamos cuando venga, quiero comentarle lo del cambio de nombre de la finca, estaría bien ponerla a su nombre, ya que si me pasa algo tendría problemas para recuperarla.

—Está bien, ya hablamos cuando nos veamos. Yo la llamo para comentarle que en unos días estaré por ahí, y para avisarla de que tendremos una visita que se quedará un tiempo, así que quería pedirle si puede limpiar las habitaciones de la casa, quisiera quedar bien con estos invitados.

—Sí, hoy me paso —contestó desanimada.

—Nos vemos en unos días, Paula. Y anímese, por favor —le dijo con tono amigable.

—Está bien, hasta pronto.

Paula colgó el teléfono y le entraron ganas de llorar. Se sentía sola, más sola que nunca. Un dolor de estómago la obligó a tumbarse en el sofá. Se encogió en posición fetal y lloró desgarradamente por las víctimas, porque de algún modo ella intervenía para que se llevara a cabo su secuestro. Se lamentaba por su penosa vida y odiaba a Germán por lo que estaba haciendo. Se preguntaba para sí misma si debía salir de allí o si, quizás, era mejor continuar para poder desmantelar aquel clan desde cerca, un clan que se enriquecía a costa de vidas inocentes. Lloró, lloró lastimosamente hasta desahogarse, y después, clamando un poco de calor humano y sincero, decidió ir a ver a Diego, el único amigo con el que podía compartir un rato tranquilo, alguien vinculado a su vida íntima, alguien que, a pesar de verse en escasas ocasiones, sabía que la acogería con los brazos abiertos y pasaría con ella un rato en el que quizás olvidaría todo lo que le estaba ocurriendo, alguien que desde muy pequeños había sido fiel a su amistad y en quien, a pesar de los años sin verse, confiaba, pues mantenía en secreto que ella estaba por la zona y no se lo comentaba a nadie de la familia, ni siquiera a su padre.

Sobre las cinco de la tarde se dio una ducha con la intención de salir y desechar aquella mala energía que había estado acumulando. Se trasladó con su coche hasta el pueblo, buscó en su bandolera un recibo del banco para poder localizar a Diego, y desde una cabina telefónica hizo la llamada. Una operadora recibió amablemente la conexión y enseguida esta fue pasada al teléfono de Diego. En aquel momento faltaba poco más de media hora para las siete, por lo que, sin dudarlo, Diego aceptó tomar un café con ella después de terminar la jornada.

A las siete y diez su amigo entraba por la puerta de la venta donde alguna vez anterior habían tomado café, y buscando entre las mesas la presencia de su amiga se acercó hasta ella.

—Hola —dijo él de pie ante la mesa. Paula se levantó rápida y lo saludó con dos besos y un abrazo. Él le correspondió confuso—. ¿Qué te pasa? —preguntó quitándose el abrigo.

—Bueno, es mi manera de saludarte. Gracias por aceptar un ratito conmigo, necesitaba hablar con alguien de confianza, estoy un poco depre…

—Ahh, pues entonces vaya plan, yo también estoy de bajón, así que me ha venido de perlas tu llamada. ¿Sabes? La verdad es que esta última semana te he llamado varias veces, Paula, y no me has contestado. Pensaba que estabas enfadada conmigo por algún motivo.

—¿Enfadada? ¿Por qué iba a estarlo? Ya ves que no. El hecho de no contestar tus llamadas se debe a que he perdido el móvil, por eso te he llamado al banco. He perdido a todos mis contactos y no recuerdo prácticamente ningún teléfono. Ahora tengo que comprarme uno, y aquí en el pueblo no sé dónde los venden.

—Lo mejor es que vayas a la parroquia donde te hospedaste hace unos meses. No sé si ahora estás alojada en el mismo hotel. —Paula recordó lo que sucedió en aquel hotel y se ruborizó tímida agachando la mirada. Él se dio cuenta y, para sacarla del apuro, añadió—: En ese pueblo hay una tienda de electrónica y vende móviles de última generación entre otras cosas, en fin, todo tipo de electrónica. ¡Acuérdate de darme el número cuando lo tengas! —Sonrió nervioso.

—Pues iré, gracias. ¿Y qué es lo que te pasa para estar de bajón, si se puede saber?

—Bueno, nada importante, me he enfadado con mi chica, pero preferiría no hablar del tema…

—Está bien, entonces nos vendrá bien un ratito entre amigos. —Rio contenta—. Yo tampoco quisiera hablar del asunto que me tiene depre… —En ese instante, un camarero se acercó a la mesa para servirles lo que habían pedido.

Conversaron hasta pasadas las ocho. Diego la invitó a cenar, le dijo que en su casa prepararía algo rápido. Paula miró el reloj en la muñeca de su amigo y le comentó que debía irse, que se hacía tarde, pero que en otra ocasión, quizás a mediodía, estaría mejor esa comida.

Poco después se despidieron en la puerta del local. Diego esperó a que Paula subiera al coche. Desde la acera le dijo adiós con una mano y se adentró en la calle hacia el pueblo. En aquella época del año anochecía muy pronto. Caminó encogido por el frío hasta llegar a la puerta de su casa. Sacó las llaves del bolsillo del abrigo, abrió la puerta y con ella aún abierta encendió la luz. Al girarse para poder cerrarla dos tipos se habían introducido en la vivienda sin ningún reparo, y él con cara de espanto y atónito solo pudo preguntar:

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis de mí?

—Tranquilo, venimos en son de paz, solo queremos conversar contigo de algo muy importante.

Mientras uno cerraba la puerta el otro le enseñó algo que sacó de un bolsillo, y el joven abrió los ojos atemorizado.

—Pero yo no he hecho nada. ¿Qué queréis de mí?

Uno de ellos sacó una fotografía de Germán y otra de Paula, y le preguntó:

—¿Conoce a este hombre y a esta mujer? —Diego asintió con la cabeza antes de contestar.

—Sí, él es un cliente del banco, solo ha venido un par de veces, que yo sepa no es de la zona, no sé nada de él, y ella es una amiga mía, es muy buena chica. No sé qué queréis de ellos ni de mí. Por favor, dejadme en paz, esto que estáis haciendo no es legal.

—Pero los conoces, ¿no? —preguntó uno con tono elevado.

—Sí, ya os lo he dicho —contestó aterrado.

—Pues entonces tú eres nuestro chico. De todas formas, si nos hubieras mentido no habría colado, ya que te hemos visto hace unos minutos con ella tomando algo en la venta, a las afueras del pueblo. No creas que somos ingenuos… Hemos hecho los deberes antes de venir a buscarte.

—Acabáis de cometer un delito de allanamiento de morada.

—¡Lo sabemos! Solo queremos que contestes a unas preguntas. Después te explicaremos el motivo y lo entenderás todo.

Diego fue respondiendo a todas las cuestiones y, finalmente, después de dos largas horas en las que lo mantuvieron cautivo en su propia casa, marcharon dejándolo confuso, descolocado, desconcertado y asustado.

Esa misma noche Paula aparcó su coche en la explanada. Corriendo cruzó la entrada de grava hasta su puerta. Thort estaba acurrucado en una esquina bajo el porche y se levantó al oírla. El viento soplaba con fuerza, y, aunque las luces del jardín lo iluminaban, la oscuridad bajo el porche no le dejaba ver la cerradura para poder introducir la llave. Se le ocurrió sacar el móvil e iluminar la zona con la luz de la pantalla, y pronto, antes de que pudiera darle al botón de encendido, un mensaje de Germán iluminó el celular. No se entretuvo a leer, ya que supuso que era el trabajo que debía hacer en la noche y se había adelantado.

Cogió fruta y un vaso de leche de la cocina y se dispuso ante el ordenador después de encenderlo y activar la red wifi. Con maña entró como de costumbre en el computador que su jefe le había indicado, pero antes se aseguró de entrar con IP falsa, y navegó llevando a cabo las instrucciones. En esta ocasión guardaba todos los archivos y enlaces en los que se introducía. Pronto se dio cuenta de que estaba navegando en la deep web. Sus ojos centelleaban con el brillo de la pantalla. Alucinada, sabía que era muy peligroso y que jamás antes había entrado, pero las circunstancias la llevaron allí y no podía dejar de ver lo que en esa red oscura se publicaba: contrata de sicarios, venta de armas, comercio de drogas, venta de niñas vírgenes, tráfico de órganos, violaciones en directo… Con los ojos como platos se detuvo en un mensaje que decía: «Si estás enfermo puedes dejar de estarlo, dime qué órgano necesitas y te lo proporcionamos en un tiempo récord». Entró en una carpeta vinculada a ese anuncio, se la guardó, y a posterior abrió un enlace. Un diálogo entre varias personas la incitaba a seguir leyendo. Alguien rogaba por un corazón joven, otros por riñones, córneas, páncreas, pulmones, hígado…, y estaban dispuestos a pagar lo que fuese necesario. Horrorizada intentó salir rápido de aquel enlace, y, de repente, un mensaje en su pantalla la paralizó: «¿Quién eres? Te estoy localizando. No pararé hasta dar contigo, intruso». Su corazón se aceleró y el pulso le tembló sobre el ratón. Salió del enlace, y a toda prisa eliminó la IP con la que había entrado.

Después de asegurarse de que tenía todo apagado, incluida la red wifi, mandó un mensaje a Germán indicándole: «Hecho». Su jefe le contestó de inmediato diciéndole que había tardado más que de costumbre, pero ella se defendió explicando que algún hacker la había amenazado y no la dejaba salir, pero que finalmente lo consiguió. Más tarde, aún con las náuseas que le había provocado el contenido donde se había introducido, se acostó e intentó descansar.

Pasaron dos días en los que el desánimo de Paula era percibido por Thort, que la buscaba con la intención de recibir algún arrumaco. Prácticamente se pasaba la vida en el sofá, obligándose a sacar a su mascota tres veces al día. Muy triste, sus pensamientos se dirigían a cómo salir de allí. Su mente se llenó con la imagen de Marcos, en cómo él pensaría si estuviese es su situación, qué plan idearía para poder desmantelar aquel clan de traficantes. También pensó en Pedro, en ocasiones había puesto las noticias con la única ilusión de saber que había llegado bien a su casa y que había escapado con éxito, pero de aquel joven no decían nada, nada que indicara que aún lo seguían buscando, aunque tampoco algo en relación a que ya había aparecido y estaba con sus familiares.

Cada día odiaba más la llegada de la noche, sabía que Germán le pediría que interviniera con sus conocimientos a través de la red para que no lo pillaran, y eso la enojaba y hundía más en depresión. Se preguntaba quién sería la persona que entraba tan libremente en la deep web para anunciarse como empresa proveedora de órganos, como salvadores de dolencia y vidas, y para contestar minuciosamente a cada una de las preguntas que supuestos clientes enviaban con el afán de encontrar un resquicio de luz a sus problemas de salud. Debía de ser alguien con muchos conocimientos informáticos, alguien muy preparado, pero ¿por qué diablos no eliminaba o desviaba los rastros esa misma persona? ¿Por qué se lo pedían a ella, para qué?, ¿con qué fin? Solo se le ocurría una cosa: aparecer como principal sospechosa en el caso de ser descubiertos.

Deseaba que todo fuese un mal sueño y poder volver con su padre, al que añoraba y anhelaba ver con todas sus fuerzas en aquel momento, aunque la castigara con su orgullo. También ansiaba ver a Marcos, que la perdonara, poder vivir junto a él la vida que le había planteado y que rechazó por su maldito orgullo y por un trabajo que le vendieron como oro cuando solo se trataba de estiércol.

Aposentada en su casa, con la compañía de su mascota y el invierno crudo que estaba por llegar, las once de la noche dieron sin tener noticias de Germán. Pensó que no sería posible su llegada, ya que el helicóptero no había llegado con el cincuentón y las dos mujeres fieles. Para su sorpresa, en esa ocasión cambiaron la estrategia: esa misma noche Germán y el cabezón revisor de las calderas se adentraban en el carril pasadas las dos de la madrugada. Paula dormía relajada cuando sintió a un niño gritar despavorido. A toda prisa cogió un abrigo, un gorro y una bufanda, y sin calzarse subió por la claraboya hasta el tejado de uralita. Con el corazón en vilo divisó con los ojos como platos la explanada. El coche negro con cristales tintados se había quedado mal aparcado en la entrada a los jardines, las puertas estaban abiertas y los faros encendidos, pero parecía no haber nadie dentro. Intrigada no desviaba la vista, atenta a cualquier movimiento.

El viento soplaba con fuerza y el frío la estaba entumeciendo. Por su cabeza pasó la idea de que los posibles gritos que había oído al despertar bien podrían haber sido los silbidos del viento filtrándose por cualquier rendija, o tal vez un animal en la noche buscando calor. Se preguntaba para sí dónde estaban, por qué habían dejado las puertas del coche abiertas.

A pesar de la incertidumbre decidió volver a su cama. Al llegar a la habitación sentía los pies tan fríos que le dolían al posarlos sobre el suelo. Decidió ponerlos bajo el agua caliente, así conciliaría antes el sueño.

En la mañana se despertó pronto, deseaba sacar a Thort y salir con el coche hasta el pueblo para hacer varios recados. Aunque sabía que Germán estaba en la finca no quiso atar a su perro, pensó que quizás con un poco de suerte lo atacaba y mordía, así tendría que irse. Pero la suerte fue vana: justo cuando se disponía a sacarlo, Germán le envió un mensaje avisándola de que en la tarde estaría por la finca y, por favor, atara al perro. En su desanimo salió hasta la explana y vio que las puertas del coche ya estaban cerradas. Agachada y regalando arrumacos a su mascota sollozó en su desánimo. «¿En la tarde? —se preguntó—. Pero si su coche está aquí, ¿con quién habrá salido? O será que no saldrá de casa hasta la tarde».

Absorta en sus pensamientos terminó el paseo de Thort y lo metió en el coche para ponerse en camino y realizar los recados que se había propuesto. Entre otras cosas, deseaba ir a ver a su padre, aunque fuese desde lejos y que él no la reconociera, ya que desde la muerte de su madre no lo había vuelto a ver y sentía la necesidad. Con todo lo que le estaba pasando anhelaba encontrarse a alguien con vínculo a su vida y que deseara su bien, que la creyera, que la quisiera de verdad.

Salió con su coche por el carril si asfaltar. La tierra estaba mojada, las fuertes lluvias acompañadas de truenos de los días anteriores le advirtieron una vez más que unas botas de agua serían buenas en algunas situaciones. Era jueves, y, como día especial para los vecinos del pueblo, un mercadillo se extendía en su entrada. La gente se agolpaba sobre los puestos para hacer las compras semanales. Puestos entoldados de muchos colores y variadas lonas, algunos de frutas y verduras, otros de ropa, zapatos, embutidos. Puestos de golosinas, antigüedades y algún que otro de castañeros, que con sus tostadores forjados de hierro y latón se hacían notar en el municipio. El olor que desprendía la candela y las castañas tostadas se propagaba con la brisa y era un llamamiento a manos frías y bocas ansiosas por saborear algo caliente.

Sus pasos se veían mecanizados, se dirigía decidida a los puestos que le interesaban, compraba y se iba rápida para el coche. Cargaba los bultos, repostaba gasolina si la necesitaba y se volvía a la finca, donde se sentía relajada a pesar de todo lo que estaba descubriendo. A veces paraba a tomar café en el bar donde en ocasiones quedaba con Diego.

Pero en aquel día frio de mediados de noviembre, antes de mezclarse con la gente en el mercado, Paula ya había puesto gasolina a su vehículo y lo había dejado bien aparcado, justo frente de la venta que solía frecuentar. Caminando apresurada empuñando las bolsas en sus manos enguantadas volvió hasta su vehículo para depositarlas en el maletero. Una vez las había dejado se dio cuenta de que su auto había sido acorralado por otros vehículos que con dueños avispados y poco miramiento le habían cerrado el paso. Pasmada por la poca consideración sacó el móvil de la empresa de la bandolera, que colgaba de entre sus hombros hacia un lateral de su cadera. Le dio al botón de encendido: no había ningún mensaje ni llamadas. Se percató de la hora, que entonces marcaba las once y cuarenta y siete. Mientras lo volvía a introducir en el bolso pensó en que por más que pitara nadie movería su coche hasta no haber terminado con las compras. Así que miró a su alrededor, se limpió el moquillo de la nariz enrojecida y se le ocurrió tomar un café para matar el tiempo de espera.

El frío punzaba en su rostro como agujas erizadas, las ráfagas de viento zarandeaban la bufanda, y los cabellos rizados que bajo el gorro de lana sobresalían por sus hombros se removían, desajustando el bonete en su cabeza. Con las manos enguantadas intentaba colocarlo bien para que no se desprendiera y siguiera tapando sus orejas. Asiduamente frotaba la nariz, que sentía enrojecida. Caminaba deprisa. Miró hacia los dos lados de la carretera, asegurándose de que no venía ningún coche, y rápida cruzó hasta la acera de enfrente. Poco después entró en la venta, buscó una mesa que estuviera cerca de un radiador, se sentó sin descolgarse la bandolera, puso las manos sobre el calefactor y se acomodó sintiendo el calor en sus manos.

Un camarero se le acercó para preguntar qué deseaba. Después de pedir su ansiado café miró a su alrededor para echar un vistazo a la clientela del momento. No había mucha gente, solo dos mesas ocupadas al otro lado de la barra. Pensó en distraerse con un cubo de Rubik que había comprado. Abrió su bandolera y se topó con un sobre con dinero que había olvidado ingresar, aunque por suerte aún estaba a tiempo. Agarró el móvil de la empresa y, al encenderlo, percibió bajo el otro extremo de la barra una voz conocida. Alguien sentado en una mesa charlaba tranquilo. Intrigada volvió a meter el móvil en su bolso y se levantó para mirar por encima de la barra. Pronto visualizó a dos tipos sentados. Su estómago le dio un vuelco al comprobar que se trataba de Germán, al que no quería ver, y mucho menos conversar con él. A toda prisa recogió sus cosas y salió disparada del lugar. En el trayecto hasta la puerta de salida se cruzó con el camarero, que, atónito ante la estampida, no pudo pronunciar palabra.

Desde el otro lado de la carretera, sentada ante el volante de su coche, Paula esperó ansiosa con la mirada clavada en la entrada de la venta para ver con quién hablaba su jefe tan entretenido. ¿A quién conocería allí en el pueblo? Pasados veinte minutos, que le parecieron una eternidad, salió Germán dialogando con Diego. Tras su asombro, se detuvo bien en la imagen. No podía creerlo. «¿De qué se conocen?», se preguntó extrañada mientras los dos hombres se estrechaban la mano para despedirse. Cada uno tiró para una dirección. Diego entró en el pueblo y se perdió en una calle, y Paula, con los ojos como platos, siguió la figura de Germán, al que el viento zarandeaba su abrigo largo y la bufanda anudada en su cuello. Varios metros delante se adentró en un vehículo utilitario de color claro que pasó ante sus ojos conducido por él.

Paula salió decidida del coche. El viento volvió a sacudirla, pero se agarró la bufanda y la apretó bien en su cuello, cerró con llave la puerta del coche y se dispuso a cruzar la carretera. Entró al banco con el rostro pálido, no sabía si preguntarle abiertamente a su amigo de qué conocía a su jefe o ser precavida y averiguarlo discretamente.

Cuando le tocó su turno saludó a Diego con tono seco. Este le sonrió, pero pronto su cara ocultó el regocijo cuando reparó en la mirada desafiante de su amiga.

—¿Qué te pasa, Paula? —preguntó encogiendo los hombros y arrugando el ceño.

—Nada, no tengo un día bueno… —Replicó con tono agrio, apretando los labios al tiempo que entornaba sus grandes ojos verdes.

—Mujer, cualquiera diría que estás enfadada conmigo. ¿He hecho o dicho algo que no te haya gustado?

—No, no, pero si puedes querría tomar un café —comentó simulando estar más tranquila.

Diego tecleó en el ordenador, luego levantó la mirada y le comentó:

—Lo cierto es que acabo de llegar ahora mismo, he salido con un cliente y, la verdad, no sería serio por mi parte que me ausentara de nuevo de mi puesto. —Ella apretó los labios al tiempo que inhalaba profundamente, luego sonrió. Por su mente pasó la idea de que su jefe había estado con Diego solo por negocios.

—¡Ah! Sí, me ha parecido reconocerte en el bar, pero como te he visto acompañado no he querido molestarte. ¿Era un cliente el tipo con el que estabas? ¿Y lo acabas de conocer?

—Sí, era un cliente, a veces salgo con alguno. Y no, mujer, no lo acabo de conocer, ha venido en varias ocasiones, es un asiduo relativamente nuevo, incluso te diría que estamos haciendo amistad y ahora desea invertir, y… —Diego paró de golpe la conversación que Paula escuchaba muy atenta.

—¿Y qué? —preguntó ansiosa. Él se puso nervioso.

—Y nada, Paula, simplemente es que no debo salir de nuevo, lo siento —contestó frotándose los ojos y entrecejo.

—Bueno, pues otra vez será —le dijo aparentando estar apenada con el gesto de poner su cabello detrás de la oreja y bajo el gorro que no se había quitado.

—Pero si necesitas hablar podemos quedar para comer. Además, me gustaría saber de ti, no sé si vives aquí o estás fuera, solo vienes de tanto en tanto y te veo en ocasiones dispares. ¿Qué es de tu vida? ¿Cómo te va el trabajo? ¿Dónde estás viviendo?

—Bien, todo bien, ya hablaremos en otro momento que puedas salir, ahora debo ingresar este dinero e irme.

—Pero insisto, podemos comer juntos.

—No, Diego, otra vez será, te lo agradezco.

—Está bien. ¿Cuánto deseas ingresar? —Paula sacó el sobre, lo puso en el mostrador y, con un bolígrafo que había en el tablero, apuntó la cantidad sin pronunciarla. Su amigo miró la cifra e hizo un gesto con los ojos al tiempo que expresaba una escueta sonrisa, solo le faltó silbar mostrando sorpresa—. Veo que no te han domiciliado el sueldo. Pagan muy bien, me gustaría saber para quién trabajas. Si me cogieran, hasta yo me iría a trabajar para ellos.

—Yo no te lo aconsejo —dijo Paula con voz baja y girando la cabeza para mirar si había alguien conocido en el banco.

Él, sorprendido por su respuesta, la miró directamente a los ojos. Luego le sonrió dejando ver sus dientes perfectos y respondió:

—¿Por qué? ¿Es que no estás contenta? Te pagan muy bien —dijo con tono irónico al tiempo que cogía el sobre para pasar el dinero por la máquina cuentabilletes.

Las manos de Paula comunicaron por sí solas: las escondió en los bolsillos de la chaqueta y esperó en silencio con un murmullo en sus sienes. Había hablado más de la cuenta y, aunque siempre había confiado en su amigo, el simple hecho de verlos juntos no le había gustado. Sabía que Diego desde bien pequeños era un amigo fiel, pero debía ser precavida.

—Sí, estoy muy contenta, pero, como ves, mi jefe sigue sin domiciliarme el sueldo… Y tú lo sabes, eso no es una buena señal —contestó para salir de su mutismo.

—Bueno, no te preocupes, ya sabes que contigo siempre hago una excepción y lo ingresas sin problemas, pero debería cobrarte una comisión, algo debería ganar por hacerlo, ¿no crees? —Paula sonrió mirándolo a la cara.

—Sé que lo dices de broma, pero, Diego, no quisiera que tuvieras problemas en el banco por mi culpa.

—Ya te he dicho que no te preocupes. —Él continuó con las gestiones oportunas y le hizo firmar los impresos que iba imprimiendo.

—Sí que me preocupo, porque sería muy fácil para mí no tener que estar desplazándome para ingresarlo. Además, tú podrías tener problemas, y eso me sabría muy mal —le comentó al firmar el último papel.

—No te alarmes tanto, seguramente Germán te lo arregle pronto. —Al oír ese nombre, el corazón de Paula se le aceleró desmesuradamente.

—¿Perdona? ¿Has dicho «Germán»? —preguntó con los ojos como platos y tono elevado, al tiempo que daba un paso hacia atrás. Diego se puso pálido, su amiga parecía haber sido poseída por una fiera, su cara desencajada esperaba ansiosa una respuesta coherente. Él se puso de pie e intentó tocarla con una mano para que se acercase y no diera un escándalo—. ¡¡No me toques!! —gritó ella.

—Por favor, Paula, acércate —le dijo calmado a la vez que dirigía la mirada entre su compañero, el cliente de al lado y ella—. Está bien, vamos a tomar un café y te lo explico —le pidió ya fuera del mostrador.

—Creo que está muy claro: nunca te dije que mi jefe se llamaba así. Sabes más de mí de lo que yo te he explicado, y eso no me gusta, Diego.

—Has entendido mal, Paula, yo no he pronunciado ese nombre que dices —le comentó andando por la calle un metro detrás de ella, que caminaba deprisa con pasos firmes y decididos.

—¿Qué he entendido mal? —Se volteó para preguntarle áspera, extrañada y con tono arisco.

—Sí, has entendido mal. Pero lo que yo no entiendo es por qué te causa tanto disgusto ese nombre que… que… que has dicho. —Replicó tartamudeando.

Paula se giró de nuevo, esperó con los brazos cruzados en medio de la calle a que se acercara y le preguntó mirándolo a la cara:

—A ver, entonces qué es lo que has dicho.

Diego se frotó los brazos y respondió:

—Vamos a la venta, hace mucho frío, ¿no ves que voy sin chaqueta?

—No, no, venga, dime qué nombre es el que has dicho, ¡va! —le pidió de nuevo parada, descruzando los brazos para hacerle gestos con las manos y que espabilara en la contestación.

—Pues ahora no lo recuerdo, Paula, me he puesto muy nervioso con tu actitud. ¿Sabes que pueden despedirme por un escándalo así? Afortunadamente no había mucha gente…

Ella puso cara de circunstancias, negó con la cabeza y contestó:

—¿Qué me estás ocultando, Diego? Siempre he confiado en ti, ¿qué es lo que te pasa?

—A mí nada, qué es lo que te pasa a ti, Paula. Vives en un mundo que a nadie dejas ver, y te pones histérica al oír… al oír… al oír… ¡Qué sé yo lo que has oído! Y para colmo traes montones de billetes alegando que es tu sueldo. ¿Qué te pasa a ti, Paula?

Ella se quedó mirando a Diego estupefacta. Por su mente concurrieron miles de posibilidades; entre las muchas, que quizás tenía razón y había entendido mal sus palabras. Después de unos segundos mirándose los dos con los ojos desorbitados a la expectativa de qué se agregaba más por algunas de las partes, ella desistió, y con un respingo cerró los ojos cogiendo aire y dijo:

—¡Va! Déjalo, no importa, habré oído mal… —Con lágrimas en los ojos se volteó, aceleró el paso y se alejó de su amigo, que se quedó rígido mirando la figura de ella desviarse al fondo de calle.

Sin ánimos para nada más, Paula se metió en su coche y volvió a la finca. En el trayecto recordó que no había comprado el móvil ni tampoco había ido a ver a su padre, pero se había quedado tan rota que no le quedaban fuerzas para hacer nada más.

Durante la tarde había pensado mucho en su amigo Diego, y llegó a la conclusión de que era imposible que la traicionara. Posiblemente, todo lo que estaba averiguando de su jefe, las tramas en la finca, los continuos secuestros, la documentación de la red oscura y el desánimo que la perseguía la tenían muy nerviosa, y tal vez por eso entendió mal las palabras de Diego. Así que decidió volver a llamarlo para aclarar el altercado, pero esperaría unos días para estar tranquila.

Unas horas después su jefe llamó a su puerta. Ella, desanimada, sacó fuerzas de donde no las tenía y abrió sonriente.

—Hola, Germán, buenas tardes —dijo aparentado alegrarse.

—Hola, Paula. Como ve, aquí estoy, tal y como le había comentado.

—Ajá. ¿Y bien, ya han llegado sus invitados?

—No, en el último momento han anulado su visita, dicen que hace mucho frío para pasar días en el campo, que lo dejarán para después de Semana Santa.

—Puff, pero para eso aún falta mucho, si aún no ha comenzado diciembre.

—Sí, pero prefieren el buen tiempo. Estos amigos son de Canarias, allí no sienten el frío ni en pleno invierno…

—Es cierto, en las islas la temperatura más baja que se ha registrado creo que ha sido de dieciocho grados. Tendrían que venir de vez en cuando aquí para sacarle lo bueno, esta época también es muy bonita, basta con ir abrigado para que un paseo de buena mañana te cargue energía para todo el día.

—Yo los entiendo, a mí no me gusta, Paula, pero yo veo que usted se ha acostumbrado muy bien. En contra de lo que me dijo el otro día, que estaba cansada de estar aquí, detecto que está tan acostumbrada a esto como si hubiera vivido aquí toda la vida.

—No niego que me guste, todo lo contrario, me encanta, pero como le comenté, Germán, me gustaría dejar el trabajo. Aunque de momento no tenga otro, quiero irme. Estar sola es deprimente, en verano aún lo sobrellevo porque salgo por la montaña y me distraigo, pero el invierno es muy crudo. Además, estoy cansada, necesito salir, mezclarme entre la gente.

—No me lo estará diciendo en serio… —pronunció el jefe con los ojos como platos.

—¡Y tan en serio! Me gustaría dejarlo lo antes posible.

—Bueno, mujer, antes me dará el tiempo suficiente como para encontrar a alguien que la sustituya, ¿no? La finca no se puede quedar sola.

—¿Ve como lo que le preocupa es que la finca no se quede sola? Admítalo, Germán, me tiene aquí de guardesa… ¡Pero, bueno, no vamos a entrar a discutir! ¿De cuánto tiempo estaríamos hablando? —Germán tampoco quiso discutir el motivo de por qué la tenía allí.

—Bueno, no sé, depende de si alguien con su preparación está interesado en vivir aquí. Como usted bien sabe, dispuesto a hacer todo lo que usted hace y con la eficacia que usted lo hace.

—Seguro encuentra a alguien rápido; el sueldo es muy goloso, y para hacer lo que yo hago no se necesita demasiado.

—No crea… Como ha comentado, a vivir solo en el campo no todo el mundo está dispuesto. Deme al menos tres meses.

—¿Tres meses? —El gesto de Paula le hizo saber a su jefe que o cedía un poco o se iba en aquel mismo instante—. Tres meses es mucho, Germán, necesito que sea antes de las fiestas navideñas, no me gustaría pasarlas aquí sola.

—Bueno, si es por eso, le puedo dar vacaciones este mes, y a principios de enero se reincorpora, ¿qué le parece? —La vista de Paula se clavó en el suelo unos segundos.

—Está bien —dijo—. Pero si encuentra a alguien antes me avisa y vengo a buscar mis cosas.

—Por supuesto, delo por hecho.

—Bueno, pues, de este modo, haré mi equipaje, me iré esta misma tarde. Aún no sé a dónde, pero a una ciudad seguro. —El contento de Paula se notó en su rostro. Se dio la media vuelta para entrar en la casa, pero algo que se le pasó por la cabeza la detuvo—. ¿Sabe, Germán? He pensado que debería mirar lo del cambio de nombre de la finca. Así, si encuentra a alguien que me sustituya pronto ya lo tendremos hecho y no tendré… que volver para nada.

—Qué prisa tiene, mujer. Yo confío en usted. Y, en este caso, quien debería tener prisa por cambiarla de nombre tendría que ser yo. Usted no se preocupe, yo por que esté a su nombre no sufro, estoy muy tranquilo.

—Solo es una sugerencia.

—Bueno, está bien, si es para que esté más tranquila lo miraré también, pero creo que eso es algo que debe hacer usted, ya que es la propietaria legalmente. —Paula se quedó pensativa echada sobre el quicio de la puerta, y recordó al notario que visitó con su padre.

—Es verdad. Entonces tendré que realizar los trámites cuando vuelva en enero, o quizás podría comenzar en las vacaciones —comentó frotándose los labios con los dedos.

—Insisto, Paula, ahora relájese y mézclese con la gente hasta que se canse. Luego, cuando vuelva, retomamos el tema. —Paula no quiso seguir con aquella conversación que no le llevaba a ninguna parte, y tenía muchas cosas que hacer.

—Bueno, Germán, voy a hacer la maleta. Luego le llamo antes de irme.

—Muy bien, pero antes toma. —Germán le volvió a entregar un sobre con su sueldo del mes que estaba por acabar.

Ella apretó las comisuras y dijo:

—No ha tenido tiempo de domiciliarlo… —Él negó con la cabeza y bajó la mirada.

—Ya ve, voy muy liado y, como siempre, me be olvidado.

Paula agitó el sobre dando varios golpecitos en su mano. Pensó en no perder más tiempo para salir de allí, y, sin más, le dijo levantando la barbilla para expresarse:

—Me vendrá bien el efectivo para el viaje. Hasta luego. —Cerró la puerta.

Una hora después Paula ya había cargado en el coche una pequeña maleta, la mochila y el maletín del portátil. Sentada ante el volante envió un mensaje a su jefe comentándole que ya estaba lista, y minutos más tarde este apareció por los jardines, abrigado hasta las orejas. Desde su asiento miró por el retrovisor que Germán se acercaba. Antes de salir del coche cogió el móvil y abrió la puerta para salir a su encuentro.

—Bueno, joven, veo que no ha tardado demasiado —comentó con voz elevada acercándose a ella.

—No… —Sonrió—. Ya me voy. Nos vemos en enero. Tome. —Le ofreció el móvil.

Germán, negando con la cabeza, le dijo:

—Recuerda que siempre lo has de llevar contigo.

—Pero si me voy de vacaciones no lo necesitaré, me lo podrá devolver cuando vuelva.

—No, no, necesito saber en cada momento dónde se encuentra.

—¿Perdone? ¿Qué quiere decir con eso? —pregunto extrañada, frunciendo el ceño y abriendo los ojos como platos.

—Pues… pues, mujer, que si necesito contactar con usted quiero que esté localizable. ¿Cómo podría localizarla si encuentro a una persona que la sustituya? Ni siquiera me ha dado su número personal.

—Eso es porque no ha querido. De hecho, si no recuerdo mal, no me pidió ningún dato personal para contratarme…

—Así es, me fie completamente de su amigo Dante, y no me he equivocado. No tengo palabras para hacerla saber lo contentos que estamos con su labor, y ahora que se quiere marchar me doy cuenta de lo mucho que la echaré de menos.

—¡Por favor, Germán…! —pronunció despectiva—. Si desde el primer instante en que me contrató hasta ahora no he ejercido en ningún momento de lo que en teoría debiera. Me tiene aquí de guardesa más que de informática, y mucho menos de hacker… —contestó agria.

—Tampoco lo diga con ese tono, debería estar contenta por el sueldo que cobra, muchas quisieran hacer lo mismo y cobrar tan solo la mitad —contestó muy seguro.

Paula se quedó estupefacta por lo escuchado, y añadió sin querer entrar en discusión:

—¿Contenta? ¿Muchas? Bueno, pues, siendo así, le lloverán las demandas. A ver si encuentra a alguien pronto. Está bien, me lo llevo, pero entienda que, si estoy de vacaciones, quiera disfrutarlas, así que piense que lo mirare solo en las mañanas, durante el resto del día será como si no lo llevase conmigo. Total, tampoco me deja hacer llamadas con él, por lo tanto, para qué lo quiero si estoy de vacaciones.

—Está bien, lo acepto, pero es mejor que se lo lleve. —Paula estaba tan ilusionada que no quiso rebatir, y llevarlo en el bolso no era un inconveniente.

Al salir por el carril pensó en que quizás para el viaje sería bueno que ella llevase su propio móvil. Recordó a Dante el día que lo conoció, el mismo día que se había quedado tirada con el coche y por no llevar el móvil cargado no pudo hacer ninguna llamada. Recordó también a su amigo Diego, que le había comentado que en el pueblo donde se había hospedado meses antes vendían móviles de última generación. Sin dudarlo, puso el intermitente y se incorporó a la carretera asfaltada en dirección al hotel que ya conocía. Pensó en aparcar en su parquin y después ir caminando en busca del establecimiento que su amigo le había comentado.

Era un día gris, el aire salpicaba sobre el vidrio pequeñas partículas de agua que la obligaron a poner el limpiaparabrisas. Al llegar al municipio, tal y como lo había pensado, aparcó su coche en el garaje del hotel, dejó salir a Thort y buscó en el maletero un pequeño paraguas. Al abrirlo miró hacia la puerta de entrada y pensó en que quizás le llamarían la atención por aparcar sin estar hospedada, pero aun así continuó su ruta por las calles mojadas en busca de su objetivo.

Después de veinte minutos la lluvia comenzó con fuerza. Por suerte, ya había comprado el móvil; se había hecho con una tarjeta de llamadas y, bajo el paraguas, se disponía a entrar al parquin descubierto del hotel. Rápido le abrió la puerta trasera a su mascota, que entró en el vehículo en busca de refugio. Rodeando el coche hasta la puerta del conductor pensó en comer algo antes de continuar el camino, así también tendría tiempo para poner el móvil en marcha.

A toda prisa y bajo el pequeño paraguas cruzó el parquin y se adentró en el hotel. Ya lo conocía, por lo que sabía de antemano que en el restaurante se comía bien. Una vez dentro se pasó al comedor y preguntó a un camarero si tenían lugar para comer, este la acompañó hasta una mesa vacía y amablemente le dejó la carta del menú.

Mientras se descolgaba la bandolera y se quitaba todos los complementos de abrigo reparó con la mirada entre los comensales dispersados por las diferentes mesas. El comedor no estaba completo, pero había la suficiente gente como para que un murmullo le provocara sentir gozo. Hacía mucho tiempo que no se mezclaba, y, aunque siempre había buscado la soledad, en esta ocasión deseaba estar ahí, entre el murmullo, sentir que había vida humana.

Una vez acomodada pidió lo que deseaba de la carta y esperó trasteando su nuevo móvil iPhone a que le sirvieran el primer plato. Introdujo su ID Apple, que recordaba perfectamente, y pensó mientras lo hacía que la última copia de seguridad la había realizado días antes de olvidarlo en la chaqueta que le dio a aquel hombre para que sobreviviera del frío, por lo que seguramente recuperaría mucha información del antiguo, aunque la que nunca rescataría sería la de WhatsApp, ya que de esa aplicación nunca hizo copia de seguridad.

Con sobresalto, dejó lo que estaba haciendo cuando un camarero abordó la mesa con su primer plato. Ella levantó la mirada para agradecerle, y el joven —sonriente y asintiendo con la cabeza— se dio la vuelta para seguir sirviendo a otros clientes. Al girarse, una brisa inundó los sentidos de Paula con un sutil aroma como el que siempre usaba Marcos. Fugazmente evocó su recuerdo, y en ese mismo instante decidió ir a verlo. Quería hablar con él, ya que Marcos mejor que nadie podría asesorarla sobre cómo debía actuar y qué debía hacer, ¡era policía!, por lo tanto, aunque no la perdonara por su desplante, la escucharía y la guiaría en cuanto a los traficantes de órganos. Podía confiar en él, estaba segura de ello.

Después de una hora la gente comenzó a levantarse e irse. Ella ya había terminado de comer y debía emprender camino, pero no antes del preciado café que la mantendría despierta. La sala quedó prácticamente vacía, solo varios clientes se oían en alguna mesa del comedor de la que ella no tenía perspectiva.

Un hombre alto y esbelto cruzó la sala sin mirar hacia el resto de mesas del comedor. Paula continuaba distraída con el móvil sin prestar atención a quien se levantaba ni se movía a su alrededor, pero el perfume de Marcos la volvió a inundar. Sin levantarla mirada pensó en que quizás el joven camarero que la había servido utilizaba su misma colonia. Después de unos minutos, el caballero se disponía de vuelta con la intención de volver con los hombres que aún permanecían dialogando en la mesa donde habían comido. A la entrada del comedor se detuvo en cuanto vio la figura de Paula sentada, entretenida y sola. Se quedó mirándola estupefacto. Los cabellos rojizos tapaban su rostro y también su panorámica. Aquella persona pudo retroceder y pasar de nuevo al servicio de caballeros, desde donde hizo una llamada con su móvil.

En el comedor, prácticamente en silencio, resonó el tintineo de un teléfono a todo volumen que alertó a Paula, y se enderezó a la expectativa. Oyó cómo alguien con voz varonil contestaba a la llamada. Miró la hora en el dispositivo que aún tenía en la mano y se dispuso a recoger sus cosas para irse. Al otro extremo del comedor un joven se levantó de su mesa con el auricular de su móvil en la oreja y buscó en la sala la mesa de Paula, a la que vio entretenida poniéndose el abrigo. Antes de acercarse a ella le dijo a la persona que le había llamado que estuviera tranquilo, que la distraería para que pudiera salir sin ser visto, y que él le llevaría su abrigo. A toda prisa el joven se acercó a la mesa de Paula, y con voz alegre la saludó:

—Paula, qué sorpresa verte, ¿has comido aquí? —expresó Diego con entusiasmo, sin ni siquiera recordar la discusión que tuvieron el día anterior.

—¡Ay, Diego, qué alegría! He estado pensando mucho en ti. Lo siento por lo de ayer, seguramente entendí mal, lo sé, estoy convencida. Quería pedirte disculpas, pero, como te comenté hace unos días, perdí mi móvil y no tenía cómo hacerlo.

—Tranquila, mujer, tranquila, yo ni me acordaba del malentendido.

—Me alegro. Pues mira, sí, he comido aquí, ¿tú también? —le preguntó—. ¿Y qué haces por aquí? ¿Es que hoy no trabajas?

—No, hoy tengo fiesta, he quedado con unos amigos que se están hospedando en el hotel. —Ella miró a su alrededor y no vio a nadie.

—Pero ¿dónde están? —preguntó curiosa.

—Bueno, justamente nos disponíamos a salir cuando te he visto y, por supuesto, he venido a saludarte. Ellos deben de haber salido fuera.

—¿Y tú? ¿Qué haces aquí?

—He pasado por la tienda de electrónica que me habías comentado para comprar el móvil, pero ya me iba también.

—¿Ah, sí? Qué bien. Pues me tendrás que dar tu número. ¿Nos tomamos un café antes de irnos?

—¡Sí, claro!, pero ¿no te estarán esperando? —preguntó mirando hacia fuera para ver si localizaba a sus amigos.

—No, no, tú acomódate, voy a despedirlos y enseguida regreso.

Paula se volvió a quitar el abrigo y se sentó de nuevo ante la mesa. Enseguida hizo una señal a un camarero para que se acercara. Mientras tanto, Diego salió al recibidor para despedir a los dos hombres con los que había comido, los mismos que días antes lo abordaron en su casa manteniéndolo cautivo. Al salir a la antesala del hotel, vio que solo quedaba uno, el otro se había ido a la habitación. Sin dudarlo, los dos, apresurados, fueron hasta la habitación donde se hospedaban. Picaron a la puerta, y el individuo que había alertado por teléfono a Diego de que Paula estaba en la sala abrió la puerta. Diego le comentó que había quedado con ella para tomar café, e intentaría averiguar cuáles eran sus planes, pero que más tarde volverían a reunirse.

Diego y Paula pasaron una hora conversando, contentos de verse. Por un rato se olvidó por completo de lo que estaba viviendo y de la pesadilla en que se había metido, hasta que comenzaron a hablar de su trabajo.

—¿Sabes? Me voy de vacaciones, estaré fuera un mes —dijo ella sonriente.

Diego puso cara de intriga y le preguntó:

—¿Ah sí? Qué suerte. ¿Y dónde vas?

—Posiblemente a Barcelona, a visitar a unas amigas con las que he vivido varios años, y después quizás vaya a Bilbao.

—¡Oye, pues qué bien!

—Sí, pero a principios de año tengo que volver, aunque será por poco tiempo ya que seguramente deje el empleo; no estoy contenta, y lo que más deseo es dejarlo y alejarme.

Diego negó con la cabeza al oír aquellas palabras, y enseguida añadió:

—Paula, ahora no puedes dejarlo.

—¿Qué? ¿Por qué no puedo dejarlo? Tú no tienes ni idea de mi faena ni de la empresa en la que trabajo, por lo tanto, no puedes opinar si puedo o no dejarlo. Perdona que te lo diga con este tono, pero no me has dejado otra opción —le contestó molesta por su comentario tan rotundo.

—Bueno, solo lo digo porque te pagan muy bien… Quizás no me he expresado correctamente, quería decir que yo en tu lugar no lo dejaría, ojalá yo cobrara lo mismo.

—¿Tú en mi lugar? No tienes ni idea de lo que estoy viviendo, Diego… Y, escucha, si no te tuviera tanto aprecio te recomendaría para que ocuparas mi puesto por tal de salir corriendo y dejarlo todo.

—Ah, gracias. ¿Y por qué no lo haces? Yo estaría encantado, pero entiendo que para hacer tu trabajo se debe estar muy preparado, más que nada lo digo por el sueldo, a nadie le pagan tanto dinero sin valerlo. A mí en el banco me pagan bien, pero tú cobras tres veces mi sueldo, Paula. Tres veces es mucho dinero…

—Sí, es mucho dinero, pero es un caramelo que te ponen en la boca con tal de que aceptes. Después ese caramelo se vuelve hiel amarga, te lo aseguro.

—Pues recomiéndame, quiero ese caramelo amargo durante unos meses, luego podría escupirlo y continuar con mi vida, pero con una cuenta bancaria más repleta. —Paula se frotó el entrecejo intentando asimilar lo que oía.

—No sabes lo que dices… —respondió con tono sereno negando con la cabeza—. No te recomiendo porque te aprecio y no quiero ni deseo que te vincules a esa empresa ni a esa gente, pero que sepas que no se necesita ingeniería para hacer lo que estoy haciendo. Me engañaron, es más, creo que no he ejercido mi profesión desde que me contrataron. Realmente pensaba que sería otra cosa, me vendieron oro y me deslumbré con su brillo, luego me he dado cuenta de que tan solo era bronce o, peor aún, latón dorado…

—Pero ¿por qué, Paula, tanto desprecio a quien te da de comer? —Insistía en saber con los ojos como platos.

—Por nada, Diego… No insistas más, hasta aquí puedo contar —dijo seria y rotunda. Luego bajó la cabeza entristecida.

Diego se quedó mirándola muy pensativo, tomo un sorbo de café y comentó:

—Paula, noto que algo muy importante no va bien, me gustaría saberlo para poder ayudarte, pero no quisiera que tuvieras problemas por contármelo.

—No te preocupes por mí, siempre he salido de todas, aunque nunca me había encontrado con gente tan… tan… —Paula cogió aire profundo y su pecho convulsionó, los ojos se le cristalizaron—. Bueno, ahora solo quiero disfrutar de mis vacaciones y pensar, pensar en… —pronunció con voz apagada y afligida.

Se detuvo varias veces reprimiendo lo que iba a decir, y Diego —con los ojos bien abiertos y los oídos atentos para que no se le escapara ningún detalle revelador— se quedó con las ganas.

—¿Gente tan… tan… qué, Paula? ¿Y pensar en qué? —pregunto inquieto con el cuerpo pegado a la mesa al ver que ella no terminaba de hablar.

—Lo siento, Diego, no debo decir más. —Ella levantó la mirada hacia la ventana, suspiró y vio que había dejado de llover—. Creo que debería irme, veo que ha dejado de llover, se me está haciendo tarde y he de conducir toda la noche.

Pronunciadas aquellas palabras terminó de arrugar una servilleta que le había servido de entretenimiento en toda la conversación, y con ella completamente doblada entre sus dedos se levantó de golpe arrastrando la silla. Tiró la servilleta sobre la mesa y, desanimada, cogió el abrigo para ponérselo.

Minutos más tarde, los dos en el recibidor del hotel sonrieron al mirarse sabiendo que debían despedirse. Ella le dio un abrazo y le dijo:

—Bueno, como ya no nos veremos hasta el año que viene, te deseo felices fiestas navideñas y feliz entrada al año nuevo.

Diego la sujetó por los hombros y la miró a los ojos, sonrió abiertamente mientras añadía:

—Espera, no te irás sin darme tu nuevo número de teléfono, ¿no?

—Aishh, se me olvidaba por completo. Espera que te hago una perdida, así me guardo el tuyo, que tampoco lo tengo. —Indagó en su bandolera y sacó el móvil que había comprado—. Dime tu número que te llamo.

El sonido de llamada resonó en el teléfono de Diego a todo volumen. Los dos se guardaron los números y a posteriori los aparatos.

—Bueno, ya está —dijo Diego apretando las comisuras y abriendo los ojos al mismo tiempo—, ahora sí. Dame otro abrazo. —Se fundieron en uno mientras él con palabras dulces le deseaba buen viaje.

Al salir del hotel Paula distinguió a lo lejos que la iglesia destacaba entre todas las casas del pueblo. Miró el reloj aglutinado en lo más alto de la torre, faltaban pocos minutos para las cinco de la tarde. Antes de emprender camino quiso sacar a pasear a Thort, que llevaba mucho rato en el coche. Lo ató por el collar para que no se le escapara y le dio varias vueltas por los alrededores del hotel. Desde una ventana de las habitaciones un hombre la miraba bien atento, mientras escuchaba todo lo que Diego le estaba contando sobre ella.

Capítulo 6

Sobre las cinco de la mañana Paula entraba a Barcelona dejando atrás la autopista AP-7 y circulando ya por la ronda de Dalt. Bajó la ventanilla para que el viento frío le diera en la cara, percibir el olor de la ciudad y poder despejarse del sueño. Buscó un aparcamiento en la calle Consejo del Ciento. Una vez había aparcado cerró los pestillos del coche y se acurrucó en el asiento de atrás, junto a Thort. Allí se quedó dormida hasta pasadas las ocho, que el ruido de la ciudad despierta y la luz del día la desvelaron.

Paula caminó por la calle junto a su mascota, que tiraba de la cinta que lo mantenía atado a su mano. Pronto llegó al pórtico de entrada a la congregación. Las hermanas la acogieron, y sor Claudia dio saltos de alegría al verla, se agarró a su brazo y la acompañó hasta su habitación, pues la tendrían que compartir ya que en aquel momento no había ninguna libre que pudiera ocupar.

Después de unos días les comentó a las hermanas que debía marchar a Bilbao para ver a unos amigos, pero que volvería para pasar con ellas las fiestas navideñas. Ella cada mañana revisaba tener batería en el móvil de la empresa, también comprobaba que no había ningún mensaje de Germán.

Antes de dejar la congregación le pidió a sor Claudia si podía cuidar de Thort mientras ella estuviera fuera. Le aseguró que solo serían unos días, ya que le resultaba más fácil viajar si él. Sor Claudia aceptó encantada, así también se aseguraba de que volvería.

Con el volante entre sus manos viajó hasta Bilbao para visitar a Marcos. Aparcó su coche en un aparcamiento que encontró cerca de la comisaría, luego caminó decidida hasta adentrarse en el edificio de la jefatura. Saludó afectuosa a la administrativa que la atendió en la entrada y que se acordaba de ella perfectamente. Le preguntó por Marcos y le dijo que si era posible lo llamara. La joven le aseguró que Marcos hacía un mes aproximado que no iba a su puesto de trabajo; no sabía por qué, pero seguramente estaría de vacaciones o habría tenido que viajar por cuestiones laborales que desconocía. Agradecida se despidió.

De regreso hasta su coche y desanimada se le pasó por la cabeza volver para preguntar por Fatia, pero antes deseaba hablar con Marcos, quería contarle todo lo que le estaba ocurriendo, estaba decidida. Aunque no la perdonara, su obligación como policía era escucharla.

Sin dudarlo se fue hasta la puerta de su edificio, se sentó en el portal hasta que alguien abrió y rápidamente entró tras aquella persona. Se detuvo en los buzones buscando el nombre de Marcos Gutiérrez, pronto visualizó una placa y memorizó la planta y la puerta en la que debía llamar. Subió al ascensor y recordó el momento en el que la abrazaba para darle apoyo por la muerte de Dante, luego su mente fue a meses antes cuando por primera vez sintió un orgasmo sin ser penetrada.

El ascensor tintineó al llegar al quinto piso, se abrieron las puertas y salió inmersa en sus pensamientos. Un largo pasillo la acogió solitario. Al llegar a la puerta, justo cuando su dedo se disponía a picar al timbre, alguien, la abrió de golpe. Una mujer morena, alta y esbelta se disponía a salir apresurada, mirando su reloj en la muñeca. La joven se sobresaltó al encontrarse con ella. Paula se quedó atónita al verla, en un segundo se le pasaron mil cosas por su mente, desde que podría ser su nueva novia o su hermana hasta que quizás se había casado, pero armada de valor, con voz entrecortada, le preguntó:

—¿Conoces a Marcos?

—Sí, así es —contestó la joven mirando su reloj de nuevo.

—¿Está en casa?

—No, ahora no está. ¿Por qué lo pregunta? —dijo observándola.

—Me gustaría hablar con él. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Lo siento, pero él no está, y no volverá hoy —contestó la joven mirando su reloj y dando unos pasos para alejarse. Paula insistió en que necesitaba hablar con él, en que por favor le diera su número de teléfono para poder localizarlo, pero la joven volvió a acercarse a Paula y apenada le respondió—: Lo siento, pero no estoy autorizada y tengo mucha prisa, debo irme.

La chica comenzó a caminar apresurada por el pasillo, a Paula se le retorció el estómago y descarada le preguntó:

—¿Es usted su esposa?

La voz elevada hizo eco en el pasillo. Al oír esa pregunta la joven se detuvo y giró de golpe su cuerpo. Sonrió mirándola, y Paula, parada aún ante la puerta de Marcos, con el corazón acelerado esperaba tensa la respuesta. Tras unos segundos, la morena se pronunció:

—No, es mi hermano —contestó extrañada—. Pero ¿quién lo pregunta?

Paula recordó la estampa de cuando vio a Marcos abrazar a una chica muy parecida a ella en la puerta de la comisaría, y cayó en la cuenta de que se trataba de su hermana.

—Soy Paula —dijo en la distancia con el tono más relajado.

—¿Paula?, ¿tú eres la famosa Paula? —preguntó acercándose de nuevo a ella. Al llegar a su altura la miró de arriba abajo, reparando en su facha. Con ojos horrorizados, como si en un segundo la hubiese poseído un alien, le preguntó de nuevo—: ¿Tú eres Paula?

—Sí —se limitó a contestar haciendo un gesto con el hombro.

—Pues sepa, Paula, que mi hermano ya ha sufrido suficiente por su culpa, no necesita que regrese para engatusarlo de nuevo y que le vuelva a dar una patada en el culo como la última vez. He sido yo quien ha tenido que dejar todo para estar a su lado, para darle ánimos y que volviera a remontar anímicamente, ya que lo dejó hundido en una depresión. Así que, por favor, váyase por donde ha venido que seguramente él no querrá verla —le dijo de seguido con tono autoritario, desafiante y rabioso. Paula se quedó pasmada ante aquella mujer que la miraba aborrecida con semblante agrio reparando en su vestimenta—. Déjalo en paz, ya ha sufrido bastante. —Añadió caminando ya por el pasillo mirando hacia atrás.

Al llegar al ascensor pulsó el botón y se abrieron las puertas, entró, y Paula permaneció parada en el mismo sitio, pasmada durante unos segundos. De repente, sintió unas terribles ganas de llorar. Se sentó en el suelo con el cuerpo apoyado sobre una pared del pasillo, y con los brazos sobre sus rodillas lloró desgarradamente sin importarle quién pudiera oírla o verla.

Minutos más tarde el ascensor se detuvo en el mismo rellano. Sin percatarse, continuó agachada llorando, inmersa en una soledad que le encogía el pecho. Oyó cómo unos tacones de zapatos se acercaban apresurados, y sin levantar la cabeza continuó llorando con un sinfín de pensamientos suicidas en su mente. Alguien apoyó una mano sobre su hombro, ella levantó la cabeza y volvió a ver el rostro de la misma mujer que minutos antes la había torturado con palabras hirientes sin apenas conocerla, la misma mujer que con tono dulce se disculpaba apenada al verla llorar con tanto dolor.

—Discúlpame, Paula, siento mucho haberte hablado así, no te conozco, lo siento, no sabía que pudieran afectarte tanto mis palabras, si quieres puedes acompañarme y hablamos, pero tengo mucha prisa, tengo una reunión a las tres. Afortunadamente, me he olvidado el móvil y he tenido que volver para cogerlo. Te aseguro que no suelo ser tan dura, pero…

Paula la miró a los ojos y notó su arrepentimiento. Enseguida le dijo:

—No te preocupes, son muchas cosas las que me tienen así, no es culpa tuya. Ve a por tu móvil y vete, me merezco estar sola.

—Por favor, acompáñame, mi hermano no me perdonaría nunca que te dejara así. Te lo pido por favor, ven conmigo, le llamaremos camino a mi cita, si es que aún me esperan.

—Está bien, pero poco podrás hacer por mí si él no quiere escucharme…

La joven la ayudó a levantarse, y después de coger el móvil que había olvidado en casa se fueron juntas.

Paula, sentada en el asiento del copiloto, continuaba sollozando. La hermana de Marcos se presentó, le dijo que se llamaba Alba, que de verdad sentía mucho las palabras que le había dicho, que, por favor, la perdonara. Con las manos en el volante la miraba apenada. Le ofreció una bolsa de pañuelos que cogió del hueco del reposabrazos, y luego le pidió que, por favor, le pasara su bolso, el cual había dejado justo al lado de sus pies. Una vez lo había puesto sobre sus piernas buscó dentro sin desviar la vista de la carretera y agarró el móvil. Después se lo volvió a ofrecer para que lo pusiera en el mismo lugar. Como pudo marcó un número de teléfono, y tras varios tonos de llamada contestaron. Ella se disculpó alegando que había cogido tráfico y que llegaría más tarde de lo previsto, que si no les iba bien podrían aplazar la cita para otro día, o que si la esperaban llegaría en unos minutos. Después de esa llamada marcó el número de su hermano, y, aunque insistió con varios intentos, este no contestó. «Lo siento, Paula, mi hermano no responde, seguramente cuando vea mis llamadas perdidas me llamará. Entonces podrás hablar con él». Paula asintió con la cabeza sin decir nada.

Después de aparcar el coche, Alba se dispuso a su cita apresurada. Pasada una media hora, Paula visualizó desde el coche la figura de Alba, que se acercaba hablando por el móvil. «La reunión ha sido rápida», pensó mientras reparaba en su caminar. A unos metros del vehículo la joven se detuvo, miró a Paula, que permanecía sentada en el asiento del copiloto, y le hizo un gesto con la mano mientras continuaba hablando por el teléfono. Paula bajó la ventanilla y un golpe de aire frío la obligó a cerrarla. Intentó agudizar el oído para oír lo que decía, pero la conversación era muy tenue y no le llegaba clara, así que se limitó a esperar como había hecho hasta entonces. Un par de minutos más tarde Alba se introdujo en el vehículo con cara apenada, y Paula le dijo:

—Por tu cara veo que la reunión no ha ido bien…

Alba se frotó el entrecejo, suspiró y contestó:

—No, afortunadamente ha ido muy bien, necesitaba unos permisos para poder llevar a cabo un proyecto y ya los tengo. —Suspiró otra vez lentamente.

—Pero entonces ¿por qué traes esa cara tan pálida? Parece como si te hubieran dado una mala noticia.

—Bueno, en realidad la mala noticia es para ti, Paula… —dijo mientras se ponía el cinturón. Paula se removió en su asiento y suspiró.

—Y bien, ¿cuál es esa noticia? —preguntó a la expectativa.

—He hablado con Marcos, le he comentado que estabas conmigo y que querías hablar con él, pero no se ha mostrado muy interesado, me ha dicho que no debe verte en estos momentos, que sería imprudente.

—¿Pero por qué? Debo hablar con él sobre algo muy importante, y no tiene nada que ver con nosotros. —Añadió desconcertada.

—Se lo he dicho, Paula, mis palabras han sido que «parecía importante», y me ha contestado que le resultaba imposible desplazarse y que no era conveniente verte en estos momentos.

—Pero ¿me podrías dar su número de teléfono? Quizás si hablo con él entienda que no tiene nada que ver con lo que ha pasado entre nosotros.

Alba se puso seria, encendió el motor del coche y agregó mirándola a los ojos antes de poner el vehículo en movimiento:

—Paula, también se lo he preguntado, y me ha respondido que, por favor, no lo hiciera, que estaba en un caso muy serio y no debía desviar su atención con nada, pero que no te preocuparas, que hablaríais en otro momento. Le he insistido, de verdad, Paula, si lo conoces sabrás que es muy cabezota y no cede cuando toma una decisión. Aunque tengo que decirte que le ha alegrado saber que estás aquí conmigo, me ha pedido que te cuide. —A Paula se le llenaron los ojos de lágrimas, se acomodó en su asiento y mirando por la ventana quedó inmersa en sus pensamientos hasta que Alba le preguntó—: ¿Dónde te dejo? Voy a casa, pero si prefieres que te deje en algún sitio dímelo para desviarme.

Paula salió de su mutismo, se frotó la frente y los ojos, y Alba pudo ver cómo apretaba los labios para contener el llanto. Luego dijo con voz entrecortada:

—Tengo el coche aparcado cerca de tu edificio.

—Está bien, pues vamos en la dirección correcta. —Alba percibió la soledad que acompañaba a Paula. Alargó su mano, la puso sobre su hombro y añadió, dándole apoyo—: Tranquila, todo va a salir bien, ya verás cómo ese tema que tanto te preocupa se solucionará. Me encantaría que nos volviéramos a ver en otras circunstancias, mi hermano siempre me ha hablado de ti como alguien muy especial, y realmente parece como si ya te conociera. Paula, entristecida, giró la cabeza para mirarla y le contestó: —Ojalá, Alba, ojalá que nos volvamos a ver y ojalá que se solucione todo, pero lo dudo, dudo que se solucione y dudo que nos volvamos a ver, porque una cosa lleva a la otra…

—¿Qué quieres decir con que una cosa lleva a la otra?

El suspiro duró el tiempo en el que Paula pensó que no debía hablar más de la cuenta, pero también que ya no tenía nada que perder, pues, en ese preciso momento, no deseaba estar viva.

—Quiero decir que mi vida no tiene sentido, Alba. Desde muy joven me he dedicado a alejarme de las personas que me quieren para juntarme con las que no me convienen, y ahora estoy pagando todo el mal que he hecho, además de que quizás me lo merezca.

—No entiendo nada, pero si puedo ayudarte en algo aquí estoy. Si puedo hacer algo por ti pídemelo que lo intentaré.

—No te preocupes, ya has hecho lo que podías, has sido muy amable, y sin conocerme. Donde estoy metida me lo he buscado yo solita, así que tengo que asumir mi responsabilidad, no me queda otra que seguir a ver qué pasa. Si salgo de esta seguramente nos volvamos a ver, y si no…

Un suspiro profundo inundó su pecho. Se quedó callada por un momento y Alba le insistió:

—Si no ¿qué, Paula?

—Pues que si no salgo será porque esté muerta… —Alba arrugó el ceño para después abrir los ojos como platos al instante.

—Pero ¿qué dices, mujer, tan grave es? —preguntó horrorizada.

—Pues sí. Buscaba a tu hermano como policía, no como amigo, exnovio ni nada que se le parezca. Quería hablar con él porque sé que es una de las pocas personas en las que puedo confiar, es muy buen profesional.

—Si es algo tan peligroso podrías ir a cualquier comisaría para que te escuchen.

—No, no es tan fácil, Alba, no es sencillo… Ya te he dicho que mi vida está en juego. Y, aunque en estos momentos quisiera estar muerta, mi deber ahora mismo es intentar que no vuelva a pasar más… —Alba se angustiaba con cada palabra.

—Puff… Esto me parece bastante serio… ¿A qué te refieres cuando dices «que no vuelva a pasar más»? ¿Pasar más qué?

—No puedo ni debo decirte más —respondió rotunda.

—Pues en este caso debería intentar volver a hablar con mi hermano, quizás si le digo lo que me has explicado tal vez cambie de opinión —le comentó parando el coche en la entrada del garaje del edificio donde vivía con su hermano.

—No, no lo hagas. Como tú has dicho, es muy cabezota, y es lógico que esté dolido conmigo y no quiera saber nada de mí. Es normal, Alba, yo en su lugar quizás hubiera sido más dura.

—Bueno, mujer, él en ningún momento me ha dicho que no quiera saber nada de ti, solo que en estos momentos le resultaba imposible desplazarse. También me ha pedido que te cuide. Por cierto, ¿tienes donde quedarte? Si quieres te puedes quedar a dormir, ya sabes que en casa hay sitio.

—No, no, has sido muy amable, muchas gracias por todo. Y olvida todo lo que te he comentado, es mejor que lo olvides —le dijo ya bajándose del coche y ajustándose la bufanda.

Minutos más tarde se introducía en su coche. Antes de ponerlo en marcha miró su móvil personal para asegurarse de la hora, entonces marcaba las cinco y cuarto, pensó en que sería bueno pasar la noche en la ciudad y en la mañana emprender la vuelta para Barcelona. También pensó en visitar a Fatia, pero desistió ya que estaba muy deprimida y solo deseaba dormir para descansar su mente.

Buscó un hotel donde poder hospedarse, cenar y reponer fuerzas para a la mañana siguiente emprender camino de vuelta.

Bien temprano, después de desayunar, repostó gasolina y condujo hasta Barcelona. Las fiestas navideñas las pasó en la congregación, junto a las monjas. Allí recordó las del año anterior, con Marcos y contratada en la comisaría. Los recuerdos de Marcos se aposentaron en su mente, y con martirio se castigaba por no haber hecho caso a sus súplicas para que se quedara. Se decía para sí que se merecía que ahora no quisiera saber nada de ella. Se merecía estar involucrada en esa red de traficantes, se merecía sufrir por ser tan orgullosa y testaruda.

Antes de las fiestas de Reyes ideó con sor Claudia ir a visitar al padre Mauricio, y las dos con un regalo para él se presentaron en el monasterio. El padre, muy feliz, les dedicó el día al completo, y al atardecer, mientras se despedían ante de coger de vuelta el tren de cremallera, un hombre hablando por su móvil chocó bruscamente con el padre Mauricio y lo hizo tambalear. Paula agarró al párroco y le preguntó si se encontraba bien, este se repuso de la sacudida y miró a su agresor, que parecía apenado. Ella levantó la mirada y se encontró con la imagen de Germán, que, simulando despiste, pidió disculpas al padre haciendo ver que aún no había visto a Paula. Luego la miró, y aparentando sorpresa la saludó efusivo.

—¡Pero, Paula, qué sorpresa verla aquí! —Paula sonrojó, no sabía si de furia o de vergüenza por lo que estaba pasando por su mente.

—¿Y usted? ¿Qué hace aquí? Cualquiera diría que me sigue —respondió con ironía y sin reparo.

—Sí, eso parece, ¿no? —Rio abiertamente—. He venido con familia a pasar el día, supongo que usted también, ¿no? ¿Cómo lleva sus vacaciones? —preguntó con entusiasmo, pero Paula deseaba matarlo en aquel mismo instante.

Buscó a su alrededor, pero no había nadie que acompañara a su jefe.

—¿Con familia? ¿Y dónde está?

—Bueno, ellos se quedan un rato más. He decidido bajar antes, ya que debo solucionar unos asuntos en Barcelona.

—Bueno, pues hasta luego, Germán —le dijo ella con la intención de que se fuera.

—No, mujer, pero ¿es que no bajan a esta hora? Podemos ir juntos en el mismo vagón.

Ella se quedó pensativa unos segundos, miró a sus amigos y respondió:

—No, nosotras no bajamos aún —dijo para quitárselo de encima. Sor Claudia miró a su amiga extrañada, y el padre Mauricio la interrumpió para decirle que era mejor que bajasen en ese tren, ya que el próximo sería muy tarde y les anochecería para volver a la congregación. Paula sintió como si un puño le presionara el estómago retorciéndoselo. Deseaba perderlo de vista, pero no le quedó otra opción que hacer de tripas corazón y acceder a lo que ya habían decidido y a las palabras del padre Mauricio—. ¡Está bien! Sí, bajaremos juntos, pero suba, suba usted, Germán, ahora montaremos nosotras, que me tengo que despedir —comentó con la intención de subir en un vagón diferente al suyo.

—No, ya las espero, mujer, puedo esperar un minuto. —Paula retorció los ojos con signo de repulsión, y el padre, que estaba a la expectativa, se dio cuenta—. ¿No me presenta a sus amigos? —Añadió Germán con el mismo tono amigable.

—No, no es necesario. Venga, vamos, sube al tren, hermana que aún se pondrá en marcha sin nosotras —dijo nerviosa avivando a sor Claudia.

—Pero, Paula, no seas tan irrespetuosa, preséntanos a tu conocido. El tren no sale todavía, tiene programada su salida dentro de cinco minutos —dijo el padre Mauricio con tono de queja.

—Sí, Paula, estás siendo descortés, tú no eres así —comentó sor Claudia.

—Bueno, padre, hermana, él es mi jefe, Germán. Germán, ellos son mi familia, sor Claudia y el padre Mauricio. Ahora deberíamos irnos, que el tren está por salir.

Germán se mostró caballero y estrechó la mano de sus dos amigos, nuevamente pidió disculpas al padre por el empujón. Este deseaba conocer más a aquel hombre que tanta angustia le causaba a Paula, pero el tiempo medía en su contra.

Con un abrazo se despidió del padre, quien en voz baja le susurró que quedaba una conversación pendiente. Ella agachó la cabeza y a posteriori subió al vagón después de Germán y sor Claudia.

En el trayecto no se mostraron muy habladores, aunque Germán lo intentaba, ella contestaba escueta, distante y simulaba entretenerse con su móvil. Finalmente, y con alivio, el tren llegó a destino, tocaba despedirse de aquel individuo que le provocaban arcadas.

—Bueno, Germán, aquí nos despedimos. Por cierto, ¿ha encontrado a alguien que me sustituya?

—¡Ah!, sí, eso quería comentarle. Hemos contratado a una persona. Es joven, como usted, aunque tendrá que volver para poder enseñarle todas sus estrategias. Aún no se ha reincorporado, no obstante, ya le he pedido algún trabajo y es bueno, pero esperamos a que llegue usted después de la fiesta de Reyes, tal y como habíamos quedado.

El júbilo inundó su alma, y con una sonrisa abierta le contestó:

—Eso es estupendo. ¿Y por qué no me lo ha dicho antes? Ya estoy ansiosa por volver. Supongo que explicarle lo que hago solo me llevará un rato, luego recogeré mis cosas y me vendré aquí con mi familia.

—Bueno, eso dependerá de usted.

—Sí, seguro, por eso sé que solo me llevará un rato. —El recuerdo de la finca a su nombre le inundó la mente—. Por favor, Germán, tendríamos que cambiar la finca de nombre. Si yo me voy, lo mejor que puede hacer es quedársela, hay mucho dinero allí invertido, no me gustaría tener nada pendiente que hacer para no tener que volver.

—Bueno, Paula, quizás eso lleve más tiempo del que creamos —le contestó sereno.

—No, no lo creo. Además, sinceramente no deseo quedarme muchos días más en la finca, allí estoy muy sola y eso me deprime.

—Claro, la entiendo, a mí también me pasaría lo mismo, pero no se preocupe, podrá retomar su vida en la ciudad muy pronto.

—Gracias, eso es lo que deseo, trabajar en la urbe. Entonces para el día siete u ocho estaré de vuelta, empezaré el año con otras perspectivas —dijo ilusionada.

—Eso espero, Paula. Ha realizado una labor muy buena en mi empresa, estoy muy contento y, aunque me apena que se vaya, deseo que sea feliz. ¿Sabe? Quería esperar para darle la noticia de que ya habíamos encontrado a alguien y decírselo en persona, entre otras cosas, para no molestarla en sus vacaciones, pero si llego a saber que le hace tanta ilusión se lo hubiera comentado por teléfono.

—Bueno, recuerde que por ese motivo me traje el móvil…

—Sí, sí, lo recuerdo, pero no he querido molestarla. Además, el chaval no puede comenzar hasta después de fiestas, y, aunque me haya hecho ya algún encargo, era una tontería adelantárselo.

—¡Ya! En fin, para eso nos hemos tenido que encontrar —comentó con ganas de perderlo de su vista.

Pronto se desviaron sus caminos, Paula y sor Claudia se adentraron en el recinto donde habían dejado el coche aparcado y Germán esperó mirando cómo se alejaban. Sor Claudia estaba deseosa de preguntarle a su amiga el motivo por el que se había comportado tan descortésmente con ese hombre que parecía tan amable, pero ella, solo pudo contestarle que nunca, bajo ninguna circunstancia, se fiara de él, que no era lo que parecía.

Germán las vio desaparecer, y en ese mismo instante sacó su celular del bolsillo e hizo una llamada.

—Ya está en el bote, volverá para el siete u ocho —comentó por el auricular—. Ahora solo falta que llegue a la finca para poder capturarla y que nos devuelva lo que es nuestro.

—¿Estás seguro de que volverá?

—Sí, macho, cuando le he dicho que ya tengo otro candidato para su puesto los ojos le han chispeado.

—Dejarán de chispearle en cuanto llegue. ¡Además!, este me gusta más, me cae bien y mira todo lo que ha descubierto…

—Sí, es bueno, el mulato ha hecho un buen trabajo. Ahora a esta zorra debemos quitarla del medio como sea. También tenemos un as en la manga: hoy he conocido a parte de su familia.

—Pero ¿no decía que no tenía?

—Bueno, a mí me los ha presentado como tal. Es un cura que vive en el monasterio de Montserrat, aquí en Barcelona, y una monja que parece que se le haya comido la lengua un gato… Ja, ja, ja, ja, es una mosca muerta igual que ella.

—Pues te juro que siempre me ha recordado a una monja, macho.

—Ahora entiendo por qué se comporta tan samaritana. Ella no quiere quedarse con la finca, me recuerda cada vez que nos vemos que tenemos que cambiarla de nombre.

—Sí, pero no te fíes, esta zorra no parece ser tan mosca muerta como muestra su apariencia, ¡menuda perra, la que nos ha jugado!

—Bueno, tampoco es para tanto, nunca la compró, y ahora tenemos que recuperar nuestro dinero y nos quedaremos con las dos cosas. La quitaremos del medio. Ese cura y esa monja están muy lejos, creo que no saben nada de donde trabaja. En cuanto vuelva, nunca más sabrán de ella.

—Será pan comido, macho. Además, le tengo ganas.

—Bueno, está bien, nos vemos mañana, salgo ahora mismo.

Se acercaba el día de Reyes y después debía volver a la finca. Estaba deseosa por que todo vínculo con su jefe terminara. En su inocencia, pensaba que sería muy rápido, enseñaría a la persona cómo bacía la faena, recogería sus pertenencias y se iría de aquel lugar para siempre. Continuamente ideaba estrategias para salir airosa de las circunstancias, y desde fuera desmantelaría la red, estaba convencida. Pero antes lo primordial debía ser cambiar la hacienda de nombre con los trámites que fueran necesarios. Rememoró el día en el cual, junto a su padre, se presentó ante el notario, y pensó que con Germán tendría que hacer lo mismo.

El día ocho de enero Paula llegó a la finca desanimada. Por suerte, se dio cuenta de que no había nadie en ella. Después de acomodarse, le envió un mensaje a su jefe.

—Ya estoy aquí, Germán. ¿Cuándo vendrá con la nueva persona contratada?

—Pronto. —Obtuvo como respuesta.

Paula, esa misma tarde, decidió ir al pueblo a comprar comida. Antes de salir preparó a Thort para dejarlo en casa e hizo una llamada a su amigo Diego al móvil, pero este no le contestó. Después se puso en marcha, y pasados unos quince minutos de trayecto aparcó el coche por la misma zona de siempre, frente a la venta que asiduamente frecuentaba en la entrada del pueblo.

Decidida cruzó a la acera de enfrente para resguardarse del viento frío y tomar un café. Al entrar buscó con la vista la mesa en la que siempre se sentaba al lado del radiador, pero esta estaba ocupada. Se movió por la estancia buscando una mesa libre. Para su sorpresa, visualizó a su amigo Diego, que estaba sentado acompañado de otro hombre. Su primer impulso fue acercarse para saludarlo, pero después de dos pasos se percató de que su acompañante era Germán. Sin dudarlo, con el corazón acelerado se dio la vuelta, y lanzada como un cohete salió por la puerta con la intención de que no la vieran. Ellos estaban muy entretenidos en la conversación y no se percataron de nada.

A toda prisa montó en su coche, e inmersa en pensamientos condujo hasta el pueblo donde se había hospedado meses antes. Compró la comida que necesitaba y algún que otro enser para Thort. Una vez había dejado las bolsas en su coche se acomodó ante el volante manteniendo por largo rato su mente ocupada con la relación entre su jefe y su mejor amigo. Continuamente se preguntaba si podía confiar en Diego, pero siempre encontraba una justificación para cada duda. Pensaba que el hecho de verlos juntos no significaba que estuvieran tramando nada en contra de ella, que ellos no sabían nada del vínculo que ella tenía por ninguna de las dos partes y que solo podría tratarse de temas de negocios los que los mantenían en constantes reuniones, tal y como le había comentado Diego cuando los vio por primera vez juntos. «Es un cliente que quiere invertir», recordó las palabras. Además, pensaba que era imposible que su jefe supiera que Diego y ella se conocían, porque él en ningún momento los había visto juntos, o al menos eso pensaba ella. Pero ¿y si Paula no había oído mal y, efectivamente, Diego pronunció el nombre de su jefe? ¿Y si realmente estaban tramando algo contra ella? ¿Y si Diego había sido contratado o engatusado al igual que Paula para que colaborara con él? En cualquier caso, eso era algo que debía averiguar, ya que sus dudas habían nacido y veía cómo su vida pasaba sobre arenas movedizas.

Paula decidió curarse en salud y no dejar nada de lo que estuviese a su alcance al azar. Promovida por las dudas ideó un plan en su mente. Se bajó del coche y se dispuso a un colmado chino, de esos en los que encuentras cualquier cosa que estés buscando. Compró: una bolsa de sal fina, tizas de colores, dos baúles de plástico duro de diferentes tamaños y que cupieran uno dentro del otro. También una bolsa de deporte, un bloc de notas, sobres y bolígrafos. Más tarde dejó los bultos en el coche y preguntó a un hombre que se cruzó por la calle dónde podía encontrar una ferretería. El hombre le comentó que en el pueblo no había, pero que podría ver algún artilugio en una tienda de barrio dos calles más abajo.

Se dirigió hacia el colmado, y minutos más tarde salía con un pico y una pala, así se aseguraba tenerlas y no andar buscando las que meses antes había utilizado. Recordó que le quedaba un rulo de sacos de basura de los grandes y fuertes.

Con toda la compra volvió al cortijo, y, asegurándose de que no había nadie que la estuviera observando, se dispuso muy decidida con todas las bolsas a preparar lo que había ideado. Dejó los bultos grandes bien escondidos en su habitación.

Derramó el saco de sal sobra la mesa de la cocina y se entretuvo pintando con las tizas varios montones hasta tener un montoncito por cada uno de los colores. Luego buscó en la habitación el sobre que le había devuelto Diego y que aún estaba intacto. Lo abrió, sacó el escrito que había dentro y una llave. A continuación, rompió en pedacitos y escribió un nuevo mensaje en forma de acertijo:

«Padre, si esta nota llega a tus manos es porque mi vida ha terminado. Te quiero, y tengo algo para ti que te pertenece. Está en el lugar que tú creaste para Cristina y para mí. Donde la corriente se detiene, donde tus ojos brillaban observando a las sirenas. Sumérgete en tus pensamientos, verás que descubres el arcoíris entre las rocas. El que escondías para jugar en los días de calor abrasador, cuando las chicharras cantaban sin cesar, con la mirada de mamá y la tuya esperando a que respiráramos. Ábrelo y sabrás el lugar donde se encuentra».

Este acertijo lo metió en un sobre, escribió las iniciales de su padre en la solapa, «Para MGG», y a continuación escribió otro logogrifo:

«Allá donde los cuatro radiantes felices yacíamos, donde la brisa corría bajo la sombra que nos cobijaba de un Lorenzo abrasador en las tardes de verano. A unos metros de la orilla del líquido de la vida, bajo la tierra húmeda que sustenta las raíces del florero de luna, tal y como lo llamaba ella, allí está para ti. En el jardín del edén. Es tuyo por derecho».

Este segundo acertijo lo introdujo en otro sobre, y de la misma manera escribió en la solapa las iniciales de quien debía abrirlo, su padre: «MGG». Después, con brío, agarró un pote de vidrio con judías verdes de un mueble, lo volcó sobre una olla, lo enjuagó bien y le pasó papel hasta tenerlo completamente seco. Volcó los varios montones de sal intercalando los colores, introdujo el sobre con el segundo acertijo y terminó de rellenarlo hasta ver el papel completamente enterrado por un arcoíris de sal. Lo cerró fuertemente y pasó a la acción principal.

Se dio una ducha de agua tibia que fue enfriando hasta soportarla completamente fría. Se puso un bañador, cogió un albornoz y unas zapatillas y salió al jardín dejando la puerta entornada. Trepidando se dispuso junto a Thort, y con el pote de sal en las manos se dirigió hasta la orilla del río. Rápida y sin pensarlo se sumergió en una piscina artificial que su padre, muchos años atrás, había construido con piedras, para que sus hijas pudieran bañarse sin miedo a la corriente. Buceó y lo depositó entre las piedras que armaban la pared. Minutos más tarde recorría deprisa el camino de vuelta, con la sorpresa de que en el trayecto una voz la paralizó.

—Hola, Paula. Pero qué hace, mujer, va a coger una pulmonía.

Su corazón enfureció a la velocidad que sus ojos buscaban el lugar de donde procedía la voz. Nerviosa observó la imagen de Germán sentado en el escalón del porche de entrada a su casa. Con la bufanda apretada a su cuello y las manos en los bolsillos parecía el mismo diablo ante sus ojos.

—Germán… —articuló sorprendida—. ¿Qué hace aquí?

—Pues qué voy a hacer, ya ve, estoy en mi casa, ¿no? —contestó con soberbia.

—¡Sí, claro!, pero no sabía que vendría hoy, tan pronto. —Replicó tiritando y caminando decidida hacia la entrada.

—Cuando me ha mandado el mensaje estaba de camino, ya le contesté que vendría pronto. Pero, cuénteme, ¿qué ritual es este que hace?

—¿Ritual? —Repitió para darse tiempo en la respuesta. Reparó ante su facha y cerró el albornoz atándolo a su cintura.

—Sí, mujer, el de bañarse en el río con este frío que mata.

Los labios de Paula comenzaron a ponerse lilas y temblaban. Pronto se le vino a la mente la respuesta:

—Bueno, no es ningún ritual, he leído que con baños fríos las defensas suben. Pero, Germán, si desea luego se lo explico, ahora necesito quitarme este albornoz y ponerme calentita —le contestó pasando en estampida por su lado.

—Está bien, tiene razón, es lo más prudente, en un rato vuelvo. Usted vaya a ponerse… como dice. Ande, vaya, vaya.

Paula vio que su jefe se ponía de pie. Ella buscó con la mirada la figura de su mascota, lo llamó varias veces en voz alta, pero este no fue a su encuentro. Ojeó que Germán aceleraba el paso al oírla llamar a Thort.

Cabreada con ella misma por no haber deducido que Germán podría volver en cualquier momento después de haberlo visto en el pueblo, se quejaba y se maldecía mientras se daba una ducha bien caliente.

Esa tarde Germán no dio señales de vida. Paula tampoco hizo por verlo, así que esperó a la noche por si le mandaba alguna faena, pero tampoco fue así. Al día siguiente, después de dar el paseo a su mascota, volvió a llamar a su amigo Diego, ya que este no le había devuelto la llamada que le hizo el día anterior, e intuyendo el motivo ideó un plan. En esta ocasión, su amigo contestó de inmediato y quedaron para tomar un café durante la mañana. Se aseguró de llevar consigo todo lo que necesitaba para llevar a cabo su propósito.

Aparcó el coche y dejó a Thort dentro, se aproximó bien abrigada hasta los alrededores del banco, buscó un lugar estratégico desde donde podía divisar bien quién entraba y salía de la sucursal. Luego mandó un mensaje a su amigo haciéndole saber que ya estaba llegando al bar. Minutos más tarde ella lo vio salir, y cuando ya había desaparecido por una esquina y sabía que no podría verla se apresuró y entró al banco empuñando la bolsa de deporte que el día anterior había comprado. Afortunadamente, no había clientes que la hicieran esperar.

El chico que la atendió ya la conocía de verla con Diego, e hizo una llamada a la persona de seguridad para que la acompañara hasta las cajas fuertes. Una vez dentro del habitáculo buscó en su bolsillo la llave para abrirla, metió en la bolsa y a toda prisa el contenido que ella misma había dejado en la caja, la volvió a dejar en su lugar y, agarrando la bolsa de deporte, el guardia la volvió a acompañar hasta la salida. Se despidió amable y salió disparada hasta el coche, el cual puso en marcha para volver a la finca.

En el trayecto hizo una llamada a su amigo, que contestó de inmediato.

—Diego, discúlpame, pero no podremos tomar el café.

—Pero, Paula, ya estoy aquí, llevo rato esperándote, ¿te ha pasado algo?

—No, no, no te preocupes, ya te contaré en otro momento, lo siento por hacerte salir.

—No pasa nada, pero me dejas preocupado.

—De verdad, no te preocupes, pero he tenido una urgencia y no puedo entretenerme. Te llamaré otro día, ¿vale?

—Vale, cuento con ello.

Al llegar a la finca aparcó el coche cerca del utilitario que seguramente Germán había alquilado, se aseguró de que su jefe no estuviera cerca, dejó salir a Thort y cerró el coche con llave. Una vez tenía abierta la puerta de su casa volvió hasta el vehículo, agarró la bolsa y corrió hasta adentrarse en su vivienda, sin percatarse de que Thort se había quedado fuera. Veloz, depositó la bolsa de deporte bajo la cabecera de su cama, luego buscó entre las cosas compradas un petate tipo militar para poder transportar todos los utensilios comprados con mejor facilidad. Se entretuvo metiéndolos en el petate. En el fondo puso la bolsa con el dinero. Luego el pico, la pala y los baúles encajados uno dentro del otro los metió en un saco de basura grande que ató con un nudo. Introdujo el rulo de las bolsas de basura en el petate y lo dejó todo preparado al lado de su cama.

En ese instante unos gritos fuera de casa pedían ayuda gritando el nombre de Paula. Esta salió disparada y se presentó en la explanada con perplejidad al observar la imagen de Germán atemorizado, subido en el techo de su coche, gritando como un niño para protegerse de Thort, que agresivo saltaba para atacarle. Ella no pudo evitar soltar una carcajada, y Germán enfurecido le ordenó que encerrara a la fiera. Sin dudarlo, agarró a su mascota por el collar y lo arrastró como pudo hasta su casa. Antes de volver a salir cogió una chaqueta y las llaves, se puso la bufanda y salió al porche, donde ya estaba su jefe con los ojos ensangrentados por la rabia e impotencia que sentía.

—¡Quiero que se deshaga de ese animal! —pronunció a gritos.

—Eso no va a poder ser, Germán, sabe que lo adoro, es mi única compañía. Además, es muy noble, no sé qué le pasa con usted.

—Yo sí lo sé, y no lo quiero en mi finca.

—¿Ah sí? ¿Y qué le pasa cuando lo ve a usted? ¿Qué le sucede a mi pobre perro que se transforma?

Germán se tomó unos segundos para contestar.

—Pues que me tiene manía, ¿no lo ha visto?

—Bueno, de cualquier modo, me queda poco tiempo aquí, así que no se preocupe por él, pronto nos iremos y no volverá a verlo.

Germán se calmó de repente, se le vino a la mente el motivo por el que había ido a hablar con ella, y se tranquilizó para espetarle:

—De eso venía a hablarle. El chico que habíamos contratado finalmente no ha aceptado el contrato, estamos buscando a otra persona, pero ya sabe que eso lleva tiempo, me he dado cuenta de que no todo el mundo está preparado para vivir solo en el campo, con usted hemos tenido mucha suerte, Paula.

Ella sintió un pinchazo en su estómago del que no pudo reprimir la queja, y en voz alta dio un quejido y se dobló estremecida con las manos en el vientre intentando calmarlo. El mundo se le vino encima, sus planes se derrumbaron en un segundo, y una inmensa tristeza se apoderó más aún de ella.

—¿Qué quiere decir? —preguntó con lágrimas en los ojos, controlando el punzante dolor de estómago.

—Lo que le quiero decir y le pido es que espere unos meses. Seguro que alguien estará dispuesto a cobrar lo que usted cobra por hacer lo que usted hace.

Su jefe aparentaba compasión, pero ella sabía que solo era una apariencia astuta. Le repugnaba mirarlo a la cara y evitaba hacerlo a toda costa.

—Está bien. Mientras aparece ese alguien podríamos acelerar los papeles para cambiar la finca de nombre.

—Sí, sí, pero no tenga prisa, Paula, yo confío en usted, sé que está en buenas manos, para mí eso no es importante ahora, para mí lo importante es que esté a gusto y confíe en que alguien con sus capacidades aparecerá.

—Pero para mí si es importante, Germán, entiéndalo, esta finca no es mía, es suya, y no quiero que esté a mi nombre —dijo sin rodeos.

A Germán se le vinieron unas dudas a la mente, se estremeció de frío, se encogió de hombros y añadió:

—Está bien, intentaré complacerla. Tiene razón, no hay motivo para que continúe a su nombre. Prepare todos los trámites e iremos a firmar. ¿Ya sabe de algún notario por la zona?

—Sí, me he estado informando, hay uno que viene dos días a la semana a Gaucín —pronunció y suspiró entrecortadamente, su alma lloraba sin manifestarlo sus ojos. Algo dentro de ella le decía que debía irse en cuanto pudiera, sin decir nada.

—¡Perfecto! Ya me dirá cuándo tengo que venir para firmar los papeles. Mañana viajaré hasta Bilbao, tengo unos asuntos que zanjar que no puedo prolongar más.

Paula sintió alivio, al menos no tendría que soportar su presencia y podría llevar a cabo su plan tranquilamente.

—Pues mañana mismo pediré hora con el notario para saber qué es lo que se necesita. Ya le avisaré. Que tenga buen viaje, Germán —dijo antes de cerrar la puerta.

Germán transitó el porche y la grava para adentrarse en los jardines. Sacó el móvil de su chaqueta y marcó un número caminando hacia la casona.

—Dime —pronunció una voz al otro lado del hilo.

—Macho, he estado pensando en lo que habíamos planeado.

—¿El qué?

—Pues qué va a ser, lo de quitar a la zorra de en medio.

—¡Ah!, sí. Y qué pasa, será esta noche, ¿no?

—No, de momento quiero mantenerla en el puesto. Ya sabemos de qué pie cojea, pero nos interesa, nos saca la faena sucia y está al cuidado de la finca, así que abortamos el plan.

—Pero te ha engañado, tío, ¿no ves que no podemos confiar en ella?

—Lo sé, pero es una mojigata que puedo manipular a mi antojo. Además, que me haya engañado con lo de ser dueña de la finca no significa nada, porque insiste mucho en que la cambiemos de nombre, y eso quiere decir que no desea quedarse con nada que no sea suyo.

—Sí, eso está claro, la maldita monja ahora va a resultar ser legal. Pero también está lo del perro…

—Sí, lo sé, el puto perro de Eva me recuerda, y cada vez que me ve quiere morderme. Si no se hubiera roto la aguja ahora estaría en el otro barrio haciendo compañía a su antigua dueña.

—¿Qué hacemos con él?

—De momento nada, que todo siga igual, y recuerda que al Ciru ni palabra, ya te avisaré para nueva orden.

—Vale, macho, no entiendo nada, pero bueno, con las ganas que tenía de…

—Vale, vale, llegará, pero de momento dejemos las cosas como están.

A la mañana siguiente Paula se levantó para el paseo de Thort, como era costumbre. En el recorrido se detuvo en la explanada y suspiró serena al ver que el coche de Germán ya no estaba. Abrigada hasta las orejas descendió hasta el río y respiró el aire puro de aquella mañana. Aburrida se sentó sobre una roca lanzando piedras al agua. De repente, se acordó de la misión que tenía pendiente y apresurada se fue para casa.

Después de desayunar se colgó en sus espaldas el petate en el que antes había metido una botella de agua y algunas galletas. El palo del pico y la pala sobresalían por encima de su cabeza. Agarró la bolsa con los baúles, salió hasta el porche y llamó a Thort.

Comenzó a ascender por una vereda con su perro tras ella. En el trayecto recordó su infancia; la misma travesía la había hecho junto a su familia cientos de veces. Memoró a su madre, a su hermana y a su padre cuando juntos decidían pasar la tarde de excursión. Tenían un lugar predilecto en una hermosa llanura al lado de una balsa natural que se abastecía con agua cristalina proveniente de una larga cascada con forma de cola, donde se bañaban sin peligro. En aquella llanura una gran encina que crecía en el centro los cobijaba del sol abrasador del verano, y en la orilla del río numerosos arbustos de adelfa con bellas flores rosadas de varios tonos: amarillas, rojas… Entre tantos, uno, solo uno, mostraba sus flores blancas. Era el que llamaba la atención a Cristina, el que más le gustaba y al que desde bien pequeñita bautizó como «florero de luna». Recordaba cómo su madre les decía que no cortaran sus flores, ya que eran muy tóxicas, venenosas. ¿Cómo podía ser posible que unos arbolitos tan sumamente bellos fuesen mortíferos? Y con aquella pregunta vino a su mente la imagen de Marcos, cuando le comentó que su amigo Dante había sido envenenado con aquella planta.

Después de dos horas ascendiendo por la vereda a orillas del río llegó a su destino. Lo había visitado muchas veces desde que estaba en la finca, pero siempre que llegaba se maravillaba con la estampa. Parecía el jardín del edén, tal y como expresaba su madre, un lugar puro y natural, un lugar donde la paz invadía el alma y danzaba con acordes de música celestial.

Paula se detuvo al llegar, descolgó el petate de su espalda y sintió la energía que allí vibraba. «Este es el sitio —pronunció en voz alta—, solo tú sabrás que es aquí, papá, solo tú sabrás el punto exacto». Visualizó el arbolito de flor blanca, caminó arrastrando el petate hasta escasos metros de la orilla y comenzó a cavar.

Después de largas horas había metido fajo a fajo los tres millones de euros en varias bolsas de basura, había armado varios fardos que introdujo con orden en el baúl más pequeño, el cual envolvió en otro saco de basura y encajó en la caja más grande, que también fue envuelta con varios sacos de basura. Había enterrado los baúles bien profundos, y puso varias piedras que fue recogiendo por el campo hasta hacer que pareciera algo natural. Roció la zona con hojarascas secas, y satisfecha volvió a meter el pico, la pala y las bolsas sobrantes dentro del petate. Después se sentó bajo la encina, y comiendo las galletas al lado de Thort recordó de nuevo su infancia con melancolía y tristeza. En aquel mismo lugar su madre extendía un mantel y sacaba la comida; disfrutaban del día en un lugar privilegiado.

Más tarde descendió corriendo hasta que estuvo de vuelta en su casa. Dejó el pico y la pala en el cuchitril inhabitado y descansó inmersa en su tristeza.

Varios días en los que solo salía para hacer caminar a su mascota fueron suficientes para darse cuenta de que estaba entrando en depresión. Permanecía tumbada en el sofá, triste, llorosa, con el sobre que había escrito a su padre y el que no sabía a quién confiar entre sus manos.

Despertó sobre las diez. La ducha quiso dejarla para después del café, que bien sabía la espabilaría un poco. Con el desánimo que la perseguía entró en la cocina, llenó la cafetera de agua y buscó en el mueble el bendito café, el cual brillaba por su ausencia. «Joder…», pronunció en voz alta. Tiró el paquete vacío sobre el mármol y supo que tendría que salir hasta el pueblo en contra de su voluntad. Podía prescindir de comida, de la cual cada vez podía ingerir menos, pero el café era algo sin lo que no podía pasar.

Después de ducharse y arreglarse observó sobre la mesita el sobre con la nota destinada a su padre. La metió en su bandolera y, con las llaves del coche en la mano, apagó la luz del salón antes de salir por la puerta.

Mientras esperaba a que se abriera la verja para dejar la finca decidió llamar a Diego. Era su amigo; aunque tuviera dudas, en el fondo quería confiar en él. Deseaba verlo para saber si podía hacerlo o realmente se había convertido en alguien desconocido. Necesitaba su compañía, hablar con alguien que la entendiera, pero también descubrir si la confianza que mantenía con su jefe era mucho más que una simple relación financiera.

Para matar sus dudas, cuando estaba a punto de salir con el vehículo a la comarcal detuvo el coche, puso los cuatro intermitentes y buscó en la bandolera su celular. Esperó ansiosa varios tonos de llamada, y recordó que durante las horas laborales su amigo en escasas ocasiones contestaba a su móvil. Apresurada, buscó entre papeles el número del banco y lo llamó. Como siempre, después de comprar, quedaron en el bar de la entrada al pueblo.

Diego se acercó a su mesa sonriente, parecía contento de verla y se lo demostró con un abrazo.

—Paula, qué alegría me da verte. El otro día me quedé con las ganas de café, mejor dicho, con las ganas de darte un abrazo. —Ella se mostró un poco arisca, pero le correspondió.

—Bueno, pues ha llegado el momento propicio, aunque hubiera estado mejor un día en el que no estuvieras trabajando. —Añadió mientras se sentaba de nuevo.

—¿Te encuentras bien? Te veo desmejorada —le preguntó él, interesado por su salud.

—Sí, estoy bien, solo un poco triste… Pero, bueno, supongo que va con mi persona.

—¡Eso no es cierto!, siempre has sido una persona alegre y entusiasta. Cuando te vi en el banco, después de tantos años, aún mantenías ese brillo en tus ojos. Hoy parecen apagados, Paula, estás pálida y tienes muchas ojeras. Me encantaría ayudarte si estás pasando por un mal momento…

—Bueno, no es el mejor de mi vida, pero sobrevivo… —dijo gris, cristalizando sus ojos.

—Muchacha —pronunció Diego agarrando sus manos, que posaban sobre la mesa—. No estés triste, por favor, de verdad que me preocupa. —Ella, sin renunciar a su orgullo y con la suspicacia que le había nacido, se escapó de entre sus dedos.

—Estoy bien, Diego, de verdad, no te preocupes. —Se removió en la silla—. Cambiemos de tema, por favor. —Él carraspeó su garganta e inmediatamente ideó otro tema en su mente.

Estuvieron hablando un rato. En la conversación, Paula decidió comentarle que deseaba dar de baja la caja fuerte que había contratado meses antes. El nerviosismo con el que se mostró su amigo delató que no le gustaba la idea.

—¿Pero por qué? —Paula observó que el rostro de su amigo se desencajaba.

—Pues porque ya no la necesito, Diego, y es un gasto innecesario —contestó con calma.

—Bueno, y entonces ¿qué será de aquellos documentos tan importantes que tenías que guardar? ¿O es que en realidad no eran documentos?

—¿Perdona? ¿He entendido bien? —preguntó confundida, notando cómo en su cuerpo crecía la irritación. Y el gesto de su cara empequeñeció a su amigo, que intentó coger su mano para justificarse.

—Disculpa, Paula, no es que ponga en duda tu palabra, lo siento, ha sido una pregunta sin fundamento. A veces la confianza que te tengo me hace meter la pata.

—¡Ya te digo! Pero es que últimamente la metes mucho, Diego…

—¡Joder! Pues cualquiera diría. Tan solo se me ha pasado por la cabeza la idea de que no pudieran ser documentos, y no tiene nada de malo, ¡es un banco! Te lo he preguntado sin más, no tiene importancia, Paula.

—No, no la tiene, de la misma manera que no la tiene que quiera dejar la caja, ¿no?

—Sí, ¡claro!, pero como amigo me gustaría saber el motivo.

—¡Bueno, a ver! Que más te da que la deje, es algo que ya no necesito y punto, Diego, ¿o es que el banco me va a penalizar por ello?

—No, no, pero tampoco te pongas así, si quieres ahora vienes conmigo y hacemos los trámites.

—No, hoy no, que la llave no la he traído.

—Pues te preparo la baja, y cuando vuelvas firmas y no hay más que hablar.

La conversación tomó otro rumbo, y aunque Diego se mostraba nervioso no volvieron a retomar el tema. Después del café se despidieron, Diego debía volver a su puesto, y, como de costumbre, dejaron el dinero sobre la mesa y salieron a la puerta.

—Hasta la próxima —dijo ella al darle dos besos.

—Cuídate mucho, Paula, y si necesitas algo ya sabes que tu amigo está aquí. —Ella asintió con la cabeza y bajó la mirada.

El banquero notó que su amiga había tenido un comportamiento suspicaz hacia él, y ella se marchó con la respuesta que más le dolía, pero con la seguridad de que no era la persona indicada para confiarle la entrega del sobre para su padre.

En el trayecto hasta la finca pensó en que quizás debía esconderlo entre sus cosas, o tal vez en la caja del banco si no la anulaba, así solo podría ir su padre a recogerlo, o si preparaba un testamento con un abogado y entregaba la carta… Mientras tanto, Diego confundido caminó hasta el banco. Cuando llegó, la intriga le consumía, y con disimulo le preguntó a la persona de seguridad si su amiga Paula, la pelirroja con la que hablaba siempre, había estado allí en alguna ocasión en la que él no se encontrara. El hombre le dijo que sí, que hacía ya unos días, pero que efectivamente había ido, a pesar de que solo fue un momento en el que entró en la sala de las cajas y después se fue a toda prisa. Confuso, pensó en cuál pudo ser el día en el que fuera sin avisarle, y cayó en que la llamada repentina de ella el día que anuló el encuentro fue algo extraña.

La mañana terminó de pasar más tranquila que de costumbre para Diego. Con el deseo de salir a comer y poder desahogarse, esperó ansioso que el reloj marcara la una. La puerta del banco se abrió a la una y tres minutos. Diego salió disparado en dirección a su casa. Durante el trayecto marcó un número en su móvil y se puso el teléfono en el oído mientras caminaba bien abrigado por la acera.

—Lo siento, no puedo seguir con esto, Paula duda de mí —dijo nervioso, con tono cabreado sin pronunciar un saludo inicial.

—No puedes dejarlo, Diego, sabes que es muy importante. Pero ¿te ha dicho por qué?

—El motivo no lo sé, pero desconfía y no me gusta. Se las ha ingeniado para entrar a la caja fuerte asegurándose de que yo no estuviera en el banco. Os dije que era muy astuta, muy lista. —Al otro lado del auricular intentaban calmarlo.

—No me cabe duda, pero también es muy cándida, puedes camelártela y llevarla a tu terreno, no te será difícil, Diego, ¡eres el único que puede hacerlo!

—¡No puedo!, ¿es que aún no sabes lo tozuda que es?, además si está sometida no soltará ni media. —Al otro lado de la línea, a un largo suspiro le siguió un silencio.

—¡Lo sé!, pero tienes que seguir intentándolo. —Diego suspiró agobiado.

—La he encontrado muy desmejorada, si no está enferma lo parece. —Añadió sereno esta vez.

—Pues entonces con más ahínco te lo pido, es el momento de que le saques todo. Diego, es por su bien y por el bien de muchos.

—Puede ser que todo sea para su bien, tal y como dices, pero me vais a volver loco. Para colmo, Germán me presiona cada vez más, y no sé cómo abordar el tema, debo hacerle una transferencia a un paraíso fiscal lo antes posible. —El interlocutor le dio unas instrucciones, y Diego, más tranquilo y calmado, asintió—. Está bien, luego la llamo, le diré que necesito su consejo en un tema que me tiene inquieto y del que no sé cómo salir. A pesar de que dude de mí, estoy seguro de que querrá quedar.

Después de colgar, a unos pasos de la puerta de su casa, se entretuvo decidido con el móvil entre las manos para escribirle un mensaje a su amiga. En este le dijo que le había sabido a poco el rato que habían estado juntos, que se sentía muy bien con ella y que por favor accediera a quedar el sábado para invitarla a comer sin prisas, pues necesitaba su opinión en un tema que le tenía muy preocupado. Paula contestó rápidamente con un «Por supuesto, no lo dudes, si te puedo ayudar en algo aquí estoy».

El sábado aún estaba lejos, los días de invierno en la finca se le hacían eternos, no deseaba saber nada de Germán, aunque ansiaba con todas sus fuerzas una llamada en la que le dijera que ya habían contratado a alguien que la sustituyera, y que en unos días estarían por la finca. Pero esa llamada nunca llegaba, ya estaban a principios de marzo y lo único que podía hacer era esperar o huir sin decir nada.

Los días pasaban lentos, sola, recluida en la finca en la que solo podía distraerse con largas caminatas por el bosque junto a su Thort. En la espera de que llegara el bendito sábado en el que podría ver a Diego y distraerse con algo fuera de su rutina, una mañana salió bien temprano, dispuesta, bien abrigada y equipada con su mochila colgada en la espalda y unos prismáticos para poder distraerse. Ascendió lentamente por la montaña hasta estar completamente en la cumbre, desde allí podía divisar la linde que dividía parte de la finca, el espesor de la arboleda, el río descender en su cauce y el carril que se adentraba en la propiedad.

Cansada, se sentó en una piedra que sobresalía con la intención de despejar su mente, meditar o pensar en algún plan. Mientras, Thort husmeaba en un boquete del que algún animal del campo gozaba como madriguera. Ella abrió sus brazos y respiró profundo sintiendo el aroma del campo que le llegaba con la brisa a orégano, tomillo… Pronto algo despertó su atención. Agarró los prismáticos que colgaban de su cuello, acercó sus ojos a las mirillas y reparó en un coche pequeño gris metalizado que entraba en el carril en dirección al cortijo. Pensó que quizás el revisor iría para realizar su rutina. Esperó sentada para ver qué ocurría con aquel vehículo. Por su mente paseó la idea de que, en el caso de que fuese el revisor cabezón, se quedaría en la cima hasta que marchase de nuevo, ya que no deseaba verlo.

Sin despegar sus ojos de los prismáticos observó cómo el coche se desplazaba lentamente por el carril sin asfaltar. El vehículo se detuvo a la altura de la cancela. Los árboles no la dejaban ver con claridad, pero entre ellos se intuía por un claro que alguien había bajado. Paula se puso de pie sobre la misma roca que antes le había servido de asiento, volvió a mirar a través de los prismáticos y se detuvo en la imagen de dos hombres que se habían bajado del vehículo. Iban bien abrigados, uno de ellos llevaba una mochila colgada en la espalda y el otro, dando calor a sus manos con el aliento, parecía que hablaba con el conductor, que no se había bajado. El vehículo hizo varias maniobras para dar la vuelta.

Desechando la opción del revisor, con la que sintió alivio, pensó que alguien por equivocación se había adentrado en el carril y al ver la verja cerrada maniobraba para poder dar la vuelta e irse sin más. Segundos más tarde pudo ver cómo el coche tomaba la dirección contraria, se iba por donde había entrado, se desplazaba lento hasta llegar a la carretera comarcal y se perdía de su panorámica. Intrigada, volvió a enfocar los anteojos en la verja de entrada a la finca, y vio que los dos hombres trepaban con poca maña por el desnivel de tierra de la carretera, y poco después, agarrándose a la tela metálica que separaba las fincas, ella creyó que buscaban un lugar para poder pasar al otro lado.

Corrió rápida por la cima para poder llegar a la tela. A toda prisa saltaba las matas y rocas que en su paso obstaculizaban su marcha. Jadeante llegó al nivel del alambrar que rodeaba la finca, comenzó a descender por la zona limpia de sotos y malezas del monte, que había sido despejada para implantar la nueva tela metálica y partir la finca por la lindera de las tierras vecinas.

De repente, en su descenso, percibió a los dos hombres que intentaban saltar el alambrar, y con un grito desde la distancia los alertó para que no lo hicieran. Los dos individuos se miraron asombrados y uno se retiró corriendo, mientras el otro quedó inmóvil. Paula no había dejado de descender a toda prisa con la ayuda de la tela metálica, a la que se agarraba para no caerse. Se detuvo a unos diez metros del hombre que la miraba a la expectativa. Cautelosa, asustada y sofocada por el sprint, no tuvo reparo en decirle:

—¡Eh! ¿Sabe usted que esto es una propiedad privada? —gritó desde la distancia. El tipo volteó la cabeza mirando a su compañero, que ya corría por el carril a toda prisa.

—Sí, sí, lo sé y lo siento, solo queríamos coger un poco de orégano y romero, nos han dicho que en la orilla del río crece en abundancia, con muy buena calidad. Pero no se preocupe que nos vamos, no pasaremos a sus tierras. Lo siento de verdad, ha sido una mala idea intentar entrar —le contestó cabizbajo para que no viera su cara.

—Si ustedes quieren orégano es mejor que lo pidan, el campo está lleno, pero pasar a una propiedad privada es un delito, ¡¡¿lo saben?!! —gritó de nuevo.

—Ya le he dicho que lo siento, no le molestaré más, me voy. —El hombre levantó las dos manos y lentamente dio unos pasos hacia atrás, se giró buscando a su amigo por el carril, pero este había desaparecido.

—Espere —le dijo ella rotunda—. Su voz me resulta familiar, me recuerda a alguien… ¿Es usted de por aquí?

—No, no, no somos de aquí. —El hombre comenzó a descender rápidamente.

—¡Espere, espere, que si quiere orégano o cualquier otra hierba yo puedo darle! —volvió a gritar, y comenzó a bajar de nuevo.

Pero el hombre hizo caso omiso a su ofrecimiento, y con varias zancadas se plantó en la carretera. Poco después desapareció corriendo. Paula, atónita, se quedó con una mano agarrada a la tela metálica viendo su estampida. Del otro tipo, ni rastro.

Los dos últimos días pasaron como de costumbre. Por fin llegó el sábado, se levantó más animada, se dio una ducha, se puso cómoda y mandó un mensaje a Diego para saber dónde se encontrarían. Ella le propuso el restaurante del hotel donde se había hospedado, pero Diego le comunicó que tenía reserva en otro que posiblemente no conocía, y que si estaba de acuerdo la recogería en el bar donde tomaban café, sobre las doce del mediodía.

A las doce menos diez Paula aparcó su coche. Bien abrigada salió del vehículo, cruzó la carretera soportando el viento frío que azotaba con fuerza, entró en el bar y se acomodó en su mesa preferida. Después de unos minutos, su amigo hacía acto de presencia en la entrada.

—Hola, Paula —dijo contento de verla nada más entrar y visualizarla desde la puerta.

Ella se puso de pie a la espera de que se acercara, se dieron dos besos y a continuación Diego hizo un gesto al camarero. «Lo de siempre», susurró gesticulando con los labios a sabiendas de que lo entendería.

—¿Cómo estás? —preguntó ella.

—Bien, muy bien, contento de verte. ¿Llevas rato esperando? —Se sentó después de quitarse el abrigo y dejarlo sobre el respaldo de la silla.

—No, solo unos minutos. —Diego, pensó que tenía mejor semblante que el último día que se habían visto.

—¿Sabes, Paula? Viniendo hacia aquí me he preguntado si haces mucho trayecto para vernos. No sé si resides aquí en Gaucín o en cualquier otro pueblo de los alrededores. ¿Dónde vives?

—Vivo cerca —se limitó a contestar. Sonrió y se levantó para pedir su café en la barra. Él miró cómo dejaba la mesa, y supo que estaba esquivando su pregunta.

—¡Ah! Perdona, pensaba que ya habías pedido. Yo es que, siempre pido lo mismo, por lo que prácticamente no he de hacerlo.

—No, no pasa nada, es normal.

Dialogaron un rato mientras tomaron el café. En la conversación Diego le comentó que irían en su coche, pues el restaurante estaba situado a las afueras del pueblo. Ella no opuso resistencia y aceptó.

Poco después, en el trayecto hasta el restaurante, Diego preguntó a Paula si tenía novio. Ella, sorprendida por la pregunta, se removió en su asiento, y con los ojos bien abiertos mirándolo le contestó:

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada, solo por saberlo. Eres muy guapa e inteligente, cualquier hombre querría intimar contigo.

—Pues no, no tengo, tampoco ninguna intención de encontrar a nadie, no estoy en un momento para intimar.

—Ya, pero eso a veces viene sin que uno se lo proponga, y por aquí por la zona hay muchos hombres solteros. —Ella hizo un gesto con el hombro, como si le diera igual, y Diego recordó el nombre de Marcos.

—Y tú, ¿sigues con tu chica? —Él se quedó en silencio unos segundos para luego contestarle sereno, muy atento a la carretera.

—No, aquello se terminó. Cuando te comenté que la cosa no iba muy bien estuvimos un tiempo más, pero nada, fue algo pasajero. —Mientras Paula atendía a las palabras de su amigo se le vino a la cabeza el motivo de la cita.

—¡Ah! ¿Y es ese tema sobre el que me quieres pedir consejo?

—¿Consejo? ¿Qué quieres decir? —le preguntó extrañado.

—En tu mensaje me dijiste que necesitabas de mi consejo de amiga. —Diego zarandeó su cabeza, recordó las instrucciones y el mensaje que le envió.

—Ahhh, sí, pero no es sobre eso, es algo que te comentaré en la comida.

—Está bien, me tienes intrigada. —Sonrió mirándolo mientras Diego hacía unas maniobras para dejar el coche vuelto. Detuvo el motor y a continuación la miró sonriente, señalándole con una mano hacia la puerta de entrada del establecimiento.

—Bueno, pues este es el restaurante que he reservado, ¿lo conoces?

—No, no lo conozco.

—Yo suelo quedar aquí con algunos clientes del banco, siempre se van encantados, espero que a ti también te guste.

—Seguro que sí, aunque muchas veces es la compañía la que hace que una comida te guste más o menos.

—Cierto, muy cierto, pero realmente aquí cocinan bien y a buen precio.

Los dos entraron en el restaurante. Un camarero los acompañó a su mesa con las cartas de menú en la mano. Ellos se acomodaron despojándose de los abrigos y comenzaron a ojear qué les apetecía. Paula se dejó aconsejar por su amigo, que le asesoró sobre algunos suculentos platos que había probado en otras ocasiones. Pidieron, y enseguida el camarero trajo una botella de vino, que descorchó delante de ellos. Minutos después, con la copa en la mano, Paula sonrió y recordó que debía mesurarse al consumirlo.

—Estoy bebiendo más vino en este último año que en toda mi vida. Lo cierto es que mientras estudiaba no tenía costumbre de salir, y si lo hacía en alguna ocasión no tomaba.

—¿Ah, no? ¿Y qué tomabas?

—Pues agua. El vino lo he descubierto en Bilbao, ha sido allí donde he apreciado su sabor.

—Claro, en realidad el vino comienza a gustar a partir de cierta edad. ¿Has estado mucho tiempo viviendo en Bilbao? —Paula se removió en la silla y se aclaró la garganta.

—Bueno, bueno, a ver, que aquí no hemos venido a hablar de mí. Cuéntame, ¿qué es eso que te tiene tan preocupado? —Diego se echó hacia atrás en la silla para dejar espacio al camarero, que dejó ante ellos el primer plato—. ¿Y bien? —Insinuó que era toda oídos.

—Paula… —dijo. El suspiro que él expulsó tras pronunciar su nombre hizo que ella lo atendiera con más atención—. No sé si recuerdas a aquel hombre que hace unos meses viste conmigo en el bar, que después te comenté en el banco que era un cliente que deseaba invertir. —Ella asintió con la cabeza sin tener certeza de quién se trataba—. Bueno, y ese día tuvimos una discusión, ¿te acuerdas? —Ya no tuvo dudas, y el minutero de su pulso se le aceleró descontrolado.

—Sí, me acuerdo, ¿y qué? —contestó ante la incertidumbre, conteniendo el nervio que le florecía dentro.

—Pues ese hombre, Germán… —Al pronunciarlo, Paula se exaltó y dio una fuerte palmada sobre la mesa haciendo chasquear los cubiertos. Diego se asustó y miró a su alrededor para ver si otros comensales la habían oído—. Tranquila, ¿qué te pasa? ¿Por qué reaccionas de esta manera?

—Ese es el nombre que me dijiste en el banco cuando discutimos, el mismo nombre que luego no recordabas o no querías volver a repetir…

—¿Y qué, a qué viene eso ahora? —Se encogió de hombros—. ¿Qué tiene que ver contigo? Estamos hablando de mí, ¿lo recuerdas? —expresó a la defensiva.

—Dijiste que mi jefe Germán me arreglaría lo del sueldo…

—Bueno pues seguramente, Paula, terminaba de estar con él y me salió ese nombre, como si hubiese sido otro, ¡qué sé yo! ¿Ahora me vienes con eso? ¿Qué tiene que ver Germán contigo para que te pongas así? De verdad que me asusta este comportamiento tuyo, bueno, más bien me preocupa. —Paula intentó relajarse. Por la actitud que mostraba su amigo, tal vez era verdad que no sabía nada de que ese hombre fuese su jefe.

—Está bien, perdona, discúlpame, aquel tema ya está olvidado. Continúa, por favor —articuló apoyando su mano sobre la de él.

—Vale no te preocupes. —Negó rápidamente con la cabeza—. La cuestión es que ese hombre me ha propuesto una faena simultánea al banco y quiere que le diga algo el lunes. —El rostro de Paula se volvió pálido, pero no quiso interrumpir—. Quiere que sea su gestor personal desde el mismo banco, dice que me pagará muy bien, y lo creo, porque mueve mucho dinero.

—Sí, Diego, moverá mucho dinero, pero tú no sabes de dónde viene… —respondió mostrando la palma de sus manos.

—Sí, mujer, los movimientos serían desde una cuenta de una sucursal de Valencia, le entra de una clínica de cirugía de la cual es socio, dueño o yo qué sé. —Ella recordó el logotipo estampado en las sábanas, entrelazó sus manos lento y las pegó a su boca para reprimir lo que se le pasaba por la mente.

—¿Y qué piensas hacer?

—No sé, por eso quería comentarlo contigo, para que me des tu opinión. —Paula se frotó la frente.

—Pero… ¿te ha hablado de las gestiones que tendrías que hacerle?

—¡Sí, claro! Tendría que realizar trámites que no tengo permitidos, por eso nacen mis dudas. —Ella supo que su jefe lo estaba engatusando tal y como había hecho con Dante y con ella, y la ira se apoderaba de su cuerpo a la velocidad que un huevo se torna blanco en una sartén caliente.

—Pero ¡a ver! ¿Qué gestiones serían? —Diego se frotó las manos con signo de nerviosismo.

—Se trataría de moverle dinero a paraísos fiscales, entre otras cosas, y te repito que si lo hago me pagaría muy bien. Y ahora estoy pasando por una crisis, Paula, el dinero me vendría de perlas, aunque me juego mi puesto y mi reputación, claro…

Paula lo escuchaba atenta, no deseaba mostrar el enojo que se acumulaba en su garganta. Carraspeó, se removió en la silla y le preguntó aparentemente serena:

—Pero, Diego, ¿sabes cuáles serían esas otras gestiones? Creo que es muy importante que las aclares, porque intuyo que ese hombre te va a pedir en aumento gestiones ilícitas.

—Sí, sí, también le pregunté, me lo ha aclarado, solo que… —Un corto silencio les inundó. Diego volvió a frotarse las manos, y la mirada de Paula se movía entre la cara de su amigo y sus dedos, que se retorcían unos con otros para aplacarle los nervios.

—Bueno, ¿y de qué se trata? —le preguntó subiendo los hombros con gesto de dilema.

—Me dijo que tendría que darle información de otras cuentas. Supuestamente son clientes que le deben dinero, y quiere saber si son solventes. Yo le respondí que eso solo podría hacerlo en el caso de que el cliente tenga cuenta con alguna sucursal de su banco.

—¡Ni, se te ocurra aceptarlo! —le dijo tajante y con tono elevado—. Te lo digo por tu bien. —Y le clavó la mirada punzante con cara desencajada y pálida. Diego mostró asombro al ver la reacción tan firme de ella.

—¿Tan rotunda eres? —preguntó alucinado.

—¡Por supuesto! No puedo aconsejarte otra cosa, Diego, se supone que eres mi amigo.

—¿Pero por qué? Podrías pensarlo un poco, ponerte en mi lugar. Te estoy diciendo que el dinero me vendría muy bien en estos momentos.

—Diego, si necesitas dinero yo podría prestártelo, pero no aceptes entrar en ese juego sucio, tú no sabes quién es ese tipo…

—Pero, Paula, yo lo conozco, ya te dije que la relación se estaba convirtiendo en amistad. Únicamente te pedía consejo sobre si lo hago o no, ya que para lo de mover dinero hay un departamento de banca privada encargado, y para lo otro… Sería mu desleal por mi parte, pero te aseguro que dudo, porque paga muy bien.

—Sí, lo sé que paga bien, esa es su estrategia para que caigas en sus redes, pero no lo hagas, con ese hombre no te permitas nada, ni siquiera una mistad, cuanto antes te alejes de él mejor será para ti. Por favor, no lo hagas, Diego, hablo con conocimiento de causa, si no ¿por qué no me ha arreglado lo de sueldo ya? Con tantas veces como viene al banco, alguna vez se podría haber acordado, ¿no crees?

—Pero qué dices, Paula, ¿es que lo conoces? ¿Es tu jefe? —le preguntó simulando no estar enterado.

—Sí, desgraciadamente lo conozco y es mi jefe. Pero maldigo el día que lo conocí, por eso reacciono agresiva cuando mencionas su nombre. Es… Es… Es un hombre malvado, mezquino, sin escrúpulos, es lo peor que puede haber en la faz de la Tierra —se expresó con rabia, clavando sus pupilas en los ojos de Diego, que la miraba estupefacto, ansioso por saber más.

—Pero qué me estás contando, Paula, si no es de por aquí… ¿No estarás confundida con otra persona? —le espetó esperando su reacción efervescente.

Paula se acercó bien a la mesa, lo miró fijamente y le contestó con voz tenue pero tajante:

—Mira, Diego, es la última vez que te lo digo, y lo hago con el corazón: con ese hombre no te permitas ni la amistad, cuanto más lejos estés de él mejor te irán las cosas, así que tú mismo.

—Me terminas de dejar de piedra. —Paula respiró profundo, agachó la cabeza un instante y después lentamente la irguió para mirarlo a la cara y sin perjuicios dejar ver sus dos verdes ojos cristalizados y llenos de lágrimas.

—Diego, no debo decirte más, solo espero que me hagas caso y que, por favor, esta conversación no salga de aquí, mucho menos la comentes con Germán, de lo contrario me pondrías en peligro. Yo ya te he dado mi opinión sincera, y ahora, por favor, cambiemos de tema. ¡Ah!, y olvida que te he dicho que es mi jefe.

—Está bien. La verdad, me dejas descolocado, Paula, venía con otra expectativa, jamás pensé que podría tratarse de tu jefe, pero, bueno, así son las cosas, por alguna razón deseaba comentártelo. Verte tan compungida y triste o rabiosa cuando hablas de él, me detiene, me has convencido, confío en ti. Supongo que lo conoces bien, y no te preguntaré qué es lo que sabes de él para reaccionar así. Te aseguro que no aceptaré nada, aunque imagino que insistirá, es un hombre muy perseverante.

—Tú buscabas mi consejo y yo ya te lo he dado, a partir de ahora tú decides, pero no quiero seguir hablando de él, me pone de muy mal humor.

—¡Ni que lo digas! —expresó subiendo las cejas—. Tranquila, seguiré tu consejo. Puff, creo que me he quitado un peso de encima. Gracias, sabía que tenía que hablar contigo, siempre has sido tan legal, ¡y no cambias! —Paula sonrió sin ganas, deseaba cambiar de tema, y en ese momento, paseó por su mente la duda de si le entregaba la carta para su padre.

—¿Sabes? Hace unos días que quería verte. ¿Te acuerdas del sobre que me devolviste? —le dijo rebuscando en su bandolera.

—Sí, el que debía entregar a tu padre en el caso de… Bueno, eso. —Sonrió—. Me cuesta hasta decirlo —continuó al observar que lo había puesto sobre la mesa.

—Hace días que lo llevo en el bolso. Hoy me gustaría devolvértelo, y te digo lo mismo que te dije en su día: si me pasa algo entrégaselo a mi padre, dile que lo quiero y que me perdone por todo —le comentó ofreciéndoselo. Diego lo agarró y lo guardó en su abrigo.

—Yo te digo lo mismo, Paula, lo que te dije la otra vez: solo espero que me lo vuelvas a pedir.

Poco después Diego dejaba a su amiga en la zona frente a la venta que frecuentaban. Se despidieron y cada cual tomó un camino. «Cuídate, ¿vale?», le pidió él mientras la rodeaba con sus brazos.

Paula condujo hasta la finca hundida en sus pensamientos, había recuperado la confianza en su amigo y eso la hacía sentir bien. Ya sabía que las veces que había visto juntos a Germán con Diego solo se trataba de sucios negocios, como todo lo que rodeaba a su jefe. Y, por otro lado, ya estaba tranquila: si le pasaba algo, Diego entregaría el sobre a su padre, solo él podría saber el lugar exacto donde se encontraba el dinero.

Al día siguiente Paula se dirigió con su perro hacia el bosque, pasó la mañana de excursión como era costumbre. Al mediodía volvió a casa para comer y relajarse, y por la tarde salió con su mascota a pasear por los alrededores. Su jefe hacía días que no iba por la finca, o al menos ella no lo había visto. Tampoco el cabezón. Estaba bastante tranquila, aunque en las noches siempre recibía una llamada o algún mensaje para ejecutar sus órdenes.

Rondando los jardines se inquietó al ver que el perro había salido corriendo hasta la orilla del río. Ella se adentró en la vereda que la llevaba hasta la balsa, y Thort apareció frotándose con sus piernas, le hizo algunas carantoñas y le lanzó un palo para que se entretuviera. Con las manos en el abrigo caminó hasta una roca y se sentó en el borde de la charca esperando que su mascota volviera con el mismo tronco que le había lanzado. Observó que a unos metros de ella algo brillaba en el suelo. Intrigada, se puso de pie y se acercó para ver de qué se trataba. Agarró un pote de cristal igual que el que ella misma había sumergido en la charca. Su corazón brincó como si le hubiesen dado un susto y cabalgó acelerado. Buscando con la vista buscó a su alrededor para no tener ningún indicio que le asegurara que su presentimiento era acertado. Pronto observó que la sal pintada estaba amontonada cerca de la tapa del pote que llevaba en su mano a un escaso metro de ella. Se agachó, la tocó y lento se puso de pie con una sensación de tristeza, rabia y desconsuelo.

Entre la mezcla de emociones la rabia fue la que dominó su cuerpo, se apoderó de su ser, y gritó con furia al mismo tiempo que hacía estallar el recipiente con todas sus fuerzas en el suelo. «¡¡Traidor!!». Comenzó a llorar y a caminar hacia la explanada sin perder la chispa que la dominaba. Acelerada entró en su casa y realizó el mismo ritual que cuando se sumergió para esconderlo. Y aunque hacia un frio que pelaba la piel, el coraje que sentía le dio el valor para sumergirse, comprobar y estar segura de su sospecha. Efectivamente, para aumentar su desdicha, alguien había entrado en la balsa y había cogido el tarro con la nota. Ni siquiera habían tenido la sensatez de esconder la prueba del hurto. En ese mismo instante, y sin tiempo que perder, después de darse una ducha calentita y despojarse del frío que le había dejado el agua del río, se vistió cómoda: se puso una chaqueta de pluma más ligera, un buff y unos guantes, y sin olvidar las llaves de casa salió en estampida hacia el jardín del edén.

A medio camino se percató de que había olvidado la mochila con el agua. La rabia y la incertidumbre le hacían subir con una fuerza y velocidad que ni cansancio sentía. Thort corría tras ella, y a veces la adelantaba husmeando. El hueco de árboles que daba paso a la extensión de llanura verde y a los diversos arbustos de colores alrededor estaba a tan solo unos metros de ella. Jadeante se adentró en el jardín natural, y se fue directa hasta la adelfa de flor de luna. Todo estaba intacto, tal y como ella lo había dejado, bien parecía que allí no había cavado nadie y nadie había dado con su escondite. Respiró aliviada. Por su mente paseó la idea de cambiar el dinero de lugar, pero renunció ya que ni siquiera Diego podría saber el sitio exacto que describía la nota, solo su padre podría saberlo.

Entre ira, desconsuelo y tristeza bajó de la montaña preguntándose para sí cómo su amigo había podido traicionarla, por qué motivo había abierto el sobre. Quizás sabía que en la caja fuerte escondía mucho dinero, él mismo le había comentado que lo necesitaba, o tal vez era verdad que estaba aliado con Germán, y entre los dos… Pero, si en teoría, ninguno de los dos estaba al corriente de lo del dinero, o al menos eso pensaba ella. Su mente no paraba de darle vueltas y su corazón no podía aceptar la traición de su amigo.

Cuando llegó a casa tanteó en sus bolsillos buscando las llaves. Pronto cayó en la cuenta de que, al igual que su mochila, también había olvidado el móvil de la empresa.

Entró en la vivienda y agradeció el calorcito que emanaban los radiadores. Se fue hasta su habitación y buscó detrás de la puerta la chaqueta pesada que se había quitado antes de salir. De uno de sus bolsillos sacó los móviles. Observó en las pantallas si había algún mensaje o llamada perdida, y, por suerte, nada a lo que temer. Vio que era la hora de cenar, pero su estómago no estaba para recibir nada. Metió los móviles en la chaqueta de pluma que llevaba puesta, y el desánimo la obligó a tumbarse sobre la cama. Llorar era el único consuelo para aliviar su alma.

En la madrugada se desveló. El sonido de un vehículo que aparcaba en la explanada la alertó de que alguien había llegado. Sigilosa y a oscuras se puso de pie, entró en la cocina y por la ventana observó las luces del coche encendidas. La figura de Germán y el cabezón se entretenían en la parte trasera del automóvil con el maletero abierto. No podía ver qué era lo que estaban haciendo, pero de repente oyó un grito de auxilio que sacudió sus adentros con una descarga de adrenalina. «¡Socorro, socorro!», escuchó en la noche callada.

Los nervios no la dejaban pensar con claridad. Caminando por la cocina de un lado para otro pensando en qué podía hacer percibió la conversación altiva que a gritos mantenían los dos individuos en la explanada. Se detuvo, agudizó el oído y la respiración.

—¿Por qué no le has tapado la boca, imbécil?

—Estaba sedado, tío, y con las prisas…

—Con las prisas, con las prisas… Tú siempre buscando excusas, me cago en la hostia. Amordázalo de una puta vez o métele en la boca algo, joder, aunque sea una puta piedra.

—También podrías hacerlo tú, ¿no? Que es muy fácil buscar culpables y mandar…

—Para eso soy el jefe, estúpido…

Con la calma que le había otorgado el no perder detalle de la conversación entre los dos iracundos, Paula tuvo una idea. Corriendo se fue hacia su habitación, despertó a Thort, que permanecía enroscado a los pies de su cama, abrió muy despacio la puerta de entrada y le obligó a salir mientras le decía: «Ataca». Luego cerró la puerta y esperó con el corazón arrugado.

Mirando desde la ventana de la cocina vio que el perro enfurecido se abalanzó sobre Germán y lo derribó en el suelo. Ella podía oír los gritos de este. El revisor intentaba quitarlo de encima a patadas, y el animal arremetía contra él, que también cayó contra el suelo. Después de unos minutos de lucha que Paula intuía habían sido suficientes, salió simulando no saber qué pasaba. Al llegar a la explanada observó despavorida a Thort, que seguía atacando a uno y a otro.

—¡¡Thort, para!! —gritó—. ¡¡Thort, ven aquí!! —Ordenó, pero el animal parecía estar poseído por un tigre hambriento.

Cuando uno de los hombres comenzaba a levantarse ensangrentado el animal arremetía contra uno y luego contra el otro con más ímpetu. Sin saber a dónde acudir, Paula observó que alguien se escabullía entre las matas en dirección al río, luego dio otro grito a Thort para que parara. Pudo agarrarlo por el cuello, y con vista de espanto observó que los hombres permanecían en el suelo, quejándose, llenos de sangre por todas partes.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó aparentando consternación.

La voz de Germán en el suelo resonó en sus oídos como un trueno:

—¡Encierra a la puta fiera de una puta vez, maldita sea!

Ella arrastró al animal hasta tenerlo alejados de ellos. En la distancia los miró con los pelos en la cara hasta que entró en su casa. Allí abrazó a su perro y lo besó, le dijo que esperara y sonrió plácida. Entornó la puerta y luego volvió hasta la explanada para intentar ayudarlos. Germán ya estaba de pie, y con las manos en su cuello pretendía impedir que un hilo de sangre saliera disparado. Con su atuendo encharcado de rojo clavó sus ojos endemoniados sobre Paula, y en cuanto se acercó se abalanzó sobre ella y le dio un puñetazo en la cara con el que cayó al suelo mareada. No tuvo suficiente y comenzó a darle patadas. Paula se encogió como un gusano y esperó turbada, con gritos ahogados por cada golpe que recibía.

—¡Hija de puta, te dije que no quería a esa fiera en mi finca, te lo dije varias veces, maldita, pero tú a lo tuyo, como siempre, haciendo caso omiso a mis palabras! ¡Pues aquí tienes tu merecido, zorra!

Paula se estremecía y se retorcía de dolor con cada patada que le sacudía a su cuerpo. En posición fetal sentía cómo la bota parecía romper los huesos con los que topaba en la embestidura. Una y otra vez, una y otra vez, sin control des del lugar donde instigaba encolerizado.

Después de unos segundos en los que los golpes a su cuerpo cesaron, Paula oyó que Germán se desplomó en el suelo, chocando contra el cemento con un porrazo en su cabeza. En su calvario pensó que ojalá se hubiera muerto. Abrió sus ojos, y lo vio desmayado a un escaso metro de ella.

El revisor, dolorido y teñido de sangre, pudo levantarse gimiendo como un cerdo en matanza para socorrerlo. Lo puso sobre su espalda y se lo llevó hasta la casona. Paula quedó tirada, arrugada en el suelo como una colilla.

Tiempo después se estremeció, sintiendo en su cuerpo crecer el dolor. Se puso de pie. Encorvada anduvo hasta el río, y lastimosamente llegó hasta la misma zona donde había visto a alguien escabullirse. Bajó diciendo en voz alta: «Vengo a ayudarte. Por favor, no temas, estoy de tu lado». Escuchó cómo alguien se removía en el agua, y vio que justo en la pared que su padre forjó alguien se resistía a dejarse llevar por la corriente. Con la prisa que pudo darse entró en el agua.

—Te tengo —dijo con un gemido de sufrimiento—. No temas, voy a ayudarte, te arrastraré hasta la orilla.

Ante aquella voz dulce el joven dejó de luchar y se dejó llevar.

—¿Eres mi ángel que ha venido a salvarme? —preguntó llorando.

—No, soy Paula. ¿Estás bien? ¿Cómo te llamas?

—Sí, estoy bien. Por favor, ayúdame.

—Lo estoy haciendo. ¿Cómo te llamas? —preguntó de nuevo.

—Me llamo Jacob.

—Tranquilo, Jacob, voy a ayudarte. Debemos darnos prisa, pronto vendrán a buscarnos. Estoy herida, pero aún podré auxiliarte. ¿Tú puedes caminar? —susurró entre pequeños lamentos, estirando de su cuerpo hasta tenerlo fuera del agua.

—Sí puedo, pero tengo las manos atadas —dijo sollozando el chaval joven con acento inglés, que, a pesar de la incertidumbre, confió en ella.

—No llores, tranquilo, tranquilo, saldremos de esta. Ahora tenemos que caminar para salir de la zona del río, te las soltaré luego, ahora no tengo con qué hacerlo, se ve muy poco. ¡Vamos, ponte de pie! —Añadió con los ojos entornados mirando a su alrededor y tirando de él hacia arriba.

Una vez de pie, él la siguió oyendo cómo se quejaba con una mano en las costillas mientras, inclinada hacia delante, la otra mano agarraba su ropa con fuerza y tiraba de él.

Pronto subieron hasta la explanada. Las luces del coche aún estaban encendidas y el maletero abierto. De repente, un ruido aterrador en el cielo los alertó de que debían esconderse. Bajaron de nuevo la pendiente y se escondieron bajo el filo de la explanada. En cuclillas esperaron asustados y encubiertos a que el helicóptero que oían descendiera. El joven le preguntó muy bajito qué pasaba, y Paula le pidió silencio poniendo un dedo firme sobre sus labios.

—Agáchate, es un helicóptero, viene el resto del grupo.

—Pero ¿quiénes son?, ¿qué hacen?, ¿qué querían de mí?

—Luego te lo cuento, aunque quizás sea mejor que no lo sepas. Los dos vamos a salir de aquí esta misma noche, te lo aseguro.

Desde su escondite miraban cómo el helicóptero descendía y aterrizaba. Los árboles movían sus ramas azotados por el viento frío que provocaban las hélices. Paula sabía que irían directos a la casona, ya que la urgencia lo exigía.

—Tenemos que irnos de aquí, vendrán a buscarnos —dijo el joven tiritando de frío.

—No, ahora no, si nos movemos sí que podrán oírnos o vernos, creo que tienen otra labor más importante que hacer en estos momentos. Thort los ha atacado y están malheridos. He visto cómo el cuello de uno de ellos emanaba sangre; posiblemente le haya desgarrado alguna arteria. Suerte que se ha desmayado por la pérdida de sangre, de lo contrario no estaría aquí, ese Germán es un animal sin escrúpulos.

—¿Quién es Thort, y quién es Germán? —le preguntó acercándose a su oído.

De la misma manera Paula se aproximó a su oreja para contestarle:

—Thort es mi perro, quien te ha salvado, yo le ordené que atacara. Y Germán uno de los tipos que te ha secuestrado, el que me ha golpeado brutalmente. Es un lobo con piel de cordero, no tiene sentimientos.

—Pero ¿tú qué haces aquí con ellos? Si sabes todo esto ¿por qué no les denuncias?, ¿por qué no te marchas? —El joven pudo ver el brillo de sus ojos al mirarla en la oscuridad.

—¿Puedes parar de hacer tantas preguntas? —dijo con tono de enojo—. Cuando estemos a salvo te explico, es muy largo de contar —le comentó muy bajito una vez el motor del helicóptero había parado.

Pronto bajaron tres personas, un hombre y dos mujeres. El revisor con una linterna en sus manos fue a su encuentro y se acercó hasta ellos, que descargaban equipajes.

—Ciru —dijo dirigiéndose hacia el único hombre que había bajado, mientras estrechaba su mano.

—Pero ¿qué te ha pasado? Pareces salido de una matanza. ¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el individuo incrédulo ante la facha del calvo.

—Lo que le he explicado por teléfono: el perro se abalanzó contra Germán, y por más que intenté evitarlo me fue imposible. He salido ileso, aunque también me atacó no es nada grave comparado con Germán, él ha perdido mucha sangre.

—Está bien —pronunció sacudiendo la cabeza hacia los lados—. Ese perro lo quiero muerto ante mis ojos, no me gustan estos imprevistos, y no me gusta que Germán no me haya explicado de quién era ese animal, de dónde provenía. Afortunadamente, se ha podido volar de noche, pero en otras circunstancias hubiera sido imposible.

—Ciru, Germán se lo dijo a la Hacker en varias ocasiones, pero ella se ha negado rotundamente. Tampoco ha podido hacer mucho más, ella no sabe nada de lo que pasó con su dueña anterior.

—Quiero hablar con ella, ya va siendo hora de que la conozca, lleva tiempo en el equipo y, aunque Germán confíe en ella, hay algo que me da mala espina. Tengo que conocerla.

—Está bien, se lo diré en cuanto pueda. Por otro lado, Ciru, sobre viajar de noche con el helicóptero, reconozca ahora que las gafas de visión nocturna han sido una muy buena compra, aunque usted no estaba muy de acuerdo.

—Así es, ¡lo reconozco! Sin ellas no hubiéramos podido volar a esta hora. A pesar de su elevado precio, ha sido una buena inversión, os felicito por ello. Ahora debemos trabajar duro para ingresar ese dinero, que ha sido mucho. Por cierto, ¿y el riñón para el último pedido? Os debéis dar prisa, el cliente está empeorando de salud y lo necesita con urgencia. ¿Cómo lleváis el tema? —El revisor se rascó la cabeza moviendo el gorro, que le tapaba hasta las orejas.

—Bueno, Ciru, mejor que no lo sepa aún, ahora lo importante es salvar a Germán, le aseguro que ha perdido mucha sangre. —El calvo ni siquiera se había acordado del joven que habían raptado para el próximo trasplante. «No sobrevivirá a este frío», pensó mirando a su jefe.

—Tranquilo, traemos suficiente de su grupo sanguíneo para la transfusión. Bajadlo a quirófano, le haremos las transfusiones, tal vez también requiera ser intervenido —comentó sereno.

Cuando las dos mujeres y el aeronauta que las ayudó terminaron la descarga del equipaje y de las dos neveras portátiles con la sangre, el Ciru dio instrucciones a este para que pusiera el motor en marcha. Una fuerte ventolera obligó a los dos jóvenes escondidos entre las matas a cerrar los ojos y ocultar sus cabezas bajo el borde de la explanada.

La aeronave había desaparecido en el cielo, y la acústica provocada dejó paso a una serenidad en el campo. El sonido del río en su cauce y las hojas de los árboles mecidas eran la única armonía perceptible en aquel momento. Elevaron sus cabezas, asomando lentamente los ojos. Las luces del vehículo ya habían sido apagadas, también estaba cerrado el maletero. Solo la poca luz de las estrellas les alumbraba el camino hasta la iluminaria del jardín.

Cruzaron corriendo. Paula guiaba al joven tirando de sus ropas mojadas. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, comprobaron que no hubiera ningún intruso a su acecho, y se adentraron en la vivienda.

Después de cortar la cinta con la que habían atado las manos de Jacob y de buscar en su armario varias prendas de ropa para cambiarse, cogió alguna más que pudiera venirle bien al joven. «Toma, ponte esto seco, creo que es de tu talla. Cámbiate rápido, mete tus cosas en esta bolsa y vámonos de aquí. En cuanto se repongan saldrán en tu captura, y posiblemente en la mía también». El joven obedeció en silencio en la penumbra de la habitación, se desnudó con viveza mientras Paula entró en el lavabo para cambiarse. El muchacho notaba cómo ella se movía de una habitación hacia otra alumbrándose con la linterna del móvil y con una fuerza que ni ella misma sabía de dónde procedía, ya que continuamente se quejaba de dolor. En la penumbra metió varias cosas en su mochila. Se acercó a una de las mesitas e introdujo varias cosas más en la mochila. Jacob observó en la silueta de Paula cómo escondía algo entre el sujetador y su pecho, y con la mochila en su mano se plantó ante el joven, que, agachado, terminaba de abrocharse las botas que le había entregado.

—¿Son de tu talla? Son el número 40.

—Un poco justas, pero sí me van, utilizo el 41 —le dijo agachado, notando cómo ella se había ido hacia el comedor.

Jacob ya había terminado de atarse las botas y estaba de pie con la bolsa de la ropa mojada en una mano, esperando que Paula diera instrucciones, cuando oyó otro quejido de dolor que la garganta de ella no había podido contener con algún movimiento. Guiado por la luz de la linterna del móvil se acercó hasta ella, sus ojos brillaron en la oscuridad, y Jacob se agachó para cogerle la mochila.

—Te la llevo yo, creo que no te encuentras bien… —Se la quitó de la mano y la colgó a su espalda.

—Gracias —contestó ella con una fuerte emoción que la obligó a apretar las comisuras y cerrar los ojos para que no afloraran las lágrimas.

Con un suspiro entrecortado Paula dio unos pasos hacia la puerta de salida, apretando su costado. La abrió lentamente, observó que por los jardines una linterna en movimiento se acercaba. Cerró la puerta despacio y rápido obligó al joven a encerrarse en el lavabo. Apagó el móvil, y en la penumbra miró a Thort acurrucado junto al sofá. Con el corazón acelerado pasearon por su mente muchas posibilidades cuando llamaron a la puerta varias veces. Paula respiró profundo antes de reaccionar, hizo un ruido con la puerta de su habitación y se acercó hasta la entrada para preguntar:

—¿Quién es? —Alguien carraspeó fuera.

—Por favor, abra, soy el revisor, tengo que comentarle algo.

—¿Sabe la hora que es? He tardado en quedarme dormida, me duele todo el cuerpo como para que venga a estas horas a despertarme. Después de ver cómo su amigo me ha golpeado como a un animal y no ha hecho nada por evitarlo, ¿piensa que le voy a abrir sin más?

—Lo siento, entiendo que esté dolorida, solo quería preguntarle cómo se encuentra. Sé que Germán no ha actuado bien y de verdad lo siento, él me ha dicho que le pida disculpas, pero que estaba enfurecido con la agresión de su perro, y tuvo la reacción repentina de descargar con usted su ira. Me ha pedido que, por favor, lo perdone, que lo siente mucho y espera que esté bien.

—Estoy bien, no se preocupen, mañana hablamos, considero que no es el momento para pedir disculpas.

—Bueno, también quería decirle que en la mañana vendrá nuestro jefe a conocerla, me ha comentado que lleva tiempo trabajando para nosotros y que ha llegado el momento de ponerse cara por ambos lados.

—Yo no necesito conocerle, ya conozco a Germán y tengo más que suficiente, pero está bien, mañana nos veremos, ahora solo quiero dormir y descansar, me he tenido que tomar varios ibuprofenos para poder conciliar el sueño. Espero que mañana esté con fuerzas para conocerlo.

—Bueno, pues que descanse —pronunció desde fuera.

Paula oyó cómo se alejaba pisando la grava. A la velocidad que pudo entró en la cocina para poder ver la dirección que tomaba, y observó cómo su silueta junto a la luz de la linterna desaparecían por los jardines de vuelta hasta la casona. En ese mismo instante el joven se acercó a ella con la mochila y la bolsa en sus manos. Paula se sobresaltó.

—Me has asustado, Jacob —dijo alterada.

—Lo siento, no ha sido mi intención, ¿y ahora qué hacemos? —preguntó atolondrado.

—¡Ahora nos vamos! —espetó contundente—. ¿Tienes hambre? —le dijo abriendo un armario y cogiendo en la oscuridad un paquete de galletas que le entregó con prisa—. Rápido, vamos. —Fueron sus palabras dirigiéndose hacia el salón y la puerta de salida.

Llamó a Thort. Con él a su lado abrió la puerta despacio dejando una ranura para poder ver el exterior; aparentemente no había moros en la costa. Sus ojos estaban acostumbrados a la oscuridad de la estancia, por lo que fuera, aunque todo estaba lóbrego, se podía ver bien.

Dejó salir a su mascota, y después de unos segundos salieron disparados hasta el coche. Temblorosa atinó a meter la llave en el contacto. Los dos se miraron atemorizados al mismo tiempo que giró la llave para ponerlo en marcha. El joven, al sentir el ruido del motor, miró hacia el jardín con desesperación, luego hacia un lado de la explanada, donde unas luces abajo, en el río, se veían en movimiento, e irrumpiendo una tras otra en la explanada a toda prisa observaron la silueta de dos mujeres corriendo hacia el coche. «Agáchate, que no te vean», le ordenó con tono elevado y los nervios a flor de piel, por los que no atinaba a meter la primera marcha. Un acelerón retumbó en la explanada cuando finalmente el vehículo salió disparado por el carril a mucha velocidad hasta llegar a la verja y detenerse. Como de costumbre hacía, con el mando en la mano apuntó hacia la célula para que se abriera, pero desde la casona la habían desconectado.

El joven la observó con incertidumbre, a la vez que nervioso miraba hacia atrás para saber si les habían seguido. Ella se frotó la cara, el cuello, se apartó los pelos que puso tras las orejas, colocó las dos manos sobre el volante y se quedó pensativa. Tras unos segundos apagó el motor, sacó las llaves y salió apresurada para abrirla por la cerradura.

La noche era oscura. Volvió hasta el coche y cogió un móvil que le sirvió de linterna, estuvo probando con varias llaves hasta que por fin, dio con la suya. Thort mientras tanto jadeaba entre los dos asientos delanteros desde la parte de atrás. El joven notó el aliento del perro y se giró para mirarlo. El animal se sintió intimidado y se echó hacia atrás gruñendo. «No te vayas —comentó el joven en voz alta, intuyendo que lo entendería—. Tú y tu dueña me habéis salvado». Y esbozó una sonrisa apenada mientras estiraba su brazo para acariciar su cabeza. Cuando volvió a desviar la mirada, Paula ya había abierto la verja y caminaba encogida de vuelta hacia el coche.

Una vez el vehículo había salido a la carretera comarcal respiró profundo ante el volante. Jacob reparó en uno de sus ojos, hinchado y amoratado.

—Por Dios, cómo tienes el ojo… —dijo él asombrado.

Ella se tocó la hinchazón respondiendo:

—No pasa nada, ese dolor es soportable, lo que me está matando es la costilla, casi que me cuesta respirar, pero estamos a salvo, eso es lo más importante ahora. ¿Dónde vives?

—En Londres. —Y los ojos de Paula se clavaron en su rostro, incrédula ante su contestación.

—¿En Londres? ¿Y qué haces aquí?

—Aquí concretamente no lo sé.

—Quiero decir que qué haces aquí en la provincia de Málaga.

—He venido con unos amigos de vacaciones a Marbella, solo llevamos tres días. Anoche nos fuimos de fiesta, en la madrugada terminamos en la playa, decían que hacía buena temperatura para bañarse, pero yo me quedé en la orilla. Para mí el agua estaba muy fría, y de buena temperatura nada.

—¿Y después?

—Después, mientras ellos se bañaban, un hombre se acercó para pedirme ayuda, me comentó que su vehículo no arrancaba, que si podía ayudar a empujarlo. —Paula escuchaba atenta y su vista la desviaba de la carretera para de vez en cuando mirarlo.

—¿Entonces fuiste a ayudarlo?

—Sí. El vehículo estaba en una zona apartada. Al acercarnos hasta el coche había otro tipo con un trapo en las manos. Sentí un poco de miedo, pero el que vino a pedirme ayuda parecía muy honesto y servicial.

—¡Ya…! —Asintió con la cabeza.

—Sí, ya… —Repitió Jacob, y apretó las comisuras—. Lo último que recuerdo fue que desperté en el maletero del coche. Cuando me sacaron y me dejaron sobre el cemento vi al perro que se abalanzaba sobre uno de ellos, entonces pude salir corriendo. Me resbalé y caí al río. Luego apareciste tú. —Paula se quedó pensativa.

—Aún no estoy segura de cómo eligen a las víctimas…

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué tú y no otra persona? —Jacob se encogió de hombros y pronunció algo en inglés—. No, no lo creo… —contestó ella.

—¿Hablas inglés?

—Así es, y no creo que sea lo que has dicho. Ellos no eligen al azar, su cometido es muy estudiado, te lo aseguro. ¿Y tú cómo es que hablas tan bien el español? —le preguntó extrañada y curiosa.

—Mis padres son españoles. Yo he nacido allí, pero en casa siempre hablamos castellano.

Paula asintió con la cabeza y preguntó, al ver que pronto dejarían el pueblo Gaucín a un lado:

—¿Dónde quieres que te lleve? ¿Dónde te hospedas con tus amigos?

—Estamos en el hotel Los Monteros, en Marbella, justo en el paseo. Pero quiero que me dejes directamente a la primera comisaría que encuentres. —Paula clavó sus ojos en los de él. Su expresión mostraba el miedo de un gatito abandonado y la súplica de que no lo hiciera.

—Jacob, por favor, no me pidas eso…

—¿El qué no quieres que te pida, ir a una comisaría? —preguntó extrañado.

—Sí, te lo ruego… Sé que es incomprensible, pero mientras mi vida corra peligro te suplico que no lo hagas… —Jacob se frotó la frente en silencio.

—Está bien. No te entiendo, pero… llévame al hotel, quiero y necesito dejar este lugar cuanto antes.

—Pararé en una gasolinera que hay aquí para repostar e introduciremos los datos en el GPS de Google para que nos lleve directos al hotel. Te dejaré y podrás continuar con tus vacaciones. —El joven hizo un gesto de desánimo.

—Hoy mismo me iré para mi casa, no deseo ni un segundo más seguir por aquí, solo quiero estar con mi familia. —Comenzó a sollozar.

—Tranquilo, no llores, ya estás a salvo, eso es lo más importante. De aquí a Marbella hay un par de horas más o menos, intenta descansar, duerme.

—No, no quiero dormir, ya te he dicho que no entiendo por qué no piensas denunciar. Necesito que me aclares esto y otras cosas… No puedo irme sin más, como si nada hubiera pasado —dijo apretando los puños y los dientes al mismo tiempo.

—Te entiendo… Pregunta lo que quieras que, si lo sé, te responderé. —No había terminado de hablar cuando el joven comenzó con su repertorio.

—¿Quién eres?, ¿por qué vives allí, en el campo?, ¿por qué me has ayudado si trabajas para ellos?, ¿a qué te dedicas?, ¿qué quería de mí esa maldita gente?, ¿por qué razón aún no has denunciado ni quieres que lo haga?

Un silencio se hizo en el coche por unos segundos. Paula cogió aire lentamente y luego lo expulsó de golpe como un globo que se desinfla. Un instante después comenzó a responder.

—Me llamo Paula, he crecido en esa finca, me he criado allí. Cuando cumplí la mayoría de edad me fui a estudiar a Barcelona, donde he vivido hasta terminar mis dos carreras. Por circunstancias que no vienen al caso me vi obligada a dejar mi primer trabajo para acabar en Bilbao, donde después de trabajar para la policía me ofrecieron un trabajo muy bien remunerado a cambio de excluirme de la urbe por un tiempo. Acabé de nuevo en mi finca, pero todo fue un engaño, poco a poco fui descubriendo que la empresa que me había contratado era una mentira, me había metido era una mafia de traficantes de la que me es muy difícil salir. Roban vidas para dárselas a otras moribundas que pagan muchísimo dinero con tal de sobrevivir. Ellos no saben que lo sé, por eso aún no me han matado.

—Pero ¿qué me estás diciendo?

—¡Lo que oyes! —contestó muy seria—. Creo que tú has sido capturado con la intención de robarte algún órgano e introducirlo en alguna persona que ha pagado miles y miles de euros sin saber de dónde procede. Solo por la desesperación de curarse recurren a la red oscura, donde les aseguran una vida plena y duradera pagando cantidades desorbitadas, sin importarles de dónde proceda el órgano que buscan. Y te he ayudado porque no soy como ellos, jamás haría daño a nadie.

—Pero lo que me estás contando, desde mi punto de vista y vivencia, hoy mismo es imposible. Para poder trasplantar un órgano vital se necesita un estudio previo de la persona que lo va a recibir y de la persona donante, han de ser compatibles. ¿Cómo van a raptar a alguien al azar para llevar a cabo dicho trasplante? Es prácticamente imposible, estoy estudiando medicina y te aseguro que se necesitan un estudio y pruebas previas.

—Lo sé, pero… Una pregunta: ¿por casualidad tú has visitado algún hospital donde te hayan hecho alguna analítica, o algún sitio donde te hayan sacado sangre?

El joven se quedó pensativo. Segundos después contestó incrédulo:

—¿Y eso qué tiene que ver? —dijo con signos de enojo, sujeto al agarradero de la puerta.

Paula agregó autoritaria:

—¡Contéstame, por favor! Entiendo tu ira, pero estoy convencida de que deben de tener una estrategia para que sus objetivos sean en un porcentaje elevado compatibles. Intuyo que desde diferentes hospitales del territorio español les facilitan esas analíticas compatibles a sus necesidades, les dan todos los datos necesarios, luego buscan a la persona para capturarla. Esa es mi teoría, pero no estoy segura. ¿Has visitado algún hospital últimamente?

—Si, al llegar a Marbella me encontré muy mal, no sabía si era por el viaje en avión o por otros motivos, pero no paraba de vomitar. El mismo día de llegada mis amigos me acompañaron basta urgencias, allí me extrajeron sangre y me hicieron varias pruebas.

—Exacto. ¿Ves lo que te digo? Alguien desde el laboratorio debió de examinar tu sangre para comprobar si era compatible con la que les pedía el clan. No sé si son necesarias más pruebas para saber la compatibilidad, pero, como te he comentado, todo apunta a que las personas que son raptadas por esa banda siempre han visitado un hospital con antelación.

El joven se quedó mirándola perplejo, ella aparcó el coche en la gasolinera de la salida del pueblo, repostó y de nuevo se introdujo en él para aparcarlo en otro lugar.

Antes de bajar le pidió al joven que la acompañara. Entraron en un bar abierto, unido a la misma gasolinera, debían de ser las seis de la mañana y Paula necesitaba un buen café para seguir despierta. Desayunaron, y antes de levantarse de la mesa buscó en su bandolera el móvil. Reparó en que también llevaba el de la empresa, algo se le retorció en el estómago al mirarlo. Lo apagó decidida y lo introdujo de nuevo en el bolso. Luego cogió el suyo, recordó el nombre del hotel que Jacob le había mencionado, y en silencio, con la mirada del joven sobre ella, introdujo la dirección del hotel que anteriormente había buscado en internet para que el GPS les llevara hasta la misma puerta. Después se dirigió hasta la barra, pagó lo consumido, miró hacia la mesa donde aún permanecía sentado el joven, y con un gesto le hizo ver que se marchaban.

El amanecer se presentaba luminoso. A pesar de estar a finales de invierno el cielo se encontraba limpio de nubes, azul radiante. Desde dentro del coche se notaba el frío en los cristales, que se empañaban continuamente. Paula de vez en cuando ponía a tope la calefacción y se despejaban como por arte de magia. Jacob la miraba reflexivo y triste, no entendía por qué razón aquella mujer de cabello rojo y ojos sinceros le estaba ayudando, en su mente se preguntaba por qué no había denunciado a la policía. «Se la ve buena mujer —decía para sí—, pero trabaja para ellos».

Paula iba concentrada en la carretera, por su mente divagaba la opción de denunciar a la policía todo lo que sabía, pero, por otro lado, algo dentro de ella la retenía, sabía que el hecho de que la finca estuviese a su nombre era algo que estaba en su contra. Si ella denunciaba quedaría escrito su desacuerdo, pero ¿dónde podía hacerlo? ¿Se marchaba a Bilbao, donde la conocían? En ese mismo instante vino a su mente la imagen de Marcos, y también la lastimosa emoción de ser rechazada cuando su hermana le anunció que, por muy importante que fuese lo que le tenía que decir, no podía ir a su encuentro. Con orgullo evitó pensar en él, y en sus sienes perpetuó la imagen de Fatia.

Inmersa en sus pensamientos condujo guiada por el GPS, que, de tanto en tanto, proponía algún desvío. Acomodada en su asiento, con la imagen de su amiga en la cabeza, notó que Jacob la miraba fijamente. Ella giró la mirada bruscamente para después retornarla a la carretera.

—¿Qué piensas? —preguntó intrigada.

—Me pregunto cuál puede ser el motivo por el que aún no has denunciado. Se te ve buena persona, incluso diría que inocente, aunque con mucho carácter, y eso no quiere decir que yo a mi edad esté superado, en estos momentos me siento muy triste. Te agradezco de corazón lo que estás haciendo por mí, te agradezco que hayas salvado mi vida poniendo la tuya en peligro, pero creo que algo no estás haciendo bien. Me gustaría saber por qué no denuncias a esa gentuza ahora mismo, en estos momentos.

Paula lo miró estupefacta. Eso de «inocente» le recordó de nuevo a Marcos. Nerviosa, se le llenaron los ojos de lágrimas y le preguntó con la voz entrecortada y orgullosa:

—Y bien, tú qué crees saberlo todo, ¿se te ha venido a la cabeza algún motivo por el que aún no he denunciado?

El joven se frotó el entrecejo, luego subió la mano hasta el cuero cabelludo para después bajarla refregando toda su cara.

—No, Paula, me gustaría que me lo aclararas, porque no lo entiendo. Ves que vidas inocentes desaparecen y tú no haces nada… Estoy confuso. Por favor, acláramelo, porque si no denunciaré yo en cuanto ponga los pies bajo este coche.

—Sí que hago, Jacob, sí que hago todo lo que puedo, pero mi vida está en juego también. No puedo más con esta situación, cuando comencé a trabajar para ellos estaba a años luz de saber lo que allí ocurría. Y la policía no me creerá, la finca donde programan todas sus intrigas está a mi nombre. ¿Qué pensarías tú? —Paula comenzó a llorar desgarrada—. No sé qué hacer, Jacob, no sé qué hacer… Si no fuese por eso ya me habría Ido hace mucho y los hubiese denunciado, pero me retiene el creer que seré la primera sospechosa —dijo hipando sin poder controlar el llanto.

El joven la miraba dolido, se ponía en su lugar y quizás también hubiera hecho lo mismo.

—Explícalo tal y como me lo estas explicando a mí, ¡yo te creo!, ¿por qué razón no lo iban a hacer ellos? Si tengo que testificar a tu favor lo haré, pero, por favor, esto no puede continuar. ¿Qué puedo hacer yo por ti, Paula? —preguntó desanimado.

Ella lo miró con los ojos enrojecidos y brillantes, reteniendo el moquillo con ruidos malsonantes.

—Solo te puedo decir que hagas lo que tengas que hacer, por algún sitio debe de estallar esto, y si voy a la cárcel pues que vaya, quizás me lo merezca por cobarde. Si hubiese hecho caso a Marcos no me estaría pasando esto, pero siempre me ocurre igual, huyo y me alejo de quien me quiere, así que me estará bien merecido ir a la cárcel. Quizás esté mejor en chirona que viviendo esta pesadilla que no termina nunca. Y, desde luego, yo a la finca no vuelvo. Ese tío, si no hubiera sido porque se desmayó, me habría matado a golpes, es una bestia.

—Pues denuncia, Paula. Probablemente seas la primera sospechosa, pero eso se podrá aclarar; me tienes a mí, que puedo declarar a tu favor. Además, estás herida, seguramente tengas fracturadas las costillas, mira el ojo cómo lo tienes, es el momento de denunciar. Hazlo, por favor —pronunció el joven con rabia, apretando las mandíbulas y mordiéndose el puño—. Hazlo, no esperes más. —Varios suspiros entrecortados salían del pecho de Paula, que conducía concentrada en la carretera.

—Lo haré, no lo dejaré más, y lo que tenga que pasar que pase, pero no puedo permitir que sigan negociando con la vida de personas inocentes. Lo haré, te lo aseguro.

—Vamos ahora mismo, en lugar de llevarme al hotel dirígete a la primera comisaría que veamos, pondremos la denuncia los dos —comentó el joven aparentemente entusiasmado.

—Jacob, déjame hacerlo a mi modo, por favor. Quisiera ir a la comisaría donde trabajé en Bilbao, allí conozco a gente. ¿Quién te dice a ti que aquí no están cooperando con ellos?

—Pero qué dices, mujer, eso no puede ser, la policía está para hacer que se cumpla la ley, hay muy pocos corruptos.

—Yo ya no me fio de nadie… Pienso que ellos deben de tener enlaces con la Justicia, si no, ¿cómo los iban a dejar volar con un helicóptero privado a las horas que les da la gana, siempre que quieren y se les antoja?

—No sea tan desconfiada, volar tiene sus trámites, deben pedir permiso antes de mover la aeronave. Además, en cualquier momento pueden tener una inspección.

—¿Inspección? ¿Dónde, en la finca? Pero ya has visto que está toda cerrada. No podrían entrar si no es con consentimiento.

—Bueno, yo desconozco el funcionamiento, pero imagino que debe de haber un reglamento.

—Con todo lo que estoy viviendo y averiguando, me he dado cuenta de que todo es maleable, a cualquiera por dinero lo pueden comprar, y eso me hace desconfiar de todo el mundo.

—Yo prefiero pensar que la gente es buena.

—Sí, así pensaba yo y mira dónde estoy metida, hasta las cejas de mierda por confiar. Incluso un amigo mío, en quien confiaba desde que era niña, me ha traicionado por dinero. Eso duele mucho. Y a ti te ha pasado esto por confiar en que todo el mundo es bueno. ¿No es así, Jacob? ¿No es así?

—Sí, en este caso sí, pero, como te he dicho antes, yo prefiero confiar reservándome la duda.

—Pues yo estoy muy desengañada… Sé que hay gente muy buena, pero más me vale no fiarme de nadie en estos momentos, mi vida está en juego —dijo sin poder evitar el sollozo, y dio unos golpes sobre el volante como una chiquilla enrabiada.

Jacob la miraba pasmado, observaba cómo a aquella mujer la rabia e impotencia la consumían. De repente la voz del GPS les alertó de que debían coger un desvío.

El reloj en el salpicadero marcaba las ocho y cinco cuando entraban en Marbella y la pantalla del móvil plasmaba el itinerario que debían seguir. A pocos minutos del destino señalado Paula se limpiaba la cara evitando frotarse por la zona inflamada y amoratada.

Mientras el joven la miraba entristecido ella aparcaba en el parquin del hotel. Antes de bajarse del coche Jacob le pidió un abrazo.

—Gracias —dijo él entre sus brazos—. Confía en mí, no te traicionaré. —Ella dio un quejido al bajar los brazos de sus hombros, y él, una vez fuera del coche, se inclinó para mirarla—. Deberías visitar a un médico…

—Sobreviviré —pronunció con una sonrisa forzada.

Jacob cerró la puerta desganado. Al oír el portazo a Paula se le endureció el estómago, y en ese mismo instante tuvo la certeza de que, de algún modo, ese joven daría un rumbo diferente a todo lo que malvivía en silencio. Supo que, para bien o para mal, las cosas cambiarían.

—¡Espera, Jacob! —gritó desde dentro del coche. Sacó dos fajos de dinero que celaba bajo su sujetador, bajó la ventanilla y volvió a gritar su nombre.

El joven se detuvo, regresó hasta el coche:

—¿Qué te pasa, Paula?

—¿Tienes dinero para volver? —le preguntó alargando la mano, ofreciéndole uno de los fajos. El joven hizo un gesto con media sonrisa y los ojos caídos.

—No, no hace falta, te lo agradezco de corazón, pero en la habitación tengo. A pesar de que me han saqueado el móvil y la cartera, en mi maleta tengo más dinero, el pasaporte y demás pertenencias, podré volver a casa sin problema, tú lo vas a necesitar. Ella volvió a meter la mano e hizo un gesto de desgano con los hombros.

—Está bien. —Apretó las comisuras.

Jacob levantó una mano, dio dos toques sobre la ventana, miró hacia la puerta del hotel y ella comenzó a subir el cristal. Al levantar la vista observó cómo el joven caminaba como alma en pena, arrastrando los pies con la bolsa de sus ropas en la mano. El vacío que Paula sintió le provocó náuseas, e intentó aplacar esa sensación de fatiga trasteando el móvil para quitar de la pantalla el navegador, que cogió después de guardar el dinero en su bandolera. Pero un nudo en la garganta le impedía respirar, y con el pecho presionado metió su móvil en el bolsillo y salió del coche corriendo a pesar del dolor que sentía al caminar.

—¡Espera, Jacob! —gritó apresurada con una mano en el costado.

Él paró en seco al oírla, se quedó quieto a la espera. Paula se detuvo a un metro de él, y sus sollozos hicieron que el joven se volteara lentamente, limpiando sus ojos sumidos en lágrimas. Se miraron un segundo sin decir nada, sus cuerpos invadidos por la angustia se atrajeron rotos de dolor para pegar sus almas, que se fundieron en un abrazo. Después de ese instante de consuelo, Paula sintió la necesidad de mantenerse en contacto.

—Jacob, ¿dónde te puedo llamar? Necesito saber que has llegado bien, necesito saber de ti.

—No tengo móvil, me lo han quitado esas bestias, pero puedes llamar a mi casa, me iré en cuanto recoja mis cosas. Supongo que habrá un asiento libre para mí en el primer vuelo que salga para Londres, si no esperare al siguiente. Apunta el teléfono. —Paula sacó el móvil del bolsillo de su chaqueta, tomó nota del teléfono asegurándose del prefijo, luego lo guardó.

—Haz lo que debas, Jacob, no te preocupes por mí, será lo que tenga que ser… —Él asintió con la cabeza sin mencionar palabra, luego cada uno tomo una dirección.

Paula condujo durante todo el día a pesar de que se vio obligada a parar para descansar, comprar analgésicos y pasear a su perro. El paquete de galletas que Jacob dejó sobre el asiento fue el único alimento que obligándose cayó a su estómago para que el calmante no le provocara una ulcera. Sobre las seis y media de la tarde aparcó su coche cerca de la jefatura de Bilbao.

Dolorida, traspasó el umbral después de subir los escalones. Se acercó al mostrador y preguntó por Marcos Gutiérrez. Deseaba verlo, hablar con él y contarle todo, ya no le importaba su rechazo, quería intentarlo una vez más. La joven que la atendió le contestó amable que hacía mucho tiempo que Marcos no iba por allí, pero que no sabía el motivo. Paula recordó que esas fueron las mismas palabras que recibió la vez anterior, pero en esta ocasión no deseaba irse sin contactar con algunos de sus amigos. Preguntó por Fatia, y en ese mismo instante una mulata bajaba las escaleras con prisas, antes de que la joven del mostrador pudiera hacer la llamada. Fatia reparó sobre los últimos escalones y perpetuó su mirada sobre la mujer que estaba de pie ante el mostrador.

—¡Paula! ¿Eres tú? —pronunció confusa. Paula se giró con rapidez al oír su nombre.

—¡Fatia! —Articuló una sonrisa.

—¿Qué haces aquí? Pero qué te ha pasado, mujer, ¿no ves cómo tienes el ojo? ¿Con quién te has peleado?, parece que vengas de la guerra. —Se acercó a saludarla con un abrazo.

—Tengo que hablar contigo —mencionó sin contestar a sus preguntas.

—¡Claro!, cuando quieras. Ya me iba, pero… —Miró el reloj de su muñeca—. Son casi las siete y tengo que recoger a mi hijo. Después podemos hablar lo que desees.

—¿Puedo acompañarte? —le preguntó.

—¡Por supuesto! ¿Has venido para muchos días? —le volvió a preguntar dirigiéndose hacia la puerta de salida. Paula se giró hacia la chica de mostrador, le dio las gracias y salió encorvada, despacio, detrás de Fatia.

—No lo sé… —dijo fatigada con la mano en el costado. Tuvo consciencia de que el dolor se le hacía insoportable y de que le costaba respirar.

—Venga, date prisa, que llego tarde. —Paula supo que su cuerpo estaba al límite de aguante. Pensó en Thort, que se había quedado en el coche.

—Oye, Fatia, quizás sea mejor que te adelantes. Ve a buscar a tu hijo, luego nos vemos.

—¿Estás segura? ¿Pero no me acompañas? —La agente se volteó para esperarla y observó que Paula se había apoyado sobre un coche.

—Dame tu número de teléfono. —Respiró entrecortado, con un quejido en cada aliento, y su celular en la mano—. Toma, ya está desbloqueado. —Se lo ofreció—. Hazte una perdida y luego me envías la ubicación de tu casa, no recuerdo bien dónde es.

Sus fuerzas decaían, lo denotaba la voz desgajada y lenta con la que emitía cada palabra, del mismo modo que la lividez de su rostro emblanquecido. La agente la agarró para ayudarla.

—Me tienes preocupada, Paula. Dime, por favor, qué te ha pasado.

—Ya te cuento luego. Tú ve a por tu hijo, en un rato nos vemos en tu casa, ¿vale?

Fatia la miró estupefacta. Pensó en Marcos y especuló en su mente que quizás verla así no le gustaría; los morados en la cara y la debilidad con la que caminaba demostraban que algo grave le había pasado. La agente agarró el móvil, marcó su número hasta que resonó en su bolso con una llamada.

—Toma, te he guardado mi número. Memorizaré el tuyo en mi agenda cuando llegue a casa.

—¡Gracias! Ahora vete, ve a por tu hijo, por favor.

—No puedo ni debo dejarte así, Paula, estas pálida. ¿Qué te pasa? Déjame ayudarte hasta llegar a tu coche al menos. ¿Dónde está? —Paula levantó la cabeza. Con la mirada repasó varias hileras de autos aparcados, y haciendo un gesto con la barbilla indicó la posición—. Está bien, vamos, apóyate en mí.

Caminó encorvada, colgada en el brazo de su amiga, hasta llegar a su vehículo. Dentro estaba Thort sobre el asiento trasero, nervioso al verlas. Paula abrió la puerta y salió disparado olisqueando a Fatia, la agente se agachó para dedicarle unos segundos. Mientras tanto, Paula se había acomodado en su asiento y miraba la imagen de su amiga y su mascota.

—¿Te lo puedes llevar? —le preguntó. Fatia levantó la cabeza para mirarla a la cara, pero sin decir nada siguió jugando con la mascota—. Te lo he dicho en serio, así se dará un paseo, lo necesita.

—Está bien, me lo llevo, a mi hijo le encantará, pero… dejarte así me preocupa, Paula, no te veo bien, ¿podrás conducir?

—Sí, tranquila, he conducido todo el día, estaré bien. Ahora recoge a tu hijo. Muchas gracias por todo, yo iré en un rato, recuerda enviarme la ubicación.

—¿Seguro que estarás bien? Me sabe muy mal dejarte así, pero mi marido no está y tengo que ir a buscar… Si quieres, espérate aquí y ahora vuelvo.

—No te preocupes, Fatia, nos vemos en tu casa en un rato —intentó decirlo con tono autoritario. La agente miró el reloj en su muñeca y Paula notó el desespero en su rostro.

—Ok, pues nada. ¡Vamos, Thort!

Paula permaneció inmóvil sobre el asiento del conductor un rato largo. Cuando se sintió con fuerzas buscó en su celular el itinerario más cercano para llegar a Urgencias, puso el coche en marcha y condujo despacio hasta el hospital de Basurto.

Con grandes esfuerzos caminó hasta adentrarse en Urgencias. Grandes ventanales iluminaban la amplia sala vestida con numerosas hileras de asientos oscuros. Observó el mostrador de información desde la entrada y pensó en si le sería posible llegar. Caminó encorvada hasta un escaso metro de él. La administrativa la miró sonriente a la espera de que llegara, pero antes de poder pronunciar palabra se desplomó en el suelo. Cuando despertó se encontró recostada en una cama, con los pies en alto y rodeada por varios asistentes sanitarios. «Menuda paliza. ¿Quién ha sido la bestia?», le preguntó una enfermera jovencita que le tomaba el pulso. Paula giró la cabeza hacia un lado. Entristecida se limpió los ojos y gimió de dolor al palpar la hinchazón de uno de ellos. Una sanitaria veterana que oyó cómo su compañera hacía sin tapujos cierta insinuación se sorprendió al escucharla, la miró incrédula e indignada. Disimuladamente se aproximó hasta su compañera y hábil la impulsó hasta un lugar más apartado para comunicarle que eso no funcionaba así, que aunque los signos de violencia fuesen visibles había un protocolo de actuación que se debía llevar a cabo minuciosamente, por lo que le pedía por favor que no fuese tan descarada.

A continuación, la enfermera veterana se volvió a acercar a la cama de Paula y le comentó dulcemente mientras buscaba el mando del catre para bajarlo. «No te toques de momento, hemos puesto una crema anestésica alrededor de tu ojo, enseguida te hará efecto. ¿Sabes que te has desmayado? —le preguntó la sanitaria con el mando de la cama en la mano y mirando cómo descendía gradualmente para bajar sus piernas. Paula no contestó—. Tranquila, relájate, estás en buenas manos. Enseguida vendrá el doctor, pero antes debemos hacerle unas preguntas, ya que debido a su desmayo no ha sido evaluada su visita según el protocolo».

Un joven apuesto se acercó a su cama sosteniendo una plantilla metálica con pinza y un bloc sujetado por la misma. De un extremo sobresalía un bolígrafo que agarró con entusiasmo.

—A ver, ¿cómo se encuentra esta paciente? —preguntó sonriente mirándola. Paula se esforzó para sonreír.

—Ya me ve…

—¿Se encuentra bien para poder responder a mis preguntas?

—Sí, sí, por favor, continúe, deseo que termine esto cuanto antes —expresó con voz tenue.

—Está bien, pues vamos allá. ¿Se acuerda usted del número de su tarjeta sanitaria? Si no se acuerda no pasa nada, cuando se encuentre mejor podrá cogerla de sus pertenencias para dármela un momento, pero mientras tanto dígame: ¿cómo se llama?, ¿qué es lo que le pasa?, ¿qué le duele?…

Paula fue contestando a cada pregunta que el enfermero le hacía. Aseguró que sentía un fuerte y punzante dolor en las costillas que le alcanzaba parte del esternón, le comunicó que le faltaba el aire y le costaba respirar, además de que el ojo le dolía muchísimo y sentía como palpitaciones por la zona inflamada. Después de tomar los apuntes, el joven salió del box y minutos más tarde irrumpió un doctor junto a la enfermera veterana que antes la había atendido.

—Paula, ¿se encuentra mejor? ¿Se ve capaz de desvestirse? La enfermera podrá ayudarla si lo desea. Debemos hacerle varias pruebas y examinar la zona que le duele, será más cómodo si se pone esta bata. Las dejo y en unos minutos vuelvo.

—Sí, haré el esfuerzo —comentó inclinándose para sentarse.

Con voluntad se desnudó y se puso la bata con la ayuda de la enfermera. El médico volvió a entrar para examinarla, le pidió que respirara hondo y percibió que le costaba y se quejaba al mismo tiempo. Observó que varios hematomas cubrían su costado derecho. Delicado, presionó sobre la zona amoratada. Luego, para obtener un diagnóstico más preciso, la trasladaron en silla de ruedas y le realizaron una radiografía de tórax, le hicieron tomar un tinte de contraste para ayudar a que en el caso de fracturas fuesen más visibles. Enseguida le realizaron un ultrasonido abdominal para detectar posibles lesiones en órganos abdominales. Y finalmente, después de dos largas horas en las que no habían parado de hacerle pruebas y suministrado algún que otro calmante, entró en el box una médico con su carpeta en la mano y varios test para que la paciente respondiera.

—Hola, Paula, me llamo Begoña. Seguro que, antes del diagnóstico, usted no tendrá ningún inconveniente en responder a algunas preguntas.

—No, ¡claro!, lo que haga falta —dijo un poco más confortada, tumbada nuevamente sobre la cama. Los calmantes habían hecho su efecto.

—Por favor, me gustaría saber de qué modo ha sufrido usted estos golpes.

Paula fijó sus ojos sobre los de la mujer que le estaba preguntando. Dudó en decir la verdad. Se le pasó por la cabeza exponer que se había caído por las escaleras, pero al instante rememoró el momento de la agresión y sintió náuseas, la boca se le llenó de saliva líquida, tosió fuerte con la mano sobre el costado y volvió a notar el dolor punzante que había menguado con los analgésicos. Una rabia le invadió el cuerpo y tuvo el valor de contestar:

—Ha sido una agresión… —La médico suspiró profundo, no esperaba que la paciente le expusiera sin dudar lo que se temía. Carraspeó para darse tiempo y asimilar.

—Y bien, sabe usted que puede denunciar en este mismo instante. Hemos tomado un parte de lesiones que será remitido al juzgado de guardia.

—No —contestó.

—No tenga miedo, usted no está sola, su cónyuge volverá a hacerlo si regresa a su lado. —Paula puso cara de incrédula—. Sí, ha de creerme, no sería la primera vez que nos encontramos con un caso así, donde la paciente, por no denunciar a su marido, días más tarde ha vuelto a nuestras instalaciones gravemente herida.

—Pero, doctora, yo no estoy casada, no tengo marido —dijo negando con la cabeza, incrédula ante el dictamen que aquella mujer sin dudar había pronunciado.

—¡Pero qué me está diciendo! —exclamó al ponerse de pie acalorada, sofocada por el juicio—. Pero entonces ¿quién le ha hecho esta salvajada? —Añadió muy nerviosa—. Discúlpeme por haberme apresurado, pero es que lo he visto tantas veces que al haberme dicho tan claro que ha sido una agresión me he dejado llevar… Sinceramente lo siento, ante casos así sé que debo controlar mi apresurado dictamen…

—No se preocupe, lo entiendo, usted está haciendo su trabajo.

—Agradezco su sinceridad, pero dígame, ¿quién le ha dado tremenda paliza?

—Ha sido mi jefe. —La doctora comenzó a transpirar y a sentirse sofocada de nuevo.

—Discúlpeme, Paula, pero no logro encajar lo que me ha dicho. ¿Usted asegura que su jefe le ha proporcionado estas lesiones?

—Así es… —Suspiró—. Mi perro le atacó agresivamente. Cuando pudo despojarse de él, con arrebato y rabia, arremetió contra mí. Primero me dio un puñetazo en la cara, me cogió esta parte del ojo, caí al suelo y siguió golpeándome con ira e insultos, dándome patadas. Después… Y aquí estoy.

La doctora volvió a coger aire hasta llenar sus pulmones, lo retuvo un instante y lentamente lo expulsó para agregar:

—Por favor, dígame cuándo se produjo tal agresión.

—Anoche. Cuando pude recuperarme cogí el coche y me fui. He viajado toda la noche. Cuando he llegado fui a visitar a una amiga, al no poder resistir el dolor me he venido a Urgencias.

—Me dice usted… —Abrió los ojos desmesuradamente—. ¿Ha conducido todo el día?

—Tal cual le he comentado, deseo estar lo más lejos que pueda de esa bestia.

La mujer apuntaba todo lo que le exponía apretando las mandíbulas y negando con la cabeza sin poder digerirlo. Después de esa pregunta Paula contestó a varias más: «¿Desde dónde ha venido?», «¿Me dice usted para qué empresa trabaja?», «¿Cómo se llama su jefe?», «¿Tiene aquí algún familiar?»…

—Está bien, una última pregunta: ¿desea usted poner una denuncia en contra de su jefe?

En ese mismo instante tintineó el móvil de Paula en su bandolera; alguna enfermera la había depositado en una silla donde también estaba su ropa.

—¿Puedo contestar? Seguramente sea mi amiga Fatia. Ella es policía, le contaré lo ocurrido y sabrá aconsejarme.

—Por supuesto —respondió la doctora—. ¿Quiere que le acerque el bolso?

—Sí, por favor. Aunque el dolor se ha moderado, el moverme es un suplicio…

La doctora le acercó la bandolera y Paula contestó a la llamada. Fatia a través del celular soltó una retahíla de palabras a las que, a continuación, Paula solo pudo contestar con tono muy tranquilo y triste: «Perdona, no he podido. Después de irte me he venido a Urgencias, estoy en el hospital de Basurto, si vienes a buscarme me harías un gran favor». Segundos más tarde colgó el celular y volvió a meterlo en su bolso dejándolo a su lado, sobre la cama. La doctora la miró con dilema, hizo un gesto con la cabeza ladeándola hacia un lado, a la espera de una respuesta. Paula la miró y se encogió de hombros.

—¿Vendrá a buscarla? —preguntó abriendo los ojos.

—Sí, sí, me ha dicho que ahora viene.

—Está bien. ¿Por dónde íbamos? —Continuó—. Sí, le preguntaba si desea poner una denuncia en contra de su jefe. —El silencio de Paula le mostró su duda.

—No. —Negó haciendo un gesto repetitivo y minúsculo con la cabeza mientras clavaba la mirada en un punto fijo del suelo. Después la miró fijamente para decirle—: Yo ya me he ido, estoy lejos, él está allí a muchos kilómetros y yo no volveré a verlo, solo quiero estar tranquila y olvidarme de todo.

Por su cabeza paseó la idea de que, si le denunciaba, lo único que podría conseguir sería una orden de alejamiento, como en tantos casos que había oído. Eso irritaría a Germán, de ese modo tampoco podría volver a verlo para cambiar la finca de nombre y así denunciar a todos aquellos delincuentes que traficaban con vidas humanas en aquellas cloacas de lujo.

—Paula, piénselo bien, por favor, ese hombre es un animal, coménteselo a su amiga, si es policía sabrá aconsejarle lo correcto. —La doctora se levantó de su asiento, le comunicó que el doctor iría para darle el diagnóstico y el alta, puso una mano sobre su brazo y lo apretó al decirle—: Cuídese, por favor… —Sin más, se dirigió hacia la puerta y la cerró después de salir.

Paula quedó tumbada, inmersa en sus pensamientos. Los calmantes habían hecho efecto, y poco a poco entró en un ligero descanso y relajación que por un rato la mantuvieron adormilada, hasta que alguien enérgico llamó a la puerta con decisión y después irrumpió en el habitáculo. Sin saber el tiempo que había transcurrido abrió los ojos sobresaltada al sentir los golpes. La imagen del doctor y, tras él, la de Fatia la impulsaron a inclinarse.

—No se levante aún, por favor, relájese. —Le ordenó el doctor. Su amiga se acercó a ella.

—Ya veía yo que no estabas bien, no debí dejarte sola…

—Tranquila, Fatia, ya está, no ha pasado nada.

—He estado hablando con una doctora un buen rato antes de entrar. Me tienes muy preocupada, Paula, no me puedo imaginar dónde has estado todo este tiempo, mucho menos para qué bestia has estado trabajando…

Paula con un gesto rápido cerró los ojos al mismo tiempo que se encogía de hombros aún recostada.

—Te aseguro que te encantaría, como a todo el mundo. Es un zalamero embaucador que te hechiza con palabras.

—No creo, sabes que tengo un olfato vivaz para detectar matones. —Sonrió para quitar sal al asunto.

—A este te llevaría un tiempo descubrirlo, es muy sutil en sus hazañas, te lo aseguro… —Agregó serena. Un silencio inundó la sala por un instante. El doctor y la agente se miraron cómplices.

—Y bien, doctor, supongo que ya podemos irnos —comentó baria rompiendo el mutismo.

—Así es. Paula, afortunadamente es usted una mujer físicamente fuerte. No tiene nada grave, una pequeña fisura en el esternón y la costilla flotante derecha fracturada por los golpes, pero sin índices de que ningún órgano haya sido afectado. Sin lugar a dudas, en unas cuantas semanas estará recuperada, pero eso sí, reposo, nada de coger peso ni movimientos bruscos. Para los hematomas del costado y el ojo aplique una crema que le he recetado, además de los analgésicos para el dolor. Y, como ya le he comentado, reposo, mucho reposo y descanso, y se recuperará rápido. Bien, el informe lo podrá recoger en recepción. ¿Puede vestirse o llamo a una enfermera para que la ayude?

—No, no hace falta, gracias, Fatia podrá ayudarme si lo necesito.

—Sí, por supuesto, yo te ayudo, Paula. No se preocupe, doctor, estará bien —comentó la agente con voluntad.

Más tarde las dos mujeres salieron del box. Con la ayuda de su amiga, Paula se dirigió hasta el mostrador de Urgencias para recoger el informe. Con pocos ánimos dio su nombre a la administrativa que allí atendía y le comunicó que si le podía entregar el informe médico. La joven se mostró nerviosa y Paula giró la vista hacia Fatia, que se había retirado de su lado.

—¿Pasa algo con mi informe? —preguntó Paula al notar una expresión extraña en el rostro de la joven.

—Bueno, no es el informe médico, señorita, es que el doctor le ha dado una baja laboral por un mes.

—¿Y cuál es el problema? Necesitaré recuperarme, ¿no? —preguntó poco expresiva, con tono desvalido.

—Sí, claro que tiene que recuperarse, pero… —La administrativa dejó un espacio en silencio en el que solo un suspiro esbozó, y con el que hizo saber a Paula que iba a comunicarle algo que no le era grato—. Señorita, debido a la forma y la urgencia con la que usted ha sido atendida no nos ha entregado su tarjeta sanitaria.

—Bueno, por eso no hay problema, se la puedo dar ahora mismo. —Comenzó a buscar en su bandolera.

—No, no se moleste. —Paula alzó la cabeza para mirarla y esta se puso de pie con mueca compasiva al notar que apenas tenía fuerzas para mantenerse de pie—. No es necesario, ya la hemos buscado por su nombre y apellidos, hemos comprobado que la última actividad laboral fue en la jefatura policial de aquí, en Bilbao, y de eso ya hace más de un año. —Paula cogió aire lentamente para evadir las inmensas ganas de llorar que apretaban su garganta.

—¡¿Cómo?! ¿¡Quiere decir que no…!? —expresó con voz temblorosa. La administrativa aclaró su garganta.

—¡Lo siento…! Si puedo ayudarla en algo… —Y la joven intentó mostrar empatía poniendo una mano sobre la de Paula, sintiendo cómo zozobraba.

—Bueno, supongo que lo que me intenta decir es que no cobraré la baja laboral. ¿Es así? —le preguntó llenando sus ojos de lágrimas. La joven asintió con la cabeza apenada—. ¿En serio? —Insistió Paula aturdida. Y el sonrojo de su rostro, a pesar de los moratones, denotó ira, rabia y compasión por ella misma. Su pecho hipó como si su alma llorara, y por su mente pasó la idea de que por ese motivo Germán nunca le domicilió el sueldo por el banco, ya que nunca la había dado de alta.

—Puedo intuir cómo se siente… —dijo la administrativa—. Si puedo ayudarla en algo más… —Paula echó la vista atrás y observó que la joven debía atender a más pacientes.

—Sí, por favor, quizás pueda… ¿Sabe usted qué documentación debo presentar para poder cobrar el sueldo sin tener que volver a tratar con mi jefe? Mire cómo me ha dejado… —Se señaló a ella misma con las dos manos, los ojos a punto de rebosar y la misma mueca de puchero que muestra un bebé cuando va a romper a llorar.

—Ya lo veo, y la comprendo, pero lo único que puede hacer en este caso es poner una denuncia en contra de esa empresa para la que usted trabaja. Es más, resulta necesario que lo haga cuanto antes para que la indemnice. —Por las sienes de Paula pasearon mil y un juicios. Sus ojos centellearon ante la mirada de la joven, que la atendía empática.

—Gracias…, pero no me siento con fuerzas para meterme en pleitos judiciales con gente de esa calaña. Ya ve lo que me ha hecho ese hombre. —Se frotó la cara con una mano—. Ahora solo deseo recuperarme, y si no cobro la baja me da igual, ¡es lo de menos!

—Eso es una decisión que debería madurar. Entiendo que no se encuentre con ánimos, pero yo en su lugar denunciaría a ese señor y a su entidad para que al menos la indemnice. Hay gente muy despiadada que debería ser castigada, y su miedo no debería librarlo de lo que se merece.

—Gracias, tendré en cuenta su consejo, ha sido muy amable… —contestó para terminar con aquello lo antes posible.

Fatia hablaba en mitad de la sala con una persona que conocía. De vez en cuando miraba hacia Paula sin percatarse de la irritación que en aquel mismo instante corría por sus venas. Recogió los documentos y despacio se dirigió hasta su amiga, que continuaba conversando. Esta vio cómo se acercaba, se despidió de la persona con quien hablaba y corrió hasta ella para ayudarla.

—¿Ya está, Paula?

—Sí, ya está. Perdona por hacerte venir, con todas las cosas que deberías estar haciendo en tu casa, y yo aquí robando tu tiempo…

—Tranquila, no te preocupes por eso ahora, mi marido había llegado cuando yo salía, así que no te preocupes, mi hijo está atendido. Por cierto, te vienes a casa, ¿no? Debías contarme algo cuando nos hemos visto en la jefatura.

—Sí, Fatia quiero hablar contigo de algo muy importante, pero no quisiera molestar, puedo coger un hotel.

—No, no, un hotel no, Paula. Además, no molestas, tengo libre la habitación de mi hija mayor, ella está en Londres haciendo un máster, por lo que te puedes quedar hasta que te recuperes.

—Muchas gracias, amiga, te lo agradezco. —Resonó en su cabeza la palabra «Londres» y recordó que en la mañana había dejado a Jacob y que seguramente ya habría llegado y estaría con su familia.

—Lo sé, qué menos puedo hacer por ti. —Fatia suspiró agarrada al brazo de su amiga. Se adelantó un paso para abrir la puerta de salida, la sujetó con su espalda y le ofreció la mano para continuar ayudándola—. Tienes mucho que contarme, Paula, ese jefe tuyo debería estar en la cárcel, ¿no crees?, ¡es una bestia, un animal! De qué manera te habrá golpeado para fracturarte el esternón y las costillas. Ya me ha comentado la asistenta que no has querido denunciarle y me gustaría saber por qué.

—Por favor, Fatia, hablamos en otro momento, ahora solo quiero descansar, pero te prometo que hablaremos. Necesito tu consejo en algo mucho más grave que este embate, esto solo es la punta de un iceberg… —Fatia simplemente se dedicó a mirarla suspensa, su pecho se creció y vacilaba en un vaivén acelerado, parecía como si estuviera esperando una confirmación, un revelo.

—Está bien, respeto tu decisión, hablaremos en unos días cuando te sientas con ánimo, cuando tú lo decidas, pero te pido por favor que en esta ocasión no te vayas, has venido a contarme algo, e intuyo que ese algo es muy grave…

—Intuyes bien. Y lo haré, te lo prometo, al igual que le prometí a Jacob.

—¿Quién es Jacob? —preguntó arrugando el ceño bajo las luces de la entrada de Urgencias.

—Un chaval que he conocido hace muy poco, alguien que seguramente desvele acontecimientos que me perjudiquen. Pero, tranquila, confío en que el universo me seguirá dando lo que me merezco por ingenua y orgullosa.

—Pero ¿¡qué dices!? —Refunfuñó la agente.

—Nada, lo entenderás todo en unos días… —La oficial volvió a suspirar como si supiera de lo que estaba hablando su amiga—. Bueno, ¿vamos?

—Sí, debería coger algunas cosas de mi coche. ¿Este parquin es gratuito, verdad?

—Sí, mujer, dejarlo aquí no te costará nada, aunque deberíamos moverlo en unos días. —Paula miró a su alrededor, no sabía ni la hora que podría ser, pero por la oscuridad de la noche intuía que eran las diez y pico.

Después de coger la mochila de su coche subieron al vehículo de la agente, y minutos más tarde ya se encontraban cenando en casa.

Con los calmantes y las cremas recetadas Paula pasó unos días atolondrada, sin salir prácticamente de la cama y con los cuidados de su amiga que, con suerte, cada mediodía y cuando podía, se escapaba hasta la casa para prepararle la comida y dejarla atendida.

En la finca habían transcurrido los días en mutismo. La recuperación de Germán era esencial para poder seguir con sus conspiraciones. El Ciru entró en cólera en cuanto tuvo conocimiento de los hechos y de que el joven secuestrado la noche que el perro los atacó se había escapado y no habían encontrado de él ni rastro. También por la huida de Paula, que, aunque el revisor le aseguraba que no sabía nada de lo que ellos tramaban en las cloacas, puso al jefe en alerta. Lleno de furia ordenó arrogante y a gritos a los subordinados que, en cuanto Germán se recuperara, dieran con ella, aunque se encontrase fuera del planeta.

Un día Paula oyó desde la habitación que su amiga había llegado a casa. El extractor de la cocina estaba en marcha y podía escuchar cómo trasteaba con platos y utensilios. Con los ánimos por el suelo sacó fuerzas para ducharse, se puso un chándal limpio y se calzó unas zapatillas de la hija de su amiga que había encontrado bajo la cama. Paciente descendió las escaleras con cuidado de no hacer un mal gesto que le causara dolor. En el lento descenso podía oír cómo Fatia dialogaba con alguien.

Se dirigió hacia la cocina, y antes de que pudiera abrirla escuchó a su amiga que decía: «Aún no he podido hablar con ella, quiero encontrar el momento, que esté más entera, que podamos conversar y me cuente todo, pero no quiero forzarla, ¡tú sabes cómo es!, cuando algo no le cuadra, no escucha y es muy testaruda. No podemos dejar que salga en estampida como la última vez. Debo tener cautela y esperar que sea ella la que quiera contármelo, ¡a todos nos urge!… Pero, por favor, escucha lo que te digo y deja de repetir como un loro lo mismo, que ya te he oído».

Fatia estaba parada frente a la vitro removiendo algo que cocinaba y atendiendo la conversación por el celular bien pegado a su oreja. De pronto se abrió la puerta de la cocina y la agente dio un grito de espanto con el que se le desplomó el móvil al suelo.

—¡Por Dios! ¡Paula, me has asustado! —dijo agachada mirándola fijamente y palpando en el suelo e intentando recuperar el celular, al que no atinaba a coger por los nervios.

—¡Lo siento!, no ha sido mi intención asustarte. Hoy me he encontrado con fuerzas para levantarme, y al oír que habías llegado he bajado —comentó con una sutil sonrisa al ver a su amiga en cuclillas roja como un pimiento.

—Ya lo veo…

—Toma —le dijo con la mano extendida para entregarle el móvil que había recuperado del suelo antes que ella.

Fatia lo agarró rápidamente y se lo volvió a poner en la oreja, pronunció el nombre de su marido varias veces, pero ya habían colgado.

—Hablaba con mi marido. Bueno, luego lo volveré a llamar. ¿Cómo te encuentras? Iba a subirte la comida, ¿estás mejor? Pero mira si tu ojo ya está prácticamente bien. —Paula no entendía el nerviosismo de su amiga trasteando entre las cosas pero sin hacer nada coherente.

—Sí, estoy mejor, pero tranquilízate, te veo muy nerviosa.

—Es que me has asustado, no te esperaba, estaba distraída hablando con… con… con mi marido sobre mi hija, y entras tú… Puffff, del sobresalto me he puesto muy nerviosa, pero ya está, ¡va!, siéntate y comemos.

—No me tienes que dar explicaciones, Fatia, perdona de verdad, aunque no creo que haya sido para tanto.

—¡Va! No me hagas caso, siéntate que te sirvo.

—Vale, aunque con tanto ibuprofeno tengo el estómago cerrado, no sé ni en el día en que vivo.

—Pues mira, hoy es viernes, estoy contenta porque esta tarde me la cogeré libre para estar contigo y descansar. Mi marido me ha dicho que se encarga él del niño, así que vamos a relajarnos, que hoy tienes amiga para rato. —Unas carcajadas salieron de su boca intentando romper en su amiga una mueca de alegría. Pero esta, con esfuerzo, apenas esbozó una sonrisa—. Anímate, Paula, que pronto estarás bien, eres una mujer fuerte. —Paula asintió con la cabeza al tiempo que apretaba los labios.

Una hora más tarde, después de recoger la cocina, Paula ya se había acomodado en el sofá con una taza de café sobre la mesita del centro. Esperaba a Fatia mirando la tele con el volumen bajo.

La agente se acercó con unas galletas.

—Bueno, por fin me relajo —dijo la agente al mismo tiempo que se sentaba al lado y extendía una manta sobre ellas—. Y bien, ¿qué quieres ver la tele o una película? —Paula, echada sobre el respaldo, parecía ausente—. Paula, te estoy hablando —expresó el agente con tono descontento para sacarla de su mutismo.

—Perdona, me había ido, estaba pensando en Marcos… Estaba acordándome de la noche en que estuvimos aquí, bailando… —Los ojos se le cristalizaron—. ¿Qué sabes de él? Me han dicho en la comisaría que hace mucho que no está por aquí, ¿es que ha dejado la policía? —Fatia suspiró e intentó contestarle serena y calmada.

—No, él ama su profesión. Después de que te fuiste estaba muy triste, sufrió una depresión con la que se volcó por completo en su trabajo. Apenas dormía, su hermana tuvo que dejarlo todo en Barcelona para venir a vivir aquí con él. Después de unos meses, un día, apareció en la oficina con un hombre más o menos de su edad. Se le veía muy nervioso, pero no me dijo nada, solo sé que los dos se fueron a hablar con el jefe de policías, estuvieron varias horas. Después de ese día me comentó que se iba a una misión, nos despedimos y hasta ahora. Pero, Paula, si quieres saber de él ¿por qué no lo llamas?

—Bueno, perdí mi móvil, y con él su número. Hace un tiempo vine a verlo, supe lo de su hermana, la conocí, ella lo llamó para explicarle que había ido a su casa para hablar con él, pero no quiso atenderme. Entonces me fui. Hasta que el otro día, cuando me encontraste en la comisaría, justo había preguntado por él y la recepcionista me dijo que hacía mucho que no iba por allí cuando apareciste tú. —Fatia suspiró hondo, tapó su boca con una mano y quedó fijamente mirando un punto en el suelo—. Yo le entiendo, Fatia, yo misma en su lugar hubiera hecho lo mismo, de verdad, entiendo que no quiera verme más…

—Es que eres muy testaruda cuando quieres, se te mete una historia en la cabeza y no hay manera de hacerte salir de ella. Si me hubieras escuchado… Bueno, en fin, ahora ya no hay lugar para reproches. ¿Y tú qué piensas hacer cuando te recuperes? ¿Buscarás trabajo aquí? —Fatia pudo observar cómo los ojos de Paula se llenaban de lágrimas.

—No sé, no sé qué haré, Fatia, mi vida en estos momentos se balancea sobre arenas movedizas y se dirige a gran velocidad hacia un pozo sin fondo o hacia una muerte segura tire por donde tire. Tengo tanto dentro de mí que si comienzo a hablar podríamos estar días.

—Pues no guardes, que eso consume, así que cuéntame lo que quieras, tenemos tiempo.

—Puff… No quisiera aburrirte, hay tanto que contar desde que me fui de aquí que no sé por dónde empezar —dijo temblándole la voz y los labios.

—Pues comienza por el principio, que yo soy toda oídos.

—Es que es algo muy serio, Fatia, muy complicado, y no sé cómo salir…

—Pero qué dices, mujer, no será para tanto. Seguro que te has hecho otra de tus historias en la cabeza y no puedes ni quieres ver la salida.

—Ojalá fuese eso, pero no, esta vez te aseguro que estoy metida en algo muy duro y no sé cómo salir, ni siquiera sé cómo me han embaucado. Siempre me he fiado de la gente, en mi vida siempre di con buenas personas, y por ello he creído que la gente era buena. Tuve esa suerte hasta el año pasado, que conocí al animal de mi jefe y a sus aliados, las peores personas que existen en la Tierra, y yo por mala fortuna tuve que dar con ellas y cegarme con censura sin escuchar a Marcos, que no deseaba que me fuera, cegada por un trabajo que me vendieron como bendito y solo ha sido una alfombra roja que desaparecía en cada paso, se evaporaba tras de mí al dar cada zancada. Con en el tiempo me he dado cuenta, y ahora solo veo a escasos metros mi tumba junto a la de mucha gente inocente… —Fatia escuchaba atenta sin pronunciarse, asintiendo con la cabeza como si supiera de lo que estaba hablando—. Ahora no puedo dar marcha atrás y tampoco hacia adelante, no sé qué hacer, no sé qué hacer, Fatia, y me estoy consumiendo por dentro. Incluso he descubierto que ni siquiera estoy asegurada, ese hijo de… nunca me aseguró, a pesar de que al contratarme dijo que lo haría. —Tras esas palabras comenzó a llorar, y Fatia solo pudo arroparla entre sus brazos para que se desahogara.

Después de unos minutos le pidió que por favor le contara todo, que ella intentaría ayudarla en cuanto estuviera a su alcance.

—A Germán, que así se llama, lo conocí a través de Dante. ¿Te acuerdas de él?

—Sí, me acuerdo, de hecho, aún estamos investigando su muerte, no sé si sabes que no fue natural, fue un envenenamiento forzado.

—Sí, algo me comentó Marcos, aunque no puedo creerlo, es imposible que alguien quisiera hacerle daño a una persona tan buena, él ayudaba a todo el mundo, y no me cabe en la cabeza que quisieran matarlo. ¿Por qué y para qué?

—Paula, por favor, no sea tan ingenua… —pronunció cortante la agente, achicando sus ojos y mordiéndose los labios para no decir más de la cuenta.

—¿Tú también me vas a salir con que soy muy inocente? —replicó con espavientos.

—¿Pero no te has dado cuenta aún, mujer?

—Darme cuenta ¿de qué? —Fatia zarandeó la cabeza incrédula.

—Tú no conocías a Dante. —Frunció el ceño y los ojos—. De la misma manera que hasta ahora no conocías a ese jefe tuyo del que me hablas. —Paula se quedó pensativa.

—Está bien… —Suspiró hondo—. Quizás tengas razón, probablemente no lo conocía del todo, pero, bueno, no quiero hablar de eso ahora. Aunque me gustaría saber, si se puede, qué habéis averiguado de él, de su muerte.

—Eso es algo que aún no debo revelar, todo a su tiempo, te aseguro que pronto saldrá a la luz. Ahora me gustaría que me contaras todo ese asunto que te consume por dentro. —El largo suspiro le dio tiempo suficiente a Paula para recordar por dónde iba.

—Pues eso, a mi jefe me lo presentó Dante, me dijo que había conocido a un empresario que buscaba a una persona con conocimientos de ingeniería informática. Yo en aquel momento había sido despedida de la comisaría y necesitaba trabajo, me vino como anillo al dedo, también el hecho de querer alejarme de Marcos. Y ese hombre desde el primer día me ofreció un trabajo que no podía rechazar, justo lo que buscaba: alejarme de todo, dedicarme a lo que me gustaba y, además, estar muy bien remunerada, así que acepté desde el primer momento, incluso a pesar de algunas condiciones que me exigió.

—¿Y… cuáles eran esas condiciones?

—Me pidió que buscara una finca lo más alejada posible de la urbe, sin importarle la ubicación, le daba igual cualquier lugar en Europa. Me costó encontrarla, ya que me puso un plazo, y viendo que ninguna de las que le enviaba por correo o a través de una aplicación de la empresa se adaptaba, finalmente… Bueno, cuando la encontré me pidió que la comprara ya que él estaba muy ocupado y confiaba en mí. Yo me sentí muy halagada en principio, y continuamente accedía a todo lo que me pedía, pues se mostraba muy galante y considerado. Cuando ya estaba todo en marcha me dijo que me tomara unos meses de vacaciones, ya que la empresa para la que trabajaba no debía estar vinculada a la nueva y tenían que hacer obras. Entonces fue cuando volví aquí y me encontré con Dante muerto en el piso. Bueno, esta parte de la historia la sabes… También que me fui a casa de Marcos, y cuando le dije que debía irme fue cuando me pidió que no lo hiciera, pero ya era demasiado tarde, Fatia, tenía un compromiso con Germán, además de que… Bueno, cosas relacionadas con la finca que te contaré en otro momento. Me fui con Thort, estaba encantada en un principio, aunque todo era muy raro…

—¿Raro por qué?

—Porque habían construido una mansión de lujo que solo habitaban en algunas ocasiones. Mi trabajo no fue lo que esperaba pues, a pesar de hacer algunos encargos informáticos, parecía que me tenían allí para cuidar la finca y limpiar la casa cuando se marchaban. Estuve conforme al comienzo, pero con el tiempo comencé a aburrirme, le dije que quería plegar, y mi jefe dejó de mostrarse tan caballero. Desde el principio todo eran normas y restricciones, mi nómina siempre fue en efectivo, a pesar de que le pedía reiteradamente que la domiciliara. Los días los pasaba caminando por el bosque, nadando y qué sé yo… Poco a poco me di cuenta de que allí pasaba algo raro e investigué…

—¿Y cómo te fuiste dando cuenta? —preguntó Fatia intrigada.

—Solo me pedían eliminar pistas en internet, correos, visitas a páginas raras…, y yo lo hacía sin más, porque, sobre todo, la primera norma era no hacer preguntas ni querer saber. Pero con el tiempo me intrigué, observé que siempre que las noticias informaban de que alguna persona había desaparecido, ellos, al día siguiente o días después, invadían la finca por varias semanas, y siempre sucedían cosas sospechosas por las noches, así que caí en la cuenta de que se dedican a algo muy oscuro, algo en lo que yo no estoy implicada, Fatia, pero no sé cómo salir de ahí sin parecer sospechosa… Pues, pues… —Paula se puso a llorar desconsolada, y Fatia se encontraba asombrada, sin saber cómo reaccionar, pero necesitaba saber más.

—No llores, tranquila, aquí estás a salvo. Pero dime, Paula, ¿a qué crees que se dedican?

Paula se limpió los ojos, se sonó la nariz con la servilleta que le había ofrecido su amiga y respondió:

—Pues… ¿Tú conoces la deep web o red oscura? No es el internet convencional donde todo el mundo puede acceder, es una red oculta…

—Sí, conozco su existencia aunque nunca la he visto. Sé que no todo el mundo puede acceder a ella, solo gente especializada o hackers escurridizos, ya que es muy peligrosa.

—Exacto. Esa red contiene lo más perverso que puedas imaginar de la humanidad: a través de ella se contratan sicarios, hay vídeos en directo de violaciones a niñas, matanzas donde descuartizan a gente, tráfico de órganos, de humanos, drogas, armas y un sinfín de lo más oscuro.

—Ajá, lo sé, es aterradora. Pero dime, ¿qué tiene que ver con lo que me estás contando?

—Pues… una noche mi jefe me pidió que entrara con una clave, no recuerdo bien qué es lo que debía hacer. Seguramente lo llevé a cabo, pero lo que sí recuerdo es que pasé miedo, un hacker me amenazó e intentó conseguir mi ubicación, no me dejaba salir y sentí pánico. Allí vi cosas como que vendían riñones, córneas, médulas, diamantes… En fin, no pude evitar guardar alguna conversación y contenido en un USB, también en mi nube. Eran ellos, te aseguro que eran ellos, estaba casi segura, y me di cuenta de lo que tramaban. Ahora creo saber a qué es a lo que se dedican… —Paula se movió inquieta en su asiento, sus ojos enrojecidos se volvieron a llenar de lágrimas y su voz templó al querer pronunciar y no poder.

—¿A qué, Paula, a qué crees que se dedican? —Insistió ávida la agente.

—Al… Al tráfico de órganos —pronunció de seguido para no atascarse. Fatia suspiró hondo, limpiándose las comisuras, con la mirada clavada en el aire sin pronunciar palabra. Un silencio invadió la estancia por unos instantes.

—Me lo temía… —Paula la miró y continuó.

—Pero la certeza la tuve cuando un día en que marchaba la tropa que había estado instalada varios meses, y yo los espiaba, oí cómo Germán le decía a una de las supuestas invitadas que no olvidara la terapia inmunodepresora. En principio no sabía qué significaba, pero indagué en internet e indica que es una terapia para que un órgano implantado en un cuerpo humano, y ajeno para él, no sea rechazado por el organismo.

Fatia atendía a la historia de su amiga atónita. Con un gesto de su cabeza de no poder resistir lo que estaba oyendo comentó:

—Paula, todo esto es muy confuso, hay muchas preguntas que debo hacerte… —Negó con la cabeza y cerró los ojos.

—¿Hacerme? Ten en cuenta que esto te lo estoy contando como amiga, no como agente…

—Sí, lo entiendo, pero debes comprender que, ante todo, soy policía y me debo a ello.

—¿Y qué quieres decirme con eso, que me vas a detener? —Arrojó con tono arisco y desconfiado.

—¡Nooo! Por favor, confío en ti, ¿cómo te iba a tener en mi casa si no lo hiciera? Lo que quiero decirte es que debes denunciar, poner una denuncia en contra de esa gente. Tú sabes quiénes son, y te pido por favor que lo hagas, incluso puedo ponértelo fácil: hago una llamada y que se desplacen dos agentes para tomar tu declaración y que quede constancia de que no estás de acuerdo con lo que hacen, que de algún modo te has visto obligada a colaborar.

—Sí, lo he pensado mucho, pero tengo miedo… —contestó más serena.

—¿Miedo de qué? Estás aquí conmigo, no te va a pasar nada. Debes tener miedo de ellos, jamás te van a permitir que salgas viva de este asunto, jamás, Paula… Esa gente de la que me hablas es muy peligrosa, te han debido de ver muy ingenua y sola para hacer contigo lo que están haciendo.

—No puedo hacerlo, Fatia, me matarán —dijo muy asustada, arrugando entre los puños la manta que la cubría.

—¿Por qué? Ya te he dicho que estás a salvo, nada te va a ocurrir. Y te aseguro que, si no quieres, no volverás a ver a ese jefe tuyo, a menos que tú lo decidas.

—Pero es que tengo que volver…

—¿Volver? ¿A dónde? —preguntó con tono elevado y nervioso.

—A verlo. Porque hay algo más que no sabes. Además, ¿cómo estás tan segura de que debo denunciar? Tú misma me has dicho que me creo historias en la cabeza que…

Fatia en ese instante se notaba alterada e impotente, no sabía cómo salir airosa ante las dudas de Paula, y le anunció:

—Bueno, tú sabes que tengo un olfato descomunal para esto. Sé que lo que dices es cierto, te creo y, además, estoy segura de ello, por lo que te pido por tu bien que pongas la denuncia.

—Fatia…, debo contarte que mi miedo se debe a que la finca está a mi nombre, y aunque sé a ciencia cierta que allí llevan a las personas que secuestran para después quitarles la vida y entregarles sus órganos a otras personas que pagan mucho dinero por ellos, no me veo capaz de denunciar. Sería la principal sospechosa.

La agente, con el corazón acelerado, intentó serenarse con varias respiraciones lentas. Se levantó del sofá y se puso de pie. Paseando de un lado hacia otro ante ella puso una mano sobre su frente para pensar con claridad, luego se paró en seco, reparó en su amiga, sentada como una bleda en el sofá, y se agachó ante ella. La miró fijamente a los ojos antes de decirle muy pausada:

—Lo sé… —Paula abrió los ojos como platos.

—¿Qué? ¿Que sabes qué? —preguntó con el corazón galopante en su pecho.

—Lo que oyes, Paula, lo sé, no olvides que soy policía… ¿Por qué crees que no he insistido en el hospital para que denuncies a esa joyita que tienes por jefe? Sé que la finca está a tu nombre, sé de lo que me hablas y, además, estaba esperando a que me lo contaras. Paula, hace tiempo que vamos tras él y su grupo, pero no conseguimos tener pruebas ni sabemos cuántos puedan estar colaborando. Es muy astuto y escurridizo, por eso te pido que pongas una denuncia en toda regla, es la única posibilidad de que puedas salir sin culpas. Y te lo digo porque confío en ti, sabemos que es imposible que estés implicada aunque todo indique y apunte a que seas la principal sospechosa. ¿Sabes? Ese tipo está relacionado con la muerte de Eva, también con la de Dante. Es muy peligroso, no tiene escrúpulos de ninguna clase ni ha experimentado la compasión por nadie. Como te he comentado, llevamos tiempo tras él, pero sin pruebas no podemos detenerlo, por eso esperábamos tu confesión. Es el momento de que pongas una denuncia. El tiempo corre en tu contra, y ya sabes lo que eso significa… —Paula tragó saliva.

—Tengo pruebas. Como te he contado, me he guardado documentos, enlaces, fotos… Además, puedo explicar cómo traen a la gente a la fuerza, incluso he ayudado a más de uno a escapar. Bueno, con certeza a uno, el otro no lo sé, porque cuando volví para llevarle dinero y comida y que pudiera salir del escondite donde lo llevé en la madrugada ya no estaba, y no sé si escapó o fue capturado de nuevo… —Fatia se frotó la frente y después la cabellera, volvió a sentarse a su lado, pensativa, asimilando toda la información que le estaba dando.

—¿Has dicho a dos? —preguntó calmada.

—Así es. Pedro fue el primero, pero seguramente no tuvo la suerte de Jacob… —comentó con pena.

—¿Jacob? ¿Quién es Jacob?

—Es el joven que consiguió escapar cuando dejé salir a Thort para que los atacara. Entonces fue cuando esa bestia embistió contra mí toda su rabia y brutalidad. Menos mal que perdió mucha sangre y se desmayó, de lo contrario quizás ahora no estaría aquí contándotelo…

—Ajá, sí, te he oído mencionar ese nombre —dijo en voz alta—. ¿Sabes algo más de él?

—Sí, tengo su número de teléfono. Es un chico joven, de diecinueve años, natal de Londres. Debería llamarlo para saber cómo se encuentra, si ha llegado bien.

—Bueno, de momento no hagas nada, necesito estar al corriente de todo lo que sepas sobre él. Y si tienes su teléfono, por favor, dámelo cuando puedas, es muy importante.

Paula le contó cómo sucedió todo, y le mencionó el hotel donde lo dejó antes de emprender su viaje hasta Bilbao.

—Todo esto es muy buena información y te favorece. Ahora me gustaría que me explicaras el motivo por el que has accedido a prestarle la finca. Sabemos que es una herencia. ¿Cobras algún alquiler?

Paula se limpió nerviosa las lágrimas de los ojos. Después del manoteo se encogió de hombros en el momento en que se le pasaba por la cabeza decir que sí, que cobraba un alquiler, para así justificar todo el dinero en efectivo que ingresaba, ¿pero? No deseaba mentir, solo quería sacarse aquel peso aplastante de su psique y que pasara lo que tuviera que pasar.

—No, no cobro ningún alquiler, tampoco se la he prestado, se la vendí. —La oficial abrió los ojos como platos, su piel color café se volvió pálida por un instante.

—¿Que se la has vendido? Pero, Paula, investigamos mucho, esa finca pertenece a tu linaje hace centenares de años, y, según Hacienda, no ha habido ningún ingreso que justifique la venta, tampoco ningún dato de cambio de nombre, solo hay indicios de un posible alquiler, aunque tampoco es certero.

—Eso es porque nunca se hizo el cambio de nombre, y el dinero fue cobrado en negro, me lo ofreció él. Después de todo me vino muy bien hacerlo así, fue rápido, y Germán estuvo encantado.

—Pero qué me estás contando… Esto lo complica todo para ti —dijo la agente levantando la voz con gestos de desánimo.

—Lo sé, por eso no he denunciado aún… El contrato de venta está hecho, lo hice de verdad, pensando que después de un tiempo podríamos cambiar la finca de nombre y ya está.

La agente quedó pensativa unos segundos. Después de sacudir la cabeza respondió:

—Es igual, tú no puedes vender un inmueble y cobrarlo en negro como si nada. Paula, debes poner la denuncia de igual modo y asumir el cargo por lo que hayas hecho ilícito, pero no puedes permitir que por esa futilidad te destruyan, has de poner la denuncia en estos instantes.

Sin dudarlo, Fatia se levantó del sofá decidida. Paula clavó la mirada en ella y la siguió estupefacta hasta que se adentró en la cocina. Desde su asiento, con el corazón arrugado, oyó la conversación que mantuvo a través del celular, duró muy poco. A consecuencia, pasados unos veinte minutos dos policías llamaron a la puerta y se llevó a cabo la denuncia.

Más tarde, después de sacar de sí todo lo que llevaba dentro y siendo totalmente sincera, Paula se encogió en el sofá, inmersa en sus pensamientos. Su amiga se acercó a ella de nuevo con la intención de que le diera el teléfono del joven Jacob. Haciendo un esfuerzo se puso de pie, subió hasta la habitación, buscó entre sus cosas la bandolera y bajó lenta hasta el salón. Sentadas en el sofá rebuscó en su bolsa el móvil. Aturdida y por equivocación agarró el de la empresa en lugar del suyo, lo encendió y esperó a que se reiniciase. Con un sobresalto se dio cuenta de que no era el que necesitaba y lo volvió a meter en su bandolera. Los ojos de Fatia no perdían detalle, ansiosa, a la espera de que le diera el teléfono del joven.

—¿Qué pasa, Paula? ¿Por qué lo vuelves a guardar? —preguntó extrañada la agente.

—Es que ese no es el teléfono personal, ese es el de la empresa. —Mientras contestaba a la pregunta ya había puesto en marcha el suyo, había buscado entre sus contactos y había pasado por mensaje el teléfono de Jacob—. Ya lo debes de haber recibido.

—Así es, aquí está. —En ese instante, el celular en el bolso de Paula sonaba. Varios mensajes le entraban a su bandeja. Fatia la miró seria, con mirada desafiante—. Has dicho que ese era el móvil de la empresa, estás recibiendo mensajes… No irás a contestar, ¿verdad? —Paula se quedó callada sin mirarla. Tras unos segundos en silencio, la agente agregó intrigada—. Paula, ¿hay algo más que hayas obtenido de tus averiguaciones y que sea relevante que debas contarme? —Ella apretó el entrecejo, haciendo un gesto de cansada, frotó su frente y zarandeó el pelo mientras resoplaba—. Bueno, no tienes que contestarme ahora, ya me lo contarás.

—No, no importa. Creo que hay algo que no te he contado: en una ocasión de las que fui a limpiar la casona se les había olvidado un saco de basura grande repleto de algo. Intrigada lo abrí y descubrí sábanas manchadas de sangre. Me quedé con la imagen del logo impreso en las sábanas, era de una clínica privada en Valencia. Investigué en internet sobre ese centro. En las fotos colgadas en la web aparecía un médico prestigioso, reconocido en la cirugía estética… Era el mismo que venía a la finca en helicóptero junto a dos enfermeras. Lo tengo todo guardado en la nube de la que te he hablado, también los enlaces de la deep web. Si quieres en otro momento te lo muestro todo.

—Sí, me gustaría. Es más, quisiera que me pasases una copia de todo a un USB para poder aportarlo al caso. También las conversaciones que hayas tenido con él por la aplicación encriptada, ¿vale?

—Sí, te lo pasaré todo. Los últimos mensajes que me han entrado no los he visto aún. Ahora que recuerdo, creo que también lo guardé todo en un lápiz, pero no estoy segura de si lo cogí o se me quedó en la casa.

—Los mensajes que has recibido ni los mires de momento, luego los leemos juntas. Ahora necesito que hagas otro esfuerzo y me digas si recuerdas algo más, aunque no parezca importante, que vieras en la red oscura. Además, es necesario que revises tus cosas para asegurarte de que has traído todo lo que pueda relacionarte. Lo comento por lo del pen ese en el que también guardabas enlaces y documentos para delatarlos.

—Puff, pues si no lo tengo aquí, en la bandolera, es que se me ha olvidado. Y algo más que contarte… No sé, creo que te lo he contado todo, pero si me acuerdo de algo te lo diré.

—Está bien, descansa. Una cosa más: en referencia a la red oscura, ¿qué viste? —Paula cerró los ojos y negó con la cabeza mientras exhalaba un suspiro lento y profundo.

—Donde yo entré… —Suspiró de nuevo—. Tenían puestos a la venta órganos humanos, todos, también diamantes muy grandes. Comercializan con diamantes y órganos humanos como si se tratase de juguetes. Fatia, ¿te parece poco? —Apretó sus labios aguantando el llanto.

—No llores, estás siendo de mucha ayuda, Paula, sé fuerte. ¿Has dicho diamantes? Eso rompe mis esquemas —dijo Fatia extrañada.

—Sí, diamantes. Me llamó la atención porque había de varios colores. Yo pensaba que solo existían de color cristal, los que suelen llamarse puros, pero se ve que no…

En ese momento la agente ya no escuchaba lo que su amiga decía, se había quedado pensando en el posible vínculo con la venta de diamantes, algo no le cuadraba. De repente se levantó, subió las escaleras a toda prisa y bajó tras unos segundos con algo en las manos. Se acuclilló ante ella y ansiosa le pidió:

—Por favor, Paula, en cuanto puedas, en cuanto tengas un poco de fuerzas, pasa todo lo que tengas en relación a esas alimañas y guárdamelo en este lápiz; tiene mucha memoria, y es muy importante que lo hagas, por favor. Cuanto antes puedas mejor, inclusive las conversaciones mantenidas. —Mientras le hacía la petición a su amiga le ofrecía un pendrive diminuto con capacidad de 128 GB.

—Está bien, así lo haré, no te preocupes. Gracias por todo, Fatia.

—No, gracias a ti, de verdad. Nos estás ayudando mucho. Ahora descansa, debo hacer unas llamadas urgentes. Y, por favor, si vas a moverte no me asustes como antes… —Sonrió.

Durante el resto de la tarde Fatia realizó muchas llamadas, entre ellas a Jacob. Habló con él y concertaron una cita para el día siguiente. Fatia y su nuevo compañero, Gonzalo, se desplazaron hasta Londres. Fueron recibidos en casa de Jacob, junto a sus padres.

Después de contestar a las muchas preguntas, Jacob concluyó:

—A pesar de lo que me ha pasado, de haber sido engañado y secuestrado tras querer ayudar a alguien, sigo pensando que hay gente muy buena en la vida, con buenos sentimientos, y esa mujer es una. Me siento en deuda con ella, se jugó su vida por salvar la mía. No entiendo de dónde pudo sacar las fuerzas, estaba malherida. Así que para todo lo que pueda aportar en su favor cuenten conmigo. Es más, les suplico que me llamen si lo necesita. Y en referencia a quienes me secuestraron, son los mismos de las fotos que me han mostrado, las mismas personas, se lo aseguro, si se les puede llamar así…

—Sí, ni siquiera se les puede considerar animales, que siempre muestran más sentimientos… En fin, Jacob, le aseguro que con su aportación estamos más cerca de cazarlos. Paula ya ha puesto la denuncia, ahora solo esperamos el momento adecuado para detenerlos con las manos en la masa.

—Eso espero de corazón. Aunque me quedan pocas ganas de viajar de nuevo a España, cuenten conmigo para lo que les haga falta.

—Así lo haremos. Muchas gracias y hasta pronto.

Al día siguiente, Fatia le contó a Paula que había estado con Jacob y sus padres, le explicó con pelos y señales cómo se sentía, y le dijo que no había denunciado. Paula se sintió aliviada.

Durante la conversación, Paula introdujo la mano en su bolsillo y sacó el pendrive que la agente le había cedido con la intención de que le pasase cuanto tuviera en relación a la trama de su jefe. Así, le entregó a su amiga toda la información que había guardado en la nube. Le comentó que también le había copiado los chats de la aplicación, incluso los últimos que había recibido estando ya en su casa y en los que le pedía que volviera. Además, le confesó que la memoria en la que había guardado más información se había quedado en un cajón del escritorio de su mesa de trabajo.

En la finca se vivían momentos de incertidumbre, Germán no obtenía respuesta de Paula y estaba desconcertado.

A finales de mayo Paula ya había recuperado la movilidad sin dolores, salía a correr y se mostraba fuerte y librada del mal completamente.

Fatia se había percatado de que un coche con matrícula de Valencia aparcaba por los alrededores de su casa con alguien que permanecía mucho tiempo dentro del vehículo. El individuo se mostraba siempre entretenido dentro del automóvil, pero algo le hacía intuir que no era normal y llamó a una patrulla para abordarle y pedirle la documentación. La matrícula fue investigada, estaba a nombre de una mujer valenciana, madre soltera con una hija, y el hombre que lo conducía era un mulato joven de treinta y pico años, nacionalidad cubana y sin antecedentes, así que todo parecía aparentemente normal. El individuo dejó claro que el coche era de una amiga con la que había ido a pasar unos días y que no estaba haciendo nada malo. Después de la intervención de la patrulla el coche desapareció, pero los mensajes a Paula se hicieron más asiduos. Por órdenes de Fatia, en la que confiaba, Paula no contestaba a ninguno. Los mensajes tenían siempre con el mismo contenido, le pedían que, por favor, volviera a la finca para hablar.

Una tarde, mientras las dos mujeres tomaban café, el móvil de Paula resonó con una llamada. Esta, con el corazón acelerado, le comunicó a la agente que iba a cogerlo, que hablaría con él para que la dejara en paz. Fatia dudó, pero insistía tan asiduamente que hasta resultaba molesto, y le pidió que pusiera el altavoz.

—Hola —dijo.

—¡Paula! Por fin te escucho… ¿Estás bien? —pronunció Germán desde el otro lado de la línea con tono amigable.

—Pues mira, ahora sí, pero he estado muy mal por tu culpa, eres una bestia sin sentimientos.

—Lo sé y te pido perdón. Entiendo que te hayas ido, pero piensa que en aquel momento estaba lleno de furia, tu perro me había atacado, no era dueño de mí. Por favor, perdóname, te he llamado porque no contestas a mis mensajes, pensaba que estarías mal, ¡estaba preocupado!

—¿Preocupado tú? —Una risa irónica se desató de su garganta—. Pues no te preocupes que estoy bien. Ya está, ya lo sabes. Ahora déjame en paz, no quiero saber nada más de ti, de tu finca ni de nada que tenga que ver contigo.

—Pero, Paula, piensa que tenemos que vernos, la finca debemos cambiarla de nombre, sabes que no te pertenece. Además, es lo que querías, ¿no?

—Así era. Y tú lo has dicho, «quería». Te lo pedí muchas veces, te entregué los documentos, ¿y ahora te corre prisa cambiarla de nombre? Pues ahora yo no quiero, que te corroa la rabia que me ha amargado a mí durante tanto tiempo. —Mientras tanto, Fatia oía la conversación y la miraba fijamente.

—Pero cómo me puedes decir eso, Paula… Por favor, te lo ruego, tú eres una buena mujer, por eso confié en ti, por eso la puse a tu nombre sin dudar, ¿crees que la hubiera puesto a nombre de cualquier otra persona? Nooo, confié en ti y sigo confiando, sé que no me harás algo así, sé que no me fallarás y vendrás. Ya me he informado, el notario viene a Gaucín dos días a la semana, me ha dado todo lo que necesitamos para cambiarla. Tú tienes que poner las escrituras. Además, recuerda que te debo dos meses aún, los tengo preparados en un sobre. Vuelve, entregamos la documentación al notario, me das el móvil de la empresa, te pago los dos meses que no has cobrado y los dos tan felices. Podrás irte sin resistencia, te lo prometo. Si quieres te adelanto los documentos por la aplicación, verás que no te miento.

Paula se quedó en silencio. Quería y deseaba que fuese tal y como le había expuesto, pero sabía que eso no sería así, aunque el deseo de que fuera todo como le había contado la hacía dudar, porque, aunque la policía ya estuviera al tanto, necesitaba dejar constancia de que la finca no estaba a su nombre. Fatia delante de ella le hacía gestos para que cortara la comunicación y no se dejara embaucar otra vez por su palabrería, pero Paula se mostraba indecisa. Y tras unos segundos de duda le respondió simulando seguridad:

—Está bien, Germán, ya te comunicaré por mensaje cuándo puedo ir. Tenlo todo preparado. —Y tras estas últimas palabras colgó.

Fatia entró en cólera con una reprimenda:

—¡Pero tú estás loca! No debes de ir y lo sabes. Recuerda que no tiene escrúpulos, recuerda que no tiene sentimientos, recuerda que todo es palabrería… Por favor, no lo olvides. Es muy astuto, quiere tenerte en su terreno, ¡no permitiré que vayas! El hecho de que la finca esté a tu nombre no es relevante con la información que nos has dado.

—Para mí sí, Fatia, ¿es que no lo entiendes? —contestó rotunda mirándola fijamente a los ojos—. De todas formas, no voy a ir para que me dé otra paliza, solo he querido ofrecerle un caramelo ¡y que después se joda cuando vea que no llega el día!

—Pero ¿qué estás diciendo? Si le das ese caramelo estará tranquilo, esperando y haciendo de las suyas, planeando tu llegada. Es conveniente que en estos momentos se ponga nervioso, que reaccione con arrebato para que podamos pillarlo. No puedo entender cómo con la edad que tienes puedas ser tan ingenua en ocasiones y en otras tan desconfiada —le dijo la agente con enojo y desánimo.

—¿Ingenua yo? Qué dices… —respondió rabiosa, rememorando que a veces Marcos también la había tachado de incauta—. Pero ¿qué os pasa a los polis con rango? ¿Pensáis que solo vosotros sois los astutos? Estoy harta de que me tachéis de inocente, tengo treinta y tres años, por favor, ¡no soy ninguna niña!

—Pues en ocasiones lo pareces, Paula. Se te olvida muy pronto que, si no hubiese sido por Thort que lo dejó malherido, ese hombre te hubiera matado, ¿entiendes?

—No, no entiendo, y no, no se me ha olvidado. Quiero colaborar, pero tengo que salir de toda culpa. ¡Yo no soy culpable, Fatia! ¡¿Lo entiendes tú?! —gritó, y la agente reconoció para sí que, a pesar de la confianza que se tenían, no era la mejor manera de hacerla entender.

—Lo sé, y estate tranquila que nada te pasará mientras sigas aquí. Escucha lo que te digo: es preferible que te juzguen a que te veas de nuevo con ese tipo. Te matará, Paula, te matará —le dijo más calmada a la vez que la cogía por los hombros para calmarla.

—Yo sigo pensando que debo cambiarla de nombre, y la única manera es yendo allí. Bien sabes que es el motivo por el que iría a la cárcel, y tú desde aquí bien poco podrás hacer.

—Por eso quédate aquí, es lo más conveniente. Además, no estás sola, siempre podré hacer algo por ti aunque sea desde la distancia.

—Sabes que eso será imposible. Si la policía de allí me arresta no podrás hacer nada, no es tu jurisdicción. ¡Entiéndelo, tengo que ir!

Fatia carraspeó, sabía que Paula era bien tozuda cuando algo se le metía en la cabeza, pero aun y así quería seguir intentándolo. Hizo la mueca de limpiarse las comisuras, suspiró profundo y añadió con tono suave, simulando tranquilidad:

—Paula, te entiendo, y quizás yo en tu lugar quisiera hacer lo mismo, pero me gustaría que una amiga me mostrara las cosas desde otra perspectiva. Y te lo digo con matiz de policía, pero como amiga. Te aseguro que si pones un pie en aquella finca te arrepentirás de haberlo hecho.

Paula se quedó callada por un instante, intervalo en el que Fatia pensó que había entendido el mensaje y no insistiría con su terquedad.

—Bueno, gracias por darme tu opinión. Es verdad que a veces soy muy terca. Si hubiese hecho caso a Marcos, que me suplicaba que no aceptara ese trabajo, mi vida sería otra en estos momentos. No quisiera cometer el mismo error. Y ¿qué propones que deba hacer?

—Propongo que te quedes aquí mientras la investigación esté abierta. Conmigo estarás a salvo, te lo aseguro.

—¿Y no voy a hacer nada para que paren de matar a gente inocente?

—Ya estás haciendo, estamos haciendo todo lo posible para cogerlos. Tú estás colaborando en todo, nos estás dando muchísima información, eres una pieza clave para desmantelar el caso.

Paula volvió a entrar en su mutismo. Después de un rato se levantó del sofá y añadió somnolienta:

—Todavía no estoy segura, quisiera hacer más, siento rabia e impotencia. Me imagino la satisfacción que sentiría si pudiera sacudirle una buena patada en sus cojones, para verlo retorcerse de dolor…

Fatia aguantó la risa, luego negó con la cabeza al tiempo que miraba a su amiga, que subía las escaleras como un zombi, inmersa en sus pensamientos. Cerró los ojos despacio y suspiró empática, asumiendo la gran inocencia con la que a veces se comportaba y se expresaba.

Días más tarde Paula salió por la mañana con la intención de hacer deporte. Sin decirle nada a su amiga regresó a casa con su coche, el cual había recogido del aparcamiento del hospital. Lo aparcó por los alrededores de la casa de Fatia con la intención de comenzar su marcha. Fatia lo había visto al llegar.

—Paula, he visto que has traído el coche, te podrías haber esperado y te habría llevado.

—Bueno, me fui esta mañana haciendo running. Ha sido rápido, ya le he llenado el depósito. Creo que llevo mucho tiempo molestando en tu casa, quizás me vaya a Barcelona o a Málaga para ver a mi padre.

—A mí no me molestas, al contrario, me das compañía. Y ya ves cómo está mi hijo con Thort, si te lo llevas se quedará muy triste.

—Lo siento, amiga, te agradezco muchísimo tu hospitalidad, de verdad, pero es hora de irme. Mañana después de desayunar tomaré rumbo.

Fatia se puso nerviosa, comenzó a tartamudear y a decir cosas sin sentido.

—No, no, no, es que… no puedes irte, porque si yo no consigo… y después te pasa algo… —Paula la miró pensando que deliraba.

—Pero qué dices, que si no consigues o que si me pasa algo… No se te entiende nada, Fatia, ¿qué quieres decir? ¡Tranquilízate!, que te has puesto muy nerviosa.

—Que no te vayas, Paula —dijo, y expuso las palmas de sus manos—. Yo estoy muy a gusto contigo, quédate a vivir aquí, ¡busca trabajo y quédate un tiempo más, por favor!

—Pero, Fatia, esta mañana he llamado a las hermanas de la congregación, les he dicho que mañana estaría por allí, y después iré a Málaga para ver a mi padre. La verdad, he estado muy a gusto, y agradezco de corazón toda tu ayuda, pero ya es hora de que me vaya.

La agente se aclaró la garganta aguantando decir muchas cosas, y añadió tosiendo:

—Bueno, claro, es tu decisión. Pero volverás, ¿no?

—Pues no lo sé, con todo lo ocurrido solo Dios sabe. Mi intención es irme a vivir al pueblo, con mi padre, ¡si me acepta, claro! Sabes que mi padre aún vive, ¿no? —Fatia volvió a toser.

—Sí, en alguna ocasión lo has comentado. Vamos, que lo sé, y no me preguntes por qué. —El gesto de la cara de Paula hizo que su amiga se explicara.

—Me extraña, porque no suelo hablarlo con nadie…

—Ay, pues no me hagas caso, seguramente lo hemos averiguado con la investigación, debíamos saber de quién era la finca. Es lo normal, ¿no? Yo también tengo a los míos muy lejos y no te he hablado de ellos. Bueno, en fin, me decías que te vas mañana, ¿no? —preguntó para cambiar de tema.

—Sí, muy temprano, después de desayunar. Así que hoy quiero acostarme pronto para viajar descansada.

—Está bien, pues ¡venga! Preparemos la cena y a descansar todos.

La noche pasó reparadora. Muy temprano Paula salió para traer el coche a la puerta, cargar sus cosas, recoger a Thort y despedirse de su amiga. Cuando volvió, Fatia hablaba por teléfono en la cocina sin percatarse de que Paula ya había entrado en casa. En la conversación discutía con alguien haciéndole entender que no podía hacer nada para detenerla, y alguien al otro lado del auricular le hablaba con furia.

—Pues lo siento, no puedo hacer nada más sin que se dé cuenta, ya sabes lo tozuda que es, y si toma una decisión a ver quién es el guapo que la hace cambiar…

—No es el momento, Fatia, aún estamos en ascuas.

—Pero, por favor, ¿qué quieres que haga?, ¿que la ate?

—Pues sí si es necesario. Sabes que si vuelve tendréis que intervenir, y en estos momentos no es prudente.

—Por favor, ponte un poco en mi lugar, te lo ruego, deja de atosigarme.

—Está bien. Si no puedes hacer nada para detenerla, al menos le habrás puesto el chip, ¿no? Así podremos tener constancia de sus movimientos y saber dónde se encuentra en cada momento.

—A ella no, sabes que va incrustado en la piel, ¿cómo quieres que lo haga sin su consentimiento?

—¡Pues habértelas ingeniado de alguna manera!

—¿¡Pero qué dices!? Me gustaría verte a ti en mi lugar… He puesto uno en su coche y otro en…

—¿¡En dónde, joder!?

—Espera, creo que…

—Joder, Fatia, ¿en dónde le has puesto el otro chip? Dímelo y cuelga si crees que está oyendo la conversación, joder, no me dejes con la intriga.

—Me molesta mucho ese tonito con el que me hablas. Sabes que estoy haciendo todo lo que puedo, que ya es mucho…

En ese instante Paula ingresó en la cocina.

—Ya veo que estás liada otra vez. ¿Tu hija, no? —preguntó Paula convencida.

Fatia terminó la llamada al ver a su amiga frente a ella.

—Te dejo, en otro momento hablamos, ¡tengo que colgar!

—Sí, sí —contestó nerviosa—. Mi marido no entiende que estando lejos de ella bien poco puedo ejercer autoridad, no entiende que ya no es una niña y que quiere hacer su vida, todos hemos pasado por ello. Pero, bueno, todo se andará. —La agente dio un largo suspiro y añadió para cambiar de tema—. Bueno, ¿te has acabado el café? ¿Quieres otro antes de irte?

—No, otro no, ya lo tengo todo en el coche, vengo para darte un abrazo, recoger a Thort, y me pongo en camino. Con suerte estaré allí a mediodía.

Fatia con un nudo en la garganta, sin decir nada, se escabulló y se fue a buscar al animal, que en todos los meses de estancia en casa había dormido en el jardín. La agente no permitía que el perro durmiera en la habitación, y, aunque en los primeros días ladraba y gruñía, con el tiempo se adaptó perfectamente.

Abrió el ventanal del comedor y lo llamó varias veces. Thort apareció corriendo en busca de arrumacos. Cruzaron el comedor mientras Paula esperaba fuera con la puerta del coche abierta. Su mascota entró y se acomodó en el asiento trasero. La puerta del vehículo se cerró al tiempo que Paula se giraba para despedir a su amiga.

—Dame un abrazo —le dijo al acercarse.

—Espero que te acuerdes de mis consejos —murmuraba sobre su hombro la agente.

Paula, con un nudo en la garganta y una presión en el pecho que le impedían hablar, se despegó de ella con gesto rápido y exclamó con voz entrecortada:

—¡Ah! Quería darte esto. —Sacó de la bandolera las llaves de la finca, extrajo de entre ellas la que abría la verja de entrada, agarró una de las manos de su amiga y la depositó sobre ella haciendo presión con las suyas.

—Toma, esta es la llave que abre la verja de entrada a la finca. Si algún día tenéis que entrar, será la única manera de hacerlo sin que se den cuenta, os resultará más sencillo, te lo aseguro. Y mira: en este papel está apuntada la clave para entrar en la nube de mi ordenador. En el caso de que algo me pase, por favor, haz saber que he guardado toda la información para la policía.

La agente no dijo nada, con lágrimas en los ojos se limitó a darle otro abrazo y se volteó afligida para entrar de nuevo a su casa.

—Espera, Fatia —pronunció Paula antes de subir al coche—. Te voy a pedir otro favor…

—Sí, dime. ¿Qué necesitas? —Ella se acercó de nuevo y agarró sus manos.

—Quiero pedirte que si algún día ves a Marcos o hablas con él, le digas de mi parte que entiendo que no quiera verme, que no lo juzgo por ello, pero quiero que sepa que es el único hombre al que he amado y sigo amando, que cada día lo recuerdo y me arrepiento de no haberle hecho caso.

—Se lo diré cuando lo vea, no te preocupes. —Paula la miró a los ojos.

—Dile, por favor, que me perdone, porque no he sabido hacerlo mejor. Cuéntale si quieres todo lo que me ha pasado, y hazle saber que si consigo salir de esta… —Su pecho trepidó—. Lo buscaré donde quiera que se encuentre para que me diga a la cara que no quiere saber nada de mí. Será entonces, solo entonces, cuando procuraré olvidarle.

—¡Dalo por hecho! Aunque seguramente puedas hacerlo tú misma. Todo va a salir bien, Paula.

Esta agachó la mirada y apretó las comisuras. Se dio media vuelta con el pecho entumecido, miró hacia su coche e hizo un gesto seco con la mano para que su amiga callara o, de lo contrario, rompería a llorar. Con la puerta del vehículo agarrada, volvió a mirar a Fatia.

—Nunca olvidaré lo que has hecho por mí, te lo agradezco infinitamente. Gracias de verdad, amiga.

Fatia cerró los ojos, apretó los labios para no pronunciar palabra y notó cómo su garganta se estrechaba con un nudo que no la dejaba tragar.

—Que tengas buen viaje. Y recuerda mis palabras, son un buen consejo, de verdad. —Cerró la puerta y Paula se metió en el coche.

Condujo muchas horas buscando el calor de su familia: las hermanas religiosas con sede en Barcelona.

Fueron dos días los que estuvo en la congregación. Pasado ese tiempo, sin duda ninguna, tomó rumbo hacia Gaucín. Pensaba que estando junto a su padre, del que jamás había hablado a Germán, estaría a salvo. Quería verlo, pedirle perdón, explicarle lo inmadura que había sido respecto a la hazaña de la finca, quería manifestarle que su amor no había menguado a pesar de los años, y quería demostrarse a sí misma que podía dominar su orgullo y hacer ver que, tras él, la auténtica Paula nunca había dejado de quererlo. Ella sabía que su padre, dominado por el rencor, podría rechazarla, pero ya no deseaba cargar más con esa mochila, y si la encarcelaban, que al menos supiera la verdad de su propia voz. Y aunque se encontrara con su rechazo como las veces anteriores, resistiría. Esta vez no iba a salir corriendo, esta vez se quedaría junto a él pasara lo que pasara.

El vehículo dejó atrás el pueblo donde se había hospedado meses antes. Su corazón comenzó a latir más deprisa al acercarse al cruce que se adentraba en la finca. En su mente se decía que pasaría de largo sin desviar la mirada de la carretera, y las palabras de Fatia eran recordadas con eco en sus sienes. Estaba convencida de que no lo haría. Pero su estómago se arrugó a escasos metros de la bifurcación. Reparó su marcha con la certeza de que no cedería. Sin embargo, por su cabeza paseó la imagen de ella y Germán visitando al notario, firmando los papeles para su liberación. Con esa imagen recordó que las escrituras de la finca se habían quedado en la mesita de noche dentro de una carpeta, la que también contenía el contrato que había firmado para trabajar en aquella supuesta empresa.

Quería pensarlo bien. Lentamente, incorporó el coche al carril sin asfaltar, lo detuvo en un lado de la carretera, paró el motor y suspiró varias veces. Convencerse de que no era buena idea resultaba fácil, las palabras de Fatia afloraron de nuevo a su mente.

Puso las dos manos en el volante, recostó su cabeza sobre él y rememoró los días ermitaños vividos en soledad en aquella finca. Sintió con fuerza el rechazo hacia Germán y su tribu, apreció la rabia, la impotencia de sentirse engañada, notó escalofríos al recordar la hazaña que en la madrugada vivió para ayudar a Jacob. Recordó su estancia en el hospital, y se removió en ella el sentimiento de ira al enterarse de que Germán nunca la aseguró, al revivir los dolores insoportables en todo su cuerpo, las patadas a su espalda y el zumbido de su cabeza antes de derrumbarse sobre el suelo.

Rememoró la repulsión hacia el calvo cabezón y los escalofríos que sentía al verlo, el frío y la desesperación por ayudar a Pedro, del que ignoraba si fue capturado por los verdugos o pudo escapar aquella misma noche. Por su mente pasaron muchos recuerdos y todos eran espantosos, violentos, unidos a la sensación de tristeza y desánimo en la que vivía sumida su persona.

Se preguntaba cómo podría retomar su vida en un pueblo sin apenas poder salir a la calle, por el miedo a ser vista por el traidor de Diego o tal vez por el mismo Germán. Se preguntaba qué clase de vida tendría sabiendo lo que esas bestias continuamente hacían, y no poder hacer nada por miedo a ser sospechosa. Lo tuvo claro en aquel mismo instante: si tenía que ser libre lo sería en todas las formas posibles, y si tenía que morir que fuese rápido al menos, no con una vida vacía y tenebrosa. Debía intentarlo. Una chispa de esperanza creció en su interior. Se dijo para sí misma que vivir en la cárcel o vivir escondida y sufriendo por no hacer nada podría ser algo similar.

Apresurada para no dejar paso nuevamente a las dudas volvió a poner el coche en marcha. Los consejos de Fatia pasearon por sus sienes, pero también el miedo de vivir siempre a escondidas. «Tengo que hacerlo», pensó, al mismo tiempo que se hacía un nudo en sus tripas y un fuerte dolor de estómago la retorció en el asiento. De inmediato dio un acelerón al coche y las ruedas derraparon junto a su corazón, que se encabritó al mismo tiempo que rodaba por el carril sin asfaltar, con la misma furia que trotaba su pecho, pero con una firme determinación.

Paula detuvo el coche ante la verja. Mientras apuntaba con el mando para poder abrirla recordó cómo le había entregado la llave a su amiga, también la noche en la que tuvo que emplearla para poder escapar de allí junto a Jacob. Segundos después esta comenzó a abrirse, y poco más tarde aparcaba su coche en la explanada cementada. Al estacionar el vehículo se dio cuenta de que no había ningún otro automóvil aparcado, por lo que se temía que Germán no estuviera en la finca, tampoco el revisor ni nadie de su clan aparentemente.

Thort salió disparado y se perdió por los jardines husmeando y corriendo de un lugar a otro, parecía eufórico. Paula no quiso detenerlo, las horas ante el volante conduciendo habían hecho que su cuerpo estuviera más cansado que de costumbre, pero no quería perder tiempo. Una vez dentro de casa buscó el móvil entre sus cosas y mandó un mensaje a Germán en el que le decía escuetamente que había vuelto a la finca, que en cuanto pudiera pasara para llevar a cabo el papeleo y dar por finalizada aquella relación. Pasados unos minutos, en los que se había entretenido sacando sus cosas del armario y recogiendo parte de sus pertenencias, el móvil tintineó en la mesita. Apresurada lo agarró para leer el mensaje: «Ok, me alegro, en la noche estaré por ahí, y mañana por la mañana arreglaremos todo lo pendiente». Con el móvil entre sus manos dio un suspiro entrecortado, exhaló fuertemente, y mientras ponía el teléfono en el bolsillo del chándal se dirigió a la cocina para prepararse un café que la despejara.

Al caer la noche Paula salió a la puerta de la casa para llamar a Thort, que en toda la tarde no había aparecido. Para su sorpresa, vio que este ya dormía enroscado en un rincón del porche y no quiso molestarlo. En esa época del año no hacía frío, el animal ya estaba más que acostumbrado a dormir al sereno.

Con una bolsa de cacahuetes y otra de patatas fritas se puso ante el ordenador indagando entre los documentos, enlaces web, mensajes, correos y demás escritos que había guardado en la nube. Los mismos que días antes, por petición de su amiga, había copiado en otro artilugio informático para adquisición policial.

Batida por el aburrimiento cerró todo, se aseguró de que el ordenador quedase bloqueado con su contraseña, abrió un nuevo usuario con los programas básicos con la intención de ocultar el suyo, pero el cansancio se apoderó de ella. Apoyó sus brazos entrelazados y recostó su cabeza. Después de unas horas dio un sobresalto. Los ladridos de Thort, antes de que esos salvajes lo durmieran para siempre, la despertaron.

Capítulo 7

—Y aquí me tienes, Mar, en un mar de lágrimas. Esta es mi triste vida. Ya ves, una pobre diabla que vaga por sobrevivir y no ser capturada por esos miserables. Estando con mi padre, cuando le explicaba lo de la finca, he caído en la cuenta de que fui muy ilusa e inocente, la finca la quisieron poner a mi nombre con la intención de que, si eran descubiertos, fuese yo la principal sospechosa. Para mí fue una bendición no tener que cambiarla de nombre, y para él fue fácil, todo lo tenía planeado el muy hijo de…

—Bueno, tranquila, la verdad siempre sale a flote. Además, tienes a la policía de tu parte, pusiste la denuncia. Lo que no entiendo es cómo la agente, que además es tu amiga, te ha dejado ir sabiendo que estás en peligro. Si es verdad que están investigando a ese tipo encuentro muy raro que no te hayan otorgado una custodia policial las veinticuatro horas.

—¿Y eso qué es?

—La ley establece que darán custodia policial cuando existan sospechas fundadas de que corre peligro la vida de una persona inocente y/o la de sus familiares.

—Sí, pero yo eso no lo hubiera permitido. ¿Qué iba a hacer yo con un hombre pegado a mí las veinticuatro horas del día? ¡Qué va!

—Bueno, pero hay custodias que permanecen en contra, de la voluntad de la víctima, y se les da protección a cualquier tipo de persona que pueda estar en riesgo. Por eso me extraña que te hayan dejado venir así sin más, Paula. Y que sepas que esa actitud tuya no me gusta. Si sabes que tu vida está en peligro, por favor, qué menos que protegerte. Pero tú no, has ido a meterte a la boca del lobo otra vez. ¿Con qué cara te presentas ante Fatia y le explicas que has vuelto a la finca y todo lo que te ha pasado?

Paula se quedó callada, pensativa, amasando con un dedo una miga de bizcocho que había sobre la mesa.

—Vale, lo asumo, he actuado mal de nuevo, lo sé… Pero, por favor, no me des una reprimenda ahora, es lo que menos necesito. Además, Fatia nunca me habló de esa custodia.

—No lo entiendo, pero bueno… Entonces, Paula, ¿en qué puedo ayudarte? ¿Has decidido qué vas a hacer? —Paula se frotó la frente y después el entrecejo.

—No lo sé. ¿Qué puedo hacer, prima?

—Yo de ti llamaría ahora mismo al agente Marcos Gutiérrez.

—Ya lo intenté. Perdí su teléfono y, como te he contado, su hermana lo llamó y no quiere saber nada de mí. Debe de estar en alguna misión, de vacaciones o qué se yo, porque ha desaparecido y nadie sabe dónde está, o al menos no me lo han dicho. Tampoco me han dado su teléfono, si lo tuviera… —Suspiró y apretó las comisuras reprimiendo una fuerte emoción.

—Bueno, y si vas a ver al padre Mauricio, ¿crees que pueda ayudarte en algo?

—No lo sé, tal vez sí, pero la última vez que fui a verlo apareció Germán de la nada. Ese estúpido está en todas partes y en ninguna a la vez. Te juro que lo odio con todas mis fuerzas…

Mar hizo un gesto con las cejas y luego respondió:

—No es para menos, le tengo asco hasta yo sin conocerlo…

—¿Y Diego? Yo no tengo esa percepción que tú tienes de él, me parece una persona honesta y legal, por aquí ha venido muchas veces y jamás nos ha comentado nada de ti. Si te fuese desleal, como tú crees, nos habría hablado de ti. Además, ¿quién te dice que el bote de sal no lo cogió Germán? Tú misma me has contado que cuando saliste del agua él estaba allí sentado, esperando que salieras. Me decanto más por esa opción, seguramente fue ese tipo y no Diego.

—Pero es mucha casualidad que el día después de entregarle el sobre para mi padre el pote apareciera vaciado, sin la nota y con la sal derramada…

—Pero piensa, Paula: ¿crees que esa misma tarde o noche Diego, sabiendo que estabas allí, se presentó en la finca sin tener llave ni mando para poder entrar, se sumergió en el agua, cogió el bote…? En fin, que no me cuadra, que él no ha sido, te lo aseguro.

—Bueno, también podría ser que Germán le diera una llave o un mando, o que saltara a la finca por el alambrar…

—Pero, mujer, ¿no ves que lo más probable es que fuera tu jefe? Con todo lo que me has contado… Diego siempre te ha ayudado, ha estado de tu lado sin saber nada de ti.

—Bueno, eso es muy relativo, porque podría ser que estuviera al tanto de todo a través de Germán y que los dos confabulasen en mi contra para encontrar el dinero. —Mar en ese instante enfureció.

—Pero ¿qué me estás contando, Paula? No le busques los tres pies al gato. Diego te ha dicho la relación que tiene con ese hombre, y supuestamente Germán no sabe nada de que el dinero lo tienes tú.

—Bueno, ¡no te enfades, por favor! Germán sí que lo sabe, los escuché hablar cuando tiraron por el acantilado al chico mulato. Le dijo antes de empujarlo que sin él nunca habrían sabido que la finca era mía, y luego se referían a mí con insultos despectivos, llamándome perra, zorra, que si me habían pagado una millonada sabrá Dios dónde podría estar, etcétera. Sí que lo sabe, Mar, ¿entiendes?

—Pues con más razón, Paula, ha sido él. Y tú sufriendo y pensando que tu amigo te ha traicionado… De verdad que yo lo llamaría, la familia lo conoce, es un chico legal, te lo aseguro. Vamos, yo pondría las manos en el fuego por él. —Paula carraspeó y digirió las palabras de su prima y el tono de enfado durante unos instantes.

—Está bien, no voy a cometer el error de siempre: ser tozuda e inflexible y no escuchar a la gente que me quiere. Lo llamaré, te haré caso.

—Pues hazlo ahora mismo. Toma mi móvil, si buscas encontrarás su número, que lo tengo archivado.

Paula agarró el teléfono que le ofrecía su prima ya desbloqueado, buscó entre los contactos y presionó el botón de llamada sin pensarlo, pero, por suerte o por desgracia, Diego en ese momento no contestó al teléfono.

—No responde —dijo depositando el celular sobre la mesa y frotándose la frente.

—Bueno, no te preocupes, llamará cuando vea la perdida. Mientras tanto, ¿has pensado qué vas a hacer? Se me acaba de ocurrir que le puedes pedir que te lleve a la Renfe de Málaga, desde allí podrías coger el Ave hasta Barcelona, o también podemos contratar un taxi que te lleve al AVE.

—No sé si esa opción es buena, te aseguro que tienen hackers que pueden a averiguar cualquier cosa… Si ven mi nombre entre la lista de pasajeros me seguirán. Que alguien me pudiera llevar en coche hasta Barcelona ¡sería lo ideal! Estaría con las hermanas unos días, desde allí podría contactar con Fatia, y le explicaré la barbaridad que he hecho asumiendo la reprimenda que me caerá. Sé que ella me ayudará, con ella me siento a salvo, es muy buena amiga y profesional. —Mar la miró con pena y asintió con la cabeza.

—Seguro que sí, todo va a salir bien, prima. Me gustaría conocer a esa mujer, de hecho, me gustaría conocer también a Marcos, a sor Claudia, al padre Mauricio… En realidad me gustaría conocer a todos tus amigos. Ese padre Mauricio debe de ser muy buena persona, Paula. Todo lo que ha hecho por ti… Merece un pódium de nuestra parte —le dijo agarrando una de sus manos y apretándola.

—Sí, le estoy muy agradecida, son personas que te encantarían, prima.

Mar dio un respingo en la silla y exclamó:

—¿¡Sabes!? Se me acaba de ocurrir que, en lugar de contratar el taxi hasta la Renfe, mejor lo podemos contratar hasta el mismo Barcelona. No sé lo que te pueda cobrar, pero saldrá de aquí a la hora que tú le digas. ¿Lo llamamos, Paula? —le comentó con los ojos muy abiertos y entusiasmada—. ¿Lo llamamos? —volvió a preguntar, y a Paula se le iluminó el rostro.

—Sí, ¡eso es! Un taxi es la mejor opción, y por lo que cueste no te preocupes.

Rápidamente Mar agarró el móvil, que permanecía sobre la mesa, y marcó el teléfono, del único taxista del pueblo. Con la mirada de Paula sobre ella y sin pestañear, Mar le preguntó al hombre que conocía de toda la vida si tenía disponibilidad para salir cuanto antes hacia Barcelona. Él contestó que en esos momentos se encontraba en un transfer en Ronda, pero que sobre las tres estaría de vuelta en el pueblo y podría salir en cuando ella quisiera a partir de esa hora. Mar concretó, con el consentimiento de su prima, que la miraba expectante, si a las tres y media podría estar en la puerta de su casa, y el hombre muy amable le aseguró que así seria, pero que para un viaje tan largo quizás tendrían que hacer noche en algún hotel a mitad de camino.

—¿Hacer noche? —Repitió Mar para que su prima se enterara. Paula desde su asiento asintió con la cabeza—. Ok, pues, sin problema, a las tres y media en la puerta. —Y colgó el teléfono—. Ya está, Paula, contratado. ¿Es correcta la hora de salida?, ¿te va bien?

—Sí, sí, no te preocupes. Gracias, no sabes cómo te lo agradezco. Una cosa: si llama Diego, por favor, no le comentes nada. Total, ya no es necesario.

—Pero, mujer, si me llama…

En ese mismo instante picaron a la puerta, y desde el umbral pronunciaron el nombre de Mar varias veces. Esta salió disparada desde la cocina y se encontró con Diego, que había salido a comer, y al ver la llamada perdida se pasó a verla.

—He visto tu llamada, Mar. No he podido cogerte, estaba en el trabajo y no suelo contestar llamadas personales. Pero dime, ¿qué necesitas? —En ese momento Paula se presentó ante ellos, y Diego se sorprendió al verla—. Pero, Paula, ¿qué haces aquí? Qué alegría verte, mujer, y en casa de tu prima aún más. —El joven entró deprisa para saludarla—. De verdad que es una sorpresa muy grata verte aquí con tu familia. Por fin te has decidido a venir a verlos. Es lo mejor que has podido hacer. ¿Cómo estás?

—Bien. Ya ves, algún día tenía que ser, ¿no?

—¡Pues qué alegría me da! —pronunció sin reparo al darle un abrazo—. Pero ¿qué te ha pasado en la cara? Parece que te hayas peleado con un gato… —Paula sonrió y se frotó la mejilla con una mano sin decir nada.

—Ya veo que los dos os alegráis de veros —dijo Mar con entusiasmo—. ¡Venga, va! Que te hago un café, Diego.

—No, no, gracias, Mar, tengo que irme, he de hacer unas cosas antes de volver al trabajo, pero estaría bien en otro momento.

—Eso está hecho, cuando te venga bien pasas, y a ver si con suerte tenemos aquí aún a mi prima para disfrutarlo en compañía.

—Eso estaría bien. Bueno, guapas, os dejo, llevo un poco de prisa. Paula, me alegro de verte, espero que en unos días sigas estando por aquí —les dijo sonriente al salir por la puerta. Pero se quedó agarrada a ella, a la espera de que las dos mujeres se despidieran. Paula lo miró al mismo tiempo que se encogió de hombros, luego miró a su prima Mar y esta le sonrió sin agregar nada. Diego, ya desde el exterior, dio dos golpes en la puerta—: Lo dicho, ¡nos vemos en unos días!

—Sí, Diego —respondió Mar mirando el reloj en su muñeca.

El joven salió lanzado caminando por la acera a toda prisa. De su chaqueta sacó el móvil y marcó un número para hacer una llamada.

—¡Ey! No sé si lo sabes, pero Paula está aquí en Gaucín, concretamente en casa de su prima Mar. Creo que se quedará unos días. La he visto muy desmejorada, se la veía muy triste y magullada.

—Sí, gracias, Diego, lo sé.

—¿Que lo sabes?

—Sí, está controlada, no te preocupes, pero gracias.

—¡Vale!

Mientras tanto, en casa de Mar la conversación no había cesado.

—Bueno, ya ves, prima, es la una. Suerte que los niños no están y mi marido hoy no viene a comer. Si quieres podemos ir a comer a casa de mi madre, así estás con el tito un rato antes de irte, ¿te parece bien?

—Claro, ¡vamos! Quisiera abrazarlo antes de irme.

Antes de salir por la puerta, Mar detuvo a Paula y le dijo con las manos cogidas:

—Paula, no te preocupes, todo va a salir bien. No creas que no me afecta todo esto, puedo imaginar lo duro que es lo que estás viviendo, es muy serio y no puede quedar así, esos matones dan mucho miedo. Cuenta conmigo para todo lo que necesites. Dame tu número de teléfono, quiero saber que vas a estar bien, quiero que me llames cuando llegues a Barcelona y para cualquier cosa que necesites, ¿vale? —Mar le entregó su móvil y le dijo—: Guárdame tu número, por favor, y te haré una perdida para que tengas el mío.

Paula agregó a los contactos su número y recordó que necesitaba un cargador.

—Toma. Gracias por todo, Mar. ¿Sabes? Me termino de acordar de que necesito un cargador, tengo el móvil sin batería.

Su prima le preguntó la marca y enseguida buscó por los cajones un cargador del celular de su marido.

—Toma, ponlo a cargar. Luego llévatelo, Santi debe de tener otro en la habitación, si no ya le compraré uno nuevo, seguro que no le importará que te lo dé.

—Gracias. —Ella agarró su mochila, sacó el móvil, buscó un enchufe y lo dejó cargando en el suelo. A su lado dejó la mochila con sus pocas pertenencias y salieron por la puerta encajándola hasta cerrarla.

La comida pasó como velatorio. Mar no se atrevía a articular palabra, rememoraba en silencio cada escena imaginada que por boca de su prima le había contado y la compadecía en silencio y estremecía cada célula de su cuerpo. Y los dos hermanos se miraban cómplices y tristes, sabían que algo serio le pasaba a Paula, pero asumían apoyarla en contra de lo que deseaban.

Pronto dieron las tres. Mar miró el reloj y luego a Paula. Sin decirle nada comprendió que debían irse. Triste se levantó de la mesa, llevó sus cosas a la cocina y allí se despidió de su tía Verónica, que se había levantado para retirar unos platos.

—Tengo que irme, tita —le comentó mientras se lavaba las manos en el fregadero.

Su tía la miró fijamente apretando los labios y asintiendo con la cabeza.

—Está bien, hija. Solo espero que esta vez sea por poco tiempo, tu padre te necesita. Ven, dame un abrazo. —Paula se abrazó a ella y suspiró entrecortadamente aguantando el llanto.

—Sí, lo sé, yo también lo necesito. Esta vez volveré para quedarme, tita, de verdad.

—Que así sea, hija, que así sea. Que tengas muchas bendiciones allá donde vayas. Ve y arregla todos esos problemas que te persiguen y vuelve, por favor. De lo contrario, tu padre morirá de pena.

—Gracias, tita, así lo haré. Por favor, perdóname si también te he hecho daño… —Sollozó.

—Estate tranquila, yo no tengo nada que perdonar, ya me lo dejaste claro, eras solo una niña, así que tranquila. Además, tu madre no me perdonaría si no lo hiciera…

Un suspiro desfogó en su garganta, y una lágrima húmeda mojó el cuello de su tía, que aguantaba la respiración en su pecho hasta que Paula salió disparada de vuelta hacia el patio secándose los ojos.

—Papá —pronunció sollozando acercándose a él. Su padre la esperó ansioso con los brazos abiertos, y se abrazó a ella hipando de rabia por no poder detenerla. Después de unos segundos abrazados, ella se separó, le agarró sus dos manos y le dijo mirándolo a los ojos con voz herida—: Papá, vendré sana y libre para quedarme junto a ti el resto de vida que nos quede, te lo prometo.

—Gracias por venir a ver a este pobre viejo, hija. Sé que tus motivos en esta ocasión son graves, lo sé, y quiero que vayas a arreglar cualquier cosa que tengas que enderezar para que vuelvas con las mismas ganas que yo tengo de que te quedes. Porque mi vida no tiene sentido si no sé nada de ti, hija. Yo te estaré esperando, pequeña. Te quiero con toda mi alma…

Los dos se abrazaron de nuevo ante la mirada de Mar, que ojeaba el reloj ansiando no llegar tarde y lloriqueando sigilosa. Sin más, se despegaron y Paula salió lanzada por el portón de madera sin mirar hacia ningún lado.

Una vez en casa de Mar, Paula recogió sus cosas, se colgó la mochila en la espalda mientras su prima trasteaba en la cocina. Pronto ingresó en el comedor con dos manzanas, unas galletas, agua y zumos de sus hijos en las manos.

—Toma, Paula, esto para el camino, por si te da hambre.

—Pero no hace falta, prima, podría comprar cualquier cosa en alguna gasolinera.

—Bueno, en realidad es por si puedes evitar hacerte ver. Toma, llévate esto. Gírate que te lo coloco en la mochila. —Paula se dio la vuelta con la mochila en su espalda y su prima metió todo lo que llevaba en las manos. El claxon de un coche tocaba en la puerta—. ¡Venga! Ya está aquí el taxi. Dame un abrazo, verás en tu móvil que te he hecho una llamada perdida. Guárdate mi número y, por favor, llámame o mándame un mensaje para saber que todo está bien, ¿vale? Prima, por favor, cuídate mucho. El tito está feliz por tu regreso, pero te necesita, cariño, acuérdate de nosotros y vuelve —le dijo con lágrimas en los ojos.

—Lo haré. No ha habido día de mi vida que no me acuerde de mi padre. —Se fundieron en un fuerte abrazo y se aproximó a la puerta.

Mar tras ella se apoyó en el quicio, saludó al taxista y observó cómo se sentaba en el asiento trasero del vehículo. Con una mano le dijo adiós y le mandó un beso, Paula le correspondió tras el vidrio de la ventanilla, y el automóvil se puso en marcha.

Ya habían pasado Córdoba y Paula aún no había iniciado conversación con el taxista. Su cuerpo cansado y el vaivén del viaje habían hecho que se quedara dormida a pocos minutos de salir del pueblo. Llegando a la comarca de Ciudad Real se desperezó en su asiento y el hombre notó cómo despertaba.

—¿Estás bien? Si deseas podemos parar.

—No, no, gracias, todo bien. —Sonrió forzada—. Me he quedado dormida, ¿por dónde vamos?

—Pues mira, estamos dejando la provincia de Córdoba, vamos por la carretera nacional 420 y estamos entrando en la provincia de Ciudad Real.

Ella miró por la ventana y vio un indicador que le mostraba una población llamada Fuencaliente. En su mutismo recordó que hacía un año, más o menos, se había alojado en el único hotel de ese pueblo, y el recuerdo la llevó a visualizar la imagen de Germán el día que desde lejos lo vio bajar de su coche, alegre y satisfecho porque sus tramas le estaban saliendo bien. Fue ese día cuando comenzó su calvario. Debía recoger el dinero para pagar la finca, y lo recordó como si hubiese sido ayer. En ese instante algo se le retorció en el estómago, frunció el ceño con una arcada que no pudo controlar. El hombre, que de vez en cuando la miraba por el retrovisor, le preguntó:

—¿Te encuentras mal? ¿Quieres que paremos un rato?

—No, no, estoy bien de verdad. Es que he visto el cartel de ese pueblo, hace tiempo que me alojé en un hotel y, la verdad, no tuve buena experiencia. Lo he recordado y me he sentido mal, pero ya está, ha sido un mareo pasajero.

—Ah, vale, por un momento pensé que vomitarías en el coche.

—No te preocupes, ha sido solo un hastío recuerdo que me ha provocado una arcada.

—Pues ahora que lo mencionas, yo también estuve en ese pueblo, alojado concretamente en el hotel… Bueno, no sé el nombre, pero era un alojamiento rural si no recuerdo mal, y también me pasó algo raro. Pero escucha, joven, llevo más de cuarenta años ejerciendo de taxista en Gaucín y nunca me habían salido viajes así tan largos. En toda mi vida me ha contratado usted y… —El hombre quedó pensativo y Paula se recostó sobre el asiento, atenta a lo que decía—. Hará aproximadamente poco más de medio año, creo que el noviembre pasado. Era una noche muy fría, el aire calaba el cuero, muchacha. Terminaba de dejar un servicio en Ronda, y de vuelta para mi casa, a eso de las tres de la madrugada más o menos, un hombre se me tiró delante del coche en mitad de la carretera, justo entre el cruce de Benarrabá. ¿Lo conoces? —Paula se avivó.

—¿Conocer el qué?

—¡Pues el cruce del que te hablo, muchacha!

—Ah, sí, perdona, sí lo conozco, hay una bifurcación que también entra a una finca privada, ¿no?

—¡Exacto! Esa gran finca era de un buen amigo mío, tío de la muchacha que me ha llamado para contratarme, una buena familia que ha sufrido mucho, pero en fin, eso no viene al caso. —Paula pensó en su padre y en la finca. Por su mente pasó fugaz comentarle que ese buen amigo suyo era su padre, pero prefirió no decir nada, por alguna razón no la había reconocido y prefería permanecer en el anonimato.

—Pues sí, sí que conozco ese cruce —confirmó para que continuara.

—Como te decía, joven, se me tiró delante del coche y me vi obligado a frenar en seco. Era un hombre joven, se le veía desesperado, aunque no parecía ser ningún loco. —La cara de Paula mostraba curiosidad.

—¿Y qué hiciste?

—Pues qué iba a hacer, muchacha, no podía dejarlo allí, se hubiera muerto de frío, aunque iba bien abrigado, llevaba una chaqueta de pluma que no se quitó en todo el camino. Luego supe que era porque no llevaba nada debajo. Me comentó que le habían robado o, ¡qué sé yo! La cuestión es que me pidió ayuda, y yo ese día solo había tenido un servicio, estaba descansado. —Paula asentía con la cabeza cuando notaba que el hombre la miraba por el retrovisor.

—¡Ah! Pues qué raro, ¿no? Esas cosas no suelen pasar en los pueblos.

—¡Y tan raro! En pleno invierno, con los pantalones mojados, que me dejó el asiento… En fin, eso no viene al caso. A mí me dio hasta pena aquel muchacho. Se le notaba de clase, muy educado, pero me chocó que un hombre de su edad, hecho y derecho, refinado, aunque pareciera sacado de un campo de batalla, sollozara en silencio como un chiquillo.

La intriga de Paula se hizo intensa. Curiosa se apoyó en el sillón delantero para poder mirar a la cara a aquel señor que dejó de mirar por el retrovisor y de vez en cuando se giraba para mirarla. Algo dentro de ella le decía que aquella historia podría ser el desenlace de la que ella había vivido aquella noche de frío cuando sufragó a Pedro. Se le pasó la idea de que podría tratarse de él, el mismo al que muchos días recordaba sin saber si había conseguido escapar o lo habían raptado, el mismo que por un despiste de sus secuestradores se deslizó entre la maleza y por poco se ahoga en el río. «Por eso quizás aún llevaba los pantalones mojados —pensó—, y las fechas coinciden».

—Y ¿sabías por qué lloraba?

—No, joven, yo no le pregunté. En mi profesión, cuando te encuentras con ciertas situaciones, hay que limitarse a oír, ver y callar, y ayudar en lo que se pueda. —Paula asintió reflexiva.

—Es una historia intrigante. ¿Qué te pasó en ese hotel con ese joven?

—Bueno, de algo tenemos que hablar. Contarle esta historia solo nos puede hacer pasar un rato ameno. A ver, yo tenía que llevarlo hasta Huesca. Antes de salir miré el mapa, una guía de carreteras que llevo siempre en la guantera. Porque yo no me aclaro con esos chismes que la juventud de hoy en día utilizáis para todo, yo solo lo quiero para llamar y recibir llamadas, prefiero lo tradicional. En fin, eso no viene al caso. Fuimos a parar a ese pueblo. Después de tres o cuatro horas me encontraba cansado para seguir conduciendo, y a él no le importó parar, fue muy educado. Era muy educado, un joven muy educado y refinado, muchacha.

—¿Y qué le pasó? —Insistió ella intrigada, temiéndose averiguar de quién se trataba.

—Puff, no te imaginas… Al llegar al hotel sacó el teléfono del bolsillo, porque no paraban de bombardearlo con mensajes. Noté que se puso muy nervioso con el móvil en la mano, intentaba leer los mensajes, pero se acercaba tanto el chisme a la cara que yo hasta me preocupé. ¡Pensé que no veía bien!

—¡Claro! —Asintió para que continuara, pero el chofer quedó callado, atento a la carretera.

Paula recordó que su móvil se fue en el bolsillo de la chaqueta que le entregó a Pedro, y en silencio se dijo: «Todo apunta a que, al llegar al mismo hotel donde yo me alojé, el celular captara la red wifi y todos los mensajes entraran de golpe. Qué casualidad más grande». Se quedó mirando al señor, y este reaccionó al notar su perpleja mirada.

—¿Has visto qué cosas nos pasan a los taxistas?

—Sí —respondió, e hizo un gesto con la cabeza—. Es una historia intrigante y muy curiosa. ¿Y qué hiciste?

—¡Pues qué voy a hacer! Nada, no le dije nada, simplemente me fui para hacer la reserva. Pero antes de entrar a la recepción le pedí que me diera la documentación para coger la habitación. Me dijo que le habían robado, que no llevaba nada, que él si no me importaba dormiría en el coche. Madre mía, cómo lo iba a dejar dormir en el coche si podría ser mi hijo. Lo hice esperar fuera y solo cogí una habitación. Luego cuando ya tenía la llave, y el recepcionista se escabulló, le hice entrar y dormimos juntos. Ja, ja, ja. Cada uno en su lado de la cama, ¡claro!, pero juntos. —Rio a carcajadas.

—Eso demuestra que eres un buen hombre —dijo Paula, que seguía urdida e intrigada. Quería saber con todo detalle qué había sido de él, si lo llevó con su familia, si alguien intervino… Ella sonrió ante las carcajadas de aquel buen hombre y le instó con ahínco—. Pero ¿por qué se puso nervioso con el móvil? ¿Lo llevaste hasta su casa? ¿Viste a su familia? ¿Cómo te pagó el viaje?

—Claro que pagó. Pero espera, espera. Una vez en la habitación el joven me pidió que por favor le leyera los mensajes que le habían entrado al móvil, ya que cuando le robaron, en el forcejeo, perdió sus gafas y apenas podía ver, decía que las letras le parecían una mancha oscura en la pantalla, así que ¡¿por qué no?!, yo a ayudar en lo que podía…

El corazón de Paula quería salir de su pecho al oír lo que el señor contaba. Nuevamente recordó aquella madrugada cuando sacó a Pedro del río, cuando ella sujetaba su brazo y caminaron bajo los árboles hasta la antigua iglesia. Recordó también el momento en que se despojó de su chaqueta de pluma, la misma que le entregó para que no muriera de hipotermia y la misma que en el bolsillo transportaba su móvil personal.

—Vaya historias que pasan, nunca me lo hubiera imaginado… ¿Cómo te llamas?

—Yo, Damián. ¿Por qué lo preguntas?

—No, por nada en concreto, solo para llamarte por tu nombre. Yo soy Paula. Pero una cosa: ¿ese hombre le dijo su nombre?

—¡Claro! Si fue un viaje muy agradable. Cogimos confianza y todo. Para dormir juntos imagínate… —Volvió a reír.

—Y ¿cómo se llamaba?

—Sí, me dijo que se llamaba… Pedro Ala Hurraca, me lo pronunció con apellidos, y añadió: «Por si en algún momento necesitas algo de mí». Que no olvidara su nombre, que me ayudaría en lo que le fuese posible.

Esas mismas palabras fueron las que recibió de él aquella noche, y zumbaron en su cabeza como un trueno estremecedor. Ya no le cabía duda de que se trataba de él, y expresó jubilosa:

—¡Se salvó! —dijo llevándose las manos a la cara.

—¿Cómo dices?

—Aishh, disculpa, estaba pensando en voz alta. Bueno, la verdad es que es una historia muy interesante, incita a saber más. ¿Pudiste leer los mensajes? —preguntó con un entusiasmo repentino.

—Bueno, vagamente, porque piensa que yo no entiendo esos chismes, y él no veía bien. De todas maneras, no me acuerdo qué decían concretamente, joven, ten en cuenta que ya hace mucho tiempo y mi memoria no es la que era…

—¿El móvil estaba desbloqueado?

—¡Quéeevaaa! Si aquel muchacho, ya le digo, que parecía haber estado en una batalla. Me dijo que no recordaba la contraseña de desbloqueo, así que leí únicamente lo que salía en la pantalla de cada mensaje. Yo no tengo ni idea de lo largos que pudieran ser. ¡Pero vamos, que nada más con los principios ya se sabía de qué se trataba!

—¿Y de qué se trataba, Damián? ¿Salía algún nombre?

—¡Y tanto! El nombre salía en todos, y había muchos, y el mismo nombre siempre. Era un hombre completamente enamorado, muy enamorado, y citaba a una tal… Bueno, ahora no me acuerdo del nombre, pero era una mujer, seguro. Yo creo que seguramente le había dado calabazas…

El cuerpo de Paula sintió un escalofrío que le recorrió la columna vertebral. Emocionada le preguntó para estar más segura y saber si se trataba de Marcos.

—¿Y cómo se llamaba aquel hombre enamorado?

—Uhh, no lo recuerdo, joven. Pero, bueno, eso no viene al caso, ¿no?

—Aishh, perdona, es que me he metido tanto en la historia que quisiera saber hasta el último detalle. Cuenta, cuenta, es muy interesante.

—A ver, muchacha, el nombre no lo recuerdo, sé que era un hombre, lo que sí me viene a la memoria es… —Damián se quedó callado unos segundos intentando pensar. Mientras tanto, Paula, intrigada en su asiento, agrandaba los ojos como si con ellos bien abiertos pudiese avivar la memoria del conductor—. ¡Ah!, sí, ponía «policía», y algo más que no recuerdo. —El hombre gesticuló con la mano haciéndole ver que no era importante, y se quedó callado un rato.

Paula no deseaba ser pesada, pero quería seguir oyendo aquella quimera que por casualidades de la vida le estaba dando un final a una incógnita con interrogantes.

—¿Pero no lo recuerdas?

—No, joven, no lo recuerdo. Pero, bueno, eso no viene al caso, lo importante es lo que decían los mensajes. Yo en un principio pensé que se trataba de algún amante de la mujer del muchacho, porque se puso muy nervioso y me pidió si le podía dejar hacer una llamada desde mi teléfono en cuanto le leí varios en los que citaba a la chica en un lugar concreto y le suplicaba que volviera a Bilbao. Le marqué el número que él me recitó y luego entré al lavabo. Cuando salí continuaba hablando, y lloraba al explicarle lo del robo o qué sé yo… Lloraba y reía porque había conseguido escapar.

—Pues qué extraño… ¿Pero no sabes con quién habló?

—No, no, tampoco pregunté. Pero al día siguiente él parecía no tener ninguna prisa, nos levantamos tarde. Me comentó que debía esperar a alguien, así que como yo cumplía órdenes esperé hasta que él me las diera. —Paula asintió repetidamente.

—¡Qué interesante! ¿Y qué pasó entonces?

—Sí, sí, veo que la historia te intriga, joven. Lo que pasó luego fue que, sobre las once y poco más, una señorita joven, así como tú, llegó en un coche de alta gama. El muchacho salió a toda prisa, disparado desde el jardín en cuanto vio el coche entrar al aparcamiento. Se abrazaron, lloraron y se besaron. Estuvieron hablando un rato. Yo desde la terraza de la cafetería los estuve observando, luego me fui al bar, me senté en una mesa y esperé. Al cabo de un tiempo lo vi pasar con una maleta grande, entró a la habitación, se cambió, se puso sus gafas, zapatos finos, una buena chaqueta… Vamos, que cambió su semblante por completo, parecía un hombre de negocios, muy refinado, y se le veía de un poder adquisitivo alto, al igual que ella, pero muy amables los dos. Imagínate, joven, yo pensando que el de los mensajes podría ser un amante de su mujer, y ¡qué vaaa! Después me la presentó como su esposa, no paraban de abrazarse y darse besos, hablaban de los niños, se les veía eufóricos en la comida.

—Ah, ¿comisteis en el mismo hotel?

—¡Por supuesto! El hombre estaba muy agradecido, y me insistió para invitarme a comer. Después el muchacho me pagó mucho más de lo que yo le había pedido, vamos, como si le hubiese llevado hasta Huesca dos veces. Me abrazó y me dijo que nunca me olvidaría, que volvería al pueblo para visitarme. Qué buen hombre, la verdad —contó asintiendo con la cabeza—. En fin, que te puedo contar mil historias que me han pasado a lo largo de toda mi carrera profesional, pero esta fue muy extraña, ¿no te parece? Y justo en ese pueblo que has referido. ¡Qué curiosa es la vida, joven!

—Muy extraña, sin duda, ¡parece de película!

Un mutismo inundó el habitáculo por unos minutos, y Paula se acomodó sobre el respaldo para asimilar lo que terminaba de escuchar. Fue Damián quien la abstrajo del aíslo.

—Bueno, joven, llevo mucho tiempo conduciendo, si no te parece mal podríamos parar para cenar y pasar la noche. Yo te cobraré lo mismo, pero necesito descansar. Esta mañana me levanté muy temprano para llevar a una familia al médico a Ronda, y en la vuelta comí algo rápido para poder estar a la hora que Mar me indicó, y aquí estamos, así que como comprenderás no es prudente seguir conduciendo, estoy cansado y seguramente tú también.

—Claro, por supuesto. Paramos cuando consideres y donde te venga bien.

El hombre carcajeó sin venir al caso y preguntó:

—Pero llevarás documentación, ¿no? A ver si tenemos que hacer como en aquella ocasión, tú te esperas fuera, reservo y luego a dormir juntos. Ja, ja, ja. —Paula rio abiertamente al unísono, se notaba que saber de Marcos le había cambiado el estado de ánimo.

—No, no, Damián, llevo toda mi documentación en regla, podré reservar una habitación para mí sola, aunque confieso que parece usted de fiar. —Continuaron riendo.

—Estoy tan cansado que te aseguro que me dormiría al caer sobre la almohada, y no es que no seas guapa, pero con mi edad y el cansancio que arrastro uno ya no está para trotes…

A la mañana siguiente, desayunaron juntos y retomaron el viaje bien temprano. En tan solo unas horas entraban a la Ciudad Condal. Paula se acomodó en el asiento delantero para indicarle el camino hasta la congregación. A pesar de todo su calvario, aquel buen hombre había conseguido que olvidase por unas horas la pesadilla que estaba viviendo, y el simple hecho de saber que Pedro había salvado su vida y se había reunido con su familia le hacía sentir satisfecha. Aunque el recuerdo de Marcos persistió en su memoria aflorando sentimientos que ella misma había intentado abolir.

Junto a las hermanas que la acogieron, como de costumbre, pasó el día distraída. En la noche, antes de irse a dormir, mandó un mensaje a su prima Mar y a Fatia haciéndoles saber que estaba en Barcelona y que todo iba bien, pero a la agente le agregó que tenía algo muy importante que contarle, que tan pronto como le fuese posible cogería un coche de alquiler para poder reunirse con ella. Los mensajes fueron leídos al instante, lo indicaban los dos tics azules que aparecían junto a los globitos verdes. Mar contestó enseguida mandándole muchas bendiciones. Paula esperó unos minutos para saber si su amiga contestaba, pero por parte de Fatia no hubo respuesta.

Al día siguiente, acompañada de sor Claudia, alquiló un utilitario con el depósito lleno y compró algunas cosas para el camino en un supermercado donde pudo aparcar en el recorrido de vuelta junto a su amiga. Comunicó a las hermanas que debía marchar, pero que antes recogería la ropa que aún tenía guardada en el cuarto de sor Claudia. Esta la acompañó hasta su habitación y le mostró las ultimas bolsas que quedaban en su habitación con cosas de ella. Paula, las miró, dejó su mochila con el ordenador y cosas importantes sobre la cama. Se acomodó la bandolera en un lateral del cuerpo pegada a la cadera y cargó con las bolsas. Sor Claudia salió tras ella queriéndola ayudar, pero se las ingenió de tal modo para que no hiciera falta.

Con el coche ya en la puerta y los cuatro intermitentes puestos entró rápida en la congregación, metió las bolsas en el maletero y se dispuso con rapidez para despedirse de todas antes de que se presenciase algún urbano para multarla. La madre superiora la bendijo entre sus brazos, luego se despidió de cada una de ellas y tomó rumbo hacia Bilbao. La salida estaba prevista para después de comer, pero entre unas cosas y otras le dieron las cuatro de la tarde.

Triste pero muy decidida, se puso en camino. Al salir de Barcelona se detuvo en un área de servicio, sacó el móvil de la bandolera y ojeó la ruta a seguir. Dudó entre si dirigirse en dirección a Zaragoza o a Lérida, y optó por la segunda, ya que pensaba que posiblemente estaría menos transitada. Antes de devolver el celular al bolso recordó que Fatia no le había contestado y le volvió a enviar otro mensaje, en el que le decía que ya salía de Barcelona y que, si todo iba bien, en la noche estaría en su casa. Sin esperar la contestación inmediata devolvió el celular a su bandolera, que reposaba en el asiento del copiloto, y puso el coche en movimiento. Si todo iba bien, en la cena podría explicarle a su amiga todo. Además de poner otra denuncia contra Germán por el asesinato que había presenciado.

El calor era pegajoso, con los vidrios de las ventanillas un poco bajados el viento entraba al habitáculo a la misma velocidad que el vehículo se desplazaba. Recordó a Thort, pensó en cómo iría en el asiento trasero con la lengua fuera, jadeando, y lo echó de menos. Una emoción de tristeza inundó su pecho, y sintió ganas de llorar. Se frotó los ojos y pensó en que seguramente Germán le había quitado la vida aquella misma noche en la que entró a su casa con la intención de matarla a ella también. Puso música para distraer su mente y despejarla de aquel pensamiento. Al notar que el ruido que provocaban los cristales bajados no la dejaba escuchar la música, redujo la marcha para concentrarse en subir los cristales y encontrar una emisora de su gusto.

El aire acondicionado se notó en la estancia al poco tiempo de haberlo puesto, y antes de llegar a la altura de Lérida miró una vez más por el retrovisor. Había notado que, a pesar de que otros muchos coches la adelantaban, había uno que seguía su recorrido copiando todos sus movimientos. Antes de hacer ningún juicio precipitado decidió aflojar la velocidad para saber si solo eran imaginaciones provocadas por los nervios que estaba soportando en los últimos días, pero, para su sorpresa, el auto que no perdía de vista por el retrovisor también la disminuía.

La caballería que en su pecho brincó a galope hizo que pronto se forjara una idea de quién podría tratarse. Sin pensarlo demasiado adelantó dos vehículos, y con una marcha aún permitida avanzó varios kilómetros. Todo apuntaba a que el vehículo había dejado de seguirla. Sacó el celular de su bandolera y marcó el número de Fatia.

—¡Fatia! Creo que me están siguiendo. No sé qué hacer, no puedo correr más o podría tener un accidente. Por favor, ¡ayúdame! —Suplicó sollozando con los nervios a flor de piel, tanto que hacían temblar su voz.

—Pero, Paula, ¿dónde estás? —preguntó Fatia angustiada al oírla—. He contestado a tus mensajes, estaba reunida cuando los recibí, pero he visto que no te han entrado.

—¡No sé! Esto ahora no importa, necesito ayuda, me siguen y tengo miedo.

—Dime dónde estás.

—Hace poco que he dejado Lérida detrás, y ahora mismo…

—Dime algo que pueda ayudarme, de lo contrario, ¿qué puedo hacer desde aquí, Paula? Envíame tu ubicación, corre, pediré ayuda para que alguna patrulla se desplace. Dime cómo es el vehículo, intenta ver la matrícula.

—Es oscuro, pero ahora no lo veo, por eso he podido llamarte.

—Si no te ven desvíate en alguna salida, quizás consigas despistar, y envíame la ubicación en cuanto puedas.

—Sí, lo haré. Ahora veo que hay una salida, pero creo que lo tengo otra vez detrás, me tapa un vehículo.

—Si está detrás no. No, Paula, ¡entonces no lo hagas! Es mejor que sigas por la autovía. —Paula dejó de hablar un instante en el que Fatia supo que estaba concentrada.

—Ya me he salido. Ostras, Fatia, me siguen. Debí haber cogido la carretera más transitada, esta me lleva a la montaña y se ve poco tráfico.

—¡Maldita sea! —exclamó la agente, y Paula pensó que había golpeado algo al pronunciarse—. Mándame la ubicación o mira si puedes ver la maldita matrícula. Paula, por favor, ¡¡dame algún dato!! —gritó al otro lado del auricular.

—Es que no consigo verla, estoy muy nerviosa, pendiente de la carretera, tengo el coche pegado a mí.

—Pero necesito algo más. ¿Dónde estás? Un cartel, algo que puedas leer… Algo, por favor, Paula.

Había cogido una comarcal poco transitada que llevaba a un pueblo de montaña, y el ocupante del otro coche encontró el momento propicio para azotarle y hacer tambalear su vehículo. Con el golpe recibido Paula se agarró fuertemente al volante y el móvil salió despedido perdiéndose en el suelo, al otro lado de su asiento. Fatia gritaba y continuaba pidiéndole datos, pero Paula no contestaba.

Con los nervios puestos a prueba condujo a la misma velocidad que el cortisol corría por su sangre. Pronto fue fustigada por segunda vez con un golpe más fuerte, y Paula gritó del pánico. La agente, al otro lado de la línea y sin poder hacer nada, contrajo todos sus músculos ante su impotencia por el grito de su amiga.

El tercer y último golpe fue el que le hizo perder el control del automóvil, obligándola a entrar en un camino de tierra que bien parecía una rambla. Después de varios vaivenes en los que intentó vanamente controlar la dirección, su cabeza fue golpeada rotunda contra el volante y la ventanilla. El vehículo quedó completamente invertido, y Paula, aturdida, levantó la cabeza y observó que el coche agresor se había detenido a unos metros ante el suyo. De él salían Germán y el cabezón calvo dirigiéndose apresurados hacia ella, a plena luz del día, sin importarles quién pudiera verlos o quién más pudiera detenerse para ayudar en el aparente accidente.

Ella permaneció confusa, atónita, sin reacción alguna y completamente paralizada, pensando que moriría en aquel mismo instante. Observaba la escena atolondrada. Veía cómo sus verdugos se acercaban para capturarla, pero su cuerpo no podía reaccionar, parecía que había entrado en shock.

Germán bajaba el repecho con un pequeño pote en una mano, en la otra un pañuelo blanco que zarandeaba para desliarlo. En aquel momento parecía que Paula se había repuesto de los golpes y tomó consciencia. Supo que debía acelerar el coche y salir disparada de aquella vereda, pero al visualizar el corto tramo hasta salir de nuevo a la carretera general y asfaltada, observó que le habían obstruido la salida. Su pecho comenzó a fluctuar. Miró a su alrededor buscando algo que le pudiera servir para defenderse, y pronto una bocanada de aire espeso y caliente la invadió en cuando abrieron su puerta.

Sin saber a qué atenerse, permaneció sentada con las manos en el volante, sin decir una palabra. El cabezón detrás de Germán trenzaba con sus manos un trapo alargado, y su jefe destapó el pote y empapó con el líquido incoloro y muy perfumado el pañuelo ante ella. Paula gritó con desespero, forcejeó y se retorció en el asiento en cuanto su verdugo la agarró por la cabellera y estiró con fuerza de su cabeza hacia atrás para pegarle el trapo a la cara cubriéndole por completo las fosas nasales. En cuestión de segundos su vista comenzó a nublarse. El líquido lo utilizaban para abatir la actividad del sistema nervioso central y dejar vulnerables a sus víctimas, aunque antes de caer en un profundo sueño Paula oyó entre bambalinas lo que decía entre dientes su antiguo jefe.

—¿Qué pensabas, hija de puta, que te íbamos a dejar ir tranquilamente, mosquita muerta? Sabíamos que tarde o temprano volverías a ver a tus amiguitas. Ja, ja, ja, ja. —Oía sus risas escandalosas—. Ya te tenemos, esta vez no escaparás, maldita mojigata de mierda. Y suerte que has vuelto, de lo contrario, tu amiguita la monja hubiera salido mal parada te lo aseguro…

—Venga, ya está dormida. Átala mientras yo acerco el coche —dijo el revisor, que miró a su alrededor para saber si alguien podría estar observándolos—. Está limpio, pasan coches por la carretera, pero ninguno se detiene.

—Pues ¡venga! —gritó Germán—. Acércalo de culo y abre el maletero, allí le ataré los brazos, este mismo pañuelo se lo pondré de mordaza y tardará más tiempo en despertar. —En pocos minutos ya la tenían en el otro vehículo, atada de pies y manos y amordazada.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó el calvo—. ¿Nos llevamos su coche?

—¡Claro! Es mejor no dejarlo aquí, así no quedará ni rastro de ella. ¿Y cómo lo vamos a hacer idiota? ¡Pues como siempre! Tú irás de piloto con su coche, unos kilómetros por delante, y si ves algo raro me avisas para que cambie el rumbo o me detenga, ¿entendido?

—Entendido, jefe, en cuanto pueda te adelanto.

—¡Eso es! Vamos, que avancemos bastante hasta que tengamos que repostar, pues cuando despierte la perra esta me dará guerra como siempre. —Y se pusieron rumbo a la finca.

Después de unas horas en las que ya había anochecido, Germán llamó por el móvil al revisor avisándole de que debía parar para echar gasolina. Siguió el itinerario marcado y a los pocos minutos vio el coche que Paula había alquilado con los cuatro intermitentes puestos, parado a un lado de la carretera. Se detuvo tras él y se bajó decidido. En la penumbra abrió una de las puertas traseras de su vehículo y agarró una bolsa de basura negra con algo que pesaba bastante. En ese momento el revisor ya estaba junto a él, desanudaron la bolsa y sacaron una garrafa llena de gasolina.

—Agarra el embudo —dijo Germán, y el calvo obedeció mientras él volcaba el bidón para llenar el depósito. Paula ya había despertado y fuertes golpes se oían desde dentro del maletero.

—Joder, macho, ya está dando por el culo la puta monja… Toma, agarra el bidón, que le voy a callar el hocico —dijo déspota y cabreado después de entregar el barril a su compañero y dirigirse hasta la puerta del conductor.

Se sentó frente al volante e inclinó su cuerpo para abrir la guantera. Puso sobre sus piernas un botiquín de primeros auxilios y despojó de su envoltura a una jeringuilla. Agarró también una linterna y una pequeña botella de gas de cuya boca colgaba una goma y en el extremo una mascarilla. Salió del vehículo con las cosas en la mano y se fue hasta la parte trasera del coche.

—Esto ya está —dijo el revisor al verlo pasar. Volvió a meter los artilugios en la bolsa y después dentro del coche.

—Pues entonces ven, ayúdame. —El calvo se acercó hasta él mirando lo que sujetaba en las manos y apresando la linterna que le ofrecía—. ¿Qué vas a hacerle?

—La voy a anestesiar, no quiero que me dé la noche. Nos queda largo camino, que duerma hasta que lleguemos a la finca. ¡Alúmbrame donde yo te diga!

—¡Vale! Pero no te pases con eso, macho, a ver si la dejas tiesa —pronunció el revisor, y Germán rio a carcajadas.

—Esta es dura de roer, macho, pero le pondré poco. ¿Cuánto debe de pesar esta tía?

—Yo diría que cincuenta y cinco o cincuenta y seis kilos, no más.

—No creo, está muy fuerte, macho…

—Bueno, pues ponle como mucho sesenta kilos, pero yo diría que no llega, recuerda que siempre acierto.

—Ok, está bien, ¡vamos allá! Presta atención a sus ojos. Me encanta cuando miran aterrados suplicando clemencia. Ja, ja, ja, ja. Todos hacen lo mismo. Ya verás, ya verás los ojos que pone, tú alumbra su cara. Pufff, con lo que me ha hecho pasar esta tía debería golpearla hasta reventarla y sacarle las tripas, te juro que no me faltan ganas —comentó Germán con ojos endemoniados.

—No, tío, ya sabes lo que ha dicho el Ciru, tenemos que sacarle dónde ha escondido el dinero, y luego venderemos sus órganos, son las órdenes del Ciru.

Germán suspiró fuerte y añadió, empuñando en una mano la jeringuilla y en la otra la botella:

—¡Abre el maletero! —El calvo obedeció.

Paula estaba hecha un cuatro. Giró la cabeza al ver que la puerta se abría y se encontró con la silueta de los dos tipos mirándola. Ella intentó gritar, pero, aunque su garganta increpaba con todas sus fuerzas pidiendo auxilio, el trapo apretado en su boca impedía que saliera el sonido. Con la luz de la linterna dirigida directamente a su cara, sus ojos aterrados los miraba deslumbrada, solo veía sus siluetas tramando contra ella y lo oscuro de la noche que se perdía en el infinito. Se retorció de rabia tumbada en aquella moqueta dura, pero nada pudo hacer en cuanto Germán acercó a su nariz la mascarilla y presionó la bombona para que expulsara el gas. Después de unos instantes la soltó de las manos, buscó su vena en uno de sus brazos y la pinchó introduciendo en la misma el líquido transparente. Luego la volvió a atar.

Debían de ser las cinco de la mañana. Paula despertó sobre el asfalto tosiendo, con ganas de vomitar. Aturdida se retorció en el cemento y miró girando su cabeza a su alrededor. Aunque aún era de madrugada, reconoció el terreno en la penumbra. Miró el cielo estrellado, y por su mente pasearon las veces que desde su lugar de espionaje había observado y oído cómo los verdugos conspiraban en contra de un ser inocente en el mismo lugar donde ella se encontraba en ese momento.

En aquella época no hacía frío, pero su cuerpo se estremeció sobre el cemento presa de la nulidad. Fue en vano que sacudiera sus piernas con la intención de soltarse, o que forcejeara con fuerza sus muñecas para liberar sus manos.

Con la cara pegada al asfalto y la incertidumbre de lo que estaba por venir observó que una luz procedente del vehículo que había alquilado y habían dejado abierto iluminaba la zona. Recordó el momento cuando le embistieron por detrás a su coche y cómo el móvil se escurrió de su mano disparado y colisionó contra la moqueta bajo el asiento vecino. El celular había captado la red wifi y varios mensajes habían entrado, pero, por alguna razón, el silenciador se había activado y se iluminaba con la entrada de cada mensaje. Paula pensó en Fatia, en lo nerviosa que estaría, también en su padre, al que le había prometido que volvería para quedarse a su lado, y ella, en aquel instante, ya intuía su futuro cercano…

La zona se volvió a iluminar con la luz brillante procedente de su vehículo, y sus ojos, a centímetros del pavimento, vislumbraron que unas botas militares pasaron apresuradas.

—¡A ver qué tenemos aquí! —dijo el revisor, que había requisado el coche y había extraído de él todas las pertenencias de Paula—. Mira, Germán, no nos habíamos dado cuenta, pero la mosquita muerta había escondido el móvil bajo el asiento.

Germán se acercó hasta él y lo agarró. Paula tenía como panorámica las botas de los dos individuos que la habían capturado.

—Ajá, un mensaje de Fatia, dice que tengas precaución al volante y que te espera para cenar. ¿Quién es esta Fatia, ingeniera maliciosa? —le preguntó agachándose para que le mirara, pero Paula no movió ni las pestañas, retuvo la respiración hasta que un gemido mudo rompió en su garganta al recibir un zarandeo de su cabeza. Germán había cogido en un puño parte de su cabellera haciéndola mirarlo a la cara. Ella cerró los ojos y esperó el segundo embate.

—Sí, Germán, es la poli mulata, ¿no la recuerdas? El marica la mencionó como la compañera del que se tiraba a esta puta.

Germán se elevó al mismo tiempo que soltaba los pelos de Paula, y su cabeza golpeó contra el suelo.

—Sí, sí la recuerdo, es la mulata que la acogió en su casa en Bilbao, ¿no? A ver qué le has contado, estúpida. —Escupió las palabras después de arrearle una patada en la cara con la que quedó inconsciente—. ¿Has cogido todo lo de su coche?

—Sí, está limpio —respondió el calvo.

—¿Y la documentación?

—Está en una bandolera. He dejado todo en el recibidor, ahora lo bajo, lo revisamos y quemamos lo que no nos sea de ayuda. Tranquilo, no quedará ni rastro, como siempre.

—Está bien. Mañana tendrás que buscarte la vida para volver de la Renfe o del aeropuerto, asegúrate de la compañía que le ha alquilado el coche y devuélvelo. Deja la llave en un buzón de la compañía, lo aparcas en la agencia a la que pertenece en el aeropuerto mismo. Pero hazlo sin que te vean, o pagas a alguna mujer para que lo haga por ti. —El calvo asintió pensativo. Germán cargó el cuerpo de Paula sobre su hombro y cruzó los jardines como si se tratase de un saco de cemento u animal muerto para ser descuartizado.

El revisor entró a la casona. En el recibidor habían quedado amontonadas las cosas de Paula. Cargó todas las bolsas de ropa y pertenencias. Cruzó el recibidor y se adentró hacia el largo pasillo bajo la escalera. Se detuvo ante una de las varias puertas, acercó sus ojos a un detector de iris y esta se desmagnetizó dejando ver una obertura. Con su cuerpo la empujó para poder cruzarla, y una vez dentro de la estancia le dio una patada para cerrarla de nuevo. Tras unos pasos montó en un ascensor que le llevó a una planta subterránea. Al abrirse el montacargas todo estaba en penumbra, solo una luz al final de una gran sala iluminaba tenuemente la sala. El tipo la atravesó y se introdujo en la que estaba Germán, quien de pie ante Paula le exigía el lugar donde tenía el dinero. Ella estaba sentada en una silla, atada por la cintura a la misma. Le habían quitado la mordaza, aunque sus manos y pies seguían atados. Aterrada miraba a los dos verdugos y lloraba desconsoladamente, con los ojos hinchados como puños.

—Aquí está todo —dijo el calvo al depositar todas las bolsas en el suelo. Germán abrió y desvalijó cada una de ellas, pero no encontró lo que buscaba.

—Falta la mochila.

—¿Qué mochila, macho? He traído todo lo que había en el coche.

—La mochila que siempre lleva consigo, donde seguramente están su documentación y documentos importantes, además del ordenador, tío.

—No hay nada más en el coche, lo he traído todo.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo, macho, te lo estoy diciendo, joder.

Paula escuchaba la conversación y, para su bien y sin pretenderlo, recordó que se le había quedado en la habitación de su amiga cuando fue a recoger las bolsas, y se regocijó en sus adentros. Con la cabeza agachada y los pelos que cubrían completamente su cara levantó la vista lentamente, y en su desconsuelo observó que los pies de Germán se dirigían hacia ella.

—¿Dónde está tu preciada mochila, perra? —le preguntó agarrando su cabellera y estirando hacia atrás la cabeza.

—La tiré por la ventana en cuanto pude, después de la primera embestida que le diste a mi coche; sabía que erais vosotros y me deshice de ella. Alguien la habrá encontrado… o id a buscarla. —Con un gesto secó soltó su cabeza, que se zarandeó hacia delante.

—Pues no te va a quedar otra, macho… —pronunció Germán con las manos en jarra dirigiéndose al revisor.

—Pero ¡qué dices! Cómo me vas a hacer volver aquel sitio, con tantos kilómetros de por medio, sin saber si nos está diciendo la verdad esta tía… Íbamos detrás de ella, en ningún momento vimos nada raro, ¡y lo sabes!

—Puede que tengas razón, pero sí que la perdimos de vista, así que puede ser cierto. Además, sé que ella no se separa de su mochila en ningún momento, alguna vez la sustituyó por esta bandolera, pero aun así la mochila siempre la llevaba. Y en estas circunstancias no creo que mienta, sabe lo que le espera…

—Pero ¿por qué es tan importante, macho? —dijo el calvo con aspavientos cogiendo la bandolera de Paula y hurgando en ella.

—Aquí solo hay llaves, papeles y un puto cubo de Rubik. ¿Qué es lo que buscas?

—Busco la mochila, tío, ahí lleva toda la documentación, el portátil, el contrato de trabajo, posiblemente algo que nos diga dónde está el dinero. En fin, la necesitamos, macho. Además, si lo quemamos todo es más seguro para nosotros. Ya sabes que la tarjeta del móvil no estaba dentro, eso nos perjudica muchísimo, sobre todo a mí, que era quien le enviaba los mensajes y la llamaba. Hay que destruirlo todo para no dejar absolutamente ninguna pista. —El revisor agachó la cabeza y asintió.

—Está bien, pues iré con su coche de alquiler antes de entregarlo, ¿no? —Germán pensó un instante.

—No, coge el suyo.

—Pero ¿¡qué dices!? Ese está hecho una tartana, no creo que llegue.

—Ya lo sé, pero con el de alquiler, si te paran y te piden documentación, estarás jodido.

—Pero también estaré jodido con el otro. ¡Mierda!

—Bueno, tío, pues alquila uno, qué quieres que te diga… La mochila la necesitamos, es muy importante, ¡entiéndelo!

—Alquilar uno, alquilar uno… ¿Es que lo vas a pagar tú?

—Yo no, ni la empresa, así que búscate la vida. Yo te estoy dando las herramientas de las que dispongo, si no las quieres haz lo que creas conveniente, pero no me cuentes milongas, macho.

El cabezón se frotó la cabeza y comentó:

—Me voy a descansar unas horas. Tú deberías hacer lo mismo, que son casi las siete. Supongo que si yo me voy a buscar la mochila, tú entregarás el coche de alquiler, ¿no?

—No te preocupes por eso ahora, ya se lo diré a las enfermeras, que vayan las dos y vuelvan. Ve a descansar, que a mí aún me queda un rato con esta… —contestó haciendo un gesto despectivo con la cabeza señalando a Paula, que permanecía muda en la silla.

Con el móvil de Paula en la mano Germán paseaba de un lado al otro de la sala ante la mirada de ella, que deseaba morir en aquel mismo instante. «A ver, monjita, ¿cuál es la contraseña de tu móvil? —Paula no se inmutó en su asiento, haciendo caso omiso a aquella pregunta—. Me vas a contestar, ¡maldita perraaaaa!», le dijo pegando su boca completamente a su oído, gritando como un chiflado fuera de sí. Ella se encogió de hombros, y solo pudo llorar, gemir de dolor, de pena, antes de que un fuerte golpe en la cabeza la volcara en el suelo y quedara inconsciente. El tipo salió de la estancia y la dejó allí tirada, atada a la silla como a un animal sin destino.

Sobre las diez de la mañana el revisor despertó a Germán, que descansaba en una habitación de la primera planta. Abrió la puerta y lo vio tumbado sobre la colcha, boca arriba y con la misma ropa del día anterior.

—Macho, me voy —le dijo desde la puerta con la mano posada en el pomo—. Al final me largo con el coche de la Hacker. Estate atento al móvil por si tuvieras que salir en mi rescate, ese coche no lo veo yo para un viaje tan largo, pero, bueno, si es lo que quieres… Aunque me podría llevar el tuyo antes que llevarme ese, que me da muy mala espina, macho…

Germán se desperezó al abrir los ojos y ver al cabezón en la puerta.

—¿Qué hora es? —preguntó adormilado.

—Las diez.

—Pufff, apenas he dormido dos horas, esa perra me ha tenido entretenido toda la noche y tengo que ir al pueblo. Mi coche no te lo puedes llevar, me dejas incomunicado, macho.

—Joder, pues está ahí el de alquiler de ella.

—Ese no, tío, ese es mejor no tocarlo, lo llevarán las enfermeras en cuanto lleguen.

—Pero no entiendo el porqué, ya te he dicho que la tartana vieja esa no me da buena espina.

—Tú tranquilo, que no llevas nada por lo que puedan culparte o detenerte —contestó atolondrado acomodándose hacia un costado.

—Vale, vale, pues lo que tú digas. Hasta mañana, que me espera un largo día. Sabrá Dios por dónde ha tirado esa puta la mochila, hostia ya, qué manera de hacerme perder el tiempo.

—Ya la escuchaste, cuando por un instante la perdimos de vista. ¿O no te acuerdas? Tú ve a la zona donde la bloqueamos, dejas el coche allí y vas caminando por la orilla de la carretera hasta que la veas.

—Pero ¿tú estás seguro de esto? Yo lo encuentro una aberración, macho. ¿Cómo te puedes creer a la Hacker después de todo, joder?

—Quiero la mochila, tío, es importante, y si hay que dar la vuelta a España la daremos si es necesario, pero la quiero, y se terminó la charla. Con ella en nuestro poder tendremos muchos puntos cerrados.

—Está bien… Me largo de una puta vez, que cada vez que lo pienso me enveneno la sangre…

El revisor cerró la puerta y salió furibundo y renegando por las escaleras de mármol: «Que si el portátil, documentación, tarjeta del móvil, su puta madre y las pollas en vinagre de la maldita hija de perra… El viaje en vano que me va a hacer dar la muy putarraca. No reventara de un dolor, que me tiene hasta los cojones desde el mismo minuto uno en que apareció en el camino. En qué maldita hora tuvo que dar con ella el puto marica de los cojones». Frenético y hecho un energúmeno emprendió camino.

Fatia se sentía intranquila. Desde que Paula se fue de su casa había estado mirando asiduamente los puntos donde los chips puestos en su coche y la mochila se encontraban en cada momento. Estaba al corriente de que, en contra de sus consejos, ella se había ido a la finca y que el coche marcaba como ubicación un punto visto desde el híbrido de Google Maps en mitad de un bosque, y no se había movido de allí a pesar de que la mochila sí. También sabía que antes de la llamada desesperada de su amiga en la que le pedía ayuda porque corría peligro, la mochila no se había movido de un lugar en concreto de la ciudad de Barcelona, por lo que estaba convencida de que ni el coche ni la mochila estaban con ella ni en su poder.

Su incertidumbre había crecido a pasos agigantados, ya que no sabía con certeza dónde se encontraba Paula, si aún estaba con vida o los verdugos que la habían raptado ya la hubieran matado. Además de a todo eso, se unía la inquietud de que su puesto de trabajo podría tambalearse si se sabía de algunas acciones que había hecho encubiertas.

Mientras desayunaba, y a minutos de disponerse hacia la comisaría, Fatia volvió a mirar a través de la pantalla de su móvil dónde se encontraban cada uno de los chips que se vio obligada a implantar, y observó que el del coche se movía. Sin dudarlo, y ante la sospecha que le ocasionaba, avisó a sus contactos para que el viejo automóvil de Paula —conducido por el revisor— fuese interceptado por un Land Rover gris platino a plena luz del día y antes de que pudiera salir de la comarca.

Al salir de la villa de Ronda, a la izquierda dejaba el pueblo de Arriate. El calvo conducía lento y bostezando ante el volante cuando percibió que un vehículo de alta gama se acercaba al de él a gran velocidad. La carretera era amplia y poco transitada. Largos kilómetros de vía se abrían ante su vista sin ninguna población que travesar, solo algunos cortijos con grandes extensiones de terreno arado a cada lado de la carretera era su única distracción. Al ver aquel coche con tanta prisa le puso el intermitente para que lo adelantara sin problema. El vehículo pasó haciendo tambalear el viejo coche, sin imaginarse que a pocos minutos se lo encontraría obstaculizándole el paso, atravesado en mitad de la vía.

El calvo detuvo su automóvil y esperó dentro sin reacción. El Land Rover terminó de dar la vuelta y se puso a su misma altura, pero en dirección contraria. La puerta trasera del vehículo de alta gama se abrió de golpe. Alguien desde dentro hizo que, sin oponerse, el calvo bajara de su coche con las manos en alto. Se acercó lentamente con la esperanza de que algún otro vehículo se acercara e interrumpiera aquel ardid, pero para su mala fortuna no fue así.

Despacio y confuso agachó su cabezón para ver bien de quién se trataba. Observó que el joven que le apuntaba con la pistola era un rostro conocido para él; había estado mucho tiempo estudiando sus pasos, siguiéndolo y espiándolo. Con cara de pasmarote no pudo verbalizar palabra, entornó sus ojos al recordarlo, mientras el joven armado le asentía con la cabeza y le sonreía para su asombro. El revisor obedeció sin oponerse al gesto que el joven le indicó con la mano que no sujetaba el arma. El calvo se sentó en el asiento trasero con las manos en alto y examinando a los dos ocupantes del vehículo, al tiempo que cerraba la puerta sin que se lo pidieran.

«¿Qué queréis de mí? —preguntó perpetuando su mirada simultáneamente entre los dos. Quien conducía se entretenía con la cabeza inclinada hacia delante, manipulando algo entre sus manos, y el calvo volvió a preguntar con tono encrespado—. ¿Qué queréis de mí, maldita sea?». Sin obtener respuesta, su cuerpo se zarandeó y gruñó de dolor al percibir un dardo táser que se había clavado en su piel y le había suministrado una potente descarga eléctrica dejándolo completamente inmóvil. A continuación, el conductor le pasó al otro ocupante un pañuelo impregnado en cloroformo para dejarlo totalmente manipulable, tal y como él hacía con sus víctimas. El joven del asiento trasero lo ató de pies y manos y lo amordazó. Lo tumbó sobre el asiento, le entregó la pistola táser al conductor con la intención de que la utilizara si en algún momento necesitaba abatirlo, y con todo lo premeditado a pedir de boca se bajó del coche y se introdujo en el de Paula, conduciéndolo de vuelta hasta Gaucín.

El calvo despertó encadenado a un aldabón, una argolla de hierro forjado. Era un amarradero donde se ataba a los mulos, caballos y burros. Miró a su alrededor y se vio solo entre las tres paredes y una compuerta de tablas antiguas para tenerlo cautivo. Bien parecía que aquella cuadra alguien utilizaba de pajar.

—¡¡Eeehhhh, ¿qué queréis de mí, malnacidos?!! —gritó enfurecido cuando recuperó la consciencia.

Alguien en el exterior de la cuadra murmuró:

—Muy bien, ya has despertado… —El cerrojo mohoso unido con puntillas al portón de madera chirrió al ser deslizado. La tranquera se abrió de un portazo, y se puso ante él el mismo joven que lo había raptado, con una vara de domar caballos en la mano—. Veo que te acuerdas de mí… Me he tomado unas vacaciones. Ya ves, ahora soy yo quien está en el lugar opuesto. Qué ironía, ¿no?

—Vete al infierno, jodido pijo de mierda —espetó el revisor babeando, colgado de la argolla con media panza a la vista.

—Shhh, ahora soy yo quien manda, y te aseguro que no tengo ni el más mínimo remordimiento. Si te pego un tiro y te mato en este momento… ¿Sabes? Tú, tú y tu clan sois el motivo de que este sentimiento de venganza me persiga. Ya ves, voy a vengar a cada una de las víctimas que han pasado por tus manos, por las de Germán y por las del respetuoso Ciru… —El calvo lo miró atravesado—. Síiii, cuánto respeto por el cirujano de renombre… —Elevó la voz al terminar la frase.

—¿Y qué sabes tú de nosotros, fiambre escurridizo? Deberías estar hecho cenizas o ahogado en el río, pijo de mierda.

—¿Fiambre yo? Ja, ja, ja, ja. ¡Ya ves! Estoy vivito y coleando. Ahora parece ser que es a la inversa, el único fiambre eres tú. La diferencia es que tú no te vas a escurrir, de eso me encargaré yo, que estoy vivo, ¿no lo ves? Todo gracias a esa pobre chica a la que perseguís con tanto ahínco. —El calvo comenzó a reír a carcajadas y el joven enfureció—. ¿De qué te ríes, hijo de puta? —La vara silbó al cortar el viento a gran velocidad y chocar fuertemente con el cuerpo del calvo. Un gemido espeluznante cruzó su garganta, y se retorció en las cadenas. Esa puta ha sido dura de roer Ja, ja, ja, ja…— Continuaba riendo en cuanto pasaba el repentino dolor que le dejaba la vara.

—¿Dónde está ella, malnacido? ¿Dónde está Paula? —preguntó el joven acalorado.

Entre gemidos y lamentos el calvo respondió soberbio, gruñendo como un cerdo en matanza.

—Ella está donde tienen que estar las perras desobedientes —dijo entre dientes, con las comisuras blancas de saliva pegajosa—. Puedes torturarme hasta la muerte, que de nada te valdrá, pijo de mierda.

El joven, arrebatado, dio varios azotes más con la vara para descargar la rabia que le había llevado hasta allí y salió de la cuadra, sudoroso.

Tras cerrar el portón se reunió con su compañero, que le esperaba fuera. Caminando en círculos se sacudía los nervios ante la mirada de su aliado, que lo observaba sin decir nada.

—No dirá nada, tío. Y yo, aunque tenía unas ganas tremendas de azotarle, de pisarlo y patalearlo, no puedo seguir con esto, no estoy preparado. ¿Por qué no entras tú?

—Yo no debo, Pedro, no puede reconocerme. Tú tienes un motivo, pero yo, yo solo quiero…

—Ya, ya sé, lo siento. No te preocupes, algo se nos ocurrirá. Seguramente la tengan en la finca, aunque si no lo sabemos con exactitud corremos el riesgo de que todo salga mal. Pero algo se nos ocurrirá. ¡Ahora vámonos!

Los dos hombres dejaron atrás las cuadras, caminaron por una vereda a través del campo hasta llegar a una verja metálica que cerraba la finca agreste. Se montaron en el Land Rover, y después de unos cinco minutos entraron en Gaucín. Aparcaron el vehículo y se fueron hasta la casa de Diego, que hacía meses que les había ofrecido una habitación para no tener que pagar un hotel.

—Por fin llegáis, me teníais preocupado, ¿habéis encontrado las cuadras?

—Sí, con tu explicación ha sido fácil —contestó Pedro desanimado.

—Y ¿qué habéis averiguado?

—Nada, ese tipo es una tumba, Diego, quizás si le vendamos los ojos pueda entrar él a preguntarle, ¡él tiene la experiencia!, sabe cómo hacerlo para que largue —respondió Pedro haciendo un gesto con la cabeza y señalando al otro hombre, que se había tumbado en el sofá exhausto.

—Él en la posición en que se encuentra es mejor que no lo haga, ¡yo lo entiendo!

—Ya, si yo también lo entiendo, pero te juro que no puedo seguir haciéndolo, debemos encontrar otra manera para que hable. ¡Por cierto! —exclamó Pedro al levantarse y coger de la mesa una bolsa con todas las pertenencias del calvo. La mirada de Diego lo siguió con intriga, mientras revolvía dentro de la bolsa y sacó un móvil—. Diego, ¿tú sabes de alguien por la zona que sepa desbloquear este móvil con contraseña? O, mejor aún, averiguar la contraseña. ¡Toma! —Le ofreció el celular—. Es el del calvo. Después de guardar el coche de Paula en tu garaje hemos recogido las pocas cosas del verdugo. A ver si consigues liberarlo, en él debe de haber mucha información.

—Pufff, eso es muy difícil, tío, no sé si en el banco algún informático sepa —comentó Diego con el móvil en las manos—. Yo confieso que no soy ningún crac con estos aparatos. Además, la tecnología de estos móviles de hoy en día es muy segura. Es mejor no jugársela, lo intentas tres veces y se bloquea completamente. Entonces te pide la referencia que viene en la caja. Es complicado, Pedro…

—¡Ya! —Asintió haciendo un gesto con la cabeza.

—Mirad, está entrando otra llamada. Menos mal que lo habéis puesto en silencio, si no, nos volveríamos locos aquí. La pantalla marca veintitrés llamadas perdidas, y ahora una más, ¡qué tortura para el que llama, por favor!

—Ese tal Germán debe de estar colérico y desconcertado. Que su perrito fiel no le conteste debe de hacerle sentir mucha rabia e impotencia, ¿no creéis?

—¡Imagínate! Sabrá Dios lo que se le pase por la cabeza…

—A cada cerdo le llega su san Martín, ¿no? ¡Bueno!, aunque a ese aún no le ha llegado…

—¿Sabéis? Me termino de acordar de una cosa que quería comentaros —dijo Diego con tono de intriga al devolver el celular a la bolsa—. A mediodía he visto un reportaje por la tele de una droga libre que inhibe la voluntad de las personas mientras existe el efecto en la sangre. Me sorprendió mucho, su efecto dura unas dos horas, y en esas dos horas pues imaginaos lo que puede pasar… Se ve que es muy utilizada por violadores y asaltantes, por eso salió en las noticias. Varias víctimas comentaron su experiencia sin dar la cara.

Ante ese comentario, el compañero que se había tumbado en el sofá salió de su mutismo:

—La conozco. Es cierto, la utilizan los violadores, asaltantes, secuestradores —dijo con voz desanimada.

—Pero ¿qué droga es esa? —preguntó Pedro frunciendo el ceño.

—Yo no recuerdo el nombre que dijeron en la tele, pero se ve que, en esas dos horas aproximadas, les puedes sacar cualquier información a las víctimas. Luego no se acuerdan de nada de lo que ha ocurrido. Únicamente lo decía por si queréis dársela al calvo y que os facilite la contraseña del móvil.

—¡Hostia! —exclamó Pedro entusiasmado—. La contraseña o y todo lo que queramos saber.

El tipo del sofá se incorporó y se quedó sentado con los brazos sobre las rodillas, mirando a cada uno de sus amigos.

—No es mala idea, no se me había ocurrido, pero veré qué puedo hacer. Gracias, Diego, sin duda, somos un equipo. A ver qué voy a hacer yo sin vosotros cuando todo esto termine. —Sonrió sin ganas.

—Pero, bueno, ¿me vais a decir cómo se llama la dichosa droga? —preguntó Pedro mientras se limpiaba las gafas con la camiseta.

El hombre del sofá, contestó:

—Es un alcaloide tropánico que se encuentra en diferentes plantas. Es legal en muy pequeñas dosis, los laboratorios la emplean para medicamentos. Pero ¡ojo!, en dosis altas puede ser mortífera. Se llama escopolamina.

—¡Eso es! —exclamó Diego—. ¡Esa es la que mencionaron!

Y el tipo del sofá intervino de nuevo para recitar una explicación como si estuviese leyendo una enciclopedia:

—Es una droga que se puede suministrar en comidas y bebidas, también en cigarrillos o en un pañuelo impregnado, como hemos hecho esta mañana, Pedro. Pero la de esta mañana lo que hace es bloquear el sistema nervioso central, duerme a la víctima por completo. En cambio, la escopolamina, aunque también afecta al sistema nervioso y produce somnolencia, no duerme a la persona, la hipnotiza, causa dilatación vesical con espasmo del esfínter y retención urinaria. En fin, deja a la persona totalmente manipulable y sumisa, con la ventaja de que cuando pasa el efecto solo quedan lagunas mentales que impiden saber qué es lo que sucedió, y mucho menos quién fue la persona que la suministró.

—Joder, tío, cómo estas puesto en el tema, ¿no?

—Bueno, es parte de mi trabajo, ¿no? —«O, más bien, era parte», pensó en silencio—. Pero en serio os digo que es buena idea, a ver si me la pueden conseguir, y si es así… —Suspiró profundo. Las miradas de Diego y Pedro se clavaron sobre él a la espera de más información. Exhaló de un soplido y añadió desanimado—. En fin, recordad que esto es más serio de lo que parece. Nada, absolutamente nada de lo que estamos haciendo es legal, mucho menos retener a un tipo, por muy sospechoso que sea, en contra de su voluntad. Así que os pido discreción absoluta y severa prudencia, no debéis contárselo a nadie. —Por un instante quedaron en completo silencio. Luego se levantó del sofá, se subió la capucha de la camiseta y pronunció repentino—: ¡Me voy a dar una vuelta! —Sin más, se dirigió a la puerta y salió en completo mutismo.

Después de unos minutos caminaba por el sendero empedrado que subía al castillo. Aunque sabía que a esas horas ya estaba cerrado, deseaba respirar el aire puro que en la cima circulaba, el aroma del campo, y exhalar naturaleza. La noche ya había caído. Se sentó sobre una roca mirando el horizonte. La Costa del Sol, que en lo lejano se intuía entre lo oscuro, y el brillar de centenares de lucecitas de la ciudad en la orilla lo mantuvieron un rato en pleno silencio. Algún punto iluminado en mitad del mar se insinuaba como barco, que, en aquella época del año, eran asiduos en su desamarre. Recordó que debía hacer una llamada. Sacó su móvil del bolsillo del tejano y marcó sobre el último número utilizado.

—Hola. Estamos cerca de toda la información, pero necesitamos escopolamina —dijo con el tono desanimado que le perseguía.

Una voz femenina sulfuró al otro lado del inalámbrico:

—Pero ¿tú sabes lo que me estás pidiendo?

—Sí, lo sé, y discúlpame, sé lo que te juegas, pero no se me había ocurrido antes, de lo contrario, en lugar de cloroformo te hubiera pedido esta sustancia, que es más eficaz para lo que nos incumbe.

—Tú sabes que tanto una sustancia como la otra están prohibidas. Además, vienen a ser lo mismo. ¿Para qué la queréis? No estaréis pensando…

—Sí, ya sé que están prohibidas, por eso te lo pido. Pero también sabes la diferencia, y en estos momentos es primordial. ¿Crees que puedes conseguirla?

—¿Me vas a contestar antes a la pregunta? ¿Para qué la queréis?

—No, no te voy a contestar ahora, es una pregunta estúpida, si sabes para qué se emplea…

—Desde luego que no sé cómo te aguanto… ¿Te das cuenta de tu tono? —El tipo dio un suspiro para no volver a contestar de la misma manera indigesta.

—Vale, perdona, es que todo esto me está superando. ¿Crees que puedes conseguirla o no?

Un suspiro largo se oyó al otro lado de la línea para poder contestar.

—Veré lo que puedo hacer, pero estoy basta el gorro de que siempre… —Antes de que pudiera terminar le interrumpió el individuo.

—Esto es lo único que quería oír, no estoy para sermones. —Replicó alzando el tono una vez más.

—Claro, tú no estás para sermones, pero yo sí puedo estar para tus llamadas y peticiones. Pues ahora yo te pido por favor que no sigas por…

—Jooodeeeerrrr, ¡¿me vas a repetir lo mismo cada vez que hablemos?!

—Sí, sí lo haré, para que recapacites. Sabes que te lo digo por tu bien y por tu reputación.

—Lo sé, sé que me lo dices por mi bien, y perdona todos mis arranques, es verdad que no sé cómo me aguantas… Pero ¿crees que me importa mucho mi carrera en estos momentos? Pareces mi madre, joder. En fin, ¿cuándo crees que podamos tenerlo aquí?

—No lo sé, pero cuenta dos o tres días, igual que el otro.

—Te lo agradezco de verdad. Actuaremos con cautela, no te preocupes.

—Gracias. Eso espero. Te lo haré llegar a la misma dirección.

—Sí, gracias.

—¡Cuídate, por favor! Me tienes preocupada…

—Lo haré.

Germán desde la finca llamaba con insistencia al revisor, los nervios se habían apoderado de él y la incertidumbre sudaba en sus poros. Colérico dio un portazo a la puerta de su habitación y bajó al centro clandestino para desahogarse. Paula había estado el día en una habitación de cuatro metros cuadrados fría y lóbrega. Atada con las muñecas en la espalda, pasó las horas arrinconada en el suelo a la espera de su porvenir.

De repente, un sonido la sacó de su letargo y agudizó el oído. Las llaves desde fuera resonaron en sus tímpanos como una alerta de llegada perniciosa. La puerta se abrió y dejó entrar la luz de los fluorescentes. Sus ojos se apretaron para no percibirla, o tal vez para eludir la imagen de Germán, que parecía el mismo demonio erguido ante ella.

«¡Levanta!», pronunció déspota, y Paula se estremeció en el rincón como un animal indefenso. Su órgano principal de vida se disparó al oír aquella voz a la que hacía caso omiso. «¡He dicho que te levantes, estúpida!», gritó más fuerte, azotándole sus piernas con la bota. Paula se encogió en la esquina y esperó, esperó anhelosa a que marchara de su presencia. Después de unos segundos la agarró por los pelos y estiró de ella enfurecido, arrastrándola por la habitación. Los gritos en su garganta reventaron de dolor, y en sus ojos hinchados ya no cabían más lágrimas. «¡Grita, grita todo lo que quieras, que aquí nadie te puede oír! ¿O es que tú has oído algo en todo el año que llevabas en tu casita con jardín? Proterva ingeniera… Aquí está todo pensado, estúpida, hasta tu puto contrato. ¡Pero, claro!, tuviste que convertirte en un puto grano en el culo, al que solo me dan ganas de estrujar con mis manos y que exploten tus sesos derramándose por tus ojos, maldita zorra. Tuviste que jugármela con tu carita de monja. ¿Notas cómo te he dejado la cara de santurrona? Hecha un puto cromo.

Y eso no es nada para lo que te espera, mojigata moribunda», le decía mientras la arrastraba hasta uno de los quirófanos.

Germán atravesó una gran sala arrastrándola por los pelos, mientras sacaba por su boca todo el veneno que circulaba en sus venas. Al llegar a una estancia más fría que la anterior zarandeó su cabeza con desprecio, como si de una muñeca se tratara. Con furia la dejó caer a la superficie como a un bulto inservible. Ella gimió con el golpe y se encogió culeando hacia atrás, hasta topar con las patas de una camilla. Encogida lloró desolada y desgarrada, con infinitas ganas de que su corazón dejase de latir. Morir y dejar atrás aquella pesadilla era el principal deseo, aunque le hubiese prometido a su padre que volvería.

Las carcajadas de Germán le hacían pensar que era el mismo diablo en persona. «Ja, ja, ja… ¿Qué crees, que con tu llanto me voy a apiadar? Ja, ja, ja… Tus lamentos me avivan, ¡zorra!». Paula no podía mirarlo, su cabeza permanecía apoyada en sus rodillas sin dejar de llorar. «Sí, soy un perturbado que se regocija con el dolor ajeno, ¿no te diste cuenta nunca? Ja, ja, ja. Si es que soy muy buen actor, debí de escoger esa profesión, de ese modo tú no estarías aquí, ingenierita, porque mi vida hubiese tomado otro rumbo. Pero mira por donde estudié con todas mis ganas y con el entusiasmo que cualquier joven puede poner en la profesión a la que desea dedicarse por pasión. Desafortunadamente luego me casé con una víbora como tú, como Eva, como todas las hembras de este mundo que solo servís para limpiar. Una puta víbora que me arruinó la vida y que me quitó a lo que más quería: mis dos hijos. Todo parecía ir muy bien, hasta que la muy zorra me dejó por otro con mejor posición. Se sentía sola, decía la muy puta. Como puedes imaginar, no podía dejar que se fuera con mis hijos así como así, pero en esa ocasión mi plan no tuvo éxito. Como era de esperar me juzgaron, y aunque pasé varios años en prisión, salí por buen comportamiento. ¡Claro!, después de eso, ¿quién iba a contratar a un exconvicto que había intentado matar a su mujer e hijos? Las pasé canutas para poder subsistir, pero por fin llegó mi momento, alguien me dio una oportunidad y aquí me tienes, ejerciendo de anestesista… Ja, ja, ja, pero ganando mucho más dinero que cualquier mediocre médico, con la vida sincronizada por cualquier hospital de la Seguridad Social. ¡Ahhh, claro! Te preguntarás qué fue de mi mujer e hijos… Los servicios sociales hicieron muy buen trabajo, porque, por más que he intentado dar con ella, parece que se los haya tragado la tierra. En fin, querida Paula, aquí me tienes, divagando entre las varias posibilidades que voy a emplear para torturarte durante la corta y penosa vida que te queda… Ja, ja, ja… Pobre diabla, a quién se le ocurre confiar en mí, si ni siquiera yo me fío de mí mismo… ¡Pero bueno! Siempre has sido una santurrona mojigata, pero que me la ha jugado bien. Ni siquiera tú te crees cómo me has engañado, ¡¡estúpida!! Seguramente te hayas arrepentido de haberlo hecho, aunque ya nadie te salvará del castigo; tus órganos están a la venta, es cuestión de días. Así que reza para que aparezca alguien pronto y todo tu calvario termine. Mientras tanto, me vas a decir dónde está el dinero. De ti dependerá que no comience con la tortura. Te aseguro que aún no ha empezado. Quizás un hierro ardiendo pegado a tu piel sea leve para lo que te espera si no me dices cuanto antes dónde está el dinero. ¡Por cierto! ¿Quién es MGG?». Germán sacó de uno de sus bolsillos el mensaje que ella había escrito y lo leyó en voz alta. Aunque Paula escuchaba con atención permanecía flemática, salvaguardada bajo la camilla del quirófano. Al menos, si moría en aquel mismo instante sabía que su amigo Diego no la había traicionado.

»“Allá donde los cuatro radiantes felices yacíamos, donde la brisa corría bajo la sombra que nos cobijaba de un Lorenzo abrasador en las tardes de verano. A unos metros de la orilla del líquido de la vida, bajo la tierra húmeda que sustenta las raíces del florero de luna, tal y como lo llamaba ella, allí está para ti. En el jardín del edén. Es tuyo por derecho”. ¿Qué significa toda esta puta palabrería?». Paula no se pronunciaba, solo sus sollozos se oían bajo la camilla. «¡Sal de ahí y mírame!», gritó el energúmeno dando una patada a un carro auxiliar con ruedas, que se deslizó a toda velocidad hasta chocar contra la pared más cercana. Ella se arrugó con más ímpetu bajo la cama hospitalaria.

Con la rabia que le tenía poseído, Germán se inclinó hacia delante, dejó el escrito sobre la camilla y se apoyó con una mano en ella. Alargó la otra bajo la misma para agarrarla con furia y arrastrarla hasta tenerla visible. El grito de Paula sonó afónico su garganta. Con las manos atadas no pudo mantener el equilibrio, y se volcó en el suelo como un saco de escombro. «¡Colabora, hija de puta! —gritó sacudiéndola con los pies y con todas sus fuerzas. Las costillas de Paula temblaron bajo su piel—. ¡Colabora para terminar con esto, proterva indeseada! ¿No ves que eres un puto fiambre? ¡¡Termina ya con esto, maldito putón verbenero!!». Paula se entumecía con cada golpe y recordaba entre dolor el momento en que lo conoció y le extendió la mano para entregarle el móvil como signo de confianza. Maldijo entre sufrimiento aquel instante y lo maldijo a él. En ese preciso segundo Germán dejó de golpearla, un ruido en el exterior lo alertó de que alguien se acercaba. Quedó quieto unos segundos agudizando el oído.

«¡¿Estás ahí, revisor?!», preguntó gritando. La voz de una mujer se oyó como notas celestiales para los oídos de Paula. Este salió lanzado como una bala, poseído por el mismo diablo, lleno de furia envenenada, sin percatarse de que el escrito con la nota se había caído de la camilla y posaba en el suelo ante la mirada traspuesta de Paula, que deseaba dormirse para siempre.

Todo quedó en calma tras la estampida de Satán. Un silencio inundó la estancia para bálsamo de Paula, a la que, tumbada en posición fetal sobre el suelo, ya no le quedaban lágrimas que derramar. Su cuerpo dolorido no aguantaba tanto sufrimiento, sus ojos como fanales en su mejor versión parecían en aquel momento berenjenas deformadas que intentaban abrirse lentamente, pero sus párpados pesaban como ladrillos. Después de varios intentos consiguió mantenerlos entreabiertos. Visualizó ante ellos el folio de papel ya estriado, rugoso y sucio con el mensaje que ella había escrito con puño y letra para su padre.

Al albur de aquel instante, un signo de algo clemente la estimuló a arrastrarse como gusano para atrapar el papel con la boca y tenerlo entre sus dientes, obligándose a engullirlo entre arcadas. Trozo a trozo fue mordido con repulsión, lo remojó con saliva y, como un perro aferrado a un hueso, consiguió tragarlo antes de que volviera la bestia poseída por el demonio.

Sin saber el tiempo que había pasado, la hora ni si era de día o de noche despertó postrada en una cama. Algunas lagunas venían a su mente; la imagen de una mujer con bata blanca que la tapaba y le suministraba algún calmante embotellado colgándolo en un palo de acero situado próximo a la cama y la penumbra de la diminuta habitación le hacían pensar que había sido liberada.

La tenue luz se filtraba entre la franja de vidrio transparente unida casi al techo que sellaba la que parecía la única apertura de aquella estancia. El silencio era perpetuo, el ambiente fresco, con un sutil olor a medicamentos. Sobre los pies de la cama habían dejado bien doblada una manta verdosa, y sobre una pequeña mesa pegada a la cama una botella de agua.

Con la breve apertura que sus párpados le permitían, su vista cansada repasaba cada uno de los detalles a que alcanzaba, y se detenía en ellos para identificarlos con nitidez. «¿Dónde estoy?», se preguntó para sí mientras intentaba recordar. De pronto, una puerta que no había identificado se abrió con rapidez. Paula se sobresaltó en la cama, y un quejido hizo saber a la enfermera que había despertado. Sin decir nada, la mujer se limitó a mirar el goteo de la vía intravenosa que había puesto a su brazo, reguló una de las gomas que salía de la misma para que filtrara más deprisa, cambió una bolsa de calmante que colgaba del palo, le tomó el pulso y, en absoluto mutismo, volvió a salir por donde mismo había entrado. Paula se durmió de nuevo sin que su mente divagara.

Volvió a despertar en el mismo lecho y con la mente más clara cuando notó que alguien extendía la manta sobre ella.

—¿Dónde estoy? ¿Quién eres? —preguntó de seguido con entonación pausada.

La mujer terminó de acomodar la manta y, erguida ante ella, se detuvo a mirarla a la cara. Suspiró apenada y contestó susurrando:

—Estarás bien, solo te encuentras debilitada y lastimada por los golpes. Mañana te sentirás más fuerte. Te he suministrado calmantes y suero. Ahora duerme y descansa, nadie vendrá a molestarte.

—Yo te reconozco, me acuerdo de ti —le dijo apretando los labios, que levemente le temblaban sosteniendo el llanto.

La mujer se cruzó de brazos, asintió con la cabeza y respondió:

—Sí. ¿Ya recuerdas dónde estás?

—Así es, lo recuerdo, y más vale que me hubiera quedado en el letargo… —Sollozó.

—Sí, más valiera, pero no podía dejar que padecieras más, ese animal te estaba matando a golpes —susurró la enfermera, que desvió la mirada hacia la puerta y añadió con el mismo bisbiseo—: Debo irme.

Sobre las diez de la mañana del sábado Diego se entretenía fregando el vaso que había utilizado para tomar el café. El timbre de la entrada lo sobresaltó ante el fregadero, miró hacia la puerta y buscó sobre el mármol un trapo para secarse. Abrió la puerta y se topó con un mensajero repartidor que animado esperaba en la entrada con un pequeño bulto en las manos. Diego firmó un albarán y se apropió del minúsculo paquete bien precintado. Sus amigos habían salido para las cuadras con comida para el revisor.

Diego les hizo una llamada, y poco más tarde se presentaba en la finca de su abuelo con el envoltorio en el bolsillo.

Antes de aparcar se dio cuenta de que sus amigos le esperaban dentro del coche. Hizo una maniobra para tener el vehículo de cara para salir, y cuando se bajó ya estaban los dos fuera esperándolo, con una bolsa en las manos.

—Esto ha sido muy rápido, chicos, solo espero que sea tan fácil como lo explicaban en la tele.

—Lo será, tiene que serlo.

Pedro no dijo nada. Observó cómo le entregaba el bulto a su amigo y se giró para abrir la alambrera mohosa y desaliñada que cercaba la finca.

—¿Lo habéis visto?

—Sí, está bien, supongo que hambriento, así que le pondremos unas gotas en el café y en el pan, a ver qué pasa.

—Bueno, pues tened cuidado, y para cualquier cosa me llamáis.

—¿Te vas?

—Sí, es mejor, tengo cosas que hacer, a menos que me necesitéis.

—No, ve tranquilo, no vaya a ser que te llame Germán. Ya nos contarás.

—Puff…, ¡Dios quiera que no! No tengo ganas de aguantarlo, debe de estar muy agriado sin saber qué le ha podido pasar a su perrito faldero…

—¡Ya te digo! Bueno, entonces hasta luego, que esto hay que hacerlo cuanto antes.

Tal y como habían planeado, suministraron unas gotas en el café y sobre el migajón del bocadillo. Pedro y su amigo entraron a las cuadras, él buscó la puerta cerrada del establo donde tenían encadenado al revisor. Sin abrirla, pasó por debajo de la portilla el vaso de café tapado y la bolsa con el pan. En cuclillas dio dos golpes seguidos a la portilla con la intención de que el calvo reparara en el desayuno. Sin moverse del lugar, miró a su amigo, que, de pie y echado sobre un muro de fardos de paja, observaba con inquietud en silencio. Pedro esperó agachado para estar seguro de que las cadenas que apresaban al calvo llegaran al alcance del vaso y del bocadillo. Segundos más tarde el sonido de hierro forjado tocando entre sí delató que se había puesto en movimiento y estaba picando el anzuelo. Sigilosos, abordaron el exterior de la cuadra y esperaron ávidos el desenlace.

—Y ahora ¿qué hay que hacer? —preguntó Pedro confuso.

—No te preocupes, tú asegúrate de que se haya comido el desayuno. Esperaremos cinco o diez minutos y ya me encargo yo.

—Está bien. ¿Entro ya?

—No, dale un poco más de tiempo, apenas han pasado quince minutos.

—Joder, es que estoy nervioso, aún no me creo lo que estoy haciendo… —Resopló frotándose la cabellera. Su amigo lo miró fijamente al tiempo que cogía aire en sus pulmones y se encogía de hombros.

—¡Ni yo! —Levantó las cejas al decirlo—. Los dos sabemos que esto es muy serio. —Tiró aire de golpe para aflojar los nervios, e hizo un gesto con la cabeza como toque de queda—. ¿Vamos?

Frotándose las manos y aflojando los hombros con varios movimientos bruscos, los dos volvieron a entrar en las cuadras.

Las llamadas de Germán no cesaban en el móvil del calvo. «Maldita sea, debí haberle dado uno de empresa, así sabría dónde se encuentra en estos momentos», «¿Qué habrá hecho el hijo de puta que no contesta mis llamadas?», pensaba Germán sentado ante el Ciru, que le pedía explicaciones de todo.

—Te veo nervioso, Germán, y eso me preocupa. ¿Ya te ha dicho la Hacker dónde está el dinero? —preguntó el Ciru dando un sorbo al café.

—No, aún no, y mira que le he dado una buena paliza, está moribunda, pero no suelta prenda la muy perra. Marga la tiene encerrada en una habitación, no quiere que entre.

—Lo sé, me lo ha dicho. No debes maltratar más a esa mujer, nos ha hecho buen trabajo consiguiendo la finca y estando al tanto de ella, además de desviar o borrar la información que se precisaba. Y aunque la finca no esté a nuestro nombre ¡no creas!, no es algo que me preocupe, más bien pienso que nos beneficia de momento.

—Sí, esa fue mi intención, pero no imaginé que nos la iba a jugar tan pronto. Y ahora, si la quitamos del medio, ni recuperamos el dinero ni será nuestra. Podríamos venderla y buscar otro lugar parecido en otra parte del mundo, pero de esta manera nos quedamos sin dinero y sin finca.

—Bueno, tú relájate, no me gusta verte tan nervioso, sabes que eso no es bueno, puedes dar un paso en falso y desmoronarlo todo, así que relájate. Diles a las enfermeras que le hagan todas las pruebas oportunas para saber su grupo sanguíneo y lo demás. Si es compatible con la cliente que espera el corazón sano actuaremos rápido, y si no es compatible sus órganos ya están a la venta, alguien pagará por ellos, hay mucha gente desesperada alrededor del mundo, así que dame datos cuanto antes.

—Pero ¿no vamos a esperar a recuperar la pasta?

—No, ya te digo que no es relevante, allá donde esté ese dinero se pudrirá. Y si se encuentra en esta finca, tal y como tú crees por la nota que escribió, tarde o temprano lo encontraremos. Ella estará muerta, y la supuesta persona a la que iba destinado el escrito no nos interesa de momento. Mejor dejemos de centrarnos en asuntos que nos puedan traer más problemas y enfoquémonos en nuestro negocio.

—Pero, Ciru, tenemos las iniciales, si cogemos a esa persona nos dirá el lugar exacto donde esté la pasta.

—¡Pero, Ciru, nada! Y la pasta de momento nada de nada, ¡hazme caso! Quien quiera que sea la persona de esas iniciales nunca tendrá la nota en su poder y nunca sabrá que ese dinero existe. Así que venga, no perdáis más tiempo, llama al revisor y poneos manos a la obra, esta pesadilla que te está sacando de tus casillas debe de terminar cuanto antes.

Germán centró su mirada en un punto fijo con la mente en otro lugar. La pequeña mesa redonda sostenía dos tazas de café ya vacías y los teléfonos móviles de los dos individuos. El Ciru se puso de pie y se acomodó el pijama. Germán permaneció sentado por unos segundos más, absorto en sus pensamientos, sin mencionarle que el revisor no contestaba a sus llamadas, tampoco que lo había enviado a una misión inútil y sin fundamento.

Segundos más tarde salió disparado de la habitación de su jefe con los ojos envenenados, tropezó con una de las enfermeras y, con un empujón, le preguntó déspota antes de abrir la puerta de su habitación:

—¿Dónde está Marga?

—No sé, supongo que con los cuidados de la Hacker.

—Dile que venga inmediatamente y que deje ya a esa perra, a ver si se muere de dolor.

Paula se quejó al moverse en la cama. Percibió en penumbra la imagen de la enfermera que la tapaba con suavidad.

—¿Por qué me cuidas?

La enfermera echó un ojo a la puerta, que estaba entornada, y nerviosa se acercó hasta ella para susurrarle:

—Alguien quien, como tú, está metida en graves problemas.

—¿Qué quieres decir? Yo pensaba que…

—Sí, yo también pensaba… Es fácil de entender, ¿no? ¿Tú eres la famosa hacker?

—¿Famosa yo? ¿Por qué? —preguntó extrañada.

—Desde que te contrataron no se habla de otra cosa, que si la Hacker para aquí, que si la Hacker para allá… Eres famosa en la tribu, en principio para bien, pero ahora ¡ya ves!… Y ya sabes por qué, no hace falta que te lo diga, ¿no?

—No. Pero ¿por qué me has dicho que estás en la misma situación que yo?

—Porque, al igual que tú, te aseguro que no estoy aquí por mi propia voluntad, pero no me queda otra opción.

—Pero qué dices, siempre hay opciones. Pero yo pensaba que tú…

—Sí, ya sé, ¡yo pensaba que tú…! ¡Y yo también pensaba que tú…! —contestó rotunda haciéndola callar—. Esos tipos saben muy bien lo que hacen, buscan a gente sin familia, desvalidos y manipulables como yo, o como tú, que en muchas ocasiones he oído que estás sola en la vida, o como tantos otros que han desaparecido sin más.

—Lo sé, vi con mis propios ojos cómo arrojaba a un acantilado a un chaval mulato, y ayer me dijo mientras me golpeaba que era una don nadie sin techo, sin…

—Pero yo sí que tengo, y no temo por mi vida, mi vida no me importa, es mi hija, solo tiene cuatro añitos. Ese Germán es un despiadado, me amenaza con quitármela o matar a mi madre. Te aseguro que es capaz de cualquier cosa. —Sin poderlo evitar se echó sobre el colchón a llorar. Con rabia arrugaba entre sus puños la manta que antes había extendido. Paula acarició su cabeza para consolarla.

—Levanta. Ven, por favor, que te mire —le dijo con los ojos como berenjenas, que le impedían verla con claridad—. Deja de llorar, podrían verte. Además, siempre se puede hacer algo, te lo aseguro.

—No, no, yo no puedo. Y, por favor, perdóname por lo que te pueda pasar, por lo que haga que pueda hacerte daño… No tengo el coraje, la valentía de hacer nada en contra de lo que ellos me ordenen, podrían matarme en ese mismo instante sin ningún remordimiento.

La enfermera, ya de pie y con los nervios en flor, se limpiaba la cara para no dejar rastro del llanto. Volvió a mirar por la rendija de la puerta por si alguien se acercaba. Paula estaba confundida, asimilando la información que aquella mujer le había confesado. Al acercarse de nuevo le preguntó:

—¿Cómo te llamas? Yo Paula.

—Soy Marga. Me engañó, me engañó como a una niña, y cuando me fui a dar cuenta estaba aquí, ayudando en el quirófano, en todas las operaciones de trasplantes de órganos, que ninguna es legal… Ninguna, Paula… —pronunció con pavor en su rostro—. No sé cómo lo hacen, pero cada vez hay más. La gente, desesperada, paga mucho dinero para ser curada, sin saber de dónde procede el órgano que le van a poner. No les importa de dónde venga, solo quieren curarse.

—Lo sé, Marga, por eso estoy aquí, también me engatusó. Cuando comencé a sospechar ya era demasiado tarde para alejarme.

—Yo creo que con el simple hecho de conocerlo ya es tarde para salir del veneno que disparan sus palabras. Lo inyecta en el primer contacto, te engatusa con palabrería, y ahora solo sé que ha envenenado mi vida. Estoy en un bucle sin salida en el que o sigo o muero, pero lo peor de todo es que mi hija es un blanco, y eso me tortura y me paraliza.

—Pero tienes que hacer algo. Vete, vete lejos con tu hija.

—Tú sabes que no es fácil, tú sabes que me encontrará allá donde vaya, y la niña tiene que ir a un colegio.

—Pero ¿dónde está tu hija ahora mismo? Pide ayuda social.

—Está con mi madre, si no fuera por ella yo no sé qué habría sido de mí… Y siento miedo, tampoco tengo tiempo de ir a ningún sitio, prácticamente estoy secuestrada. —Sollozó mirando hacia la puerta.

—Dime una cosa, Marga, ¿no tienes días de fiesta?

—No, a mi hija la veo a ratos, siempre me tiene ocupada pidiéndome cosas. Y no puedo más, no puedo seguir así, sé que tengo que hacer algo…

—Puedes decirle a tu madre que lo haga.

—No, mi madre no sabe nada, ella cree que mis turnos son estos. —Paula suspiró y volvió a centrarse en ella.

—Marga, quiero saber: ¿qué vais a hacer conmigo? Yo prefiero morirme ya y no seguir con esto. Por favor, que termine cuanto antes.

—No lo sé, Paula, hay muchas cosas de las que yo no me entero, ellos las traman y yo solo cumplo órdenes. He oído muchas conversaciones sobre ti, la Hacker te llaman. En alguna ocasión te he visto caminar hasta el río, paseando, y en otras ocasiones en mitad de la noche cuando has ayudado a… —Paula la cogió de la mano.

—¿Me has visto?

—Sí, pero nunca dije nada. Yo, al igual que tú, quería que se salvaran. En muchas ocasiones tuve el deseo de ir a hablar contigo, pero Germán me lo tenía prohibido.

—Sí, a mí también me prohibió relacionarme con nadie. Me pregunto cómo me he podido cruzar en la vida con una persona tan malvada. Aún no me lo creo… Y ahora me veo en que solo quiero morir y que esta pesadilla termine.

—Yo intentaré que no te hagan más daño, Paula. De momento te tengo encerrada para que nadie pueda entrar. Los calmantes te mantienen sedada, es lo único que puedo hacer por ti ahora, pero si deciden dormirte para…, en fin, ya sabes para qué, yo no puedo hacer nada para evitarlo. Si me opongo ya sabes que no temo por mí, es mi hija… Y, por favor, perdóname y entiéndeme. Por ella doy mi vida si hace falta, pero no puedo dejarla sola.

—No importa, te entiendo, cada cual actúa según sus circunstancias y conciencia, allá tú con la tuya.

—Pero ¿qué quieres que haga? Tú tampoco has hecho mucho más, sino intentar salir, escapar.

—Bueno, eso es cierto, he intentado salir, escapar de aquí a toda costa, pero durante mi estancia en la finca, en cuanto tuve conocimiento de lo que estaba ocurriendo, estuve alerta, y siempre que podía ayudar a alguien, aunque mi vida corriera peligro, lo hacía.

—Lo sé, perdona. Como te he dicho, más de una vez te vi. Yo, al igual que tú, quería que esas vidas inocentes no tuvieran el mismo final que… Dios llevará la cuenta. Pero no tengo valor, Paula… —Las lágrimas de Marga una vez más afloraron sin contemplación—. Me repugno, me repugno por no tener el coraje que tú tienes. —Paula se removió en la cama con la intención de tocarla y que notara la empatía que sentía hacia ella, se quejó en el intento y Marga intervino.

—No, no te muevas. Aunque no tienes nada roto estás muy magullada. Suerte que eres fuerte como un roble, yo en tu lugar estaría fracturada por muchos sitios. Pobre, con los golpes que has sufrido en la cara, en la cabeza, no sé cómo puedes pensar con claridad…

—El sufrimiento ha sido algo que he llevado conmigo desde muy joven, así que estoy más que acostumbrada. No padezcas por mí, yo ya no importo, debes hacer algo por recuperar tu vida y la de tu hija.

—Nunca imaginé que fueras tan buena persona, ni siquiera cuando te veía en la noche intentando ayudar a los rehenes, en cambio yo, ¡ya ves!… Ni siquiera soy capaz de huir, de hacer algo por alguien. —Rompió en llanto de nuevo.

—No llores, lo estás haciendo por mí y te doy las gracias. Gracias, Marga, por ayudarme en lo que puedes. Te entiendo, aunque no comprenda que [no] te rebeles o que [no] huyas con tu hija y tu madre. Yo podría decirte un lugar a donde ir, estoy convencida de que os ayudarán sin preguntar, más aún si les dices que vas de mi parte.

—¿¡Dónde!? —exclamó abriendo bien los ojos y a la expectativa. Marga se dirigió a la puerta, miró por la rendija y observó que su compañera ya estaba en la estancia subterránea. De nuevo se acercó a la cama, cogió la mano de Paula y le preguntó apresurada—: ¿Dónde es ese lugar, Paula? Sé que ahora me es imposible salir de aquí, de hecho, ni siquiera sé dónde estoy, me traen y me llevan en helicóptero, así que hasta que no decidan qué hacer contigo no podré volver a ver a mi hija —comentó limpiándose las lágrimas de la cara.

Desde fuera se oyó la voz de una mujer pronunciar «¡Marga!». Esta se puso más nerviosa aun sin saber a qué acudir. Descompuesta se metió el pañuelo en el bolsillo de la bata y salió al encuentro de su compañera simulando calma.

—¿Qué quieres?

—El jefe desea verte.

—¿Sabes de qué se trata?

—No, no me ha dicho nada, ha estado hasta ahora en la habitación del Ciru, les he llevado café y después de un buen rato ha salido como un energúmeno. Yo prefiero no hablar con él. Ha preguntado por ti, ve a verlo y deja ya a esa tipa, que solo nos ha traído problemas y te los traerá a ti también, así que tú misma.

—Voy —dijo cerrando la puerta con llave y agachando la cabeza.

—Te estás buscando problemas… —Oyó Marga que decía su compañera en voz alta si dejar de hacer lo que estaba haciendo.

Minutos más tarde Marga llamó a la puerta de la habitación de Germán, quien estaba a punto de meterse a la ducha. Con una toalla en la cintura abrió y vio la estampa de Marga ante él.

—Pasa —dijo tajante.

Ella se detuvo en la entrada y preguntó:

—¿Qué querías?

—Que quería no. Quiero que pases, y eso es todo.

—Pero yo no me puedo entretener, tengo cosas que hacer, Germán.

—Eso lo decidiré yo, ¡así que entra de una vez, joder! —La cogió de la bata y de un tirón violento la introdujo en la habitación. Ella se tambaleó sin poder evitar caer sobre la cama, y a toda prisa trepó por la colcha con la intención de saltar al otro lado del catre, pero, antes de que pudiera hacerlo, las zarpas del energúmeno la agarraron por las nalgas sujetándola en el intento y forzándola para estirarla sobre el colchón—. ¿Qué te pasa, putita mía? ¿Es que ahora me vas a venir con que no quieres? Bien que me buscabas antes, bien que no te resistías a que te follara en cualquier sitio, zorrita mía… ¿Qué te pasa ahora, putita?

—Déjame, por favor, no me siento con ánimo, estoy con la regla y no quiero hacerlo —contestó simulando serenidad. Germán se había arrojado sobre ella y la tenía aprisionada con su cuerpo y agarrada por las muñecas—. Déjame… —Insistió, retorciéndose bajo su repulsivo cuerpo. Germán ya había desabrochado parte de la bata de ella y frotaba sus senos con una mano. Marga no sabía cómo quitárselo de encima sin que entrara en furia, y se le ocurrió hablar de Paula—. ¡Venga! Déjalo para otro momento, que la Hacker está moribunda, necesita cuidados, de lo contrario la perderéis… —Al oír aquello, el tipo se puso de pie de un salto y Marga respiró aliviada.

—¿Se está muriendo? —preguntó contrariado.

Ella carraspeó y contestó acomodándose la bata una vez se había puesto de pie.

—Sí, está mal. No entiendo cómo has podido darle tal paliza…

—Tenéis que hacerle las pruebas ahora mismo para saber si es compatible. En cuanto lo sepamos traeremos a la paciente y llevaremos a cabo la operación, es lo que más urge en estos momentos. Venga, poneos manos a la obra y dadme los resultados cuanto antes.

—Está bien, bajo enseguida. Pero ¿ya está todo preparado para ello?

—Tú no te preocupes por eso, ya nos encargamos yo y… —Se quedó en silencio un instante. Miró su celular, que permanecía sobre una de las mesitas de noche, y lo agarró con desespero. Marcó el número del revisor con una avidez como si le fuese la vida. El tono de llamada no pasó a más de tres cuando contestaron con un «¿Sí?»—. Por fin contestas, cabronazo. ¿Dónde te habías metido, hijo de perra? Me tenías preocupado, cabrón, ¡joder!, ¿dónde tenías el puto teléfono, macho?

—No lo sé.

—Pero ¿dónde estás, tío?

—Creo que en Ronda, parece la calle de La Bola. Estoy en un bar sentado en una terraza, pero no recuerdo nada más. No sé qué me ha pasado ni cómo he llegado hasta aquí.

Germán se lo tomó a broma, y con la euforia de saber de él le dijo:

—¿Que no sabes qué te ha pasado? Me cago en la hostia… ¡Vente para la finca que tenemos faena con la Hacker, anda!

—Pero ¿y la mochila?

—La mochila de la penca… Olvídate de la mochila, no quiero que la vuelvas a mencionar y menos delante del Ciru. Vente para aquí en cuanto puedas.

—No tengo coche, macho…

—Pero ¡¿qué dices?!, ¿que no tienes coche? Hostia puta, eres un puto desastre. ¿Has roto el coche de la Hacker o…? ¿No habrás bebido otra vez y no te acuerdas de donde lo has dejado?

—¡¿Qué hostias dices?! ¡Hace siglos que no pruebo el alcohol! Y no, no se me ha roto el coche, ya te he dicho que no recuerdo una puta mierda, ¡coño! —Germán quedó en silencio, pensando unos segundos y haciendo caso omiso a lo que su compañero le había dicho.

—Hostia puta, tío, déjate de juegos que tenemos faena, seguro que te has hartado de whisky y ahora despiertas de un largo letargo. Mándame tu ubicación que voy en cuanto pueda.

—Vale, ahora te la envío, pero no tardes. Voy a comer algo mientras vienes, que tengo un hambre que me comería a un pavo…

—Vale, vale, hazlo, que ahora iré a buscarte.

Marga había salido de la habitación antes de que terminara la conversación con el calvo. Germán, más animado, se dio una ducha, y cuando salió revisó la aplicación del móvil para saber la ubicación de su amigo. Horas más tarde lo recogía en su coche y se pusieron en camino hacia la finca.

Desde lejos, los dos hombres que lo habían transportado hasta el mismo centro de Ronda observaron cómo se marchaban. Chocaron sus manos con júbilo y se dirigieron a su coche para volver a Gaucín.

—Misión cumplida. Ja, ja, ja… —Rieron al unísono.

—Puff, ¡qué descanso! —dijo Pedro fregándose el rostro con las dos manos, sentado en el asiento del copiloto.

—Bueno, ahora tenemos que gestionar el abordo.

Pedro miró a su amigo y espetó:

—Eso tú, yo no tengo ni idea…

—Tranquilo, solo necesitamos que la ubicación del chip que hemos implantado a su móvil nos marque que ya están en la finca. Con el corazón apretado esperaremos un tiempo prudente para que se relajen. Luego actuarán. Eso ya no es cosa nuestra, tú y yo ya no tenemos nada más que hacer, solo esperar. Aunque me hierve la adrenalina pensar en el asalto, pero nosotros estaremos en las sombras como hasta ahora, a la expectativa, y a ver qué pasa.

—Joder, te veo tranquilo, ¿no tienes miedo? —preguntó Pedro.

—¿Que si tengo miedo? —Resopló—. Por primera vez en mi vida me flaquean las piernas… Nunca jamás he llevado un caso con tanto furor, y por primera vez siento que me lo he jugado todo, todo, absolutamente todo. ¿Crees que no siento miedo, Pedro?

—Bueno, te noto tranquilo, estos días atrás te mostrabas más nervioso.

—No es tranquilidad, solo aparente impavidez. Pon la mano en mi pecho y notarás cómo estoy… Y este palpitar es continuo, hasta cuando duermo. —Pedro asintió con la cabeza y enmudeció por un buen rato al ver que su amigo se limpiaba las lágrimas, que se escurrían por su rostro sin negar la tristeza.

Ante ellos, a menos de un kilómetro, el vehículo que había recogido al calvo conducía con prudencia por su carril derecho. Pedro podía ver en la pantalla de su móvil el puntito en movimiento.

—Pero ¿serás cabronazo? ¿Dónde te has metido estos dos días, joputa? —El calvo se quedó pensativo, sin pronunciar palabra—. Bueno qué, ¿me vas a contestar, macho, o es que te han cortado la lengua? ¡Me cago en Dios!

El revisor giró la cabeza para mirar por la ventanilla y balbuceó:

—Más vale que no lo sepas…

—Pero, vamos a ver, ¿que no sepa qué? Dímelo de una puta vez, macho, ¡joder ya con la puta intriga, hostia! ¿¡Quieres soltar prenda ya!? —preguntó subiendo la voz con tono agrio.

—¿Te acuerdas del tipo que se nos escapó en la finca? —Germán giró la cabeza como un robot a la vez que abrió los ojos como un mono tarsier filipino.

—¿Cuál de ellos?

—El primero, el empresario con el riñón para el árabe, el puto pijo, joder.

—¿Qué te ha pasado con ese puto fiambre resbaloso?

—En realidad, no lo sé con exactitud… Me raptó, él y otro tipo. El otro no sé quién es, ni si quiera pude verle la cara. Me abordaron en medio de la carretera, me amenazaron y rompieron sobre mí una pistola táser que me dejó inmovilizado. Luego desperté en una puta cuadra de caballos. No sé el tiempo que estuve allí… Cuando he recuperado el conocimiento me estaba tomando un café en la calle de La Bola. El camarero trajo el tique para cobrar, y desorientado vi sobre mis piernas esta bolsa atada al cinturón. Sin saber bien lo que hacía busqué en ella dinero, y me percaté de que estaban todas mis cosas: el dinero, el móvil, la linterna… Todo. Y en ese momento recibí tu bendita llamada. Y aquí estamos, no puedo decirte nada más porque no recuerdo absolutamente nada. Estoy preocupado, macho…

Germán se puso tan nervioso que el coche se tambaleó entre las dos vías.

—Pero ¡¿qué dices, tío?! ¡No me lo puedo creer! —exclamó encrespado—. ¿Y no viste quién era el otro tipo? Está claro que han utilizado contigo la burundanga…

—¿Qué es eso, macho? —Se encogió de hombros.

—Joder, la burundanga o, lo que es lo mismo, la escopolamina. ¿No recuerdas que la hemos utilizado en alguna ocasión?

—Pues no lo recuerdo, yo pensaba que siempre utilizábamos el cloroformo.

—Pero, macho, si la compraste tú en aquel laboratorio donde quitamos del medio a aquel químico que no quería colaborar…

—Bueno, tío, no me hagas caso ahora, debo de estar aún bajo el efecto, joder, tengo el cuerpo dolorido… Me cago en la puta… Ese puto pijo me azotó con una vara durante un rato y me preguntaba por Paula, quería saber dónde estaba.

—¿Por Paula? ¿Y qué le dijiste?

—¡Nada! —Germán se frotó la cara.

—Nada no, ¡todo!, solo que no te acuerdas, ni te acordarás, ese alcaloide hace que pierdas la memoria. Y si te acuerdas de lo que me has contado es porque te lo suministraron después. Esto me preocupa, macho, me preocupa mucho… Tenemos que decírselo al Ciru —comentó sobresaltado—. ¡Maldita sea! —gritó al golpear el volante—. Si al menos hubieras reconocido al otro… Pero, bueno, está claro que ese tío se fue directo a la policía. Esto tiene que acabar por un tiempo, tenemos que parar, de lo contrario…

—¿Y por qué me habrán dejado libre? ¿No será que el puto pijo solo quería vengarse?

—Pero ¿¡qué dices!? —contestó déspota—. Desde luego que me sorprendes… Te han dejado libre porque están tramando algo gordo. ¡Maldita hacker de mierda y maldito marica que la puso en mi camino…! Esa zorra es la que nos ha traído todos los problemas. ¡En cuanto llegue a la finca la quito del medio, la voy a estrangular con mis propias manos, ni órganos ni su puta madre! ¡No la quiero cerca, es un puto cirio de mal augurio la maldita monja! —gritaba sin control ante el volante.

—¡Joder, tranquilízate que al final tendremos un accidente, macho! Que me han drogado a mí, tío. Mira, mira cómo estoy… —El calvo se levantó la camiseta y dejó ver los verdugones amoratados por todo el cuerpo.

—¿¡Y eso qué!? —gritó desafiante con mirada diabólica—. ¿No te das cuenta de la gravedad del asunto, inútil? Pareces una nena quejica a la que no se la puede dejar sola… —El calvo bajó la camiseta con gesto seco, se recostó sobre el asiento y enmudeció.

El coche redujo la velocidad con el intermitente puesto, penetró en el carril de tierra levantando una polvareda a su paso. Los del otro vehículo lo observaron al pasar la nube polvorienta, y minutos más tarde los dos ocupantes satisfechos se adentraron en el pueblo de Gaucín.

Germán aparcó el auto en la explanada y dejó clavadas las ruedas en el cemento. El frenazo repentino hizo que el revisor cabeceara bruscamente en su asiento, y antes de que pudiera reponerse del portazo ensordecido vio pasar a Germán hecho una furia con el cuerpo envenenado perdiéndose por el jardín a toda velocidad.

—¡¿Dónde está el Ciru?! —gritó al encontrarse con Marga, que salía a pasear por los jardines.

—Está en el sub con la técnico —contestó con tono tranquilo al verlo iracundo.

—¿Y qué hacen?

—No sé, Germán. Baja, están hablando de las pruebas de la Hacker.

—«No sé, no sé, no sé…», ¡¿pero es que no sabes contestar otra cosa, estúpida?! —grito empujándola hacia un lado.

Se adentró en la casona y bajó como un loco al subterráneo. Visualizó a lo lejos una sala iluminada donde se encontraba la técnico con el Ciru, que examinaban los resultados de las pruebas que le habían realizado a Paula.

—¡Pues ya ve! Jefe, las pruebas de compatibilidad son estupendas, la paciente que espera el corazón ha tenido una suerte extraordinaria, y nosotros también.

—Bueno, finalmente esa hacker nos devolverá parte del botín perdido, y si la mantenemos con vida quizás podamos vender algún órgano más.

—Puff, yo creo que debemos quitárnosla de encima cuanto antes, es verdad lo que dice Germán, desde que está con nosotros las cosas no van como siempre… Es preferible quemarla, podemos crear un bonito diamante con sus cenizas, sacaremos una buena tajada de él y al menos no veremos a Germán más como un energúmeno despotricando en su contra.

—Bueno, a ver cómo va la operación, y si resiste con el corazón de la paciente por un tiempo… quizás la mantengamos viva.

—Valórelo, jefe…

—Yo prefiero quemarla, y Germán también.

En ese instante, Germán abordó en la sala arrebatado en furia. Los dos lo miraron turbados al verlo llegar como un torbellino acalorado que desmontaba todo lo que a su paso tocaba.

—¿Qué te pasa, Germán? —preguntó el Ciru con tono pausado. Germán se frotó la cabeza con las dos manos caminando de un lugar a otro ante los dos pasmarotes, que miraban a la expectativa de qué formulaba. Tres segundos fueron suficientes para que su lengua se desatara.

—La hemos cagado, jefe.

—¿Qué quieres decir, Germán?

—Que la hemos jodido. Esto debe parar, no debemos seguir por un tiempo, hasta que las aguas vuelvan a su cauce y nos quitemos de encima al cenizo de la Hacker. —Mordiéndose un dedo con el puño cerrado, soltaba su furia como un salvaje irrazonable.

—A ver, a ver, a ver, tranquilízate, ¡cuéntame!, ¿qué quieres decir?

—Han raptado al revisor.

En ese mismo instante el calvo sigiloso se presentaba tras él y ante la mirada del Ciru y de la técnico, que boquiabiertos pensaron que había enloquecido. La enfermera señaló con una mano haciéndole saber que estaba detrás de él. Germán se volteó rápidamente, y con un zarandeo lanzó al revisor hasta ellos.

—Explícale lo que ha pasado.

El calvo se levantó la camiseta y mostró los verdugones sin mencionar palabra.

—¿Y eso? —preguntó la enfermera acercándose a él para examinar las hinchazones.

El Ciru se los quedó mirando sin decir nada y sin moverse del sitio.

—No recuerdo nada más —respondió bajando su camiseta.

Después de unos segundos, el jefe reaccionó.

—Enfermera, extráele sangre y analízala, debemos saber qué sustancias le han suministrado, quiero los resultados lo antes posible, ¡llama a tu compañera que te ayude! Tú, Germán, ven conmigo.

El Ciru dictaminó aparentemente tranquilo, sin mostrar lo alterado que se había puesto su cuerpo por dentro, pero su cara desencajada manifestaba la preocupación contenida. Después se puso en movimiento hacia un pequeño lavabo que, apartado en el fondo de la sala, se iluminó al prender la luz. Germán entró tras’ él.

—Del uno al diez, ¿qué estadística le das? —preguntó el Ciru a su mano derecha. Germán se sentó en la taza del váter, reflexionó un instante mirando hacia la ducha sin mampara y el Ciru insistió de pie ante él—. A ver, Germán, ahora mismo no quiero saber con detalle lo que ha ocurrido, ya me lo contarás, pero contéstame a la gravedad del asunto: ¿qué baremo le das a la amenaza?

—Un diez, jefe —pronunció rotundo.

El Ciru se frotó las comisuras, luego lentamente la frente, y preguntó:

—¿Es aquí donde se decidió? —preguntó señalando la ducha y cambiando el tema.

Su persona de confianza se puso de pie rápidamente.

—Sí, es aquí, pero no está terminado.

El Ciru carraspeó frotándose una vez más la frente.

—Está bien. ¿Cuánto estimas que falte?

—Bueno, no sé, es el revisor quien lo ha estado haciendo, pero la última vez que entré tenía más de treinta y dos metros. Creo que si ha rebajado a la misma velocidad, deben de faltar unos cinco hasta el punto que marcamos.

—Está bien. En cuanto le saquen la sangre que siga, y tú ayúdale también, en estos momentos es prioritario.

—Vale. ¿Eso quiere decir, jefe, que tú también piensas que es preocupante?

—No lo sé. El resultado de las pruebas nos dirá si debemos preocuparnos o no. Mientras tanto, es conveniente tomar medidas —contestó agarrando el pomo de la puerta, dirigiéndose para salir—. ¡Ah!, por cierto, Germán. —Se volteó para mirarlo—. Las pruebas han salido compatibles, así que mañana actuaremos como siempre: traeremos a la paciente, y cuanto antes hagamos el trasplante mejor. —Después de pronunciar esas palabras salió del lavabo decidido, con Germán en sus talones—. Cóbrale a tu contacto por adelantado, como siempre. Hazle saber que ni palabra del trasplante. Y que todo quede bien detallado, como si fuesen varias cirugías de estética. Lo demás ya lo sabes. Quiero saber cuándo tenemos el dinero.

—Vale, jefe, no te preocupes, ahora me pondré en contacto. Es mejor no pensar en lo que pueda avecinarse.

—¡Esa es la actitud! Y relájate, por favor, que a veces parece que te haya poseído un nervio dolorido. Actúa con cautela, mucha cautela y moderación, no debes tratar de esa manera al revisor ni a las chicas, los tienes que tener de tu parte, no en contra. ¿Me has entendido? —Germán tosió varias veces para no decir nada.

Las enfermeras trabajaban en el laboratorio sin dirigirse la palabra. Marga miró el reloj en su muñeca y pensó en Paula: «Son casi las diez de la noche y no he ido a ver a Paula. Quizás vaya un momento, le vendrá bien tener un poco de compañía». Con arrebato se quitó los guantes y se lavó las manos. Su compañera levantó la mirada para observarla, y ella se dirigió decidida a la puerta del laboratorio.

—¿Dónde vas, Marga? —preguntó con tono irónico.

—A ver a la Hacker —contestó sin reparo.

—Esa tía te traerá problemas… Déjala, le queda muy poco en este plano, ¿lo sabes? —Marga se giró de golpe.

—¿Qué quieres decir? —Frunció el ceño al tiempo que se quitaba de la cara un mechón de flequillo que se le había aflojado de la coleta.

—¿No lo sabes? —musitó su compañera con intriga.

—No, no sé a qué te refieres, pero por el tono que usas y viniendo de ti nada bueno puede ser…

—¡¿Serás estúpida?! —pronunció arisca—. Lo único que te intento decir es que no te encariñes con ella, porque las pruebas han salido compatibles todas. Además, da la casualidad de que la paciente es de la misma edad que la donante, todo viene como anillo al dedo. Aparte de que ya hay fecha para el trasplante… —Terminó de soltar la retahíla y le guiñó un ojo con regocijo.

A Marga se le removió algo dentro. Metió las dos manos en los bolsillos de la bata, y preguntó con tono seco:

—Y ¿cuándo se supone que llevaremos a cabo el trasplante?

—Pues si la paciente puede estar aquí esta noche, que creo que ya se ha llamado al contacto, será mañana. Según me ha dicho el Ciru, se llevará a cabo lo antes posible porque, como sabes, debemos proceder según el protocolo, y ya sabes cuáles son los requisitos previos.

Marga cogió aire para no dejar brotar el nudo que se le había hecho en la garganta. Con voz entrecortada pudo añadir antes de salir de la estancia con un portazo:

—¡Qué fría eres, por Dios!

Marga entró sigilosa en la habitación de Paula. Antes había pasado por el almacén de farmacia y había puesto en sus bolsillos una bolsa con suero y otra con el calmante y antiinflamatorio que le había estado suministrando por su propia cuenta. Cambió las bolsas sin hacer ruido para no despertarla, la tapó con cuidado, pero, antes de que pudiera alejarse, la mano de Paula la agarró con fuerza y Marga dio un respingo de sobresalto.

—Me has asustado —susurró—. Pensé que dormías. ¿Cómo te encuentras?

—No sé, la verdad es que ya no siento dolor, pero aun así solo quiero morirme. ¿Cuánto tiempo llevo aquí, Marga? No sé si es de día o de noche, mi mente divaga y aquí no se oye absolutamente nada. Por favor, déjame escapar —suplicó.

—Shhh, no hables, pueden oírte. Aquí llevas tres días, creo, y son las diez de la noche.

—Me parece una eternidad.

—Pues solo han pasado tres días desde que te raptaron. Hoy ha hecho un día muy bonito y soleado.

—Por favor, déjame escapar, quiero volver a ver el sol. Puedes hacerlo cuando todos duerman, Marga. Desde fuera te ayudaré, te lo prometo. —Marga suspiró profundo y pensó en lo que le esperaba si no lo hacía esa misma noche.

—Paula, no me pidas esto, te lo ruego, sabes que no puedo hacerlo, mi hija me necesita… Entiéndeme, por favor… —musitó con tono lastimoso.

—¡Te lo suplico! No quiero volver a ver la cara de ese animal salvaje, y te prometo que si me ayudas a escapar, yo lo haré contigo en cuanto esté recuperada.

—Te creo, pero para, para. Para, por favor, y no lo vuelvas a mencionar —le imploró agarrada a su mano.

—Pero, Marga, ¿tú quieres salir de aquí?

—¡Pues claro que sí!

—Entonces ayúdame a escapar y yo te ayudaré a salir, y además os ayudaré a alejaros de ese bicho, para que no sepa nunca dónde os encontráis, te lo prometo. Os llevaré a un lugar donde tú, tu hija y tu madre estéis a salvo.

Marga sintió la adrenalina recorrer su cuerpo, solo imaginarlo le daba impulso para hacerlo. Suspiró nerviosa, y agregó muy bajito:

—Shhh, no digas nada más, podrían oírnos. No te aseguro nada, pero si tengo oportunidad lo intentaré. Y no insistas más. —Tras esto soltó su mano y avanzó unos pasos hasta agarrar el mango de la puerta, la cual atravesó deprisa para después cerrarla con llave.

Esa noche Marga se había acostado con un chándal, se había puesto el despertador del móvil a las dos de la madrugada con el modo vibrador bajo su almohada. Al sentirlo se levantó apresurada con una caballería en su pecho, se calzó a toda prisa y abrió la puerta de su habitación muy despacio. Por la rendija ojeó que todo estuviera en calma. La luz de la luna se colaba por los ventanales del recibidor y hacía relucir el pasillo de mármol en la penumbra. Pensó que todos dormían, ya que la paciente que esperaban no había podido acelerar el viaje y eso le daba la única oportunidad de poder ayudar a Paula. Sabía que solo disponía de esa noche o, de lo contrario, nada podría hacer por ella ni, de la misma manera, por su libertad y la de su familia.

Bajó a toda prisa las escaleras y se adentró por el largo pasillo oscuro. Con la linterna del móvil iluminó la zona donde debía poner su huella, y la puerta se abrió con un clic. Descendió por otras escaleras estrechas hasta llegar a un pequeño rellano con dos puertas dotadas con artefactos de control facial. Una de ellas se abrió al iluminar su cara con la linterna y acercar su rostro al artilugio, sin percatarse de que la otra puerta se mantenía abierta por un ladrillo en el suelo que impedía el cierre.

Ella siguió lo programado. Con el móvil en la mano iluminó la cerradura y abrió la puerta de la habitación donde se encontraba Paula. Como hacía por costumbre, dejó la llave puesta en la cerradura. Al fondo de la inmensa sala una centella de luz bajo la puerta de un lavabo recóndito delataba que alguien había dentro, pero sin observarlo continuó con el programa que había estudiado en su mente. Desprendió las gomas que suministraban los medicamentos de la vía intravenosa y susurró:

—Paula, Paula. —La tocaba para que despertase. Esta se movió en la cama, pero, antes de que pudiera decir nada, Marga le tapó la boca con fuerza—. Shhh, no digas nada —expresó con los ojos como platos ante la luz que desprendía el móvil.

Marga bajó la baranda lateral y, sin pensarlo dos segundos, Paula bajó de la cama a la velocidad que su cuerpo le permitía. Un trozo de su bata quedó atrapado entre los hierros de la baranda que antes había bajado la enfermera. Desconcertada dio un tirón de ella para desbloquearla e intentó caminar ante la mirada de Marga, que la sujetó con fuerza antes de que pudiera caerse por un pequeño mareo. Esperó unos segundos a que se repusiera y le dijo:

—Me voy contigo. Si te dejo marchar así no llegarás muy lejos. Además, no sé qué sería de mí aquí después de esto…

Paula se miró las pintas con la bata, descalza y sin apenas fuerzas, y le contestó con lágrimas en los ojos y agarrada a su brazo:

—Gracias…

—Lo siento, tienes que ir así, tu ropa la han quemado, y creo que lo mejor es escapar cuanto antes. Ya encontraremos algo que ponerte cuando estemos lejos, ahora debemos irnos. ¿Puedes caminar?

—Sí, sacaré las fuerzas de donde sea, pero salgamos de aquí, por favor, salgamos ya.

—Está bien, agárrate a mí y vámonos.

Una agarrada a la otra caminaron en la penumbra hasta el rellano por donde mismo había entrado Marga. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la otra puerta se mantenía abierta por un ladrillo que impedía que se encajara. Se extrañó, porque nunca antes la había visto abierta, y tampoco sabía a dónde podría llevarlas. Sin ninguna expectativa la abrió de par en par y enfocó la linterna del móvil para ver qué había en aquella sala. Para su sorpresa, una leve brisa con olor a hierba humedecida por la escarcha inundó los sentidos de ambas, también el sonido del río, que se intuía a escasos metros. Paula levantó su cabeza y clavó sus ojos amoratados en los de Marga, y con un gesto le preguntó si tan fácil era salir de aquel laberinto. La enfermera se encogió de hombros, y Paula supo al instante que su nueva amiga, hasta aquel mismo momento, no tenía conocimiento de aquella salida.

La enfermera apoyó uno de sus pies sobre la base de la puerta para sujetarla y poder salir las dos juntas. Después la mantuvo unos segundos mientras se cerraba despacio hasta dejarla en la misma posición.

Las malezas cubrían la puerta. Las dos se encontraron bajo una bóveda de zarzas y se mantuvieron allí unos segundos, hasta que Marga pudo guardar el móvil en un bolsillo con cremallera del pantalón de su chándal. Anduvieron unos pasos y se dieron cuenta de que solo podrían seguir una dirección, ya que dos largos muros de malezas abrían un solo camino. Miraron hacia arriba, las estrellas brillaban en el cielo y a escasos metros se oía el río, que descendía con bravura. En alguna charca se escuchaban las ranas croar, y en ese instante Paula evocó su infancia y la imagen de su padre con la brisa de la noche de primavera que acarició su cara. Aunque estaba oscuro, pronto sus ojos se acostumbraron a la luz tenue de la luna, envés de la fosca lobreguez de la que habían salido. No pudo reconocer aquel lugar, tampoco el sitio exacto de aquella puerta recóndita de la mansión que nunca antes había visto. Pensó que podría ser un lateral de la casa donde las matas y zarzales no habían sido eliminadas al edificar la mansión.

Sin dudarlo, avanzaron por el camino bien cortado de apenas cincuenta centímetros de ancho, que había sido construido con maña para no ser percibido por el ojo humano. Los altos matorrales a los dos lados de la travesía cubrían por completo aquella zona, en la que solo había un destino del que no tenían certeza. Con el corazón en vilo y sin saber dónde les llevaba aquel camino, anduvieron por la hijuela que bien parecía el callejón de un laberinto.

Paula sentía bajo sus pies los troncos puntiagudos mutilados a ras de suelo que quebraban su fina piel plantal, y se quejaba a cada paso. En el progreso escuchaban el agua galopar en el descender cada vez más cerca, y sus corazones se agitaban con júbilo al pensar que lo habían logrado y tendrían toda la noche para poder escapar.

Llegaron a la orilla. Paula remojó sus pies y resurgió fuerza en su cuerpo.

—Debemos seguir por la orilla hasta una zona que conozco —le dijo a Marga—. Por allí podremos pasar al otro lado y escapar, nos llevará poco tiempo —comentó con entusiasmo.

—Pero, Paula, yo no sé nadar, me da miedo caerme y que no me puedas socorrer, estás débil y…

—No te preocupes, no será necesario entrar al agua, y no te caerás. Tú sígueme, lo conseguiremos, Marga. Debemos darnos prisa y alejarnos cuanto antes. Tengo la corazonada de que esa puerta la están utilizando para algo, es muy raro que estuviera abierta y que fuera tan fácil salir…

—Sí, yo creo lo mismo, es la primera vez que la he visto abierta, siempre había pensado que era un almacén o algún cuarto que utilizaban para guardar algo importante, pero ya ves qué sorpresa nos hemos llevado.

Mientras Paula escuchaba a su amiga se agachó extrañada al notar bajo sus pies tierra fina, sin piedras. Cogió un puñado en una mano y dijo:

—Pues sí, pero mira, Marga, esta zona. Acércate. Esta tierra no es del río; aunque no se percibe en la oscuridad yo la conozco muy bien, te aseguro que esta tierra ha sido arrojada con intención para que se la lleve la corriente. Mira, ¿ves? Tócala.

—Espera —dijo Marga bajando la cremallera del bolsillo. Agarrando el celular prendió la linterna, y las dos miraron con incertidumbre el puñado de tierra y después la zona.

—Debemos irnos, creo que están sacando la tierra de dentro de la casa —dijo Paula con voz acelerada. Marga volvió a meter el móvil en el bolsillo y se aseguró de que no se saliera—. ¡Vamos!

Antes de que pudieran dar un paso, alguien arrojó sobre ellas una espuerta de obra llena de escombro que no pudieron esquivar. Sus cuerpos se abatieron contra el suelo y pronto sintieron sobre ellos un peso que las apresaba con fuerza.

«¿Qué pensabais, hijas de puta, que ibais a escapar, malnacidas? —Se oyó la voz de Germán antes de golpearlas en la cabeza—. ¡Venid aquí!», dijo de pie ante ellas, con veneno en sus pupilas. A Paula la agarró por la cabellera y a Marga por sus ropas con furia. Con una a cada lado estiró de sus cuerpos por la senda de vuelta hasta la mansión. Paula se desmayó de la opresión, su cuerpo no pudo soportar volver a estar entre sus garras, ni siquiera la despertó el primer tronco que rasgó su cuerpo desde la espalda hasta los tobillos, y Marga gritó de pánico, forcejeó intentando liberarse de aquella pezuña que la había capturado, hasta que una patada en la barriga la aturdió. Instantes después Paula fue arrojada como un cadáver, lánguida, sin conocimiento, al suelo de la misma habitación de donde se había estado recuperando, y Marga, tras ella, fue pateada por Germán y quedó completamente encogida en una esquina después de que el calvo detuviera a la fiera que la aporreaba con furia.

—¿Quieres parar, macho? ¡¿No ves que la vas a matar y la necesitamos mañana?! —vociferó el revisor para que tomara conciencia.

Germán, colérico, se desplazaba de un lugar a otro de la habitación frotándose la cabeza, parecía poseído por el mismo diablo.

—Esta hija de perra también me la ha jugado, con lo que yo he hecho por ella y por su arrapiezo de hija… Te juro que si no me detienes me la cargo ahora mismo a patadas.

—No la líes más, macho, déjalas, déjalas encerradas y vámonos a dormir, que mañana será un día largo. Vete, vete fuera, que creo que a una te la has cargado ya… Madre mía el Ciru mañana… Vete para fuera, por favor, veré si hay algo que hacer con la Hacker, parece que está muerta, tío. ¡Me cago en la hostia, que te las has cargado, macho!

Germán salió de la habitación mientras el calvo clavaba la mirada en las dos mujeres, proyectadas en el suelo como colillas. Paula, semidesnuda, dejaba ver su cuerpo ensangrentado y aparentemente sin vida. El revisor la recogió del suelo y la puso sobre la cama, después tocó su cuello y notó el pulso muy débil. La deslizó hacia un lado del colchón hasta tenerla bien pegada a la baranda. Luego cogió en brazos a Marga, que se quejaba de dolor, y la puso junto a ella. Subió la otra barra protectora de la cama, apagó la luz, cerró la puerta y se fue.

Apenas había pasado una hora cuando Marga, con la ayuda del triángulo, pudo incorporarse en la cama. Dolorida gateó hasta los pies de la misma y saltó a oscuras por el tablero con la intención de encender la luz. «Paula, Paula, despierta y contéstame, por favor», decía sollozando al verla moribunda.

Con el vacío que aquella situación le provocaba y la desesperación de no poder volver el tiempo atrás puso sus manos en la cara para limpiar las lágrimas, levantó la cabeza clamando a Dios y, en ese instante, vio sobre el palo de suero que aún quedaba calmante en una bolsa. Buscó en el brazo lánguido de su amiga la vía intravenosa que ella había puesto y conectó el goteo del calmante. Se aseguró de que entrara a su vena con rapidez, y después se derrumbó en el suelo desahogando aquel dolor desconsoladamente.

Más tarde cuando el llanto había cesado y el sueño la invadía, algo vino a su mente: con grandes esfuerzos, y ayudándose de un barrote de la cama, se puso de pie, caminó dolorida hasta la puerta y comprobó que la habían dejado abierta. Abrió una rendija despacio y miró por ella. Al ver que todo estaba en penumbra y calma sacó la llave que había dejado puesta por fuera y la cerró por dentro, manteniendo la llave en la misma cerradura. Pensó que de esa manera les llevaría un buen rato derrumbarla hasta poder entrar.

Antes de apagar la luz recordó que su móvil lo llevaba en el bolsillo. Volvió a prender la linterna y se dispuso a acostarse al lado de Paula. Subió la baranda y se recostó despacio con el móvil en la mano. Antes de apagar la linterna comprobó si tenía cobertura, pero en aquel lugar parecía que no había. Aun así marcó varias veces el 112 de emergencias con la esperanza de obtener ayuda, pero al ver que ni siquiera se escuchaba señal de llamada lo metió en el bolsillo de su chándal asegurándose de que no se saliera e intentó descansar.

El Ciru había bajado a los quirófanos muy temprano, la paciente llamaría en cualquier momento y quería tenerlo todo preparado para las pruebas previas a la operación de trasplante de corazón. La enfermera técnico se incorporó poco más tarde, y conversaban mientras esperaban que el resto del equipo se reuniera con ellos como era habitual.

Germán se presentó enmudecido, agarró su bata del perchero y se la puso sin dar los buenos días. Cabizbajo se dirigió a sus quehaceres sin mediar palabra. El Ciru, desde su lugar, le clavó la mirada bajo las gafas, y enseguida se percató de que algo pasaba. Le hizo un gesto a la enfermera para que esperara, y se acercó a él.

—¿Va todo bien?, ¿ha pasado algo en el túnel?

Germán lo miró a la cara y contestó:

—Jefe, con eso de alejarnos del río por temor a que se filtrase agua se está haciendo más largo de lo previsto, pero anoche avanzamos bastante, no debe de faltar mucho.

—Bueno, no te preocupes por eso ahora, no es importante, era imposible terminarlo en una noche. Además, teníais que descansar y estar con las pilas bien cargadas para la operación. ¡Venga!, anímate, que tenemos faena por varios días —le dijo dándole una palmada en el hombro.

El Ciru se dio la vuelta para reunirse con la enfermera y terminar lo que estaban haciendo, pero antes de que diera dos pasos Germán añadió en voz alta sin mirarlo:

—Hay algo más, jefe… —Este se detuvo de golpe.

—¿Qué ocurre?

—Intentaron escapar…

—¿Qué? ¿Quién? ¿Intentaron? —preguntó de seguido, acercándose a él de nuevo con el ceño fruncido y los ojos como platos.

—La Hacker y Marga. —En ese preciso momento el calvo gritó desde la puerta del ascensor.

—¡¡Germán, Germán, ya están aquí, sube!!

—¡¿Cómo que ya están aquí?! —exclamó alterado poniéndose de pie—. Debían llamarme antes de llegar al pueblo, ¡yo iría a su encuentro! ¡Es imposible que hayan llegado hasta aquí, nunca dije dónde estamos ni tienen la ubicación! —voceó caminando a su encuentro, y el Ciru tras él alarmado.

—Pues yo qué sé, macho, han llegado varios coches. Al verlos he bajado a avisarte, he dado por hecho que era la paciente que estamos esperando.

Desde el medio de la gran sala, el Ciru y Germán se miraron a la vez con complicidad y el corazón en la garganta.

—¡Corre, es una redada! —gritó el Ciru apresurándose hacia el lavabo del fondo de la sala.

Germán desfiló rápidamente tras él y el revisor se quedó pasmado, mirándolos sin saber qué pasaba y sin reaccionar ante la retirada de sus aliados. Segundos después una estampida hizo detonar la cerradura de entrada al zulo. El calvo, ante la puerta del ascensor, saltó inesperadamente unos metros hasta caer al suelo quedando herido. Aunque intentó escabullirse arrastrándose como un soldado entre la humareda, pronto fue detenido por dos de los hombres que entraron coordinados, con rapidez.

Pronto decenas de agentes judiciales y policías se dispersaron por las estancias de la casa. Todas las habitaciones fueron requisadas minuciosamente, derrumbando las puertas que permanecían cerradas y confiscando todo material que consideraban importante en el caso que ellos llamaban «Ciru». La enfermera técnica fue esposada después de que un oficial la sacara a la fuerza de un armario donde se había escondido. Los dos detenidos fueron llevados a un vehículo de la policía a buen recaudo por oficiales armados. Tras los cristales vieron pasar a toda prisa una camilla con el cuerpo de Paula, aparentemente sin vida, y tras ella Marga, sentada en una silla de ruedas. «¡Ellas también son culpables!», gritó la enfermera técnico, con cara desquiciada y ojos envenenados desde dentro del vehículo policial. Los agentes que cautelaban el coche permanecieron impasibles ante el berrinche de la arrestada, y ella con más ira golpeó el vidrio de la ventana con las manos esposadas para que oyeran su monserga. «¡Qué también son culpables, joder! ¡Esto no es justo, dejadme salir, maldita sea!». El calvo, sentado a su lado, la miró con desánimo sin mediar palabra, pero ella volvió a golpear el cristal con fuerza y rompió en llanto por la impotencia.

Un helicóptero de la Guardia Civil descendió a la explanada y obró con rapidez para trasladar hasta el nuevo hospital Serranía de Ronda a las dos rehenes que habían rescatado con vida en la redada del Caso Ciru. Sobre las 18:00 horas los últimos policías abandonaban la finca, que había sido acordonada para posteriores decomisos.

Esa misma tarde Diego —acompañado de Manuel, Verónica y Mar— abordó el pasillo de la unidad de fisiatría (medicina física y rehabilitación) donde Paula permanecía bajo cautela en el hospital. Debido al considerado asunto los agentes sanitarios se vieron obligados acomodar una habitación de esa unidad para la recuperación de la paciente cautelada. Dos oficiales serios, bien derechos y armados, cuidaban la puerta de la habitación para que nadie pasara. Pronto vieron aparecer a los familiares más cercanos de Paula.

—Hola, buenas tardes, nos han informado de que Paula García se encuentra en esta habitación. Tenemos autorización para visitarla.

—Así es, pero solo podrán pasar de uno en uno —contestó uno de los oficiales.

—Sí, sí, por supuesto —dijo Diego poniendo una mano sobre la espalda de Manuel, para que entrara él primero.

Manuel pasó a la habitación, entornó la puerta y se acercó despacio hasta estar pegado a la cama. Aunque la luz estaba apagada, aún podía verse con claridad en la estancia. Un estor de lamas horizontales había sido recogido completamente, y la luz se filtraba por el vidrio de la ventana.

—Hija mía, ¿qué es lo que te han hecho? —pronunció en voz alta, desatando el nudo de la garganta que había estado aguantando en silencio.

Al ver la estampa de su hija en la cama, con la cara inflamada, no pudo sostener el quejido que dio su alma. Se abrazó a ella y lloró desgarrado sobre su pecho, suplicando a Dios entre dientes que por favor la ayudara, que ya había sufrido suficiente. De repente, una voz femenina lo sacó de su amargura, y se incorporó limpiándose las lágrimas. Una enfermera lo miraba con el rostro apenado.

—No se preocupe usted, señor, ella está bien, se recuperará pronto, solo que en estos momentos los calmantes la mantienen dormida. —Manuel atendía a las palabras de la sanitaria con ojos cristalinos y atentos. Pronto se dibujó en sus labios una leve mueca de tranquilidad.

—Gracias, muchacha, por sus palabras, son de consuelo, pero al verla así…

—Bueno, es evidente que ha sufrido una buena paliza, pero se le ve una mujer muy fuerte, solo son magulladuras y contusiones por los golpes.

—Parece que esté agonizando…

—¡No, hombre, no! Está muy débil, posiblemente lleve varios días sin comer, pero no está tan mal como usted cree, ni siquiera tiene nada roto. El cuerpo se encuentra lleno de heridas, como si la hubiesen arrastrado, pero, de verdad, estese tranquilo y no se preocupe que mañana podrá hablar con ella. Ahora tengo que tomarle la tensión y cambiarle las bolsas del goteo, puede sentarse en el sillón y esperar a que termine.

—Muchas gracias, muchacha, no sabe lo bien que me han hecho sus palabras.

Poco a poco fueron entrando todos a verla, pero Paula no despertó, aunque le hablaron como si estuviera despierta. Mientras Mar estaba con ella dentro, Diego quiso informarse y preguntó a los agentes.

—Disculpen, me gustaría saber si podría quedarse alguien con ella esta noche.

—Eso no puede ser —dijo uno de los oficiales.

—Ah, bueno, había pensado que sería posible. Entonces nada, mañana volveremos para estar con ella.

—Lo siento, pero no está permitido, esta mujer se encuentra bajo cautela permanente, en cuanto despierte se debe seguir rigurosamente con el protocolo policial, tendremos que avisar rápido a los agentes que lleven el caso para que sea interrogada.

Manuel puso cara de espanto y Diego preguntó:

—Pero ¿eso por qué?

—Disculpe, es el protocolo; aunque parezca evidente que ha sido retenida a la fuerza, se debe tener la certeza. Además, será de mucha ayuda su colaboración en el caso, y se tiene que considerar que algunas veces el agredido también es culpable.

Mar salía de la habitación justo cuando el agente terminaba la última conjetura y se inquietó. Su rostro cambió de color y apretó las mandíbulas con fuerza.

—¿Qué pasa, hija? —le preguntó su madre—. Tu tío ya nos ha dicho que la enfermera le ha asegurado que ella se encuentra bien dentro de lo que cabe. ¿Por qué te has puesto así?

—¿Así cómo, mamá? —Se encogió de hombros mirándola con los ojos bien abiertos.

—Pues, chiquilla, será que no te conozco bien, has clavado las mandíbulas al salir, algo te ha disgustado.

—Bueno, mamá, no me analices tanto, no es el momento, supongo que será la situación…

—Bueno, bueno, si no me lo quieres decir…

—Por favor, mamá, no es que no te lo quiera decir, es que no es el momento. Luego hablamos —contestó ceñuda, alejándose unos metros de los agentes con su madre pegada a los talones.

—¿Qué te ha disgustado, hija? Siempre que te pones así es que algo no va bien.

—Shhh, baja el volumen, mamá. Es por lo que os conté sobre Paula, lo que ella me recitó con pelos y señales cuando estuvo en mi casa, ¿vale? Luego te explico bien. No insistas ahora, ya te he dicho que no es el momento de hablar del tema.

—Ahhh, vale, vale, ahora entiendo, porque puede parecer sospechosa con el lío que ha armado haciendo ver que vendía la finca y nunca la vendió a esos delincuentes.

—Ayyyy, por favor, mamá, no sigas, ¡¿vale?! Luego hablamos en el hotel.

—Ojú, hija, a ver si es que no puedo decir nada… —Mar se alejó de ella para que no siguiera con su retahíla, y se acercó a Diego y a su tío, que ya se despedían de los agentes.

Diego se había ocupado de reservar un hotel en el centro de Ronda. Pasear por la calle de La Bola en aquella época era muy placentero de noche, pero ellos no tenían ánimos ni la situación se prestaba a hacerlo.

Bajaron a cenar y dialogaron sobre la preocupante situación a la que se enfrentaba Paula. Debido a la gravedad del asunto, días antes, y sin poder guardar para sí lo que le su prima había confiado a ella, Mar puso al corriente a toda la familia y a Diego, que era como si lo fuese. Pero este —aunque sabía bien y de buena tinta hasta dónde estaba metida su amiga— en ningún momento se lo hizo saber a nadie, se limitó a dar su opinión y a conversar sobre el tema, como si únicamente conociese la misma versión que Paula había contado a Mar, y que ya todos sabían.

—Entonces ¿tú qué crees, Diego, la pueden acusar a ella también de secuestro y asesinatos?

—No lo sé, Mar, supongo que, si no tienen pruebas suficientes, la dejarán irse a casa.

—¡Jolines! Pero ¿qué más pruebas? Si la finca está a su nombre y, además, ella siempre ha estado ahí.

—Bueno, en realidad, ella puede decir la verdad: fue contratada por una empresa. Tú misma viste el contrato, ¿no? Si luego resulta que esa empresa nunca existió pasa a ser víctima. Vamos, eso creo yo.

—Sí, yo vi el contrato, también el de la supuesta venta de la finca donde tito vendía la finca a ella. —Mar sacudió la cabeza—. Madre mía en la que se ha metido. Y ahora resulta que a los jefes de la trama no los han cogido. ¿Dónde se habrán metido los hijos de…? —pronunció entre dientes.

Manuel no decía nada, en silencio parecía fluctuar entre la conversación y el zambullir de sus pensamientos.

—Y ¿cómo sabes tú que no han cogido a los capos? —preguntó Diego.

—Bueno, ¡yo qué sé!, es lo que comenta todo el mundo en el pueblo: que si la redada, helicópteros, que si los secuestros, tráfico de órganos… Ya sabes que cuando algo pasa la gente habla, y no se sabe de dónde ha salido la información.

—¡Desde luego! —exclamó Diego, y quedó pensativo.

Mar miró a su alrededor y se dio cuenta de que ya no quedaba nadie en el comedor. Verónica y Manuel hacía rato que habían dado las buenas noches y se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, se presentaron en el hospital sobre las diez. Al llegar a la planta de la unidad de fisiatría notaron mucho revuelo entre el personal sanitario, y al preguntar a los nuevos agentes que cautelaban en la puerta si podían pasar a verla obtuvieron una negativa rotunda, ya que Paula estaba siendo interrogada por los agentes que llevaban el caso. Manuel vibró entre dos emociones a flor de piel: por un lado, la tranquilidad de saber que su hija ya había despertado y, por otro, el dolor de suponer que podría ser juzgada. Sin palabras se refugió ante un café con leche en una mesa apartada de la cafetería del hospital, a la espera de que Diego lo llamara.

—No me dejan entrar —decía Diego por teléfono sin percatarse de que Mar había dejado a su madre con su tío y llegaba a su encuentro—. Como ya sabéis, ahora está todo muy revuelto, yo de vosotros no haría ningún movimiento. El revisor ha sido detenido y lo interrogarán.

—Sí, lo sabemos, pero ¿qué sabes de Paula?

—Sobre Paula no puedo deciros nada más, no me dejan entrar, la están interrogando.

—Pero insiste, tienen que dejarte entrar.

—Que no puedo hacer nada, tío, tú sabes cómo funciona todo esto, así que tranquilízate, en cuanto pueda actuar actuaré, pero no quiero interrumpir —contestó acalorado, y se sobresaltó al notar la presencia de Mar.

—¿Con quién hablas, Diego? —preguntó Mar dándole un toque en la espalda.

Este colgó el teléfono sin despedirse y contestó nervioso:

—Con unos amigos… Todos quieren saber qué ha pasado en la finca, cómo esta Paula… Puff, me tienen harto… ¿La gente no se cansa de querer saber cosas que no le aportan nada?

—Ahhh, bueno, esta es la gente de nuestro pueblo, como si no lo supieras…

—Sí, pero cuando se trata de alguien a quien estimas y además sabes que lo está pasando mal pues te da rabia, ¿a ti no?

—Sí, sí, pero yo paso de los chismes, no les doy pie a que me pregunten.

—Bueno, cambiando de tema, ¿cómo se ha quedado Manuel? —Mar hizo un gesto de desánimo.

—Está igual, no habla, no dice nada… Me da mucha pena. Con todo lo que lleva pasado, y ahora esto… ¡Y, bueno, suerte que Paula ha despertado!

En ese instante la puerta de la habitación de Paula se abrió y un agente salió a toda prisa para llamar a una enfermera.

—Señorita, a pesar de que hemos tocado el timbre no ha asistido nadie, es importante que vengan.

—Disculpe, agente, tenemos mucho trabajo y poco personal. ¿Qué desea?

—Yo no, la paciente, señorita, la paciente —pronunció el policía al entrar de nuevo en la habitación con la enfermera tras él.

Paula tosía insistentemente y necesitaba beber algo.

—Señores, discúlpenme, pero esta paciente está muy fatigada, yo creo que deberían dejar el interrogatorio para otro momento, necesita descansar.

—Está bien, nosotros ya hemos terminado y nos vamos —comentó el otro agente poniéndose de pie—. Pero, por favor, atienda a su demanda.

—¡Por supuesto! Además, pronto le subirán la comida, hoy ya podrá comer una dieta blanda. ¿Verdad que comerá algo, Paula? —preguntó la enfermera dirigiéndose a ella con tono dulce—. Toma, bebe un poco de agua. Traga a sorbos lentos, ¿vale?

Un agente se acercó hasta la cabecera de la cama. Paula estaba recostada sobre el colchón ligeramente inclinado.

—Paula, usted estará protegida hasta que vuelva a su casa. Recuerde que no debe salir de la comarca, ha de estar disponible para futuros interrogatorios en el caso de ser necesarios. —El agente tocó su hombro y ella asintió con la cabeza.

Varios agentes continuaban inspeccionando toda la finca. Sabían de antemano que había mucha más gente implicada en el Caso Ciru, y que en el momento de la redada los capos del Clan estaban dentro de las cloacas, por lo que tenían que seguir buscando hasta encontrarlos, o al menos averiguar por dónde habían escapado.

Después de registrar la pequeña vivienda donde Paula había vivido, de remover todas sus pertenencias amontonadas y empaquetadas en la salida de la casa, confiscaron el ordenador, que fue trasladado a la jefatura más cercana que llevaba el Caso Ciru.

Sabían que Paula era la dueña de la finca, pero eso, ante las circunstancias en las que había sido liberada, solo apuntaba a la posibilidad de secuestro para explotarla. Aun así, su identidad fue investigada minuciosamente. Sin embargo, todo cambió la perspectiva de los agentes al saber que era maestra en las artes de la informática y al encontrar únicamente sus huellas en el ordenador incautado que alguien experto, al igual que ella, había desbloqueado. Un enlace en una nube los dirigía directamente a la deep web y mostraba en directo a una empresa clandestina que comercializaba con órganos humanos como si fuesen cualquier objeto sin valor, desde contrata de sicarios para llevar a cabo secuestros hasta negociar sin ningún escrúpulo el precio de un corazón, riñones, córneas, diamantes, niños… Solo algunas personas especializadas podían escabullirse en la red oscura y colgar toda aquella información, alguien con mucha maestría en computación. Todo apuntaba a Paula, que pasó de ser víctima a investigada, incluso la principal sospechosa, por lo que recibieron órdenes inmediatas de la Audiencia Nacional para detenerla.

Había dejado el hospital. Su padre bendijo el momento cuando en el atardecer, a través de la ventana, la vio cruzar el patio acompañada por su prima Mar. Un vuelco de alegría dio su corazón y salió raudo a su encuentro.

Después de esa noche en la que Paula durmió en casa de su tía, y en la que pensó que ya había terminado aquel mal sueño, su corazón dio un vuelco y desmesuró su bombeo, atemorizada. Varios agentes entraron al patio donde, sentada ante la mesa del desayuno, conversaba con su familia. Al parecer, varias patrullas de policía ya habían acorralado la vivienda, y Paula fue arrestada por varios cargos a causa de los cuales no pisaría la calle durante muchísimos años.

—¡¡Soy inocente!! —gritó mirando a los agentes.

El rostro de su padre empalideció cuando fue esposada, le leyeron sus derechos y los cargos que se le imputaban. Verónica y Mar no pudieron articular palabra, se levantaron de sus sillas y observaron la escena sin reaccionar.

—¡Mi hija es inocente! —pronunció Manuel puesto de pie, ante la escena que no podía digerir.

—Papá, todo saldrá bien, soy inocente —dijo Paula llorando, mirando hacia atrás, arrastrada por dos agentes hacia el portón de salida.

—¡¿A dónde la llevan?! —gritó Manuel intentando controlar un llanto que parecía inminente.

Un joven policía del municipio que lo conocía se dirigió hacia él y le comunicó sereno que la llevaban a la jefatura policial local, pero que en cuestión de horas, después de tomar sus datos y cerciorarse de que era ella la trasladarían a Ronda, al Juzgado de Primera Instancia e Instrucción, donde se estaban practicando las diligencias previas.

—Señor Manuel, allí será sometida a declarar por los cargos. Le aconsejo que contrate a un abogado, o bien le adjudicarán a uno de oficio.

—¿Un abogado? Mi hija es inocente, ustedes vieron cómo la han maltratado, ¡la tenían capturada, maldita sea! ¡¡No puede estar pasando esto!! —dijo gritando y fuera de sí.

—Manuel, le conozco de toda la vida, no debería estar pasando por esto, de verdad, lo siento. Me reitero en que contrate a un abogado, su hija se enfrenta a una prisión permanente según los cargos, una pena privativa de libertad grave regulada por los artículos 33.2 y 35 del Código Penal. —El joven policía buscó con la mirada a Verónica—: Por favor, contraten al mejor abogado que conozcan…

Sin más, el policía se dio la vuelta y se fue, dejándolo en un mar de lágrimas, afligido, destruido e hipando como un chiquillo entre los brazos de su hermana Verónica, que había acudido a su encuentro.

La noche anterior Diego había sido informado por Mar de que a Paula le habían dado el alta y ya se encontraba en casa de su padre. Al día siguiente se pidió el día libre en el banco con la intención de pasar la mañana con ellos para luego informar de su estado.

Sobre las once y media se dirigía con entusiasmo hacia la casa de Verónica y Manuel. Atravesó el patio y se acercó a la puerta. Mar era la única que se encontraba en la casa, estaba recogiendo la cocina cuando Diego desde el umbral dio los buenos días voceando. La figura de la joven se personó apresurada, secándose las manos.

—¡Hola! ¡Qué silencio! ¿Dónde está la gente? ¿No me dijiste que Paula ya estaba en casa?

—Pero… ¿es que no lo sabes? —le preguntó extrañada.

—¿Saber qué?

—Paula ha sido detenida hace apenas una hora. Mi tío y mi madre han salido rápidamente en taxi hacia Ronda para contratar a un abogado en persona. Ha sido todo muy rápido y tormentoso, Diego, ni te imaginas a los cargos que se enfrenta, todo ha dado un giro inesperado. ¡Pobrecita!

—Pero qué me estás diciendo, Mar… Tengo entendido que no podía salir de la comarca por la investigación, pero de eso a ser detenida hay un abismo.

—Así es. No sabes lo bochornoso que ha sido… Estábamos desayunando cuando nos han acorralado la casa y se la han llevado esposada.

Diego no podía entender qué había podido ocasionar ese cambio tan repentino. Apresurado salió corriendo sin ni siquiera despedirse.

Sacó su móvil del bolsillo e hizo una llamada caminando a toda prisa por una calle.

—¿Dónde estáis? —preguntó al interlocutor con voz apresurada, sin dar un saludo inicial.

—Ahora estoy ocupado, Diego, tengo que colgar para hacer una llamada urgente. Habíamos quedado más tarde, ¿lo recuerdas?

—Sí, sí, sé que hemos quedado más tarde, pero debemos vernos ahora mismo, es de máxima urgencia. —El oyente, al otro lado de la línea, le comentó algo, y Diego sorprendido respondió—: ¡Ah! ¿Ya lo sabéis?

—Sí, me llamaron esta mañana, después de que te fueras. Estamos trabajando en el asunto.

—Me alegro de que estéis trabajando en el tema, pero debe de ser rápido, su padre ha ido a contratar a un abogado a Ronda.

—¡Pues que no lo haga, no es necesario!

—¿Y cómo lo impido? Se fueron esta mañana, inmediatamente después de que la detuvieran.

—Vale, vale, eso se puede rechazar luego. Pero, una cosa, tengo que ir al aeropuerto, son casi las doce y Pedro se ha ido para Huesca, debe recoger unas cosas importantes, hasta mañana no llegará. ¿Tú estás disponible?

—¡Sí, claro!, me he cogido el día libre. No hay más que hablar, te recojo en la puerta —pronunció la última frase y cerró la comunicación.

Después de unos minutos Diego apareció con su coche ante la entrada de su propia casa. Avivado salió el hombre, que, tras cerrar la puerta, se montó a toda prisa en el vehículo y se pusieron en marcha de inmediato.

Horas más tarde, recluida en una sala, después de haberle tomado los datos y tras cerciorarse de que era ella, Paula fue persuadida por un policía para comenzar el interrogatorio.

—Ya declaré ayer como testigo todo lo que sé. Me contrataron como ingeniera informática, me había quedado sin trabajo y necesitaba el dinero, necesitaba trabajar. El sueldo que me ofrecieron era muy bueno como para rechazarlo, cualquiera habría aceptado. Por favor, créame, soy inocente.

—¿Inocente? ¿Y cómo explica usted que la contraten para ejercer en su misma propiedad, donde curiosamente se han llevado a cabo actos delictivos? ¿No cree que lo que expone es muy confuso y contradictorio?

Paula levantó la cabeza lentamente. Con los ojos enrojecidos e hinchados y con los moratones que aún no habían desaparecido clavó una mirada punzante e intensa sobre los ojos del agente. Seguidamente contestó pausada:

—Eso tiene explicación, pero es muy largo de contar. Llamen a Fatia, una policía que ejerce en Bilbao. Ella sabe todo. Ya le he dicho que puse una denuncia allí, no puede ser que no lo sepan.

—De eso ya hay constancia, estamos enterados, y aparece en el expediente del Caso Ciru. Lo que quiero que me cuente, y no importa lo largo que sea, es por qué en su propiedad se llevaban a cabo esos actos delictivos.

—Yo no sé el motivo… Mi trabajo nada tenía que ver con esos hechos. Me engañaron… Además, ya puse una denuncia explicándolo todo, solo tienen que hacer una llamada a la jefatura de Bilbao.

—Señorita, le he explicado que todo eso ya está registrado… Y no pienso llamar a ninguna jefatura en Bilbao… ¿Sabe usted que es sospechosa de múltiples homicidios, secuestros y un sinfín de faltas que se le imputan? Entenderá que no va a tener ningún trato especial, aunque se le haya interrogado con anterioridad como víctima. En esta ocasión es usted investigada. Mi deber es interrogarla, no hacerle de secretario…

—Pues entonces llamaré yo, sé que tengo derechos.

—Sí, usted tiene derechos, ya se los han leído y sabe cuáles son, pero recuerde que solo se le permite una llamada. Adelante si quiere llamar… —Le ofreció un teléfono, y continuó—. Su abogado tardará en llegar un par de horas. Usted puede negarse a contestar si así lo desea, o puede comenzar con la declaración.

—¿Mi abogado? ¿Qué abogado? —preguntó a la vez que colgaba el teléfono.

—Señorita, unos instantes después de que usted fuese detenida, un hombre ha llamado al Colegio de Abogados para poner en conocimiento su defensa. Si no fue usted, seguramente algún familiar lo ha contratado —explicó el agente con tono seco y cansado.

—¿Yo cómo iba a hacerlo? Soy inocente, no tengo ningún abogado y nunca he necesitado de ninguno.

—Bueno, pues sepa que un abogado la beneficiará mucho, debería estar contenta.

—Sí, estoy contentísima…, ¿no me ve? —El policía lanzó una mirada ambigua y continuó trabajando.

—Bueno, entonces ¿desea colaborar y comenzar con la declaración, esperar a su abogado o hacer esa llamada a la que tiene derecho?

—Quiero hacer la llamada, pero no recuerdo el número de teléfono. Se llama Fatia y es policía en la jefatura de Bilbao. ¿Usted podría facilitármelo? Ya le he dicho que soy inocente.

—Y yo ya le he dicho que no soy su secretario —pronunció el policía antes de abandonar la sala con la intención de localizar el teléfono de la agente de la que hablaba.

Sobre las tres de la tarde el coche de Diego se detuvo ante la jefatura local, y un hombre de mediana edad y muy bien vestido se bajó del vehículo y se adentró en el edificio, donde fue atendido por una joven policía.

—Buenas tardes, soy Fernando Ala Urraca, abogado defensor de Paula García Lara. ¿Me pueden decir de qué se la acusa y darme una copia del atestado? ¿Puedo pasar con la investigada?

—¡«Por supuesto» como respuesta a las tres preguntas! Ahora mismo le entrego el atestado.

—Gracias por su amabilidad —dijo, y observó cómo la chica buscaba en un archivo.

—Tenga. —La joven, le entregó el manuscrito y continuó explicando—: Usted sabe que está en el derecho de pedirlo, y nosotros en la obligación de dárselo.

—Muchas gracias. Así es.

—Se le acusa de varios cargos en el Caso Ciru porque, entre otras cosas importantes, la finca donde se han llevado a cabo los trasplantes clandestinos está a su nombre. Pero bien podría ser una trampa ya que la joven fue liberada en la redada, era evidente que se trataba de una víctima, tenía muchos signos de maltrato. ¡Vamos!, acompáñeme, por favor, aún no la hemos pasado al calabozo.

Paula seguía sentada en el mismo habitáculo donde estaba detenida desde la mañana. Ante una mesa rectangular se había recostado sobre sus brazos y lloraba en silencio.

—Hola, Paula —dijo Fernando de pie tras cerrar la puerta.

—Hola… —contestó sin mover ni un músculo.

—Soy tu abogado. No me conoces, pero sé que eres inocente y te defenderé hasta el final. Procuraré siempre lo mejor para ti. Espero que me aceptes como tal.

—¿Quién te ha contratado? —preguntó sollozando sin moverse.

—Bueno… —Carraspeó—. ¿Recuerdas los apellidos Ala Urraca?

En ese instante algo se removió en su cuerpo. Levantó la cabeza despacio, lo miró fijamente y trepidó con su apariencia. «Ala Urraca, Ala Urraca…», repitió en su mente. Gradualmente un júbilo resurgió en su cuerpo cuando rememoró la penumbra de la ermita, el tiritar de su cuerpo mojado y ella despojándose de su chaqueta para que entrara en calor. Recordó también cómo tiró de su cuerpo para sacarlo del río y lo acompañó hasta la ermita para que huyera. Se puso de pie mirándolo de arriba abajo.

—¿Eres Pedro? —preguntó abrazándose a él antes de tener la respuesta—. ¡Qué alegría verte tan… tan… tan bien!

—Espera, espera, espera —dijo tiernamente despegándola de él para mirarla a los ojos—. No soy Pedro, soy Fernando, su hermano. Pero estoy aquí para ayudarte, él me lo ha pedido, se siente en deuda contigo. Al igual que un día tú le ayudaste, él quiere compensarte por ello, y yo también te estoy muy agradecido. No tendrás que pagarme nada, así que, por favor, puedes confiar en mí. Si deseas, te entrego mis credenciales, aunque te digo que soy un abogado de renombre en Huesca, lo he dejado todo por estar aquí y defenderte. —Un nudo en su garganta la encogió.

—¡Gracias! —pudo pronunciar—. ¿Cómo está Pedro? Y… ¿cómo has sabido de mi detención?

—Él está muy bien —le contestó ofreciéndole asiento—. Gracias a ti puede contarlo, Paula. No olvidará nunca lo que hiciste por él. Y sobre tu última pregunta ya hablaremos cuando salgas de aquí, ahora no hay tiempo que perder. No has declarado aún, ¿no?

—No —contestó sentada de nuevo—. Bueno, sí, declaré en el hospital, pero dicen que fue como víctima, que ahora estoy en condición de investigada. Aunque no tengo nada más que contar, es lo mismo.

—No, no es lo mismo, ahora tienen otras preguntas a las que debes contestar, pero en esta ocasión yo estaré a tu lado. Nunca digas nada si yo no estoy presente. ¿Has llamado a alguien?

—Aún no. Quería llamar a Fatia, una amiga policía en Bilbao. Con ella puse una denuncia. Quiero llamarla, pero no recuerdo su número.

—¿Y en qué crees que puede ayudarte ella?

—No lo sé, es la única persona que se me ha ocurrido, porque, claro, Marcos es otro policía que sé que me ayudaría, pero entiendo que no quiera saber nada de mí… —Agachó la cabeza al recordarlo.

Fernando carraspeó y dijo:

—Está bien, de momento no hace falta que contactes con ella, si pusiste una denuncia se encuentra registrada. La Justicia está al tanto de todo, te lo aseguro, este caso es a nivel nacional.

—Entonces ¿por qué me han detenido?

—Bueno, según el atestado, la finca está a tu nombre. Además, han encontrado archivos muy comprometidos en un ordenador que solo tiene tus huellas. Deben seguir el protocolo hasta que se demuestre que eres inocente. Ahora serás trasladada al juzgado de guardia para que comparezcas ante el juez instructor y se te tome declaración.

—Pero ¿cómo no van a estar mis huellas si trabajaba con el ordenador? Fui contratada como ingeniera informática, también limpiaba la casona, es normal que mis huellas estén por todas partes.

—Todo eso lo demostraremos. Lo que no queda claro es que la finca esté a tu nombre y que hayas consentido que esas prácticas se llevasen a cabo en tu propiedad. ¿Entiendes que no es coherente? Nadie permitiría eso, a menos que seas cómplice.

—Yo no era ni soy ni fui ni seré nunca cómplice de algo así… Me engañó, me engañó, Fernando, la finca se la vendí a Germán, el tipo que me contrató. —Sus labios temblaban con cada palabra y los apretaba para retener el llanto al expresarse.

—¿Lo puedes demostrar? —Paula quedó en silencio al limpiarse la nariz enrojecida.

—No, no creo que pueda demostrarlo, salvo que Fatia… —Quedó pensativa unos segundos, y el abogado le insinuó que continuara—. Nos intercambiamos muchos mensajes. Fatia, la policía de Bilbao, tiene una copia que le pasé, pero todos los demás están en una tarjeta del móvil de la empresa, la saqué antes de tirarlo por un acantilado. En esos mensajes yo le decía que debíamos poner la finca a su nombre, que no era mía y que no deseaba que permaneciera así por más tiempo.

—Pero a ver, Paula, si le vendiste la finca a ese hombre, ¿por qué quedó a tu nombre?

—Él me lo pidió. ¿Sabes? Me declaro culpable de una cosa: hice un contrato falso de compra-venta de la finca y de las escrituras. Yo estaba desesperada porque me dieran el trabajo, pero no encontraba ninguna finca que les gustara, y me acordé de la que mi padre me había cedido, así que sin pensarlo le envié la ubicación y los datos que me pedía. Él aceptó. Después llegó lo demás. Me dijo que como estaba muy ocupado pusiera todo a mi nombre y ya lo arreglaríamos, así que me vino muy bien porque no tuve que hacer nada, todo vino rodado y muy rápido, que era lo que quería.

El abogado suspiró profundamente y respondió:

—Pero tú no pensaste…

Antes de que pudiera terminar, Paula dijo:

—No, no pensé en nada, no pensé que fuera delito. Además, ese hombre se mostraba muy complaciente y amigable, no te imaginas cómo embaucan sus palabras… Todo estaba saliendo bien, confiaba en él y tendría un trabajo en el que me pagarían más de lo que nunca imaginé, solo tenía que estar aislada de la urbe por un tiempo, pero eso no me suponía ningún esfuerzo. Cedí, cedí en todo lo que me pedía, sin pensar en qué pudiera estar tramando —contestó apresurada e irritada.

—Está bien. Y ¿cómo te pagaron?

—Con un maletín en efectivo, tuve que ir a buscarlo yo.

—¿Dónde está el dinero?

—Enterrado… si Germán no ha dado con él. Diego tiene una prueba, es un sobre en el que indica el lugar que llevará a donde está escondido. Pero ya no hay nada allí. Diego es un amigo mío, creo que…

—¿Cómo has dicho que se llama tu amigo?

—Diego. Es el único con el que tenía un poco de vida social durante todo el año. Después de entregarle el sobre, al día siguiente, el pote con el acertijo desapareció del escondite. En principio pensé que Diego me había traicionado, pero cuando Germán me capturó me desveló que había sido él, incluso me leyó la nota para que le dijera dónde estaba el dinero.

—¿Y se lo dijiste?

—No, a pesar de que el muy mezquino me torturó hasta dejarme inconsciente.

—Entonces ahora ya sabes que Diego siempre te ha sido fiel como amigo.

—Sí, aunque creo que algo tramaba con Germán, los vi varias veces juntos…

El abogado negó con la cabeza, carraspeó y continuó:

—Eso no puede ser.

—¿El qué no puede ser? —preguntó ella exaltada, exponiendo la palma de sus manos.

—No, tranquilízate, Paula. Me refiero a tu amigo Diego, seguramente estarás confundida, un amigo no traiciona.

—¡Y qué sabes tú si no lo conoces!

Fernando volvió a carraspear, y agregó, para no continuar con el tema:

—Tienes razón, no lo conozco y no debo juzgar nada de lo que me dices, pero ¿quieres decir que Germán no intentaba embaucarlo?

—Pues seguramente. —Paula recordó la confesión de su amigo—. Es lo más probable…

—Vale, Paula, no nos distraigamos. —El abogado se frotó la frente—. Veamos: la finca se la vendiste a Germán, pero la pusiste a tu nombre, así que no tuviste que hacer unas escrituras completamente falsas, solo una réplica de las que ya tenías cambiando fechas únicamente. Te pagaron en efectivo, pero no sabes dónde está el dinero.

—¡Eso es!

—Vale, y una cosa más: ¿tienes alguna manera de entregarme el contrato de empleo y la documentación de la supuesta venta?

Ella quedó en silencio un momento. Luego explicó pausada:

—Siempre lo llevaba conmigo en una mochila, pero la última vez se me olvidó en la congregación, en la habitación de sor Claudia, ¡y menos mal! Porque luego fue cuando me secuestraron. Puedo llamarla y decirle que me la envíe, aún tengo pendiente la llamada.

El abogado, muy concentrado, añadió:

—Espera, espera, ¿dónde está esa congregación?

—En Barcelona. Viví allí muchos años con las hermanas.

—¿Qué es, un convento? —preguntó intrigado frunciendo el ceño.

—Sí, un convento de monjas que ayudan a las jóvenes necesitadas. Ellas son parte de mi familia.

—Vale, pues luego me das los datos, llamaré yo mismo. Ahora deberás declarar, Paula. Colaborar es de sabios, facilita la faena. ¿Estás preparada? —Paula se encogió de hombros.

—Es siempre lo mismo, no entiendo para qué tener que contar siempre lo mismo…

—Sí, pero tienes que hacerlo. A veces se escapan cosas que, aunque no lo parezca, son importantes.

—Está bien. —Asintió con la cabeza cerrando los ojos al mismo tiempo.

—Como ya te he comentado, en unas horas te trasladan al juzgado, donde se están practicando las diligencias previas. Allí declararás ante el juez instructor, ante el fiscal y yo, que como abogado estaré presente en tu defensa. Pueden ocurrir varias cosas. —Paula se frotó las manos, y su cara mostró una preocupación dolorosa.

—Qué, cuáles son esas varias cosas.

—Uno: que el fiscal solicite la prisión provisional, cosa que habitualmente el juez concede (podrían pedir fianza). Dos: el juez puede manifestar que el procedimiento se debe investigar, y entonces pasa a instruir, a investigar los hechos, y tú quedarías en libertad provisional con cargos (en este caso podrían pedirte que cada quince días te presentes en el juzgado). Tres: que el juez dicte sobreseer las acusaciones que se vierten sobre ti y te deje en libertad definitiva sin cargos.

Paula se puso las manos sobre su cara hinchada y pronunció sollozando:

—Pero si soy inocente, ¡soy inocente, Fernando!, pero no tengo cómo probarlo…

—Tranquila, intentaré probarlo. Ahora colabora en las preguntas que te hagan, contesta con toda sinceridad, la verdad siempre es la mejor opción.

Diego, bajo la mirada perpetua de su acompañante y desde el mismo vehículo en el que habían dejado a Fernando en la comisaría, hizo una llamada a Manuel.

—Hola, Manuel, ¿dónde estás?

—Estoy en Ronda, hijo, es que no sabes que…

—Sí, sí, sé todo, Mar me ha contado y por eso te llamo.

—Verónica y yo esperamos en una sala desde hace mucho rato a que nos atienda un abogado. Estos de ciudad se piensan que los de pueblo tenemos todo el tiempo del mundo…

—¡Pues déjalo! Paula ya tiene abogado y muy bueno. Está con ella en estos momentos, luego te explico. No esperéis más y volved al pueblo.

—Pero cómo que…

—Así es, Manuel, hay alguien que estaba a la expectativa y ha contratado al mejor abogado de Huesca.

—¿De Huesca? No entiendo nada. Yo me iría ahora mismo, pero, hijo, es que ya le hemos dicho a esta gente…

—Venid, Manuel, no esperéis más, a estas horas deberían haberos atendido ya.

—Dios te bendiga, hijo. Mi hermana y yo no estamos hechos para la ciudad, debió haber venido Mar, quizás ella lo hubiera agilizado.

—Bueno, Manuel, ahora no es momento de arrepentimientos, salid de ahí sin dar explicaciones, lo entenderán perfectamente. Venid que os estamos esperando, os presentaré a una persona que quiere conoceros. Y también os presentaré al abogado que defenderá a tu hija.

—Pues no se diga más, para allá vamos. A ver si localizo a Damián el taxista, debe de estar dando vueltas por la calle de La Bola.

—Aquí os esperamos. Cuando estéis llegando hazme una perdida que iremos a tu casa.

—Vale, hijo, gracias por todo, muchacho, Dios te bendiga.

Una hora más tarde, se reunieron en el porche de casa, bajo los naranjos. La familia tuvo conocimiento de todos los cargos a los que Paula se enfrentaba, y conocieron a Fernando el abogado y a su amigo.

Paula durmió esa noche en el calabozo de las dependencias de la comisaría de la policía nacional. A la mañana siguiente, custodiada por dos agentes, fue trasladada en un coche zeta hasta el juzgado de guardia para comparecer ante el juez instructor de la causa.

Fernando, junto a Diego y su amigo, cenaron en casa de Manuel y Verónica. Mar, después de dejar a su familia atendida, se reincorporó a la reunión. Cruzó el portón de madera y observó que todos estaban sentados bajo los naranjos, se acomodó junto a Diego atenta a la conversación que mantenían. El abogado comentaba que debían salir muy temprano para poder estar a las nueve en Ronda. Manuel y Mar no dudaron en emprender el viaje junto a ellos para estar al lado de Paula en un momento tan duro. Se pusieron de acuerdo, y concretaron la hora de partida en dos vehículos diferentes, pero al mismo tiempo.

Salieron de Gaucín a las siete de la mañana, y sobre las ocho un vehículo tras otro entraba en la villa de Ronda. Llegaron con tiempo suficiente para desayunar y concretar dónde se reunirían para comer.

A las 9:00 de la mañana Fernando vio cómo un vehículo de la policía se detenía en la calle Médico Luis Peralta, ante la sede del Juzgado de Primera Instancia e Instrucción de Ronda. Él llevaba unos minutos esperando. Sus dos acompañantes se alejaron cuando vieron salir del coche a Paula, esposada y escoltada por dos agentes de policía nacional. Su rostro, aún hinchado y amoratado, mostraba el cansancio acumulado, la rabia, impotencia y sufrimientos de los últimos días. Alzó la mirada y un halo de luz iluminó su rostro cuando vio cómo Fernando caminaba deprisa hasta entrar en el edificio.

Más tarde, el juez instructor mandó traer a Paula de los calabozos para tomarle declaración como investigada. Ya ante el juez y custodiada por los agentes de policía nacional, se procedió a la lectura de sus derechos. «Se le informa de su derecho a no declarar contra sí misma y a no confesarse culpable, a contestar o no a las preguntas que se le realicen, a ser asistida en tomo momento por abogado, a ser reconocida por el médico forense, a ser asistida por intérprete en caso de no conocer el idioma, a comunicar a alguna persona o familiar del lugar de su detención. Si va usted a declarar, responda a las preguntas del ministerio fiscal».

Durante dos horas y media aproximadas Paula contestó a las preguntas que tanto el ministerio fiscal como Fernando, su propio abogado, cada uno en su turno, le hicieron, y, del mismo modo, alguna más que el juez añadió. Paula estaba cansada, apenas había desayunado y se encontraba débil, pero su ánimo se avivó cuando Fernando solicitó a su Señoría la presencia del letrado de la Administración de Justicia para introducir varios vídeos como pruebas de descargo para dar fe de los mismos.

El primero que usó fue una reproducción de las noticias, con fecha de mediados de noviembre, donde la foto de un hombre joven apareció en la pantalla para informar a la sociedad y pedir cualquier dato o pista sobre su paradero, por si alguien lo había visto, ya que hacía más de veinticuatro horas que sus familiares lo estaban buscando por su desaparición. Fernando detuvo el vídeo y comentó:

—Señoría, este hombre que aparece como desaparecido fue secuestrado a mediados de noviembre. Afortunadamente se encuentra bien, y todo gracias a esta mujer, Paula García Lara, que le ayudó a escapar de las garras de sus secuestradores el pasado diecisiete de noviembre. Si no hubiese sido por ella habría muerto ahogado o como otras tantas víctimas que han caído en las redes de esos delincuentes.

De seguido apareció la imagen de Pedro cuando el abogado apretó el botón para que continuara el vídeo, exponiendo que Paula García Lara lo había ayudado a escapar de sus verdugos la noche del diecisiete de noviembre, y agregó que contaba con pruebas contundentes.

—¿Podemos tener su presencia y testificación en vivo? —preguntó el juez.

—Por supuesto, quiere y desea declarar como testigo. De hecho, está fuera. Pero antes me gustaría continuar con las pruebas audiovisuales.

—¡Proceda! —ordenó el juez.

El abogado activó el vídeo y, tras un breve corte, un joven con acento inglés dijo su nombre y apellidos. Jacob, con lágrimas en los ojos, narró de viva voz la madrugada de principios de marzo en la que Paula García Lara, estando malherida y poniendo su vida en peligro, lo ayudó a escapar de la finca donde había sido transportado en el maletero de un vehículo, y donde, si no hubiera sido por ella, unos asesinos hubiesen puesto fin a su cuerpo, el cual, según ella, habían capturado con la intención de arrancarle la vida para venderle algunos de sus órganos vitales a alguien que pagaba mucho dinero por ellos. Mostró en la cámara las ropas que le había ofrecido, las botas, describió el vehículo en el que fue transportado hasta el mismo hotel donde se alojaba con unos amigos. Afirmó sin preámbulos que Paula García Lara era inocente, que él lo creía así, y se ofrecía a testificar en persona aunque volver a España no fuese un plato de buen gusto. El juez carraspeó y, mirando sobre sus gafas, observó a Paula, que lloraba en silencio.

—¿Podemos tener su presencia y testificación en persona?

—Así es, Señoría, viene de viaje.

—¿Alguno más? —preguntó el juez abriendo los ojos y subiendo las cejas. Fernando asintió con la cabeza y, antes de que pudiera expresarse, el juez le irrumpió—: ¡Proceda, letrado!

Fernando volvió a pulsar el botón «Play» sin mediar palabra. Esta vez la agente Fatia apareció en la pantalla, se presentó con nombre y apellidos, y como policía de homicidios de la jefatura de Bilbao: «Quisiera ser breve. Desde que se abrió el Caso Ciru conozco a Paula García Lara, colaboró con nosotros en la jefatura por un tiempo, y desde entonces nos une una amistad. Pero eso nada tiene que ver con lo que exponga en este vídeo o como testigo, si me lo permiten. Quiero dejar claro que esta mujer denunció los cargos que se le imputan en la jefatura de Bilbao, hay constancia de ello. Me entregó una memoria con documentación muy comprometida que ha servido para desmantelar el caso. Fotografías, narraciones de hechos, conversaciones con su jefe (uno de los capos de la banda)… Me facilitó la clave para entrar en su nube y descargar toda la información por la que ahora se la acusa, y hasta la ubicación y llaves de la entrada a la finca donde se ha llevado a cabo la redada y donde se ha podido comprobar todo lo que ella denunció en su día. Quisiera dejar constancia de que, gracias a ella, esta trama se ha desmantelado. Nos queda mucho por hacer, pero darle las gracias es poco».

El juez desvió la mirada de la pantalla y la proyectó sobre el abogado:

—¿Podemos tener su testificación en persona, letrado?

—Sin duda, Señoría.

La sala estaba en completo silencio, solo el hipar de Paula se podía oír en eco hasta el sublime momento en el que el proyector comenzó a funcionar y en la pantalla la voz de la enfermera Marga y su imagen irrumpieron sin pretextos. «Me llamo Margarita Salinas Cuarzo, soy enfermera de vocación, y en estos momentos estoy detenida por el Caso Ciru. Defenderé mi inocencia, pero ahora no estoy aquí para eso. Grabo este vídeo e iré a testificar, si me lo permiten, porque me siento en la obligación de decir la verdad. Paula García Lara nunca ha participado en ninguna de las operaciones que se llevaban a cabo, de forma activa ni pasiva, lo sé porque yo estaba en todas. Según decía el jefe, ella era “la mojigata” a nombre de quien tenía la finca por si algo iba mal, y a la que “solo le permitía limpiar la basura para mantenerla ocupada”. En muchas ocasiones y en muchas conversaciones oí cómo algún miembro del clan comentaba, burlándose, que la habían contratado engañada, que era una “mosca muerta sin nadie en la vida”, que en cuanto no les fuese útil la quitarían del medio. ¡Ella es inocente! No sé qué cargos se le atribuyen, pero ella nunca fue partícipe de nada de lo que se tramaba, estaba excluida totalmente y no se le permitía salir de su casa cuando algún plan se llevaba a cabo. Su función exacta en su contrato no la sé, pero lo que sí sé es que ella no participaba en nada de lo que allí se realizaba, porque yo era una miembro del equipo».

—¿Conoce usted a esta enfermera? —preguntó el juez dirigiéndose a Paula.

—Sí —contestó ella secándose las lágrimas con los nudillos de uno de sus puños y las manos aún esposadas.

—¿De qué la conoce?

—En principio supe que era una de las enfermeras por algunas de las fotografías que guardé en la nube, después de que indagara en internet buscando información sobre las insignias grabadas en las sábanas. Más tarde ella me salvó de alguna paliza cuando me tenían retenida, y me cuidó e intentó ayudarme a escapar. Aunque no lo conseguimos lo intentó. Después de eso me desperté en el hospital. No he vuelto a verla ni a saber de ella hasta este vídeo que han mostrado.

—¿Por qué volvió usted a la finca?

—Porque sabía que después de mi denuncia todo saldría a la luz, y si no hacía algo al respecto terminaría como estoy, siendo la principal sospechosa, pues la finca está a mi nombre. —El juez asintió con la cabeza.

—¿Y qué pretendía usted?

—En casa de la agente Fatia mi exjefe me llamó para que volviera, y me prometió que la cambiaríamos de nombre, que sería un trámite rápido.

—¿Y le creyó?

—Sí, tenía la esperanza de que así fuera. Aunque sabía de antemano que esos trámites debía hacerlos yo, quería creerle.

—¿Por qué razón está la finca a su nombre?

—Siempre ha sido mía, la heredé cuando murió mi madre. Mi padre la puso a mi nombre y me la cedió en vida. —El juez asintió con la cabeza.

—Y ¿por qué motivo permitió usted que en su propiedad se llevaran a cabo ciertos rituales y sacrificios clandestinos?

—Nunca lo permití, en principio no sabía nada, y cuando comencé a sospechar ya era demasiado tarde para salir corriendo, o al menos eso pensaba yo. Supongo que por miedo no actué antes, no denuncié antes.

—¿Cómo Germán, su exjefe, fue a parar a su propiedad?

—Él buscaba una finca apartada y yo necesitaba un trabajo. Me propuso un tiempo para encontrar lo que buscaba, de lo contrario, no me contrataría como ingeniera informática. Le envié varias que encontré a la venta, pero ninguna de las que le ofrecía era de su agrado. El tiempo se terminaba y se me ocurrió enviarle la ubicación de la mía, pensando que sería una más, pero aceptó. Luego me vi entre la espada y la pared.

—Está bien. Y cuénteme, ¿cómo fue el proceso hasta que estuvieron instalados?

Paula describió los hechos durante más de media hora. El juez se frotó la cabeza cuando Paula concluyó diciendo que el sobre con la ubicación del dinero lo entregó a un amigo suyo, pero que al día siguiente alguien había cogido el pote, y que la sal y los cristales habían quedado esparcidos contra el suelo, a la orilla del río. El magistrado apuntó algo con el bolígrafo y agregó en voz alta:

—¿Quién cree usted que pueda haber hurtado su pote con la ubicación del dinero?

—No es que lo crea, Señoría, estoy segura.

—Bien, pues ¿quién ha sido?

—Germán, mi exjefe; él fue el único que me vio salir del agua. Además, cuando me tenía secuestrada me enseñó la nota que yo había escrito. En aquel momento supe que Diego no tuvo nada que ver, y probablemente el sobre que yo le entregué esté intacto. ¡Pueden pedírselo! —El juez asintió y perpetuó la mirada en el fiscal.

—Diligencias separadas. Averigüen los hechos del pote y la sal. ¡Qué pasen los testigos!

El agente de policía nacional se dirigió hasta Paula. Ella se puso de pie y fue llevada de nuevo a los calabozos. Después de unos minutos el funcionario del juzgado salió de la sala e hizo pasar a Pedro, que esperaba fuera. Le indicó que se pusiera de pie en medio de la estancia, entregó el DNI y una bolsa de deporte a su hermano, el abogado. A posteriori, el juez le preguntó:

—¿Jura o promete decir la verdad?

—Sí, juro y prometo decir la verdad.

—¿Sabe que el falso testimonio en causa criminal está penado con penas de prisión?

—Sí, lo sé.

Después de que dijera su nombre, apellidos y profesión, el juez le preguntó si conocía a la investigada, si tenía alguna relación de parentesco, amistad íntima, enemistad o relación laboral con ella, o si algún interés directo o indirecto en la causa le promovía. Pedro contestó con la misma versión que en el vídeo, y después el juez ordenó que contestara a las preguntas del ministerio fiscal. Escrupulosamente respondió hasta el turno del letrado, su hermano y abogado en defensa.

Paula no paraba de llorar al no saber qué podría estar pasando en la estancia donde su abogado la defendía. Se arrugó en un banco a la espera de que fuese llamada de nuevo, rogándole a Dios para que aquella pesadilla terminara pronto.

—He traído las pruebas comentadas en el vídeo —dijo Pedro, y el juez se removió incómodo en su asiento.

—¿Esas pruebas no deberían haber sido presentadas por el letrado de la defensa?

—Supongo, pero acabo de llegar de viaje y no ha sido posible entregarlas antes. Le pido que acceda a que sean mostradas.

—Está bien. Letrado, por favor, proceda con las pruebas.

Fernando abrió la bolsa de deporte que le había entregado Pedro y sacó una chaqueta de pluma. El juez clavó su vista sobre la prenda y preguntó:

—¿Esa chaqueta es de la investigada? —preguntó dirigiéndose a Pedro.

—Sí.

—¿Está seguro?

—¡Así es!, estoy seguro. Me la entregó la investigada, despojándose de ella la madrugada en que me socorrió en el río.

—Bien, ¿alguna prueba más? —preguntó dirigiendo su mirada hacia el letrado.

—Sí, Señoría. En unos de los bolsillos de la chaqueta hay un móvil. El testigo no ha podido acceder a su contenido ya que una contraseña lo impide. Seguramente, si se lo cede a la investigada ella podrá desbloquearlo y demostrar que le pertenece.

—Bien. Por favor, que traigan a la investigada, y entréguenle el celular para que lo demuestre.

El funcionario del juzgado entró con Paula custodiada por los dos agentes de policía nacional, la colocó en mitad de la sala y le entregaron el móvil, todo ello en presencia del letrado de la Administración de Justicia, para dar fe y dejar constancia de la prueba que se estaba practicando.

Ella solo tuvo que cogerlo para recordar la contraseña. Con las manos esposadas introdujo el código al tiempo que el júbilo recorrió su columna al ver a Pedro en la sala. Segundos más tarde devolvieron a Paula a los calabozos. El abogado metió el móvil y la chaqueta en la bolsa, y ultimó:

—Señoría, no hay más preguntas.

—Que pase el siguiente testigo.

El agente oficial volvió a salir de la sala, esta vez acompañado por Pedro. Inmediatamente hizo pasar a Jacob, que ya esperaba fuera junto a su madre. Entraron y le indicó que se pusiera de pie en medio de la estancia, entregó el DNI y una bolsa de deporte al abogado Fernando. Todo prosiguió de la misma manera que en la que atestiguación de Pedro, y de la misma forma se expusieron las pruebas. El atuendo que Paula había entregado a Jacob en la madrugada en que fue socorrido, y que este había guardado con la intención de devolvérselo algún día, fue una prueba más de que Paula era inocente.

—Señoría, no hay más preguntas —concluyó Fernando.

—¿Algún testigo más, letrado? —Carraspeó el juez.

—Así es, Señoría.

—Que pase el siguiente testigo.

Jacob fue acompañado por el funcionario hasta la salida de la estancia. Allí esperaba sor Claudia sentada junto a la madre de Jacob, con la mochila de Paula en sus piernas.

—Por favor, acompáñeme —dijo el funcionario a la religiosa.

Sor Claudia entró a la sala con pasos cortos y acelerados, su atuendo llamó la atención de los presentes, incluso la del abogado Fernando. El agente le indicó que se pusiera de pie en medio de la estancia, ella buscó con la mirada a alguien que quisiera la mochila de Paula. El abogado Fernando se acercó a la monja con amabilidad para cogerla, pero ella no se la entregó hasta asegurarse de que había sido con él con quien había hablado por teléfono.

—¿Jura o promete decir la verdad?

—Sí, juro y prometo decir la verdad —contestó sor Claudia apocada.

—¿—Sabe que el falso testimonio en causa criminal está penado con pena de prisión?

—No lo sé, pero yo voy a decir la verdad en nombre de Dios.

Después de que dijera su nombre, apellidos y profesión, el juez le preguntó si conocía a la investigada, si tenía alguna relación de parentesco, amistad íntima, enemistad o relación laboral con ella, o si algún interés directo o indirecto en la causa le promovía.

—Sí, hemos vivido juntas en la congregación desde que tenía dieciocho años. Desde entonces somos amigas.

El juez se acarició la frente, dio dos toques con el bolígrafo sobre la mesa y dijo:

—Y bien, ¿qué tiene usted que decir a favor de la investigada?

La joven monja se frotó las manos con fuerza y despacio. Muy nerviosa se giró buscando la presencia de su amiga, pero en aquella sala no estaba. Esperó unos segundos para contestar y comenzó:

—Señor juez, pues qué puedo decir, que estoy segura de que es inocente. Paula sería incapaz de hacer daño a nadie, desde que la conozco nunca he visto que tuviera enemigos ni que huyera de nadie, salvo una vez que esperábamos el tren de cremallera en la montaña de Montserrat. Allí se nos acercó un hombre que aparentaba ser muy amable, pero ella rehuyó de él en cuanto lo vio y no permitió que ni yo ni el padre Mauricio habláramos con él. Esa fue la única vez que he visto que Paula no deseara tener a alguien cerca. Luego me comentó que era su jefe, que era maligno y que jamás me fiara de él. Ustedes pueden llamar al padre Mauricio, está fuera esperándome, él corroborará lo que les estoy diciendo.

—No se preocupe, no hará falta hacerlo —contestó el juez.

—Supongo que sabe usted que ha sido propuesta como testigo en una causa criminal por la defensa.

—Sí, lo sé, me lo explicó todo el abogado Fernando.

—¿Tiene algún interés en beneficiar a su amiga Paula?

—Sí, porque ella es una buena persona y es inocente.

—Es lícito que usted crea que su amiga es inocente, pero entienda que eso debemos averiguarlo…

—Comprendo…

—Conteste a las preguntas que le formularán la defensa y el ministerio fiscal.

—Bueno, en realidad he venido a traer la mochila de Paula. Según su abogado, en ella hay algo muy importante que debe aportar como pruebas.

—Está bien, está bien, siéntese si lo desea mientras me exponen esas pruebas —pronunció el juez con tono irónico tras chasquear el bolígrafo varias veces sobre la mesa y dirigir una mirada punzante a Fernando, que ya había sacado el contrato de la mochila y lo tenía en la mano para entregarlo.

—Señoría, este es el contrato que mi cliente firmó para entrar en la empresa. Como usted podrá comprobar, fue contratada y se ha limitado a ejercer su función tal y como ella ha explicado, hasta que se dio cuenta de que todo era una farsa.

El juez ojeó y leyó el contrato detenidamente, luego dio traslado del mismo al ministerio fiscal para su lectura. Tras unos minutos se dirigió al funcionario y le pidió que trajera de los calabozos a la investigada. Segundos después dejó a Paula en la sala, y el juez le preguntó:

—¿Cómo es que usted no indagó sobre la empresa que la había contratado?

—Tenía muchas ganas de trabajar, me había quedado sin empleo y me pagaban muy bien, estaba eufórica. En ningún momento se me pasó por la cabeza que podría ser todo una trampa, y me lo creí. Soy muy buena en mi trabajo, ¿por qué no me podía contratar una empresa de ese nivel? Pero aun así, y aunque me lo prohibieron, cuando comencé a sospechar investigué en internet y efectivamente era una empresa puntera dedicada a la fabricación de microprocesadores, una marca con renombre en el mercado. Pero más tarde me di cuenta de que, aunque ese logo existía, el contrato era falso. Poco después fue cuando me dio la primera paliza y terminé en el hospital de Basurto, y allí me dijeron que no aparecía que tuviera actividad laboral desde hacía casi un año. Entonces caí en la cuenta del motivo por el que nunca me domicilió el sueldo a través del banco sino que me pagaba en metálico. En fin, que he sido una ingenua… —Concluyó sollozando.

—Pero ¿cómo permitió que le pagara en metálico? ¿Eso no la hizo sospechar?

Paula se quedó callada unos instantes, se limpió las lágrimas y respondió:

—Sí y no.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que sí dudaba, pero mi exjefe siempre insistía en que para el próximo mes todo estaría en regla, me embaucaba con su palabrería de que estaba muy ocupado y no tenía tiempo. Yo me lo creí en principio, pero luego, como ya sabe, todo fue cambiando en mi cabeza.

—Está bien, Por favor, devuelvan a la investigada al calabozo. —El funcionario del juzgado se acercó a Paula, y custodiada por los dos agentes de policía nacional se la llevaron de la sala—. Letrado, ¿alguna prueba o testigo más?

—Así es, Señoría. Por último, quisiera presentar esta tarjeta de móvil. Mi cliente la rescató antes de deshacerse del celular, cuando la perseguían para matarla. Fue después de poner la denuncia en la comisaría de Bilbao. En este número de teléfono hay mensajes que se podrán descargar de una aplicación de mensajería encriptada con la que ella se comunicaba con su jefe. Así comprobarán todo a lo que era sometida.

—Está bien, pero entiendo que esa información ya la tenemos en el expediente del Caso Ciru. ¿No es la copia de la tarjeta con el archivo que le entregó la investigada a la policía cuando puso la denuncia?

—Sí, efectivamente, aunque no al completo. Aquí está la original y toda la información desde el comienzo de la relación con la supuesta empresa.

—Por favor, agente, confisquen todas las pruebas y que se unan a los autos. Y bien, letrado, ¿algo más que agregar?

—Sí, mi Señoría. Quisiera añadir que la agente Fatia, quien recogió la denuncia de mi cliente y que ha atestiguado en uno de los vídeos mostrados como prueba, no le ha sido posible…

El juez le interrumpió:

—No será necesaria su presencia, letrado, basta con su testimonio en el vídeo. Esa agente ha hecho un gran trabajo aportando la mayoría de pruebas que desde su jefatura se han incluido al expediente del Caso Ciru, por lo que es más que creíble su versión.

A posteriori se concluyó con el protocolo judicial. El juez instructor pidió al funcionario que trasladara a la investigada de los calabozos a la sala. Una vez que se encontraba esta en sala, custodiada por los agentes de policía nacional, el juez se dirigió a ella con las siguientes palabras: «Se procede a su puesta en libertad. Y a la vista y examen de las declaraciones, hechos y documentos presentados como prueba, en los próximos días se le notificará a través de su abogado el auto de sobreseimiento y archivo de la causa contra usted. Por favor, que le quiten las esposas y se proceda a la devolución de sus efectos personales».

Un grito de alegría provocó murmullo en la sala. Sor Claudia se fue en busca de su amiga y, tras esperar a que le quitaran las esposas, la abrazó efusivamente. Fernando esperaba a su lado feliz, satisfecho por haber ayudado a aquella mujer de cuya inocencia sabía, aunque tuviera todo en contra. Paula lo abrazó fuertemente llorando.

—Gracias, gracias, Fernando, por todo. Sin ti esto no hubiera sido posible —le dijo aún atolondrada.

—Paula, esto es posible porque tú nunca has actuado de mala fe, y todos los que te conocen han querido ayudarte sin ningún pretexto.

Ella se limpió la cara amoratada de lágrimas y le preguntó:

—Fernando, ¿tendré que volver?

—En principio no. Su Señoría lo ha tenido muy claro, los testigos y las pruebas han sido esclarecedoras y, como has escuchado, en los próximos días nos notificará el auto de sobreseimiento y archivo, pero hay que esperar a que el ministerio fiscal no recurra el auto… Tiene cinco días para hacerlo… Pero si no lo recurre, el auto será firme y definitivo.

Un llanto repentino desgarró su garganta y se abrazó de nuevo a su cuello. Por fin, por fin había terminado aquella pesadilla, por fin podría quedarse junto a su padre, por fin podría buscar libremente a Marcos y que le dijera mirándola a los ojos que no quería saber más de ella, por fin era libre.

—Ahora debemos salir, nos están esperando todos.

—¿Todos? ¿Quiénes? Pero ¿cómo has dado con todas las personas que yo conocía y a las que ayudé? ¿Cómo has sabido tanto en tan poco tiempo?

—Tranquila, eso es largo de contar, ahora relájate y disfruta de este momento. Fuera hay mucha gente que te quiere y desea abrazarte. Te lo explicaremos todo a su debido tiempo. Solo te puedo decir que el trabajo ya estaba hecho cuando yo he llegado. Yo solo he aplicado mi conocimiento para defenderte ante el juez.

—Tengo ganas de ver a Pedro y a Jacob. ¡Dios mío! ¡Me alegro tanto de que estén bien…! ¿Y ahora qué tenemos que hacer? —le preguntó cuando estaban los tres solos en la sala.

—Pues lo que te he dicho. Vamos, que están todos esperándote. —En el pecho de Paula no podía caber más felicidad.

Salieron los tres del edificio. Fernando ya había quedado con su hermano para reunirse y comentar lo sucedido. Lo que Pedro y quienes estaban esperándolo no sabían era que Paula saldría con él, libre de culpas.

Capítulo 8

Después de cruzar la plaza y la carretera llegaron hasta la acera de enfrente. Paula alejó la vista y achicó los ojos al ver cómo un hombre con sotana intentaba poner orden a un grupo de tres monjas que parecían alteradas bajo la sombra de un toldo de un bar próximo al edificio. Enseguida se dio cuenta de que se trataba del padre Mauricio y de algunas de las hermanas de la congregación, que al ver a Paula salieron veloces en su busca. Fernando se apartó y observó con expectación la euforia con la que las monjas y el cura abrazaban a su cliente.

Demasiadas preguntas en tan poco tiempo atolondraron a Paula, que no sabía si llorar o reír. El abogado intervino y les pidió que los acompañaran a un restaurante para celebrar la libertad de Paula, si les apetecía estaban invitados.

—Usted es el abogado Fernando, ¿verdad?

—Sí, padre, soy el abogado de Paula.

—Sor Claudia me ha explicado todo con detalle, no pude retener las ganas de venir. Paula es como… como una hija para mí.

—Lo sé, sor Claudia me explicó ayer que ella no podría venir sola. Me dijo que si la madre superiora le daba el visto bueno le pediría a usted y a otras hermanas que la acompañaran. Me contó cómo la conoció y la ayuda que le ofreció.

—No podía haber hecho otra cosa, era mi deber como buen hijo de Dios. Lo mismo que usted, es un buen hombre, Fernando.

—Gracias. Y bien, entonces ¿nos acompañan ustedes a comer? Así podrán estar más tiempo con Paula, que podrá responderles todas las preguntas que deseen. Aunque les advierto que está muy cansada y necesita descansar, ya ven que aún no se ha recuperado del todo.

—Bueno, muy agradecido, pero las hermanas y yo hemos reservado un hotel en el centro de esta bonita ciudad, ya tenemos el almuerzo pagado. Si les parece, vayan a comer, y antes de irse que venga Paula a despedirse, estaremos un rato con ella y mañana temprano un taxi nos dejará en la estación de ferrocarril de Bobadilla. El tren nos llevará a Málaga ciudad, y de allí cogeremos un avión hasta Barcelona.

—Como ustedes deseen. Yo mismo dejaré a Paula en el hotel que usted me diga. —Fernando anotó en su móvil el teléfono del hotel y el nombre que le dictó el padre Mauricio, mientras Paula dialogaba con la congregación.

—Padre, gracias por acompañar a las hermanas —dijo Paula—. Una vez más mi corazón se llena de dicha y gratitud por su caridad.

—Hija, ¿crees que el motivo no es suficientemente importante como para venir y hacerte saber que no estás sola? Queríamos ayudarte en lo que nos fuera posible. Cualquiera que te conozca sabe que tu corazón es noble, no hay maldad alguna, y esas… esas… esas barbaridades por las que te querían condenar no caben en la cabeza de cualquiera que te conozca. Debiste haberme pedido ayuda antes. ¿Cómo has podido llegar hasta este punto? Te hubieran matado y no nos habríamos enterado. —Con las manos de Paula entre las suyas contuvo el llanto, mientras le hablaba con los labios temblorosos.

—Ya ha pasado, padre. Tuve mucho miedo de involucraros, sabía que esos malnacidos eran capaces de cualquier cosa y no quise por nada del mundo incluir a más gente inocente, pero gracias a Dios ya ha pasado todo.

—Sí, hija, Dios es misericordioso.

—Bueno, padre, luego antes de irme voy a veros con más tranquilidad. Y cuando esté recuperada completamente volveré a Barcelona a visitaros. —Suspiró profundo.

—Eso espero, hija. Bueno, pues nosotros vamos con este mapa que nos han dado en el hotel, supongo que no hay pérdida… —Fernando ojeó el mapa y les señaló el itinerario con un bolígrafo que sacó de su carpeta.

Minutos más tarde Paula y su abogado se aproximaban al restaurante donde Fernando había quedado con su hermano, la familia de Paula y los demás. En una gran mesa redonda conversaban con voz tenue esperando la llegada del abogado y a la expectativa de cómo había ido todo, sin imaginar que Paula también fuera con él.

Antes de entrar al comedor Fernando le pidió a Paula que esperara unos instantes, deseaba sentir el júbilo y recrearse con placidez en la dicha de su hermano al verla entrar liberada, también en la de Manuel, al que apenas había conocido aunque ya le tenía cariño, y, cómo no, en la de todos los demás que habían ayudado con creces para que eso sucediera.

El abogado intentó ponerse serio. Entró y repasó con la mirada a cada uno de los comensales que estaban sentados en la mesa. Todos perplejos sin mencionar palabra esperaron a que dijera algo. Manuel miró a Diego y agachó la cabeza con tristeza esperando lo peor, pero Pedro solo tuvo que mirar a su hermano para saber que traía buenas noticias.

—¿Cómo ha ido? —Se animó a preguntar Mar.

El corazón de Manuel se arrugó por un instante antes de oír por voz de Fernando:

—Podéis preguntarle a ella…

Manuel abrió los ojos como platos buscando a su alrededor, hasta que la vio entrar.

—¡Hija mía! —gritó sin contenerse, al ponerse de pie y salir a su encuentro. Los dos se fundieron en un largo abrazo lleno de alegría y llanto—. Hija, qué preocupado me has tenido, mi vida, qué preocupado… —Se desgarró entre sus brazos.

—Ya está, papá, ya está. No llores más, que no me voy a separar de ti nunca. Esto ha sido una buena lección para mí, papá… No llores más. Te quiero, te quiero mucho… —murmuraba en su hombro entre lágrimas de felicidad.

—Y yo a ti, cariño, y yo a ti…

Poco a poco abrazó y agradeció a cada uno por estar allí. La madre de Jacob lloró con ella y la bendijo por cruzarse en la vida de su hijo. Paula solo tenía palabras de gratitud hacia ellos.

Entre risas comenzaron a comer. Fernando miró entre los comensales de su mesa y se extrañó al ver un sitio vacío y la ausencia del que había preparado minuciosamente cada prueba en el caso que él había defendido. A un lado suyo se encontraba Manuel y al otro su hermano Pedro, que conversaba entretenido con Diego. Sin vacilación, se acercó a Manuel y le preguntó:

—¿Dónde está? ¿Cómo es que se ha ido?

Manuel bajo el volumen y le susurró:

—¿No te has dado cuenta? Al verte se ha levantado y se ha ido. En principio pensé que se había marchado de tristeza al verte entrar solo, pero Diego salió tras él y después me ha comentado que ha preferido irse, le ha pedido que se disculpara conmigo, pero que necesitaba más intimidad para encontrarse con ella después de tanto tiempo. Por alguna razón sabía que quedaría libre, y se ha ido por aquella puerta. —Señaló una salida trasera—. Así que algo hay que hacer para que se encuentren…

—¿Usted quiere que se encuentren?

—¡Por supuesto! Ese hombre la ama. Lo que ese hombre ha hecho por mi hija no me queda suficiente vida para agradecérselo. Y Paula también lo quiere, me lo ha dicho Mar. Ella se lo contó, y yo solo deseo la felicidad de mi hija, ¿comprende usted?

—Sí, sí comprendo, Manuel. Algo se me ocurrirá antes de irme.

—Gracias, hijo. Lo que tú has hecho es semejante.

—Manuel, recuerde que estoy aquí porque su hija salvó la vida de mi hermano, y eso, como usted dice, no me queda vida para agradecérselo, y a mi hermano tampoco, se lo aseguro…

Mientras conversaban por lo bajini, Paula alzó la voz dirigiéndose directamente a Pedro y le preguntó al momento que todos quedaron en silencio, escuchándola:

—Pedro, estoy tan feliz de veros tanto a ti como a Jacob que no tengo palabras para expresar lo que siento. Sé cómo escapó Jacob. —Sonrió al mirarlo—. Pero me gustaría saber cómo pudiste escapar solo en mitad de la noche por aquel bosque, sin conocer el terreno, con el frío metido en el alma. ¡Estabas tiritando! Pensé que no resistirías ni con el plumón que te había dado.

—Pues mira, Paula, fue justo eso. Sentía tanto frío que me animé a mí mismo a caminar, a correr sin rumbo, de lo contrario, quizás sea cierto que no hubiera resistido. Pero la imagen de mi familia me empujó, y comencé a caminar hasta llegar al borde de una carretera.

—Me sentí tan triste cuando al día siguiente volví para llevarte dinero y comida y no estabas… Lloré, lloré mucho, Pedro. No supe qué había sido de ti hasta hace poco.

Pedro estaba tan entusiasmado contando cómo sucedió que no atendió a que Paula le había dicho que no sabía de él hasta hacía poco:

—Pues trepando entre los matorrales logré salir a la carretera. De repente una luz me cegó, y me lancé sin saber qué era. Gracias a Dios un alma caritativa detuvo su vehículo, me preguntó si me dirigía a algún sitio y si necesitaba ayuda, y en mi desespero solo pude decirle: «Por favor, ayúdeme». Ese hombre, al que le tengo pendiente una visita antes de irme, confió en mí.

Entonces interrumpió Paula:

—Ese hombre no será el taxista del pueblo, Damián…

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Ja, ja, ja. —Rio abiertamente ella, con la mirada de todos a la expectativa—. Es que Damián me llevó a Barcelona cuando logré escapar y llegar hasta la casa de mi tía. Mar me pidió un taxi, era el de Damián, que no paró de hablar en todo el camino, y me contó tu historia. Supe de ti en ese momento. Fue… Fue… ¡Fue surrealista!, pero me sentí muy feliz de saber que estabas bien. —Todos estaban asombrados al escuchar con qué entusiasmo relataba Paula.

—Y ¿cómo supiste que se trataba de mí?

—¡Lo supe, de verdad! Mira, te digo lo que hicisteis. Parasteis a descansar en un hotel rural en Fuencaliente. Allí, después de pasar algún calvario más con la habitación, llamaste a tu mujer, que llegó al día siguiente. Entonces le pagaste y os despedisteis de él. —Pedro asentía continuamente con la cabeza, asimilando muy atento lo que decía.

—Pero esto es muy curioso, es increíble… ¡Qué casualidad, Paula!

—¡Y tan casualidad! Me sentí muy feliz por saber de ti, de verdad, y además porque… —Se calló de repente y quedó pensativa. Todos la miraban expectantes.

—¿Por qué? —preguntó Mar.

Paula frunció el ceño al pasársele por la cabeza la retahíla de Damián sobre los mensajes que habían entrado a su móvil. Negó con la cabeza y recordó que su teléfono estaba entre las pruebas que el juez había confiscado.

—No, por nada… —Pedro supo exactamente qué había recordado y quiso cambiar de tema.

—Bueno, Jacob, ahora podrías contar tú cómo fue tu escapada —le dijo Pedro, y Jacob salió de su mutismo.

—Mi historia es, es… En realidad fue Paula quien me llevó hasta el hotel donde estaba hospedado. Al día siguiente cogí el avión hasta Londres, estuve tres días sin salir de casa. La insistencia de mi madre… —La señaló sonriendo—. Le conté lo que me había pasado, ella quiso ir a denunciar desde el minuto uno, pero la retuve, ya que Paula me había pedido… En fin, no pude hacerlo. Pero días más tarde me llamó una policía de Bilbao a la que Paula le había dado mi número después de poner la denuncia, y el resto ya lo sabéis.

—¡Yo no! —dijo Paula alzando la voz—. Yo no sé cómo sigue, cómo os habéis encontrado. Por ejemplo, Pedro, ¿cómo la policía dio contigo si no pusiste denuncia? Y tú, Fernando, ¿cómo has sabido que me habían detenido y has venido a defenderme cuando aún estaba en el calabozo? Y tú, Diego, ¿por qué te veías con Germán? Me hiciste sufrir mucho… Tengo muchas preguntas cuyas respuestas me gustaría conocer de vuestra viva voz.

Diego carraspeó nervioso, y respondió:

—Bueno, a su debido tiempo, no quieras saberlo todo hoy… Tenemos muchos días por delante. Pasaré a verte a diario y podremos retomar nuestros encuentros, ahora sin prisas. —Rio abiertamente.

—Ay, sí, gracias a Dios y a todos vosotros estoy aquí, y esta vez nadie me va a separar de la gente que quiero. Aunque, según Fernando, esto no ha terminado del todo, dice que el juez lo ha tenido muy claro, pero…

Fernando intervino para clarificar que solo se trataba de un trámite jurídico:

—Sí, aún no ha terminado, en los próximos días me notificarán el auto de sobreseimiento y archivo, pero hay que esperar a que el ministerio fiscal no recurra el auto… Tiene cinco días para hacerlo… Pero si no lo recurre, el auto será firme y definitivo —explicó el abogado.

—¡Ay, Dios mío, y yo que pensaba que ya era libre…! —exclamó Manuel con la mano en el pecho mostrando preocupación.

—Y piensa bien, Manuel. Paula es inocente, como he comentado, el juez lo ha tenido muy claro, sería muy raro que el ministerio fiscal recurra, así que no se preocupe, hombre, disfrute del momento —contestó para no hacerlo sufrir en balde.

—Bueno, yo ahora, solo espero que mi tía Verónica quiera acoger a una huésped más, hasta que encuentre un lugar donde vivir con mi padre —dijo Paula para no preocupar a Manuel. Se agarró a su brazo y se echó sobre su hombro sonriente.

—Pues claro que sí, hija. La tía Verónica estará encantada de tenerte en casa.

De repente, Paula, efusiva, volvió a indagar intrigada:

—Bueno, Pedro, ¿me vas a contar cómo has acabado aquí?

Pedro se mojó los labios, se limpió las comisuras con la servilleta y, después de dejarla sobre la mesa, contestó:

—Bueno, siento decirte que eso lo vamos a dejar para otro día. Yo creo que tenemos que levantarnos… —Miró el reloj en su muñeca y continuó—: Además, ahora somos como familia. Yo espero tu visita, mi mujer y mis hijos están ansiosos por conocerte.

—Ahh, eso dalo por hecho. Y, Jacob, conoceré Londres con vosotros como guías, ¿no?

—¡Por supuesto! —contestó su madre—. Estaremos encantados de que seas nuestra huésped.

—Paula, recuerda que antes de irnos tienes que despedirte del padre y las hermanas —dijo Fernando. Paula asintió con la cabeza y quedó pensativa mientras los demás dialogaban.

—¿Qué piensas, hija? —le preguntó Manuel.

—Papá, estaba pensando en quedarme esta noche en el hotel donde se alojan las hermanas de la congregación, así puedo cenar con ellas y con el padre Mauricio sin prisas. ¿No te sabe mal si me quedo?

—Pero, hija, aún no estás del todo recuperada, y tu tía Verónica… —En ese momento su mirada se cruzó con la de Fernando, que estaba escuchando lo que le había dicho Paula. Este le hizo una mueca, y Manuel no necesitó saber más para complacerla—. Bueno, en realidad tu tía puede esperar. Claro que sí, hija, son tus amigas, hermanas o como quiera que las llames, ¡quédate!, que nosotros te esperaremos en casa.

Paula suspiró profundo y se apoyó en su hombro de nuevo.

—Gracias por comprender, papá… Entonces tú te vas con Diego y Mar, ¿no?

—Sí, cariño, de aquí ya nos vamos para Gaucín, ellos no sé qué harán —dijo señalando hacia los demás.

—Bueno, nosotros haremos noche aquí, y mañana temprano nos vamos para el aeropuerto. Jacob y su madre vienen con nosotros —contestó Fernando, que continuaba escuchando.

—Pero entonces mañana ¿yo con quién me voy?

—Pues también te puedes venir con nosotros, Paula, en lugar de irnos por San Pedro nos vamos por Gaucín y te dejamos en casa, sin problema. —Fernando hizo un guiño de complicidad a Manuel.

—¿Te perece bien, papá?

—Sí, hija, tranquila, sé que tendrás quien te lleve.

Sin más, todos se fueron levantando de la mesa. Manuel se adelantó para pagar la cuenta seguido por Fernando, quien le insistió mucho en que pagaba él, pero no se dejó convencer. Se quedaron conversando un rato en la barra. Fernando ya había ideado un plan para que su amigo tuviese un encuentro sin espectadores ni interrupciones con Paula.

Después de despedirse, Paula fue acompañada por sus amigos hasta el hotel donde se hospedaba parte de la congregación. Fernando se aseguró muy bien del número de habitación que a su cliente le habían asignado. Tras tomar algo en la cafetería todos juntos se despidieron. Ellos se hospedaban en otro hotel y deseaban descansar.

Paula pasó la tarde junto a la familia de la congregación y el padre Mauricio. Después de cenar cada cual se dispersó hasta sus respectivas habitaciones, menos Claudia, que acompañó a Paula hasta su dormitorio. Dialogaron un rato sobre todo lo ocurrido. A las once se despidió de su amiga que, aunque se sentía eufórica y contenta, deseaba descansar. Con un «Hasta mañana» Paula miró a su amiga entre la rendija de la puerta y le sonrió.

Despojó de su envoltorio el cepillo de dientes que el hotel ofrece a sus clientes, agarró el tubo de pasta y, antes de que pudiera abrirlo, oyó que alguien tocaba suavemente a su puerta. La imagen de sor Claudia se le pasó por la cabeza, y fue a abrirla decidida. La sorpresa la dejó sin aliento, el aire se hizo denso y su rostro quedó pálido, hasta los moratones perdieron color al ver aquella imagen ante ella mirándola sin decir palabra.

—… ¡Marcos! —exclamó con la voz entrecortada.

En ese mismo instante todo tomó sentido en su cabeza: Pedro, Fatia, Diego, Fernando… ¡Todos!, todos habían confabulado para su libertad. Y todos guiados por Marcos, que desde el mismo momento en el que Pedro se presentó en la jefatura de Bilbao preguntando por él, para contarle su experiencia y el encuentro con Paula, tuvo el propósito de alejarla de aquel clan que estaba siendo investigado a nivel nacional. Sabía de su inocencia, independientemente de lo que le había contado Pedro, y sabía que necesitaría ayuda.

—Hola, Paula… —pronunció desolado, con voz entrecortada. La palidez de su rostro denotaba la inseguridad ante la que se exponía—. ¿Puedo pasar? —Paula dio unos pasos hacia atrás sin dejar de mirarlo, sintiendo cómo el aire se le hacía espeso y faltaba en sus pulmones. Marcos cerró la puerta, tragó saliva y sintió que su pecho fluctuaba con rapidez—. Aquí estoy… —Se encogió de hombros y los dejó caer ligeramente al mismo tiempo que se desplomaban lentas sus pestañas.

—Yo fui a buscarte, y… —Se volteó y caminó hasta una ventana simulando mirar por ella.

—¡Lo sé!, pero era muy importante no interferir en la misión, ¡lo siento! Sé que te hizo daño el que no quisiera hablar contigo, pero mi hermana no sabía nada, tampoco podía decírselo. Yo me quedé con una sensación de vacío y desánimo que superé en cuanto te vi por aquellas montañas. Pedro y yo quisimos pasar a la finca para verte, para saber que estabas bien. Diego nos dijo que te vio muy demacrada, que parecías enferma, y no pude contener las ganas de verte aunque fuese desde lejos. Fue cuando nos gritaste que no podíamos pasar a una propiedad privada. Me fui corriendo con el corazón encogido para que no me reconocieras…

—Lo recuerdo… ¿Erais vosotros? —preguntó Paula aún vuelta hacia la ventana.

Él a centímetros de su espalda, esperando sin aire a que se volviera para abrazarla, para poder tocarla. Ella fue invadida por su aroma, se estremeció todo su cuerpo al sentir su calor a escasos centímetros.

—Sí. En cuanto te vi, las ganas de seguir adelante me afloraron para que por fin llegara este momento. El momento de verte libre para mí. Porque digas lo que digas, pase lo que pase, ¡escúchame, Paula! —La cogió por los hombros y la giró para que lo mirara. Ella tembló bajo sus manos. Sus ojos se encontraron y notó cómo su cuerpo se contraía con espasmos, intentando controlar el llanto—. ¡No voy a separarme de ti jamás! Tú has vuelto del revés mi vida y quiero que lo soluciones, porque ya no tiene sentido si no estás a mi lado —dijo con los ojos cristalizados. Suavemente la rodeó con sus brazos. Deseaba respirar su aliento, el que tanto ansiaba, beber en sus labios y fundirse en su alma.

—Yo no sé cómo lo he hecho, Marcos. Lo siento, no sé cómo solucionarlo, pero nunca he deseado hacerte daño… —pudo pronunciar hipando entre sus brazos. Marcos la separó para encontrarse de nuevo con sus ojos.

—Solo te pido que no te alejes de mí. —Pronto las lágrimas afloraron sin control. Un quejido de dolor y alegría rompió en la garganta de ella, que, sin control, se aferró a su cuerpo apretándolo con fuerza contra el suyo. Marcos la envolvió con el mismo impulso cobijándola en su pecho, donde la consoló paciente y lloró con ella vaciando toda la angustia acumulada—. Tranquila, ya estás a salvo —le susurró.

El abrazo perduró hasta que ella se había desahogado. Lentamente sus miradas se buscaron.

—Perdóname —dijo ella—. Si te hubiera hecho caso… —pronunció con vergüenza, tapándose con una mano parte de su cara.

—Shhh, ahora eso ya es pasado. La vida se compone de decisiones que de alguna u otra manera nos hacen crecer, aprender, para encontrar la felicidad. Tenía que pasar, Paula, y si estoy aquí es porque no hay nada que perdonar. Yo solo quiero y deseo estar el resto de mi vida contigo… —Ella sonrió con la mano sobre el morado de su cara, él la agarró por la muñeca y lentamente la despegó de su cara—. Estás preciosa con o sin morado.

Despacio acercó sus labios y la besó suavemente por donde aún quedaba hinchazón. Lento, muy lento, fue dando besos, acercándose hasta sus comisuras, donde percibía su aliento, y el deseo ansioso de saborearlo creció. Paula entre abrió sus labios, y un sutil quejido de placer resonó de la boca de él, que no pudo evitar el ansia de apoderarse de ellos. Abrieron sus bocas hambrientas por comerse, por fundirse, y entrelazaron sus lenguas con un deseo insaciable.

El día despertó en Ronda. Marcos agarró su móvil de la mesita de noche, que entonces marcaba las siete y media. No había llamadas ni mensajes. Se volteó y abrazó a Paula, que aún dormía, acarició su cuerpo desnudo y se detuvo palpando cada costra que su piel había formado para sanar las heridas y que en la noche había acariciado con furia sin detenerse en ellas. Ella se desperezó, y al verlo a su lado sonrió plácida. Se miraron en silencio durante un rato, felices de contemplarse. Entonces Marcos le dijo:

—¿Qué has hecho conmigo, Paula? Al poco tiempo de conocerte me cambiaste por completo, en tan solo un año y poco has desbaratado mi vida. Prácticamente no tengo nada de lo que tenía, pero me siento muy feliz de estar aquí, a tu lado. Por nada del mundo cambiaría este momento.

Paula mostraba en sus labios una mueca de paz. Después de un intenso silencio dijo susurrando:

—No te quiero, Marcos… —Él abrió los ojos como platos, y su corazón se aceleró de golpe.

—¿Qué? —preguntó sobresaltado incorporándose un poco.

—Que no te quiero… ¡Te amo! —Una sonrisa desató el aire que se había acumulado en sus pulmones. Respiró aliviado, y de arrebato la agarró con ganas de jugar. Terminaron haciendo el amor apasionadamente.

Horas más tarde ya se habían duchado y arreglado. Desayunaron tranquilos en el mismo hotel. Paula buscó con la mirada por todo el comedor si la congregación aún estaba por allí, pero recordó que tenían que partir muy temprano.

Sentados en la mesa del desayuno hizo una llamada a su padre, le dijo que se encontraba bien, y, dando por hecho que Manuel estaría al tanto de todo, le comentó que Marcos le había pedido quedarse en Ronda unos días para conocer su ciudad natal, y que, por lo tanto, no sabían cuándo volvería. Su padre sonrió satisfecho. «Está bien, hija, me alegro mucho de que estés con ese hombre que ha hecho tanto por ti. Sé que te encuentras en buenas manos y me siento feliz. Venid cuando queráis, aquí tenéis vuestra casa. Tu tía y yo os estaremos esperando», le respondió Manuel, que con aquella llamada y el saber que su hija era libre parecía haber rejuvenecido. Después de terminar la conversación colgó el teléfono y, muy animado, le pidió a su hermana salir a caminar.

Al día siguiente, la pareja se aventuró a alquilar un vehículo, y callejearon por la villa disfrutando de todos sus rincones. Paula, que apenas conocía su ciudad natal, se quedó maravillada con los baños árabes, el Palacio de Mondragón, el coso taurino, el arco de Felipe V, el Tajo e inclusive la bonita calle de La Bola, colmada de restaurantes, bares y tiendas, donde Marcos no tuvo ningún reparo en comprar la ropa y zapatos que Paula necesitaba.

De tanto caminar quedaron exhaustos, y decidieron cenar temprano para cargar pilas y ponerse en marcha a la mañana siguiente. No sabían qué iban a hacer con sus vidas, pero sí tenían claro que volverían a Gaucín para pasar un tiempo con Manuel y la familia.

Se dejaron aconsejar por la gente del lugar y reservaron en uno de los restaurantes colgados en el mismo tajo de Ronda. La noche era cálida para acomodarse en una mesa en la terraza con vistas espectaculares a la sierra y al acantilado del puente Nuevo. Sentados ya ante la mesa, y esperando a que les sirvieran los platos, dialogaron sobre Germán y el Ciru. Comentaban que después de la emboscada no habían dado con ellos, por más que la policía había inspeccionado la casona y los alrededores. A Paula le suponía un calvario hablar de Germán, ya que recordar las pesadillas que había soportado y por las que todavía tenía secuelas en sus carnes no eran flores para ella, pero aun así estaba intrigada y deseaba a toda costa que fuesen capturados.

—¿Crees que aún puedan estar por allí?

—No lo sé, pero no lo creo, a menos que hayan hecho algún túnel o puerta secreta que a la policía se les haya pasado por alto.

—Pues yo creo que escaparon esa misma noche, Marcos.

—¿Por qué lo dices?

—Porque siempre lo tenían todo muy calculado, y yo vi una puerta secreta que daba al río, seguramente escaparon por ahí.

—Lo dudo. Según Fatia la casona estaba rodeada y el río vigilado. Lo que sí es posible es que no estuvieran dentro, aunque la policía creyera que sí. También cabe la posibilidad de que hubieran salido horas antes por esa puerta de la que tú hablas, aunque ya te digo que llevaban días muy vigilados y todos sus movimientos estaban controlados.

—Entonces hay algo que se le escapa a la policía. Yo no recuerdo nada desde que esa bestia me arrastró por aquel vial que daba al río. Perdí el conocimiento, y tampoco tengo constancia del tiempo que transcurrió desde entonces. Menos mal que Marga cuidó de mí, si no, no estaría aquí contigo… ¿Y si la visitamos? Me siento en deuda con ella. También podríamos preguntarle… Quizás ella…

—Sí, ¡eso es! Iremos a verla —respondió Marcos entusiasmado, y quedó pensativo unos instantes—. Paula, tengo entendido que los detenidos ya han estado en el juzgado de guardia. Para ellos el juez ha decretado prisión provisional comunicada y sin fianza, por lo que seguramente tengas que ir a declarar al juicio como víctima. Todos coinciden en la misma versión: estaban dentro incluso Germán y el Ciru.

—Si he de ir iré, ella lo ha hecho por mí. Además, tengo que decirte que le debo la vida y que estoy en deuda con Marga, le dije que si me ayudaba a salir yo la ayudaría también junto a su hija y a su madre, ¡tengo que hacerlo!

—¡Por supuesto! Yo te acompañaré. Testifica a su favor si eso hará que te sientas bien. Lo demás déjamelo a mí. —Marcos sacó su móvil y llamó a Fatia para asegurarse de en qué cárcel se encontraba Marga y cuándo sería el juicio.

—Hola, Marcos —contestó la agente al descolgar—. Veo que aún andas intrigado, ¿no tienes ya lo que querías? Si es que cuando se lleva en la sangre es difícil dejarlo, pero tú te empeñas en no volver…

—Y tú no cambias, negrita, no sé para qué me quieres de compañero si no aguantabas mis arranques.

—Sí, pero te echo en falta y me encantaría que volvieras.

—Eso ya no va a poder ser, dije que lo dejaba y se terminó. —Paula lo miró sorprendida.

—Entonces dime, ¿qué es lo que necesitas ahora?

—Bueno, es que estoy aquí cenando con Paula y nos preguntábamos si ya habéis dado con los dos fugitivos.

—Pues no, de hecho, me han enviado con mi equipo al lugar de los hechos, quieren que un nuevo dispositivo lo sondee.

—¡Ah! Pero ¿dónde estás? ¿Cuándo sales?

—Salimos a mediodía, a las tres concretamente. En estos momentos me encuentro en la estación de Renfe de Ronda, esperando un taxi para que me lleve hasta el pueblo más cercano a la finca. Creo que han cogido hospedaje en un pueblo que se llama… Ahora no me acuerdo, es un nombre raro.

—¡Pero qué dices, Fatia si nosotros estamos en Ronda! —Marcos se levantó de la mesa entusiasmado, anduvo hasta una parte de la terraza donde no había comensales—. Vente a cenar con nosotros y mañana te llevamos donde quieras, también vamos para el pueblo de Paula. Además, Paula estará feliz de verte.

—Es estupendo, Marcos, y me encantaría veros, pero yo estoy trabajando.

—Venga, negrita, no me seas cuadrada, esta noche ya no haréis nada, podéis quedaros aquí a dormir y mañana salimos a la hora que tú quieras.

—Bueno, déjame comentarlo con ellos, en realidad quizás sea lo más lógico, así mañana podemos alquilar un coche para poder movernos por allí, ¡será lo más fácil!

—Está bien, te envío mi ubicación. ¿Reservo para tres más?

—No corras, torero, déjame hablarlo con ellos al menos.

—¡Ostras! Escuchar de nuevo «torero» me hace saber que estás relajada. Así que venga, mujer, todos sabemos que decides tú.

—¡Qué pesado! Vale, está bien, danos media hora y ahí estaremos.

—¡Eso está hecho! —Paula lo miraba desde su asiento y se preguntaba qué habría podido pasar para que saltara de la mesa con tanto brío.

—¿Qué ha pasado? ¿Es que los han cogido ya? —le preguntó entusiasmada cuando se sentó de nuevo.

—No. —Negó con la cabeza—. Es que Fatia está aquí en Ronda, vendrá a cenar con nosotros. ¿No es estupendo?

—¡Sí!, ¡qué alegría! Tengo muchas ganas de abrazarla y de darle las gracias en persona por todo lo que ha hecho por mí.

—Es cierto, ha hecho mucho por nosotros, casi que la obligué para que te hospedara en su casa mientras te recuperabas, ella quizás lo hubiera hecho igual, pero su marido… Suerte que no estaba su hija. En fin… —Negó con la cabeza, apretó las mandíbulas con fuerza y suspiró—. Pero eso ya pasó, ahora estamos juntos y nada ni nadie nos va a separar. —Puso sus manos encima de la mesa y agarró con fuerza las de Paula, se miraron a los ojos y se sonrieron. En ese instante alguien los interrumpió.

—¡Bueno, a ver, tortolitos, pero si aún no habéis comenzado a cenar! —dijo Fatia parada ante ellos. Con alegría se pusieron de pie y se abrazaron.

—¡Si no me ha dado ni tiempo de pedir que acoplen una mesa más a esta! Por cierto, ¿dónde están los chicos? —preguntó Marcos.

—No, ellos no vendrán, se han quedado en un hotel aquí al lado, quieren hacer el checking, cenar algo rápido y descansar. A mí me ha venido de perlas, ¡se han llevado mi maleta! Me enviarán el número de mi habitación por mensaje, solo tendré que pedir la llave, ¡es genial!

—¡Chica lista! —exclamó Marcos acomodado de nuevo en su silla.

Un camarero ya había traído unos cubiertos más y la carta para que decidiera sus platos.

—Bueno, ¿y qué tal todo? ¿Cómo os va, tortolitos? —preguntó después de entregarle la carta al camarero y haber hecho su pedido.

—¡Bien!, muy felices, por suerte ya pasó toda la pesadilla, para todos —recalcó Paula—. Comentábamos lo bien que te has portado con nosotros, me ha dicho Marcos que te amenazó para que me cuidaras en tu casa y no me dejaras ir… —Bromeó riendo—. Bueno, ahora en serio, no tengo palabras para agradecerte, Fatia… —dijo apenada.

Esta intentó quitarle sal y comentó entre risas:

—Bueno, si en este tiempo no lo he matado ha sido porque sabía que lo estaba pasando mal, y además estaba lejos, porque si lo tengo cerca lo mato, yo lo mato, te lo aseguro, Paula… Madre mía, cómo has cambiado a este hombre, chica. ¡En fin! Después de lo que he soportado, yo creo que ya puedo aguantar cualquier cosa que venga de él. —Marcos le echó el brazo por encima y la besó en la frente.

—Yo también te doy las gracias, negrita, sin ti no habría podido aguantar todo este año. Sabes que estaba hundido, y cuando Pedro vino a buscarme y me contó lo que estaba pasando vi un poco de luz en el fondo del túnel, sabía que tenía que escapar de allí, aquel no era el lugar para investigar en la distancia. El jefe no se comportó como un amigo, pero ahora lo entiendo, es lo mejor que me pudo pasar. A pesar de que me apartara del Caso Ciru. —Suspiró profundo—. Me fui, suerte que Pedro se ofreció a acompañarme; ese hombre te está muy agradecido, Paula, lo dejó todo por tal de que salieras ilesa. Y demostrado ha quedado. Juntos hacemos un buen equipo. Luego se unió Diego, que el pobre sufría porque dudabas de él, y también porque con las cosas que le pedíamos ponía en juego su puesto.

—¿Y qué le pedíais?

—Bueno, Fatia quería saber de dónde procedía el dinero que amasaba Germán, y le pedimos que se hiciera de su confianza para averiguarlo, ya que las cuentas base no las tenía en su banco. A raíz de saberlo, la policía pudo investigar a la clínica con sede en Valencia y se fue desmantelando todo.

—Ahora entiendo por qué los veía juntos… Eso me torturaba, pensaba que se estaban aliando.

—No, mujer, Diego se alió con nosotros desde el minuto uno que lo abordamos en su casa y le explicamos todo. Habíais estado en la venta, después de que os despidierais lo seguimos. Yo estaba un poco mosca, y en principio me comporté muy brusco con él, pero pronto comprendí que solo erais amigos.

—¡Ay, pobre Diego! Pero, Marcos, entonces ¿tú viniste como policía a investigar el caso?

—No, lo dejé todo y me vine con Pedro a averiguar por mi cuenta. El jefe me excluyó del caso, Paula, alegó que estaba ligado sentimentalmente. Fatia fue la única que me apoyó, bueno, mejor dicho, me entendió porque no compartía mi decisión. Y eso también te lo agradezco —le dijo mirando a la agente—. Además de que sé que en todo este tiempo te he pedido cosas que ponían en peligro tu carrera… Lo siento, y siempre te lo voy a agradecer.

—A ver, a ver, con tanto agradecimiento si me invitáis a la cena. —Rieron los tres. Fatia se volvió a poner seria y añadió—: Bueno, Marcos, el jefe ahora te da la razón, sabe que sin ti no se habría resuelto el caso y quiere que vuelvas; de hecho, mira ahora, me envía a mí y a mi equipo.

—Sí, pero tú no estás involucrada emocionalmente en el caso. Y no, Fatia, por más que insista, ya no quiero volver. Te aseguro que no es porque esté dolido por su decisión, al contrario, como he dicho antes, le estoy muy agradecido porque ahora sé que era lo mejor que podía pasar.

—Pero bueno, Marcos, algo tendrás que hacer, no puedes estar mucho tiempo sin trabajar, la investigación es tu pasión, y a los hechos me remito, hace apenas una hora que me has llamado para saber cómo va el caso… —Marcos se acomodó en la silla y carraspeó. Ya estaban terminando el primer plato, y Paula muy atenta los escuchaba sin perder detalle.

—¿Sabes, negrita? Ignoro el rumbo que va a tomar mi vida en estos momentos, pero no quiero ni deseo volver a la jefatura. Quiero ser libre con Paula. —La miró cariñoso y agarró su mano. Paula le sonrió complaciente, y su corazón emanaba alegría, en cada pálpito sentía que amaba a aquel hombre por encima de todo, igual que sabía que era correspondida de la misma manera—. Sí, algo tendremos que hacer, ¿no? —La volvió a mirar con ojitos de cordero, apretó su mano y agregó tranquilo, haciendo un gesto con la cabeza—: Pero ya lo averiguaremos sobre la marcha.

Fatia estaba mirándolos, aunque pensando en el trabajo.

—¡Por cierto!, volviendo al caso, no sé si sabéis que hemos interceptado varios hospitales en la península donde miembros de los laboratorios colaboraban con la trama Ciru pasándole información de pacientes sanos, informes médicos, analíticas, grupos sanguíneos… Catorce hospitales involucrados y dieciséis detenidos de momento, excluyendo a Dante y a Eva, que también lo hacían, pero seguramente quisieron dejarlo y ese fue su final.

—¿Dante también?

—Sí, Paula —contestó Fatia—. Hay varios correos enviados a una cuenta privada de Germán que demuestran que quería dejarlo. Ya veis cuál ha sido su final…

—Pues yo nunca lo hubiera imaginado, aunque sí sospechaba lo de los hospitales colaboradores —dijo Paula—. De hecho, en la noche que ayudé a escapar a Pedro le pregunté si había visitado algún hospital los días anteriores al secuestro, y me dijo que sí. Lo mismo sucedió con Jacob. Era imposible que escogieran al azar a las víctimas, estaba todo muy calculado, las operaciones se llevaban a cabo al día siguiente de la llegada de la víctima.

—¿Y a los pacientes los veías llegar? ¿Viste a alguno? —Paula negó con la cabeza, y luego comentó—: Bueno, sí, los veía por el jardín, aunque nunca los veía llegar. Después de las operaciones se quedaban temporadas largas hasta estar completamente recuperados. Recuerdo una vez que a una mujer Germán le decía que no olvidara la medicación inmunodepresora, fue entonces cuando me alarmé y supe que en aquella casa se llevaban a cabo trasplantes de órganos. No sé cómo venían, pero siempre marchaban en helicóptero.

En ese instante Marcos dio un respingo en la silla antes de añadir:

—Fatia, tal vez si pedimos una orden de todos los vuelos del helicóptero podemos averiguar dónde aterrizaba, y así…

Antes de que pudiera terminar la frase, Fatia lo interrumpió:

—Ya lo hicimos: todos los vuelos tenían como destino la clínica privada que el famoso cirujano dirigía en Valencia. Era dueño del edificio y poseía un helipuerto particular, allí se llevaban a cabo las revisiones de los pacientes privados, por decirlo de alguna manera. Tenían una planta habilitada con control de acceso única y exclusivamente para esas rutinas, pero eran las mismas enfermeras detenidas y el Ciru los que las hacían. De los más de cuarenta empleados, solo un contable, un informático y una recepcionista han sido detenidos. Los demás trabajadores sanitarios, administrativos, de mantenimiento, limpieza, etcétera estaban limpios y no sabían lo que se cocía en aquella planta. Resultó sencillo; a pesar de ser interrogados cada uno de ellos, el control de acceso los delató.

—Quizás en esa planta procedían a las operaciones clandestinas antes de encontrar la finca. ¿Ahí se amasó todo el dinero para construir aquella mansión en la finca de Paula?

—Así es, Marcos. Esa clínica tenía una planta encubierta donde se han realizado cientos de trasplantes clandestinos. Y todos por las manos de esos macabros chiflados sin escrúpulos.

—¡Qué barbaridad!

—Sí, qué barbaridad… Tenemos una lista con cientos de personas desaparecidas cuyo paradero se ignora, y nuestra sospecha es que hayan sido víctimas de la trama Ciru.

—Pues quizás en esa lista esté un chico al que Germán lanzó por un acantilado. No sé si estáis enterados y habéis averiguado si su cuerpo sigue allí. Estoy convencida de que no fueron a buscarlo al momento. Y probablemente nadie haya pasado por aquel lugar, es muy peligroso bajar allí.

Marcos y Fatia se miraron con la misma perplejidad, luego clavaron su mirada sobre Paula y preguntaron al unísono:

—¿Qué? —Paula se sintió incómoda.

—Pues… Pues… yo te mandé un mensaje diciéndote que tenía algo importante que contarte, Fatia, pero no me contestaste, y esa misma noche fui secuestrada por las bestias —contestó compungida encogiéndose de hombros. Fatia sacudió la cabeza e intentó recordar.

—Bueno, está bien, ahora no recuerdo tu mensaje, lo único que recuerdo es tu llamada, cuando te perseguían. Que, ¡por cierto!, lo pasé fatal sin saber qué te habría podido pasar hasta que el chip pegado a tu coche se puso en movimiento.

—¿Un chip? —preguntó frunciendo el ceño, manteniendo la mirada sobre ambos.

—¡Sí, Marcos me lo pidió! Cualquiera le llevaba la contraria… —Paula tragó saliva, negó con la cabeza haciendo ver que no entendía nada, pero que tampoco le importaba en aquel momento y no replicó, se centró en contar lo del mulato.

—Mientras yo me recuperaba en tu casa, Germán contrató a un informático para que investigara sobre mí. Después volví a la finca con la esperanza de que todo lo pusiéramos a su nombre, pero esa noche logré escapar, y mientras lo hacía me di cuenta de que me seguían sin perderme la pista, porque el móvil que me había dado la empresa llevaba activado el localizador. Entonces lo lancé por un acantilado y me escondí tras unas matas. Fue entonces cuando ellos llegaron. Hablaban de quitarme del medio, pero el chico no estaba de acuerdo, les dijo que él no había sido contratado para eso. El perverso animal lo engatusó con palabrería y lo lanzó sin escrúpulos por un acantilado. Encolerizados hablaban de volver para llevarse el cuerpo y quemarlo para no dejar rastro, como a los demás, pero dudo que lo hicieran, ya que aquel lugar es muy peligroso, a menos que se baje con un helicóptero, creo yo.

—Bueno, ellos tienen un helicóptero, así que es probable, no obstante podemos averiguarlo. ¿Tú estarías dispuesta a indicarnos el lugar exacto? —le preguntó Fatia. Marcos miró a la agente con cara de súplica. Sin decir nada, ella interpretó a la perfección lo que su amigo intentaba pedirle.

—Por supuesto, si con mi ayuda se puede dar sepulcro a una víctima lo haré sin dudarlo, aunque no me sea plato de buen gusto.

Marcos la miró y asintió con la cabeza agradecido. Pero seguía preocupado por lo que había desvelado, y podría perjudicarla si salía en el atestado que la agente formulara.

—Una cosa más, Paula: de la lista que tenemos quizás puedas decirnos si te suena o reconoces a alguien, eso nos daría seguridad para hablar con sus familiares.

—Sí, claro, no hay problema.

Un silencio se hizo en la mesa por un instante, los tres degustaban su comida sin decir nada. Marcos se limpió las comisuras con la servilleta y percibió la mirada de Fatia, que había notado que Marcos estaba preocupado. Puso una mano en su rodilla para tranquilizarlo y le dio tres golpecitos con la palma.

—No te preocupes, Marcos, no lo haré constar. Algo se me ocurrirá, pero no aparecerá su nombre, tranquilo —le dijo con voz más baja.

Marcos sonrió, le dedicó una mirada plácida y respondió:

—No esperaba menos de ti, negrita. Y bueno, ¿cuál es el plan?

La agente dibujó una sonrisa callada, se relamió los labios, lo miró perspicaz y contestó:

—¿A qué te refieres? —La media sonrisa seductora del don Juan floreció sin disimulo—. A ver si te decides: ¿quieres volver o no? La puerta está abierta. —Marcos se puso serio.

—No quiero volver, pero si puedo ayudar en algo lo haré encantado.

Fatia se limpió los labios, dejó la servilleta sobre un lado de su plato y dijo mirando a los dos simultáneamente:

—Está bien, Paula me ha cambiado un poco los planes, pero si todo va bien mañana a mediodía estaremos en la finca inspeccionándola de nuevo. Paula, por la mañana necesito que nos lleves al lugar exacto por donde arrojaron al chico. Debemos comprobar que no siga allí. Después nos lleváis hasta la finca y, puesto que ya estaréis allí, por supuesto que puedes entrar con nosotros, Marcos. —Una plácida sonrisa le dedicó—. ¿El plan cumple tus expectativas, donjuán?

—A las mil maravillas, negrita.

—Me alegro mucho. Y entonces ¿a qué hora nos ponemos en marcha?

—Con tu pronóstico diría que no necesitáis coche de alquiler. Me ofrezco como chofer para moveros los días que estéis por aquí. Además, será para mí un placer recordar viejos tiempos.

—Pero los cinco en un coche ¿no iremos muy apretados?

—Bueno, ahorrarle unos dineros al jefe le pondrá contento, ¿no crees?

—Ja, ja, ja… Sí, pero que no sea a cambio de mi comodidad.

—Bueno, mujer, tampoco exageres, solo será el día de hoy. Paula seguramente querrá quedarse con su padre. Además, yo me conozco la zona y vosotros andaréis como cabra en ciudad. Después os lleváis el coche y lo entregáis a la compañía de alquiler. ¡No es nuestro! Lo hemos alquilado hoy aquí.

—Está bien, está bien. Pero, Paula, ¿tú estás de acuerdo?

—Sí, sí, Fatia, yo necesito estar con mi padre y dejar todo este tema atrás. Por mí no hay ningún problema. Sé que Marcos estará encantado de ayudaros, y yo volver a la finca de momento no quiero.

—Pues perfecto, ahora solo queda concretar la hora de salida. ¿Qué os parece a las nueve?

—¡Estaremos como velas!

Minutos más tarde la agente se despedía dando las buenas noches ante la puerta del hotel donde se alojaba con su equipo, y ellos se alejaron caminando como dos tortolitos.

A las nueve de la mañana la calle de La Bola ya estaba en pleno apogeo, muchos comercios ya habían abierto y la ciudad se veía viva como hormiguero. Marcos había aparcado su coche en una calle aledaña al hotel. Mientras él fue a recoger a sus antiguos compañeros Paula esperó en el vehículo, para no perder tiempo. Cuarenta y cinco minutos más tarde el auto reparó en el cruce y puso el intermitente para adentrarse en el carril de tierra que conducía hasta la finca. Paula lo motivó para que no lo hiciera.

—Debes seguir hacia Gaucín, Marcos, la entrada hasta el monte es por el Salto del Cura.

—¿El Salto del Cura? ¿Qué zona es esa?

—Ahora la conocerás. Nos adentraremos a una carretera forestal que nos llevará hasta el acantilado por donde arrojaron al chico. —Marcos aceleró el vehículo, y con una mano señaló un lugar.

—Mira, Fatia, por aquí fue por donde escapó Pedro, me lo dijo ciento de veces, diría que cada vez que pasábamos por aquí me lo recordaba.

—Sí, todas estas tierras pertenecen a mi finca. Aquí debajo hay una ermita en ruinas, lo llevé hasta allí para que tuviera cobijo en aquella noche tan fría. Debió de caminar entre la maleza y salir desorientado, ¡pobre! Cuánto miedo debió de pasar…

—Pues sí —pronunció Fatia asintiendo con la cabeza.

De pronto Paula gritó alertando a todo el equipo y a Marcos, que frenó bruscamente.

—¡Es por aquí!, no te pases la entrada.

—¡Pero, mujer! No hace falta que chilles de esta manera.

—Perdón, no quise sobresaltaros; al ver que se la pasaba he reaccionado.

Los hombres no dijeron nada, con el intermitente puesto y el vehículo a lenta velocidad se adentró en el monte. Paula señaló con una mano y no pudo articular palabra. Marcos la miró y observó su rostro pálido como el de un cadáver. Se apartó a un lado de la carretera, detuvo el vehículo y paró el motor. Ella abrió la puerta a toda prisa y vomitó hasta el último trozo del desayuno. «¿Te encuentras bien?», preguntó él sin obtener respuesta.

Fatia y su equipo se bajaron del automóvil. Pronto vieron un tajo de piedras gigantescas que sobresalían del monte. Se miraron entre ellos sin decir ni media. Las vistas al horizonte y hacia una vistosa y escarpada garganta les provocaron vértigo. Fatia se acercó a Paula, que aún permanecía en el coche con la mitad del cuerpo fuera.

—¿Quieres un poco de agua, Paula? Quizás te venga bien para reponerte. Es normal que tu cuerpo reaccione de esta manera. Tranquila, ya sabemos por dónde es. Quédate aquí y reponte, nosotros iremos a mirar.

Marcos permaneció a su lado hasta que ella se volvió a acomodar en el asiento.

—Ve con ellos, Marcos. Yo no puedo bajar ahí, me da arcadas el simple hecho de recordarlo. Por favor, ve, yo estoy bien. —Él la tocó con una mano.

—No, esperaré a que te encuentres mejor, no quiero dejarte sola. —Volvió a poner en marcha el vehículo, lo desplazó unos metros para dejar atrás el vomitado y, sin más, se bajó del coche, bordeándolo hasta estar a su lado—. Ven, necesitas que te dé un poco el aire —le dijo agarrándola de una mano y haciéndola salir del automóvil. Ella se puso de pie, se abrazó a su cuello y comenzó a llorar desconsolada—. Tranquila, ya pasó todo, solo fue una pesadilla de la que estás despertando, princesa.

Fatia se acercó hasta ellos con cara de circunstancias. Marcos reconoció la expresión de su antigua compañera y supo de inmediato que allí no había nada.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó la agente.

—Está mejor, solo necesita tiempo para asimilar todo lo que ha vivido.

—Es comprensible —dijo Fatia asintiendo al tiempo que desviaba la mirada hacia los dos compañeros y el acantilado—. Ve a mirar, pero ahí no está el cuerpo, de lo contrario, no podríamos permanecer aquí por el olor a putrefacto. Ve con ellos, Marcos, yo me quedo con ella. ¿Estás mejor, Paula?

—Sí… —contestó sin dejar de sollozar.

—Desahógate, nena, desahógate y suelta todo ese dolor que llevas dentro, cariño. —La consoló abrazándose a ella.

Marcos cruzó la carretera y bajó el desnivel hasta donde estaban los dos agentes, se acercó lo más que pudo al precipicio y miró hacia el horizonte. Enseguida se dio cuenta de que uno de los agentes intentaba bajar bordeando el tajo por un pequeño camino que seguramente habían trazado los animales. Volvió a mirar hacia abajo y visualizó que a unos quince metros sobresalía la montaña con un pequeño despeñadero de rocas.

Minutos más tarde, y desde arriba, ya podía verse cómo el agente había conseguido el cometido y se ponía unos guantes. Marcos no pudo detener su instinto, y con precaución bajó hasta el montículo. A pesar de que el agente ya había hecho la tarea, con su móvil realizó varias fotos a manchas en las rocas que las moscas y avispas cubrían con revoloteo y se habían encargado de aclarar.

Fatia y Paula ya se habían acomodado en los asientos traseros y dialogaban cuando llegaron los hombres.

Con el vehículo en marcha y de vuelta hacia la salida a la comarcal Paula pidió a Marcos si la podía llevar con su padre. Minutos después el vehículo se detuvo ante el portón de madera de entrada al patio de la casa de Verónica, puso los cuatro intermitentes y la acompañó hasta dentro. Saludó a Manuel, que, a toda prisa y jubiloso, se levantó de su butaca pensando que se quedaría con ellos.

—Volveré esta noche, Manuel, si usted me lo permite —le dijo estrechando su mano.

—Esta es tu casa, hijo, ven cuando quieras, Paula y yo te estaremos esperando.

—Así lo haré. Cuídemela, por favor.

—Es lo único que me da fuerzas para seguir, así que ve a tus quehaceres, que estará bien cuidada, muchacho.

Paula lo acompañó hasta el patio. El calor insoportable hizo que Marcos se detuviera en la fuente para mojar sus manos. Remojó su cabello, y el aroma que desprendía resaltó. Con arrebato constriñó entre sí el cuerpo de Paula, que quedó completamente pegado a él, y la volteó contento mientras la besaba.

—Ya veo que conoces a mi padre —le dijo ella con regocijo.

—Ya ves, señorita, que hay muchas cosas que no sabes —contestó él con la media sonrisa que lo caracterizaba. La rodeó con sus fuertes brazos y la besó de nuevo ante la mirada de Manuel tras el ventanal—. Qué feliz me hace estar a tu lado a pesar de las circunstancias…

—Qué te voy a decir, Marcos… Eres un rayo de luz en un túnel que creía sin salida. Sin ti yo… —Suspiró emocionada. Sus ojos brillaron como centellas y, aunque se llenaron de lágrimas, la luz que desprendían emanaba felicidad. Marcos la zarandeó y la hizo estallar en risas.

—Sin ti nada. Ve pensando qué vamos a hacer con nuestras vidas, dónde vamos a vivir y a tener muchos churumbeles. —Paula lo abrazó y lo besó muchas veces por toda la cara—. Me tengo que ir —dijo él agarrando sus manos.

—Sí, ¡ve!, corre, te esperan, y el coche seguramente esté molestando. —Marcos salió sonriendo y mirándola mientras caminaba.

«¡Qué felicidad! Chico, aquí en el pueblo no hay mucha prisa. Corre, que tienes dos coches detrás, donjuán», comentó Fatia a su amigo cuando este entró en el auto.

Pasados unos diez minutos conduciendo el automóvil, Marcos puso el intermitente para adentrarse en el carril forestal que los llevaría hasta la finca. Fatia agarró su bolso y comenzó a buscar entre sus cosas.

—¿Qué buscas? —le preguntó Marcos, que la miraba por el retrovisor y la veía muy entretenida.

—Estoy buscando la llave que me entregó Paula para poder abrir la cancela. Me dijo que iba con mando y con llave. Le di una a la policía que realizó la redada, pero antes hice una copia; no sabía si en algún momento necesitaríamos entrar. ¡Aquí está! —La enseñó con una sonrisa.

—Pero, Fatia, ¿la policía que lleva el caso aquí no ha puesto pegas?

—Marcos, ya sabes que este caso es a nivel nacional. Ellos han debido hacer todas las investigaciones pertinentes, y habrán requisado la finca minuciosamente, pero no han dado con ellos. Todos queremos que este caso se resuelva cuanto antes.

—Entonces ¿han puesto alguna pega?

—No, nos han pasado los informes sin reparos. La copia de la llave debe de estar entre los documentos, pero yo siempre voy preparada para lo más rápido… —Rio—. Marcos, tú conoces al jefe, no quiere dar por terminada la inspección sin que pase un equipo de su confianza.

—¡Ya! Desde que lo conozco siempre ha sido así, tan cabezota, perfeccionista, crítico, pulcro y rígido.

—¡Jolín! Te has quedado a gusto… Pues que sepas que tú eres igual. —Marcos sonrió sin agregar nada—. Quizás sea por eso que nuestra jefatura tiene un índice muy alto de casos resueltos. Bien pocos han quedado archivados.

—Sí, es satisfactorio. —Agregó él.

El coche se detuvo a unos metros de la verja, Fatia entregó la llave a su compañero y este bajó para abrirla. Minutos más tarde y sin tiempo que perder decidieron como prioridad la casona. Se equiparon tal y como dicta el protocolo y procedieron. Los dos agentes subieron a las estancias de la primera planta, y Marcos y Fatia bajaron a las cloacas.

—Esto es escalofriante… —pronunció Fatia adentrándose en la gran sala, produciendo eco con su voz.

—Sí, esto son cloacas de lujo. Pero me he quedado acojonado con la finca, es preciosa, un lugar idílico para vivir en tranquilidad.

—Pues mira, si te casas con Paula será toda tuya. —Marcos no pudo evitar reír, solo pensar en ella le provocaba felicidad.

—Pues ahora que lo dices, es un lugar perfecto para celebrar el acontecimiento, ¿no crees? —dijo entretenido observando todo a su alrededor.

—No seas irónico, don Juan. No creo que ella esté dispuesta hasta que no pase un buen tiempo. Después de lo que ha vivido aquí la pobre chica…

—Es cierto, pero el casarnos no tiene por qué ser aquí. —Fatia ya estaba metida en el papel de policía y observaba con detenimiento cada detalle.

—Mira, Marcos, en esta sala estuvo recluida tu amada. Según los informes la sacaron de la cama sin conocimiento. —Marcos se paró ante la puerta derribada, tragó saliva, parpadeó fuerte y se estremeció.

—En serio, negrita, me quiero casar con ella cuanto antes, no ha sido ninguna ironía.

Su amiga lo miró, observó la seriedad en su rostro y le dijo:

—Pero, Marcos, si deseas que sea aquí, ya sabes lo que pasa con las propiedades mientras una investigación está abierta. Si los dos capos no aparecen se puede tirar muchos años cerrada esta finca, sin que nadie pueda entrar…

—Lo sé, pero te he dicho que no tiene por qué ser aquí. Además, tengo mucha fe en que hoy obtendremos respuestas, algo me dice que al menos sabremos si han escapado y por dónde, aunque nos quede investigación para encontrarlos.

—Bueno, yo también lo deseo, más que nada porque con dos bestias sin sentimientos ahí fuera cualquiera puede ser una víctima. Y bien sabes que en estos casos la rabia de los malhechores les hace ir a por quien les ha delatado…

Marcos suspiró profundamente, se puso sentimental y respondió:

—Cuánto me alegro de que estés aquí, cuánto me alegro de que hayas aceptado mi presencia en estos momentos. ¿Sabes que es muy importante para mí?

—Lo sé, pero quiero que sepas que no ha sido decisión mía. Ha sido el jefe, me dijo que no te dijera nada, pero me pidió que contactara contigo e intentara convencerte para que volvieras al equipo y nos acompañaras en la inspección. ¡Me lo has puesto fácil, donjuán! —exclamó sonriendo y encogiéndose de hombros.

—Debí haberlo imaginado —le contestó sonriendo—. Negrita, ¡mira todo esto! —expresó para cambiar de tema—. ¿Tienes una idea de cuánto pueda valer montar este hospital?

La agente hundió unos instantes la cabeza entre los hombros. Cuando los relajó le dio un golpe en la espalda para continuar.

Minutos más tarde los dos compañeros ya se habían distanciado y cada uno en una sala hizo que el silencio fuese palpable mientras examinaban hasta el último rincón. Marcos dio con una amplia sala donde una construcción metálica se elevaba ante sus ojos. Sintió escalofríos nada más entrar, y los vellos se le erizaron al cerciorarse de que se trataba de un horno incinerador. Varias imágenes se le pasaron por la mente sin poder evitar que el estómago se le retorciese y le vinieran arcadas. Tosió varias veces inclinado hacia adelante. Fatia lo oyó y fue para saber si se encontraba bien.

—¿Estás bien?

—Sí. Es escalofriante, negrita… Todo esto me parece maquiavélico —balbuceó con la boca ensalivada apoyado en un carro de acero inoxidable—. Qué ser humano ha podido hacer semejantes atrocidades, con qué escrúpulos abrían a hombres, mujeres, niños inocentes para extraer sus órganos vivos sin sentir el más mínimo remordimiento, a cuánta gente inocente habrán quemado aquí sin dejar ni rastro de ellos… Es terriblemente triste.

—Pues sí, solo bestias despiadadas hambrientas de dinero. ¿Sabes qué hacían con las cenizas?

—No, ¿por qué lo preguntas?

—Según los informes, tenían un laboratorio con una tecnología novedosísima. Con los restos de cenizas y cabellos hacían joyas, pero no cualquier joya: diamantes, Marcos, varios y enormes diamantes de diferentes colores que luego vendían en la deep web o red oscura a precios desorbitados.

—¿Pero eso puede ser? Me dejas sin palabras…

—Sí, son procesos de varias semanas, hay empresas que lo hacen de forma legal y gente que desea llevar a su ser querido en forma de joya. Pero de que un familiar lo decida libremente a que hayan vendido cientos de diamantes con las cenizas de… En fin, es escalofriante lo que esta mafia hacía aquí, ahora verás el laboratorio donde llevaban a cabo el proceso.

—¡Qué espanto! Y qué rabia me da pensar el hecho de que esos dos animales salvajes puedan estar por ahí libremente haciendo de las suyas.

—Los cogeremos, estoy convencida —dijo Fatia caminando de vuelta a la sala que estaba inspeccionando. Marcos se introdujo en un baño al final de la estancia. Sus ojos parecían escanear paredes, lentamente se paseaba avizorando cualquier detalle, sus ojos centelleaban y a su mente venían imágenes de posibles situaciones allí vividas. De repente reparó en un plato de ducha que curiosamente parecía golpeado.

—¡Fatia! —gritó con ímpetu desde su habitáculo. La agente acudió de inmediato.

—¿Qué ocurre, Marcos?

—¿Ves algo extraño en ese plato de ducha?

—Fatia lo miró detenidamente, pensó un instante y contestó:

—Diría que nada, aparte de lo que he leído en el informe. Pero, bueno, por responder algo, veo que no tiene mampara, se nota que está golpeada con algún artilugio porque ha saltado el esmalte blanco. Me sorprende que el plato sea de este material; para ser un plato de ducha actual parece porcelana, también el tamaño es más grande de lo habitual, y… poca cosa más. En fin, Marcos, todo eso he apreciado y casi todo es lo que salía en los informes. ¿Por qué lo preguntas?

—Pues mira, efectivamente llama la atención el material del plato, parece de porcelana, pero no lo es.

—Sí, sí que es porcelana, mi abuela tenía una palangana y platos de este material, llevaban un ribete azul, verde o rojo, y se les llamaba porcelana.

—Bueno, sí, es esa porcelana que tú recuerdas y efectivamente se le llamaba así, pero en realidad no es porcelana. —Fatia lo miró con extrañeza.

—Y entonces ¿qué es? —Hizo un gesto con el hombro.

—Negrita, la porcelana real es una mezcla de diferentes barros, concretamente caolín, feldespato y cuarzo cocidos, y si se golpea se rompe. Pero esta placa está hecha del mismo material que la palangana y esos platos que tu abuela tenía, en verdad es de metal con esmalte blanco. No sé por qué antiguamente lo confundían.

—Bueno, bueno, no te expandas con tus desarrolladas explicaciones, ¡al grano, torero! ¿Por qué habrán utilizado este material?

—Bueno, eso no lo sé con seguridad, pero intuyo que para hacer una placa más grande que las que habitualmente comercializan las empresas. Supongo también que porque pesa muy poco y además es económico. Pero mira, fíjate, lo más intrigante es que los golpes se aprecian muy sutilmente, pero el desconchado del lacado o porcelana hace que parezcan grandes.

—Pues sí. —Marcos palpó las zonas desconchadas.

—Toca, negrita. Lo curioso es que los golpes son desde abajo hacia arriba. ¿No lo aprecias? ¡Acaricia la zona!

La agente palpó con una mano y contestó:

—¡Tienes razón, Marcos! —El corazón de Fatia se aceleró a la velocidad de las aspas de un ventilador.

—Y lo incauto es que no hayan reparado en que probablemente los golpes y el desconchado de la porcelana haya aumentado con los días. Por favor, pide que te envíen las fotos hechas al plato.

—Enseguida. —La agente sacó el móvil del bolsillo y se dispuso a llamar, pero pronto se dio cuenta de que no había cobertura—. Marcos, debo subir arriba, aquí no hay red.

—Sí, sí, ve cuanto antes —contestó apresurado—. Pero, por favor, que te las envíen rápido.

El tiempo fue el justo y necesario para hacer la llamada y esperar a recibir las fotos. La agente corrió para avisar a sus dos compañeros al comprobar que en ellas había muchos menos desconchados que los que en aquel momento había visto con Marcos. Avivados abordaron el baño con la sorpresa de que Marcos no estaba. Los gritos llamándolo hacían eco en aquellos subterráneos, pero Marcos había desaparecido. De repente, un fuerte golpe resonó bajo el plato de la ducha, y la voz de Marcos los alertó.

—¿Cómo has entrado ahí solo? —preguntó Fatia con tono de enfado—. Eres un ingenuo y te has saltado el protocolo, si te pasa algo…

Antes de que pudiera terminar de echar la retahíla a su amigo, Marcos haciendo caso omiso a su reprimenda le ordenó:

—¡Fatia, abre el grifo de la ducha! —La agente ejecutó el mandato y rápidamente la placa se elevó hasta superar el metro. Los tres oficiales quedaron boquiabiertos, con los ojos como sapos ante el artilugio que allí habían montado. Marcos sacó la cabeza—. Puff, qué frío hace aquí, hay mucha humedad y falta el aire, esto es asfixiante y claustrofóbico.

—Hombre, si tiene salida debe de entrar aire…

—No sé, solo he estado unos minutos y ya siento que se me hace difícil respirar. Pufff… Además, hace mucho frío. —Respiró profundo varias veces desde los últimos escalones.

—Esto es alucinante. Como decía Paula, lo tenían todo pensado. —Agregó la agente agachada en cuclillas y mirando el interior de la boca del túnel.

—Pero la casa estaba rodeada, no puedo imaginar dónde debe de llevar este túnel, quizás tenga la salida en el río y hayan escapado en una barca —comentó uno de los agentes.

—Es probable.

—Habrán querido simular el Túnel Borbónico de Nápoles. —Sugirió Fatia poniéndose de pie.

—Sí, solo la idea, porque, aunque veáis esta parte que es amplia, el túnel está hecho a muy pequeña escala, es muy estrecho, debe de tener un metro y medio de altura, al menos el trozo que yo he avanzado.

—Venga, sal de ahí, Marcos, vamos a prepararnos para entrar —dijo la agente—. Dos entraremos y los otros dos se quedan. Por favor, que vaya uno a buscar la bolsa con las linternas al coche.

—Yo me apunto para entrar —dijo Marcos. Fatia lo miró sin decir nada y supo de inmediato por la mirada que le brindó su amiga que él no entraría. Sin replicar y conociendo el protocolo añadió—: Fijaos en el grifo, hacia el verde se abre, y para el rojo se cierra.

—¿Pruebo a cerrar?

—No, espera que salgo, la bajada de la placa da el tiempo justo para bajar la escalera. Desde abajo se ve como si fuese un ascensor descendiendo, y al cerrar parece totalmente hermética. Además, creo que no se puede abrir desde dentro, o tal vez yo no he sabido verlo con la luz del móvil. Eso justificaría que esté golpeada desde dentro.

—Pues yo no entiendo por qué está golpeada desde dentro: en teoría, han escapado —comentó uno de los jóvenes agentes.

—Tú lo has dicho, en teoría, y yo sí lo entiendo —dijo Marcos muy seguro—. Mucho me temo que han cavado su propia tumba.

—¿Quieres decir…? —Lo miraron todos.

—Sí, a ver, si la casa estaba rodeada y vigilada, no hay rastro de ellos ni indicios de fuga y, además, las fotos de la primera requisada muestran unos golpes casi imperceptibles a los ojos, y ahora en estos momentos son muchos, la placa está muy picada, ¿no os da que pensar? Alguien la habrá golpeado, ¿no?

—Chicos, fiaos de la intuición de Marcos —dijo Fatia al rebuscar en la bolsa que había soltado uno de los agentes—. Creedme, llevo muchos años trabajando con él, tiene mucho olfato el donjuán ahí donde lo veis… —Los dos oficiales sonrieron y Marcos terminó de salir del agujero.

—Pero ahí no huele a muerto, si fuese así no podríamos soportar aquí dentro el olor a pútrido.

—Tienes razón, quizás sea más largo de lo que creemos. Además, os digo que ahí abajo no corre ni una pizca de aire, yo diría que este pasadizo no está terminado.

—Bueno, está bien, ¡vamos a comprobarlo! —Propuso la agente con una linterna de grandes dimensiones en la mano.

—Gritad si necesitáis ayuda, yo no me moveré de aquí —dijo Marcos, y Fatia y un agente bajaron las escaleras y entraron despacio.

Transcurrida la media hora aproximada los dos agentes llegaron empalidecidos, sin aliento y confusos. Marcos se puso de pie de inmediato.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué habéis visto? —Ninguno pudo contestar. Tosieron y respiraron profundo varias veces—. Tomad agua. Bebed, os irá bien. Supongo que la próxima vez se tendrá que bajar con un equipo de oxígeno.

Fatia tiritaba de frío y el otro agente se sentó en el suelo para reponerse. Después de unos instantes la agente consiguió articular palabra, sentada sobre la tapa del váter.

—Marcos, tienes razón…

—¿En qué tengo razón? —preguntó intrigado.

—Están muertos. ¡Los dos!

Marcos no pudo evitar sentir alegría. Subió sus manos a la cabeza sin pronunciar palabra, peinó lentamente su cabellera mirando hacia el techo y respiró profundo con media sonrisa.

Horas más tarde, varias patrullas de la policía y de la Guardia Civil habían repleto la explanada con sus vehículos oficiales. Los cuerpos sin vida de Germán y del Ciru fueron trasladados a las instalaciones del servicio médico forense más cercano, donde se llevó a cabo la rutina de autopsia.

El vehículo se detuvo ante el portón de entrada al patio de la casa de Manuel. Marcos se bajó del vehículo y dio instrucciones a Fatia sobre dónde tenían que entregar el coche. La agente le dio un abrazo y se acomodó en el asiento del conductor. «Por favor, despídeme de Paula», dijo ante el volante, al ver que otro coche se acercaba tras el suyo. Marcos dio dos golpes en el techo del vehículo como signo de despedida a los otros agentes, y se adentró al patio de los naranjos.

Se abrazó a Paula nada más verla y le comentó lo sucedido. Se duchó, y después, en la cena, la tita Verónica les comentó que les había preparado una habitación para que se quedaran el tiempo que ellos quisieran.

Los dos bajo los naranjos conversaron con Manuel sobre las circunstancias en las que habían muerto Germán y el Ciru. Paula sintió regocijo y quedó pensativa al tener detalles por boca de Marcos sobre cómo se llevó a cabo la exploración en la casona. El silencio se hizo y la mirada de Marcos se enfocó en la silueta de Paula, que a la luz de la luna se veía pensativa. Enseguida se puso de pie tras su silla y no dudó en abrazarla mientras Manuel los miraba.

—¿En qué piensas, preciosa? —le susurró. Ella sonrió agarrada a sus brazos.

—¿Crees que soy mala?

—Nooo, para nada, ¿por qué lo preguntas?

—Porque me siento feliz de saber que está muerto, me siento muy feliz. —Marcos sujetó una de sus manos, con la otra acercó su silla y se sentó ante ella mirándola a los ojos, que brillaban en la penumbra.

—Pues entonces ya somos dos, porque yo también sentí júbilo al saberlo.

Manuel, que estaba escuchándolos, respondió:

—¡Y yo también!, por lo que ya somos tres. —Rieron.

Tras unas semanas sin tener noticias de su amigo, Fatia emprendió un viaje. Tuvo una idea que con la aprobación del jefe llevaría a cabo. A pesar de que conocía a Paula, la consideraba su amiga, sabía la historia entre los dos y se alegraba por ellos. Echaba de menos las llamadas clandestinas e insistentes de su amigo y su instinto voraz para esclarecer casos, y de una forma egoísta deseaba que volviera a toda costa.

Ella, después del día que encontraron los cuerpos sin vida de las dos cabezas pensantes de la trama Ciru, volvió con su equipo a la jefatura en Bilbao para cerrar el caso. Todos los que conocían a Marcos sabían que la investigación era su pasión, su vida, sabían que era muy bueno y poseía una innata intuición, un olfato para desmantelar casos sin resolver y una maestría que hacía notar su ausencia en la jefatura.

Esa tarde habían salido a tomar algo con Mar y su familia. Marcos y Paula caminaban cogidos de la mano y visualizaron a lo lejos la terraza de la Bodeguita el Chaparrito, un pequeño restaurante de tapas que frecuentaban a menudo, donde su prima y familia charlaban y contemplaban las vistas del Valle del Genal sosegadamente. Desde la distancia Mar los vio acercarse y levantó una mano para saludarlos. En ese instante, el móvil de Marcos, después de muchos días, sonó en su bolsillo.

—Es un mensaje de Fatia —le comunicó a Paula, que miraba atenta de quién se trataba.

—¿De Fatia?

—Sí, me pregunta si mañana sobre las once puedo recogerla en la Renfe de Ronda.

Paula lo miró y frunciendo el ceño. Con tono apenado le dijo:

—No podré acompañarte, cariño. —Marcos, sin atender lo que le había dicho, entró en mutismo y buceó en sus sienes, pero, antes de que pudiera evadirse, Paula lo zarandeó—. ¿No te importa?

—¡Qué! —exclamó al despabilar.

—Que si no te importa que no te acompañe. Mañana me he comprometido con mi padre para subir al castillo, así lo hago caminar un poco.

—¡Ah!, no, mi vida, no pasa nada, seguramente querrá hablar conmigo. Me extraña mucho esta visita.

—Pues sí, querrá convencerte para que vuelvas a la poli.

—Puede ser, pero eso ya está decidido. Tranquila, mi vida, que no cederé a menos que tú quieras ir a vivir a Bilbao.

—Cariño, yo por ti y contigo me iría a vivir a la Conchinchina si hiciera falta, pero en estos momentos necesito saborear a mi familia, han sido muchos años lejos de ellos, haciéndolos sufrir y sufriendo en vano. Ahora deseo estar cerca de ellos, sobre todo de mi padre, y también de la tita Verónica, que se está portando tan bien con nosotros.

—Lo sé, y te entiendo, pero aunque estamos muy bien con ellos tenemos que pensar sobre qué vamos a hacer con nuestras vidas, no podemos estar mucho tiempo más sin trabajar, ¡algo debemos hacer!

—¡Sí, claro! ¡Podríamos montar una academia de informática! —exclamó derrochando felicidad. Marcos la miró entusiasmado y rio a carcajadas.

—Pero, Paula, mi nivel informático es casi nulo, ¿qué podría aportar? Me sentiría inútil, ¡eso no es lo mío, cariño! —le dijo al rodearla con su brazo.

—Bueno, bueno, a mí me parece una buena idea, y en el pueblo no hay ninguna, todos los niños acudirían para aprender, también los mayores, claro.

—Sí, si yo no lo niego, pero para ti, es lo tuyo, lo que has estudiado, ¡pero yo…!

—Tienes razón, no te veo encerrado en una sala… —Añadió abrazándose a su cuerpo mientras caminaban.

—De momento tendríamos que comenzar a buscar una vivienda que se nos adapte. —Paula sonrió feliz—. ¡¿Sabes??!, le he pedido a mi hermana Alba que ponga mi piso a la venta, nos compraremos algo por aquí.

—Ay, no, cariño, no lo hagas, en un futuro podremos irnos a vivir allí. Podemos coger algo de alquiler aquí pues, como has comprobado, las casas son muy económicas, nada que ver con los precios del norte.

—Es buena opción, aunque primero…

—Sí, sí, primero tendremos que encontrar trabajo, podrías mirar si te cogen en la comisaría de aquí.

—No es mala idea. Tu padre me ha comentado que conoce a alguien que puede mover hilos para que se quede una vacante. Sabe de alguien que está a punto de jubilarse. —Ella sonrió y se despegó de él para retirar una silla y acomodarse al lado de su prima.

Alfonso, el dueño de la Bodeguita, se acercó a la mesa con una retahíla alegre para preguntarles qué tomarían.

Marcos entró sobre las diez a Ronda, desayunó y esperó sentado en la cafetería a que llegara el tren que recogía a los pasajeros que el AVE dejaba en Antequera. A las once y diez Fatia salía apresurada y con poco equipaje.

—Qué alegría de verte, negrita, y que satisfacción saber que no tenemos temas que debatir que nos preocupen —le dijo con los brazos abiertos esperando un abrazo.

—Bueno, bueno, qué recibimiento… Y eso de que no tenemos temas que debatir y que nos preocupen lo dirás por ti, chaval. —Rio al abrazarlo.

—Mujer, con el calvario que has tenido que soportar este año, mejor que sea así, ¿no?

—Por supuesto, pero tú sabes que me gusta llevarte la contraria… —Rieron los dos caminando hacia el coche, que se encontraba aparcado en una calle lindante.

—¿Cómo ha ido el viaje?

—Puff, rápido, pero es un rollo esto de coger primero avión y luego trenes. Con lo fácil que hubiera sido que me recogieses en el aeropuerto de Málaga…

—¿Ah, sí? ¿Has tenido que hacer trasbordos?

—Sí, ya sabes cómo es el jefe… Me ha hecho ir a Barcelona, coger el AVE, y ahora este tren para que me dejara lo más cerca posible del pueblo. ¡Igual que la vez anterior!

—Hombre, ahorro no creo que haya tenido demasiado…

—En fin, qué se le va a hacer, ya sabes que a él no me gusta llevarle la contraria. Bueno, ¿cómo estás? ¿Has encontrado trabajo?

—No, ni siquiera he comenzado a buscar. —Fatia lo miró desde la puerta del copiloto, se quedó callada un segundo a la espera de que el cierre centralizado saltase.

—¿En serio no te preocupa estar sin trabajo?

Marcos alzó un hombro despreocupado y respondió:

—Te aseguro que no. Si esto me lo preguntas tiempo atrás jamás me hubiera imaginado esta reacción mía.

—Me alegro por ti, torero —contestó ya sentada dentro del coche. Marcos la miró desde el asiento del conductor con la mente en otro lugar. Fatia, que lo conocía muy bien, supo que estaba pensando en el Caso Ciru.

—¿Sabes, negrita? Me he quedado con la intriga de saber qué decía el informe forense.

—¡Ajáaa!, sabía que estabas pensando en eso… —Rio abiertamente—. Pero si ya lo sabes, Marcos…

—Bueno, puedo imaginarlo, pero eso no quiere decir que lo sepa ni que haya leído el informe, mucho menos que me lo hayas comentado.

—Te intriga, ¿ehhhh? —le dijo sonriendo con ganas de que le suplicara—. Venga, hazte un poco el zalamero.

—No juegues, negrita, tampoco estoy tan necesitado de saberlo.

—No es que estés necesitado, es que te apasiona, donjuán. Y que sepas que eres tú el que estás haciendo que te suplique que vuelvas.

—No, no, yo lo he dicho claro desde el principio: ¡no volveré! Y no es que esté intentando que me ruegues, en todo caso me gustaría una súplica por parte del jefe, pero de ti no, eres mi amiga y te conozco, sé que me echas de menos —le contestó muy serio, levantando el dedo pulgar.

Fatia le respondió con tono templado:

—Él quiere que vuelvas, Marcos. De hecho, ¿crees que me ha dado cuatro días de vacaciones por mi cara bonita? Me ha enviado para que te convenza. Y además lo sabes… —Marcos suspiró profundo, sintió un calor sofocante y se vio en la necesidad de abrir la puerta del coche.

Fatia lo observaba expectante. Él volvió a mirarla en silencio, se notaba que su cabeza iba a mil revoluciones. Con reacción repentina salió del vehículo sin alejarse. Apoyó un brazo en la puerta y miró al horizonte sin decir nada, solo exhaló aire para aplacar el sofoco que le había dado en el coche.

Después de un rato en el que Fatia permaneció sentada en el asiento del copiloto, ávida, con la mirada perdida a la espera de una reacción por parte de su amigo, él volvió a sentarse y clavó la vista en los ojos de la mulata, que esperaba ansiosa una respuesta.

—Negrita, soy feliz —le dijo rotundo—. ¡No!, no es que sea feliz, es que soy inmensamente feliz. Mi vida está al lado de Paula, y ella en estos momentos quiere y desea estar con su padre, por lo que ya te he contestado una vez más: ¡no volveré, negrita! Y no es que quiera fastidiar al jefe, es que, aunque me apasiona la investigación, prefiero abandonarla para estar junto a ella y formar una familia. —Sonrió con solo imaginarlo—. Es más, incluso te diría que aquí en el pueblo podría montar cualquier negocio, ¡podría ser un kiosco! —Marcos rio por la ocurrencia descabellada.

—Lo sé —contestó la agente con un profundo suspiro—. Y me alegro mucho por ti.

—Entonces ¿por qué insistes?

—Porque no podía dejar de intentarlo.

—Explícaselo al jefe, por favor, y que lo entienda de una vez.

—Él ya lo sabe. Sabe que no vas a volver, por eso estoy aquí. —Marcos la miró, se encogió de hombros y le mostró las palmas de las manos sin entender nada.

—¿Porque él lo sabe estás aquí? ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que me ha enviado para que te dé esto. —Le ofreció un sobre blanco, cerrado—. Léelo, no hace falta que sea ahora. Pero él espera saber qué has decidido.

Marcos cogió el sobre que la agente minutos antes había sacado del bolso. La miró fijamente asintiendo con la cabeza, se golpeó varias veces con él en una pierna y sonrió haciendo un gesto con las cejas y las comisuras, simulando un interrogante.

—¡Está bien, lo leeré! No prometo nada, negrita… —Fatia bajó la cabeza apenada, suspiró y tragó saliva. Luego alzó la mirada y se encontró con la de su amigo. Apretando las comisuras asintió despacio al tiempo que lentamente cerraba los ojos. Él supo que le pedía que no lo desestimara.

—Llámalo, por favor. —Le pidió para romper el silencio que se había hecho en el coche.

—Lo haré, aunque mi respuesta sea no. Y gracias de nuevo.

—No hay de qué. Pero no te adelantes a los acontecimientos, piénsatelo, creo que la oferta es muy buena. Yo no la desecharía sin más.

—Tendré en cuenta tus palabras. —Fatia le frotó y zarandeó la rodilla. Segundos después, el coche se puso en marcha—. Bueno, y, sobre todo, no me dejes a mí con la intriga, quisiera ser la primera en saber la respuesta, porque soy tu amiga y también porque he sido la que me he desplazado hasta aquí.

—Vale, vale, serás la primera.

—Oye, hablando de dejarme con la intriga y volviendo al tema de antes: ¿no querías saber qué decía el informe del forense? —Marcos rio sin perder la atención a la carretera, enseñando su blanca dentadura.

—¡Claro!, lo estaba esperando.

—Te aseguro que no te dejará indiferente. Todos creíamos que los dos cadáveres habían tenido la muerte dulce…

—Sí, no se la merecían. La produce el extremo frío cuando el cuerpo baja su temperatura normal, y mueren felices.

—¡Eso es! Pero para nuestra sorpresa no fue así… —Marcos alternó varias veces la mirada de la carretera hacia ella. La agente contestó a su reacción como si le hubiera hecho una pregunta—. Así es, Marcos, allí abajo hay mucha humedad, el frío cala los huesos. A pesar de que los cuerpos presentaban signos de hipotermia, los informes muestran que la causa de las muertes fue hipoxia.

—¿Hipoxia?

—Sí, recuerda que los dos experimentamos la falta de oxígeno. Tú solo estuviste en la entrada, pero yo entré hasta el final del dichoso túnel. Supongo que los dos hombres, después de ver que era inútil perder energía golpeando el plato de ducha, se fueron hasta el final del pasadizo con la intención de seguir cavando, buscando la posibilidad de terminarlo o mantenerse activos y que la temperatura de sus cuerpos no les bajara. Pero allí la falta de oxígeno los fue debilitando.

—Pero ¿la hipoxia no se presenta, cuando los alpinistas llegan a las cumbres más altas, por la falta de oxígeno?

—¡Exacto! Pues algo así les ocurrió, pero bajo tierra.

—Pero entonces ¿cómo han hecho ese túnel? Habrían muerto.

—Se cree que quienes lo hayan construido han estado saliendo y entrando de continuo, o habrán llevado mascarillas de oxígeno.

—Claro, es una explicación.

—Primero sufrieron la hipoxia en el cerebro, que se traduce en la pérdida de las funciones cognitivas motoras del lenguaje debido al reducido aporte de oxígeno a las células. Y después la anoxia, que implica la ausencia total de oxígeno en la sangre, células y tejidos, lo que es incompatible con la vida. Se ven afectados el corazón, el riñón… Y ya sabes que cuando el corazón falla… En fin, amigo, que los dos malhechores perdieron su aliento excavando con sus garras la tierra que creían su liberación. Como tú dijiste, cavaron su propia tumba.

—Nunca mejor dicho. Y qué bien merecido se lo tenían…

—Hombre, ¿no hubieras preferido que se pudrieran en la cárcel?

El silencio de Marcos le hizo saber que estaba madurando la pregunta.

—¡No! —respondió negando con la cabeza—. Demasiadas vidas inocentes y demasiadas familias golpeadas por la falta de sus seres queridos, con la incertidumbre de no saber dónde se encuentran. ¿Te imaginas el sufrimiento y la desesperación que deben de sentir? ¡No! Definitivamente no, Fatia. Demasiado dolor como para que un día, por buena conducta, sean exconvictos y vuelvan a hacer de las suyas. —Con palabras aceleradas intentaba dejar clara su opinión—. No, no, Fatia, muerto el perro se terminó la rabia.

—Qué categórico… ¡No cambias, torero!

Al llegar a Gaucín buscaron un hotel rural donde pasar los cuatro días que Fatia tenía de vacaciones. Transcurrieron rápido.

Paula enseñó a su amiga hasta el último rincón de su bonito pueblo. Ella marchó muy satisfecha y enamorada de aquel lugar en el que la gente era amable y cercana, donde se habían sentido como una más de la familia. A la vez, se fue entristecida y entendiendo a Marcos.

Era una noche bochornosa. Marcos no estaba acostumbrado al calor del sur. Después de tertuliar hasta entrada la media noche se fueron a dormir todos.

Él se reincorporó en la cama y miró a Paula, que dormía plácidamente. El calor insoportable de aquella noche de verano hacía que conciliar el sueño fuese para él una auténtica odisea.

Se levantó sigiloso para no despertarla, se puso un pantalón corto de chándal y, con el torso desnudo, buscó en la penumbra el sobre que le había entregado la agente. Minutos más tarde se acomodó a oscuras en la cocina bajo un gigante ventilador que a toda velocidad le brindaba un poco de equilibrio a su sofocado cuerpo.

Acomodado con las piernas elevadas sobre otra silla abrió el sobre con incertidumbre. Al romper la solapa se preguntó qué podría ser lo que su antiguo jefe y amigo le ofrecía o pedía. La oscuridad no le permitía leer, y, aunque la luz de las farolas se filtraba por los ventanales y brillaba en el suelo enlosado, puso en marcha la linterna del móvil. Desdobló el folio y apuntó con el foco a la hoja:

«Hola, Marcos. Quizás aún te duelan las palabras que un día te hicieron llorar. Hace ya casi un año, y me queman en los labios cuando las recuerdo. Reconozco que quizás no fui el amigo que esperabas en aquel momento tan duro para ti, pero sé que entiendes que mi deber era retirarte del caso. ¡Lo siento!, porque hoy no tengo dudas de que, sin tu ayuda, no se habría resuelto. Ahora sé que debías estar allí tal y como tú me pedías.

Todo ha salido bien afortunadamente. Me alegro muchísimo por ti, era obvio que lo estabas pasando realmente mal, pero me reitero en que como profesional hice lo correcto. Te pido disculpas de nuevo porque como amigo quizás no estuve a la altura. Por eso, y porque tu ausencia aquí es notable, quiero que valores una propuesta que entre el equipo directivo y yo hemos barajado. He de aclarar que la iniciativa ha sido de Fatia.

La proposición es: que te des de alta como detective privado. Correrían por mi cuenta todos los gastos de registro, y por la cuenta de la jefatura los gastos que deriven de los casos en los que te pidamos colaboración. Eso aparte de tus honorarios. Sabes de antemano que trabajo no te faltará.

Por favor, no hace falta que respondas de inmediato, tómate tu tiempo, pero piensa que ese tiempo corre en contra de gente que necesita de tu innato olfato e intuición.

Mi teléfono es el de siempre. Espero sepas perdonarme…

Atentamente, tu amigo por siempre».

Marcos sollozó al terminar de leer. Dejó el papel sobre sus piernas. Se secó las lágrimas con los dedos y sonrió. En ese instante se percató de la silueta de Paula apoyada sobre el quicio de la entrada a la cocina. Él la observó unos segundos sin decirle nada.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella con voz tenue.

—Ven —le susurró con una lenta caída de pestañas.

Ella caminó despacio como yegua en celo en busca de su potro. La penumbra dibujaba su silueta, que bajo la camiseta ancha no disimulaba, y Marcos esperó acucioso la proximidad humedeciéndose los labios.

Deteniendo la mirada en su dorso desnudo, musculoso, Paula se acercaba a él. El deseo por tocarlo y saciarse de su cuerpo le crecía en cada paso. Marcos, muy atento a su figura y al caminar de ella, bajó las piernas de la silla. Anhelante se volteó para dejar el móvil y la hoja sobre la mesa, y al girarse se encontró con los pechos de Paula a centímetros de su cara. Él percibió su olor, cerró los ojos lentamente al tiempo que se deleitaba. Sus grandes manos se posaron lentas en sus caderas y, mansas, subieron bajo la camiseta con suaves caricias hasta su cintura y espalda antes de llegar a sus firmes pechos, que esperaban ávidos ser esclavos de sus manos.

Al notar sus dedos presionando sus pezones gemidos de placer lucharon por escapar de su aliento, y en breves segundos de cordura se cuestionó si era prudente seguir allí, en la cocina, o marchar a la habitación. Su tía Verónica o su padre podrían sorprenderlos en cualquier momento.

Sus cuerpos se estremecían con las caricias, y el fuego por ser invadidos aumentaba. Marcos asumió la esclavitud ferviente que el cuerpo de aquella hembra le provocaba, y sin levantarse de la silla se aferró con su boca a los pechos anhelantes de Paula. Ella posó sus manos en la cabellera de Marcos y, movida por el placer, agarró con furia dos puñados de cabellos de los que estiró hasta apartar su boca de una de sus tetas. Él, con la cabeza hacia atrás, le dedicó la fiebre de sus ojos, emitió un gemido roto de placer arduo que en los oídos de ella la hizo estremecer por dentro. Apretó los dientes con pasión para ahogar el gemir que luchaba por ser liberado. Las miradas se hundieron en las profundidades de sus almas para después aferrarse a los cuerpos semidesnudos que se hacían sudar de deseo suplicando caricias.

Con la furia despierta, las bocas aclamaban hambrientas por intercambiar fluidos. De arrebato, Marcos se puso de pie, se aferró a su cintura y la apretó con fiereza contra su pelvis, frotándose lento contra su cuerpo para llenarse de goce y más deseo. El miembro duro bajo el pantalón de chándal provocó en ella un gemido desgarrado que resonó en la cocina. Extasiada dejó caer su cabeza hacia atrás, y pronto los labios del macho abordaron su cuello. Paula se mordió el labio para no gemir de nuevo. El sudor resbalaba en su cuerpo, y Marcos con toda su lengua lamió su escote saboreándolo y besándolo hasta coronar mordiendo su barbilla. Succionó sus gruesos labios y las bocas se abrieron efusivas, desatando un frenesí ferviente e incontrolable.

El ventilador en el techo apaciguaba el fuego que emanaba por sus poros. Él dejó de comer su boca para ocupar a sus labios en bañarse de lleno entre sus piernas. Con el deseo que lo dominaba se arrodilló ante ella y la hizo estallar de gusto cogida a la silla, que le sirvió de soporte para no vencerse de placer. Su cuerpo fue víctima una vez más de la pericia de Marcos, que la rindió en el suelo después de servirle el clímax.

En el frescor de la losa sus cuerpos se entrelazaron, jadeaban febriles, sirvientes de caricias, besos y furor apasionado. Cada célula era escudriñada, y Paula fue cautiva bajo el vigoroso cuerpo que ansiaba penetrarla.

Marcos aprisionó sus manos para que el deseo por tocarlo creciera, y ella le rebatió arqueándose de placer. Sus piernas lo arropaban sintiendo cómo su miembro hinchado deseaba ser tragado por entre sus muslos. Se entretuvo en sus pezones, con una mano apretujaba sus pechos y con la otra buscó su sexo, hundiendo sus dedos experimentados para brindarle nuevamente un orgasmo.

Mientras su miembro tenaz se restregaba contra su cuerpo ansioso por hundirse, los gemidos no cesaban entre ambos. Con jadeos sofocantes Paula necesitó ser poseída. Su cuerpo se retorció y consiguió ponerse encima. Sus muslos se abrieron sobre la pelvis de Marcos, quien le ofreció su carne viril y erecta para que se hundiera en ella. Retozó danzando hasta perder el control. Marcos, aferrado a sus caderas, la sacudió a su antojo, y varios gemidos sin recato rompieron en ambas gargantas dejándolos extasiados.

Cedido el frenesí por el que sus cuerpos habían sido poseídos, sin saber el tiempo transcurrido Marcos despertó con el cuerpo de Paula vencido sobre el suyo, y la acunó entre sus brazos llevándola hasta la cama. El ventilador en el techo había sido testigo de aquel atropello sin control y del amor que se tenían.

Las diez de la mañana trinaron en el campanario de la iglesia. Paula ya había salido de la ducha envuelta en un albornoz. Con una toalla en el cabello le dio un beso y los buenos días a su padre, que, sentado en una silla ante el ventanal abierto, forjaba un canasto de mimbre. Verónica se oía canturreando en la cocina con sus quehaceres. El olor a café impregnaba la casa y Paula, embriagada por el aroma, se dispuso hasta donde estaba su tía para darle los buenos días y tomarse uno antes de desayunar todos juntos. Al entrar, su tía Verónica la miró sonriente, y ella le dedicó otra sonrisa plácida antes de decirle:

—Buenos días, tita, qué bien huele, ¡bendito café de la mañana!

—Pues ponte uno mientras saco las tostadas. —Paula agarró un vaso de un armario, afianzó la cafetera y se lo llenó hasta arriba, luego le echó una pizca de leche y lo endulzó.

—¿Tienes un termo, tita? Así pongo otra cafetera para cuando se levante Marcos.

Su tía le indicó el mueble donde lo guardaba y continuó sacando a la mesa del patio lo que desayunarían. Paula se quedó de pie sobre el filo del mármol con el vaso entre las dos manos. Su tía, al pasar por su lado, reparó en su cara y le volvió a sonreír.

—¡Mira qué bonita estás! Pero si ya no tienes moretones, hija. —Paula rio mientras la vio salir de nuevo a toda velocidad con el termo en las manos. Al volver a entrar se sacó de un bolsillo del mandil un papel doblado que le ofreció.

—¿Qué es esto, tita?

—¡Tú sabrás, hija! Parece una carta, estaba sobre la mesa. La he metido en el sobre y me la he guardado para dártela.

—¡Ah! Sí, es de Marcos… —Sonrió recordando la hazaña. Enseguida se ruborizó, y su tía la miró de reojo dibujando una sonrisa picara.

—No te preocupes, muchacha, que tu padre no se enteró de nada. Y yo pues… —Hizo un gesto con el hombro—. ¡Qué te voy a decir! ¡A ver cómo crees que han nacido tus primos! Además, aprovecha todo lo que puedas, que luego el fuego se apaga… —Paula no sabía qué decir.

—Perdona, tita, pero es que…

—Pero es que nada. Mira, ¡si le dieras un nieto a tu padre lo feliz que lo harías! —Paula abrió los ojos sorprendida.

—Pero, tita, si aún no estamos ni casados. A ver si encontramos trabajo, casa…

—Eso sí, estar acomodados, pero lo de casarse ya no importa. Antiguamente estaba muy mal visto, pero ahora, ¡madre mía, cómo ha cambiado el cuento! —dijo gesticulando ante su cara. La sobrina rio a carcajadas.

—Sí que te has modernizado, tita…

—¡Va! Con tanto protocolo, aquí donde me ves y sin haber salido del pueblo, tu tía es muy moderna. —Rieron las dos.

Paula dejó en el fregadero el vaso, y con la carta en la mano le dijo:

—Voy a vestirme, tita, enseguida salimos a desayunar.

—Tranquila, si Marcos sigue durmiendo, déjalo que descanse. Nosotros podemos desayunar y dejamos la mesa puesta fuera para cuando él se levante.

Paula agarró el móvil de Marcos, que lo vio en la mesa de la cocina, y se fue para la habitación. Marcos ya se había duchado y se estaba vistiendo, ella le sonrió y lo besó tiernamente rodeándolo con sus brazos por el cuello.

—Cariño, mira, esto me lo ha dado mi tía, se te quedó en la cocina anoche, también el móvil… —Él cogió lo que le ofrecía y quedó un segundo pensativo, luego sonrió y la empujó hasta la cama jugueteando. Consiguió mantenerla prisionera rodeándola con sus piernas y sentado sobre ella.

—Cariño, tengo que ir a Bilbao, en esa carta mi jefe me ha propuesto un negocio que no podemos rechazar…

—¿Podemos? —preguntó riendo y mirándolo fijamente a los ojos.

—Sí, podemos, lo has oído bien.

—¿Y qué es?

—¿Te gustaría ser detective? —Paula hizo un gesto incrédulo con la cara.

—¿Yo? Ja, ja, ja.

—No te rías, se te da muy bien, recuerda todo lo que averiguaste en el Caso Ciru. —Su rostro empalideció de golpe, e hizo que él se echara sobre la cama y se recostara a su lado mirándola.

—No me quedó otra opción, Marcos, y eso no quiere decir que valga para la investigación, yo no estoy preparada, me da un poco de vértigo pensarlo. ¿Quieres decir que por aquello me darían una licencia?

—¡No, mujer!, la licencia la tendré yo. Tú trabajarás para mí como hacker, igual que en la comisaría. Con el tiempo todo se consigue, solo son tres años de carrera. Podemos tener la oficina en nuestra misma casa, no nos hará falta nada más. ¡Ah! ¡Sí! Un buen ordenador, para que desempeñes tu maestría con las teclas. —La cogió por la cintura y la volteó juguetón para ponerla sobre él. Paula rio a carcajadas, Marcos la acarició y besó dulcemente. Ella notó sobre su pierna desnuda que la cosa se estaba poniendo dura, lo zarandeó riendo, dándole muchos besos por toda la cara.

—No, ahora no, pillín, que te conozco, nos están esperando para desayunar. —Él intentó sujetarla, pero se le escapó de entre los brazos.

Ella se puso de pie, y mientras buscaba ropa en el armario le preguntó:

—¿Y cuándo te vas?

—¡Ah! ¿Pero es que no vas a venir conmigo? —dijo aún desde la cama.

—¿Es que puedo ir?

—¡Pues claro!, así te vas acostumbrando, porque luego tendremos que viajar mucho.

—Me gusta la idea, pero volveremos pronto, ¿no?

—¡Sí, sí! Es más, se me acaba de ocurrir que si te quieres quedar e ir buscando casa, estaré fuera un par de días solo.

—No sé, déjame pensarlo, me apetece ir contigo. Pero también es buena idea que me quede y buscar nuestra vivienda, ¡tener nuestra oficina! ¿¡Sabes!? Ayer ya le dije a Mar que buscábamos vivienda, y me comentó que su marido conoce a un inglés que vende una pequeña finca con una casa muy moderna, pero que está a las afueras del pueblo.

—Ah, pues estaría bien verla. Le pediremos que concierte una cita con el dueño, nos puede encajar, Paula, aunque tendremos que pedir un préstamo en el banco.

—Eso está hecho, Diego nos ayudará, y, puesto que tenemos que verla juntos, me voy contigo. ¿Cuándo se supone que nos vamos? —Marcos sonrió.

—Mañana, volveremos en dos días, aunque me gustaría ver y estar con mi hermana.

—¡Ah, claro!, pues si quieres nos quedamos más.

—Bueno, eso ya lo veremos sobre la marcha. —Paula silenció y se vistió rápidamente mientras Marcos la miraba desde la cama sin decir nada.

—¿¡Sabes!? He estado pensando en Marga. Desde que fui a atestiguar a su juicio no hemos sabido nada de ella. Me gustaría verla y conversar con ella, quizás su hija necesite algo… ¡No sé, cariño! Me siento como si no fuese suficiente el hecho de declarar a su favor… ¿Tú me entiendes?

—Claro que te entiendo, cariño. Mira, voy a llamar a Fatia para que averigüe en qué cárcel se encuentra, los días de visita y todo lo necesario para poder ir a verla.

—Pues sí, Marcos, me gustaría visitarla. Gracias por entenderlo, cariño —le dijo cepillando su cabello.

—¿Cómo no lo voy a entender? —preguntó sentándose sobre el borde de la cama.

—Su madre y su hija deben de sentirse muy tristes. Esté donde esté, nosotros haremos lo posible para ayudarla en lo que podamos, a ella y a su familia, ¿vale?, porque si ella no me hubiese ayudado yo no estaría aquí ahora…

—Lo sé, mi vida, lo que tú quieras haremos. —La abrazó por detrás después de haberse puesto de pie.

Ya habían hablado con Manuel y Verónica. Al día siguiente salieron muy temprano en dirección a Bilbao. Por el camino Marcos hizo la llamada que había prometido a su amiga Fatia y a su jefe. Llegaron sobre las ocho de la noche. El coche se detuvo a la entrada del parquin de su edificio. Paula entró en mutismo y por sus sienes pasearon recuerdos vividos. Marcos apuntó con el mando y la persiana comenzó a subir. Su vista se deslizó por la imagen de Paula, que estaba ensimismada.

—¿Qué piensas, cariño?

—Me estaba acordando de cuando vine aquí buscando tu ayuda y me encontré con tu hermana saliendo de tu casa. En aquel momento estaba hundida, llorar era mi único consuelo. —Él puso una mano sobre su pierna.

—Eso ya pasó, mi vida, no me gusta que lo recuerdes, ojalá pudiera borrarlo de tu memoria. Te trató bien, ¿no?

—Bueno, he tenido momentos peores, ese solo fue uno más…

—¿Pero mi hermana te trató bien? —Paula apretó una de sus comisuras.

—En un primer momento no, no me trató bien. —Frunció el ceño—. Entiendo que tenía sus razones, pero luego cuando me vio destruida se apiadó. Recuerdo que se agachó hasta mi altura… Se comportó muy bien conmigo sin conocerme de nada. —Marcos asintió en silencio.

—¡Ah!, ella ahora sabe todo, se lo he contado; cada dos días o tres hablamos por teléfono. Como tú has dicho, tenía sus razones. En aquel momento solo sabía que habías destrozado mi vida.

Espero congeniéis, es muy buena, te lo aseguro. Hoy se habrá venido directa a casa, y sospecho que estará esperándonos, a menos que tenga trabajo hasta tarde.

—Pues qué bien, me encantará volverla a ver. Cuando me despedí de ella creía que nunca más volvería a verla. —Aparcó el coche y subieron al ascensor.

—Pues ya ves, princesa mía. —Sonrió, y se cogieron de la mano al salir.

El salón estaba en penumbra. La música de Il Divo sonaba tenue en la estancia, y solo una luz resplandecía en una habitación. Paula se detuvo en el comedor, y Marcos entró sigiloso para sorprender a su hermana. Desde el comedor se oían las carcajadas del encuentro, y Paula sintió un cosquilleo en su estómago. Segundos más tarde Alba salió disparada para abrazar a su futura cuñada.

—¡Paula! Qué alegría verte —le dijo al encender la luz. Con los brazos abiertos se dirigió hasta ella, se abrazaron, y al separarse la miró de arriba abajo—. ¡Pero si estás guapísima! —Paula sonrió tímida.

—Sí, la vez que nos vimos no estaba en mis mejores momentos…

—Lo sé, ya me contó Marcos. Me alegro muchísimo de que estés bien. ¡Mira!, ya tengo la mesa puesta. —Señaló con una mano—. Y la cena hecha. Así que acomodaos, que vamos a cenar. ¿Tenéis hambre, no? —preguntó mirándolos simultáneamente.

—Sí, un poco, aunque venimos exhaustos del viaje.

—Bueno, pues cenamos y nos vamos a descansar, mañana tendremos tiempo de hablar largo y tendido.

Paula se duchó y se puso cómoda mientras Marcos y Alba hablaron sin cesar en la cocina.

—¡¿Sabes?! El piso ya está vendido. Sabiendo que venías hemos quedado mañana para que firméis. —Los ojos de Marcos expresaron sorpresa.

—¿Para firmar? ¡¿Pero cómo?!, ¿tan rápido?

—Sí, tan rápido, ¿no es lo que querías?

—Bueno, sí, pero es que Paula… En fin, que habíamos pensado en conservarlo. —Alba apretó las comisuras y cerró los ojos a la vez que se le pasaba por la cabeza cómo decirle al comprador que ya no estaba en venta. Marcos se frotó la cabeza como signo de incomodidad.

—Tranquilo, no te preocupes, algo se me ocurrirá. Para mí es estupendo, ya estaba buscando dónde vivir, aunque también había valorado la posibilidad de volver a Barcelona, allí tengo mi piso cerrado.

—¡Ostras! Pues, ahora que lo dices, pasaremos unos días en Barcelona. Pero no digas nada, que será una sorpresa —bajó el tono—. ¿Podremos quedarnos en tu piso?

—¡Por supuesto!, ya tienes llaves. Le diré a la chica que iba a limpiarme que pase y lo deje todo impoluto.

—Muchas gracias, hermanita.

—¡Qué menos! Yo estoy viviendo en el tuyo… —Rio abiertamente con una copa de vino en la mano.

Cenaron y dialogaron. La velada se alargó hasta las doce, que se fueron a dormir.

A la mañana siguiente, al llegar a la jefatura, Fatia los estaba esperando. Los saludó efusivamente y los acompañó hasta el despacho del jefe. Después de picar a la puerta los mencionó y los dejó pasar antes de cerrar y marcharse. Al verlo entrar, su jefe se puso de pie y se apresuró a saludarlo contento.

—¡Marcos! ¡Sabía que no podrías rechazar el ofrecimiento! —Sonrieron y se abrazaron dándose fuertes palmadas en las espaldas. Paula los miró satisfecha.

—¿Quién es ella? —preguntó el superior.

—Es mi mujer, Paula, trabajará para mí —dijo con entusiasmo.

—¡Ahh, es ella, la famosa Paula por la que has perdido la cabeza!

—Sí —contestó dibujando una sonrisa.

—Pero ¿es que os habéis casado?

—No, aún no, ¡hubieras estado invitado! —exclamó dejando ver sus blancos dientes. Su antiguo jefe lo miró reservado—. Te acuerdas de ella, ¿no? Trabajó una temporada aquí, fue poco tiempo, pero…

—Sí, sí, me acuerdo, estuvo contratada para el caso de la desaparición de Eva —expresó mientras volvía a su puesto—. Fue entonces cuando caíste en sus redes y te cazó, matador —dijo, y carraspeó sonriente para cambiar de tema—. ¡¿Sabes?! Me dolía pensar que no pudieras perdonarme…

—Tranquilo, eso ya pasó —respondió al tomar asiento ante la mesa e indicar a Paula que se sentara a su lado.

—Bueno, pues entonces ¿ya está todo en regla?

—No, no, aún no. Ni siquiera me he informado, pero supongo que no deben de pedir muchos requisitos ni papeleo.

—Los requisitos los cumples de sobra, Marcos, tienes todas las titulaciones que requiere un detective, ya las has cursado a lo largo de tu carrera policial y has estado ejerciendo como tal, pero dentro del Cuerpo no le damos ese nombre. Solo tendrás que presentar las acreditaciones. Y el papeleo depende de en la ciudad donde inicies los trámites, ya sabes que la burocracia es lenta, en unos sitios más que en otros, pero lenta.

—Sí, lo sé… De hecho, recuerdo que fue muy duro lidiar con el trabajo y los tres años de estudios que requiere la titulación. —Carraspeó—. Iniciaré los trámites en Málaga y tendremos la oficina en el pueblo, confiamos en que, aparte de los casos que nos paséis, aparezcan muchos más con el tiempo.

—Por supuesto, ya sabes que hay casos a nivel peninsular que, por los motivos que sean, están estancados; desde tu nueva posición podrás acceder a muchos de ellos. Nosotros haremos lo posible para correr la voz entre jefaturas. Además, Marcos, tú conoces a muchos policías, no tendréis ningún problema. Aunque me gustaría que nos dieras prioridad.

—Sí, claro, sin duda. Aunque tengo mis reservas en referencia a si otras jefaturas nos enviarán casos; ya sabes que no todas disponen de dinero para pagar a subcontratados.

—Deberían priorizar en invertir una buena cantidad con tal de no archivar casos.

—Eso pienso yo. Pero, en fin, ahora lo importante es ponernos en el mercado, luego buscaremos los medios para darnos a conocer y que nos contraten.

—A eso iba yo, ¡mira! —Rebuscó en uno de sus cajones y sacó un sobre—. Esto es una carta de recomendación, habla de los años como policía en nuestra comisaría ejerciendo como detective aunque no se te haya reconocido como tal. Con eso no tendrás problemas para que te den la licencia. ¡Ah!, en ningún momento se menciona el que se te apartara del Caso Ciru, eso complicaría tu solicitud. Y, de hecho, no has estado apartado, asumo que sin tu ayuda no hubiéramos podido desmantelar la trama. Así que, amigo mío, gracias. Cumples todos los requisitos, te lo aseguro. —Marcos cogió el sobre y se lo entregó a Paula para que lo guardara.

—Gracias a ti hoy entiendo que fue lo mejor que me ha podido pasar. Te has portado como un padre, él estaría muy orgulloso de ti. Te avisaré en cuanto tenga el registro de comercio.

Se pusieron de pie. El jefe suspiró profundo antes de decir:

—Fue tu padre, mi gran amigo, quien me enseñó que en esta profesión los sentimientos, en muchas ocasiones, se tienen que guardar en la chistera.

—Lo comprendo…

—Por cierto, no olvides enviarme los gastos. —Marcos lo miró incrédulo. Por la cabeza se le pasó la idea de que no lo haría.

Horas más tarde, sentados en una terraza, esperaban a Alba para comer juntos. Fatia se reuniría con ellos más tarde, solo para entregarle la información que le había pedido sobre Marga y despedirse.

Terminaban el postre y la agente apareció caminando. Se sentó con ellos, dejó sobre la mesa una carpeta con un montón de documentos y se apresuró para pedir un café. Marcos conocía esas carpetas que su amiga transportaba cuando le daban un nuevo caso, también sabía que la agente era muy cuidadosa con tales documentos y jamás los dejaba, a no ser que hubiera mucha confianza.

Mientras Paula y Alba conversaban, él levantó la tapa intrigado. En ese instante se sorprendió por el azote que Fatia le ofreció en la mano.

—A ver, torero, sabes que estos documentos son confidenciales. —Marcos sonrió.

—Entonces ¿para qué los dejas aquí? Tú sabes que no puedo resistirme —le contestó mirándola hacia arriba. Ella le puso una mano sobre el hombro, tomó asiento y sonrió.

—Es para ti, donjuán, es un caso que no sé por dónde pillarlo, necesito de tu olfato.

—Imposible, Fatia —respondió de inmediato—. Aún no tengo la licencia ni el registro, ni siquiera he pensado en mis honorarios. ¿Qué quieres, que comience antes de estar dado de alta?

—No, solo te pido que lo leas y me des tu opinión, ¡no sé!, una orientación. Estoy perdida.

—Tú nunca estás perdida, tienes olfato, negrita. Ya sabes lo que eso significa para mí: si lo leo me implico, y eso no me dejará tiempo de organizar y preparar toda la documentación que me pidan. Además, debo encontrar un lugar donde vivir, montar una oficina de trabajo. —Fatia lo miró con ojitos de cordero, apretó los labios y asumió la negativa.

—¡Está bien! Lo entiendo, no te preocupes, nos las arreglaremos, pero si quieres puedes llevártelo, el jefe me ha pedido que te lo entregue, léelo cuando te venga bien.

—¡Que no, Fatia! Te prometo que en cuanto pueda trabajar serás la primera en saberlo, pero no me lo llevaré, que me conozco. Por cierto, ¿tienes la información que te pedí sobre Marga? —Fatia buscó entre los papeles y le entregó un sobre tamaño folio.

—Aquí está, hay mucho más de lo que me has pedido, ¡te va a sorprender!

Más tarde fueron a casa; Marcos recogió ropa de verano y algunas cosas que creía necesarias. Paula se durmió minutos después de ponerse el coche en marcha, y, para su sorpresa, Marcos la despertó al llegar a Barcelona.

Pasaron la noche en la Ciudad Condal. La cena fue una celebración especial ya que Fernando, el abogado, les había enviado un correo con la notificación del auto de sobreseimiento y archivo. ¡Por fin Paula era libre!

El piso de Alba estaba muy cerca de la congregación, y la visita a las hermanas junto a Marcos le hacía muchísima ilusión. Paula leyó en voz alta el informe que Fatia le había entregado sobre Marga: había sido trasladada a una cárcel de Valencia. La sentencia dictaminaba que le habían caído diez años de cárcel, con alegación a que su actuación en el caso había sido compelida bajo la mordaz amenaza de Germán, en la que, de lo contrario, la vida de su familia corría peligro. Además, les informaba que la hija de Marga había sido la única heredera de todo el patrimonio y cuentas bancarias de Germán, pues, aunque nunca la había reconocido como legítima, en el testamento detallaba cada una de las cuentas, el lugar y cantidades aproximadas de las que era heredera, y que ese dinero podía ser gestionado por su tutelar hasta su mayoría de edad.

Paula quedó sorprendida. Marcos se puso las manos en la cabeza al oír las cantidades de dinero que una niña de apenas cinco años había heredado. Tenían la vida resuelta, pero, aun así, Paula insistió en visitar a la mujer que le salvó la vida, y Marcos, complaciente, la llevó hasta la cárcel donde se encontraba.

En un mes y medio aproximado Marcos obtuvo la licencia que lo acreditaba y el registro. La casa que habían comprado a las afueras de Gaucín superaba sus expectativas. Cercada con reja de hierro forjado que delimitaba la linde del terreno, era una casa moderna de gusto inglés, con varias plantas, ascensor y un bonito jardín que la rodeaba. Desde el salón se veía la piscina y unas vistas increíbles al Valle del Genal. Al fondo lejano la costa y el peñón de Gibraltar, que se apreciaba muy claro en los días de verano.

Hacía un día de calor insoportable. Marcos aparcó el vehículo en el parquin y cogió el ascensor que le llevó directo hasta el salón de su casa. Desde el ventanal observó que Paula se estaba bañando y, apoyada sobre el borde de la piscina, la veía muy pensativa. Apresurado subió a la habitación, se puso un bañador y la sorprendió en una ocasión cuando ella buceaba. Salieron del chapuzón besándose apasionadamente, se apoyaron sobre la escalera de piedra y retozaron un rato.

—¿Cómo te ha ido, cariño? —preguntó rodeándolo con sus piernas.

—¡Muy bien! He dejado un montón de tarjetas en la jefatura, confío en que las darán cuando sea necesario. Mientras tanto esperaremos, pero también enviaremos a los policías amigos y compañeros que conozco en diferentes jefaturas por toda España. Ya les he llamado para contarles, y nos tendrán en cuenta. ¿Antes qué hacías tan pensativa mirando al horizonte?, ¿en qué pensabas, cariño? —Paula rio y se sumergió.

—¡En muchas cosas! —contestó al sacar la cabeza del agua. Por su mente había pasado la imagen del jardín del edén, tal y como lo llamaba su madre, tan puro y natural, un lugar donde la paz invadía el alma y danzaba con acordes de música celestial, el sitio donde ella había guardado su tesoro y que nadie ya podría reclamar. Allí deseaba ir con Marcos—. Me gustaría llevarte al lugar más hermoso que he visto en mi vida.

—Uyyy, si es tan hermoso vamos ahora mismo si quieres. ¿Dónde es?

—Es en la finca, no sé si podamos entrar… —Marcos quedó en silencio unos segundos antes de contestar.

—Ah… ¿No te invadirán recuerdos de momentos traumáticos?

—No, si no tenemos que bajar a la casa, es en la montaña, hay que caminar bastante para llegar, pero te aseguro que vale la pena.

—Bueno, si es así, mejor lo dejamos para otro día; con este calor cualquiera se pone bajo el solano. Además, si es en la finca, mejor esperar un tiempo prudencial, la policía debe tenerla aún acordonada con la investigación.

—¡Pero si ya han cerrado el caso! ¿Cuándo podremos disponer de nuestra propiedad?

—Eso no se sabe, Paula, depende de lo judicial, podrían ser años o meses. En cualquier caso, yo no te aconsejo ir ahora, quizás sea mejor esperar a que tu mente asiente los momentos difíciles vividos allí.

—Pero si yo estoy bien, soy feliz, Marcos, nunca he sido tan feliz como ahora. Bueno, en mi niñez también lo era, y precisamente allí, en la finca.

—Pues me encanta verte tan feliz, cariño. ¿Te imaginas esta casa llena de niños correteando para saltar a la piscina? Cuando lo pienso me lleno de felicidad. Quiero ser padre pronto…

—Tranquilo, tranquilo —dijo riendo—, que hay que pagar la casa. Aunque hemos entregado una muy buena cantidad, aún nos falta. Antes tenemos que comenzar a trabajar y estar aposentados.

—Sí, tienes razón. —La apretujó entre sus brazos—. ¡Y ¿cómo que comenzar trabajar?! ¡Ya estamos trabajando! Mañana tenemos que enviar todas las tarjetas, ¿eso no es faena? —le preguntó, y la hizo sumergirse junto a él bajo el agua.

—Sí —respondió intentando soltarse de entre sus brazos para que no volviera a hundirla—. Pero me refería a comenzar a ganar dinero.

—Todo llegará. Prepárate porque viajaremos mucho, no creo que en este pueblo tan tranquilo salgan casos para investigar… —Rieron los dos saliendo de la piscina y acomodándose en unas hamacas.

Ronda se había convertido en su lugar de recreo. Cuando se aburrían cogían el coche y se iban a pasear por la calle La Bola y a comer a un buen restaurante.

Un día, Paula se levantó de la mesa para ir al lavabo. En su ausencia Marcos cogió el móvil, que tintineó con una llamada, conversó y colgó al mismo tiempo que ella lo observaba al acercarse.

—¿Era mi padre, cariño? Hoy no hemos pasado a verlo y querrá saber por dónde andamos.

—¡No!, era un cliente —contestó sereno, sin mostrar entusiasmo.

—¿Un cliente? —Repitió agrandando los ojos con signo de sorpresa.

—Sí. Bueno, mejor dicho, una cliente. —Paula saltó de alegría a sus brazos.

—Pero ¿es que no estás contento? —Se extrañó al no ser correspondida como de costumbre.

—Sí, ¡claro!, pero es que a la mujer se la notaba muy afectada… Y no es para menos, su hijo de diecinueve años ha desaparecido, hace ya una semana que no sabe de él. Fatia le ha dado nuestra tarjeta. La mujer está desesperada, quería que nos viéramos hoy. Le he explicado y hemos quedado para mañana.

—Pero ¿dónde es? ¿Dónde tenemos que ir?

—A Bilbao. Tendremos que reservar un vuelo lo antes posible.

—Eso lo podemos hacer ahora mismo con el portátil, ¡ya me encargo!

Terminaron de comer y sobre las dos y media ya estaban de vuelta en casa. Pasaron a ver a Manuel, con la sorpresa de que Diego estaba allí de visita.

—He venido para tomar un café con vosotros, que desde que os habéis mudado a vuestra casa no hay quien os vea —le dijo Diego a Marcos apoyado sobre la fuente, mientras Paula había entrado en casa para ver a su padre.

—Pues eso no va a ser posible, amigo, tenemos que recoger un poco de ropa y montar en avión.

—¿A dónde vais? Si queréis os llevo, así no tenéis que dejar el coche en el aeropuerto, que no es barato… —comentó de seguido bajo la mirada de Marcos, que quedó pensativo.

Segundos después, este hizo un gesto con el hombro y contestó:

—Pues, si te va bien, ¡encantado de que nos lleves!

—Voy a buscar mi coche y os recojo en vuestra casa. —Diego salió deprisa, y Marcos entró a ver a la familia.

Media hora más tarde la bocina de un vehículo a la entrada de su casa resonó. Los dos salieron con un bolso de equipaje y se metieron en el coche.

—Pero ¿por qué salís de viaje tan apresurados? ¿Se puede saber? —preguntó Diego ante el volante y mirando por el retrovisor para verlos.

—Porque nos ha salido nuestro primer caso, tenemos que estar mañana en Bilbao —contestó Marcos tranquilo, recostado sobre el asiento.

—Pues ya sabes, Marcos, que a mí no se me da mal colaborar contigo. Si necesitas ayuda… —Rieron los dos.

—Desde luego, hacíamos muy buen equipo los tres; sin tu ayuda y la de Pedro, quizás Paula…

—No, no lo digas, afortunadamente está aquí, y eso es lo que importa.

Marcos la miró con ternura. Paula se había rendido sobre su hombro, el vaivén del vehículo en movimiento había hecho que se durmiera.

Continuará…

Agradecimientos

En las diferentes formaciones los profesores siempre han acabado mencionando que a casi todos los autores nos costaría mucho soltar nuestra primera novela, dejarla ir, ponerla en manos de la editorial para que nos dé el fruto soñado y esperado. Hoy, ultimando los Agradecimientos, he de decir que es totalmente cierto, y, aunque me ha invadido una sensación de nostalgia, sé que esta novela aún no tiene un fin. Podré seguir agarrada a ese hilo invisible, a la relación estrecha que me mantiene atada a los protagonistas, a los personajes que han quedado con vida, y podré ofreceros más de sus proezas, por lo que ese efecto melancólico mengua con solo imaginar el siguiente episodio. Sospecho que, ahora que ya conoces a los personajes de esta saga, mi sentimiento es compartido, estimado lector.

Dicho esto, en lugar de una despedida te dejo un «Hasta pronto» y paso a mencionar a las personas y entidades a las que estoy enormemente agradecida por su contribución. Sin muchas de ellas esta novela no hubiera nacido, y sin ellas esta aventura no sería la misma.

A mis padres, por darme la vida, por saber transmitirme desde la niñez los valores de constancia, dedicación y paciencia, y porque los amo. A pesar de que uno me falte, sé que desde donde se encuentre vela por mí y por todo su linaje. También a mis hermanos y sus respectivas familias, a los que de cerca me han animado y me han hecho crecer en los desplomes. También a quienes estando lejos han permanecido con cautela, esperando que se haga realidad mi sueño. Gracias por existir.

Agradezco enormemente a los lectores beta el tiempo dedicado. Les doy las gracias a partes iguales por las recomendaciones aportadas y por transmitirme la confianza que necesitaba.

A Josep María Buson, que, aunque no sea la lectura que más experimenta, le ha dedicado su tiempo con acertadas sugerencias. Gracias.

A Nadia García, gracias por tus ánimos, tus escuchas, pues, a pesar de carecer de minutos para dedicarte a la lectura, lo hiciste con acertadas sugerencias. Gracias.

A Ricardo Valero, gracias por tu tiempo. Tu aportación ha sido fructífera para mi confianza. Gracias.

A Yanina Yunes: gracias, amiga, por creer en mí. Leyó las primeras páginas con tan solo horas de creación, y su entusiasmo por querer seguir leyendo me inyectó las ganas y la seguridad para continuar avanzando. Gracias también por ser lectora beta.

A Andreu Ruiz, por aportarme la explicación, el funcionamiento y la forma de obtención de una caja de seguridad bancaria. Gracias.

A Cipria García Moyano, letrado del ilustre Colegio de Abogados de Andorra, por su asesoramiento jurídico y por dedicarme su tiempo. Gracias.

A Jesús Fiel Martínez, letrado del ilustre Colegio de Abogados de Barcelona, por su asesoramiento jurídico y por dedicar su tiempo a contestar todas las preguntas que me azotaban desde la ignorancia. Gracias.

A Ulises Martínez Pérez, letrado del ilustre Colegio de Abogados de Jaén, por su asesoramiento jurídico y por plasmar e instruir de forma clara la trama de una causa criminal por la defensa. Gracias.

A Nadia Sebaihi, licenciada en Derecho. Gracias por su tiempo e instrucción sobre cómo funciona un juicio en la Audiencia Nacional.

A Miquel Ángel, técnico informático del SAAS, por aportarme una clase maestra en referencia al ordenador central y sus funciones. Gracias.

A Miguel Bonavota: amigo, espero sepas que siempre has sido un referente. Gracias.

A Vicky Lara, mi cuñada, y a mis suegros, por sus ánimos y apoyo. Siempre están cuando los necesito. Gracias, os quiero.

A Francesc Valera (Siseo), jefe de compras del SAAS. Aunque nunca se lo mencioné, me emocionó su detalle. Aquel gesto lo recibí como una manera de decir «Sigue que lo conseguirás». Gracias. Espero sepas a qué me refiero.

A Alfonso García, porque siempre ha pretendido hacerme ver el mundo al que me enfrentaba con los pies en el suelo. Sus sabias palabras me han calado hondo y han conseguido que continúe. Gracias.

A Joaquim Brasó (empresa Emison, en Barcelona), por su amable atención, por su aportación sobre el funcionamiento del horno incinerador y por tomarse el tiempo de responder a todas mis preguntas. Gracias, gracias de corazón.

Al CFEC (Centro de Formación Estudio Criminal, especialistas en criminología y derecho penal), por permitirme conocer grosso modo la psicología criminal, psiquiatría forense, criminalística, medicina forense, criminología y derecho penal, además de casuísticas de casos reales. Gracias por contestar pacientemente a cada una de mis preguntas, han sido de mucha aportación para el manuscrito. Os estoy eternamente agradecida.

A Laín García Calvo: la persona que, sin conocerme, me ha animado a ser la oveja negra que se descarría del rebaño para no hacer las cosas como la gran masa. Gracias, eres una bendición en mi vida.

A Él, a Ellos: a los que debo todo el proceso de creación, porque siempre están a mi lado cuando más los necesito, porque un soplo de su aliento ha sido suficiente para cargarme de inspiración y superar atascos. Gracias, gracias, gracias. Amo vuestra presencia.

A Ana Nieto (Triunfa con tu libro): sus aportaciones han sido y siguen siendo de gran valor para llevar a cabo mi propósito. Gracias.

Gracias también al equipo de Editorial Círculo Rojo, a todos los que han contribuido a que esta novela se materialice y vea la luz, pero en especial a un alma angelical que ha dedicado su tiempo y ha mimado el texto durante el proceso de corrección. Ella es Marina Aguilar García, docente de lengua y literatura españolas.

Quiero agradecer sus consejos a Ángel Dalmau Ausás, propietario de la Editorial Mesclant. Lo conocí tarde, pero con buena dicha.

Y, por último —aunque para mí son los primeros—, gracias a Manel Laray a nuestro hijo, por estar, por existir, por saber esclarecer mis dudas y darme explicaciones necesarias, por creer en mí, por apoyarme siempre y soportarme en la luz y en la oscuridad de mis días. Os amo, os quiero, y espero que siempre sigamos remando juntos.

Gracias a los que han estado y no he mencionado. Sin duda, muchas situaciones cotidianas me han servido de inspiración. Gracias, gracias, gracias a todos y a cada uno de vosotros, que habéis estado en mi vida y sin saberlo me habéis dado un empujón para seguir escribiendo. Sin vuestras palabras y gestos estoy convencida de que esta novela no hubiera sido la misma.

Mil y una gracias también a vosotros, queridos lectores.

Belén Montero

Aclaración

Cloacas de lujo es una mera invención literaria de mi imaginación. El Caso Ciru es totalmente ficticio. Todos y cada uno de los personajes están creados para la ficción, no existen, y cualquier similitud o semejanza con la realidad sería una coincidencia. Por lo que si alguien se da por aludido con algún personaje se trata de una mera casualidad, y le ofrezco mi más sinceras disculpas.

La autora.

Autora

BELÉN MONTERO. (Ronda, Málaga - 1978). Enamorada de la lectura y la escritura, pasiones que combina con su vida laboral, social y familiar, esta malagueña guarda hermosos recuerdos de su tierra natal, un lugar que le tiene robado parte de su corazón, a medias con Andorra, el pequeño país al que emigró con tan solo diecisiete años. Ama ambas patrias, aunque irá y será de allá donde se expanda como persona. Se define como una mujer común que adora la naturaleza, cuyo hogar sin fronteras es el mundo y para quien la familia es su vida.