PRESENTACIÓN

Me llamo Mark Evans y mi profesión es detective privado... o investigador privado, como quieran.

¡Ah...! pero no pertenezco a ese espécimen de pesquisa muerto de hambre, sin un penique, que aguarda ansioso que llamen a la puerta de su lóbrega oficina para ofrecerle un caso; ese tipo de pesquisa del que echan mano con excesiva frecuencia los novelistas baratos para largar sus “rollos” truculentos y de peor gusto.

Yo soy... me llaman mejor dicho: “El señor Evans”.

Con estudio, bufete, oficina o bureau, llámenle como quieran, abierto en uno de los mejores y más céntricos barrios de la populosa ciudad de Chicago. Barrio: Montrose; señas: 2.145 de Irving Park Road.

En mi oficina hay dos antedespachos, con sus correspondientes secretarias: Lulú y Nina. Que están a cual mejor. Además, Lulú es morena, mientras que Nina es de un rubio platino estridente. Pero, eso sí, las dos llevan minifalda y enseñan los muslos, aproximadamente a la misma altura. Debo reconocer, sin apasionamiento y con ecuanimidad, que Lulú tiene las piernas mejor formadas que su compañera.

Pero ninguna molesta, me entienden, ¿verdad?

Después de los susodichos antedespachos está el bureau de un servidor, ocupado todo por muebles modernos, metálicos, y en el que hasta me permito el lujo de tener un archivo dónde está incluida la delincuencia, en forma de sus intérpretes, más popular del país.

Dentro del primer cajón de la izquierda tengo un revólver del 38, una automática “Magnum”, el paquete de cigarrillos (suelo fumar “Marlboro”) y una botella de “Johnnie Walker” etiqueta negra.

¿Hablamos de mí?

Soy moreno, pero con alguna tonalidad de castaño en el cabello ondulado, tengo los ojos vulgares, de color caoba, y mido un metro noventa centímetros, lo cual ya no es tan vulgar. Me tildan quienes me conocen de abusar un poco del cinismo y otro poco del escepticismo, por lo cual, cuando se juntan las dos cosas, el cóctel es de lo más raro. Debo reconocer que soy hábil con las mujeres y que se me dan bien a las primeras de cambio; por otra parte, si he de insistir, me canso, no tengo perseverancia. Reconozco también mi habilidad en la lucha, aunque me resta méritos el poseer un cinturón negro de judo y dominar el karate en todas sus modalidades.

Por otra parte, puede decirse que estoy de moda... “Que me llevo” en Chicago, ya que tengo un par de amigotes en la Prensa que se encargan de darle bombo y platillo a mis éxitos.

Pero... creo que me estoy desviando de la cuestión.

Yo estoy aquí, o me han traído aquí, todavía no lo sé, con la finalidad exclusiva de narrar lo que sucedió entonces.

Y lo que sucedió... fue por el beso de una telefonista.

Aunque yo, particularmente, opine que ninguna mujer se merece que un hombre se meta en líos solo por el hecho de besarla.

Claro que a veces las circunstancias se encargan de que todo ruede conforme el destino ha dispuesto.

Y eso fue lo que le sucedió, sin duda, a Curtis Teller, uno de los tres directores ejecutivos de la Chemicals Teller, Garland & C.°.

Pero, claro, yo me enteré de todo después, me enteré cuando Teller vino a verme.

Por eso, ahora, voy a dejar los protagonistas en escena, para que ellos mismos revivan lo que sucedió entonces.

Luego, les doy mi palabra, volveré con ustedes.

1

El triple edificio de la Chemicals Teller, Garland & C.°, ocupaba un área importantísima de Chicago, situada en la margen izquierda del Lake Calumet, paralela a South Shore Line. Puede decirse que prácticamente estaba metida en tierras del lago, rodeando a este.

Los tres edificios estaban situados en forma de triángulo, guardando la geométrica distancia de un isósceles, y eran exactamente iguales.

Uno se dedicaba a la preparación de los productos y el otro a la elaboración de los mismos, siendo el tercero el que estaba completamente destinado al complejo administrativo de la fábrica de química.

Los propietarios de la Chemicals eran tres: Curtis Teller, Eirik Garland y Joseph Scott; respectivamente sus tres directores ejecutivos. El primero, era el general; el segundo, el administrativo; el tercero, el comercial y jefe de ventas.

La industria, como tal, debe reseñarse que tenía gran importancia, no solo en la ciudad de Chicago, sino en toda la nación.

Puede decirse que sus tres directores y propietarios la habían arrancado de la nada, de cuando era un triste laboratorio dedicado a fabricar pastillas de menta para el dolor de garganta.

* * *

Aquella noche, como en otras muchas anteriores, el director ejecutivo y general de la Chemicals Teller, Garland & C.°, Curtis Teller, habíase quedado en su despacho del edificio administrativo para tratar de solventar, con esa calma y quietud que otorgan las horas nocturnas, en que nadie nos molesta, tres difíciles papeletas que se le habían planteado a la empresa.

Le dijo a su secretaria, la excelente taquimecanógrafa Milli Bedford, que podía retirarse.

Sin embargo, requirió de la telefonista de la tarde, Gail Weston, que se quedara, puesto que aguardaba la llamada de un tal señor Clarkson, y si le dejaba la línea conectada, sería molestado por todas las llamadas que aún de noche llegaran por la única línea que quedaba puesta.

Gail accedió, pese a que el director general no pudo especificarle a qué hora llamaría el tal señor Weston.

Y así, fueron transcurriendo las horas, hasta que llegó exactamente media noche.

Momento justo en que Gail abandonó la centralita telefónica.

Debo aclarar que Gail Weston, como mujer, era sencillamente extraordinaria.

¿Por qué?

Por todo.

Bonita hasta la saciedad, con unos enormes ojos verdes, rasgados, que cobraban vida y luz propia en el interior de unas órbitas prolongadas hacia las sienes, cuyos rebordes estaban ligeramente matizados con un lápiz negro. Recta y breve, con cierto trazo respingón y picaresco, era la nariz que separaba aquel par de esmeraldas que ella tenía por pupilas. Luego, unos labios carnosos, sensuales.

Era, repito, una mujer sencillamente extraordinaria.

Y el hecho de que abandonara en aquel momento la centralita telefónica hacía suponer que, como otras veces, se dirigiría al lavabo de damas.

Pero no fue así.

Avanzó por pasillos y más pasillos, hasta enfilar rectamente el que conducía al despacho del director ejecutivo general.

La puerta del susodicho despacho estaba entreabierta y permitía atisbar hacia el interior, viendo el torso de un hombre de mediana edad, unos cincuenta años aproximadamente, volcado sobre una mesa moderna, al tiempo que su mano derecha hacía rasguear una pluma encima de unas cuartillas con membrete.

Gail, sin apenas efectuar ruido, se coló en la estancia.

Pero él, aún sin verla, de una forma intuitiva captó su presencia, alzando la cabeza vivamente.

Y exclamó:

—¡Señorita Weston! ¿Ocurre algo? ¿Cómo está usted aquí?

La fabulosa mujer no respondió de inmediato a tanta pregunta, sino que dejó que su cuerpo culebreara deliciosamente frente a los ojos grisáceos de Curtis Teller, al tiempo que se acercaba de manera premiosa a la mesa.

Sentóse en un ángulo.

—No ocurre nada... señor Teller —contestó al fin con estudiadísima languidez. Agregando—: Es que... simplemente me aburría, tantas horas encerrada sola en la cabina de la central telefónica. Si a usted no le importa... he conectado la línea a su aparato de aquí. ¡Esto... descolgaré yo misma para asegurarme de que es el señor Clarkson!

Al director ejecutivo general de la Chemicals Teller, Garland & C.°, hombre de porte un tanto severo, conspicuo, señorial, se le atragantó materialmente la saliva al contemplar de soslayo el vacío que en la pierna de ella dejaba la falda azul eléctrico.

—No... no... —musitó con nerviosismo—, no me importa.

—Gracias, señor Teller —dijo la estupenda Gail, curvando sus labios de forma provocativa.

Y saliendo de la mesa, fue a sentarse en uno de los divanes-rinconera que el director ejecutivo general tenía en su despacho. Divanes excesivamente mullidos que se hundían, y que al hundirse...

Es posiblemente que por su mente llegara a cruzar la idea de que la telefonista de la casa obraba de acuerdo con un plan preconcebido y premeditado, pero no es menos cierto que él se levantó de la silla para acudir al diván junto a ella.

—¿Cuánto tiempo lleva en la empresa, Gail? —preguntó, por preguntar algo.

A lo que ella repuso con el siguiente interrogante.

Y muy claro:

—¿Por qué no me tutea, señor Teller?

El sintió como si le golpearan el pecho con una maza y, al mismo tiempo, como si una tempestad, un vendaval, se desencadenara entre tórax y espalda.

Cosa lógica ya que, debemos de tener muy en cuenta, que para un cincuentón prácticamente... y sin el prácticamente, absorbido siempre por su negocios, aquello era ir demasiado lejos, aquello empezaba a tener todo el cariz de un flirt picaresco.

Dijo con no excesiva voz:

—Pues... no sé. La costumbre quizá...

La próxima o siguiente pregunta de aquella maravillosa telefonista llamada Gail Weston fue mucho más contundente que la anterior y pareció que rebotaba contra las paredes cerebrales de Curtis Teller, lo mismo que un aldabonazo.

Así:

—¿Por qué no me besas, Curtis?

Debió de quedarse perplejo.

Pero ella, no obstante, recalcó:

—¿Por qué no me besas, Curtis?

Mirando a Gail, dejó de ser en pocos instantes el hombre succionado por sus negocios.

Buscando, ávida y febrilmente, la boca que ella ya le ofrecía.

Se encendió el beso lo mismo que una inmensa hoguera.

Mientras duraba el apasionado ósculo fue cuando se abrió la puerta del despacho, de par en par.

Y apareció el fotógrafo.

Echando varias placas, con flash, rapidísimamente.

Curtis Teller dejó de besar a la hermosa telefonista, quedándose más que sorprendido, boquiabierto.

Y cuando ya el misterioso fotógrafo había desaparecido, acertó a exclamar:

—¡Eh...! Pero, ¿qué significa esto?

2

Les he dado mi palabra, y aquí estoy... porque he venido.

Como también vino Curtis Teller.

Recuerdo que era una mañana en la que yo no tenía absolutamente nada que hacer y en la cual, luego de leer varios prospectos propagandísticos de Florida, llamé a Lulú (que ya he dicho que tiene las piernas mejor formadas que su compañera), para que tomase unas cartas en taquigrafía dirigidas a varias agencias de viajes.

Ya era hora de irse preparando para el próximo veraneo.

Fue entonces cuando brilló una de las luces del interfono que yo tenía sobre la mesa, y escuché la voz de Nina, anunciándome:

—El señor Curtis Teller desea hablar con usted, señor Evans.

Pulsé hacia abajo una de las palancas, respondiendo:

—Bien... hazle pasar —y agregué, dirigiéndome a Lulú—: Puedes retirarte.

Salió del despacho con su bolígrafo y su bloc a cuestas.

Yo arreglé el nudo de mi corbata, bajé las mangas de la camisa, me puse la chaqueta y me dispuse a recibir a mi nuevo cliente con la corrección debida.

Nina abrió la puerta y sé hizo a un lado, para que entrase él, anunciando:

—El señor Curtis Teller.

Yo avancé, tendiéndole la diestra.

Luego de estrecharnos las manos, le invité:

—¿Quiere sentarse, por favor? —añadiendo—: Su nombre no me es desconocido...

—Soy el director ejecutivo general de la Chemicals Teller, Garland & C.°. Puede que sea de eso...

—¡Ah... sí! Seguramente.

Habíase sentado frente a mi mesa en uno de los dos butacones, también de armazón metálico, matizados en skay gris, que allí tenía a disposición de las visitas.

Permanecimos unos segundos en silencio.

Yo, sacando mi cajetilla de “Marlboro”, le ofrecí un cigarrillo que él aceptó.

Encendimos ambos y, luego, pregunté:

—¿Cuál es su problema, señor Teller?

Y la respuesta salió disparada por entre sus labios por el hecho de que contestó de una forma maquinal, o sea, permitiendo el acceso del subconsciente sobre el consciente:

—¡Una telefonista! —reaccionó rápido, añadiendo—: ¡Oh... perdón! Creo no haberme sabido explicar bien. Mi problema nace o arranca, realmente, por causa de una telefonista.

Y a continuación me explicó lo que le había sucedido la noche anterior, en su despacho, con Gail Weston.

Tras la explicación, fue entonces mía la pregunta:

—¿Y cómo reaccionó ella?

—Pareció tan extrañada como yo... Dijo que no comprendía el porqué de la presencia del fotógrafo allí.

Supuse que Teller no se había “tragado” ni la expresión ni las explicaciones, por lo cual, mirando a aquel hombre de señorial presencia y aladares plateados, dije:

—Pero usted sabe perfectamente que ha sido víctima de un juego preparado de antemano, ¿no?

—¡Desde luego! No es la primera vez que me hacen chantaje, señor Evans.

—¿Quiere explicarse mejor?

—Sí... —respondió, no sin antes tener una ligera vacilación—. De todas formas, aunque yo no le hablara de ello, es fácil que usted llegase a descubrirlo por sí mismo. Mi esposa llegó a casarse conmigo a través de un chantaje.

No voy a negar que aquello me sorprendió.

Por eso dije:

—Ya que ha empezado... ¿quiere ser más explícito?

—Voy a serlo, desde luego, para eso he venido. Mi esposa, Agnes Trangeway, era en realidad mi secretaria. Pero un buen día se enteró de que yo hacía tráfico ilegal de cierto producto químico amparándome en el buen nombre de la empresa. Me amenazó con denunciarlo a mis socios si no nos casábamos.

—¿Cómo podía demostrarlo?

—Con una máquina de fotografiar especial que alguien debió venderle o prestarle, sacó fotocopias de dos documentos muy comprometedores. Pero... hace exactamente cuatro días que he logrado recuperar esas fotocopias.

—¿Cómo?

—Descubrí el escondrijo donde ella las guardaba y... ¡zas!

—Lo cual quiere decir que es su esposa quien ha pagado a la telefonista, y al fotógrafo para tener nuevas armas contra usted, evitando que pueda pedir el divorcio, ya que en ese caso, fotografías en mano, tendría que pasarle una fuerte cantidad mensual... y aprovechando además un factor que puede comprometer su buen nombre y acreditada posición social.

—¡Sí... eso es exactamente! —exclamó Teller con voz en la que se notaba cierta amargura—. Agnes es muy capaz de haber ideado lo de Gail, luego de yo haber conseguido recuperar las fotocopias. Pero el caso es que todo...

—Fue por el beso de una telefonista —le atajé yo. Interrogando acto seguido—: ¿Cómo ha dicho que se llama la chica?

—Gail Weston.

—Pues bien, como imagino que usted desea que yo encuentre esos negativos, que son lo importante, empiece por darme el domicilio de esa muchacha.

—No lo sé —dijo Teller—. En realidad, nunca la había tratado... hasta ayer por la noche. Cuando llegue a mi despacho haré que busquen su dirección en la ficha, llamándole de inmediato.

—Deme ahora su domicilio —hablé yo.

—1.168 de Skokie Boulevard, en el barrio de Wilmette...

—Conozco esa zona residencial —le atajé, inquiriendo a continuación—: ¿Sabe si su esposa tiene algún conocido o pariente que sea fotógrafo?

—Pues... no, no que yo sepa.

—Bien —dije, dándome ahora una importancia y profesionalidad que siempre imponía—. Ignoro, señor Teller, si conseguiré el objetivo que su visita me plantea, pero no obstante...

—No obstante —me atajó él ahora—, ya estoy al corriente que es usted el detective con la tarifa de honorarios vigentes más cara de la ciudad, y sé también que, aún en el supuesto caso de que usted no consiga recuperar esos negativos... debo abonarle el importe de sus gastos. Pero tengo confianza en usted, señor Evans, es usted de esa clase de individuos que la inspiran... ¡Sé que logrará nuestro propósito! ¡Ah...! y si lo consigue habrá una gratificación especial de diez mil dólares.

¡Vaya, sí que era espléndido mi cliente! ¡Diez mil dólares solo de gratificación!

Aunque yo, muy sereno, me limité a decir:

—Bien, gracias. ¡Ah...! no olvide llamarme de inmediato dándome la dirección de Gail Weston.

—Sí, enseguida que llegue a mi despacho le comunicaré ese dato.

Se puso en pie.

Y yo lo acompañé hasta la puerta, donde nos estrechamos de nuevo las manos.

Bueno... repito lo que he dicho al principio: Ninguna mujer se merece que un hombre se meta en líos por el solo hecho de besarla.

¡Y en menudo “ajo” se había metido Teller por su telefonista!

De regreso a mi oficina, le dije a la rubia platino (que es Nina), con alto peinado a la moda:

—Ven a mi despacho.

—O.K., jefe.

Entró.

—¿Qué quieres? —me preguntó entrando.

—Trata de reunir todos los datos posibles acerca de Curtis Teller, director ejecutivo general de la Chemicals Teller, Garland & C.° y de su esposa Agnes Trangeway. ¿De acuerdo?

—O.K.

Salió del despacho.

Yo prendí un pitillo.

* * *

Estuve largo rato pensando y fumando.

¿Pensar? ¿Por qué?

Si lo de Teller era un asunto vulgar y corriente como pasaban doscientos cada día...

Sin embargo, algo en mi interior, un extraño sentido de la intuición, me decía que lo de Teller iba a resultar más, mucho más complicado, de lo que en principio parecía.

En fin...

Entonces me pasaron la llamada.

Descolgué uno de los dos aparatos telefónicos que descansaban sobre mi impresionante mesa de detective caro.

El de color verde.

—¿Sí...? Mark Evans al habla.

Y pronto me llegó la voz desde el otro extremo del hilo, diciendo:

—Soy Curtis Teller, señor Evans. La chica, Gail Weston, vive en el 518 de Joliet Road, barrio de McCook. ¡Pero estoy extrañado! ¡Esta mañana no ha venido a trabajar!

—Bien, señor Teller, tranquilícese. Averiguaré también eso. Hasta pronto.

—Adiós... —dijo con voz resignada.

Luego de colgar, prendí otro “Marlboro”.

¿Por qué diablos se me había ocurrido pensar en que aquel caso podía ser difícil?

Eso, no lo niego, empezaba a preocuparme.

Aplasté el cigarrillo a medio consumir contra el fondo de cristal del enorme cenicero, diciendo al pasar por ambos antedespachos:

—¡Es posible que no vuelva hoy, nenas!

—¡Ciao, jefe!

—¡Au revoire, guapo!

Así éramos en familia.

Ellas, ya lo ven, muy políglotas... y muy cariñosas conmigo.

¿Para qué diablos quieren decirme ustedes que sirve una “secre” que no sea cariñosa?

¡Ah... ya! Para que si uno está casado, la mujer viva feliz y contenta.

Pero yo era soltero... ¡y deseaba seguirlo siendo por muchos años!

3

Dejé que transcurriera el resto del día prácticamente metido en la bolera de Kenneth Jarber.

¿Por qué aguardar tanto?

Muy sencillo: porque todo aquello que tenga que solventarse con una mujer se solventa mejor de noche; ¡palabra! lo tengo más que comprobado.

Salí de la bolera de Jarber, después de ingerir una, cena fría, cuando las manecillas del reloj de pulsera marcaban las once en punto.

Dirigiéndome a la zona de parking donde había dejado estacionado mi fabuloso “Matra” Jet 6, de color rojo vivo, que llamaba espectacularmente la atención, y que además se ponía a 250 kilómetros por hora como si nada hubiese pasado.

Era un auténtico modelo aerodinámico.

Un modelo deportivo, de 110 HP de potencia, con cambio de cuatro velocidades sincronizadas, dos puertas y dos plazas.

Amén de esa especie de bólido de carreras, también disponía de un regio “Mercedes Benz” 300 SE b, color negro, del cual usaba con menos frecuencia, por dos circunstancias: a un tipo como yo le iba mucho más el “Matra”; y corría bastante más.

Así que, manos al volante, puse proa hacia el barrio de... ¡ah, sí! McCook.

Llegué en pocos minutos.

Desde luego, y a los que conocen Chicago no les descubro nada nuevo, el barrio McCook y su calle Joliet Road, no eran precisamente ni la Quinta Avenida de Nueva York, ni los Campos Elíseos de París.

El 518 de Joliet Road era un edificio viejo, sucio, deslucido, como la mayoría de los de aquel barrio. Con sus buenos cincuenta años de existencia.

Se ubicaba casi en la esquina con la Grange Road, y lindando con él había un almacén de material para derribos que ocupaba tres naves consecutivas. La última de ellas desembocaba a una estrecha callejuela por la que, seguramente, se introducían camiones de pequeño tonelaje para efectuar carga, descarga y maniobra de cambio de dirección.

Era más bien un pasaje.

Angosto. Estrecho. Deficientemente empedrado, que moría en otro de idénticas características, el cual trazaba una defectuosa diagonal. Bajo el punto de vista urbano y arquitectónico era una verdadera porquería, pero en servicio a mis intereses, representaba una valiosa ayuda.

Me introduje por el pasadizo caminando en la penumbra, puesta toda mi atención en asegurarme del terreno que pisaba. Allí había de todo. Basuras, excrementos, restos de madera y hierros, hojalatas y cien cosas más.

Al llegar al final, mis ojos ya se habían acostumbrado a la oscuridad. Escruté con fijeza la callejuela, me refiero a la otra, que, sin duda, debía desembocar a la escalerilla de incendios o emergencia del 518 de Joliet Road.

Efectivamente.

No tardé en localizarla.

Proseguí mi avance pegado a la pared, al resquebrajado y tiznoso muro.

Un hedor insoportable, fétido en grado extremo, ascendió hasta mis fosas nasales.

¡Menuda guarrada!

Me situé, finalmente, frente a la escalera de emergencia.

Tuve que repetir por dos veces, pese a mi privilegiada estatura, el intento de alcanzar el tramo basculante de la escalerilla, y al conseguirlo, inicié un sigiloso ascenso sobre los peldaños metálicos hasta encontrar el pasillo que desembocaba a la primera planta.

Por aquella descendí hasta el vestíbulo, en completas tinieblas, cuya puerta estaba cerrada, y de haber tratado de forzar desde la calle, me hubiese puesto en un serio compromiso. A través de la guía indicadora de los buzones pude asegurarme de que Gail Weston ocupaba el tercero segunda.

Tomé la escalera general saltando, pese a lo oscuro, de dos en dos los peldaños.

Hasta llegar al tercer rellano.

Con el haz luminoso de una linterna sorda, enfoqué la cerradura del piso segundo de aquel rellano.

Después, extraje un estuche extraplano que llevaba colocado en un forro especial de la americana, de cuyo interior tomé un par de utensilios que, ahora, sin compromisos, sirvieron para que violase la cerradura en cuestión de segundos.

Empujé la puerta procurando evitar el más ligero gemido de los goznes.

Oscuridad.

Silencio.

Le di, fugazmente, al pulsador de la linterna.

Vi un pasillo y puertas que asomaban a él.

Una sensación de anormalidad, sin que supiera exactamente el por qué, invadió de pronto mi cerebro.

Supe, sin ver nada, que dentro de aquella casa algo no estaba funcionando bien.

Silencio y oscuridad se compartía el dominio.

Pulsando a intermitencias el encendido de la linterna, para arrojar hacia el interior puñaladas de luz que taladraran las tinieblas, inicié el avance por él pasillo, abriendo cuantas puertas salieron a mí encuentro.

Nada.

Silencio.

Nadie.

Oscuridad.

Hasta que desemboqué en un pequeño y coquetonamente decorado living, al que asomaba una última puerta, la cual supuse daba acceso al dormitorio de la tal Gail.

Me fui recto a ella, apagando la linterna.

Despacio, muy despacio, extremando las precauciones, empecé a empujarla.

Agucé el oído con la premeditada intención de captar el susurro de alguien que durmiera.

Estéril esfuerzo. Porque pronto estuve seguro de que no dormía nadie en el interior de aquella habitación.

¿Entonces...?

De nuevo me advirtió aquella sensación de anormalidad... de que había algo extraño en la casa y, sin poder contenerme más, apreté el contacto de la linterna.

¡Zas!

El cono de luz salió disparado hacia adelante.

Pero la visión que aquellos rayos de luz trajeron hasta mis ojos, tuvo caracteres de verdadero lienzo horrendo.

En efecto, era el dormitorio...

Y había una cama...

Y sobre la cama un ataúd, conteniendo el cadáver, horrorosamente mutilado, de la que debía ser Gail Weston.

A izquierda y derecha de la cama, dos catafalcos por banda, sosteniendo cada uno dos nuevos ataúdes, estos más pequeños, hasta un total de cuatro...

En Cuyo interior estaba depositada una pierna, un brazo, una pierna y otro brazo, que antes le fueron horriblemente rebanados al cuerpo que descansaba en el ataúd normal.

¡Una carnicería bestial!

Un cuadro del averno lleno de tenebroso hechizo. Ante aquello, se hacía del todo imposible determinar una sensación mínimamente humana.

Siempre desconocería el espacio de tiempo que permanecí morbosamente absorto en la contemplación de aquella obra dantesca que tenía que haber ejecutado el más sádico de los asesinos.

¿No bastaba con matarla?

Ahora... ¡ya tenía confirmada aquella sensación de anormalidad!

Creo que, a pesar de lo mucho que he visto en la vida y en el mundo, quedé sumido durante segundos minutos, u horas, en una especie de estado de Catalepsia.

De súbito, todo mi ser se convulsionó.

Y entonces, volví a sentirme dueño de mi cerebro, mis pensamientos y reacciones.

No sé por qué extraña asociación de ideas vino a mi memoria aquello que había pensado: “Lo de Teller iba a resultar más, mucho más complicado, de lo que en principio parecía”.

¿Era aquello una aseveración a mi simple frase intuitiva?

Repentinamente, el ulular de una sirena policial me hizo pensar en la conveniencia de levantar el “vuelo” de allí a todo meter; seguro que el asesino me había visto entrar, avisando a la “bofia” seguidamente.

¿Y qué iba yo a contarles si me “cazaban” allí? Corrí en busca de la escalerilla de incendios.

Pocos segundos después saltaba sobre el tramo basculante, rebotando en tierra del callejón.

Me di prisa, procurando no efectuar ruido alguno que alertara al posible o posibles cops que se hubieran asomado a la salida de emergencia.

Cuando atisbó hacia Joliet Road, pude ver el coche patrulla, con su luz roja giratoria encendida sobre la capota, aparcado en la misma entrada del 518.

Suerte que yo había estacionado mi coche bastante más hacia abajo.

Lo más factible y menos peligroso era avanzar, pegado a la pared, Joliet Road abajo, y alcanzar mi vehículo procurando llamar lo menos posible la atención.

Así lo hice.

Y antes de un minuto después, mi bólido rojo salía disparado calle arriba.

El del auto de la Metropolitan Police, que se había quedado al volante, estoy seguro de que ni me prestó atención.

4

Puse proa, sin dudas ni dilaciones, al Cícero.

El barrio más sucio y golfo de todo Chicago.

Aparqué donde pude, porque las calles de aquel sector eran una porquería y además estaban todas hechas un auténtico asco, poniendo dirección, tracción sangre, o a pie se entiende, hacia el número 18 de la 56Th Street.

Justo en aquel lugar tenía el marrano asqueroso de Duncan Viaderk su “agencia de chivatazos”.

Tuve que caminar por el centro de aquellos angostos callejones, ya que de cada portal surgían unos brazos flácidos y pellejosos que trataban de “capturarme”, al mismo tiempo que una voz femenina y queda pronunciaba toda clase de proposiciones obscenas.

Seguí mi ruta.

A la esquina siguiente, torcí, dándome de bruces con el 18 de la 56Th Street.

La entrada era un pasillo estrecho, de paredes desconchadas en las que se habían hinchado de pegar fotos superpornográficas; ya no quedaba sitio ni para poner la “e” minúscula, que describía una pequeña curva antes de desembocar en las puertas... bueno en “lo” que daba acceso al local, que decir “local”, en este caso, es un eufemismo grande y gordo como un templo.

De local... ¡na!

De colector de basura con dos patas de ambos sexos... ¡mucho! Allí medraba el golferío lo mismo que los tulipanes en los jardines holandeses. Golfos y golfas de todos los calibres. Las tías, en su totalidad, iban medio vestidas o semidesnudas, que en mi tierra es lo mismo, y daban auténticas arcadas que le ponían a uno el estómago en la boca.

Al menos, a mí.

Que todavía conservo el gusto.

Negros, mulatos, marineros, “chorizos”, mangantes, desocupados habituales y busconas baratas, componían el ciento por ciento de la clientela del local del puerco marrano de Viaderk.

¡Toma! ¡Hasta había un limpiabotas! ¡Pues sí que se iba a ganar bien las judías allí! No se lavaban los pies... ¡se iban a limpiar los zapatos!

¡Ah... pero eso sí, había un show!

Lo de show —voz inglesa que significa espectáculo o actuación de artistas—, era otro eufemismo... o si lo prefieren, un magnífico camelo con una sola “1”.

En el fondo, tras un grupo de mesas y sillas medio en derribo, existía el “tablao”, pero no gitano. Un tablado hecho con cartón y madera donde se subían las futuras premieres estelares a cantar.

Ahora había una, rodeada de tíos viejos. Estiraban las manos, de dedos sarmentosos, como verdaderos tentáculos... aunque la mayor parte de las veces no tentaban nada. A ella solo se la veía moverse lo más provocativamente que podía; de cantar cero, y, además, se empeñaba en hacerlo sin micro.

Me fui de cara a la destartalada barra.

El humo del tabaco ponía una espesa y tupida niebla en el ambiente, hasta el punto de que a veces no veías a un palmo de las narices. Pero yo, arreándole codazo que te crio a todo el que se me puso en medio, obvio, me hice sitio.

El que estaba tras la barra tenía pinta de todo menos de hombre.

Me parece que no era muy “sano”. Y no me refiero a salud física, ¿eh?

—¡Ven acá! —lo llamé.

Se revolvió para dejar en el estante una botella de ginebra y entonces pude ver por detrás el melenazo, ondulado y todo, que me llevaba.

¡Cuando yo digo...!

—¿Qué? —me preguntó.

—¿Dónde para el cerdo de Duncan?

Me miró de través... pero debió verme demasiado alto y demasiado apto para chafarle su cara de invertido. Repuso:

—Seguramente lo encontrará en el pasillo de los camerinos...

—¿O en el camerino de quién? —volví a preguntar, demostrando que sabía lo que me llevaba entre manos.

—Kathryn Wilkes —contestó con un hilillo de voz. Sabía por dónde llegar hasta el sótano en que se encontraban los cuartuchos o pocilgas que allí se denominaban camerinos.

¡Ah... pero cada uno tenía su letrerito con un nombre!

Me detuve ante aquel en que leí el de Kathryn Wilkes.

No llamé.

Eso es una molestia que en lugares como aquel uno debe de suprimir.

Así que, tomando el pomo de la puerta decididamente, lo hice girar.

Abrí.

De par en par.

Si les digo cómo estaba ella, la pelirroja Kathryn, tampoco me van a creer. Me lo ahorro y listo, ¿eh?

Duncan Viaderk, que era gordo, adiposo, macilento, cebado como un cerdo y bajo, se puso más encarnado que un tomate de importación. Pero se guardó muy mucho de recriminarme el hecho de que hubiera entrado sin llamar.

Solo sollozó:

—Mark... no te esperaba...

—¡Sal, pedazo de guarro! Tengo que hablar contigo.

De inmediato lo tuve en el pasillo.

Y antes de cerrar la puerta, le dije, con sorna, a la pelirroja:

—Cuídate, nena, te estás haciendo vieja.

—¡Tu mad...! —no oí el final de la exclamación gracias al portazo.

Luego me puse delante de Duncan metiéndole el índice de la zurda en su adiposo estómago y empujándolo hacia la calcinada pared, al tiempo que decía:

—Te doy cien dólares y de tiempo hasta mañana por la mañana a las nueve en punto, para que averigües quién ha fabricado en Chicago cuatro ataúdes pequeños, del tamaño de un brazo, y uno de normal al mismo tiempo... por un especialísimo encargo. ¿Está claro, cerdo?

—Oye... —le temblaba su flácida triple papada—, esto... ahora cuesta más que antes obtener una información. Doscientos... si no te parece mal.

Empujé más con el índice.

—Me parece una cerdada de las tuyas, Duncan. Ciento veinte... y vas que te matas.

—Bueno... —aceptó—, por ser para ti...

—No lo olvides —insistí—. Nueve en punto de la mañana. ¡Good-night, que te diviertas con la pelirroja!

Y abandonó el sótano.

Como pocos minutos después abandonaba también aquel infecto tugurio y aquel barrio asqueroso.

Fuera de Cícero busqué un snack decentillo donde tomar un café y pedir el listín telefónico.

Por calles: Skokie Boulevard, 1.186. El número: WE-8967-08.

Me colé en la cabina telefónica discando aquel número, para preguntar, cuando recibí respuesta:

—¿El señor Curtis Teller?

—No está en casa —me dijo una voz desde lejos.

—¿Dónde puedo localizarlo? —pregunté. Significando—: Es muy urgente.

—Lo encontrará usted en el despacho de su fábrica.

—¿Puede darme el número? —pedí.

—Sí, señor. ¿Toma nota?

—O.K., vale.

—EAST-75432-6. ¿Ha entendido?

—EAST-75432-6 —repetí yo—. Correcto, gracias.

Y colgué, marcando el nuevo número.

Ahora, tardaron más en responderme.

Una voz masculina, preguntando:

—¿Quién es?

—Mark Evans. ¿Es usted mismo, señor Teller?

—¡Ah, sí, el detective Evans! Yo mismo, desde luego. ¿Alguna novedad?

—Sí —respondí lacónico—. Y tengo la certeza de que no va a satisfacerle.

Noté su tono de voz nervioso e intrigado al decir:

—¡Por favor... hable!

—Gail Weston, su telefonista, ha sido asesinada —aunque no entré en detalles del cómo; ya se enteraría por la Prensa. Y advertí—: Debo indicarle que desde este instante se comporte usted... con la más absoluta normalidad, ¿entiende? Gail era una empleada más, y usted no debe mostrarse nervioso ni excesivamente afectado. ¿Entiende?

—Sí... sí... —tartajeó—. Pero... ¿y si me acusan?

—Trataremos de impedir que no lo acusen de nada. Entretanto yo prosigo mis investigaciones, le repito: compórtese con toda normalidad. ¿Está claro, señor Teller?

—Sí... ¡pero dese prisa!

—No soy una IBM ni un cerebro electrónico, recuérdelo. Procuraré ser todo lo más rápido que mis medios me lo permitan. ¡Buenas noches, señor Teller!

Colgué.

Si no se asustaba demasiado y lo echaba todo a perder, me daría tiempo a proseguir.

¡De súbito pensé en ello!

Agnes Trangeway, señora de Teller, estaba sola en casa... ¿Por qué no ir directo al grano?

Sin pensarlo dos veces más me coloqué frente al volante de mi rojo y aerodinámico “Matra” Jet 6.

5

Estacioné cómodamente en una zona de parking que caía casi enfrente.

Luego, solo tuve que retroceder unos metros.

O.K.

Número 1.186.

De Skokie Boulevard.

¡Palabra que nunca había visto nada igual!

La construcción la formaban... ¡tres bungalows!

El de la derecha y la izquierda, como mandan los cánones, construidos con los clásicos troncos y ramajes.

El del centro de la misma forma, pero mucho más grande y edificado con mosaico de un granate apagado que resultaba agradable a la vista.

Los tres, eso sí, rodeados por un pequeño jardín que tenía visos de jungla particular.

El jardín con visos de jungla particular, a su vez, estaba circundado por una vallita esmaltada en blanco, de desigual trazado geométrico, que en lugar de constituirse como cerrado obstáculo para posibles visitantes nocturnos y subrepticios, se convertía en un motivo más de la decoración de aquel original y casi nunca visto juego arquitectónico de tres bungalows.

Salvé la vallita de marras serpenteando por entre los troncos de los arbustos que alcanzaban alturas inusitadas y medraban por aquel jardín, rumbo a la puerta oblonga y cóncava a un tiempo del mayor de los bungalows, del construido con mosaico granate.

En lo qué se podía tomar o denominar como extraña jamba de la puerta, a la izquierda, sobresalía el pulsador dorado de un zumbador.

Creo que, sin pensarlo demasiado, lo oprimí con cierta insistencia.

El reloj señalaba algunos minutos más de la medianoche, por lo cual, no debe extrañar, ni era extraño, que tardasen en abrir.

Yo, por si no me habían oído, le di otro empujoncito al pulsador del zumbador.

Las precauciones jamás sobran.

Al fin me abrió una tía.

No es que sea grosero ni faltón por naturaleza, pero debía de decir tía, sin ser su sobrino, por lo cual, después de soltarlo me quedo tan tranquilo. Aunque quizá “tía” no sea el adjetivo adecuado. Tenía pinta de haber tomado y de seguir tomando drogas de todas clases... A unos les da por el vino y a ella le había dado por la marihuana o la “coco”. Desde luego, estaba trufada hasta la raíz de los cabellos. Posiblemente había tratado de olvidar así su fracaso de cuando quiso ser cantante o actriz... para terminar abriendo puertas a las doce y pico de la mañana. Iba desgreñada, con unos ojos rojos muy saltones, bajo los cuales, y bordeando unas bolsas de carnes fofas, se veía el significativo ribete morado; aún le quedaban vestigios del lápiz oscuro con que se había sombreado las órbitas durante el día.

“R.I.P.”, pensé.

—¿Qué desea? —me preguntó desabrida.

Y yo, con aquella mezcla de escepticismo y cinismo que según algunos me caracterizaba, solté, por un extremo de la boca:

—Charlar con mistress Agnes Trangeway... o Agnes Teller, como lo prefiera.

—¿Se da cuenta que esta no es la hora más adecuada para visitar ni recibir visitas?

—O.K., “sargento”. Pero cuando se trata de esclarecer un crimen... no me fijo en la hora que elijo para visitar a nadie. ¿Ha entendido, caricatura? Y ahora, pásele el recado a Agnes.

Está claro que mi forma de producirme y mi presencia le produjeron cierta impresión; porque sin decir “esta boca es mía” ni poner otras objeciones, desapareció por entre unas cortinas de vivos colores, dejándome solo en el vestíbulo.

La espera, de todas formas, no se prolongó más allá del minuto y treinta segundos.

Regresó la caricatura, la tía aquella atiborrada de drogas hasta no poder más, diciendo breve:

—Sígame.

Cruzamos por unas dependencias que eclipsaban, en lo que a lujo y fastuosidad se refiere, todo cuanto yo había conocido hasta entonces. Llegamos ante unas enormes cristaleras protegidas por vaporosas cortinillas blancas que, sin duda, debían dar a una de las partes arregladas del jardincillo con visos de jungla particular.

¡Toma... así que mistress Agnes no estaba metida en el catre como era reglamentario a aquella hora!

—La señora lo espera —me dijo mi cicerone, señalando hacia el otro lado de los ventanales.

—O.K. —respondí—. ¡Y cuídate!

La halconera estaba entreabierta, y por ella se filtró una voz femenina, lánguida, invitando, susurrando:

—Pase...

Y yo, que soy de lo más obediente que se “fabrica” en hombre, pasé... que es verbo pasar...

El jardincillo, con flores, parterres y mosaico.

O.K.

Vi también, al mismo tiempo, una mesita baja sobre la que había una botella y dos vasos. Al lado de la botella un dorado recipiente lleno de cubitos de hielo. Arrancando del centro de la mesa, una barra circular de hierro o metal, que sostenía un parasol multicolor, con listado vertical, del que pendían un buen número de pequeñas y encendidas bombillitas rojas.

Avancé un par de pasos, entrando de lleno en su campo de visión. Tengo la certeza de que me quedé sin respirar unos segundos... pero ella se merecía mucho más. Agnes Trangeway, señora de Teller, era por lo menos veintiséis o veintiocho años más joven que su marido, lo que quiere decir que, como máximo, contaba veintitrés. Su cuerpo era perfecto, armonioso, entre bronce y dorado, cubierto... por así decirlo, con un menudo bikini blanco que parecía tan esmaltado como la vallita que rodeaba el jardín.

Me fijé en sus ojos, aunque ciertamente despóticos y menospreciantes, maravillosos. Grandes y oblicuos. Verdes como las dos palmeras de un oasis en mitad de un desierto de arena... muy verdes y muy fijos en mí. Su boca, de labios sensuales, carnosos, sonreía con cierto despotismo, pero sonreía. Sin calor, fríamente, dejando al descubierto una doble hilera de menudos, perfectos y nacarinos dientes.

—¿Qué quieres, Evans? —me preguntó.

—¡Ah...! Sabes mi nombre y todo, ¿eh? —comenté sentándome en la silla vacía que estaba frente a Agnes. Y añadí—: Entonces, sabrás que trabajo para tu marido... que Gail Weston está muerta, asesinada, y que el ir tan lejos puede costarte muy caro.

—No hables tonterías —dijo, llenando mi vaso, hasta la mitad, de whisky—. Ni he matado a Gail ni me importan los líos que Curtis pueda tener. ¿Qué quieres en realidad?

—Obligaste al viejo Curtis a casarse contigo valiéndote de extorsión... —le dije yo, saliéndome de la respuesta que correspondía a su pregunta—, y eso está muy feo, ¿sabes, querida? Y ahora que él ha recuperado las fotocopias de marras que constituían tu arma de chantaje, tu “exprimidor”, se te ocurre lo de la telefonista, ¿eh, prenda?

—En mi vida...

Todo acabó para mí, en aquel instante, con la palabra vida. Porque fue el que eligieron para arrearme por la espalda, y con algo muy contundente, un trallazo demoledor en mitad de la nuca.

Vi, primero, unas lucecitas de colores que nada tenían que ver con las que colgaban del toldo del parasol.

Luego se hizo ante mis extraviados ojos una tupida, densa, e impenetrable oscuridad.

Me sumergí por completo en un túnel de tinieblas.

* * *

Cuando desperté, me dolía toda la cabeza en general.

No solo el lugar donde me habían sacudido el “leñazo”.

Creo que más por instinto que por otra cosa, ya que tenía los ojos estrábicos, me percaté, me di perfecta cuenta de que entre los dedos de la diestra empuñaba la culata de mi “Magnum”.

Luego, como si se tratara de un borrón difuso, la vi a ella. Con la cabeza torcida igual que una marioneta de trapo... y los dos agujeros rojizos, sangrientos, en mitad de la prenda superior del bikini blanco, como esmaltado.

Percibí voces.

Varias voces.

Y no hizo falta que recuperara del todo la conciencia para comprender lo que allí estaba sucediendo y lo que había sucedido.

Yo, Mark Evans, de profesión detective privado, era la víctima propiciatoria que alguien empleara para deshacerse... para asesinar a Agnes Trangeway.

Y allí, a mí alrededor... ¡estaba la policía!

Era tarde para todo.

Bueno, al menos hice un esfuerzo para que objetos y personas, lo antes posible, encajaran en un solo y determinado plano.

¡Sopla!

¡El teniente Everett Cody, de la brigada de Homicidios!

Que me la tenía jurada desde dos años atrás, desde el día en que yo, después de pasarle delante y “chafarle la guitarra”, lo puse en evidencia ante todo Chicago a través de mis amigotes enchufados en la Prensa.

¡Ahora sí que me la había buscado!

Pese a los desesperados esfuerzos de Curtis Teller, quien trataba de explicarle al cerdo del teniente que él me había contratado a mí (en el resto mentía) para seguir a su esposa.

Cody le decía que sí, que sí... pero que yo iba a ir “pa lante”.

La papeleta estaba clara, y aunque no hubiesen motivos aparentes, a ningún fiscal, por lerdo que fuese, le iba a resultar difícil probar que yo había perpetrado el crimen en la persona de Agnes Trangeway.

Solo tenía una salida: largarme de allí.

¿Cómo...?

Dificultosamente, de momento, me puse en pie.

Everett, al verme reaccionar, dejó a Teller con la palabra en la boca y se vino de cara a mí; sonriéndome el muy puerco. Como si dijera: “Por fin te he cazado, pesquisa. Ahora me las vas a pagar”.

Su descripción física no encajaba en la que habitualmente suele formar una persona con algo de inteligencia respecto a un policía.

Ni entrado en años, ni calvo, ni gordo, ni fumando en pipa, ni con chaqueta a cuadros de Gales.

Todo modernote él.

Un gentleman, que suelen decir los ingleses. Impecable, bien vestido, educado, atento... ¡pero policía al fin y al cabo, y con unas ganas de “pescarme” más grandes que un autobús articulado de dos pisos!

Siguió sonriéndome, el muy...

Ahí, en los puntos suspensivos, pónganle lo que quieran.

—Esta vez no te salva nadie, ¿eh, “gran” Evans? —pronunció satisfecho.

—No seas imbécil, teniente. Esto ha sido prefabricado. ¿O es que no te das cuenta? Alguien sabía que a raíz del trabajo que me ha encargado esta mañana el señor Teller, acabaría viniendo acá... y ha esperado el momento oportuno. ¿Supones que me he hecho yo mismo el chichón que tengo en la nuca?

Poniéndose un cigarrillo entre sus labios finos, pero de puerco asqueroso, soltó por un lado de la boca:

—Toda esa historia de las trampas y las cosas prefabricadas ya se la contarás al fiscal, ¿eh?

—¡No sigas siendo el mismo asno de siempre, Everett!

—Formularé un cargo aparte por falta de respeto e insulto a la autoridad competente en acto de servicio. Ya sé que por eso no te condenarán a muerte... pero por lo de la esposa del señor Teller te garantizo que respirarás la pastilla en la cámara de gas.

—¡Es un hombre de toda mi confianza! —se desgañitó Curtis Teller.

—¡Bah...! —exclamó el teniente—. Usted todavía no lo conoce bien...

—¡Pero, Everett! —tralló yo—. ¿Quieres ser objetivo?

—Dejaremos qué lo sea el fiscal, ¿eh? —me respondió con sorna sádica. Agregando—: Y ahora, tiende tus muñecas, porque voy a esposarte. So pena de que prefieras que... espose tu cadáver.

Hay circunstancias en la vida que estimulan la agudeza mental de cualquier individuo, máxime si este, por naturaleza, ya no es torpe. Se toma una decisión drástica, definitiva, en fracciones de segundo. Y eso hice yo entonces, al comprender que con el asno obsesivo de Everett Cody me estaba jugando la pelleja.

Junté las muñecas, sí, tendiéndolas hacia delante.

Pero con los puños cerrados como auténticas mazas para lanzarme sobre el teniente en el momento que considerase oportuno.

Y el momento llegó.

¡Zas!

Le machaqué la boca del estómago con dos sacudidas impresionantes.

Y cuando se inclinaba, le pegué un patadón en la cara proyectándolo contra la mesa, el cadáver y el parasol.

Los cops, ante lo inesperado de mi acción, reaccionaron demasiado tarde.

Empezando a sacar las pistolas cuando yo ya me perdía por entre la espesura de aquel jardincillo con visos de jungla particular.

Volé hacia el sector de parking sacando de allí mi extraordinario y encarnado “Matra” Jet 6, en muchísimo menos tiempo del que se necesita para narrarlo.

¿Dónde me metía?

Necesitaba un lugar seguro... y donde primero me iría a buscar el puerco de Everett Cody era en casa de Lulú o Nina, dando por descontado mi apartamento.

Busqué otro bar y me metí en la cabina telefónica, llamando al chivato asqueroso de Duncan Viaderk.

Luego de explicarle más o menos lo que pasaba, solté:

—Necesito un lugar donde ocultarme cuando me convenga... ¡pero un lugar segurísimo que la policía no imagine ni remotamente!

El cerdo que tenía al otro extremo se estaba pasando la lengua por sus resecos labios; lo notaba por el suave chasquido.

—Solo hay un lugar seguro —soltó al fin.

—¿Cuál? —pregunté yo con avidez.

—El apartamento de mi sobrina. Ella vive aquí sola en Chicago, ignora a lo que me dedico en realidad, me aprecia... y si le dices que vas en mi nombre te atenderá. Pero... serán veinticinco diarios para mí por darte la dirección.

—¡Canalla chantajista! —barboté. Y a continuación—: De acuerdo. ¡Suelta ya la dirección!

—326 de Wells Street, pesquisa.

—Si vuelves a llamarme pesquisa, Duncan, te juro que te moleré a puñetazos, aunque sea lo último que haga en mi vida.

Colgué en seco.

Al “Matra” Jet 6.

* * *

No estaba mal.

Quedaba frente a la margen izquierda del Lake Michigan.

O.K.

326.

Wells Street.

El edificio podía considerarse de construcción moderna, reciente.

Vestíbulo adentro.

Los buzones me sirvieron de guía.

Sheila Viaderk, 12-H.

El ascensor me dejó en la planta doce, y la puerta, al abrirse, me refiero a la H, me dejó perplejo, asombrado, estupefacto.

6

No había para menos.

Como tratándose de poca cosa, para quedarse embobado.

Mirando a Sheila Viaderk, claro.

Era bonita... y con eso ya estaría dicho todo; pero uno pecaría de parco, de escueto.

Empezaba por tener un cabello largo, fino y sedoso, de puro color oro.

Al margen de aquella cascada áurea, que caía sobre sus hombros, y enmarcaba el óvalo nacarino de su cutis, habían otros encantos naturales; otros atractivos maravillosos. Por ejemplo, sus enormes ojazos de un vivo color azul cielo, azul celeste... que parecían un pedazo arrancado de dos nubes. Luego el trazo tenue de una naricilla suave, recta, que iba a morir encima de dos labios cuya sexualidad mayor radicaba en aquella rojez natural, fresca, agradable. Unos labios curvados deliciosamente.

Su cuerpo era, o lo parecía, frágil como el cristal. Sin formas exhaustivas, pero modeladas con una suavidad exquisita. Desde el cuello de cisne que descubría el bajo jersey lila hasta la flexible y escueta cintura, pasando por un busto breve, pero erecto y formado a la perfección. Llevaba una minifalda a cuadros, blanca y negra, que permitía apreciar el trazo escultórico de sus piernas, empezando por el trazo ágil del fino tobillo hasta ir subiendo por la curva modelada que terminaba en aquellos muslos suaves, tenues, que no ocultaba por completo la falda.

Todo en ella tenía la virtud de adoptar la ingenua infantilidad de una niña, pese a que por lo que sabía, Sheila no contaba menos de veintidós años.

—¿Qué desea? —inquirió, después que ambos nos hubimos estudiado.

—Verá... me llamo Mark Evans —me presenté yo—, y vengo de parte de su tío Duncan. Por circunstancias que se harían largas y difíciles de explicar, tendré que pasar unos días aquí, con usted. ¿Tiene inconveniente, Sheila?

Creo que hasta cierto punto la sorprendí.

No obstante, se repuso con rapidez. Y dijo:

—Si mi tío lo envía... puede usted quedarse el tiempo que sea necesario sin que hagan falta explicaciones, señor Evans.

—Puesto, aunque temporalmente, pero hemos de convivir, le agradecería que me llamase Mark.

—Bueno... pase. Y tome posesión de su nuevo y temporal hogar.

—Gracias —cabeceé, colándome en el vestíbulo.

—Sígame, por favor.

Mientras caminábamos por el pasillo, tuve la satisfacción de contemplar el suave giro de sus caderas tenues pero prietas, bien formadas, cadenciosas igual que si estuvieran forjadas a cincel y escarpa.

Desembocaron a un living de reducidas proporciones.

Había en él una mesita ratona, de poliéster, en negro, con un fondo de aguas blancas muy tenues; cuatro pequeñas butaquitas en los respectivos ángulos de aquella tapizadas en meraklon gris; un escueto mueble bar que tenía departamento de licorería y una estantería especial en donde iba encajada una radio, también con mueble de poliéster, muy moderna; por último, en los ángulos izquierdo del fondo y derecho próximo, de acuerdo con la arcada que le daba acceso, se encontraban una lamparita de pie con adornos y flecos de reminiscencia oriental y una escuadra de madera que sostenía el televisor.

—¿Quiere sentarse? —invitó ella, señalando una de las butacas.

—Creo que voy a proporcionarle demasiadas molestias... —fue mi sincera respuesta—, por lo que estoy meditando si en verdad debo o no quedarme.

—¡Por favor! —exclamó, con una sonrisita de colegiala buena y picaresca al mismo tiempo—. Si tío Duncan lo ha enviado es porque necesita quedarse. Nada importa. Ni los motivos, ni las molestias. Usted sabe... que debe quedarse, puesto que él me ha llamado por teléfono advirtiéndome su llegada.

La jugadita del puerco de Viaderk me sorprendió; pero podía perdonársele por tener una sobrinita tan maravillosa.

Enarcando las cejas, pregunté:

—¿Lo sabe todo?

—¡Ahá!

Entonces tomé asiento.

Y ella lo hizo en diagonal a mí...

—Entonces las explicaciones sobran —fue todo cuanto se me ocurrió decir, que a fuer sinceros, no era ocurrencia ni elocuencia.

—Confío en mi tío, y si él confía en usted...

¡Mira que confiar en un tipo como Duncan Viaderk, por muy tío suyo que fuera!

Se hizo entre ambos un silencio embarazoso que ella supo romper con habilidad, preguntándome:

—¿Desea descansar?

Antes de responder pensé en si debía o no avisar a Nina y Lulú, mis dos secretarias, de las circunstancias en que me encontraba. Pero inmediatamente me convencí de que no; si empezaba: “Estoy escondido por esto, esto, esto y esto, pero no le digáis nada a nadie sobre mi paradero”, acabarían, como mujeres que eran, finalmente, metiendo lo que en lenguaje vulgar se dice “la pata.”. Era mejor desaparecer también para ellas aunque fuese temporalmente. La mejor habilidad del teniente Everett Cody, de la Brigada de Homicidios de la Metropolitan Police, estribaba precisamente en llevar un interrogatorio. Por lo tanto...

—Sí —afirmé con la cabeza—, creo que necesito descansar, Sheila.

Me preparó una pequeña pero cómoda habitación en la que había un sofá convertible en cama.

Creo que dormí, pese a todas mis preocupaciones, bastante bien.

Desperté pronto.

Lo suficiente como para ingerir el exquisito desayuno que Sheila me había preparado y estar a las nueve en punto junto al teléfono marcando el número del local del puerco marrano de su tío.

—¿Quién? —me preguntaron.

No me dio la gana de decirlo, por lo que pregunté a mi vez:

—¿Está Duncan por ahí?

—Sí... ¿pero quién le llama?

—¡Mark Evans, diablos! ¡Que se ponga de inmediato al teléfono!

—Sí... enseguida.

Tardé unos segundos en escuchar la voz fofa del flácido y adiposo Viaderk.

—Mark... esto... hoy, los informes han sido muy difíciles de encontrar. Habrá... pues, que aumentar la tarifa.

—¡Cerdo asqueroso! —exclamé con auténtica rabia.

—Compréndelo... —gimió—, la gente cada día pide más...

—¿Cuánto, puerco?

—Lo que te dije ayer doscientos.

—¡Vale, escupe!

Imagino que muy contento por haber conseguido los doscientos “pavos”, soltó de un tirón:

—Los cinco ataúdes, cuatro pequeños y uno grande, los fabricó un carpintero situado en el barrio de Evengreen Park, en el 289 de la 95 Th Street; se llama Anthony Dunnlap.

—Nos veremos cuando te de los doscientos, marrano.

—Sí... Mark.

Colgué.

Y la sorpresa partió en labios de Sheila quien estaba vestida y arreglada en la arcada que daba acceso al living, preguntándome:

—¿Le importa que vaya con usted, Mark?

—Trátame de tú —dije yo primero, respondiendo a continuación con un nuevo interrogante—: ¿Por qué quieres venir?

Se puso con las mejillas como dos tulipanes escariaos.

—Pues... siempre he tenido ilusión y capricho por ver cómo se desenvuelve un detective. Es la primera vez que tengo opción a verlo de cerca... ¿te importa que vaya, Mark?

No, la verdad, es que no me importaba. Todo lo contrario, me gustaba que me pidiese aquello. ¿Por qué? Ni yo mismo sé contestarlo, pero me gustaba.

—¡No! —exclamé—. ¡En absoluto! ¿Sabes conducir?

—Es obvio.

—Entonces tampoco te importará a ti ponerte a volante de un “Matra” Jet 6, mientras yo me camuflo un poco, ¿verdad?

Le faltó poco menos que saltar como una auténtica colegiala para exteriorizar su alegría, al responderme:

—¡Será la vez de mi vida que más a gusto conduzca!

—O.K., vamos.

Y un par de minutos después estábamos metidos en el interior del vehículo.

—¿Dónde? —preguntó Sheila, a la que pisaba el pistón eléctrico poniendo la palanca de cambios en posición de primera, para pisar el gas seguidamente.

—95Th Street, 289. En el barrio de Evengreen Park. Eso cae hacia el sudoeste de la ciudad.

—Conozco el barrio —me dijo ella, manejando el volante con suma habilidad.

Desde luego, Sheila, en todas sus facetas, era una mujer verdaderamente sorprendente... quizá por la candidez, inocencia, ingenuidad, llámenle como quieran, que ponía en caca uno de sus actos.

* * *

Su pie derecho descendió con suavidad sobre el freno.

O.K., matemáticamente exacta.

Frente al número 289.

De la 95Th Street.

Me miró.

—¿Dónde vamos?

Yo extendí el índice de la diestra por encima de su cabecita, señalando aquella especie de cobertizo de madera en forma rectangular, al estilo western de 1870, del que colgaba un cartelón, diciendo:

CARPENTRY. MORTUARY OF THE DUNNLAP

El nombre del tipo se escribía con dos “n” y no con una como había supuesto yo.

Anthony Dunnlap.

—¿El de las pompas fúnebres? inquirió Sheila.

—O.K. ¡Y carpintero!

Bajamos del auto dirigiéndonos hacia la entrada del cobertizo de madera.

Prácticamente era una especie de taller de serrería, donde, desde luego, a la vista estaba... se fabricaban ataúdes.

Me acerqué a uno de los operarios que se ocupaba en pulir debidamente un tablón, preguntándole:

—¿Quién es Dunnlap?

Me señaló un tipo de buena simetría física, algo metido en años, que rodeado de otros dos o tres, se encontraba en el fondo de la estancia.

Le hice a Sheila una seña para que me siguiera... y otra para que se detuviese detrás de mí; bastante detrás de mí.

—¿Es usted Anthony Dunnlap? —pregunté en voz alta.

El tipo se salió del grupo.

—Sí... ¿Qué ocurre?

—Soy Mark Evans, detective privado.

—¿Y qué quiere? —inquirió, con evidente despotismo.

Pronto me percaté de que al fulano de marras iba a tenerle que demostrar, en breve, mis habilidades como judoca y karatista.

—Hablarle de ciertos ataúdes.

—¡Aquí se fabrican muchos! ¿No lo ve?

—¿Y... también pequeños, del tamaño de un brazo, o esos los fabrica para clientes especiales? —inquirí ahora con remarcado énfasis.

—No le entiendo —terció Anthony Dunnlap.

—Pues voy a explicarme con claridad, Dunnlap: El cadáver mutilado de Gail Weston fue introducido en cinco ataúdes, cuatro de ellos muy pequeños... que me han Garantizado que se habían fabricado aquí.

—¡Eh... oiga, oiga! ¡Un momento! ¿Se puede saber de qué me está acusando?

—Claro que se puede saber —le respondí con dura y ominosa sonrisa—. De complicidad en el asesinato de una telefonista llamada Gail Weston.

—¡Usted se ha vuelto loco! ¿Lo oyen, muchachos? ¡Voy a llamar inmediatamente a la policía!

¡Desde luego, no me interesaba que lo hiciera! Pero aun así, para comprobar hasta dónde estaba decidido a llegar, le insté:

—Hágalo.

¡Pero diablo de menda, se fue de cara al teléfono!

Sabía que yo tenía mucho que perder y nada que probar.

Di un salto, atrapándolo cuando ya iba a sacar el auricular de la horquilla.

—¡Deja eso, majadero! —exclamé. Interrogando acto seguido—: ¿Quién te encargó los ataúdes?

—¡Suélteme! —tralló, intentando darme un manotazo.

Fue cuando se la ganó... bien “ganada”.

Con un suave escorzo de cintura, sin casi moverme un milímetro de la posición que ocupaba pero descolocándole a él totalmente, le apliqué un tremendo golpe de kárate, con el filo de ambas manos, en mitad de los Hatos.

—¡Aaaaaaag!

Y lo subsiguiente fue que se inclinara al quedar la respiración de su tórax cortada, al quedar sus pulmones vacíos de aire como si acabara de succionarlos un émbolo gigantesco. Sí, se inclinó, recibiendo un rodillazo en mitad de la mandíbula que le propina con la pierna izquierda, enviándolo contra una estiba de maderas que se fueron con él a tierra.

Ninguno de los obreros se atrevió a intervenir... porque todos comprendieron que yo era un “profesional” a la hora de administrar la “leña”.

Fui tras él, atrapándolo por el cuello de la camisa para sacarlo de aquel maremágnum de madera y sacudirle un derechazo en mitad del plexo solar, que completé, fracciones de segundo después, con un zurdazo en mitad de las fauces.

El combate había sido rápido: y yo ganador por K.O. técnico.

Anthony Dunnlap, estaba lo que se dice literalmente groggy.

Sheila, me miraba asustada.

Ni me fijé en ella en aquel momento ya que, tomando el cántaro que los empleados usaban para calmar su sed, lo derramé, me refiero al contenido, sobre el rostro de Dunnlap.

Costó lo suyo que empezara a reaccionar... y el agua tuvo que ir complementada de alguna que otra patadita en las costillas que yo, sin miramientos, le apliqué a conciencia.

Por fin, aunque desde el suelo, parpadeó.

Mirándome como atontado.

—¿Qué hay de los cinco ataúdes, Anthony Dunnlap? ¿Quién le encargó que los fabricara? ¿Dónde los llevó? ¡Hable de una vez o lo voy a tronchar como un pedazo de ensalada!

Yo, lo reconozco (mea culpa, mea culpa, mea máxima culpa), empezaba a calentarme como los motores de gasolina.

—¡Esp... e... re...! —gimió suplicante—. ¡Espere! Dejé de “zumbarle”.

—Correcto, espero. ¿Qué hay de los cinco ataúdes? Resoplando como un cerdo a medio tostar, soltó, revolcándose en tierra:

—Me... me llamaron por teléfono ordenándome que los tuviese fabricados para el mismo día de ayer por la noche. Yo... la verdad, dije... dije... que era imposible. Pero insistieron, amenazándome anónimamente con pegarle fuego a la serrería. ¡Eso hubiese sido mi ruina! Y dijeron además, que si los complacía, me pagaban con... ¡Con quince mil dólares! —metió la diestra en el bolsillo y sacó tres grupos de cinco mil dólares, en billetes de a cien, precintado cada grupo con una tira estrecha de celofán verde que llevaba un dibujo en rojo. La tira de marras me llamó la atención, mejor dicho, desperté una idea en mi subconsciente, pero le dejé proseguir—. ¡Mírelos... Quince mil! Acepté... y media hora después tenía este dinero en la mano a través del botones de una de esas agencias dedicadas a los repartos. Una vez construidos los ataúdes, debía llevarlos a las diez y media de la noche, con una furgoneta que llamase poco la atención, al callejón que desemboca en la parte trasera del tramo 506-520 de Joliet Road. Era un encargo raro, desde luego...

—¡Pero tú lo cumpliste, pedazo de cerdo! —exclamé yo como completando la frase, al mismo tiempo que le arrebataba de un manotazo aquellos tres grupos de dinero, sujetos con una anilla de celofán verde... que había despertado cierto interés en mí y una idea en mi subconsciente.

La examiné con detenimiento.

¡Claro!

¡Ahora lo comprendía!

¡Cómo que aquella tira de celofán verde pertenecía a las mismas con que envolvían el dinero, cuando te lo devolvían después de haberlo canjeado por las fichas en una casa de juego —oculta tras la tapadera del night-club The Black Shadow (La sombra negra)—, en el que pro estuviera más de una vez!

Tendría que averiguar quién era su propietario.

—Has venido a librarte por palos, asqueroso —le dije al dueño de la serrería, echándole el dinero en mitad de la cara. Luego, mirando a mi acompañante un poco atónita, agregó—; ¡Vámonos, Sheila! ¡Esto empieza a oler a podrido!

7

Mientras ella conducía, yo pensaba.

Instintivamente volví a aquello del principio, al instinto o intuición que poco después de abandonar Curtis Teller mi despacho, me llevara a afirmar: me decía que lo de Teller iba a resultar más, mucho más complicado, de lo que en principio parecía.

Alguien tenía interés en hacerle daño... bastante daño al rector de la Chemicals Teller, Garland & C.º.

Y de rechace a mí, que actuaba en su favor, puesto que ya habían intentado cargarme un “muerto”, y nunca mejor empleada la expresión.

¡Ah... a propósito de “muerto!” Tenía que descartar a Agnes Trangeway, ex señora o fallecida señora Teller, como posible causante del chantaje... y posible instigadora del crimen de Gail Weston. Ahora ya no valía pensar que porque él se había hecho con las fotocopias que a ella le sirvieron para “cazarlo” y casarlo, intentaba un nuevo método de chantaje; ya no valía ni lo que él —me refiero a Curtis Teller—, ni yo al saber la verdad de cómo fuera su matrimonio, habíamos pensado de la difunta Agnes.

¿Quién quería extorsionar a Curtis Teller? ¿Por qué?

Pues me interesaba descifrar pronto el misterio y esclarecer a un tiempo lo del asesinato de Agnes Trangeway ya que, entretanto, seguiría siendo el sospechoso número uno, y lo que era peor... ¡un fugitivo de la policía y la ley!

Cuando ya nos habíamos alejado un mucho de la serrería, la rubia y bellísima Sheila, con aquella infantilidad queda caracterizaba, inquirió:

—¿Vamos a casa, Mark?

—O.K. Me interesa hablar con él... —me mordí la palabra que tenía en la punta de la lengua—, el simpático de tu tío Duncan. Y también con el cliente por cuya causa me veo metido en todos estos problemas.

—Bien... ¡pues a casa!

* * *

Aparcó, con la maestría de un profesional del volante, frente al 326 de Wells Street.

Me dio la llave del apartamento cuando mismo bajábamos del aerodinámico “Matra” Jet 6, de color escarlata.

Y sin duda alguna, ese detalle, esa gentileza por parte de Sheila hacia mí, la salvó de llevar un buen disgusto... o algo peor.

Había un par de tipos en el vestíbulo.

Dentro del apartamento.

Una pareja de fulanos con muy mala catadura.

El primero empuñaba una “Súper-Star” de 7,62 mm. con tubo silenciador enroscado al cañón.

Lo vi, porque me venía enfrente al abrir la puerta.

El segundo, blandía en la izquierda, haciéndola girar lentamente, una porra de goma o cuero, repleta de arenan de efectos, lo sabía por propia experiencia, contundentes o terroríficos.

A este último lo vi, de soslayo, gracias al pequeño espejito que colgaba de la pared derecha.

Allí no valía andarse con ceremonias.

Si me descuidaba...

Creo que me moví a la velocidad máxima que podía hacerlo el más terrible de los huracanes o el más peligroso y succionador de los tifones.

Primero: pegándole un empujón a la rubita para evitar que pisara el vestíbulo.

Segundo: trayendo la puerta hacia mí y empujándola acto seguido con furia demoledora, para pegarle en mitad de las narices al que sostenía la cachiporra.

—¡Aaaaay!

Tercero: lanzándome en plancha, al revés, pies por delante, contra al que empuñaba la “Súper-Star”, al cual cacé inesperadamente (nadie podía imaginar que yo tuviese tanta capacidad de reflejos, desdoblamiento, rapidez y efectividad) en mitad del estómago, estampándolo contra la jamba sin puerta del pasillo.

Recobré la vertical en fracciones de segundo para machacarle el hígado de un zurdazo y terminar con un directo de derecha a la mandíbula que dio con el fulano en tierra, obvio aclarar que completamente groggy.

Me fui a por el otro, que empezaba a recuperarse.

Ayudándolo a levantarse por las solapas del saco.

¡Zas! y ¡zas!... las dos “castañas” que le “soplé” cote el revés de la diestra.

—¿Quién os ha enviado?

El tipo, medio caído en tierra, me miraba como atontado, con los ojos estrábicos.

—¡Eh...!

Le pegué un punterazo en mitad del pecho empotrándolo materialmente en la pared que se constituía en tabique maestro de la casa.

La asustada Sheila, que aún permanecía en el rellano, me miró interrogante. Yo, comprendiendo la pregunta muda, repuse:

—No... no entres aún —y agregué, sin burla ni sorna—. ¿No tenías curiosidad por ver desenvolverse a un detective? ¡Pues ya lo ves!

Otra vez de cara al tipo de la porra de goma y arena, solté:

—Te he hecho una pregunta, especie de cerdo. ¿Es que no me has oído?

—¡No pienso “cantar”, pesquisa! —exclamó, dándoselas de todo lo matón “barriobajero” que era.

Ni a respirar después de la exclamación le di tiempo.

Hice un amago de lanzarle la zurda al estómago... y “picó”. Pero en realidad, lo que hice tras una rapidísima finta, fue colocarle un crochet con la diestra en pleno rostro, rematado con un golpe de karate, aplicado, en filo de izquierda, tras el pabellón auditivo.

Se me retorció en tierra como un sapo.

—¡Aaaaaag!

Vi de soslayo, por el rabillo del ojo, que el otro, el de la “Súper-Star”, empezaba a recobrar el movimiento.

Pagué un salto de contra, al revés, estampándole la suela de los zapatos en mitad de su cochina cara de cerdo. Rebotó en la jamba, se vino adelante, y lo “cacé” en un salto idéntico al interior, con exacto impacto por su parte, que lo dejó total y absolutamente groggy.

Proseguí con “míster porra”.

—¿Vas a soltar la lengua, pedazo de marrano?

Cabeceó, otorgando aquiescencia, diciendo: “Sí... Y no me “calientes más”.

—¿Quién os ha enviado acá, “bonito”?

—El jefe... Walter Johnson.

¡Ya comprendía! ¡Walter Johnson! ¡El propietario de The Black Shadow! ¡El que encargara los cinco ataúdes!

—¿Por qué?

—Lo ignoro. Nos ha dicho que si usted molestaba al carpintero... a Anthony Dunnlap, que le diésemos un escarmiento. Que lo dejáramos aquí... inconsciente...

—Avisando luego a la policía, ¿no? —completé yo, dando muestras de unas excepcionales dotes deductivas.

Tanto lo sorprendí, que apenas pudo murmurar:

—Sí...

—¿Y qué más?

—Nada... asegurarnos de que quedaba inconsciente hasta la llegada de la “bofia”.

Mientras hablaba el fulano, mi cerebro estaba pensando en que Walter Johnson no era el genuino propietario de The Black Shadow, sino una tapadera del genuino.

Sí, sería cuestión de hablar con el marrano de Duncan.

—¿Cómo os llamáis tú y el “colega”? —le pregunté al tipo.

—Yo... Ronald Loy; él... Keith Laskey.

—Bien... ¡carga con él y largo! ¡Ah... no olvides decirle al amigo Johnson que me encargaré de devolverle el cumplido personalmente! ¡Fuera, enseguida!

Cargó con el tal Keith cómo pudo, saliendo de estampida.

Entonces le hice una seña a Sheila para que pasase al interior del apartamento.

* * *

Sheila me puso en la diestra un largo vaso de cristal conteniendo una generosa ración de whisky.

Antes, succioné la punta ligeramente húmeda del “Marlboro” que se consumía entre los dedos de mi zurda, y luego, tras un traguito de licor, le dije:

—Díscame el número del tugurio de tu tío y di que se ponga él al teléfono.

—Sí...

Era agradable ver con qué rapidez me obedecía aquella linda criaturilla rubia.

Se fue hacia el teléfono haciendo funcionar el dial.

Poco después, tendió el auricular hacia mí, diciendo:

—Tío Duncan al aparato.

Lo tomé, exclamando:

—¡Eh, tú, perro! ¿Me oyes bien?

—Sí... sí... Mark —repuso al otro extremo la rastrera garganta de Viaderk—. ¿Qué quieres?

—¿Te acuerdas del The Black Shadow, no?

—¿Ese night-club que es la fachada de una casa de Juego y que regenta Walter Johnson?

—Exacto —coreé yo. Pero discerniendo—: Con la pequeña diferencia de que Johnson no es el verdadero propietario de The Black Shadow... y yo te doy media hora para que me susurres al oído el nombre del auténtico.

—¡Pero, Marie...! —se lamentó—. ¡Eso es imposible!

Y yo, sin conceder tregua, bramó:

—¡Te he dicho que media hora, cerdo!

Y acto seguido, empotré el auricular en la horquilla. Descolgándolo para discar otro número.

El EAST-75432-6, de Chemicals Teller, Garland & C.°.

Una voz femenina que me hizo pensar en la telefonista asesinada por cuya causa habíase motivado todo aquel terrible jaleo, dijo e inquirió:

—¡Chemicals Teller, Garland & C.°! ¡Buenos días! ¿Qué desea?

—Póngame con el señor Teller, señorita.

—¿Quién le llama?

—Dígale que Mark Evans y que es urgente.

Apenas un minuto después:

—¡Señor Evans... al fin! ¡Cuánto esperar su llamada! ¿Cómo se encuentra?

—Bien... no se preocupe por ello, señor Teller. Estoy acostumbrado a vérmelas en peores. A raíz de lo de la triste muerte de su esposa, para cuyo asesinato, no lo dude, quisieron emplearme como víctima propiciatoria, tengo que mantenerme un tanto oculto. Pero ello no es óbice para que le prosiga el encargo y avise de haber novedad; su esposa, descartada. ¿Sospecha de alguien que por algún motivo pueda tener interés en chantajearlo?

El que escuchaba mi pregunta al otro extremo del cable, dudó unos segundos antes de, al fin, responder:

—No... no que yo sepa. Nadie tiene motivos, que conozca, para intentar hacerme víctima de un chantaje.

—Bien, de acuerdo. Proseguiré las investigaciones advirtiéndole si se produce en el transcurso de ellas alguna novedad. ¡Buenos días, señor Teller!

—Buenos días, señor Evans. ¡Mucha suerte!

Colgué, para descolgar otra vez, marcando el número de mi oficina.

Les recité a las preciosísimas Nina y Lulú —sin decirles dónde me encontraba—, que como consecuencia de cierta investigación que estaba efectuando debía permanecer un poco apartadito... ya que la policía habíase tomado la molestia de asignarme el papel de autor de un asesinato.

Después del tiempo que llevaban siendo “secres” da más famoso detective de Chicago, entendieron bien.

A colgar de nuevo.

Esta vez, esperé.

Observando por el rabillo del ojo que Sheila, en silencio, observaba con atenta curiosidad mi manera de desenvolverme.

¡Y, suponer que un vulgar detective era su ideal!

* * *

Exactamente media hora.

Y:

¡Riiiiiiiing!

¡Riiiiiiiing!

¡Riiiiiiiing!

Exactamente media hora, sí...

La que yo le había dado de tiempo.

Atrapé el auricular.

—¿Quién?

—Duncan Viaderk al habla... ¿eres Mark?

—O.K. ¡Escupe!

—Esto... Mark, no te molestes, pero... yendo tan aprisa, esta vez serán... serán trescientos.

—¡Marrano! ¡De acuerdo, vale!

—Que unidos a los doscientos que me debes del otro informe hacen quinientos, ¿eh? ¡Ah...! más veinticinco por cada día que permanezcas en casa de Sheila.

—¡Ya lo sé, puerco extorsionista! ¡Y ahora...! ¿Quieres hablar de una vez?

—Sí... el verdadero dueño de The Black Shadow es Eirik Garland. Uno de los tres socios de la famosa Chemicals Teller, Garland & C.°. ¡Ah...! he sabido de muy buena “tinta”, que el tal Eirik Garland y Agnes Trangeway, la mujer de Curtis Teller, cuyo asesinato quieren “cargarte”, mantenían secretas relaciones amorosas. ¡Qué...! ¿Qué te parece? ¿Vale o no los trescientos esta información?

Perplejo como estaba... reconocí para mis adentros que, por una vez, el marrano cerdo de Viaderk estaba en lo cierto. ¡Bien valía los trescientos aquella información, sí!

—Ya te hablaré —fue cuanto le dije, colgando al instante.

¡Eirik Garland! ¡Uno de los socios de Teller! ¡Y ex-amante de su esposa!

Las cosas empezaban a complicarse... ¿o quizá a aclararse?

Sheila, siempre pendiente de mí, me sirvió otro whisky.

—¿En qué piensas, Mark?

Traté de sonreírle.

Y tras un largo trago de licor, respondí:

—Pienso... que cuando más creemos saber dentro de lo nuestro, más ignorantes somos. Un detective supone que va a solucionar con facilidad un caso de chantaje; fotografías de por medio, dos mujeres, etc.; ¡y acaba viéndose implicado en una acusación de asesinato! Es...

El zumbador de la puerta dejó mi frase a medias porque salté de la butaca donde me encontraba, inquiriendo:

—¿Dónde puedo ocultarme?

—¡Ven!

Tiraba de mi mano derecha pasillo abajo.

Abrió una puerta, empujándome hacia el interior.

Resultó ser el interior del... water-closed.

Al menos, estaba perfumado con sterylene de sabor anaranjado.

Con la puerta entreabierta, observé cómo ella abría la de la calle... ¡y observé al tipo que le mostraba la placa!

¡Toma, ya teníamos allí a la “bofia”!

Sheila le decía que no, que no conocía a ningún Mark Evans y que en su casa no había nadie.

Pero el tipo, pese a no poseer el mandamiento judicial que lo autorizara, insistió:

—¿Le importaría que echásemos un vistazo al piso? Ese tal Evans es peligroso y podría proporcionarle un susto, señorita. ¿Nos permite?

—Bueno, si es imprescindible...

Y se hizo a un lado.

Los fulanos de la “chapa”; pasaron.

Cuatro en total.

El que llevaba la voz cantante dijo:

—No dejéis un rincón sin registrar.

¡En una buena me había metido!

Seguro que el mismo Walter Johnson se había encargado de informar al asqueroso del teniente Everett Cody de mi paradero.

Estaban comenzando el registro.

* * *

La rubita Sheila, luego de abrir de par en par la puerta del water-closed, miró a su alrededor, asombrada.

¿Vacío...?

—¡Mark...! ¡Mark...! —exclamó—. ¿Dónde estás?

Con la suela del zapato empujé la ventanilla para volver a introducirme dentro del lugar, después de haberme sostenido varios minutos, a pulso, aferrado a la tubería del desagüe.

—¡Aquí, pequeña!

Se llevó la diestra a la altura del corazón.

—¡Oh... qué asustada estaba! Pero he temido que negándome al registro haciendo valer mis derechos, sus posibles sospechas aumentaran. ¿Estás bien, Mark?

Salté a tierra.

—Perfectamente, preciosa.

Tras el salto, habíamos quedado muy cerca.

Puede... que demasiado cerca.

Por eso sucedió aquello... que posiblemente los dos esperábamos.

Sheila fue a estrellarse contra mi tórax al ser ceñida su cintura con mis manos, fuertemente, mientras una boca y otra se encontraban.

Yo le pregunté:

—¿Te gustaría conocer una casa de juego?

—¿Te refieres a un casino, Mark?

—O.K.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche.

Estiró los brazos por encima de su rubia cabecita para exteriorizar la alegría que la embargaba.

—¡Extraordinario, Mark! ¡Me pondré el más bonito de mis vestidos!

—Y tendré que darte la llave de mi apartamento —agregué yo—, para que con discreción y sin ser observada por nadie, saques del armario mi traje de media gala.

—Lo haré perfectamente, Mark. Descuida.

¡Y vaya que si lo hizo!

Empecé a comprender que Sheila valía mucho más que aquel par de pizpiretas secretarias que solo servían para pasarse horas delante del espejo.

Llegó la noche.

Y primero, fuimos a esconder en un garaje de confianza el rojo “Matra” Jet 6, para acto seguido, tomando un taxi, dirigirnos al lugar en donde encerraba mi otro coche.

El “Mercedes Benz” 300 SE b, de color negro, más regio... y muchísimo más adecuado para la “gala” de aquella noche.

También dejé que esta vez, Sheila se pusiera al volante.

A mí, por el momento, y mientras las cosas no tomasen otro rumbo mejor, me convenía tener ambas manos libres para reaccionar con presteza según como se presentara la situación... no hay que olvidarse de que, al fin y a la postre, yo, en aquel instante, era un vulgar delincuente... ¡un asesino fugitivo de la justicia!

—¿Dónde es, Mark?

—En el 1432 de Mannheim Road, al noroeste del barrio Rosemont, casi en el cruce con Touy Avenue y Lee Street.

—Conozco el lugar.

Me recosté ligeramente en la cabecera del asiento, simulando dormitar.

Pero estaba muy despierto.

8

Ella estacionó con su habitual habilidosidad en la zona habilitada para el parking a unos cien metros de la entrada del night-club.

Un neón en rojo, amarillo, verde y azul, no cesaba de parpadear en cortas y reiteradas intermitencias: The Black Shadow.

La Sombra Negra.

Pero The Black Shadow era uno más de los muchos clubs nocturnos que tenía Chicago y que sobre todo se prodigaban por aquel sector al noroeste de Rosemont.

Aunque para Sheila fue algo nuevo puesto que era la primera vez que ponía los pies en uno... eso, solo lo noté yo, y por que lo sabía.

Colgada de mi brazo y luego de atravesar la sala central, en aquellos instantes pletóricamente iluminada puesto que aún no había dado principio la primera sesión del show, caminó garbosamente rumbo a los cortinajes de tupido terciopelo verde que, tras apartarlos, disimulaban una pequeña puertecilla a la izquierda del alargado mostrador-bar.

Yo, la golpeé con los nudillos.

Y desde el otro lado de la hoja, alguien me preguntó lo que evidentemente era una contraseña:

—¿Hace buena noche?

A lo que respondí con otra, que era la adecuada (puesto que creo haber dicho que había estado allí en otras ocasiones):

—Maravillosa... con un cielo azul y transparente tachonado de brillantes puntitos luminosos que imagino deben ser estrellas.

Pronunciado él: “ábrete sésamo”, este surtió los efectos oportunos, dejando la vía expedita.

Un pasillo en penumbra, muellemente alfombrado, y otra puerta.

Con su correspondiente intercambio de contraseñas.

Y una vez abierta esta última, desembocamos a lo que en realidad era el casino... lo que era un calco perfecto de cualquier salón de juego de Las Vegas.

Por el rabillo del ojo capté que para Sheila resultaba algo más que sorprendente.

Aunque ella, verdaderamente, no desdecía absolutamente en el ámbito que allí se respiraba; tal y como había dicho: “¡Me pondré el más bonito de mis vestidos!” Y llevaba uno muy adecuado. Escotado en cuadro, de color negro, con cuerpo en raso y falda de tul, ligeramente ceñido a la cintura que se ensanchaba muy breve en las caderas; el peinado al natural; complementaban su vestuario un monedero-cartera y unes zapatos de alto y agudísimo tacón forrados ambos en raso.

Pero pese a haberse vestido de acuerdo con lo exigido por los cánones, todo aquella, saltaba a la vista de un buen observador como yo, sorprendida grandemente a Sheila.

Tipo Las Vegas, sí. ¡Y conste que un fulano como yo conocía Las Vegas y no de verla en postales y fotografías!

Allí dentro, obvio, se estaba jugando a todo meter.

Apenas entrar en su interior, como sucedía en las demás casas de juego, el mundo exterior desaparecía, se volatilizaba. También acá, como en Las Vegas, abundaban las weekender girl¹.

No había ventanas al exterior, de modo que quien estaba allí jugando, si se lo tomaba en serio, podía encontrarse con que, al salir, no era de noche como había creído sino de día.

A un lado de la sala estaban las slot-machines, las máquinas tragaperras más famosas de Las Vegas, funcionado sin cesar, con su característico sonido de palanca subiendo y bajando. En tiempos del gangsterismo clásico o bélle époque europea, década de los 28 a los 38 y 40 del actual siglo, aquellas máquinas habían sido llamadas onearm bandit (bandido manco o de un solo brazo), debido a su palanca única... Había que echar una moneda en la máquina, y si se tenía suerte, aquella te devolvía un montón de ellas, que podían ser de un dólar, o medio, o veinticinco centavos, o diez, o cinco... según la que se hubiese introducido y la suerte que acompañaba al apostante.

Pero hacía falta mucha “chamba”² para recibir aquel aluvión de monedas prácticamente llovidas del cielo.

El lógico, que hubiera otros muchos juegos.

Muchísimos, para todos los gustos, caprichos y variedades: dados, póker, kino, la ruleta, black-jack, chemin de fer, bingo... Solo había que escoger el juego que más le gustase a uno y empezar a dejarse las prendas interiores, como mínimo, en él.

Se salía con el clásico barril tan popularizado en las viñetas cómicas.

Pero debe reconocerse que a uno que pisara un local semejante por primera vez, aquello le imponía.

De intervalo en intervalo se escuchaban las voces monótonas de los croupiers, el sonido de la ruleta, el incesante ding-clack de las slot-machines. Nadie parecía reparar en nadie. Los ojos solo servían para mirar los dados, la ruleta, o la máquina tragaperras, o los naipes...

El techo era de un vivo color rojizo y estaba lleno de luces empotradas. Pero... ¡ah! eso lo sabía yo, no todas funcionaban. No... No todas, porque algunas de ellas, las que estaban apagadas por haber televisión con circuito cerrado a través de cuyas cámaras “alguien” podía seguir, a control remoto, segundo a segundo, cada novedad que se registraba en la sala de juego. Eso, amigos, en todos los casinos del mundo ocurre. La clientela está siendo controlada al segundo y al milímetro, sin que el 99,99 % de los asistentes, se den cuenta. Ese 0’01%, corresponde a los fulanos como yo... a los que nos las sabemos todas, o al menos creemos sabérnoslas. Por tanto, y debido a tal exacto control, es absurdo y hasta pueril, intentar una trampa, porque lo ven a uno, la haga como la haga. La televisión lleva la imagen en todo momento al lugar donde los atentos “perros de presa” —léase guardianes— del amo, no se pierden ni un gesto, ni una mueca, ni un movimiento con los dedos de la mano que pueda parecer extraño, ni tan siquiera una mirada...

A un lado todos estos sistemas sinuosos y renuentes, se encuentran los guardaespaldas, “perros de presa”, guardianes, llámesele como se les quiera, visibles en el salón. Tipos con mirada de lince y mala catadura por lo general, siempre atentos, convertidos en vigilantes-roboth durante un turno de “X” horas. ¡Ah... y me olvidaba de los espejos! Hay grandes espejos, como los había en el The Black Shadow, detrás de los cuales, mientras uno se pasa el peine o arregla descuidadamente el nudo de la corbata, otros observan... ¡y mejor si es un chica la que va a arreglarse!

Pero la mayoría, ya he dicho que somos un 0,01 % lo ignoran, y juegan, juegan, juegan desenfrenada y desesperadamente...

Sus rostros, de veras, son curiosísimos. Pueden verse en ellos igual como en extraños espejos, reflejadas las mil y una expresiones, comenzando por la ilusión sin medida ni mesura hasta terminar por el más amargo de los desencantos.

Me dirigí a la caja para canjear una cantidad en metálico por fichas, las cuales, tendí luego a Sheila, diciendo:

—Juégalas donde más te apetezca. Pero... ¡ah, eso sí! no te muevas de la sala hasta que yo vuelva. ¿De acuerdo?

Curvó sus carnosos labios en un mohín de enfado... o de fingido enfado; fuese realidad o ficción, le sentaba a las mil maravillas. Interrogó:

—¿Dónde estarás tú?

—Actuando en un lugar donde no puedes ver actuar. Hazme un favor... ¿quieres ser buena chica?

Sonrió.

—No me moveré hasta que vuelvas.

Acto seguido me separé de ella para atrapar por mi cuenta y riesgo a una de las weekender girl que trabajaba para el local; una pelirroja muy a lo fascinante de filme algo pasado de moda.

Sujetándola con fuerza por uno de los brazos que tenía en jarras, le pregunté:

—¿Quién es el pit-boss”?³

Ella me miró de soslayo pero sin duda debió adivinar mis intenciones de no andarme por las ramas.

Señaló un tipo con pinta de recién salido de un sanatorio de enfermos de la caja torácica, diciéndome:

—Aquel... Robert Eggert.

Me fui hacia el fulano.

Es posible que diera dos pasos, quizá tres, pero no recuerdo nada más.

Un trallazo en la nuca, miles de lucecitas multicolores girando, y al fin, un pozo de condesadas negruras.

Por este último se precipitó mi cuerpo como en barrena.

¿A dónde iba?

9

Aquello, por lo poco que podían captar mis todavía estrábicas pupilas, era un despacho de “échate-pa-llá y no te menees”.

Con una mesaza de caoba tan grande como ustedes quieran.

TV.

Mueble-bar.

Librería.

Y un sofá en donde se encontraba retrepada una morenaza.

Con cuatro matones que tenían todos pinta de ex-catcher.

Y el jefe tras la mesaza de caoba, ya he dicho que tan grande como ustedes quieran.

Apoyándome en tierra con la palma de ambas manos, logré incorporarme.

Miré al fulano.

—¿Tú eres Walter Johnson, no? —inquirí tambaleándome.

Uno de los matones me arreó un leñazo en las costillas.

—Él... “señor” Johnson. Sé bien educado, pesquisa.

—¡Dejadlo! —exclamó el “señor” Johnson.

Volví a mirarlo.

Era uno de esos tipos otoñales, con los aladares ligeramente plateados, los ojos grises y la tez morena, que tan bien suelen caerles a ciertas damas, por cierto, no muy maduras. Llevaba un fino y recortado bigotito.

—Sí, yo soy Walter Johnson. Y tú, detective, te empeñas en “estrellarte” contra la pared... porque yo no tengo nada que ver, absolutamente nada, con el asunto que investigas.

—¿Por qué enviarme ese par de matones entonces? Me refiero a Keith Laskey y a Ronald Loy.

—Trataba de amedrentarte.

—Mal sistema conmigo, Johnson. ¿Y qué me dices del dinero con los fajos verdes de tú... de tu pretendido casino, conque fue pagado un fabricante de cinco ataúdes, cuatro de ellos muy especiales?

Se retorció las guías del finísimo bigote.

—Te garantizo que alguien ha intentado comprometerse. No tengo nada que ver en eso.

—Pero el casino no es tuyo, “señor” Johnson.

—¿Y qué tiene que ver?

—Tiene que ver... que es precisamente de Eirik Garland, socio de mi cliente en la Chemicals Teller, Garland & C.°. ¿No te parece demasiada coincidencia?

—Yo diría... como al principio de las novelas: simple coincidencia.

—Bueno —dije yo, brazos en jarras—, después de esto diálogo vacío e inocuo, ¿qué piensas hacer conmigo?

Sonrió.

—Nada. Absolutamente nada. Soltarte y abrirte la puerta para que salgas por dónde has entrado... pero advirtiéndote que aquí no hay nada de lo que buscas, y avisándote muy seriamente de que, como reincidas, encontrarán tú cuerpo tres días o cuatro después de que lo hayamos echado en el Michigan. ¿Entendidos?

Con cuatro matones, y todo de su lado, no me tocaba más remedio, que al menos verbalmente, aparentemente, entender.

—O.K. ¿Puedo largarme?

—Correcto, Evans. Pero... procura no volver a equivocarte. ¿Eh?

—¿Eh? —repetí yo con cierto sarcasmo, camino de la puerta.

10

En teoría un culpable encajaba en aquel rompecabezas: Eirik Garland.

El hombre que tras sostener amoríos con la esposa de su socio trataba de chantajearlo, la mataba a ella por motivos que aún ignoraba tratándome de cargar el “muerto”, y trataba de negar evidencias como la de la faja verde de los billetes recibidos por Anthony Dunnlap... según decía su “segundo”, enviándome matones para amedrentarme.

Sí, en teoría, no me quedaba otro.

Así que:

—¡Detente frente a ese snack, Sheila!

Dio un suave giro de volante hacia la derecha, pisó el freno, y un último giro a la izquierda.

Se le empezaban a “pegar” mis maneras verbales de pesquisa, aunque caro.

Nos colamos en el bar.

Pedí un par de cafés y el anuario telefónico por apellidos.

Haciendo objeto de mi atención, la: “G”.

Con el dedo fui recorriendo la columna, ante la mirada un tanto desconcertada de mi rubia acompañante.

Gard... Gare... Garf... Garg...

¡Garland!

¡Eirik Garland!

Torrence Avenue, 1132.

Teléfono: EAST-82354-7.

Pero el número de teléfono, poco me interesaba.

Consumimos rápidamente los dos cafés y a bordo del “Mercedes Benz” 300 SE b, color negro severo, nos dirigimos con presteza al apartamento de Sheila.

Una vez en él me precipité al teléfono haciendo una llamada al tugurio de su tío.

—¿Quién...? —me preguntaron.

—¡Que se ponga el cerdo de Duncan! ¡Mark Evans al habla! ¡Rápido!

Lo tuve en diez segundos.

—¿Qué, qué ocurre, Mark?

—Me tienes en casa de Sheila... y te doy cinco minutos para que me averigües si Eirik Garland es soltero o casado.

—¡Pero Mark...! —intentó protestar.

—¡Cinco minutos he dicho! —y tras la exclamación, colgué.

—¡Autoritario! —me sonrió la bella rubita.

* * *

Exactamente cinco minutos. Y:

¡Riiiiiiiing!

¡Riiiiiiiing!

¡Riiiiiiiing!

Exactamente cinco minutos, sí...

Los que yo le había dado de tiempo.

Tiré del auricular.

—¿Quién?

—Duncan al habla... ¿eres Mark?

—O.K. ¡Escupe, y por esto, ni cinco!

—Está bien, está bien... —rezongó. Agregando—: Eirik Garland es soltero.

—Correcto.

Colgué.

La preciosísima Sheila, me preguntó:

—¿Por qué te interesa saber si es soltero o casado?

—Por la sencilla razón de que es más fácil y menos arriesgado introducirse en el dormitorio de un hombre soltero, subrepticiamente; y se da la afortunada coincidencia de que Eirik Garland es soltero.

—¿Vas a ir ahora?

—¡Ahá!

Torció la boquita.

Y yo se la besé antes de repetir:

—¡Ahá! Tú te quedarás en casa como una buena chica y yo trabajaré, ¿de acuerdo?

Ahora, hizo un mohín de enfado.

—A medias... creo haberte dicho que siempre he tenido ilusión y capricho por ver cómo se desenvuelve un detective, ¿no?

—O.K. Y ya has visto algo. Pero estas son horas para que una chiquita deliciosa y obediente esté en cama, ¿no?

Besé de nuevo sus labios frutales antes de que iniciara una nueva protesta.

Al cuarto beso la convencí.

* * *

Conduje yo mismo mi aerodinámico y escarlata “Matra” Jet 6, a una velocidad que, a plena luz solar, hubiese sido totalmente suicida por las calles de Chicago.

Estacionando en las cercanías del 1132 de Torrence Avenue.

Eso quedaba muy al sur de la ciudad.

Casi en las afueras.

Formando parte de una zona residencial que estaba casi por completo ocupada por torres y chalets de una sola planta, o de planta y un piso.

El que correspondía al 1132, tenía planta baja y un piso, era un chalet bastante grande y lo circundaba un frondoso jardín.

Al jardín, ponía cerca una valla de hierro de altitud considerable.

Hube de jugarme el tipo para salvarla, pero a fin de cuentas, me salió bien.

Serpenteé por el jardín, buscando el arbusto más próximo, en su ramaje, a la balaustrada de la primera y única planta.

Trepé por el tronco como un simio.

Luego, hube de elegir la rama que me pareció más consistente.

Me deslicé, una mano y otra hasta el extremo de ella, tomé impulso balanceándome en mi frágil sostén y me lancé al vacío trazando un arriesgado y parabólico salto mortal.

Doble.

Afortunadamente salvé la balaustrada de piedra y fui a caer en el interior del balcón.

Varios ventanales salieron a mi encuentro.

Sin dudarlo, elegí uno, forzando la falleba.

Colándome en el interior encendí a intervalos una linterna sorda, hasta cerciorarme del lugar o sala, o estancia, donde me encontraba.

Una especie de salita-fumador.

Extremando las precauciones, abrí la puerta, atisbando hacia un pasillo al que asomaban otras, que estaba muellemente alfombrado, y por el que avancé.

Hasta encontrar un dormitorio.

La linterna, enfocando al durmiente, me hizo suponer que se trataba de Eirik Garland.

Abandonando ya las precauciones, encendí la luz de la araña, inundando de claridad la estancia.

—¡Arriba, Garland! —grité.

Soltó un bufido.

Luego alzó los párpados.

Exclamó:

—¡Eh...! ¿Qué ocurre?

—Que tiene visita. Mark Evans, detective privado. ¡Ah...! no diga que no me conoce.

—¡Pero...!

—Usted mantenía relaciones amorosas ocultas con la mujer de su socio Curtis Teller... ¿por qué se le ocurrió extorsionarlo a través de la telefonista Gail Weston? ¿La mató luego para que no hablase? ¿Y por qué también a Agnes?

Se puso en pie de un brinco, sujetándose los pantalones del pijama.

—¡Usted se ha vuelto loco! —bramó.

Y acto seguido, hizo intento de abalanzarse sobre el cajón de la mesilla de noche, donde, seguramente, tenía algún arma.

—¡Quieto! —advertí, al tiempo que llevaba la diestra hacia la axila tirando de mi “Magnum”.

Pero entonces ondularon los visillos de los ventanales y no por causa del viento.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Los tres balazos restallaron sonora y tétricamente en el silencio de la noche.

Eirik Garland se dobló sobre sí mismo, acabando por caer al suelo convertido en un ovillo humano.

Traté de perseguir al asesino, pero pronto pude convencerme de que era inútil porque me llevaba demasiada delantera.

Fue entonces cuando se abrió la puerta de la estancia apareciendo el teniente de la Brigada de Homicidios de la Metropolitan Police, Everett Cody.

Acompañado de toda su plana mayor.

—¡No te muevas, pesquisa!

Pero yo tenía que jugármela toda a una carta.

Tomé la misma y única dirección que podía tomarse: la seguida por el criminal.

—¡Disparen! ¡Disparen! —berreó Everett Cody como un energúmeno.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

No consiguieron darme.

Y salí del 1132 de Torrence Avenue, saltando como un loco al interior de mi veloz “Matra” Jet 6, que se puso en marcha como un bólido.

Y me pregunté que, muerto Eirik Garland... ¿Qué culpable tenía ahora teóricamente?

Con la zurda di un manotazo en el aire.

¡Bah!

11

La rubita y dulce Sheila se había levantado para prepararme una taza de café.

Mientras yo seguía con aquello: muerto Eirik Garland... ¿Qué culpable tenía ahora teóricamente?

Ignoro las tazas de café que llegué a consumir, porque ya no “probé” la cama en el resto de la noche.

Y fue alrededor de la madrugada cuando se me ocurrió aquello... aquello tan absurdo pero que realmente podía ser la única y veraz solución del caso.

Me precipité sobre el teléfono pidiendo un número a información que luego marqué en el dial.

Pude oír:

—Precinto XII de la Metropolitan Police al habla, ¿qué sucede?

—¿Se encuentra ahí el teniente Everett Cody?

—¿Quién le llama?

—¡Déjese ya de preguntas, diablos! —tralló de mal talante—. Dígale que un amigo. ¿Está o no?

—Un momento...

Transcurrieron hasta casi un par de minutos antes no escuché la conocida voz del teniente:

—¡Everett Cody al habla! ¿Quién habla?

—¡Soy Evans, pedazo de cerdo!

—¡Ah...! —bramó—. ¡Te he de “cazar” aunque te vayas a la otra punta del continente!

—No seas imbécil —hablé yo, más mesurado—. Si no quisiera razonar no me comunicaría contigo. Me ha estado tendiendo trampas, estúpido. ¿Es que no te das cuenta?

—¿Qué tratas de decirme?

—Nada, animal de bellotas. Trato de preguntarte.

—¿El qué?

—¿“El” si te advirtieron a la hora y el día en que podrías “cazar” al asesino de Gail Weston, Agnes Trangeway y Eirik Garland?

—¡Sí...! —se le escapó en sonora afirmación—. ¿Por qué, pesquisa asesino?

—Porque si me dices si la voz de las “advertencias” era femenina o masculina, es muy posible que te traiga al verdadero asesino atado y amordazado.

—¿Me estás tomando el pelo?

—¡Si serás burro... Madre mía! ¿Respondes o no?

—Voz masculina.

—¡Gracias, “encanto”!

—¡Eh, Mark...! ¿Dónde estás?

—¿Y eres tan estúpido que esperas que te lo diga, teniente? Tú, al fin y al cabo, no puedes olvidarte de que eres de la “bofia”, ¿eh?

—¡Maldito traidor! —bramó.

—¡Que te “zurzan!” —exclamé al mismo tiempo, empotrando el auricular en la horquilla.

—¿Qué te ha hecho cambiar en tan poco rato, Mark? —inquirió mi rubita proveedora de café.

—Pues, muy sencillo... el haber pasado de poseer un asesino en teoría... a otro en la práctica.

Debió comprenderme porque pegó un brinco.

—¡Eh...! ¿Es que ya has descubierto al verdadero asesino?

—O.K., linda. Desde hace muchas horas lo tengo delante de mis propias narices.

PRÓLOGO

No tuve que hacer excesiva antesala.

Me recibió la propia secretaria del director ejecutivo general de la Chemicals Teller, Garland & C.°, Mili Bedford.

Quien regresando al cabo de unos segundos, dijo:

—El señor Teller lo está aguardando, señor Evans.

Y me acompañó hasta el despacho ostentoso y amueblado con lujo de mi cliente.

Quien me recibió con su habitual jovialidad, saludando afable:

—¡Buenos días, señor Evans! ¿Alguna novedad?

—Pues sí... —musité yo, sentándome en una de las butacas que había al otro lado de la mesa que él ocupaba y cruzando las piernas negligentemente—, y usted me disculpará el que comience nuestra charla por los pequeños detalles crematísticos que nos permiten subsistir.

—No entiendo...

—¡Oh...! me refiero a mis honorarios —sonreí—. ¿Recuerda?

—¡Por supuesto!

—Son cinco mil quinientos... más la gratificación especial de diez mil dólares que usted me prometió, ¿lo recuerda también, verdad?

—¡Claro! —volvió a exclamar—. ¡Pero...! ¿Eso significa que ha dado con el extorsionista asesino?

—Exacto —cabeceé. Agregando—: Y no me tilde de desconfiado ni muchísimo menos... ¿pero le importaría extenderme el cheque?

—En absoluto, señor Evans. Entre caballeros...

Abrió el cajón central de su imponente mesa extrayendo un talonario del que rellenó un cheque por 15.500 dólares que tendió hacia mi diestra, la cual, es obvio, lo recogió compartiendo el agradecimiento que ambos sentíamos.

Mientras ya guardaba el taloncito en un bolsillo se hizo un breve silencio.

Después, Teller, nervioso, preguntó:

—¿Y... y quién es?

Me tomé un minuto para responder con toda calma y serenidad:

—Usted mismo, señor Curtis Teller.

—¡Pero...! ¿Qué diablos está diciendo?

Me miró desorientado.

—Que usted y únicamente usted... lo planeó todo, empleándome a mí como víctima propiciatoria. Necesitaba deshacerse de su esposa por dos motivos; uno: porque le hacía víctima de un chantaje cuyas fotocopias no había usted podido encontrar aunque me mintió al decirme que sí; otro: porque realmente era la amante de Eirik Garland. También necesitaba deshacerse de Gail Weston, la telefonista, quien al oír casualmente una conversación telefónica entre usted y cierto caballero de México, descubrió que el señor Garland usaba la Chemicals como pantalla para un negocio de tráfico de estupefacientes; y no fue un beso o que fue a pedirle aquella noche... sino el precio de su silencio. A Garland también deseaba eliminarlo, por ese orgullo, esa dignidad herida de nombre, que le hacían desear su muerte aún no amando a Agnes.

“Pero necesitaba una víctima propiciatoria y fue a buscarla en forma de detective llamado Mark Evans, soltándole la falsa historia del chantaje y del beso de la telefonista... pero encauzándolo en realidad de cara a la policía como autor de los crímenes que usted pensaba cometer. ¡Qué casualidad que los miembros de la Brigada de Homicidios llegasen siempre tan oportunos! ¿eh?

Curtis Teller pegó un brinco hacia atrás, apartando la silla de un manotazo.

Y barbotó:

—¡Eso no podrá probarlo nunca, Evans!

—¿Tan seguro está?

—¡Por supuesto!

Justo en aquel instante abrióse la puerta del despacho e hizo acto de presencia el teniente de la Brigada de Homicidios Everett Cody, traído por la rubita Sheila.

Yo, burlón, comenté:

—Parece ser que también esta vez la policía ha llegado a punto, ¿eh señor Teller?

Estaba lívido, cadavérico.

Trató de abalanzarse, de súbito, sobre uno de los cajones de la mesa.

Everett le gritó:

—¡Quieto! ¡No cometa estupideces!

Y su doble exclamación la apoyaba con la presencia de un reglamentario “38”.

Curtis Teller fue esposado y detenido.

Everett, volviéndose hacia mí, dijo autoritario:

—¡Eh... acompáñame! ¡Aún no he acabado contigo!

—O.K., teniente.

* * *

Cómodamente sentados en el arcaico despacho que dentro del Precinto XII tenía a su disposición el teniente de la Brigada de Homicidios de la Metropolitan Police, Everett Cody, este dijo:

—Yo ya sabía que tú no eras el asesino... pero si te perseguía como tal, acabarías trayéndome al verdadero.

—¡Je, je! —me burlé yo—. ¡Qué eminencia estás hecho! ¿Acaso crees que no capté tu juego desde un principio, cuando me dejaste escapar de casa de los Teller?

—Pero hubiese podido complicarte la vida, ¿eh?

—¿Para eso te dieron una chapa y un revólver, Everett? ¿Para complicarle la vida a la gente honrada... o para atrapar asesinos?

—¡Bah...! No divagues. ¿Cómo adivinaste que se trataba del propio Teller?

—Porque su juego empezaba a ponerse muy en evidencia... y por eliminación: no tenía otro culpable a mano.

—¡Toma... es cierto! ¿Cómo no se me ocurrió pensarlo a mí?

Solté una estentórea carcajada.

—¿Desde cuándo tú piensas, Everett?

A él, palabra, no le hizo mucha gracia.

EPÍLOGO

Me bebí el whisky de un trago.

Sin dejar de succionar el “Marlboro” que se consumía entre los dedos de mi diestra.

—No me resigno a la idea...

La frase sonó extraña hasta en mis propios oídos.

Pero la bella rubita Sheila se encargó de preguntar:

—¿A qué idea?

—A la de volver a mi ostentoso despacho... y olvidarme de que te he conocido.

—¿A quién...? ¿A mí...? ¡Lo olvidarás pronto!

Exhalé una bocanada de humo al tiempo que negaba con la cabeza.

—No... no lo olvidaré nunca, Sheila.

—¡Pero... si solo han sido unas horas!

—Ya. Las suficientes.

—¿Suficientes? —enarcó ella las cejas—. ¿Para qué?

—Para que te pida una cosa.

Insistió.

—¿Qué cosa, Mark?

—Que... te cases conmigo.

Dio un salto y vino a mis brazos.

—¡Mark...! ¡Mark, querido!

Y así... fue por el beso de una telefonista que yo contraje matrimonio.

Aquella misma tarde.

Y por la noche... ¡eh, sin pensar mal! por la noche salíamos de viaje.

Era el the end de un pesquisa.

F I N

Notas

[←1]

Las llamadas weekender girl son chicas que, desde diversos puntos cercanos a Las Vegas, toman el avión rumbo a esta ciudad. Llegan, generalmente, los viernes por la noche, y pasan allá el fin de semana: de ahí su nombre. Los lunes por la mañana regresan a sus lugares de residencia, como si nada hubiera pasado. Pero a su retorno llevan unos cuantos dólares «extra», que no han ganado... precisamente, en el juego. (N. del A.)

[←2]

Expresión de la vox populi, un tanto vulgar, de hacer hincapié en la suerte que a veces pueda acompañarle a uno en diversos juegos al azar; también puede aceptarse esa expresión como un sinónimo de afortunado. (N. del A.)

[←3]

Se denomina pit-boss al jefe de la sala de juego, y al que dirige tanto el personal masculino, banqueros, croupiers, etc., como a las muchachas que sirven de ganchos, ya sean las weekender girls o las cocktail-waitress o las chorus girl. Normalmente, el llamado pit-boss está a las órdenes directas del dueño del casino o sala de juego. (N. del A.)