Iron Man y el Capitán América: las dos piedras angulares de Los Vengadores, el mayor equipo de superhéroes del mundo. Codo con codo han librado batallas, frustrado letales amenazas contra todo el planeta y han llegado a ser buenos amigos.

Pero eso es cosa del pasado.

Una trágica confrontación superhumana acaba con una enorme devastación en el centro de Stamford, Connecticut, y la muerte de cientos de personas. El gobierno de EE. UU. responde con rapidez y exige a todos los superhéroes y supervillanos que se quiten la máscara y se sometan a un registro de poderes. Para Tony Stark Iron Man es un paso lamentable pero necesario y se ofrece para supervisar el proyecto.

Sin embargo, para el El Capitán América el registro supone un ataque intolerable contra las libertades civiles y se rebela para formar un grupo de superhéroes clandestino, quienes juran actuar al margen de la ley.

El resultado es una guerra civil en el seno de la comunidad superhumana: Spider-man sufre un conflicto de lealtades, su mundo hecho trizas por el nuevo orden mundial de Iron Man; mientras que La Mujer Invisible, miembro fundador de Los 4 Fantásticos, ve como su esposo, Míster Fantástico, se distancia cada vez más de ella.

Antes de que la guerra concluya, un héroe morirá y la lealtad de todos los superhumanos del Universo Marvel se verá puesta a prueba hasta limites insospechados.

Stuart Moore

Civil War

ePub r1.3

Titivillus 29.01.2022

Título original: Civil War Prose Novel

Stuart Moore, 2012

Traducción: Uriel López

Retoque de cubierta: Piolin

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Mark Millar, quien convirtió en oro

la página en blanco; Steve McNiven, que le

dio vida; y Liz, que aguantó sin rechistar mi

aburrida cháchara sobre el Capitán

América y Iron Man

PRÓLOGO
GUERREROS

SPEEDBALL apenas podía estarse quieto, lo cual no era algo fuera de lo normal, precisamente. Desde el accidente de laboratorio, su cuerpo se había convertido en un generador apenas controlado de volátiles burbujas de fuerza cinética. Sus compañeros de Los Nuevos Guerreros ya estaban acostumbrados a que fuera puro nervio y a su incapacidad para concentrarse en nada durante más de noventa segundos. La verdad, apenas se molestaban ya en poner los ojos en blanco.

No, la agitación del muchacho no era nada nuevo, pero la razón sí.

—Tierra llamando a Speedball. —La voz del productor sonó metálica en sus oídos—. ¿Me vas a responder o qué, chaval?

—Llámeme Robbie, señor Ashley —replicó él, sonriéndose.

—Ya conoces las reglas: cuando estamos rodando, con los micros abiertos, usamos únicamente los nombres en clave, Speedball.

—Sí, señor. —No podía resistirse a pinchar a Ashley; el tipo era un estirado.

—¿Y entonces? —preguntó el productor.

—¿Entonces, qué?

—Los villanos: ¿que cuántos son?

Robbie retiró a medias la maleza que se le había enredado en la pierna y dio un salto que lo llevó más allá de Namorita, quien se encontraba recostada contra un árbol, aburrida. Rebotó en la enorme forma de Microbio —que había estado espatarrado sobre la hierba, roncando— y aterrizó suavemente justo detrás de Night Thrasher, el líder del grupo.

Éste, enmascarado de negro, estaba muy serio; sus ojos ocultos escudriñaban la escena a través de unos binoculares de alta tecnología, y Speedball atisbo la casa que estudiaba su líder. Era vieja, con estructura de madera y escondida de los vecinos por una valla alta. Los Guerreros —y su equipo de cámaras— se encontraban a unos quince metros, detrás de un par de grandes robles.

Un trío de hombres musculosos salieron por la puerta de la casa, todos ellos vestidos de sport: tejanos y camisa de trabajo. Robbie pulsó un botón de su auricular.

—Tres villanos.

—Cuatro —lo contradijo Thrasher.

Speedball entrecerró los ojos, y entonces divisó una mujer atlética de pelo moreno.

—Ah, sí. Veo a Frialdad en la parte de atrás, tirando la basura —dijo con una risita—. Tirando la basura. Ostras, esta peña sí que es dura, ¿eh?

—En realidad, todos están en la lista de los más buscados del FBI. —Ahora, Ashley parecía preocupado—. El Hombre de Cobalto, Speedfreek y Nitro… escaparon de la isla de Ryker hace unos tres meses, y todos tienen un listado de antecedentes penales más largo que tu brazo.

—¿Qué pasa? —Microbio y sus ciento cincuenta y nueve kilos se habían acercado pesadamente a ellos, vestido de verde y blanco con su ancho cinturón lleno de bolsillos.

Con un ademán, Thrasher le indicó que guardara silencio.

—Frialdad luchó contra Spiderman un par de veces —prosiguió el productor—, y alucinad: Speedfreek casi se cargó a Hulk.

—¿Que hizo qué? —El líder de Los Guerreros bajó los binoculares.

—Estos tíos nos superan por completo. —Murmuró Microbio mientras se rascaba la cabeza.

—Puede que a ti sí, gordinflas.

—Cállate, Ball.

—Te he dicho que no me llames así.

—Ball —repitió él con una sonrisa relajada en el rostro.

—Basta ya. —Namorita volvió la cabeza, apenas interesada en su conflicto—. ¿Cuál es el plan?

—El plan es que le dediques cinco minutos más al maquillaje, Nita —dijo Robbie mientras se sonreía con satisfacción—. ¿Crees que la gente quiere ver ese pedazo de grano azul que tienes en la barbilla?

Ella le dedicó una peineta y le dio la espalda. Pierre se apresuró a acercarse a ella con el maquillaje base en la mano.

Namorita era toda una belleza de piel azul, descendiente de la familia real de Atlantis y prima —o sobrina o algo por el estilo— del rey Namor, soberano de la ciudad sumergida. Una vez, Robbie había intentado llevársela a la cama, y ella le había metido la cabeza en el agua durante cinco minutos.

—No sé —murmuró Thrash lanzando una mirada preocupada hacia la casa—. No estoy seguro de si deberíamos hacerlo.

—¿Qué? —Speedball casi dio un salto, pero se acordó a tiempo de que algo así les estropearía el escondrijo—. Piensa en los índices de audiencia. Nos está yendo fatal. Llevamos seis meses viajando por todo el país en busca de memos contra los que luchar y, hasta el momento, lo mejor que hemos conseguido ha sido un mendigo con una lata de spray y una pata de palo. Éste podría ser el episodio que lleve al estrellato a Los Nuevos Guerreros. Si vencemos a estos tipejos, todo el mundo dejará de quejarse de que Nova abandonara el programa para volver al espacio.

Fernández, el cámara, carraspeó.

—Yo solo quiero recordaros a todos que el turno del equipo acaba dentro de veinte minutos. A partir de entonces, son horas extras.

Todos se volvieron hacia Night Thrasher.

—Vale, escuchad todos. —Él les tendió una tablet que mostraba los perfiles de los cuatro villanos—. Nitro y el Hombre de Cobalto son las auténticas amenazas. Frialdad es una experta en la lucha cuerpo a cuerpo, así que deberíamos acabar con ella desde lejos, si es posible. No sé cómo estará la armadura actual de Cobalto, pero…

—Ball —repitió Microbio, inclinándose hacia Robbie para susurrárselo al oído—. Ball, ball, ball, ball, baaaaall…

Él sacó su iPhone y se puso Honey Claws, un ritmo de riffs electrónicos. Por suerte, ahogó tanto los insultos de Microbio como los planes tácticos del líder. El muchacho estaba cansado y malhumorado, como todos, comprendió. Lo de convertir Los Nuevos Guerreros en un reality show había sido idea de Thrasher, y al principio sí que había parecido emocionante, pero las cosas no les habían ido demasiado bien a los héroes adolescentes, y aquélla era su oportunidad para convertir su equipo de tercera división en estrellas mediáticas. Al principio, tuvieron una breve temporada en la que habían disfrutado de la fama, y Speedball se había enganchado a los elogios del público y a las apariciones como invitado en programas de comedia y de entrevistas como The Colbert Report y Charlie Rose. Entonces, Nova lo dejó, y cuanto menos se dijera sobre su sustituta —Detritus—, mejor: se había rajado después de dos episodios. Además, a medida que transcurría la temporada, la tensión del viaje y la continua repetición de tomas habían empezado a crispar los nervios de todos. Aparte de eso, los niveles de audiencia habían caído en picado, hasta el fondo más profundo. La verdad, una segunda temporada parecía muy, pero que muy improbable.

«Qué lástima. Cuando esto empezó, todos éramos amigos», pensó.

Nita le dio un fuerte codazo en las costillas, y él se quitó los auriculares.

—¿Qué?

—Nos han visto.

Echó un vistazo en dirección a la casa justo en el momento que Frialdad se volvía para mirarlos. Acto seguido, corrió dentro gritando:

—Poneos todos los trajes. ¡Nos atacan!

Los Guerreros ya estaban en pie, mientras Fernández se cargaba la cámara al hombro, dispuesto a seguirlos.

—Seguid una pauta de ataque estándar —gritó Thrasher—. En formación a mi alrededor…

Robbie sonrió mientras daba un potente salto, y burbujas de energía cinética salían de su cuerpo en todas direcciones.

—¡Vamos! —gritó. Casi pudo sentir el suspiro de su líder.

Mientras el bullicioso joven surcaba el aire en un arco para aterrizar casi en mitad del patio, puso otro archivo en su móvil con un sencillo gesto del pulgar. El programa no se emitía en directo, pero —de algún modo— el estentóreo tema musical que resonaba en sus oídos siempre lo motivaba, y él vivía para la motivación.

—¡Speedball! —gritó el locutor en su oído—. ¡Night Thrasher! ¡Microbio! ¡La seductora Namorita! Yyyy… ¡el hombre llamado Nova! —Odiaba esa parte—. En un mundo de grises, ¡aún existen el bien y el mal! Y aún perduran…

—¡Los Nuevos Guerreros! —gritó las palabras al tiempo que el locutor, justo en el momento en que impactaba contra la puerta de entrada, que quedó reducida a astillas.

El resto de guerreros corrieron detrás de él y echaron un vistazo a la escena: la sala de estar apenas tenía mobiliario, como en los refugios de los adictos al crack. Un hombre de pelo largo vestido a medias con un exoesqueleto metálico se dio la vuelta para recibirlos.

—Speedfreek —anunció Thrasher.

—La virgen.

El villano intentó echar mano a un casco plateado con visor rojo, pero —la sonrisa recuperada una vez más— Speedball cargó contra él, y el casco salió volando. Los dos superhumanos se estrellaron juntos contra la pared más alejada, abrieron un agujero en ésta y acabaron en el patio trasero. Cuando el villano intentó ponerse en pie, tropezó con un viejo tocón rodeado de hierba y maleza.

—Dicen que el hábito hace al monje, Speedfreek. —Robbie le asestó un fuerte puñetazo, un buen gancho de izquierda—. ¡Y en tu caso, es completamente cierto!

—Ungh. —El criminal cayó al suelo, en mitad del descuidado césped.

—Oye. —Fernández, el cámara, dio unos golpecitos en el hombro a Speedball—. Hemos perdido el sonido por un segundo, colega. ¿Puedes repetir lo último?

El muchacho hizo una mueca, y luego un gesto a Namorita. Ella puso los ojos en blanco y se acercó al aturdido Speedfreek con paso airado, lo levantó en vilo con facilidad y arrojó su forma desmadejada hacia el cámara, mientras Speedball se agachaba y saltaba con fuerza, para propinarle una patada voladora. Cuando su pie impactó contra la mandíbula del villano, gritó alto y claro:

—¡En tu caso, sonrisas, es completamente cierto!

Fernández bajó la cámara y le hizo un signo de aprobación con el pulgar.

Robbie miró a su alrededor: Night Thrasher y Microbio habían acorralado a Frialdad y el Hombre de Cobalto contra la valla en un rincón del patio. El segundo se esforzaba por colocarse bien la armadura de alta tecnología, en tanto que ella cortaba el aire con sus espadas de energía, y así lograba mantener a raya a los guerreros.

Microbio volvió una perezosa mirada hacia Speedball. «Probablemente esté deseando que me pateen la cabeza», pensó éste.

—Un momento. —Frialdad se detuvo un instante, blandiendo las espadas ante sí en actitud defensiva—. Yo os conozco. Sois los idiotas del reality show.

—Así es —replicó Thrash—. Y esto es la realidad.

Speedball negó con la cabeza en un gesto de desaprobación. «Vaya frase más patata, jefe».

—Ni hablar —continuó la villana—. No permitiré que me detengan la Chica Pececito y la Reinona del Bondage. —Y la espada volvió a cortar el aire en un crepitante arco.

Namorita, sin embargo, ya se había puesto en guardia y estrelló un puño azul, endurecido para soportar las profundidades marinas, contra la mandíbula de la mujer.

—Opino lo contrario, cariño.

Night Thrasher la remató con una patada acrobática en el estómago.

—¿Podríamos cortar la parte en la que me llama Reinona del Bondage?

—Claro —dijo la atlante con sorna—, como que Night Thrasher suena mucho más hetero.

Frialdad había caído, pero ¿dónde se había metido el Hombre de Cobalto? ¿Y qué narices hacía Microbio plantado en una esquina del patio, dándoles la espalda?

Speedball saltó hasta donde se encontraba su compañero. Sorprendentemente, el corpulento joven se había subido encima de un villano vestido con abrigo, quien, atrapado, se retorcía. Bajo el abrigo, un exoesqueleto blindado parecía disolverse a ojos vistas.

—¡He capturado al Hombre de Cobalto! —dijo el joven grandullón—. Mis bacterias están oxidando su armadura. Supongo que no soy tan patata después de todo, ¿eh?

—A ver si aprendes a contar, patata. —Robbie miró a su alrededor—. ¿Dónde se ha metido el cuarto maloso?

Nita saltó bien alto, con la ayuda de las pequeñas alas de sus pies. Se detuvo, flotando en mitad del aire, y señaló una casa que había al otro lado de la calle.

—Ya me encargo yo. —Y ascendió para pasar por encima del tejado.

Thrasher y Microbio volvieron a la casa y entraron por el agujero abierto en la pared, para ir tras la atlante.

Speedball se dispuso a seguirlos, pero luego se giró al oír un ruido. En el suelo, Speedfreek gruñó mientras intentaba levantarse, pero él le asestó una fuerte patada y fue hacia la casa, con Fernández a la zaga, cámara al hombro.

En mitad de la sala de estar, el superadolescente se detuvo en seco, y el cámara le echó una mirada interrogativa; él le indicó que siguiera adelante con un gesto de cabeza, y el hombre salió corriendo hacia la puerta principal. Una vez solo, Robbie echó un largo y cauteloso vistazo por la sala. Había latas de cerveza por todas partes y, en una mesa plegable, los restos de una porción de pizza goteaban, podridos para atravesar una empapada y grasienta caja de cartón. Una pipa de cristal, descartada sobre un montón de juegos de Xbox, aún relucía por el calor. Una pintura viejísima se desconchaba y agrietaba en las paredes, mientras que al maltratado sofá le sobresalía el relleno.

«En una casa como ésta —comprendió—. Aquí es donde terminas cuando todo se tuerce y no sale como esperabas, cuando tomas las decisiones equivocadas y acabas huyendo para salvar el pellejo».

El muchacho había estado en su mejor momento al inicio de la trifulca, pero ahora los niveles de adrenalina le habían bajado. De repente, se sintió cansado, inútil, fútil. Se alegraba de que los demás no pudieran verle, ya que había invertido mucha energía en que no se enteraran de su trastorno bipolar. Se sentía muy irreal, como si viera sus propios actos desde lejos, como un miembro anónimo y aburrido de la audiencia que se disponía a cambiar de canal.

—¡Speedball! —La voz de Ashley hirió su oído como un lanzazo—. ¿Dónde estás, chaval? ¿Te quieres perder el clímax?

«No, no quiero perdérmelo», pensó.

Saltó a través de la destrozada puerta de entrada con un estallido de energía cinética para girar sobre sí mismo en el primer escalón y hacer una pose por si alguna de las cámaras lo estaba grabando, y acto seguido salió de la propiedad de un brinco.

Al otro lado de la calle, una multitud de alumnos de primaria se había reunido en el extremo de un patio de recreo. Algunos tenían libros y ordenadores; uno llevaba un bate de béisbol. Night Thrasher y Microbio les cortaban el paso con gesto firme, mientras Namorita surcaba el aire en un picado hacia un autobús escolar que había aparcado cerca.

Una pequeña figura con traje morado y azul, y largo pelo plateado, cruzaba la calle a todo correr hacia el vehículo. Sus crueles ojos parecían haber visto —y cometido— actos terribles.

La atlante lo arrolló dejándose caer desde las alturas y lo estrelló contra el autobús, cuyo flanco quedó totalmente abollado. Los cristales de las ventanillas rotas cayeron sobre las dos figuras. Sin embargo, el hombre no emitió ningún sonido.

—Levanta, Nitro. —La muchacha había adoptado una posición de combate, con los brazos en alto y los pies firmemente clavados en el suelo para las cámaras—. Y no intentes ninguna de tus estúpidas explosiones, porque solo conseguirás que te pegue más fuerte.

Speedball se acercó para apoyarla mientras Nitro se arrodillaba en la calzada, agazapado contra el maltratado vehículo. Al levantar la mirada, vio odio en sus ojos… y también un fuego letal.

—Namorita, ¿verdad?

Fernández se acercó para enfocar con la cámara a la muchacha, y luego al villano. Éste sonrió, y sus ojos brillaron, con más fuerza.

—Me temo que no soy uno de esos pringados a los que estáis acostumbrados, nena. —Ahora, todo su cuerpo resplandecía.

Nita retrocedió mientras Night Thrasher observaba la escena, tenso y sin saber qué hacer. Microbio, por su parte, se limitó a mirar con expresión anonadada y los ojos abiertos de par en par.

Los niños también habían salido a la calle para mirar; uno de ellos botó una pelota de baloncesto distraídamente, nervioso.

—Speedball… —De repente, con los ojos llenos de alarma, Thrasher se acercó a los chiquillos—. ¡Ayúdame a sacar a estos críos de aquí, Robbie!

Ashley también le estaba diciendo algo al oído, pero el muchacho no se movió, ni siquiera asintió. Se sintió otra vez como si contemplara acontecimientos ajenos, imágenes que se movían siguiendo una pauta grabada previamente en una pantalla de alta definición. «¿Es que algo de esto importa? Si todo sale mal, si no sigue el guión apropiado, ¿podemos grabar otra toma? —se preguntó—. ¿O solo podemos hacer ésta? ¿Es la única?».

Nitro era ya una bola de fuego, y únicamente sus ojos deslumbrantes, clavados en los de Namorita, seguían siendo visibles.

—Ahora jugáis con los mayores —le espetó.

La energía salió de su interior en un estallido que consumió primero a la princesa atlante. Esta se arqueó de dolor, con un aullido silencioso, y luego sus huesos se disolvieron rápidamente en cenizas. La onda expansiva siguió propagándose, para engullir a la cámara —máquina y hombre—; el autobús escolar; Night Thrasher, y después a Microbio; la casa y los tres villanos tendidos en el patio.

A los niños.

Ochocientos cincuenta y nueve residentes de Stamford, Connecticut, murieron aquel día, pero Robbie Baldwin, el joven héroe llamado Speedball, jamás lo supo. Mientras su cuerpo hervía para convertirse en vapor y la energía cinética estallaba desde su interior para perderse en el vacío, lo último que pensó fue:

«Al menos no me haré viejo».

UNO

LA ENERGÍA le hacía cosquillas mientras danzaba a lo largo de la protección de grosor milimétrico que recubría su cuerpo. Sensores wireless contactaron con otros circuitos gemelos en las botas, la coraza y las perneras. Microprocesadores cobraron vida con un parpadeo, cada uno de ellos más rápido que el anterior. Las placas de la armadura se abrieron con un chasquido, en busca de su cuerpo y colocándose en su sitio, completando cada uno de los circuitos sucesivamente. Los guantes chasquearon en sus dedos, uno, dos, tres, cuatro-cinco-diez. Lo último fue el casco, que flotó con suavidad hasta sus manos. Se lo llevó a la cabeza y bajó la visera con un gesto brusco.

Con las primeras luces del día, Tony Stark se elevó hacia los cielos de Manhattan, para dejar atrás y muy abajo la Torre de Los Vengadores. El héroe blindado bajó la mirada y giró en vertical. El perfil de la ciudad subió vertiginosamente hacia él, majestuoso y siempre en crecimiento. Al norte, veía Central Park, como una manta verde sobre un lecho gris. Al sur, el alto laberinto de Wall Street se estrechaba en una punta afilada que se hundía en el agua.

Nueva York era su hogar, y Tony la amaba, pero hoy se sentía inquieto.

Una docena de luces indicadoras reclamaban su atención, aunque él las ignoró. «¿Dónde debería ir a desayunar hoy? —se preguntó—. ¿El Cloisters? ¿Me doy un viajecito hasta el Vineyard? ¿O uno más largo hasta Boca?». Serena debía de estar abriendo en esos momentos el Delray Hyatt, y le sorprendería mucho verlo otra vez. No, comprendió. Hoy la inquietud se había apoderado de él. Hoy sería diferente.

Con una rápida orden mental, llamó a Pepper Potts, pero le recibió directamente su buzón de voz.

—Cancela todo lo que tenga esta mañana —dijo a la máquina—. Gracias, muñeca.

Pepper estaba siempre de servicio, así que el buzón significaba que le estaba ignorando deliberadamente. Tanto daba; seguiría sus instrucciones en unos minutos.

Tony se ladeó y echó una breve mirada a Central Park, para luego activar las jetbotas, y el Invencible Iron Man salió disparado a través de la ciudad, sobre el East River.

La luz de los mensajes telefónicos parpadeaba, pero no tenía ganas de ocuparse de eso todavía. Conectó el piloto automático después de asegurarse de que estaba activada la baliza de notificación especial de la FAA, y echó un par de vistazos rápidos a los archivos RSS mientras sobrevolaba el aeropuerto La Guardia y viraba hacia la izquierda. Un menú de titulares apareció ante sus ojos.

Más problemas económicos en la Unión Europea; después tendría que volver a comprobar sus inversiones. Otra guerra parecía estar a punto de estallar en Oriente Medio, quizás hoy mismo. Pepper también le había marcado el artículo de una revista sobre la subsidiaria mexicana de Empresas Stark. Tony tendría que asegurarse de que Núñez, el director de operaciones de esa sección, recordara la estricta política de la empresa en contra de las municiones.

Y el Comité de Investigaciones Metahumanas del Senado volvía a aparecer en las noticias. Eso le recordó otra obligación, así que al fin entró en el correo electrónico. Echó un vistazo a un par de cientos de mensajes: organizaciones benéficas, contratos, viejos amigos, supuestos viejos amigos que querían dinero, invitaciones, asuntos de Los Vengadores, comunicados financieros… Y ahí estaba, la confirmación de que tenía que ir a testificar ante dicho Comité la semana siguiente. Eso era importante, y ese día no podría darse el lujo de un largo vuelo para desahogarse.

Habían formado el Comité para investigar los abusos de poder de los superhumanos y para recomendar estándares y normas que guiaran sus actos. Como muchos comités del Congreso, servía en gran parte para que sus miembros se marcaran tantos políticos, aunque Tony tenía que admitir que, a medida que el mundo se volvía cada vez más peligroso, los seres metahumanos se habían ido volviendo menos populares entre los civiles. Como el vengador de mayor rango con identidad públicamente conocida, sentía que tenía la obligación especial de asegurarse de que se escucharan ambos lados de la cuestión.

Por debajo de él, un barco de pasajeros acababa de entrar en la bahía de Pelham. Tony les saludó, y unos cuantos turistas hicieron otro tanto. A continuación, ascendió para internarse en la vasta extensión del océano Atlántico. Al principio vio unos cuantos barcos dispersos en el agua, y luego solo las olas: una enorme, pura e infinita demostración del poder de la naturaleza. Aquella vista lo calmó y le permitió concentrarse. Poco a poco, la auténtica fuente de su preocupación afloró a la superficie de su mente.

Thor.

El mensajero de Asgard, hogar de los dioses nórdicos, había aparecido de repente. De casi cuatro metros de altura, enorme y adusto, se había quedado flotando en mitad de una neblina humeante sobre la Torre de Los Vengadores. Tony había escuchado el mensaje en la azotea, junto con Carol Danvers —la vengadora llamada Ms. Marvel—, que planeaba justo por encima de él, alta y grácil, con un cuerpo ágil y fuerte ataviado de azul y rojo. El Capitán América había estado con ellos, vestido de pies a cabeza con su uniforme y a su lado, Tigra, la mujer felina de pelaje anaranjado.

Durante un instante, el mensajero había guardado silencio, para luego desenrollar un antiguo pergamino amarillento y ponerse a leer:

—Nos ha acaecido el Ragnarok —había dicho con voz estentórea—. Me han enviado para que os comunique la suerte corrida por el Dios del Trueno. Ya no volveréis a verle.

Los ojos de Tigra se habían abierto de par en par, llenos de alarma, mientras que El Capitán América, con los dientes apretados, había avanzado hacia la figura.

—Estamos listos. Dinos dónde ir —le había dicho él.

—No, se acabó. El Ragnarok vino y se fue, dejó asolada toda Asgard.

Tony se había elevado en el aire para situarse frente al mensajero.

—Oye… —había empezado a decir.

—Thor cayó en batalla. Ya no existe.

Al oír aquellas palabras, había sentido cómo se apoderaba de él una terrible sensación y se le encogía el corazón. Se había mareado y casi desplomado.

—He acudido aquí por respeto a lo que significaba para vosotros, pero escuchadme; éste es el mensaje final de su padre, Odín: a partir de hoy, no habrá más contacto entre Midgard y Asgard, entre vuestro reino y el nuestro.

—Thor ha muerto, y la Era de los Dioses ha concluido.

Y el mensajero había desaparecido, llevado por el sordo rumor del trueno.

Aquello había sucedido hacía ya cuatro semanas. Ahora, mientras surcaba el cielo sobre el mar, Tony oía las palabras otra vez, en su mente: «La Era de los Dioses ha concluido».

«Tal vez —pensó—. O tal vez no».

Durante todo el mes pasado, había lamentado la pérdida de Thor. Los Vengadores habían hablado de su pena y también de su frustración: tras docenas —cientos— de batallas juntos, su amigo y compañero al parecer había muerto solo, en una guerra que se había librado muy lejos, en otro plano de existencia. No solo no habían podido ayudarle, sino que probablemente ni habrían sido capaces de percibir siquiera la batalla en la que había perdido la vida.

Ahora, sin embargo, empezaba a darse cuenta de que había algo más que lo acuciaba: El Dios del Trueno no había sido únicamente su amigo, sino también un eje en torno al que habían girado Los Vengadores, su corazón. Tanto Tony como El Capi eran hombres resueltos, ambos con sus propios puntos fuertes y débiles: a Rogers lo dominaban el corazón y el instinto, mientras que él tenía fe en el poder de la industria y la tecnología. Desde la fundación del equipo, casi habían llegado a las manos varias veces por culpa de algún asunto de estrategia o sacrificio y, en cada una de las ocasiones, Thor había hablado con su atronadora voz que no se prestaba a discusión para recordarles su deber o reírse de su estupidez, y sus risotadas siempre habían acabado por reconciliarlos. O se había limitado a situarse detrás de ellos y a darles una palmada en la espalda a los dos, con tanta fuerza que casi había hecho que la armadura de Tony se fundiera con su cuerpo.

El magnate industrial había intentado ponerse en contacto con El Centinela de la Libertad, pero éste había estado muy callado estas últimas semanas, y tenía la terrible sensación de que la muerte del asgardiano había abierto una brecha permanente en el corazón de Los Vengadores.

Por lo demás, las cosas iban bien. A Empresas Stark le sobraban los contratos con Seguridad Nacional, y si bien actualmente no había ninguna mujer especial en su vida, sí tenía a cuatro o cinco que estaban de muy buen ver. En términos generales, los últimos años habían sido buenos tiempos para Tony Stark.

Aun así, era incapaz de librarse de aquella inquietud que lo atenazaba. En el fondo de su corazón blindado sentía que algo terrible, horrible, iba a suceder.

Otra luz se puso a parpadear: Happy Hogan, el chofer de Tony.

—Buenos días, Hap.

—¿Necesita que vaya a buscarle, señor Stark?

Delante apareció algo que cabeceaba en las aguas picadas, apenas visible a través de la capa de nubes, y él lo escrutó, distraído por un instante.

—¿Señor Stark?

—Er, esta mañana no, Happy. No creo que pudieras traer el coche hasta aquí.

—¿Otra habitación de hotel? ¿Quién es esta vez?

Tony bajó en picado hasta salir de las nubes, viró trazando un arco y avistó un pequeño pesquero de unos siete metros de eslora. Probablemente fuera portugués, pero estaba muy lejos de casa. Escoraba y le entraba agua, mientras la tripulación se afanaba en cubierta, tratando de achicarla con cubos, aunque iban perdiendo terreno.

—Luego te llamo, Hap.

El Vengador Dorado descendió hacia el barco, que una enorme ola elevó e inclinó hacia uno de sus flancos. Frenéticamente, los marineros intentaron aferrarse a alguno de los mástiles o a cualquier otra cosa, pero la ola los empujaba, implacable. El barco estaba a punto de volcar.

Mientras el magnate se lanzaba en picado, se descargó un listado de naves de siete metros de eslora. El peso estaría entre los 1.500 y los 1.900 kilos, sin contar la tripulación ni la carga. Supondría todo un esfuerzo, pero gracias a sus músculos aumentados por los nuevos microcontroladores de los hombros, sería factible. La popa del barco se elevó ante él, ya casi en vertical, y él la agarró, activó los microcontroladores con una orden mental y empujó.

Para su sorpresa, la presión de la nave no cesó y lo arrastró hacia abajo, hacia el mar. Comprendió que la armadura se había «calado»: los controladores no se habían activado, y ahora casi 2.000 kilos de pesquero empujaban hacia abajo contra unos músculos meramente humanos.

Justo entonces, sonó una llamada con el número prioritario de la Torre de Los Vengadores. Tony maldijo entre dientes; no era momento para cogerla. Con apenas un pensamiento, activó la respuesta de texto automática: «Luego os llamo».

A sus pies, los pescadores, aterrados, gritaban aferrados a sus asideros. Acabarían bajo las olas en cuestión de segundos.

El industrial no podía disparar sus rayos repulsores; a aquella distancia harían pedazos la embarcación, así que se obligó a respirar y reinició los microcontroladores a las bravas. Luces danzaron delante de sus ojos… Esta vez sí que se encendieron, y la energía fluyó hasta su exoesqueleto metálico. Al principio, empujó con demasiada fuerza, así que agarró el pesquero para tratar de corregir el impulso. A continuación, lo enderezó con sumo cuidado hasta dejarlo flotando sobre la superficie.

El mar se había calmado de forma temporal, y Tony lo aprovechó para activar la opción interna de traducción; escogió «portugués».

—Más vale que regreséis a puerto —les dijo. La armadura tradujo sus palabras a la perfección y las amplificó para los pescadores que lo observaban a sus pies.

Un aliviado —si bien empapado— capitán le sonrió avergonzado. Sus labios formaron las palabras en su idioma nativo, aunque lo que el vengador oyó con la voz metálica de su armadura fue:

—Gracias, señor Anthony Stark.

«Anda, pero si me conocen hasta en Portugal», se sorprendió.

Se elevó en el aire, a tanta altura que vio las costas de ese país y de España. Las aguas parecían haberse calmado lo suficiente como para surcarlas con seguridad, así que dijo adiós a los marineros con la mano y salió disparado hacia la orilla.

Esos microcontroladores iban a darle más de un quebradero de cabeza. La verdad, siempre había tenido problemas con los microcircuitos: cuanto más pequeñas eran sus invenciones, más probable era también que fallaran. Debería consultarlo con alguien… ¿Tal vez Bill Foster? Antes de convertirse en el héroe conocido como Goliat, Foster se había especializado en miniaturización.

—Nota —dijo en voz alta—: llamar a Bill Foster mañana.

La costa salpicada de playas de España apareció ante él, tentándolo. ¿Y si se paraba a tomarse unas tapas? No, hoy no. Activó el menú telefónico y eligió Llamar al último número. Apareció una opción: ¿Vídeo? Eligió Si.

Ante sus ojos, llenando su campo de visión, apareció una imagen de pesadilla. Era una reluciente criatura semejante a un insecto que destellaba de color oro y rojo metálico, con delgados brazos y piernas en los que crepitaba electricidad pura. Unas lentes doradas alargadas ocultaban sus ojos, lo que le confería un aire de malicia inhumana. Su forma era vagamente humanoide, a excepción de las cuatro patas metálicas adicionales que le salían de la espalda y que restallaban una y otra vez con movimientos bruscos y aleatorios.

Casi perdió el rumbo del susto, pero logró enderezarse. Ya había dejado atrás España y se dirigía hacia el mar Tirreno e Italia.

—¿Estás ahí, Tony? —La voz era amistosa y tenía un tono que le resultaba familiar.

—Peter Parker —dijo, soltando una risa.

—Casi hago que te dé un ataque al corazón, ¿eh? Lo siento, sé que no ha tenido gracia.

—Tranquilo. —Viró hacia el sur, alejándose de Bosnia, para rodear el límite inferior de Grecia—. Debería haber reconocido el traje… Después de todo, lo construí yo. Es que nunca se lo había visto puesto a nadie.

En la pantalla, Peter Parker —el asombroso Spiderman— saltó a una mesa, todo gracia y velocidad.

—¿Y bien? —El Trepamuros adoptó una pose cómica a lo Vogue con las patas enmarcándole la cara—. ¿Qué te parece?

—Auténticamente tú, chaval.

El magnate volvió a comprobar el origen de la llamada: sí, era la Torre de Los Vengadores. Eso explicaba que pudieran hablarse por videoconferencia, y también le daba cierta idea de por qué le había llamado.

—En serio, Tony… Y ya me conoces: yo no digo «en serio» con mucha frecuencia. Este traje es la leche.

—Yo de ti tampoco diría eso con mucha frecuencia.

—¿Qué son estos chismes? —preguntó Spiderman dando un golpecito a las lentes doradas.

—Filtros infrarrojos y ultravioletas. El auricular tiene integradas las emisoras de los bomberos, la policía y emergencias. —Sonrió; le encantaba explicar sus obras—. La parte de la máscara que te cubre la boca y la nariz tiene filtros de carbono que no dejan pasar las toxinas, y la placa del pecho lleva incluido un sistema GPS.

—¡Ostras! Ya no volveré a perderme en West Village nunca más. ¿Y qué son estas diagonales que salen de las intersecciones?

—Pues… Espera un momento, Peter…

Jordania apareció delante de él, con Arabia Saudita justo detrás. Al activar el campo de camuflaje de la armadura, sintió cómo un cosquilleo familiar lo recorría de arriba abajo. Ahora era invisible para los radares, los satélites y a simple vista en un radio de más de doce metros.

—… Uno nunca sabe dónde puede ir a parar. —Buscó un dossier detallado sobre Peter y le echó un rápido vistazo—. ¿Qué tal está tu tía?

—Mejor, gracias. Al parecer, el infarto fue de poca importancia.

—Me alegro.

—Oye, Tony, te estoy tremendamente agradecido, ya lo sabes. El antiguo traje que me hice cuando tenía quince años… estaba ya bastante andrajoso.

—También he incluido una malla de red que te permitirá planear distancias cortas.

—Tony…

—Todo está hecho de microfibras de kevlar ignífugo. Nada inferior a un calibre medio lo atravesará —prosiguió.

—No sé si puedo aceptarlo.

El vengador frunció el ceño y activó la postcombustión, con lo que dejó atrás el desierto en un borrón de colinas marrones bajo el sol inmisericorde.

—El traje es un regalo, Peter.

—Lo sé. Me refiero a lo otro.

Las patas traseras de Spiderman se agitaron nerviosamente. «Aún no se ha acostumbrado a los controles mentales», comprendió el industrial.

—Te necesito, Peter.

—Y me siento halagado. Créeme, eso no me lo han dicho muchas chicas últimamente.

—Tal vez también pueda ayudarte con eso.

—Tony… no creo que pueda sustituir a un dios.

«Así que se trata de eso».

Guardó silencio un instante para ordenar sus pensamientos. Los siguientes momentos —comprendió— iban a ser vitales: podían marcar el rumbo del resto de su vida, y también la del joven héroe arácnido. Éste añadió:

—Y tampoco soy muy amigo de los equipos. No soy más que el amistoso vecino Spiderman. Vosotros funcionáis a un nivel totalmente distinto.

Iron Man subió el nivel de sensibilidad del micrófono y, cuando volvió a hablar, su voz poseía una mayor resonancia, algo muy sutil:

—Oye —empezó—, ahora mismo están pasando muchas cosas. ¿Has oído hablar del Comité de Investigaciones Metahumanas del Senado?

—No, pero me están entrando ganas de ir de fiesta con ellos.

—Le están dando vueltas a una serie de medidas que tendrán un profundo efecto en cómo vivimos tú y yo. La era del lobo solitario se acaba, Peter. Ahora, eres el amistoso vecino de todo el mundo.

»Si tienes pensado continuar —si quieres seguir salvando vidas y ayudando a la gente, usar tus dones para mejorar la humanidad—, necesitarás una infraestructura de apoyo.

Spiderman no dijo nada. Su expresión quedaba totalmente oculta tras la máscara de malla metálica.

—Con Los Vengadores tengo un equipo fuerte —prosiguió el industrial—: El Capi, Tigra, Ms. Marvel, Ojo de Halcón, El Halcón, Goliat… Incluso Luke Cage está empezando a encajar en el grupo, pero ninguno de ellos piensa como yo ni entiende de ciencias o tecnología ni tampoco que siempre tenga la vista puesta en el futuro.

—¡Claro! Porque yo hoy en día lo único que hago es preocuparme por el futuro.

—No te pido que sustituyas a Thor; nadie puede, pero necesito tu fuerza y tu mente aguda. Ahora, eres una pieza crucial del Proyecto Vengadores.

El Trepamuros se levantó de un salto y correteó nervioso por el techo de la sala de conferencias de la Torre, con las patas agitándose rápidamente a su alrededor como látigos.

Por debajo de él, India quedó atrás a gran velocidad, y luego Tailandia e Indonesia.

—¿Y tendré cobertura médica total?

—Mejor que el plan de salud asequible que tienes ahora con el gobierno.

—Entonces, me apunto.

—Perfecto. —La gran masa de Australia apareció en sus sensores—. Llegaré a casa dentro de tres horas. Nos tomaremos algo en la Torre para celebrarlo, digamos… ¿a las dos?

—Solo serán refrescos, ¿no?

—Ya me conoces. —Hizo una pausa—. Oye, estoy teniendo unos problemillas con el satélite. Nos vemos esta tarde, ¿vale?

—¿Problemas con el satélite? ¿Y dónde estás, por cierto?

—Si te lo dijera, no me creerías.

—¿Va todo bien?

—Los nuevos microcontroladores de la armadura me están dando algunos problemas… No te preocupes, da igual. Estoy bien.

—Vale. Pues, er… gracias de nuevo.

—Haremos grandes cosas, Peter. Gracias a ti.

Iron Man cortó la conexión.

Echó un vistazo hacia abajo justo cuando estaba pasando por encima de Nueva Zelanda. Viró a la izquierda, poniendo rumbo al norte, y activó la postcombustión a máxima potencia. El primer estampido sónico apenas logró penetrar la armadura, pero el segundo le resonó en los oídos.

Ya se había aburrido de volar y estaba impaciente por llegar a casa, por ponerse a trabajar para dar inicio a la siguiente fase de su vida.

Reclutar a Peter para Los Vengadores había sido muy importante. El joven le caía bien de verdad, y no le había mentido al alabar su capacidad científica y su mente despierta. Estaba impaciente por convertirse en su mentor. Sin embargo, había otro factor que no le había mencionado: a Tony no le interesaba únicamente Peter Parker, el prodigio de las ciencias, sino que, como Spiderman, el joven era uno de los metahumanos más poderosos que actualmente había en el planeta. Eso le convertía en un recurso que aprovechar… y en un peligro potencial que también debía mantener vigilado.

—Es mejor tenerlo cerca.

Tony observó cómo el océano Pacífico corría por debajo de él y vio aparecer las diminutas islas de Hawái. Redujo la marcha por un instante al imaginarse a sí mismo en la playa de un hotel con una Virgin colada y hermosas mujeres que chapoteaban mientras salían del agua.

No, hoy no.

Para cuando llegó a California, ya tenía ocho mensajes de voz de Pepper: citas, llamadas y contratos. Con cada uno de los mensajes, la voz de su ayudante sonaba ligeramente más enfadada.

—Bueno —pensó él—. Si ha tardado tanto…

Dejó atrás las salinas de Utah, y luego las bellas montañas nevadas de Colorado, las áridas llanuras de Kansas y los exuberantes bosques de Missouri.

—Qué hermoso es todo esto.

Cuando aparecieron los Apalaches ante sus ojos, llamó al chofer.

—Necesito que vengas a recogerme, Hap.

—¿Sigue en la habitación del hotel, jefe? —rió él—. Deberían embotellar lo que le corra por las venas para venderlo como Viagrrrr…

Le asaltó un tumulto de luces y alarmas, que ahogaron la voz de Happy. Tony parpadeó, confundido, tambaleándose sobre Pittsburg y quitó todos los avisos con una orden mental.

—¿Sigues ahí, Happy?

—Claro, jefe.

—Espera un momento.

Llamó a los RSS, pero se cargaron con lentitud. Fue pasando de un canal por cable a otro. Las noticias eran muy confusas, incluso estaban teñidas de pánico. Decían algo sobre cientos de muertos… un cráter enorme, justo en mitad de…

Ya podía ver la Torre de Los Vengadores, que sobresalía por encima del perfil de Manhattan.

—Reúnete conmigo en la Torre, Happy —dijo—. Tan deprisa como…

Sus sensores ópticos captaron una columna de humo que se elevaba en el aire, hacia la izquierda, a unos tres kilómetros al norte… No, más lejos, fuera de la gran ciudad, a como mínimo sesenta y cinco kilómetros.

Era una gran columna de humo.

Había sucedido algo horrible.

—Cambio de planes, Hap: quédate a la espera de nuevas instrucciones. Estoy cambiando de rumbo a… —Hizo una pausa para fijar el GPS en dirección del enorme hilo de humo oscuro—. Stamford, Connecticut.

DOS

LO PRIMERO que le vino a la mente a Spiderman al entrar en Stamford fue que menuda misión era aquélla para ser la primera como Vengador.

Las ambulancias aullaban fuertemente en las afueras de la ciudad. La gente había salido de casa y charlaban unos con otros en la calle, espantados, mientras unos cuantos ejecutivos marcaban números en sus móviles, frustrados. Todos miraban hacia el norte, donde se elevaba la densa nube negra procedente del centro de la explosión.

El Trepamuros se detuvo en una intersección y alzó la mirada. El humo ya se había aclarado un poco, pero una bruma gris artificial cubría toda la ciudad. Las lentes de su nuevo uniforme probablemente podrían analizar su composición, pero en el fondo no quería saberla. Era consciente de que su presencia era necesaria allí, pero Tony no respondía a sus llamadas y —por penoso que sonase— no sabía cómo ponerse en contacto con nadie más de Los Vengadores, así que se había subido a un camión que iba en dirección norte y, cuando el tráfico había acabado por detenerse, había recorrido los últimos cinco kilómetros a pie.

Un quinjet de Los Vengadores pasó por encima de los edificios, en dirección al punto cero. Spiderman levantó el brazo, disparó una hebra de red a una farola y siguió a sus compañeros.

A un kilómetro de allí, las barricadas de la policía cortaban la carretera principal. Al otro lado, pudo ver la devastación: edificios derrumbados, vehículos de emergencias con las luces puestas, retazos de ropa que el viento arrastraba por calles llenas de escombros. Civiles frenéticos discutían con los policías, los amenazaban o intentaban engatusarlos, desesperados por saber algo de sus seres queridos.

Una multitud se había reunido justo en el exterior de la barricada y se dedicaba a señalar hacia arriba. El edificio de una biblioteca de cuatro plantas, rematada con una ornamentada cúpula, crujió y se tambaleó, a punto de desplomarse. El Trepamuros enfocó las lentes y descubrió la razón: de una de las paredes sobresalía un fragmento de cemento, que al parecer había acabado allí incrustado por la fuerza que lo había arrojado desde el interior de la zona catastrófica. Instados por la policía, una anciana y un hombre con muletas salían trabajosamente por la puerta principal del edificio. Sin embargo, no era eso lo que la multitud observaba. Por el borde de la cúpula, cerca de la parte superior del edificio, avanzaba sigilosamente la roja forma de Daredevil, El Hombre sin Miedo.

Spiderman se tensó y saltó. Casi se pasó de su objetivo por culpa de los aumentadores musculares del nuevo uniforme, que se habían activado automáticamente, pero dio una voltereta en pleno vuelo y, en menos de un segundo, aterrizó con suavidad sobre la pared exterior del edificio. Sus dedos se aferraron a la fachada de obra vista con facilidad arácnida.

Si Daredevil se sorprendió, no lo dejó entrever. Su sentido radar probablemente le había alertado.

—¿Eres tú, Peter? —preguntó.

—En carne y hueso, Matt. —Se detuvo un momento para dar un golpecito con el dedo a la lente metálica—. Y también acero, supongo.

Bajo sus pies, el edificio crujió y tembló.

—Hay un crío atrapado dentro —dijo el enmascarado rojo—. ¿Me ayudas?

—Encantado.

El justiciero de rojo intentó abrir el pestillo de una de las ventanas, pero estaba cerrado, así que Spiderman le dio un golpecito en el hombro, y después —concentrándose— movió una de las patas que salían de la espalda del traje. Ésta tembló delante de la ventana, para luego darle un ligero toquecito, solo una vez, y el cristal se hizo añicos.

—¿De dónde has sacado ese traje? —le preguntó El Hombre sin Miedo, volviéndose hacia él.

—Me lo ha creado un colega llamado Anthony Stark. Puede que hayas oído hablar de él.

El héroe ciego frunció el ceño y su expresión se volvió adusta bajo la máscara roja. A continuación, se volvió y entró en el edificio. El Trepamuros se encogió de hombros y lo siguió, usando las patas arácnidas para apartar los cristales que aún permanecían sujetos al marco de la ventana.

La sala estaba vacía, sumida en el silencio. No había luz, pero Spidey vio un par de ordenadores sobre dos mesas a rebosar de papeles.

—¿Sabes dónde está el niño? —le preguntó a su compañero.

Éste estaba concentrado, peinando el suelo con su sentido radar. Señaló la puerta, y El Trepamuros lo siguió una vez más.

—Oye, Matt, ¿a ti cómo te va? Sé que todo el asunto ése de la identidad ha sido muy estresante para ti.

El abogado ciego no respondió de inmediato. Seis meses atrás, la prensa amarilla con lazos con el crimen organizado había revelado públicamente su identidad secreta, lo que había llevado a una avalancha de pleitos legales y el acoso mediático. Matt había tomado la arriesgada decisión de negarlo todo, de jurar en público que no era Daredevil… algo que, evidentemente, era mentira. El héroe arácnido no sabía si estaba del todo de acuerdo con la decisión de su amigo; la moralidad de ésta era bastante dudosa, pero Matt había sido muy convincente al razonar que había sido la única opción factible que tenía.

—Estoy bien —dijo él, aunque sin demasiada convicción—. Eh. ¡Eh, allí!

Una niña de unos siete años estaba agachada en el suelo, contra un divisor, dentro de una sala llena de cubículos. El edificio se tambaleó, y la niña lloriqueó. Entonces, vio al Trepamuros y chilló.

«Supongo que no todo el mundo está acostumbrado al nuevo look», se dijo.

—Ya me encargo yo —le dijo su compañero.

Cinco minutos después, volvían a estar en la calle, y Daredevil le entregaba la niña a su madre, bajo la atenta mirada de unos policías. La mujer les echó una ojeada cargada de sospecha a los dos héroes, y a continuación se alejó corriendo.

—De nada, ¿eh? —Soltó Spiderman.

—¿La culpas, después de lo que ha pasado hoy? —le reprochó su colega.

—No sé qué es lo que ha pasado hoy.

—Pinta mal, Peter, para todos.

—¿Y si me das alguna pista? —preguntó él, frunciendo el ceño.

—Me refiero al Acta de Registro de Superhumanos.

El Trepamuros se encogió de hombros en un gesto de impotencia… elevando los dos hombros y las cuatro patas.

Daredevil dirigió el rostro hacia las alturas, y su compañero siguió su mirada ciega. La figura roja y dorada de Iron Man pasó como un rayo en dirección al punto cero.

—Pregúntale a tu nuevo mejor amigo —continuó el abogado enmascarado.

Cuando Spidey bajó la mirada, Matt ya se había ido.

BALANCEARSE sobre la barricada no supuso ningún problema. Un policía le gritó a Spiderman con poco entusiasmo, pero luego volvió a lo suyo. La policía de Stamford tenía asuntos más que suficientes de los que encargarse hoy.

Dentro de la barricada, las calles se habían sumido rápidamente en el caos: algunas casas se habían derrumbado sobre sí mismas; otras, sepultadas bajo montones de escombros. Los equipos de emergencia iban y venían por todo el lugar, cargando muertos o heridos en ambulancias o, en los lugares en los que la calle estaba en demasiado mal estado, en Jeeps que habían preparado a toda prisa.

Y el cielo… El cielo estaba lleno de ceniza y una bruma gris lo cubría todo. El sol se abría paso débilmente, incapaz de proyectar sombras, reducido a un pálido orbe rojo apenas visible a través de la oscura nube.

Un revoloteo de alas le llamó la atención: El Halcón, un musculoso hombre negro vestido de rojo y blanco, descendió una manzana más adelante. Al seguir su descenso, Spidey vio al Capitán América, con el uniforme y la máscara puestos, que hablaba con un par de médicos.

El Centinela de la Libertad y El Halcón habían sido compañeros a temporadas durante años. Intercambiaron unas palabras tensas —el héroe arácnido estaba demasiado lejos para oír qué se decían—, y luego echaron a correr hacia una casa que aún echaba humo.

—Capí —llamó El Trepamuros.

El supersoldado se volvió y lo miró de soslayo, frunciendo el ceño, para, a continuación, darse la vuelta y seguir su carrera hacia la casa en llamas.

El joven sacudió la cabeza, confundido. «¿A qué ha venido eso?». Levantó la mano para disparar una hebra de red, dispuesto a seguirlos…

—Eh, ¿tú eres vengador? —El miembro del equipo de rescate se había apartado una máscara de la cara. Parecía agotado e impaciente.

—Sí —contestó él—, supongo que sí.

—Pues nos vendría bien algo de ayuda. —Señaló un montón de piedras caídas, los restos de un viejo edificio del ayuntamiento—. Los detectores de movimiento han captado algo debajo, a unos seis metros, pero aún no han llegado las excavadoras.

—Entendido. ¿Me dejáis un poco de espacio, chicos? Es hora de darle buen uso al nuevo uniforme.

Y entonces se puso a cavar, usando las patas para apartar las piedras y el cemento, los restos astillados de mesas, paredes y techos que se habían venido abajo. Llegó al nivel del suelo y siguió excavando hasta el sótano, y luego el subsótano. Bajó trepando con cuidado por el agujero, sujetándose con abrazaderas de red y pasando las patas a su alrededor para despejarlo de escombros y abrirse paso por los estratos de suelo. En los viejos tiempos, habría tenido que hacerlo por las malas, apartando techos con redes y abriéndose paso por pasillos obstruidos con ayuda de solo la fuerza bruta, pero aquello parecía más fácil; puede que incluso más natural.

Casi sin que se diera cuenta, el equipo de rescate le había seguido con sus cuerdas. Se dispersaron por el subsótano, mientras Spidey reforzaba el techo poco firme con varias capas de red. Cuando localizaron a los cinco supervivientes improvisaron unas poleas y sacaron a los heridos. Los civiles habían inhalado mucho polvo y uno tenía una pierna rota, pero todos vivirían.

Peter salió a gatas hasta la calle, para ser recibido por unos aplausos aislados del equipo de rescate y también dos figuras más: Tigra, la mujer felina, y Luke Cage, Power Man.

Ella se acercó y le dio un abrazo que lo sacó del agujero. Su cuerpo peludo era cálido y musculoso, y el bikini que llevaba puesto apenas la tapaba. Una vez con los pies en el suelo, volvió a abrazarlo, tal vez una pizca demasiado.

—Bienvenido a Los Vengadores —le dijo ella con una sonrisa y una coqueta mirada de arriba abajo—. Ya era hora de que tuviéramos tíos buenos en el grupo.

—Gracias. Ojalá fuera en circunstancias menos… —Señaló lo que les rodeaba con un gesto—. En fin, en circunstancias menos horriblemente apocalípticas.

—Los Vengadores me salvaron la vida después de mi transformación. —Ahora, Tigra se puso seria—. El Capi y Iron Man… De no haber sido por el apoyo que me dio el equipo, no sé qué habría sido de mí.

Cage, un héroe de la clase obrera de Harlem, llevaba unos tejanos sucios, una camiseta de tirantes y unas gafas de sol que le ocultaban los ojos. Le dio una palmada a Spiderman en la espalda.

—¿Y tú, qué tal? —le preguntó El Trepamuros—. ¿Te sienta bien ser vengador?

—Solo hace un par de meses que lo soy. Si fuera la cárcel, aún no podría aspirar a la condicional. —El hombretón se bajó las gafas y miró fijamente a Spidey—. Qué modelito más interesante.

—Es un diseño original de Tony Stark. El año que viene, lo pondrá a la venta en cierta página de gadgets.

—Venga —dijo Tigra—, vamos a ver si podemos ayudar al Capi.

Se puso en marcha a cuatro patas, avanzando a saltos entre farolas y postes telefónicos caídos. Power Man le hizo un gesto de asentimiento a Spidey, y los dos la siguieron.

Justo delante de ellos, un edificio de obra vista aislado seguía ardiendo sin control. Goliat, el último de una larga saga de héroes capaces de cambiar de tamaño, había adoptado una altura de seis metros para sacar escombros del tejado. Cuando fue a dejar unos restos en el suelo, retrocedió ante un súbito estallido de llamas y luego cogió un trozo suelto de tejado. Lo lanzó con fuerza en el aire, y Ms. Marvel voló para situarse debajo y dispararle un rayo de resplandeciente energía, que lo incineró al instante.

—¿Eso es un parque de bomberos? ¿Que arde? —Soltó Spiderman, extrañado.

—Antiguo parque de bomberos —replicó El Halcón mientras descendía en picado para aterrizar delante de ellos—. Ahora es un bloque de pisos. Bueno, no, ahora es zona catastrófica.

Cage se le acercó y el otro hombre le dio un abrazo amistoso. Los dos habían crecido en el mismo barrio.

—¿El Capi está dentro?

—Está ahí mismo, aunque me dijo que esperara un momento aquí fuera.

—¿Dónde están los bomberos? —preguntó El Trepamuros.

El hombre alado hizo un gesto que abarcó los alrededores, el caos y las luces destellantes.

—De camino.

Un hombre de mediana edad salió tambaleándose del edificio, pero lo asaltó un ataque de tos y cayó de rodillas. El Halcón lo cogió en volandas y silbó; un par de médicos acudieron corriendo.

Ojo de Halcón, el arquero, salió del edificio detrás del hombre, con dos niños bajo los nervudos brazos. Su disfraz morado estaba chamuscado y desgarrado, y una de las correas de su carcaj se había quemado por completo. Dejó a los críos en manos de los médicos y se tambaleó, mareado.

—Aún hay una estufa de gas que arde —les advirtió Goliat, quien arrancó otro trozo de tejado por encima de sus cabezas.

El Halcón aterrizó al lado del arquero, para llevarlo a donde estaban Spidey y los demás.

—Bien hecho, Clint. ¿Dónde está El Capi?

—Aún dentro —dijo éste tras toser y torcer el gesto—. Creía que habíamos sacado a todo el mundo, pero él dijo… insistió… —Un ataque de tos le hizo doblarse en dos.

—Tú también tendrías que ir a que te vieran los médicos.

Pero el arquero se irguió lentamente con una chispa traviesa en los ojos. Cogió una flecha del carcaj y, alargando el brazo, pinchó a Spiderman con ella en el pecho.

—¿Y perderme la novatada de éste? —Sonrió—. Bienvenido a Los Vengadores, Redes.

Por una vez, Peter se quedó sin palabras. Se quedó allí plantado un largo momento… Y entonces una explosión sacudió el antiguo parque de bomberos desde el interior. Por la puerta salieron grandes llamaradas, y Goliat dio un gigantesco paso atrás y casi cayó al suelo, mientras Ms. Marvel retrocedía en mitad del aire, contemplando la escena como los demás, horrorizada.

—El Capi —murmuró el héroe alado.

En la puerta apareció una figura perfilada contra el terrible fuego. Era un musculoso hombre vestido con un uniforme rojo, blanco y azul hecho harapos. El Capitán América, la leyenda viviente de la Segunda Guerra Mundial, salió de aquel infierno, paso tras cauteloso paso, con una mujer inconsciente en los brazos.

Los médicos lo rodearon y le arrebataron su carga.

—Quemaduras de tercer grado —declaró uno de ellos—, pero vivirá.

—Llévenla al Jeep.

—¡Capi! —gritó Tigra.

Cage, el héroe alado y Ojo de Halcón la siguieron hacia el edificio. El Centinela de la Libertad tosió una vez y con un ademán les indicó que no se acercaran. Sonrió al primero de ellos, le dio una palmada en la espalda al segundo y puso un brazo tranquilizador alrededor del delgado cuerpo de la heroína felina. Entonces, se volvió hacia el joven arácnido y se le ensombreció el semblante.

—Spiderman acaba de llegar —le explicó Tigra—. Es su primera misión como vengador.

Aún con aquella expresión feroz en el rostro, el supersoldado le tendió la mano. El Trepamuros la cogió sin saber qué esperar y sintió el fuerte apretón de El Capitán América.

—No era lo que esperaba —anunció éste.

Detrás de ellos, al fin oyeron la sirena de uno de los camiones de bomberos. Éstos desenrollaron las mangueras y apuntaron con ellas al edificio en llamas.

El Capi sostuvo el apretón de Spiderman un largo instante, y Power Man y El Halcón se miraron, mientras que el arquero se frotaba el cuello, en un gesto de incomodidad.

Bajo la máscara, Peter volvió a fruncir el ceño. Se sentía como si estuviera de vuelta en el instituto, inquieto detrás de las gruesas gafas mientras alguno de los chicos populares le hacía agachar la mirada.

—Er… Creo que debería hablar con Tony —dijo al cabo de un rato—. ¿Alguien sabe dónde se ha metido?

CUANDO Spiderman llegó al cráter, comprendió el auténtico alcance de la devastación: una zona que abarcaba una manzana y media de edificios había sido arrasada por completo, reducida a cenizas y polvo. En el límite exterior del radio de la explosión aún aguantaba en pie la mitad de una escuela; la otra había sido incinerada y caído al fondo cristalizado del cráter.

El quinjet de Los Vengadores estaba posado en una depresión semejante a un cuenco, junto al avión personalizado de Los 4 Fantásticos. Allí, la bruma era más espesa y parecía envolver el cráter en un espeluznante crepúsculo de mediodía.

—Jefe —dijo saltando hacia el quinjet.

Iron Man lo detuvo con un ademán: «Espera un momento». Estaba hablando con Reed Richards, Mister Fantástico de los 4F. Éste había conectado una red improvisada de portátiles, nodos wi-fi y sensores justo en el centro del cráter. Ben Grimm, La Cosa, tensaba sus bíceps de roca naranja para sacar un enorme sistema informático del avión.

Los demás miembros de Los 4F se limitaban a contemplar la escena: Sue Richards, la esposa de Reed, también conocida como La Mujer Invisible, y su hermano, Johnny Storm, La Antorcha Humana. Los ojos de éste estaban desorbitados; casi parecía en estado de shock. Pequeñas lenguas de fuego se encendían y se apagaban involuntariamente en sus brazos y hombros.

Un movimiento súbito llamó la atención de El Trepamuros, y se volvió para encontrarse con Lobezno, que estaba en cuclillas en el borde al otro lado del cráter, olisqueando el aire.

—Creo que ya no hay más supervivientes —estaba comentando Reed mientras observaba una pantalla—. No han sido muchos, tan cerca de la explosión.

—¿Qué…? —Johnny enmudeció, tragando saliva—. ¿Qué ha provocado todo esto?

—Los Nuevos Guerreros —replicó Tony—. Acabo de ver las imágenes… Las emitían de forma remota a su estudio. Trataron de capturar a una banda de villanos que les superaban de mucho en poder, todo en nombre de los índices de audiencia.

—Pues han pagado un alto precio —dijo Mr. Fantástico, muy serio—. No detecto ningún superviviente en la zona de la explosión.

—Confirmado —gritó Lobezno—. No capto ningún olor de seres vivos.

—¿Ni siquiera Nitro? —inquirió Tony—. Él provocó la explosión.

—¿Qué clase de maloso se vuela por los aires a sí mismo, sabiendo que morirá junto con sus víctimas? —Soltó Spidey, frunciendo el ceño—. ¿Es que ahora tenemos supervillanos suicidas?

Iron Man volvió por vez primera las resplandecientes lentes ópticas del casco en su dirección.

—Si pudiera preguntarlo, lo haría, pero parece que ésa ya no es una opción viable.

—Crios —Johnny sostenía un trozo de tela azul y dorada, un retazo del disfraz de Speedball—. No eran más que críos.

—¿Estás bien, Cerilla? —El Trepamuros se acercó a él y posó una mano en su hombro.

La Antorcha, sin embargo, le ignoró, hizo una mueca y estalló en llamas, para emprender el vuelo hacia el cielo ensombrecido por la neblina gris, sin decir palabra.

Con un suspiro, Sue regresó al avión de Los 4F

—Voy a seguirle y a asegurarme de que está bien. ¿Podrás volver a casa?

—Claro —replicó Reed. Sus ojos se cruzaron durante un instante de profundo y silencioso entendimiento.

Spiderman se encontró preguntándose si alguna vez llegaría a tener una relación tan íntima con alguna mujer.

—Reed —lo llamó Tony—, voy a necesitar todos los datos que seas capaz de sacar de aquí. La audiencia del Senado es la semana que viene… Es el peor momento posible para un desastre como éste.

—Tony —lo llamó a su vez el héroe arácnido, pero Iron Man ya había despegado, alejándose del cráter en un arco ascendente.

Peter lo siguió a cierta distancia sin saber qué hacer. Detrás de él, Reed Richards le dijo algo a La Cosa y se dispuso a montar alguna clase de máquina.

El Capitán América estaba mirando cómo cargaban a las últimas víctimas en una ambulancia. El Vengador Dorado aterrizó a su lado.

—Capi.

El supersoldado se volvió hacia él lentamente.

—Todos esos niños, Tony… —Su voz estaba enronquecida, más grave de lo habitual—. El director de la FEMA ha dicho que podría haber hasta novecientas víctimas, y todo por culpa de un programa de televisión.

—Deberían habernos llamado —replicó Iron Man—. Me refiero a Los Nuevos Guerreros. Night Thrasher sabía que ese enfrentamiento les venía grande.

El Capi se lo quedó mirando un momento, y luego le dio la espalda. Se acercó rápidamente a la ambulancia y se puso a hablar con el conductor.

—Oye, Tony —dijo Spiderman, acercándose—. Estoy a tu servicio. Dime qué hacer.

—No hay nada que hacer, Peter… O sea, Spiderman. Saca tu mejor traje del armario y disponte a dar muchos pésames; vamos a tener que ir a varios funerales.

—Pero…

—Esto no es un crimen que podamos resolver, ni tampoco una aventura o un villano contra el que luchar. No es más que una tragedia.

—O una oportunidad, ¿no, nene? —Lobezno se había deslizado silenciosamente hasta situarse detrás de ellos. Su expresión era hostil, pero no estaba llena de salvajismo animal. Se trataba de algo más profundo, más personal—. Pronto irás a Washington, ¿verdad? A hablar ante el Congreso de la situación de los superhumanos de este país.

—Así es, Logan.

—Pues me importa un bledo lo que hagas con esos payasos —señaló al Halcón y a Ms. Marvel, quienes volaban por encima de sus cabezas—, pero tengo un mensaje de La Patrulla-X para ti: somos neutrales. La comunidad mutante no quiere saber nada de esta mierda.

—También eres vengador, Logan.

Tony se acercó a Lobezno con los repulsores encendidos. De inmediato, el mutante retrocedió para agazaparse en una postura defensiva. Garras irrompibles salieron de sus nudillos y se detuvieron a apenas un centímetro de la coraza de Iron Man.

Detrás del magnate se habían reunido el resto de vengadores: Goliat, Cage y Ojo de Halcón. Tigra también se había agazapado, gruñendo suavemente.

El Capitán América mantuvo las distancias, plantado al lado de la ambulancia. Bajó la mirada a una camilla y sacudió la cabeza con gesto resignado ante la visión del cadáver allí tendido.

Mientras tanto, El Vengador Dorado se había elevado unos centímetros del suelo, justo en el borde del cráter, para bajar la mirada hacia Lobezno como si de un dios se tratase. Cuando volvió a hablar, su voz fue un siseo metálico.

—Quizá deberías dejar Los Vengadores.

—Ya lo he hecho, jefe —le espetó el mutante mientras le daba la espalda y se alejaba.

—Vigila lo que haces, Logan.

—Si piensas ir a por mí, más te vale hacer algo más que vigilar lo que tú haces, Tony. —Y se marchó como un animal salvaje, trotando a gran velocidad.

Los Vengadores parecieron suspirar aliviados todos al unísono. Miraron a su alrededor, incómodos, para ver cómo los últimos vehículos de rescate se alejaban.

—Tony —dijo Spiderman—, ¿qué vas a decirle al comité?

Iron Man no le contestó. Se quedó inmóvil, con la mirada perdida al otro lado del cráter, a través de la niebla gris oscuro que lentamente se dispersaba para dejar a la vista un sol que ya se ponía.

El Trepamuros se quedó allí con él, con sus nuevos compañeros. Ahora era vengador; se suponía que eso sería su nuevo comienzo, pero para novecientos habitantes de Stamford, Connecticut…

—Es el fin —susurró.

El magnate se volvió bruscamente hacia él y, por un instante, se le pasó por la cabeza la idea descabellada de que iba a gritarle, enojado, pero el vengador blindado alzó la mirada, activó sus jet-botas y se elevó hacia el cielo teñido de un rojo sangre.

TRES

A JUZGAR por el exterior, el Club Blazer no era gran cosa, poco más que una sucia puerta doble de cristal, con un cordón de terciopelo que cerraba parte de la acera. En una marquesina al viejo estilo de las películas podía leerse «Esta noche: actos de VENG NZA» en letras de plástico.

El portero echó una mirada de arriba abajo a Sue Richards, desde sus zapatos planos hasta sus viejos tejanos, pasando por su peinado cortado a lo paje. Los ojos del gorila quedaban ocultos detrás de unas gruesas gafas de sol, pero en su boca se dibujó una leve sonrisa burlona. Ni siquiera se molestó en negarle la entrada explícitamente.

Ella suspiró y volvió con la multitud, formada por un grupo extraordinariamente ostentoso para lo que era típico de Nueva York: un corrillo de ejecutivos de Wall Street, que soltaban risotadas y presumían de grandes anillos; dos jóvenes turistas, extremadamente delgadas y enjoyadas, que ponían todo su empeño en parecer cool; un negro bajito y musculoso con una chica de cada brazo, y un trozo de pizza caliente en la mano; y una amazona de más de dos metros con un vestido blanco que dejaba poco a la imaginación y un escote que amenazaba con desparramarse por las calles de Manhattan.

Tanto el exterior como el interior del Blazer eran un poco más al estilo Los Ángeles que la mayoría de los clubes neoyorquinos. Quizá fuera por eso que le gustaba tanto a Johnny Storm, el hermano de Sue.

Un hispano con camiseta de tirantes, perilla y una asiática menuda a remolque pasó al lado de ésta, empujándola. El portero apartó el cordón para dejarlos entrar.

Sue cerró el puño en un gesto de frustración. Llevaba toda la tarde buscando a su hermano y aquéllas eran las únicas ropas de civil que había metido en el avión. Si no parecía lo suficientemente fabulosa para el Club Blazer, era problema de ellos, así que cerró los ojos, se concentró y desapareció de la vista.

Susan Richards, La Mujer Invisible, se acercó a la puerta y salvó sin dificultad el cordón. Mientras pasaba al lado del gorila, hizo que, con solo un pensamiento, el campo de fuerza se expandiera ligeramente, y lo empujó contra un friki de las afueras que intentaba convencerlo de que lo dejara entrar. El portero se volvió, confundido, pero no dijo nada.

«Has sido mezquina», pensó, pero esbozó una sonrisa.

La sala principal del Blazer era enorme, por lo menos de la mitad del tamaño de un campo de fútbol americano, con iluminación tenue y paredes de doce metros de altura que se elevaban hasta un techo abovedado. Gente vestida con ropa de vivos colores bailaba despreocupadamente o formaba grupitos, gritando para que se les oyera por encima del ritmo del techno hip-hop. Había hombres trajeados, chavales ricos, modelos de lencería y BDSM que lanzaban miraditas de pestañas con rímel en busca del agente apropiado, el fotógrafo correcto.

Sue se abrió paso a empujones a través de la muchedumbre, aunque se mantuvo invisible por el momento. Sobre el escenario, una dominatriz vestida como La Viuda Negra amenazaba la espalda de «Daredevil» con un tacón de aguja y lo azotaba sin mucha fuerza mientras él se ponía de rodillas. Los disfraces, comprobó, eran bastante fieles: toda cremallera, gargantilla y porra estaban donde debían, aunque aquello no parecía importar a ninguno de los clientes.

Se detuvo para contemplar el espectáculo, más pensativa que excitada. «Estos últimos años me he perdido mucho, mientras criaba a Franklin y la pequeña Valeria». Se dio cuenta de que ni siquiera era capaz de identificar las canciones que sonaban.

Johnny se había tomado el desastre de Stamford peor que nadie. Siempre había sido un chico sensible, y el gran número de víctimas los había afectado a todos, pero ella se había dado cuenta de algo más: de todos los presentes en la zona cero, él era quien tenía una edad más parecida a la de Los Nuevos Guerreros. Además, él también había cometido muchísimos errores durante su vida.

«Yo podría haber sido nadadora olímpica —pensó de repente—. Cuando tenía quince años, iba a entrenar todos los días, e incluso me clasifiqué en las preliminares. Iba camino de ser una campeona, pero lo dejé cuando papá… se rindió. Renuncié a todo para cuidar de mi hermano pequeño». Años después, aún seguía velando por él.

Johnny no era de los que se quedaban abatidos cuando se sentía mal; iba en busca de problemas, lo que significaba que…

Un joven con una corbata estrecha chocó contra ella y casi derramó una de las cuatro bebidas que llevaba. Miró alrededor, confundido. Avergonzada, ella se volvió visible y murmuró una disculpa que se perdió en el rugido de la música. El joven parpadeó dos veces, frunció el ceño por un momento, y luego se encogió de hombros y le ofreció un cóctel marrón. Ella empezó a rechazarlo, pero acabó por sonreír y aceptar la copa.

Justo entonces la música descendió de volumen debido a alguna clase de fallo técnico, y se giró al oír el sonido de voces exaltadas.

Al otro lado de la sala, una escalera de metal llevaba hasta una plataforma y una puerta en mitad de la pared. Un grupo variado de clientes se había reunido allí para observar a alguien o a algo que había en la parte superior de las escaleras. Una llamarada anaranjada brilló en la plataforma y la multitud retrocedió entre ooohs de asombro.

Sue volvió a abrirse paso entre la multitud, dejando atrás a Corbata fina. Intentó llamar a su hermano, pero había demasiado ruido en la sala. Cuando llegó a la base de las escaleras, lo vio delante de la puerta, gesticulando con una mano envuelta en llamas en dirección al gentío. Algunos parecían impresionados, pero otros… Resultaba difícil saberlo. Llevaba una rubia de bote colgada del brazo, quien hacía gestos evidentemente ebrios.

En la plataforma, un portero abrió la puerta.

—La sala VIP, señor Storm. Paris y Lindsay le están esperando.

—Gracias, Chico. —Johnny sacó un billete de cinco dólares, pero le prendió fuego accidentalmente—. ¡Anda, lo siento! Espera, ten.

Disgustada, Sue se acercó a la escalera, pero una mujerona con un ceñidísimo vestido sin espalda se plantó en los escalones, con lo que le cerraba el paso.

—¿Cómo es que ese maldito pringado puede entrar en la sala VIP? —preguntó.

Johnny se detuvo justo antes de entrar y se volvió lentamente.

—No lo hagas, chico —pensó Sue.

—¿Sabes qué, preciosa? —Al joven superhéroe se le encendieron los ojos—. La próxima vez que tú salves el mundo de Galactus, te dejaré mi pase.

—¿Y la próxima vez que hagas volar por los aires una escuela, qué?

—Sí, imbécil, ¿y la próxima vez que te cargues a unos críos inocentes? —El acompañante de la mujer, un hombre delgado con camisa negra, le pasó el brazo por encima de los hombros.

—¿De qué narices estás hablando, modernillo? —le espetó Johnny, mientras daba un paso tambaleante hacia la escalera, borracho.

El portero entrecerró los ojos. La cita de La Antorcha Humana se soltó de su brazo, mientras le echaba una mirada inquieta.

Sue se tensó, dispuesta a volverse invisible otra vez… Pero se detuvo al ver la expresión avergonzada en el rostro de su hermano.

—Mirad —empezó a decir él—. O sea…

—Tío, hay que tener valor para venir a pavonearte después de eso. Si fuera tú, me daría vergüenza salir a la calle —dijo un hombre corpulento.

El joven héroe volvió a tambalearse, súbitamente enfadado y casi se cayó por la escalera.

—Cállate la boca, gordo. No tengo nada que ver con Speedball o Los Nuevos Guerreros. Esa peña era de tercera, como mucho.

—¡Asesino de niños!

La multitud cargó escaleras arriba.

Todo pasó muy deprisa a partir de ahí. Sue levantó su campo de fuerza para abrirse paso por la escalera y aplastó a la gente contra la barandilla; algunos incluso cayeron al suelo. Subía los escalones de tres en tres cuando oyó un espeluznante crac y un grito de dolor.

La música volvió con más fuerza, más alta que nunca.

Cuando llegó arriba, Johnny estaba tendido en la plataforma, con las manos en la cabeza ensangrentada. La mujer del vestido ceñido se encontraba a su lado, con el rostro retorcido en una expresión de odio y una botella rota en la mano. El gorila estaba en el borde de la plataforma para impedir que la gente se acercara.

La cita de Johnny soltó un chillido y desapareció dentro de la sala VIP, cerrando la puerta a su paso.

Sue cargó contra Vestido ceñido, proyectando fuerza invisible desde las manos. La mujer le dio una patada más a la cabeza de Johnny antes de que el campo la embistiera. La Mujer Invisible la alzó en vilo, la empujó por encima de la barandilla y contempló cómo caía sobre la multitud que había abajo.

Su hermano se retorcía en el suelo mientras la sangre goteaba de su cabeza en el metal de la plataforma, como una lluvia roja que caía sobre los clientes que había abajo. Sus brazos estallaron en llamas fugazmente, y luego sus piernas. Se agarraba la cabeza mientras profería un horrible sonido: uh uh uh.

Más clientes corrían ahora escalera arriba, presas de una ira apenas contenida, algunos con la cara manchada con la sangre de Johnny. «Quieren matarlo —comprendió—. Quieren matarnos a todos».

Los porteros cerraron filas, tratando de detener la ola humana, pero los clientes no dejaban de avanzar como pueblerinos enloquecidos del siglo XIX. Cuando llegaron arriba, Sue se agachó al lado de su hermano y rodeó a los dos con un campo de fuerza impenetrable. Los dos primeros agresores rebotaron violentamente, para caer de vuelta a la multitud que se alzaba a su espalda.

Johnny ya no se movía.

—Mi hermano —gritó Sue, tratando de hacerse oír por encima de la música y los gritos—. ¡Que alguien llame a una ambulancia para mi hermano!

CUATRO

—ANTES de nada, quisiera daros las gracias a todos por venir. Significa mucho… para mí y para la mayoría de vuestros amigos, vecinos y familiares que perdieron a seres queridos en la tragedia totalmente evitable de ayer.

Sujeto: Henry Pym

Alias: HOMBRE HORMIGA, HOMBRE GIGANTE, CHAQUETA AMARILLA

Afiliación: Los Vengadores (baja).

Poderes: capacidades diversas de cambio de tamaño, vuelo y armas de aguijón Tipo de poder: artificial

Lugar de residencia actual: Nueva York, NY

Tony Stark activó el teclado de pantalla del iPhone y escribió una nota: «Retirado. Inofensivo».

—En momentos como éstos, es crucial que la comunidad permanezca unida. No podemos permitirnos caer en el odio y la amargura. Es Dios quien debe juzgar, no nosotros.

Sujeto: Robert Reynolds Alias: EL VIGÍA

Afiliación: Los Vengadores (ocasionalmente).

Poderes: fuerza e invulnerabilidad extremas,

y otras capacidades desconocidas

Tipo de poder: inherente

Lugar de residencia actual: desconocido

Frunció el ceño y escribió: «Supone un problema potencial. Encontrar y reclutar».

—Dicho eso… —El pastor bajó la mirada y se quitó las gafas—. En nuestro dolor, no debemos olvidar la causa de esta tragedia ni perdonar a sus responsables. El perdón también es prerrogativa del Señor.

Sujeto: Robert Bruce Banner Alias: HULK Afiliación: ninguna

Poderes: fuerza alimentada por la ira, sin

límite conocido

Tipo de poder: inherente

Lugar de residencia actual: exiliado en el espacio interplanetario

El magnate industrial se estremeció.

La iglesia era enorme, con varios cientos de bancos, pero hoy todos y cada uno de ellos estaban ocupados por gente mayor y joven, hombres y mujeres, todos ellos de luto.

Él se encontraba en la quinta fila y la mente le iba a toda velocidad. Aquella noche no había dormido; desde el incidente se había sumido en un estado de frenesí mental, tal como hacía cuando se enfrentaba a algún problema peliagudo de ingeniería. Su subconsciente no dejaba de dar vueltas y abordaba la situación desde mil puntos de vista distintos.

—… Y te pedimos tu misericordia, Señor.

Había tantísimos héroes; cientos, y a saber cuántos villanos más. Ya tenía archivos de la mayoría de ellos, pero ahora sentía la necesidad de actualizarlos de forma compulsiva.

«Hay mucho poder, muchos Nitros potenciales», pensó.

—Misericordia, no solo por las almas de los niños que murieron… —El pastor hizo una pausa para mirar a la multitud—. Sino también por las de los supuestos superhéroes cuyo descuido nos ha llevado hasta esta triste celebración.

Un icono de alerta de noticias destelló en la esquina de la pantalla del móvil. Tony se puso los auriculares, mientras echaba una breve mirada de culpabilidad a su alrededor. Un hombre calvo apareció detrás del logo de un canal de noticias por cable. Su voz sonó metálica en sus oídos.

… como Speedball, por ejemplo. A nadie le gusta hablar mal de los muertos, pero ese chico, por lo que dicen, ni siquiera sabía quién era el Presidente de los Estados Unidos. ¿Acaso no deberían examinar a un muchacho así antes de permitirle trabajar en nuestras comunidades?

Tony frunció el ceño y cambió de canal. La pantalla se llenó con un primer plano del rostro inconsciente y sangrante de Johnny Storm mientras lo metían en una ambulancia. Luces cegadoras destellaron en la noche de Manhattan.

… Detalles de la brutal agresión de anoche a Johnny Storm, La Antorcha Humana. Éste es el último de una serie de ataques contra la comunidad superhumana de Nueva York. Ampliaremos la noticia a las once, además de hablar de la creciente presión que sufre el Presidente mientras los habitantes de Stamford se preguntan qué reformas propone para los superhéroes.

Clic.

—¿Prohibir a los superhéroes? —Hulka se inclinó hacia adelante y se quitó las gafas, para gran nerviosismo del presentador del programa de entrevistas—. En un mundo lleno de supervillanos, eso es obviamente imposible, Piers, pero ¿entrenarlos y que se saquen una licencia? Narices, sí, creo que eso es una respuesta razonable.

El industrial sintió una picazón en el cuello y levantó los ojos de pronto. Las dos mujeres sentadas a su lado lo estaban fulminando con la mirada a través de sus velos. Les dirigió una sonrisa avergonzada. Entonces, notó otro par de ojos clavados en su persona desde el extremo de la fila: El Capitán América.

Se quitó los auriculares y devolvió el móvil al fondo del bolsillo. Cuando terminó la ceremonia, fue derecho hacia la puerta. La gente ya estaba formando corrillos, para llorar y consolarse mutuamente, pero él no tenía ningún deseo de inmiscuirse en su duelo. Otros vengadores, entre los que se encontraban Tigra y Ms. Marvel, habían querido venir, pero todos habían estado de acuerdo en que era mejor que la representación superheroica se redujera lo máximo posible. Nadie quería que el dolor de la gente de Stamford se convirtiera en un circo mediático.

Salió con rapidez de la iglesia; tampoco le apetecía en absoluto discutir con el supersoldado.

Justo en la entrada, sintió una mano en el hombro y, al volverse, vio a Peter Parker, que le sonreía, avergonzado.

—Jefe… —le dijo.

—Creía que acordamos que El Capi y yo representaríamos a Los Vengadores.

—¿Quién es vengador? —replicó él, encogiéndose de hombros—. Estás viendo a un humilde reportero gráfico del Daily Bugle.

Tony no pudo evitar esbozar una sonrisa y le echó un vistazo de arriba abajo. El traje alquilado le quedaba bien, pero los zapatos estaban rayados… y eran marrones.

—Paso a paso. Éste es un proyecto —se dijo.

—Además —continuó el fotógrafo—, quería estar presente.

La carretera que llevaba hasta la puerta de la iglesia era estrecha y trazaba una curva al borde de un terreno despejado. Ahora el camino estaba atestado de coches que se acercaban para recoger a los dolientes más mayores. Al final de la fila, Tony vio a Happy Hogan apoyado en la limusina.

—Vamos a dar un paseo, Peter.

El joven se puso a su lado. Pasaron por delante del pastor, que consolaba a un par de apenadas viudas. Con ellas había una mujer muy anciana, que lloraba de forma incontrolada y se cubría la boca con un pañuelo de encaje.

El Capitán América estaba apartado, a un lado, dando la mano solemnemente a un par de bomberos.

El pastor levantó los ojos y éstos se cruzaron brevemente con los de Tony. El magnate apartó la mirada.

—Creo que debería estar tomando fotos —comentó Peter.

—Esa parte de tu vida se ha terminado. Se acabaron las dificultades para pagar el alquiler.

—¿Quieres decir que ahora formo parte del uno por ciento?

El industrial se detuvo y le puso una mano en el hombro.

—Todo va a pasar muy deprisa, y me alegro de tenerte conmigo.

—«Todo». Como el Acta de Registro de Superhumanos, ¿no?

—No muchos han oído todavía ese término —dijo él.

—Pero por eso vas a Washington la semana que viene, ¿verdad?

—De hecho, salgo esta noche. El Comité ha adelantado el programa después de… —Hizo un gesto que englobaba la iglesia y a los dolientes—. El Presidente ha pedido que me reúna con él esta noche, y la vista será mañana.

—¿Y qué significará? ¿El Acta?

—Que a todos los metahumanos se les exigirá que se registren y se entrenen para poner en práctica sus… dones en público. También otorga al gobierno amplios poderes para imponerla, mayores aún que nada que el Senado contemplara anteriormente.

—¿Y tú la apoyas?

—Es una legislación espinosa. —Frunció el ceño—. Y si la promulgan como ley, tendrá que aplicarse con gran prudencia y cuidado.

—¿Tony Stark?

Él se giró… justo a tiempo para que le escupieran en la cara.

—¡Pedazo de mierda! —La mujer lloraba abiertamente, con las lágrimas resbalándole por las mejillas. Peter se acercó para sujetarla, pero él lo detuvo con un gesto de la mano.

Happy Hogan ya estaba detrás de la desconocida.

—Tengo que pedirle que se vaya, señora. —Le puso una manaza en el hombro.

—¿Que me vaya de dónde, del funeral de mi hijo? —Se sacudió la mano, enfadada, y señaló a Tony con el dedo—. Es él a quien deberían sacar de aquí.

El magnate hizo una mueca y se secó la cara.

—Entiendo que esté afectada, pero los… trágicos actos de Los Nuevos Guerreros no tenían nada que ver conmigo.

—¿Ah, no? ¿Y quién financia a Los Vengadores? ¿Quién lleva años diciéndoles a los niños que pueden vivir al margen de la ley siempre que lleven mallas?

—Er, no creo que el señor Stark diga eso —intervino Peter tras carraspear.

—Los policías tienen que aprender y llevar placas —prosiguió ella—, pero eso es demasiado aburrido para Tony Stark. No, lo único que necesitas es tener poderes y ser un chulito, y ya puedes entrar en la superbanda privada del multimillonetis.

Él abrió la boca para contestar, pero le pasó algo que solo le había sucedido una vez con anterioridad: se quedó totalmente en blanco. «Tiene razón», comprendió.

Happy hizo el gesto de volver a coger a la mujer, pero ella se encogió, evitándolo, y soltó un desgarrador gemido de dolor. A su alrededor se estaba reuniendo una multitud que los observaba con hostilidad.

—Jerome me abandonó —sollozó ella—. Le quitaron la pensión y… y no pudo soportar la presión. Lo único que me quedaba era mi Damien, mi niño. Y ahora… Y ahora…

—Vámonos, Hap —dijo Tony.

—Tú financias esta vergüenza con tus sucios millones, Stark —le espetó la mujer al tiempo que se enderezaba y lo señalaba duramente con un dedo mientras él retrocedía—. Tienes la sangre de mi pequeño Damien en las manos, ahora y para siempre.

El magnate se apresuró a ir hacia la limusina, flanqueado por Happy y Peter, mientras miles de ojos los seguían, airados, juzgándolo.

—Qué divertido. —El fotógrafo esbozó una mueca—. Y solo ha dado un poquito de miedo.

—Ellos son los que tienen miedo —replicó él—. Todos ellos. Han crecido pensando que tendrían trabajo, una pensión y algo de dinero que gastar durante la vejez. Ahora están aterrorizados y con toda la razón.

—Quizá podrías darles algo de dinero.

—Quizá podría hacer algo más que eso. —Happy abrió la puerta de un tirón y él entró. Se detuvo un momento para clavar los ojos en la mirada inquisitiva de Peter—. Podría hacer que se sintieran seguros.

El joven asintió lentamente. «Lo sabe. Lo entiende», pensó Tony. La puerta se cerró de golpe, y se encontró a solas en la silenciosa oscuridad de la limusina, protegido por el metal y el cristal del mar de pesar del exterior. No era más que un multimillonario, solo con sus sombríos pensamientos.

—¿A casa, jefe? —Happy se había deslizado en su asiento, detrás del volante.

—Directamente al aeropuerto, Hap. —Miró a la gente de luto por la ventanilla tintada—. Sé lo que tengo que hacer.

CINCO

EL EDIFICIO Baxter, hogar de Los 4 Fantásticos, había sido el escenario de un buen número de batallas. Una vez, Los Seis Siniestros habían destrozado la plaza que había delante de tal forma que Los 4 Fantásticos se habían quedado sin agua durante una semana; habían repelido a Galactus, el Devorador de Mundos, desde su azotea; y, en una ocasión, el Doctor Muerte había arrojado todo el edificio al espacio. Así pues, era comprensible que la gente del centro de Manhattan tuviera una relación de amor-odio con el grupo. Les encantaba tener héroes entre ellos, especialmente unos tan públicos y amistosos como Los Cuatro, pero las constantes peleas y daños a la propiedad habían supuesto demandas civiles e incluso la ocasional amenaza de muerte.

Aun así, Spiderman no había visto nada semejante al espectáculo que contemplaba hoy en el exterior: un muro casi sólido de manifestantes había formado un semicírculo frente al Baxter y bloqueado la intersección entre Broadway y la Séptima avenida, en el extremo norte de Times Square. Entonaban cánticos furiosos y agitaban pancartas del estilo de:

¡4F LARGO DE NY!

LOS (NUEVOS) GUERREROS DE LA MUERTE

REGISTRO YA

HÉROES = ASESINOS

Y el tal vez más conciso:

RECORDAD STAMFORD

El Trepamuros se balanceó sobre la multitud tan rápido como le fue posible. Unos cuantos lo señalaron, y los cánticos pararon. La muchedumbre se quedó en silencio por un instante, como si estuvieran confusos.

—Genial. ¿Es que nadie me reconoce con el uniforme nuevo? —pensó él. Entonces, llegó hasta sus oídos un rumor sordo, seguido de una lluvia de abucheos y silbidos. Unas cuantas piedras pasaron cerca de su cabeza, aunque él las esquivó con facilidad, alertado gracias a su sentido arácnido. Luego fue un tomate.

Soltó la hebra de red y abrió los brazos. Un instante de pánico se apoderó de él; solo había probado el mecanismo de planeo del traje una vez, y no quería caer de cabeza en mitad de una turba enfurecida, aunque uno tenía que confiar en algo, si bien hasta cierto punto, pensó. O en alguien; en este caso, Tony Stark.

Spiderman se elevó en el aire, casi volando. Alargó el brazo y tocó la pared exterior del Edificio Baxter, para luego corretear hacia arriba como una araña, rodeando el edificio para evitar la enorme puerta del hangar para los vehículos que había en las plantas superiores. Abajo, los abucheos de la multitud parecieron desvanecerse como una pesadilla. En la segunda planta, contando desde arriba, avistó una entrada oculta en el revestimiento de ladrillo. Se dirigió hacia ella… y se giró, alarmado.

—Dasvidanya.

Natasha Romanoff, la superespía rusa llamada La Viuda Negra, se encontraba despreocupadamente sentada en un alféizar, preciosa como siempre con su ajustado traje de cuero negro. Estaba comiendo una ensalada de un envase de comida para llevar.

—Natasha, ¿qué…? ¿Cómo has subido?

—¿Es que no tenéis aviones en este país? —Soltó ella con una mirada fulminante.

—¿Qué haces?

—Esperarte. Bueno, a alguien como tú, preferiblemente más alto. —Se puso en pie y se estiró inestablemente en el alféizar. Spidey hizo el gesto de cogerla. La calle estaba catorce plantas más abajo, pero Natasha no parecía preocupada.

—Acabo de llegar de la madre patria —continuó ella—, y Tony tuvo la amabilidad de informarme de la reunión, aunque, al parecer, Reed Richards no recibió el mensaje, así que no estaba en la lista de la puerta. —Hizo un gesto hacia la multitud, ahora un lejano borrón de color—. Y hoy la seguridad es bastante estricta.

—Así que…

—Tarde o temprano, tenía que llegar alguna visita aérea.

Spidey guardó silencio, asimilando la información brevemente, y luego se encogió de hombros y se volvió hacia la puerta oculta.

—Johnny Storm me dio acceso por aquí. Espero que esté bien.

—Claro, claro —la oyó bostezar.

Cuando la tocó, la entrada brilló, y apareció la palabra «Identificación» superpuesta sobre los ladrillos con un holograma, seguida de un «Autorizado». La escotilla se abrió hacia dentro. Tras arrastrarse por un conducto del aire, se dejaron caer a un pasillo cercano al centro de operaciones principal de Los 4 Fantásticos.

—Entonces, ¿has venido como vengadora? —le preguntó—. ¿O en representación de SHIELD? —Ella se encogió de hombros, como si la pregunta no tuviera sentido.

Oyeron unas risitas y vieron aparecer a una niña pequeña que corría tropezándose con sus propios pies. Un chiquillo un poco mayor que ella, de espesa melena rubia, la perseguía. Los dos se detuvieron a la vez al ver a La Viuda y ella les lanzó una mirada feroz. Entonces, el chico se volvió hacia El Trepamuros, sonriente.

—¡Eh, tío Spidey, me mola tu traje!

—Gracias, Franklin. Eres la primera persona con algo de gusto que he encontrado hoy.

La niña —Valeria— ya se había recuperado y los miraba con brillantes ojos traviesos.

—Todos están en el laboratorio de papá —dijo.

—Genial. —El héroe arácnido le revolvió el pelo mientras la chiquilla permanecía impertérrita, observándolo como si llevaran a cabo un experimento.

Entonces, el niño le dio un manotazo en el brazo a su hermana y salió corriendo. Ella dio media vuelta, riendo, y lo siguió a toda prisa. Spiderman los vio marcharse. Tanto uno como otra eran unos críos estupendos, y sabía lo mucho que significaban para Reed y Sue. Sintió una punzada de pesar y también de envidia. Si las cosas hubieran sido distintas con…

—¿Vamos mientras aún somos jóvenes? —dijo La Viuda.

El Trepamuros torció el gesto y la siguió por el pasillo. Siempre se sentiría como un adolescente cerca de ella.

EL LABORATORIO de Reed Richards era enorme, con techos altos y sin ventanas, y estaba lleno a rebosar de equipo científico: microscopios de rayos de partículas; láseres gigantescos; naves alienígenas dispuestas como ranas a punto de ser diseccionadas; superordenadores, desde los últimos sistemas SUN hasta antiguos ensamblajes Cray, todos conectados a un enmarañado sistema de red personalizada que únicamente el increíble cerebro de Reed podía entender. Una vez, Johnny le había comentado a Spidey que, si alguna vez le llegara a suceder algo a Mr. Fantástico, nadie sería capaz de hacer ni tan siquiera una tostada en el laboratorio, nunca más. De todos modos, parecía un extraño lugar para la mayor reunión de superheroes que había tenido lugar jamás, aunque pronto cayó en la cuenta de que era la única sala de todo el Edificio Baxter lo bastante grande.

Ojo de Halcón, Goliat, El Halcón, Tigra y Ms. Marvel estaban juntos, hablando animadamente. Ellos eran el núcleo de Los Vengadores —comprendió—, el núcleo del principal superequipo de Tony. El arquero gesticulaba como loco y casi se golpeó contra uno de los grandes aparatos electrónicos de Reed; quizás una máquina del tiempo.

Luke Cage se mantenía apartado de ellos, vestido con ropa de calle y gafas de sol, y hablaba con Capa, un joven héroe afroamericano cubierto con un disfraz azul con una amplia prenda homónima. Halcón Nocturno y La Valquiria, representantes de Los Defensores —un grupo que nunca había sido muy permanente—, pululaban por allí, bebida en mano, incómodos. Spiderwoman, la enmascarada vengadora de rojo y amarillo, también estaba aparte, tecleando en su móvil. Los Jóvenes Vengadores —Hulkling, Patriota, Wiccan, Estatura y Veloz— se habían apiñado juntos y echaban vistazos llenos de recelo a los héroes mayores. Puñal, una esbelta joven con poderes de luz, iba revoloteando animadamente de aquí para allá, de una de las máquinas de Reed a la otra. Éste se encontraba al fondo de la sala, cerca del portal a la Zona Negativa, con el cuello estirado como una serpiente de tres metros de longitud. Su cabeza subía y bajaba al seguir con la mirada a la muchacha, y cada vez que ella tocaba algo, esbozaba una mueca.

Spiderman sintió una punzada de claustrofobia. Allí, entre sus compañeros héroes, se sentía, paradójicamente, desprotegido, vulnerable. «Ya no te busca la policía. Ahora eres un vengador», se recordó.

En una esquina, vio a Daredevil, que hablaba quedamente con una Hulka de piel verde. «Junta a dos abogados», pensó… Probablemente ya estuvieran sumidos en una discusión sobre las implicaciones legales del Acta de Registro de Superhumanos.

Empezó a acercarse al Hombre sin Miedo, pero Natasha le dio un codazo cuando pasó por su lado y se deslizó hacia el justiciero de rojo, para posar una mano en su pecho. Hulka puso los ojos en blanco y se alejó.

Ben Grimm, La Cosa, le dio una palmada en la espalda a Spiderman… aunque no muy fuerte. Había aprendido a no lisiar a la gente normal con gestos amistosos.

—Eh, me alegro de que hayas venido, Redes.

—Ben. —Se apoyó contra una intrincada máquina, una celosía de cristal y metal, y el hombretón arrugó la frente rocosa.

—Más vale que no toques eso.

—Oh, lo siento. ¿Reed se cabrearía?

—Peor aún: se pasaría veinte minutos dándote la vara para explicarte qué hace.

Siguió su mirada hasta el otro extremo de la sala, donde Mr. Fantástico gesticulaba efusivamente con los brazos estirados, inmerso en una disquisición sobre algo a una obviamente confusa Puñal. Capa, su compañero, se les había unido, aunque parecía igualmente aturdido.

—Eh —empezó El Trepamuros—, ¿qué tal está Johnny?

—Mejor… Ya está estable y consciente la mayor parte del tiempo. Suzie está con él. —Dio un puñetazo contra su rocosa palma—. No debería darle tantas vueltas al tarro, porque me entran ganas de ponerme a repartir tortas.

—Claro. ¿Y ya hay alguna noticia sobre el Acta de Registro?

—Aún no. —Señaló una enorme pantalla plana colgada de la pared con la CNN sintonizada. Habían quitado el sonido, pero en la pantalla podía leerse «Noticias de última hora: sesión cerrada del Congreso sobre el ARS»—. Dirán algo de un momento a otro.

Ms. Marvel —una alta y escultural mujer vestida de azul y rojo— descendió del aire para unirse a ellos. El resto de vengadores la siguieron.

—Tony lleva todo el día incomunicado —le comentó al héroe arácnido—. Nos preguntábamos si tú sabías algo de él.

—Spiderman es el nuevo favoriiiiito de Tony —ronroneó Tigra, dejando a la vista los afilados dientes.

—Pues no, no sé nada. —Contestó él. Volvió a sentirse incómodo, como un intruso en un club privado.

—A mí, Tone solo me manda mensajes sobre bombones, y hoy no he recibido ni una sola foto —comentó Ojo de Halcón levantando la mirada de su móvil—. Eso me tiene muy preocupado.

—Una cosa. —El héroe arácnido miró a su alrededor—. ¿Dónde está El Capitán América?

—Lo llamaron para algo ultrasecreto —respondió El Halcón—. Es lo único que dijo.

—Seguro que fue SHIELD —comentó el arquero—. Siempre es SHIELD.

—¿Planes de pensiones y vacaciones anuales? —Soltó Halcón Nocturno con la vista clavada en la pantalla de televisión—. ¿Es que quieren convertirnos en funcionarios?

—Creo que intentan chaparnos el chiringuito —añadió Luke Cage con gesto adusto.

—O legalizarnos —lo contradijo Ms. Marvel—. ¿Por qué no deberíamos estar mejor preparados y hacernos responsables de nuestros actos ante el público?

—Alguien dijo que deberíamos declararnos en huelga si nos presionan así —intervino tímidamente Patriota, el líder de Los Jóvenes Vengadores—. ¿Alguien más cree que es buena idea?

Reed Richards se le acercó con el ceño fruncido.

—No, no creo que nadie defendiera en serio una huelga de superheroes, hijo.

—Convertirnos en funcionarios tiene mucho sentido —prosiguió Ms. Marvel—, si ayuda a que la gente duerma más tranquila.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. —Goliat creció ligeramente, hasta superar los dos metros de altura, y todas las miradas se volvieron hacia él—. Las máscaras son una tradición. No podemos permitir que el gobierno nos convierta en superpolis.

—De hecho —intervino Spiderwoman—, tenemos suerte de que la gente nos haya tolerado tanto tiempo. ¿Por qué deberían permitirnos escondernos detrás de estas cosas?

—Porque el mundo no es tan amable fuera de tu torre de marfil, nena —le espetó, Clint, el arquero, enfadado.

—Nunca he entendido el fetiche de la identidad secreta —comentó Reed—. Los 4 Fantásticos han sido públicos desde el principio, y eso nunca ha supuesto un problema grave.

—Tal vez para vosotros no. —Spiderman volvió a sentir cómo lo atenazaban la claustrofobia y el pánico—. Pero ¿qué pasará el día que vuelva a casa y me encuentre a la mujer que me crió empalada en un tentáculo de Doc Ock?

Se hizo un incómodo silencio.

«Tú sí que sabes cómo dejar hecha polvo toda una sala, Parker», pensó.

A medida que las conversaciones se reanudaban, se escabulló a un rincón. Detrás de un microscopio de electrones del tamaño de una nevera, Daredevil y La Viuda Negra estaban muy juntos, con los labios casi tocándose. Al principio, no supo decir si estaban discutiendo o enrollándose.

—… ¿Siendo paranoicos? —Decía ella—. De momento todo esto es pura especulación, ¿no?

—No, ya lleva tiempo fraguándose —replicó él—. Stamford ha sido la gota que ha colmado el vaso.

—Americanos. —Natasha se arrimó a su pecho con una dura expresión en su hermoso rostro—. Tan mimados con vuestra libertad. Al menor indicio de amenaza, os da un berrinche.

Daredevil echó una mirada ciega hacia Spidey.

—Si la aprueban —continuó—, será el fin de nuestra forma de trabajar, de todo. Se huele en el aire.

—¡Silencio todos!

El Trepamuros se volvió para ver cómo Reed Richards apuntaba a la pantalla con un mando a distancia. Debajo de una periodista de expresión severa, un titular rezaba: «Noticia de última hora».

—Van a comunicar el resultado de la votación.

El sonido de la televisión subió, ahogando las conjeturas de las dos docenas de héroes disfrazados que había en la sala. Dejaron las bebidas, y todas las máscaras, ojos y lentes se volvieron hacia la pantalla.

El semblante inexpresivo de Iron Man los miró desde la televisión, acompañado de la leyenda «Después de la noticia, entrevista en exclusiva con Anthony Stark, el Invencible Iron Man».

Peter Parker, el asombroso Spiderman, sintió otro pinchazo de pánico en el estómago.

—Tony, tío, espero que sepas lo que haces —le dijo silenciosamente.

SEIS

EN el pasado, el mundo había sido simple: los países libraban guerras por líneas en los mapas, ocupaban territorios con tanques, ejércitos, flotas; los soldados luchaban en tierra, mar o aviones de combate. Excepto para El Capitán América. En 1945, prácticamente al término de la Segunda Guerra Mundial, cayó en combate… pero no murió. Gracias a un golpe de suerte —y a la ayuda de la naturaleza—, quedó conservado en un estado de animación suspendida, destinado a despertar décadas después en un mundo muy distinto, uno de comunicaciones globales, vigilancia por satélite y cámaras y ordenadores más pequeños que motas de polvo. Un mundo donde las guerras se libraban de forma muy distinta, por causas diferentes y con nuevas y asombrosas tecnologías.

Como la del Helitransporte de SHIELD.

Construido durante la Guerra Fría, servía de puesto de mando y punto de embarque de tropas para las operaciones de envergadura del Servicio Homologado de Inteligencia, Espionaje, Logística y Defensa. Con casi un kilómetro de anchura y el tamaño y la masa de una ciudad pequeña, sobrevolaba la Tierra, impulsado por tecnología punta desarrollada por Empresas Stark. Su posición actual se encontraba a diez kilómetros sobre la ciudad de Nueva York.

En la cubierta de aterrizaje, El Capitán América observó cómo un F-22 planeaba, preparándose para aterrizar. El esbelto avión furtivo bajó el tren de aterrizaje en el último momento y patinó ligeramente al tomar tierra. Luego, se deslizó por la pista hasta el final de la larga cubierta, pasando al lado de un museo virtual de aviones militares antiguos y actuales, y desaceleró para detenerse con gracilidad.

—Han dejado de fabricar F-22 —pensó. Esperaba que los nuevos modelos funcionaran igual de bien, pero nunca se sabía. Se volvió para echar un vistazo por encima de la barandilla metálica de la cubierta, con el rostro azotado por el viento. En algún lugar de allá abajo, los superheroes de la Tierra se estaban reuniendo, pero él no podía ver la ciudad debido a la espesa capa de nubes.

—¿Capi? La directora le recibirá ahora.

Agentes de SHIELD con armadura lo acompañaron dentro, a través de altos pasillos grises salpicados de escotillas. Ya había estado en el Helitransporte muchas veces como Capitán América, pero esta vez había algo distinto. «Es una sensación de frialdad… extraña».

El pasillo desembocó en una amplia sala de techo bajo y sin ventanas a la que iban a parar varios corredores más. Una mujer le esperaba de pie, orgullosa con sus galones de SHIELD, pelo corto y rasgos imponentes. Dos agentes la flanqueaban y sus manos descansaban cerca de las armas de alta tecnología que llevaban al cinto. Uno tenía ojos crueles y rasgos angulosos; el otro, bigote y llevaba gafas de sol.

—Capitán —dijo ella.

—Comandante Hill.

—Ahora es directora. —Su sonrisa era fría, casi reptiliana—. Es decir, directora adjunta.

—¿Dónde está Furia? —preguntó él frunciendo el ceño.

—No está al tanto, ¿verdad? —Se acercó más a él—. Lamento informarle que perdimos a Nicholas Furia en el mar hace cuatro meses. ¿Ha oído hablar del Protocolo Poseidón?

—Solo el nombre.

—Y eso es lo único que va a oír. Basta con decir que Nick Furia dio la vida por su país.

El Capi sintió cómo una horrible sensación le invadía. Ya había perdido antes a compañeros, pero aquello era una sorpresa, especialmente tan pronto después de la muerte de Thor. Como él, Furia no había sido más que un hombre, pero uno extraordinario. Llevaba en acción casi tanto tiempo como él, había librado aún más guerras y sobrevivido una y otra vez a pesar de tenerlo todo en contra.

—Dio la vida por su país.

—Me han dicho que veintitrés de sus amigos están reunidos ahora mismo en el Edificio Baxter para discutir cómo debería responder la supergente al Acta de Registro de Superhumanos. ¿Qué opina usted al respecto?

—Pues… —Se detuvo, sorprendido por lo directa que había sido la pregunta de Hill—. Creo que no soy quién para decir nada.

—Vamos, déjese de chorradas. Sé que Furia y usted eran buenos amigos, pero ahora yo dirijo SHIELD. Espero que respete el cargo.

Con la frente fruncida, el supersoldado inspiró profundamente y le dio la espalda un instante para ordenar sus pensamientos.

—Creo que este plan nos dividirá, que hará que nos enfrentemos unos a otros.

—¿A esos tíos qué les pasa? —El agente de aspecto cruel hizo un gesto en dirección al Capi—. ¿Quién se opone a superhéroes bien preparados y con sueldo?

El Centinela de la Libertad se volvió bruscamente hacia Hill. «¿Por qué no mantienes a raya a tu hombre?», le dijo su expresión. Ella, no obstante, se limitó a mirar al otro agente, el del bigote.

—¿Cuántos cree que se rebelarán, Capitán? —preguntó Bigotes.

—Si el Registro se convierte en ley, muchos.

—¿Alguno importante? —inquirió la directora.

—Sobre todo los héroes que trabajan en las calles —replicó él con una mirada dura—. Daredevil, tal vez Puño de Hierro. No puedo estar seguro.

—Pero nadie de quien no pueda encargarse, ¿verdad?

—¿Disculpe?

—Ya me ha oído.

Involuntariamente, su mano se cerró en un puño, aunque lo ocultó detrás de la espalda.

—El Senado acaba de aprobar la propuesta —continuó Hill—, así que es un hecho. La ley entrará en vigor dentro de dos semanas, lo que significa que ya vamos con retraso. —Hizo un gesto con el que abarcaba el Helitransporte, sus fríos pasillos grises—. Estamos creando una unidad de respuesta antisuperhumana, pero tenemos que estar seguros de que Los Vengadores están de nuestro lado y de que usted los lidera.

—Me está pidiendo que arreste a personas que arriesgan la vida todos los días por este país.

—No, le estoy pidiendo que obedezca la voluntad del pueblo americano, Capitán.

Cayó en la cuenta de que habían llegado más agentes de SHIELD, mujeres y hombres vestidos con equipo antidisturbios y gruesos visores, que se habían ido reuniendo alrededor de su superior y también por detrás de él, rodeándolo.

—No juegue a la política conmigo, Hill. Los superhéroes tienen que estar por encima de eso, o Washington empezará a decirnos quiénes son los supervillanos.

—Creía que los supervillanos eran los tíos enmascarados que se negaban a acatar las leyes.

El gesto del dedo de Hill fue apenas perceptible, pero él lo vio. Al instante, una docena de agentes levantaron rifles, láseres y armas de tranquilizantes. Uno a uno, las amartillaron: clic clac, clic clac, clic clac. Todas apuntaban a un solo hombre, el que llevaba la bandera en el pecho. Sin embargo, El Capi no se inmutó ni se movió un milímetro.

—¿Éste es el escuadrón de la muerte que ha estado entrenando para liquidar a héroes?

—Nadie quiere una guerra —dijo ella gesticulando, intentando sonreír—, pero la gente está harta de vivir en el Salvaje Oeste.

—Los héroes enmascarados forman parte de la historia de este país.

—Y también la viruela —le espetó Rasgos crueles—. Madure, ¿quiere?

—Nadie dice que no puedan hacer su trabajo —añadió Hill—. Solo estamos ampliando los parámetros.

—Ya es hora de que se hagan legales como todos nosotros, soldado. —Bigotes le apuntaba con un rifle y el punto de la mira láser bailaba por encima de la estrella del pecho de El Centinela de la Libertad.

Éste dio un paso hacia la directora, y una docena de agentes se adelantaron en respuesta.

—Conocí a su abuelo, Hill. ¿Lo sabía? —Ella no respondió—. Su unidad sufrió un ochenta por ciento de bajas en las Ardenas. Se retiraron a lo largo del Canal de la Mancha, aislados, sin provisiones. El clima era brutal: feroces tormentas, nevadas cegadoras, temperaturas bajo cero. Un hombre se desangró; otro murió para impedir que una división de panzers cruzara el río.

»El cabo Francis Hill mantuvo con vida a su último compañero. Cuando los encontramos, estaban medio muertos de hambre y sufrían una grave hipotermia, pero habían protegido el puente de los alemanes y él al menos le salvó la vida a uno de sus hombres.

Ella se limitó a mirarlo, impertérrita.

—¿Alguna vez le contó esa historia, directora Hill?

—Docenas de veces.

—Fue uno de los muchos auténticos héroes que conocí en la guerra. —Lentamente, se volvió para dirigirse al círculo de agentes de SHIELD—. Bajad las armas, chicos.

—El Capitán América no tiene el mando —dijo ella pausadamente, y se adelantó con los dientes apretados de la rabia—. Aquélla fue su guerra, no la mía —le espetó con un siseo.

—Bajad las armas —repitió él—, o no me haré responsable de lo que ocurra.

—Carguen los tranquilizantes. Prepárense.

—Esto es una locura, Hill.

—Hay una solución fácil.

—Maldita sea.

—Maldito sea usted por obligarme a hac…

El brazo de El Capi salió disparado hacia arriba para embestir el rifle de uno de los agentes cuando éste se disponía a apretar el gatillo. Dio un salto, una voltereta en mitad del aire y agarró a un segundo agente del cuello, presionando lo justo para derribarlo. El hombre soltó un grito estrangulado.

—¡Tranquilizantes! —gritó Hill—. ¡Ya!

El supersoldado agarró a un tercer adversario por las protecciones antidisturbios y lo alzó en volandas delante de él. La ráfaga de dardos tranquilizantes alcanzó de pleno al hombre indefenso, lo que protegió al Capi durante un segundo crucial. Luego lo arrojó contra sus agresores y echó a correr.

—¡Cogedlo! ¡Abatidlo!

Se metió en mitad de la fila de agentes embistiéndolos y asestando puñetazos, apartando sus armas y arrojándolos al suelo. Las protecciones tenían sus desventajas: él era más ligero y rápido que sus enemigos. Lanzó su escudo irrompible contra un par de atacantes para así cortar la punta de sus armas. Cuando volvió hacia él —como un bumerang—, lo cogió al vuelo sin mirar siquiera.

El agente de rasgos crueles estaba plantado delante del pasillo de salida y le impedía el paso con la ayuda de cuatro hombres más, todos armados con rifles pesados. Aquéllas no eran armas de tranquilizantes. Se había acabado la delicadeza.

Levantó el escudo y sus labios se retorcieron en una mueca de combate.

—Que ni se te ocurra, hombrecillo. —Y entonces cargó de cabeza, con el escudo por delante como si fuera un ariete. Arremetió contra el agente y le rompió la mandíbula. Desplazó el escudo hacia un lado y luego hacia el otro para derribar a los hombres de SHIELD como si fueran bolos.

—La directora Hill llamando a todas las unidades —aullaron los altavoces, casi ensordecedoramente—: ¡detengan al Capitán América! Repito: ¡detengan al Capitán América!

Él entró disparado en el pasillo, entre una lluvia de proyectiles que silbaba a su alrededor: balas, rayos de pulsaciones y dardos tranquilizantes. Se detuvo delante de una escotilla, protegido tras el escudo para que detuviera los disparos. Aguardó, agazapado contra la ventana, a la espera de una pausa en el fuego que llegó inevitablemente. Entonces, unos músculos fortalecidos en la Segunda Guerra Mundial se tensaron, y giró sobre sí mismo para abrir un agujero en la ventana con el escudo. Saltó a través de la abertura, al exterior. Le siguió una lluvia de balas, así que se retorció y se dejó caer, guiado por el puro instinto de supervivencia.

Abajo estaba la cubierta de aterrizaje, pero de poco le serviría, ya que allí sería un blanco fácil. Se impulsó en un armazón y saltó hacia arriba, en dirección a los pisos superiores del Helitransporte. Buscó asidero en la pared exterior, se agarró a una hélice fuera de servicio y volvió a impulsarse hacia arriba.

Por debajo, una falange de agentes de SHIELD se asomó por la ventana rota. Miraron alrededor, lo avistaron y le dispararon.

—Esto pinta mal. Me quedan nueve kilómetros por subir y no tengo adónde huir —pensó.

Entonces lo vio: un viejo p-40 Warhawk que bajaba hacia la cubierta de aterrizaje. Era una reliquia del pasado que milagrosamente seguía en activo, como él. Llevaba pintados la cruel mandíbula y el ojo de los Tigres Voladores, meticulosamente repasados a lo largo de los años. Debía de haber estado acercándose para aterrizar cuando se inició el tiroteo. Se encontraba a unos veinticinco metros de altura, en descenso. Veinte, dieciocho…

El Capi saltó.

Aterrizó sobre la cabina con el escudo por delante, y el cristal se agrietó y se rompió. Una punzada de dolor le sacudió las piernas.

—¡Dios! —El piloto se encogió para alejarse de él y sacudió la cabeza contra el súbito viento.

—Sigue volando —dijo el supersoldado mientras cerraba una mano alrededor de la garganta del hombre—. Y cuidado con las blasfemias.

El piloto asintió frenéticamente y tiró de la palanca. La cubierta de aterrizaje, que se había acercado cada vez más rápido, se detuvo aparentemente cuando el avión se estabilizó a menos de seis metros de ésta. El piloto activó la postcombustión, y el caza empezó a elevarse. El Capi se tambaleó y casi se cayó, pero logró agarrarse, con los dientes apretados por el dolor.

Agentes de SHIELD salieron corriendo a la cubierta, dos docenas, tal vez tres. Señalaban hacia arriba y volvieron a abrir fuego, pero el avión se movía demasiado deprisa. El piloto levantó más el morro, elevándolo y alejándolo del Helitransporte. Dejaron atrás la cubierta, ahora un borrón, y ya estaban fuera de peligro.

El Centinela volvió la mirada atrás: el Helitransporte empequeñecía en la distancia, su masa irregular en contrate con las nubes. Sin duda, Hill ya estaría desplegando aviones para que los persiguieran, pero él sabía que era demasiado tarde. Se puso en pie sobre la cabina agrietada, como si el avión fuera una tabla de surf. Bajó la mirada en el instante que se abrían las nubes… y dejaron a la vista las altas torres de Manhattan, el mar y los ríos que la rodeaban, el océano al este y las montañas, las granjas y los pueblos al oeste.

—¿A-a-adónde vamos? —gritó el piloto

El Capi se inclinó hacia adelante, sostenido por el viento.

—A América —dijo.

SIETE

EL LUGAR: esquina de la calle 12 con la Quinta avenida. La hora: 8:24… La hora punta de la mañana. El robot: tres metros y medio de alto, daba pasos que hacían temblar el suelo y con un rostro que era un retorcido reflejo exacto del villano llamado Doctor Muerte.

Tony Stark frenó en pleno vuelo a media manzana del muertebot. Al bajar la mirada, vio que la policía había despejado la zona y que la gente se encontraba detrás de unas barricadas, observando, grabando la escena con sus móviles y cámaras digitales.

—Ésta es nuestra oportunidad —dijo.

Ms. Marvel planeó hasta ponerse a su altura, a la espera de instrucciones. Abajo, Luke Cage y La Viuda Negra corrían por la calle desierta, con Spiderman pisándoles los talones.

—¿Estás ahí, Reed? —preguntó El Vengador Dorado tras activar una conexión por radio.

El robot dio un fuerte pisotón que agrietó todo el pavimento.

La gente gritó y retrocedió, alejándose un poco de las barricadas, para agazaparse contra los escaparates y las paredes de los establecimientos cercanos.

—¡Soy muerte! —anunció la máquina.

—A falta de pruebas concluyentes —crepitó la voz de Reed Richards en el oído de Tony—, supongo que eso es el muertebot.

El magnate industrial frunció el ceño. ¿Estaba bromeando, señalando lo obvio? Con Mr. Fantástico, resultaba difícil saberlo.

—Estamos listos, Tone —le informó Spiderman por la frecuencia de Stark—. Se presenta el amistoso vecino vengador novato.

Tony echó un vistazo a sus tropas: Tigra asintió en su dirección con ferocidad, mientras que Cage permanecía serio y no parecía muy seguro de aquello; por su parte, Spiderman se aferraba a la pared de una fábrica, listo para entrar en acción, en tanto que Ms. Marvel flotaba en el aire, serena y escultural como siempre. Con un pensamiento, activó los amplificadores de la armadura a máxima potencia.

—Atención, ciudadanos —dijo—. Soy Iron Man, un superhumano registrado; nombre: Anthony Stark. Esto es un procedimiento superhumano aprobado por la Iniciativa que sigue los protocolos de seguridad del ARS. Por favor, retrocedan y déjennos hacer nuestro trabajo. No tienen nada que temer.

La gente se miró una a otra, indecisa.

El robot dio otro lento y pesado paso por la Quinta avenida.

—¡Soy muerte! —Su pie provocó otro temblor, que hizo que se activaran las alarmas de los coches en un radio de una manzana.

—Reed —llamó el magnate—, hazme un resumen rápido de este chisme. Y me refiero a rápido.

—Es un prototipo de pacificador, obra de El Doctor Muerte… ¿Sabes quién es?

—Sí, Reed.

Victor Von Muerte era el archienemigo de Mr. Fantástico, un genial científico con armadura que gobernaba el país de Latveria con —literalmente— puño de hierro. El rencor que le guardaba a Reed se remontaba a la época en que fueron compañeros de universidad.

—Bien. Muerte afirma que lo creó exclusivamente para el uso a escala nacional en Latveria, pero que desarrolló por sí mismo una especie de inteligencia artificial rudimentaria y huyó a Estados Unidos.

—¿Muerte te avisó respecto a este chisme? ¿De veras? ¿Y por qué? —preguntó Ms. Marvel, confundida.

—Tal vez vea cómo soplan los vientos políticos por aquí. Sospecho que no quiere hacer de Tony su enemigo, o tal vez tenga algún plan más abstruso —dudó el científico—. No lo sé.

Iron Man era muy consciente de que aquéllas eran las tres palabras menos favoritas en su idioma.

—Gracias, Reed. Stark, cambio y fuera. —Volvió a comprobar que todos los vengadores estuvieran en su frecuencia—. Éste es el principio de una nueva era, una oportunidad para demostrar cómo irán las cosas a partir de ahora, para recuperar la confianza de la gente.

—Mi gustar confianza —soltó Spiderman—. Confianza buena.

—¡Soy muerte!

—Primero, ataque aéreo —ordenó Tony mientras se adelantaba—. ¿Carol?

Ms. Marvel le siguió y el extremo de su larga faja ondeó de un rojo vivo bajo el sol matutino. Juntos se dirigieron como un par de flechas, directos hacia la cabeza del robot, surcando el aire en formación perfecta. El androide volvió sus relumbrantes ojos hacia ellos, dio un tumbo hacia un lado… y tropezó con un coche aparcado. Dejó el maletero totalmente aplastado, plano. Una mujer abrió la puerta del conductor de un empujón y salió tambaleándose, apenas evitando caerse, con un bebé en los brazos. Trastabilló mientras miraba a su alrededor con ojos llenos de pánico, y echó a correr… justo hacia la pierna del robot.

La cabeza del autómata giró para clavar sus ojos en ella.

Tony volvió hacia Ms. Marvel. Ésta tenía estirados los brazos enguantados de azul, que resplandecían cada vez con más energía. La fisiología medio alienígena de Carol le permitía generar rayos de energía supercargada y, en situaciones de combate, era una de las vengadoras más poderosas, pero si disparaba al robot…

—Carol. —Su voz amplificada era brusca, deliberadamente cortante—. Lo primero es la seguridad de los civiles.

Con gesto de disgusto, ella asintió y bajó en picado mientras el robot alargaba un enorme brazo hacia la asustada mujer, que estaba paralizada, aplastada contra el coche, con los brazos rígidos en torno al bebé. Ms. Marvel se detuvo delante de ella para tenderle las manos, pero la mujer se encogió de miedo aún más.

—Está tan aterrorizada de nosotros como del muertebot —pensó Iron Man.

—Protocolos —dijo.

Carol pareció girar sobre sí misma en mitad del aire, como de puntillas, para detenerse justo delante del abollado vehículo. La cabeza del robot subía y bajaba en un movimiento que delataba confusión, y su mirada saltó de la superheroína a la mujer, y de nuevo a la primera.

Tony se sorprendió observando a su compañera. «Es hermosa, escultural, poderosa, con la gracia de una bailarina, un modelo de cuanto intentamos lograr».

La vengadora se volvió hacia la mujer y le habló en un tono tranquilo fruto de la práctica:

—Soy Ms. Marvel, una superhumana registrada. Nombre: Carol Danvers. He venido a ayudarla. Por favor, deje que…

Iron Man ya se había puesto en marcha… medio segundo tarde. El robot levantó su enorme brazo metálico y apartó a Ms. Marvel como si fuera una mosca, arrojándola fuera de allí.

—¡Vengadores, reuníos!

Los potentes rayos repulsores del magnate alcanzaron al autómata en la cabeza y de ella salió una lluvia de chispas. Luego, retrocedió unos metros para activar un protocolo de varias cámaras.

Los monitores internos le mostraron que…

Ms. Marvel se había estrellado contra un edificio, lo que provocó una lluvia de ladrillos sobre la acera. Estaba visiblemente aturdida, pero la frecuencia de su pulso era regular, así que no sufría ninguna herida grave.

La mujer corría calle abajo con el bebé en brazos, por lo que estaba a salvo.

El blindaje de la cabeza del muertebot se había roto y dejaba al descubierto servos y circuitos, aunque seguía en pie. Tony sintió el hormigueo del seguimiento de un haz radar y vio un extraño tubo/arma que sobresalía de un dedo del robot.

Spiderman se balanceaba en su red hacia la batalla, mientras que Cage y La Viuda Negra se acercaban por la calle, pisándole los talones.

Del arma del muertebot salió el destello de un brillante arco de luz que lo cegó por un momento. Si bien los filtros oculares se activaron automáticamente en menos de un segundo, su vista tardó otros tres en aclararse y para entonces el androide ya estaba en movimiento, con los vengadores encima de él: Cage había trepado a su espalda y lo aporreaba con puños fuertes como el acero, y La Viuda se había encaramado a una farola para dispararle sus aguijones al pecho. El autómata se tambaleaba de un lado a otro, casi como si sintiera el dolor de aquellos ataques.

—¡Soy… muerte! —Chirrió.

Spiderman aterrizó en la calle, justo detrás del muertebot, ligero como una pluma. Clavó los pies firmemente en el suelo, estiró ambos brazos y disparó una densa ráfaga de red pegajosa. Lo alcanzó en la espalda, evitando elegantemente a Cage, quien trepó hasta la cabeza del robot. Éste se detuvo en seco, bien sujeto por la tensión de la red.

El héroe de Harlem entrevió el blindaje abierto del cerebro robótico y esbozó una cruel sonrisa. Hizo crujir los nudillos, se inclinó hacia atrás y se puso a castigar con dureza los circuitos.

—Los protocolos, Cage —le advirtió Tony.

El hombretón lo ignoró y metió la manaza dentro de la cabeza del robot para tirar de los cables. Chispas y destellos eléctricos saltaron sobre su piel sin que lograran hacerle ningún daño.

—Mantenlo estable, Pet… —Iron Man entró en acción con los repulsores encendidos—. Er, Spiderman.

—Entendido, jefe.

—Deja de llamarme así.

—Sí, jefe.

La red era ahora un grueso cable que iba desde la muñeca de El Trepamuros hasta el forcejeante muertebot. Con destreza experta, el joven giró la mano y la agarró, justo cuando el último disparo salía de los lanzarredes, y entonces tiró. El autómata levantó una pierna, tratando de avanzar, pero Spiderman se mantuvo firme, con los enjutos músculos tensos y el robot se paró en seco, atrapado.

Dentro de la armadura, Tony sonrió con orgullo. Aquéllos eran los nuevos Vengadores. Sus Vengadores.

—Sigue así, Peter. Bien hecho.

—Gracias. Eh, Tone, cuando acabemos aquí, tengo que hablar contigo sobre un par de cosas.

—No tendré un hueco en la agenda hasta la primavera que viene. Venga, dime.

—¿Ahora? —Aún agarrando la red, el héroe arácnido volvió su mirada oculta tras los metálicos visores dorados hacia él, sorprendido.

—Se lo denomina multitarea —replicó él tras pasar a una frecuencia privada.

—¡Hala! Es como si te tuviera dentro de la cabeza.

En aquel momento, Ms. Marvel descendió de las alturas para situarse frente al muertebot. Disparó un par de rayos de energía por las manos y la cabeza del autómata cedió con un agudo aullido electrónico.

—Tictac, Peter.

—Vale. Bueno, primero de todo, he recibido el primer cheque con la nómina, y…

—Asegúrate de que te hayan retenido lo de la Seguridad Social, que si no los inspectores irán a por ti.

—Es más de lo que gané en todo el año pasado.

El magnate le disparó al robot una, dos veces. Éste se bamboleó, con la cabeza colgando, apenas unida al cuerpo por un grueso cable.

—Te lo estás ganando, Peter, justo en estos momentos.

—Pues… Ya sabes, gracias.

Power Man se dedicaba ahora a machacar repetidamente el estómago del autómata, de modo que creaba una profunda abolladura en su pellejo metálico, y su víctima se dobló en dos para caer de rodillas. De un solo golpe, El Vengador Dorado hizo que se ladeara y cayera al suelo, mientras Spiderman —tras pasar toda la red que lo retenía a una sola mano— le disparaba fluido arácnido en los sensores ópticos. Al extremo del cable, la cabeza del robot se sacudía salvajemente de un lado a otro.

—Escucha, Peter. —Tony hizo un gesto a Ms. Marvel, quien disparó otro temible rayo—. El Acta de Registro de Superhumanos entrará en vigor esta medianoche. Yo mismo le he asegurado al Presidente que me haré cargo de que se aplique. Alguien tiene que hacerlo y nadie quiere a un burócrata anónimo del gobierno en el puesto. Es mejor que sea alguien que entienda a la comunidad superpoderosa, que esté registrado y que actúe de forma pública.

—Er… claro. Sí, tiene sentido.

—Voy a necesitarte a mi lado.

—Por ese sueldazo… soy todo tuyo.

—Va a ser un asunto complejo, Peter. —Cambió de canal por un instante—: Córtale la cabeza a esa cosa, ¿quieres, Natasha?

La Viuda Negra sonrió desde la farola donde estaba encaramada. Sus aguijones destellaron, y la cabeza del muertebot cayó, liberada del cable, pero su cuerpo siguió moviéndose, tambaleándose de un lado a otro, peligrosamente cerca de los espectadores detrás de la barrera.

—Necesitaré tu ayuda en ciertas cuestiones de… aplicación, Peter. Ya te informaré de los detalles.

—Vale… Supongo.

—Y hay algo más. Ya sabes a qué me refiero.

—Tony…

—Es lo correcto. —Se detuvo para subir el volumen ligeramente—. Y, a partir de medianoche, será la ley.

La expresión de Spiderman quedaba oculta bajo la máscara, pero las lecturas de Iron Man mostraban niveles altos de adrenalina y una frecuencia del pulso acelerada.

—Este tipejo es duro de pelar —dijo Cage. Ahora luchaba cuerpo a cuerpo con una pierna del muertebot y le asestaba repetidamente potentes puñetazos en la rótula.

—Eso no es negociable, Peter.

—Tienes… Tienes que prometerme una cosa.

—Dime.

—Mi tía May. Pase lo que pase, tienes que mantenerla a salvo.

—Te lo juro: si haces esto por mí, yo personalmente protegeré a esa dulce señora hasta que uno de nosotros muera, aunque sospecho que nos sobrevivirá a todos.

El Trepamuros se tensó y soltó un gruñido. Luego, haciendo gala de toda su fuerza arácnida, tiró de la red. Cage saltó para alejarse, en tanto que La Viuda se deslizó hacia el suelo y Ms. Marvel flotó hacia arriba, toda gracia y poder mientras el muertebot caía estrepitosamente al suelo en mitad de una lluvia de chispas. Una de las articulaciones de una pierna se crispó brevemente, traqueteando contra una boca de alcantarilla y luego se quedó inmóvil.

Tony bajó la mirada para contemplar la escena: el autómata yacía despatarrado justo en mitad de la calle destrozada, con los vengadores en círculo a su alrededor, mientras se sacudían el polvo. Natasha estiró un músculo dolorido.

Iron Man dedicó a la multitud un gesto con los pulgares hacia arriba y la policía empezó a retirar las barricadas. La gente fue acercándose cautelosamente al lugar. Había ejecutivos, turistas y mujeres con cochecitos, que contemplaron al robot en silencio durante un largo momento, sin hablar, sin apenas respirar.

Entonces, la gente estalló en un feroz aplauso.

—¿Oís eso? —dijo El Vengador Dorado mientras cogía la mano de Ms. Marvel. Juntos descendieron hasta la calle como si fueran de la realeza—. Es el sonido de la gente que empieza a creer de nuevo en los superheroes.

—Yo no estoy tan seguro. —Cage se acercó frotándose los nudillos—. ¿Seguiremos siendo superhéroes después de esto, Tony? Cuando estemos en la nómina del gobierno, ¿no seremos todos agentes de SHIELD?

—No, Luke, somos superhéroes, salvamos vidas. —Echó una mirada a Spiderman—. Lo único que cambia es que purgarán a los críos, a los aficionados y a los sociópatas.

—¿Y en qué categoría entra El Capitán América, Anthony? —preguntó La Viuda con una ceja enarcada, mordaz como siempre.

Tony se elevó unos centímetros del suelo, dándoles la espalda. Levantó sus poderosos brazos en dirección a la multitud, y ésta volvió a vitorearlos. Ms. Marvel sonrió y Natasha asintió, pero Power Man esbozó una mueca de disgusto y apartó la mirada.

El rostro de Spiderman permanecía oculto, aunque él sabía que estaba escuchando cada una de sus palabras. Descendió rápidamente hasta el postrado e inmóvil muertebot, y le tendió un guantelete metálico a un par de adolescentes, que observaban con los ojos abiertos de par en par. Uno de los chicos asintió y le indicó con el pulgar que todo iba bien.

—Créeme, Natasha, esta vez El Capi se equivoca.

OCHO

SUSAN Richards estaba cansada. Cansada de la comida y del café del hospital, de charlar con su hermano semiinconsciente para tratar de mantener su moral alta, de intentar sacarles información a los médicos sobre cómo había ido la operación, de explicar a las enfermeras que no debían dejar que la fiebre le subiera a Johnny en ningún momento, a menos que quisieran encontrarse una mañana al entrar en la habitación con que las sábanas habían quedado reducidas accidentalmente a cenizas. Sobre todo, estaba simplemente cansada.

—¿Franklin? —Se quitó los zapatos con un par de patadas y encendió la luz de la sala de estar—. ¿Val, cariño?

Silencio.

Sacó el móvil y vio una luz parpadeante: un nuevo mensaje de texto. Era de Ben Grimm.

«Suzie, Franklin quería ir a ver la nueva peli de Pixar, así que me he llevado a los mocosos. Pensé que al Estirado le vendría bien un poco de soledad».

Y un segundo mensaje decía:

«Vale, yo quería ver la peli. Val prefería un documental, pero sigo siendo mayor que ella».

Sue esbozó una sonrisa. En momentos como aquél, se daba cuenta de la bendición que suponían Los 4 Fantásticos, porque no eran meramente un equipo, como Los Vengadores o Los Defensores, sino un grupo de apoyo mutuo, una familia… un consuelo en los tiempos difíciles.

Tras atravesar silenciosamente la casa, comprobó el correo y echó un vistazo a la televisión sin sonido: más imágenes de la explosión de Stamford, que estallaba en una densa nube negra. ¿Cuándo dejarían de emitirlo? Casi ritualmente, recorrió el comedor, la cocina y los tres lavabos, la pequeña habitación de Franklin y la aún más reducida de Val. El dormitorio principal estaba sumido en penumbras, vacío, con la cama sin deshacer desde que la doncella robot la había hecho por la mañana.

—Deja de andarte con rodeos. Ya sabes dónde está —se dijo a sí misma.

El laboratorio era un continuo trajín de actividad. Durante la última semana, Reed había alquilado una docena de sistemas informáticos de gran potencia a la Universidad de Columbia, había hecho que se los trajeran en avión, y luego los había conectado a sus bases de datos. El suelo era una maraña de cables semejantes a spaguettis, cajas, routers y conectores. Y en el centro había una mesa hexagonal con portátiles, tablets y papeles esparcidos por toda la superficie, con Mr. Fantástico sentado en su extremo. Tenía el cuello estirado en una parábola y sus ojos hojeaban una tablet para pasar rápidamente a un fajo de hojas con hologramas y la palabra Confidencial estampada encima.

—Dios, cómo le quiero —pensó Sue. Sabía cómo se ponía cuando se enfrascaba en sus investigaciones, así que, para llamar su atención, tendría que decir como mínimo cuatro cosas escandalosas distintas y esperar a que gruñera después de cada una. A veces era necesario darle un puñetazo.

Sin embargo, para su sorpresa más absoluta, la miró directamente y le sonrió.

—¡Susan! —exclamó—. No vas a creer lo que ha sucedido esta mañana.

—Supongo que no habrá sido la factura de la electricidad —respondió, sonriendo al echar un vistazo a la maraña de cables.

—He advertido a Los Vengadores de la presencia de un muertebot y los he ayudado a detener el alboroto que estaba armando. Y… y después, Tony se ha pasado por aquí y hemos estado hablando un buen rato. Tiene muchos planes en mente, cielo. Muy importantes.

—Ajá.

—Esto es lo más grande en lo que he trabajado nunca. —Le brillaban los ojos. Sue nunca lo había visto así—. Tony no estaba de broma cuando dijo que revolucionaría a todos los metahumanos del país. No me emocionaba tanto desde que vi mi primer agujero negro.

—Yo también me emocionaría si el plan genial de Tony no implicara la cárcel para la mitad de nuestros amigos y conocidos —replicó ella pausadamente.

—Sí, lo sé —dijo, al tiempo que se volvía para activar una pantalla que ocupaba toda una pared—, pero es su elección. Siempre pueden registrarse.

—Lo de ese registro…

—Es necesario, cielo. Echa un vistazo a mis proyecciones.

Con el ceño fruncido, ella se acercó a la pantalla. La letra de Reed la cubría del suelo al techo con ecuaciones, notas, círculos y tachaduras.

—Esto es ininteligible —protestó.

—No, no. —Se estiró delante de ella para señalar la pantalla—. Es la curva exponencial que sigue la población de superhéroes. Cada año que pasa hay más: mutantes, accidentes, humanos con poderes artificiales como Tony, alienígenas… e incluso viajeros del tiempo. Supone un enorme peligro para la sociedad.

—Todos ellos son personas —susurró ella.

—Si la actividad sin licencia no se controla, acabaremos por enfrentarnos a un cataclismo. —Sue sintió su mano, suave sobre su hombro—. No se trata de política, sino de ciencia. Yo ya había llegado a esa conclusión, pero el plan de Tony es la mejor manera de evitar el desastre, y también la más rápida.

Ella no respondió.

—Deberías haber visto al equipo en acción esta mañana —prosiguió Reed—. Tony me enseñó los vídeos: hicieron un trabajo perfecto y siempre dentro de las nuevas directrices. Esto funcionará, cariño. Además, supone una oportunidad asombrosa para nosotros. —Gesticuló como un loco, con los brazos estirados para pasar los dedos por varias pantallas táctiles que había dispersas por toda la sala—. Deberías oír las ideas que hemos sugerido. Me siento como una máquina de conceptos.

Su brazo se había destensado como un latigazo, y ahora le acariciaba la parte baja de la espalda y descendía aún más, poco a poco. Sue y Reed siempre habían tenido una vida sexual activa, incluso después del nacimiento de los niños. Más de una vez, ella había reído para sus adentros ante la imagen que sus amigos tenían de ellos. Todos lo consideraban a él un científico frío y obsesivo; y a ella, una alegre figura maternal. No tenían ni idea. Pero aquello… Lo percibía como algo sumamente inapropiado y levantó su campo de fuerza de forma inconsciente. Él apartó los dedos como si se hubiera quemado.

—Lo siento —dijeron ambos, casi simultáneamente.

De repente, un fuerte chirrido invadió la sala y Sue se volvió hacia el portal que daba a la Zona Negativa. Sus luces destellaron, y el perímetro circular cobró vida, empezó a girar. En el interior, apareció una masa de estrellas arremolinadas, salpicadas de asteroides y lejanas formas humanoides que se movían con rapidez.

—Tranquila, no es más que una prueba —le aseguró él.

El portal chirrió con más fuerza, aún más agudo. Encima, cerca del techo, se encendió un visualizador «Simulacro de portal del Proyecto 42 / Éxito».

—¿El Proyecto 42? —gritó Sue—. ¿Qué es eso?

Reed ladeó la cabeza y la observó fijamente con una extraña expresión en la cara. Entonces, una cortante voz metálica atravesó el ruido.

—Eso es confidencial.

Mientras La Mujer Invisible miraba, la figura roja y dorada de Iron Man apareció dentro del portal. Sus jetbotas llamearon, impulsándolo hacia arriba y flotó elegantemente durante un instante, para, acto seguido, entrar en la sala.

—Hola, Susan.

—Tony —contestó ella manteniendo la voz neutra.

El portal dejó de girar, y las estrellas desaparecieron; la entrada a la Zona Negativa se cerró como el diafragma del iris de una cámara.

—¿Cómo eran las condiciones? —preguntó Mr. Fantástico a Iron Man con una sonrisa al tiempo que estiraba la parte superior del cuerpo para tenerlo cara a cara.

—Interesantes. —Le echó una ojeada roja y centelleante a Susan, y cortó a su marido con un ademán de la mano—. Creo que servirá.

—Cotejaré los datos con…

—Ya hablaremos luego de eso; ahora tengo que marcharme. —Alzó la mirada, como si lo hubiera distraído alguna señal del interior de su armadura—. El ARS será ley a medianoche. Ya tienes el papeleo hecho, ¿verdad?

—Nuestra identidad ya es de dominio público —replicó Reed frunciendo el ceño.

—Aun así, hay que rellenar ciertos formularios. Tenemos que saber vuestra categoría de poder, puntos débiles conocidos, cualquier antecedente penal o incidentes en los que algún miembro del equipo perdiera el control.

—Por supuesto. —El elástico inventor asintió varias veces, pensando a toda velocidad—. También me gustaría hablar con el doctor Pym sobre el Protocolo Niflhel que mencionaste…

—Reed… —El Vengador Dorado se inclinó hacia él con los ojos metálicos destellando, rojos—. Ahora no.

Los ojos de Sue se estrecharon en rendijas. Nunca antes había habido secretos entre Reed y ella.

—¿Puedes encargarte tú del papeleo que ha mencionado Tony, cariño? —Mr. Fantástico estiró el cuello alrededor de ella, dedicándole una sonrisa indecisa.

—Lo tienes todo en Internet —añadió el magnate.

Flotaba unos centímetros por encima del suelo, lo que le concedía más altura y un aire de autoridad. Parecía una criatura salida de una película de ciencia ficción de los años cincuenta, un señor de la guerra alienígena que había venido a gobernar benevolentemente la Tierra. La armadura de Iron Man le cubría de los pies a la cabeza, sin dejar rastro de su humanidad, y Reed parecía totalmente subyugado, como un adolescente que se enamora por primera vez.

—Claro —contestó ella al fin—. Ah, Reed…

—¿Sí, cariño?

—Tu cuñado está mejor. El cirujano ha conseguido sacarle los fragmentos de hueso del cerebro; puede que incluso le den el alta dentro de un par de días.

—Eso es…

—Lo digo por si te importa un bledo.

Entonces salió de la sala hecha una furia, sintiendo los fríos ojos rojo láser de Iron Man clavados en su espalda a cada paso que daba.

NUEVE

LA LIMUSINA de Tony Stark llevaba cualquier refresco conocido por el hombre: de cola —light o normal—, de naranja, de uvas; zumo de frutas; Gatorade; ocho tipos distintos de agua vitaminada; café, normal, descafeinado y uno con peligrosos niveles de cafeína importado de Sudamérica; botellas de cristal talladas con motivos japoneses, todas cerradas con una canica; y marcas vintage como Jolt, Patio y New Coke, sacadas de almacenes de todo el mundo. Las bebidas descansaban dentro de una cuba llena de hielo picado, mirando fijamente a Tony como una fila de ojos de cristal y metal, y ninguna de ellas era lo que él ansiaba.

«Distráete», se dijo. Encendió la televisión, y en la pantalla, sobre el logo de un canal de noticias por cable, apareció una rubia muy bien peinada.

—Nos acaba de llegar la noticia de que Tony Stark dará una rueda de prensa mañana —decía—, en relación, por supuesto, a la entrada en vigor como ley del Acta de Registro de Superhumanos, que tendrá lugar dentro de tan solo unos minutos. ¿Qué opina al respecto?

La imagen pasó a un temible rostro masculino con cejas pobladas, sienes canosas y un bigote demasiado corto sobre el labio superior. Llevaba una camisa blanca arremangada y resoplaba de la emoción. Bajo su rostro aparecieron las palabras

J. JONAH JAMESON EDITOR, DAILY BUGLE

—¿Que qué opino? —preguntó Jameson—. Que es genial, Megan. No es más que un primer paso hacia el control del enorme problema que suponen los superhumanos; pero hoy a medianoche, todo aquello por lo que mi periódico ha luchado se convertirá oficialmente en ley.

—Ostras, da aún más miedo cuando sonríe —pensó Tony.

—¿Cree que…?

—Se acabaron las máscaras —continuó el editor, interrumpiendo a la periodista— y se acabaron las excusas increíbles para las identidades secretas. Esos mamarrachos por fin trabajarán para SHIELD o acabarán con su colorido trasero en la cárcel. Y punto.

—¿Cree de verdad que todos los superhéroes lo aceptarán, señor Jameson?

—No. —Él se inclinó hacia la cámara, y en sus ojos apareció una mirada hambrienta—. Solo los listos.

Tony sonrió. «Lo siento por ti, viejo, pero Peter ya no es tu cabeza de turco». Aun así, era prometedor que uno de los periódicos importantes apoyara el Registro, aunque su editor bordeara la psicopatía.

La periodista le hizo otra pregunta, pero Jameson la ignoró y soltó una larga retahíla de los grandes esfuerzos que había llevado a cabo el heroico Daily Bugle a lo largo de los años en nombre de la justicia. Tony puso los ojos en blanco y cambió de canal: otra vez la densa nube de humo que subía desde las ruinas de Stamford. «Como si no lo viera cada noche en mis sueños». Le quitó el sonido a la televisión. En la esquina de la pantalla ponía «23:53».

—Para, Happy —dijo—. Es hora de brindar.

—¿Tiene una cerveza ahí para mí, señor Stark? —le preguntó la voz del chofer por el altavoz.

—Estás conduciendo, Hap. —Echó una mirada de soslayo a la devastación de la pantalla—. Esta noche, sigamos las reglas.

—¿SABE algo de El Capitán América, señor Stark?

Tony no podía parar quieto y no dejaba de pasarse el smartphone de una mano a otra. Levantó la mirada hacia Happy, quien se había sentado frente a él, con una copa de soda y su corpulenta forma apoyada contra la barrera del chofer. «Parece tan… tranquilo. ¿Alguna vez volveré a sentirme así?», pensó.

—Nada. —Frunció el ceño—. También le hemos perdido la pista a Ojo de Halcón, y no puedo contactar con Cage. Creo que está organizando su propio grupo clandestino. —Le lanzó el móvil a Happy—. Dios, no puedo mirar. Dime cuántos héroes se han registrado.

El chofer miró la pantalla.

—Pues parece que… treinta y siete. Espere, ahora treinta y ocho. Acaba de aparecer el registro de la Viuda.

—Qué típico de Natasha hacerme sudar un poco. —Suspiró con fuerza—. Treinta y ocho.

—Era más o menos lo que esperaba, ¿no?

—Sí, aunque… Oye, ¿está el formulario de los 4F?

—Un momento… —Happy pasó su grueso dedo por la pantalla para desplazar la página—. Ajá, aquí están los cuatro.

En fin, algo era algo.

—Acaban de aparecer un par más, pero probablemente algunos no se apunten hasta después del plazo. —Miró su reloj—. Eh, solo falta un minuto. ¿Quiere que hagamos una cuenta atrás al estilo de Año Nuevo?

—No. —Se recostó en el asiento y cerró los ojos con fuerza. Los mantuvo apretados hasta que aparecieron manchas blancas—. Espero que estemos haciendo lo correcto…

Un fuerte pitido agudo resonó en las paredes de la limusina. Abrió los ojos justo a tiempo para ver cómo un asombrado Happy lanzaba el smartphone al aire como si fuera una sartén llena de aceite hirviendo. Lo cogió y pulsó el botón de silencio.

—Es la alerta de SHIELD —repuso. Al volverse, el chofer ya le tendía el casco de Iron Man.

EL CENTRO de mando móvil 3A de SHIELD era un aerodeslizador de tecnología punta diseñado específicamente para misiones urbanas. Tony lo atrapó a unas manzanas al norte de Wall Street, entre los rascacielos —aquí muy juntos unos de otros— de Lower Manhattan. Al principio, lo único que vio fue un borrón, como una oleada de calor soslayada en la noche que reverberara en las ventanas de las quintas plantas. Aumentó al máximo la potencia de las jetbotas para corregir el rumbo sobre la marcha. Cuando igualó la velocidad del vehículo, sus sensores lograron atravesar la capa de camuflaje de SHIELD y vio el vehículo: era un furgón aplanado y bajo con un extremo delantero aguzado, que pasaba entre los altos edificios casi rozándolos.

—Iron Man. Nombre: Tony Stark —les emitió—. Pido permiso para subir a bordo.

El interior estaba en penumbras, atestado y lleno de pantallas de vigilancia. Era una auténtica sala de situación, en la que cuatro agentes de SHIELD con armadura controlaban las consolas de los ordenadores.

—Un menor no registrado —dijo Maria Hill señalando una pantalla plana—. Intentó frustrar un robo disfrazado. Es una violación clara del Acta.

Tony se quitó el casco y echó un vistazo a la pantalla. Mostraba a un joven negro enmascarado, al lado de una de las entradas de sus archivos.

Sujeto: Eli Bradley

Alias: PATRIOTA

Afiliación: Los Jóvenes Vengadores

(no autorizado).

Poderes: fuerza y agilidad mejoradas;

estrellas arrojadizas

Tipo de poder: inherente/artificial (híbrido).

Lugar de residencia actual: Nueva York, NY

—¿Dónde se ha metido? —El Vengador Dorado arrugó el entrecejo.

—Russell. —Hill se volvió hacia un agente—. ¿La nueva holopantalla está ya en marcha?

—Sí, señora.

—Pues actívela.

La directora le hizo un gesto a Tony para que se acercara. En el centro de la sala, entre parpadeos, cobró vida una imagen tridimensional: Patriota, asustado y jadeante, iluminado únicamente por la ocasional farola y la luz de las azoteas, corría y saltaba como si le fuera la vida en ello, impulsándose hasta grandes distancias, de un tejado a otro.

—La pantalla es de lo más nuevecito —comentó ella—. Usa cámaras normales, pero mejora…

—Lo sé. —El magnate pasó una mano a través de la imagen, pero ésta ni siquiera destelló—. La diseñé yo.

—Ya lo tenemos —anunció el agente—. Las cámaras de vigilancia de la policía han captado su impronta calorífica. Foxtrot-cuatro se le está acercando, a unas cuatro manzanas de nuestra ubicación actual.

En la imagen, el reflector de un helicóptero apareció en el aire, justo detrás de Patriota. El muchacho se volvió a medias con una expresión de terror en la cara y luego aceleró su carrera, más deprisa que antes.

—Huye, monstruito —dijo Hill con una sonrisa.

Aquello desagradó al vengador. No sabía qué pensar de la directora; le había dado la impresión de que era una extremista, la clase de soldado que siempre busca la solución más simple y violenta a los problemas. La pérdida de Nick Furia había dejado un vacío de poder en los escalafones superiores de SHIELD, algo muy peligroso en una organización con la misión de velar por todo el mundo libre. Hill había visto su oportunidad y la había aprovechado, y desde luego parecía que estaba disfrutando de lo lindo con esto.

—Hace treinta y ocho minutos que entró en vigor el Acta de Registro, comandante. ¿No deberíamos darle un poco de tiempo al chaval?

—En primer lugar, Stark —le espetó con una ceja enarcada—, ahora es directora.

—Creo que es directora adjunta, ¿no? —Ella le lanzó una mirada venenosa.

—Patriota y Los Jóvenes Vengadores, un grupo cuya formación, debo añadir, usted permitió tácitamente, llevan toda la noche mandando tweets contrarios al Acta. —Hizo un gesto hacia un agente, que le mostró una pantalla llena de texto—. Por ejemplo: «Mejor morir que desenmascararse», «Borremos a SHIELD del mapa», «Tony Stark, 100% corazón de piedra». —Sonrió—. Creo que ese último es un poco poético.

—Señora directora —la interrumpió uno de los agentes—, nos llaman desde Foxtrot-cuatro.

En el holograma, Patriota dio un salto gigantesco para salvar el oscuro vacío que había entre dos edificios. Casi se quedó corto y no alcanzó el tejado, pero logró agarrarse y encaramarse. El helicóptero trazó un círculo a su alrededor para interceptarlo, bañando el tejado con la luz de los focos, y Tony distinguió los lanzamisiles que llevaba montados a ambos lados, justo encima de los patines de aterrizaje. La voz del piloto resonó por todo el Centro de mando:

—Confirmación visual, cambio, SHIELD. Estoy en posición.

—Recibido, Foxtrot-cuatro —contestó Hill—. Tienen permiso para utilizar tranquilizantes y fuerza mínima. —Se volvió hacia Tony—. ¿Satisfecho?

Él no respondió.

Una ráfaga de cápsulas y pelotas de goma alcanzó la figura de Patriota y desgarró la espalda de su chaqueta. El chico gritó, pero no se detuvo.

—No ha sufrido daños, cambio, SHIELD.

—¿Ahora este mocoso es a pruebas de balas? —se quejó el agente, volviéndose hacia su directora.

—Maldita base de datos —dijo un segundo agente—. Creía que teníamos a gente actualizándola.

—Paciencia, chicos. —Ella sonrió de nuevo—. Tal como dice el señor Stark, llevamos en esto menos de una hora.

—¿Adónde va? —inquirió el aludido—. Se está quedando sin isla.

—Según la información que tenemos, Los Jóvenes Vengadores tienen un piso franco por…

Aún con el helicóptero detrás, Patriota se lanzó hacia el borde de otro edificio, pero esta vez su objetivo no era un tejado, sino que agitó los brazos y las piernas en pleno vuelo, y se estrelló contra una ventana entre una lluvia de fragmentos de cristal. Soltó un grito y se tambaleó hacia el interior del edificio.

—… Ahí —acabó la directora.

—Pasamos a la vista del helicóptero —anunció el agente.

—¡Chicos, tenemos que salir de aquí! —gritó Patriota—. ¡SHIELD me ha pillado deteniendo un robo y ahora los tengo encima!

—Menuda sorpresa va a llevarse —soltó Hill—. Hace media hora que detuvimos al resto de sus amiguitos.

—En realidad, aún no hemos capturado a Wiccan —la corrigió un agente—, pero la policía tiene una pista sobre su paradero.

—¡Esto es serio! —La figura del muchacho se bamboleó mientras el helicóptero se mantenía delante del hueco que había abierto en el edificio—. ¡No se andan con chiquitas!

—Los tranquilizantes no le hacen efecto, cambio, SHIELD —informó el piloto—. Y ahora no lo tenemos a tiro.

—¿El edificio está vacío? —La directora se volvió hacia el agente.

—Sí, señora, no hay ningún signo vital.

—Foxtrot-cuatro, tiene permiso para aumentar la intensidad.

Tony se volvió hacia ella, alarmado.

—¿Qué signi…?

El agente puso de nuevo una vista general. Los lanzamisiles escupieron dos proyectiles incendiarios directamente contra el edificio. El sistema holográfico regresó a la cámara del helicóptero, justo a tiempo para captar el rostro lleno de pavor de Patriota. Miraba directamente a ella con la boca abierta, mientras los proyectiles se le acercaban. Entonces, el edificio explotó. Toda la estructura tembló y las tres plantas superiores estallaron, esparciendo cristal y metal por todas panes. Una nube de oscura ceniza llenó la pantalla y ocultó la devastación.

—¿Qué está haciendo? —gritó Tony agarrando a Hill de los hombros—. ¿Está loca?

Ella hizo una mueca de dolor bajo la presa metálica de sus manos y luego se soltó enfadada.

—Ese crío es prácticamente indestructible. ¿Qué esperaba?

—Esperaba que no causaran daños a la propiedad sin sentido. —Señaló la nube de polvo de la pantalla—. ¡La idea es no causar el pánico entre la gente!

—Supongo que nuestros métodos son distintos.

—Si el chaval ha muerto…

—No ha muerto. —El agente escribió algo en su consola, y el holograma parpadeó para pasar del polvo a una imagen estática y luego volver al polvo—. No tengo imagen; la explosión ha destruido las cámaras de la policía, pero Foxtrot-cuatro confirma que lo tienen.

—Esto está mal. —Iron Man se puso bruscamente el casco, y todos los sistemas se activaron—. Hablaré con el Presidente de esto.

—Stark. —Algo en el tono de Hill lo detuvo—. Estamos en el mismo bando —dijo.

Él se acercó a la escotilla y activó el compartimento estanco. La puerta interior se abrió con un siseo.

—Lo sé —replicó.

Y emprendió el vuelo, sumergiéndose en la noche.

DIEZ

LA CASA de tía May estaba sumida en el silencio. Era un hogar lleno de viejos libros, fruslerías con valor sentimental, recuerdos de las vacaciones de un tiempo en el que viajar en avión no era algo tan habitual. Por todas partes había fotografías enmarcadas: Peter, el tío Ben y los padres de su sobrino —fallecidos hacía ya mucho—, que posaban orgullosamente vestidos con sus uniformes militares. También había fotos de tono sepia de principios del siglo XX, quizás incluso del XIX. Allí reinaba el olor a naftalina, a desinfectantes fabricados hacía décadas.

Peter Parker estaba sentado en su cama y alisaba la vieja colcha. Como todo lo demás que había en la habitación, llevaba décadas allí, igual que su viejo microscopio lleno de golpes y la cámara analógica con la que había tomado sus primeras fotos, o el trofeo de ciencias con la muesca en el lugar donde había impactado contra el suelo cuando Flash Thompson lo había tirado, en los tiempos del instituto. Había mucho de él, de Peter Parker, en aquella habitación. Aun así, una gran parte, un importante hilo de la madeja que suponía su vida, brillaba por su ausencia.

Fue al armario y sacó una tabla suelta. Palpó con la mano en el interior durante un instante y la cerró en torno a la primera máscara de tela de Spiderman. Al sacarla, unos enormes ojos blancos le devolvieron la mirada, y vio que estaba ligeramente descolorida por el paso de los años.

—¿Peter?

Al oír la voz de May, de repente recordó la razón por la que había venido y le invadió una súbita oleada de pánico. Hizo una bola con la máscara y se la metió en el bolsillo trasero.

—Estoy aquí, tía May.

Cada vez que venía de visita, la anciana le hacía un pastel, tanto daba a qué hora fuera, si de día o de noche. Por suerte, tenía hambre.

—Vaya, sí que te levantas pronto. El sol aún no ha salido.

Se quedó en la puerta, tambaleándose un poco —notó él—, pero ofreciendo una sonrisa a su sobrino. Llevaba el pelo recogido en un pulcro moño y, aunque en su rostro asomaban algunas arrugas más cada año y en sus manos se veían más venillas, éstas no le temblaban. Una cosa, sin embargo, sí que era extraña: la bandeja que llevaba en ellas contenía galletas de chocolate en vez de un pastel.

—No podía dormir. —El joven sonrió, indeciso, e hizo un gesto hacia la bandeja—. ¿Galletas, tía May?

Ella bajó la mirada a la bandeja, como si la viera por primera vez. Durante un instante, pareció confusa y el joven sintió otra punzada de pánico, de preocupación. Entonces, la anciana sacudió la cabeza en un gesto de negación.

—No sé, querido. Hoy parecía ser distinto.

—No es que me queje. —Cogió una y le dio un mordisco. Aún estaba caliente, y los trocitos de chocolate se le fundieron en la lengua con una agradable sensación hogareña.

La mujer sonrió y dejó la bandeja mientras Peter se acababa la galleta y la observaba en silencio.

—¿Qué tal estás, tía May?

—Bien. Siempre estoy bien. —Hizo un ademán displicente con la mano—. Pero estoy preocupada por ti.

—¿Por mí?

Ella se sentó en la cama y le hizo un gesto para que hiciera otro tanto.

—Tu suerte con las chicas es… En fin, no muy buena, querido. Lamento tener que decírtelo.

—Tía May…

—Sigo pensando que lo de la sobrina de Anna Watson es una lástima. Solo digo eso.

—No cambies de tema, preciosa. ¿Te tomas las pastillas?

—¿Quién está cambiando ahora de tema? —Posó una mano en la rodilla de él—. De verdad, Peter, no pasa nada.

—Sí que pasa. Pasan muchas cosas. —Ante la expresión temerosa de su rostro, añadió—: Oh, aquí no. Es que… en el mundo están pasando muchas cosas.

—Lo de Stamford —dijo ella, asintiendo con seriedad.

—Sí. Ahora mismo, la gente está muy asustada.

—Eso es malo. —Se levantó, y en sus ojos había una mirada lejana—. Era pequeña cuando Joseph McCarthy inició su gran campaña contra el Comunismo. Consiguió asustar a la gente para que pensara que había comunistas por todas partes: en el Congreso, en el patio de su casa, escondidos entre los arbustos a la espera de derrocar el gobierno.

—¿Y los había?

—Oh, puede que unos pocos, pero la mayoría estaban demasiado ocupados fumando marihuana como para derogar nada.

—Esto es un poco distinto —dijo él con una risa—. La gente tiene miedo de los superhumanos, y por aquí sí que corren bastantes… Y también vuelan.

—A lo que voy, Peter, es que la gente toma decisiones muy malas cuando tiene miedo. —Él asintió—. No paras quieto. ¿Qué pasa?

—Es que… t-tengo que decirte una cosa, y es un poco… espinosa.

«¿Espinosa? Eso es quedarse muy corto. Venga, cálmate, Parker», se dijo.

—Escúchame, Peter. —Le puso una mano bajo la barbilla para obligarlo a mirarla a los ojos—. Pase lo que pase en el mundo, se quedará ahí fuera. A nosotros no nos afectará, no entrará dentro de estas paredes. Aquí solo estamos tú y yo, y puedes contarme lo que sea.

—Vale, pero… puede que te asuste.

Sus ojos se desorbitaron y se levantó, bamboleándose una vez más, para mirarlo.

—Entonces, es cierto.

—¿El qué?

—No… No pasa nada, Peter. Ya me lo veía venir, la verdad. El hijo de la Sra. Cardoman también acaba de salir del armario, y ahora es mucho más feliz. Incluso habla de casarse con su… pareja, supongo que se llama. —Devolvió la mano a la barbilla de él—. Ahora que lo pienso, él también salía con modelos.

—¿Qué? —El joven se puso en pie de un salto—. Tía May, no soy… Espera ¿Jason Cardoman es gay? Ah, claro que lo es, pero…

—Debes entenderlo. Mi generación no creció con… No hablábamos de esas cosas. —La mano subió para acariciar su mejilla—. Pero los tiempos han cambiado, y tú… tú tienes que ser tú mismo, único y maravilloso.

—No soy gay, tía May.

—Oh.

Durante un instante, pareció confusa. Sus ojos fueron rápidamente de un lado a otro de la habitación, para luego volver a descansar en Peter.

«Ya está, pensó. Ha llegado la hora de la verdad… Pero no puedo. No puedo hacerlo».

Lentamente, ella llevó las manos por detrás de él, y sus finos dedos se cerraron alrededor de un trozo de tela roja que salía de su bolsillo trasero. Tiró de él tímidamente hasta que apareció el diseño de una telaraña. Entonces, de un tirón rápido, acabó de sacarlo.

Durante un largo instante, ambos se quedaron mirando la máscara de ojos vacíos de Spiderman. Luego, para sorpresa de él, tía May esbozó una sonrisa prolongada, serena y maravillosa.

—Hace muchos años que sabía esto —anunció, y él sintió cómo las lágrimas se le agolpaban en los ojos—. No eres tan astuto como crees, jovencito.

—Tía May… Oh, tía May…

—Pero ¿por qué hoy, Peter? ¿Por qué ahora?

—Porque… —La abrazó con fuerza mientras enterraba la cabeza en su hombro, como cuando era un chiquillo, y susurró—: Porque va a pasar algo, algo que sí llegará hasta aquí.

Ella le dio unas suaves palmaditas en el hombro.

—Pero no pasa nada —prosiguió él—. Estarás a salvo. Me he asegurado de eso. Pase lo que pase, estarás a salvo.

—Peter —dijo ella, y su voz era un tenue gorjeo en su oído—, mi querido Peter, confío en ti. Y pase lo que pase… estoy muy, pero que muy orgullosa de ti.

Él la volvió a abrazar, con más fuerza y la meció lentamente de un lado a otro. Las lágrimas le caían por las mejillas y, por un momento, se sintió totalmente en paz.

Entonces, el pánico regresó, junto con el pensamiento: «Esto ha sido lo fácil».

ONCE

—FURGÓN móvil uno, lo tenemos. El chico brujo ha caído.

Al oír el sonido de la voz de la directora Hill, las manos de El Capitán América apretaron el volante, aunque, cuando contestó, su voz no traslució más que tranquilidad:

—¿Posición?

—El puente de Brooklyn.

En la placa del uniforme de SHIELD robado que llevaba puesto podía leerse «Agente Lamont». Por suerte, Maria Hill al parecer no había reconocido su voz. El Centinela de la Libertad echó un vistazo al corpulento agente que iba sentado en el asiento de atrás, un tal Axton; con su armadura puesta y sonriente daba golpecitos en la palma de su mano con una porra aturdidora.

—Es el último —dijo.

—Agárrese.

El Capi dio un volantazo tan violento como pudo y el Furgón móvil uno de SHIELD —un vehículo blindado de ocho toneladas con paredes reforzadas con adamántium— se iluminó con las luces y el estruendo de la sirena. Al hacer un cambio de sentido en el atestado cruce, su masa se resistía a la inercia y las ruedas del lado del copiloto perdieron el contacto con la carretera. Entonces, volvió a caer sobre la calzada con un crujido y se alejó a toda velocidad, en dirección sur por la calle West.

—Mando de SHIELD, aquí Furgón uno —anunció por la radio, prudente—. Nos acercamos para la recogida.

—Recibido, Furgón uno. Esto es un desastre, pero hemos hecho que la policía os despeje el camino.

—Muy bien. A esto me refería yo —dijo Axton inclinándose hacia delante para pedir un dossier fotográfico de Los Jóvenes Vengadores al ordenador del salpicadero—: Patriota, Hulkling, Estatura, Veloz. ¿Veloz? ¿Eso es nombre de héroe?

El supersoldado volvió a activar la sirena y un monovolumen se apartó como pudo a un lado de la calle para dejarlos pasar.

—¿Cuántos años pueden tener estos chavales? —continuó el agente—. ¿Dieciséis? Diecisiete como mucho. Y van por ahí con unas mallas puestas y riéndose de nosotros en la cara. Ya es hora de que alguien les dé una lección.

Ante ellos apareció un gran cartel verde con una flecha blanca y las palabras «Puente de Brooklyn», así que El Capi dio un brusco giro a la izquierda para meter el vehículo en la calle Chambers. Delante, vio luces y oyó el eco de sirenas en mitad de la noche.

—Que no los están prohibiendo, tío. Nadie les impide a esos gamberros que hagan sus cosas; el gobierno incluso quiere pagar a esos mamones para que se hagan funcionarios, pero ¿sabes una cosa? Ellos no quieren. No les mola ser legales. A esos monstruitos les pone toda esa mierda de las máscaras y el misterio.

A la derecha, una falange de coches patrulla con las luces encendidas bloqueaba la rampa que llevaba al puente de Brooklyn. El Centinela de la Libertad redujo y se acercó. Allí, un capitán canoso hizo un gesto a sus hombres, y los vehículos se apartaron para dejarles paso, mientras Axton seguía hablando:

—Cuando vean la nueva cárcel que están construyendo para esas superrarezas, les va a caer como un jarro de agua bien fría. Frank, el de pertrechos, dice que te hace algo en la cabeza, que no te deja pensar siquiera en escaparte.

El furgón traqueteó al coger un bache cuando pasaba entre los coches y luego enfiló hacia el puente. Habían despejado los dos carriles en dirección a Brooklyn. Más adelante, distinguió una pequeña figura tendida en mitad de la carretera, rodeada por otro par de coches patrulla.

Era Wiccan, el último de Los Jóvenes Vengadores.

—Le han dado con tranquilizantes —bufó Axton—. Espero que le doliera al muy mamón. Mi hermana salió una vez con un superhéroe, ¿sabes? Se hacía llamar Turbo. Ella pensaba que era lo más.

El furgón se acercó a Wiccan, un muchacho vestido de gris que yacía inconsciente en la calzada. Alrededor del cuello llevaba una capa roja hecha jirones. Los policías habían formado un semicírculo en torno a su cuerpo, apuntándole con las armas.

—Pero no tenía poderes. Me refiero al tal Turbo. Me habría gustado quedarme con él a solas cuando no llevaba ese trajecito suyo que le daba los poderes; le habría dado la paliza de su vida. Eh, tío, ¿no deberías reducir un poco?

—¿Sabes qué, Axton?

El supersoldado volvió a dar un volantazo y el agente se estrelló contra la puerta del copiloto. El Capi la abrió pulsando un botón y dio una patada lateral al brazo de Axton. El codo de éste golpeó el cierre de tal forma que lo abrió… y el agente cayó del vehículo en marcha.

—Hablas demasiado —sentenció.

El agente de SHIELD rodó por la calzada gritando, y casi se estrelló contra el cuerpo postrado de Wiccan. Los policías se apartaron, sorprendidos, mientras El Centinela activaba un transceptor que llevaba oculto en la solapa.

—Extracción. ¡YA!

La respuesta de El Halcón quedó ahogada por un torrente de maldiciones procedente de la frecuencia de SHIELD.

—Mando de SHIELD —gritaba Axton—, ¡han capturado el Furgón móvil uno!

«Debería haberle arreado más fuerte», pensó el Capi. Por el retrovisor, vio un borrón de destellos blancos y rojos que bajaba del cielo. Alas de casi tres metros abiertas de par en par dispersaban a los policías. Los locales hicieron varios disparos, pero El Halcón ya había remontado el vuelo con el inconsciente Wiccan en brazos.

—Lo tengo —le comunicó por la frecuencia.

El supersoldado frunció el ceño y fue cambiando la emisora de la radio de SHIELD. Silencio. Habían cambiado de frecuencia, con lo que ya no era partícipe de la conversación. La carretera delante de él estaba despejada, aunque sabía que los policías habían bloqueado ambos extremos.

—¿Dónde estás, Sam?

—A un metro y medio por encima de tu cabeza.

Al echar un vistazo al retrovisor, vio cómo los policías apuntaban y señalaban hacia arriba, en un intento por tener a tiro la rápida figura voladora que los esquivaba. Entonces, otro destello captó su atención: más adelante, en el extremo del puente que daba a Brooklyn, aparecieron dos coches más de la policía de Nueva York con las luces y las sirenas activadas, que acortaban distancias rápidamente.

—Quédate conmigo, Halcón.

Pisó a fondo el acelerador del furgón, directo como una flecha hacia los recién llegados. Los vehículos derraparon bruscamente para intentar apartarse, pero demasiado tarde, y el supersoldado apretó los dientes mientras el Furgón móvil uno golpeaba de pleno el primero de los coches. Los faros quedaron destrozados y los policías salieron volando cada uno por una ventanilla lateral, para aterrizar de forma violenta en la calzada. Vieron, horrorizados, cómo las enormes ruedas del furgón aplastaban lentamente el capó del coche, hacían añicos el parabrisas y hundían el motor en la carretera. El vehículo blindado se sacudió, se tambaleó y aplastó el coche patrulla por completo.

El otro coche derrapó hasta detenerse. El conductor se asomó por la ventanilla y efectuó unos cuantos disparos, pero éstos rebotaron inofensivamente en la parte trasera del furgón. El Capi tenía pista libre.

—Nada de dormirse hasta Brooklyn —dijo la voz de El Halcón.

—¿Eso es un poema? —preguntó con el ceño fruncido.

Entonces, los vio, allí delante: grandes luces destellantes, más potentes que las de las fuerzas locales. Eran los vehículos aéreos de SHIELD que se dejaban caer de las alturas para interceptarlo. Volvió a echar un vistazo por el retrovisor: los policías de la ciudad, los que habían capturado a Wiccan, ya se habían puesto en marcha una vez más y se acercaban con rapidez.

«El nuevo estado militarizado es eficiente, eso desde luego», admitió para sus adentros.

—Capi —llamó Sam—, tienes locales a tu espalda y SHIELD de cara. No sé tú, pero yo veo que este puente solo tiene dos extremos.

El Centinela esbozó una mueca, activó la pantalla del ordenador de a bordo con un rápido gesto y fue pasando una serie de entradas de dossier, para elegir una.

Sujeto: William «Billy». Kaplan

Alias: WICCAN

Afiliación: Los Jóvenes Vengadores

(no autorizado).

Poderes: magia basada en la probabilidad;

teleportación

Tipo de poder: inherente

Lugar de residencia actual: Nueva York, NY

Al fondo, las tropas de SHIELD se estaban posicionando, justo en mitad de la carretera. Tres helicópteros, otro furgón y… Sí, aquél era el mismísimo Centro de mando móvil 3A, que flotaba por encima de la primera salida de Brooklyn.

—Ríndase, Capitán. —La voz de Maria Hill inundó la cabina—. No tiene adónde huir.

Ni siquiera avanzaban para interceptarlo. No tenían prisa; sabían que lo tenían atrapado.

—¿El chico está consciente, Halcón? —inquirió.

—Por desgracia. Acaba de despertarse y no deja de chillar.

—Cambio de planes. Reúnete conmigo, YA.

—¿Contigo?

Echó un vistazo a la puerta del copiloto. Aún colgaba apenas del furgón tras la nada elegante salida de Axton.

—La puerta está abierta.

Ahora, las tropas de tierra bloqueaban la salida, con las armas cargadas y amartilladas. Habían formado una fila y los helicópteros rondaban encima de ellos. En las puertas de éstos brillaban los rifles.

Los ojos de El Capi recorrieron la escena en un instante, para dirigirse luego hacia la derecha. Volvió a mirar al frente, y otra vez a la derecha… Ahora sí, vio el destello blanco de las alas de El Halcón.

—¿Quieres quedarte quieto? —El corpulento hombre alado gruñó al pasarse al forcejeante Wiccan al brazo derecho para cogerse al furgón.

Entraron en el vehículo mientras Wiccan se quejaba y se debatía, pero El Halcón le echó una mirada feroz cuando se inclinó para tratar de cerrar la puerta rota.

—Hijo —empezó a decir El Capi enérgicamente.

El muchacho levanto la mirada y se calló, mientras Sam trataba de recuperar el aliento, y plegaba las alas detrás de la espalda de forma experta. Acto seguido, torció el gesto y señaló la carretera, delante de ellos.

—Eso es un enorme batallón de agentes de SHIELD.

—Hijo —repitió El Capitán América—, necesitamos una extracción. ¿Sabes lo que significa eso?

Wiccan se limitó a mirarlo con ojos llenos de terror.

—Llevamos a tus compañeros en la parte de atrás del vehículo —prosiguió El Centinela—. A todos: Patriota, Hulkling, Estatura y Veloz. No puedo sacarlos de ésta —ni tampoco a nosotros— yo solo. Necesito tu ayuda.

Puso un mapa de Manhattan en la pantalla del ordenador, señaló con el dedo un lugar concreto, y apareció un círculo rojo al lado de la palabra ChlLsea. Se estaban acercando a la línea de SHIELD, y una docena de miras láser de rifles de partículas de alta potencia bailaron sobre el furgón.

—Necesitamos un conjuro de teleportación —continuó, señalando el mapa—. Y lo necesitamos ya.

—¿Lo entiendes? —El de Harlem agarró al muchacho y se lo acercó con una mirada dura.

—S-sí.

Wiccan se puso a murmurar algo con los ojos muy abiertos. Parecía totalmente traumatizado.

Muy por encima de sus cabezas oían el zumbido de los helicópteros de SHIELD a medida que se acercaban, llenando el aire con un estruendo ensordecedor. El sol empezaba a salir, y sus primeros destellos ya asomaban por el horizonte.

—Tiene que ser ya, hijo —le instó.

El primer disparo salió de un cañón portátil. Alcanzó la parte delantera del furgón, y éste se sacudió y redujo levemente la marcha. Una fina grieta apareció en el parabrisas.

—Quieroestarenotrositioquieroestarenotrositio… —Susurraba el chico.

—Capitán. —La voz de María Hill les llegó débilmente, crepitante.

Entonces, apareció un brillante resplandor azul. El supersoldado echó un vistazo a la derecha y vio que el muchacho —Wiccan— refulgía envuelto en energía. A su lado, Sam retrocedió, aturdido y el fulgor se expandió para inundar el pequeño compartimento.

—Quiero estar en otro sitio. —La voz del chico era ahora más clara, más fuerte.

El Capi se inclinó hacia delante. El puente, la carretera, los agentes de SHIELD que los esperaban… todo parecía brillar, destellar con el mismo resplandor azul, Todo centelleó una vez, desapareció de la vista; y, durante un largo momento, lo único que pudo ver fue aquella cegadora luz azul, pulsante, fulgurante, tan brillante que quemaba los ojos. Entonces, pareció atenuarse un poco al dividirse en una docena de hebras, todas irradiantes hacia el exterior desde el núcleo central. La docena se convirtió en cien, mil, y luego decenas de miles de rayos de luz, cada uno de ellos dirigido hacia un punto del espacio diferente.

«Son probabilidades», comprendió. Y, acto seguido, sintió cómo caía dando tumbos, expulsado del núcleo de luz hacia una de las hebras, un solo destino de entre millones.

—… En otro sitio —murmuró la tenue voz de Wiccan.

El furgón se sacudió, tomó tierra… y de repente, la aceleración aplastó al Centinela contra el asiento. Miró a su alrededor, alarmado. El vehículo atravesó como un bólido un gran espacio industrial interior vacío, de la mitad del tamaño de un estadio de fútbol americano… directo hacia una pared de ladrillo a cien kilómetros por hora.

—Vamos de mal en peor —soltó El Halcón.

El Capi pisoteó el freno y dio un volantazo. Los neumáticos chirriaron, humeantes, y el furgón trazó un brusco arco y derrapó hasta detenerse prácticamente delante de la pared, aunque no del todo: la parte trasera coleó y chocó violentamente de lado contra el muro. Al límite ya, el vehículo casi volcó, pero acabó por enderezarse.

—En otro sitio —repitió el chico, con voz casi inaudible y los ojos aún abiertos de par en par.

El Halcón sonrió y le dio una palmada en la espalda.

—Lo has logrado, chaval. Hemos llegado.

El Capi arrancó la puerta y la dejó caer al suelo después de salir. La parte trasera estaba abollada, pero el mecanismo de cierre había aguantado. Apuntó hacia él con un aparato de SHIELD y lo pulsó para abrirlo.

—Venga, salid —dijo.

Los cuatro jóvenes vengadores salieron vacilantes a la rampa, tambaleándose. Estatura, una joven rubia capaz de cambiar de tamaño, bajó la primera, seguida de Patriota, Hulkling y luego Veloz, Todos ellos llevaban gruesos collares —que brillaban con potente tecnología inhibidora— y las manos esposadas a la espalda.

El Halcón llevó a Wiccan a que se reuniera con sus amigos. La mirada de éste se cruzó con la de Hulkling y ambos sonrieron. Se cogieron las manos cuando el primero quedó libre.

El Centinela le tendió la mano a Estatura, pero ella se estremeció y se apartó. Su disfraz rojo y negro estaba manchado con la sangre de un corte que se le había abierto en la mejilla. El hombre le abrió las esposas, y ella estiró los brazos y creció un palmo de forma inconsciente.

—¿Qué está pasando? —preguntó—. ¿Dónde estamos?

—Enhorabuena, chicos. —El supersoldado señaló la puerta que había al otro lado de la sala—. Acabáis de uniros a la resistencia.

Un variopinto grupo de personas se acercaba a ellos: Daredevil, serio y vestido con su uniforme totalmente rojo; Goliat, en aquel momento con una altura de más de tres metros; Ojo de Halcón, el arquero, que llevaba el carcaj colgado del hombro; Tigra, la mujer felina; y Luke Cage. Sam sonrió y se acercó al último para darle una palmada en el hombro.

—Cage, hermano, al final has entrado en razón.

—Claro —dijo éste, pero parecía preocupado.

—Doctor Foster —llamó Estatura acercándose a Goliat—, ¿usted forma parte de esto?

Él sonrió y le tendió los brazos, abriéndolos.

—Crece un poco para que pueda darte un abrazo.

Uno a uno, los muchachos se libraron de sus ataduras.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Patriota.

—El refugio secreto de SHIELD número veintitrés —contestó el Capi—. Se remonta a la Guerra Fría y solo conocen su existencia los agentes de grado treinta y cuatro.

—¿Y cuántos hay de ésos?

—¿Ahora que Furia ha muerto? Ninguno. Hace mucho tiempo me habló de él.

El Centinela de la Libertad sintió cómo el subidón de adrenalina iba desapareciendo y le invadió una oleada de pesar. De repente, echaba de menos a Furia, y también a Thor. Él habría despachado a aquellos agentes de SHIELD del puente de un solo martillazo y luego se habría reído.

—Déjalo para después, soldado. —Se irguió al tiempo que se sacudía el polvo del hombro—. Ahora estamos en guerra.

Los miembros de la Resistencia les estaban dando la bienvenida a los recién llegados. Wiccan, Hulkling y Veloz hablaban animadamente con Daredevil y el arquero. La muchacha parecía fascinada con Tigra y acariciaba tentativamente su pelaje. El Halcón explicó la historia de su dramático rescate aéreo entre amplios gestos de descenso con las manos, mientras que Goliat, Cage y Patriota le escuchaban.

—¿Capi?

Se volvió y vio a Wiccan delante de él, con Hulkling cogido de la mano. Éste, un joven grandullón de piel verde, echaba miradas de preocupación a su compañero. El viejo soldado cayó en la cuenta de que eran pareja.

—Chico —dijo—, lo has hecho muy bien. Nos has salvado el pellejo a todos.

—Gracias, pero… er… ¿cuál es el plan? ¿Qué pretenden hacer, esconderse en esta base?

El Centinela se irguió en toda su estatura. La sala pareció sumirse en el silencio, y todos los ojos se clavaron en él.

—Pretendemos ayudar a la gente, como siempre hemos hecho —explicó—. Hacer lo que es correcto.

—Pero… ¿cómo van… vamos a hacer eso? —inquirió Estatura con el entrecejo fruncido.

—No será fácil. —Soltó un largo suspiro—. Tony Stark tiene todas las bazas: tiene a la ley de su parte, a SHIELD en el bolsillo y más dinero y tecnología a su disposición que la mayoría de las naciones soberanas. Empresas Stark lleva la última década sacando grandes beneficios de los contratos de Seguridad Nacional. A saber qué nuevas armas tienen guardadas en sus laboratorios.

»Así que tendremos que ser listos y sigilosos. Para prevalecer, para poder seguir viviendo como héroes con libertad para actuar en bien del interés público, tendremos que ganarnos esa libertad. Tendremos que construir el país en el que queremos vivir, ladrillo a ladrillo, igual que hicieron nuestros antepasados inmigrantes.

Durante un momento, todo quedó en silencio; entonces, El Halcón se puso a aclamarlo a voz en grito, y el resto aplaudieron y soltaron vítores. La enorme sala resonó con el sonido de su alborozo.

El Capi les dio la espalda, esforzándose en contener las lágrimas. Más adelante, pensaría en este momento como el nacimiento de la Resistencia.

Por desgracia, les esperaban muchos sacrificios.

DOCE

EN CUANTO Tony Stark subió al estrado, el estómago se le encogió. Miró a su alrededor, confundido. Había dado docenas de ruedas de prensa ahí mismo, en la sala de prensa principal de Empresas Stark; sus paredes blancas y amplias ventanas panorámicas le resultaban casi tan familiares como su casa o su laboratorio. Sin embargo, hoy estaba atestada —habían tenido que traer más sillas plegables expresamente para la ocasión— de periodistas que iban de aquí para allá, murmurando en voz baja. Y de repente se dio cuenta de lo que ocurría. La última vez que la sala había estado tan llena había sido dos años atrás cuando, de forma imprevista, sin haberlo planeado, había revelado al mundo su vida secreta como Iron Man.

Carraspeó y se acercó al micrófono.

—¿Ya hemos hecho esto antes?

Oyó unas cuantas risas. Tony echó un vistazo en dirección a Pepper Potts, que se encontraba de pie, erguida como un poste, justo detrás de él con una expresión profesionalmente neutra. Happy Hogan la flanqueaba a un lado y el secretario de Seguridad Nacional de EEUU al otro. Ella le lanzó una mirada fingidamente dura y le dio un juguetón empujón hacia adelante.

Entonces, percibió otra similitud con aquella otra conferencia de prensa: en primera fila, con las piernas encantadoramente cruzadas, se encontraba sentada Christine Everhart, de Vanity Fair. Cuando sus ojos se posaron en ella, la periodista ladeó la cabeza y le lanzó una mirada desafiante. Él le replicó con una rápida sonrisa y apartó la vista para hacer una breve consulta a las tarjetas con apuntes; de inmediato, las tiró y éstas se dispersaron por todo el estrado.

—Por regla general, cuando me encuentro delante de un grupo de gente, empiezo con las siguientes palabras: «Me llamo Tony y soy alcohólico».

La multitud volvió a reír, aunque con cierto nerviosismo. «Al menos no son hostiles».

—Esto es distinto, por supuesto, aunque a la vez muy similar. —Hizo una pausa para dar énfasis y tomar un trago de su refresco—. Una de las primeras cosas que aprendes en rehabilitación es a tener que sincerarte con la gente, a todos los niveles. Yo empecé ese proceso hace dos años. Mi identidad como Iron Man es conocida públicamente, igual que los impuestos que pago, la historia de mi familia y la detallada lista de mis defectos como persona. Mi vida no es solo un libro abierto; es prácticamente un texto en código abierto publicado con licencia Creative Commons.

Más risas.

—Pero hay una cosa que la gente sin mi… problema con frecuencia no logra entender: un alcohólico no busca ayuda cuando las cosas le van bien. Algunos de nosotros llegamos a tocar fondo; otros, a un punto en el que su estilo de vida, el efecto acumulativo que tiene en sí mismos y en otra gente se convierte en algo insoportable; y unos cuantos tienen un momento de claridad, un breve pero claro vistazo de su futuro, del terrible destino que les aguarda si no cambian.

»Señoras y señores, Stamford fue mi momento de claridad.

»Me avergüenzo de muchas cosas que he hecho a lo largo de mi vida, pero me enorgullezco de mi carrera como superhéroe. He salvado miles de vidas, metido entre rejas a cientos de criminales peligrosos y evitado docenas de catástrofes. Fundé Los Vengadores, el principal equipo superheroico del mundo, cuya larga historia de buenas obras habla por sí misma.

»No, por favor, no aplaudáis. No he venido para recibir aplausos, porque otra lección que he aprendido es que, para un alcohólico, decidir no tomarse una copa no es el final del camino hacia la luz; no es más que el primer paso.

»Y para mí, para la comunidad superheroica de la que tan orgulloso me siento de formar parte, mi decisión de revelar al público quién era, los detalles de mi vida, fue el primer paso. Esto, hoy y aquí, es el siguiente.

Hizo una pausa; tenía la garganta seca. Recorrió la sala con la mirada y vio cómo los periodistas tomaban notas de forma frenética.

—Superhumanos, metahumanos, héroes, villanos… Los llamen como los llamen, han proliferado muchísimo en esta última década. Algunos nacieron con capacidades físicas y mentales superiores; otros recibieron los poderes a través de accidentes; algunos, como yo, hemos desarrollado medios tecnológicos para mejorar los dones naturales que ya teníamos; y hay quienes, sin tener poder alguno, toman las riendas de su vida al ponerse un uniforme y salir a las calles; por último, también hay aquéllos que son seres extraterrestres, por completo o en parte humanos.

»Vivimos en un mundo aterrador y lleno de incerteza. Las guerras asolan Oriente Medio y otros lugares; el temor al terrorismo no se ha atenuado. Hay familias que se enfrentan a la ruina económica por todo el país, a la pérdida del Sueño americano que siempre ha sido la promesa de esta nación, el Sueño que a mí tanto me ha sonreído.

»Así que aquí estoy delante de todos vosotros para prometeros que haré cuanto esté en mi mano para hacer que el mundo llegue a ser aunque solo sea un poquito menos aterrador. No puedo resolver los problemas financieros mundiales ni tampoco hacer mucho al respecto de bombas nucleares ni ataques biológicos, pero puedo resolver el problema de las armas de destrucción masiva superhumanas, y lo haré.

»A partir de hoy, cualquier hombre, mujer o alienígena que salga a las calles o a los cielos, que pretenda utilizar sus dones naturales o artificiales en cualquier escenario público, deberá llevar a cabo los siguientes pasos: primero, registrarse a través de Internet en el Departamento de Seguridad Nacional; es un proceso rápido y fácil. Entre la información que se les pide está su nombre auténtico, dirección, información para ponerse en contacto con ellos las veinticuatro horas del día, cuánta experiencia tienen y el alcance de sus poderes, en el caso de tenerlos.

»El secretario de Seguridad Nacional y yo mismo evaluaremos las solicitudes. —El aludido asintió con la cabeza—. Dependiendo de esa evaluación, podrán suceder varias cosas. Si recibe nuestra aprobación para realizar actividades metahumanas según las condiciones del Acta de Registro de Superhumanos, se le dará un contrato, se le informará extensamente de las directrices del comportamiento que es apropiado y se le entregará una placa como afiliado a SHIELD. También recibirá un sueldo acorde con su experiencia y capacidad, junto con algunos beneficios médicos, todo ello bajo la supervisión del gobierno federal y según el reglamento internacional de SHIELD.

»Si el aspirante tiene menos experiencia —prosiguió después de tomar aliento—, se le entregará una licencia condicional que le permitirá hacer uso de sus habilidades después, y únicamente después, de haber completado un curso intensivo de ocho semanas en una de las diversas instalaciones que está organizando SHIELD. Éstas son secretas y están ubicadas lejos de cualquier centro urbano importante, por lo que no existe peligro alguno para los civiles durante el proceso de adiestramiento. Cuando el aspirante acabe el curso, será evaluado por una junta compuesta por superhéroes experimentados. En el caso de que le consideren responsable y competente en el uso de sus poderes, se le entregará una licencia en toda regla. En caso contrario, tendrá la opción de volver a realizar el curso o abandonar el proceso.

»Por supuesto, habrá aspirantes que supongan un peligro para el público obvio o potencial, ya sea por culpa de su imprudencia, carencia de moralidad o la naturaleza incontrolable de su poder. A éstos se les negará la capacidad de poner en práctica sus habilidades. Creo que esto es justo, ya que un hombre podría tener los conocimientos para construir una bomba atómica, pero eso no le daría ningún derecho a poner una en mitad de Times Square. —Hizo una pausa—. Creedme, eso lo aprendí cuando tenía nueve años.

El grupo rió. «Esto funciona, pensó. Los tengo en el bolsillo».

—Voy a dar paso a algunas preguntas, y luego tengo una sorpresa para todos vosotros pero, antes de que me preguntéis nada, dejad que os recuerde que nada de esto lo he decidido yo, sino que es la ley; el Congreso la votó debidamente y el Presidente la firmó como tal. Él me ha pedido que me encargue personalmente de la ejecución del Acta de Registro de Superhumanos, y he aceptado. Para mí, es tanto un privilegio como un deber, en muchos sentidos.

»¿Sí, Gerry?

Un hombre grueso se puso en pie.

—¿Y qué va a suceder con los supervillanos, señor Stark?

—Pues si optan por registrarse, obviamente entrarán dentro de la tercera categoría: se les negará la licencia para actuar. Es decir, a menos que estén dispuestos tanto a reformarse como a someterse al entrenamiento. Lo creas o no, nos hemos puesto en contacto con algunos destacados delincuentes y hemos iniciado un diálogo con ellos.

—¿Aunque se les busque por algún crimen?

—Hay unos… pocos casos que… recibirán un trato especial, pero quiero hacer énfasis en que ésa es una situación excepcional. Esperamos que la mayoría de los supervillanos no se registren, con lo que infringirán la ley de forma automática. No puedo entrar en detalles sobre los planes que tenemos respecto a esa cuestión sin revelarlos también a esos criminales, pero sí puedo deciros que hemos desarrollado métodos radicalmente nuevos y asombrosamente efectivos tanto para capturar a los villanos que se niegan a registrarse como para mantenerlos encerrados a cal y canto.

—¿Melissa?

—¿Qué pasará con los superhéroes, no los villanos, sino aquéllos que son conocidos públicamente por haber detenido a criminales peligrosos y salvar vidas en el pasado? ¿Y si no se registran, qué? Parece como si fueran a tratarlos de la misma manera que a los villanos. ¿Es eso así?

Tony miró al frente, solo durante un instante.

—Lo es —replicó.

Las preguntas le llovieron de todos lados. Los periodistas se inclinaban hacia él con las manos en alto, tratando de gritar más que sus compañeros. Entonces, una voz se abrió paso entre el clamor: Christine Everhart se puso en pie con los oscuros ojos clavados en el magnate y éste tragó saliva, de repente otra vez nervioso.

—Señor Stark —empezó ella pausadamente—, creo que el público querrá saber una cosa: ¿por qué deberían los justicieros, los autodenominados superhéroes, recibir un salario y beneficios federales, cuando tantos americanos de a pie no tienen trabajo?

—Ésa es una excelente pregunta, Chris… Srta. Everhart —asintió él. Ya se había preparado para algo así—. Antes de nada, solo aquellos héroes que sean aprobados y que acepten someterse a la supervisión los recibirán. Segundo, debería saber que el Senado debatió ese mismo punto largo y tendido, y decidió que esa «zanahoria» sería la herramienta más eficaz para reclutar con rapidez al máximo número de superhumanos para el programa.

»Pero la razón de mayor importancia es que no creo que los americanos estemos en nuestro mejor momento si nos preguntamos por qué el vecino recibe tal o cual. Creo que sería mucho mejor pensar cómo podemos hacer que más americanos prosperen como lo ha hecho el vecino. Así se construye una sociedad mejor, y ése es mi objetivo de hoy y de cada día que entro por las puertas de Empresas Stark.

Aplausos, pero Everhart permaneció de pie, con los labios fruncidos.

—La siguiente. —Hizo un gesto a su alrededor, abarcando la pancarta con el apellido de Stark que había en la pared trasera—. Ya que ha mencionado a Empresas Stark, ¿esta ley no significará que a esta empresa le lloverán nuevos contratos con el gobierno? Una empresa de quien usted es dueño y que ya ha sacado un gran beneficio del enorme aumento del gasto en seguridad nacional después del 11-S.

Tony sentía los ojos del secretario de Seguridad Nacional clavados en su espalda y también cómo Pepper se removía ligeramente, entre el leve golpeteo de sus altos tacones.

—Srta. Everhart, como ya sabe, Empresas Stark ya no fabrica municiones —dijo—. Ésa es otra promesa que le hice al mundo y que pretendo cumplir a medida que vayamos avanzando. Sin embargo, sí, obviamente somos socios del gobierno de los Estados Unidos en la guerra contra el terrorismo, ya sea superhumano o no. Y sería ingenuo por mi parte negar que esa relación, esa asociación, es una de las razones de más peso por las que el Presidente me ha pedido que supervise el programa. La principal prioridad del actual gobierno, de Empresas Stark y del propio Anthony Stark es la seguridad del pueblo americano. No veo que haya ningún conflicto en eso.

El secretario se adelantó para aplaudir con sus manazas, y los periodistas se le unieron, más fuerte que antes.

Everhart tomó asiento al tiempo que le echaba una mirada asesina. «Supongo que no pasaré otra noche con ella. Aunque, claro, nunca se sabe», pensó él.

—Una más. Sí, Dan.

Un hombre agradable con traje arrugado se puso en pie.

—¿Cuánto cuesta ese traje, Tone?

Risas. El magnate sonrió mientras toqueteaba su elegante chaqueta Armani.

—Mucho. —Hizo un gesto a Pepper, quien le entregó un maletín—. Pero no tanto como éste.

Abrió los pestillos y le dio la vuelta al maletín, para enseñárselo. El reluciente casco rojo y dorado de Iron Man apareció inesperadamente, rodeado de la malla metálica pulcramente doblada de su armadura. Los guanteletes y las botas iban cuidadosamente encajados en las esquinas.

—Éste es mi trabajo —dijo—. Esto es lo que soy, quien soy. He ido creando esta armadura con mis propias manos a lo largo de los años. Por eso estoy aquí hoy, delante de vosotros y por eso acepté supervisar esta ley: para que todos los habitantes de este país tengan las mismas oportunidades, la misma libertad, la misma seguridad para poder seguir trabajando y crearse un brillante futuro, como el que yo he tenido el gran privilegio de disfrutar.

»Y, respecto a eso, quiero presentaros a una mujer muy importante. La Sra. Miriam Sharpe perdió a su hijo en el trágico incidente de Stamford y fue quien hizo que me diera cuenta de que yo también tenía culpa de lo sucedido. Debo compensádselo de alguna manera, y se ha convertido en mi consciencia en este esfuerzo, así como en la portavoz en pro de los derechos civiles en lo que respecta a este tema. Por favor, un aplauso para la Sra. Sharpe.

La mujer se adelantó, confiada y sonriente. Había sufrido un sutil cambio de imagen desde el funeral: su traje era hecho a medida y la habían maquillado meticulosamente, aunque seguía pareciendo una ama de casa normal, la amable vecina de al lado. La sala estalló en aplausos y, cuando llegó a la altura de Tony, ella rompió a llorar.

—Gracias, Sr. Stark. Oh, muchísimas gracias.

—No, Sra. Sharpe —dijo él cogiéndola de los hombros y mirándola a los ojos—, gracias a usted.

Oyó un susurro por encima de sus cabezas y, tras echar un vistazo hacia arriba, se apresuró a colocar a la mujer a su lado.

—Asimismo… —prosiguió y señaló hacia el techo—, estoy bastante seguro de que el asombroso Spiderman no necesita presentación.

El Trepamuros se descolgó elegantemente, dejando un resto de telarañas a su paso, para aterrizar, agazapado, sobre sus piernas y una mano a la vez. Llevaba puesto el viejo traje, el de tela roja y azul. Tony lo había hablado con él y los dos habían estado de acuerdo en que eso conseguiría que lo reconociera un mayor número de gente entre el público. El industrial se hizo a un lado, y Spidey se adelantó de un salto entre aplausos. En cuanto subió al estrado, no obstante, su porte cambió por completo. Parecía indeciso, casi tímido.

—Um, gracias, de veras. —Se rascó el cuello nerviosamente—. Es muy… inspirador oír a Tony decir todo eso y ver lo bien que recibís su mensaje. Eso hace que esto me resulte más fácil. Bueno, solo un poco.

Risas nerviosas.

—Veréis —prosiguió—, el Acta de Registro nos da una alternativa: podemos continuar la senda que defiende El Capitán América y que haya gente con poderes sin ningún control, o los superhéroes somos legales y así podremos ganarnos la confianza del público.

—Venga, Peter, hazlo —le instó el magnate silenciosamente.

—Me siento orgulloso de lo que hago y de quién soy. Y he venido aquí hoy para demostrarlo.

El Trepamuros cogió la máscara y se la arrancó de la cabeza. La multitud soltó un grito ahogado, las cámaras destellaron y sillas plegables cayeron al suelo cuando los periodistas se pusieron en pie de un salto. El hombre vestido con el uniforme de Spiderman pareció sumirse en el pánico por un instante, pero luego sonrió tímidamente.

—Me llamo Peter Parker, y soy Spiderman desde que tenía quince años.

Tony volvió a adelantarse para pasar un brazo alrededor de los hombros del joven e intercambiar una larga y agradecida mirada con él. Entonces, se giró hacia la multitud.

—¿Alguna pregunta?

TRECE

—¿QUIERE más café, señor Hendrick?

El Capitán América frunció el ceño y se arregló la corbata. El falso bigote hacía que le picara el labio.

—¿Señor Hendrick?

Levantó la mirada hacia la joven camarera que sostenía una jarra con café y se apresuró a negar con la cabeza. La muchacha puso los ojos en blanco y se marchó. Goliat soltó una risita y, alargando el brazo por encima de la mesa, cambió ligeramente de posición la placa de identificación prendida en la camisa del supersoldado.

—A ver si espabilamos, Hendrick.

Eran cuatro los sentados a la mesa: el Capi, Goliat, Daredevil y Luke Cage, todos con diversos disfraces. El primero llevaba una gastada chaqueta de cuero, mientras que el abogado estaba prácticamente irreconocible con camisa de manga corta blanca, chaleco y modernas gafas de sol.

—Me llamo Brett Hendrick —repitió por cuarta vez El Centinela en voz baja, con el ceño otra vez fruncido—, y soy supervisor de seguridad de un centro comercial de Queens.

—Muy bien —asintió Daredevil—. Yo, por mi parte, me llamo Cooper Peyton, y soy un ingeniero electrotécnico de Long Island.

—Victor Tegler —dijo Foster—, organizador de ayuda a la comunidad, con base en Harlem. Oíd, la verdad es que sigo sin tenerlo claro; yo soy de la Costa Oeste.

—Hombres más grandes que tú empezaron como organizadores comunitarios —replicó el ciego encogiéndose de hombros.

—¿Cage?

El hombretón levantó la mirada de sus notas. Su enorme y musculoso corpachón estaba embutido en un traje negro, y parecía visiblemente incómodo.

—¿Qué clase de nombre es Rockwell Dodsworth? —preguntó—. Y… dulce Navidad, ¿asesor informático para una gran corporación financiera internacional? Os pedí algo que molara, como piloto de coches de carreras, o quizá productor discográfico.

—Esto era lo que tenían mis contactos —respondió Daredevil; su gesto se endureció.

—Matt se ha arriesgado mucho para conseguirnos estas nuevas identidades —le aseguró el Capi—. Podrían expulsarlo del colegio de abogados por esto.

—Ah, sí. —El aludido casi sonrió—. Eso es lo que más me preocupa ahora mismo.

—Además, las identidades secretas son solo un refugio al que acudir cuando no estemos haciendo lo que realmente importa.

—Yo la verdad es que me estoy metiendo en la nueva personalidad secreta —añadió El Hombre sin Miedo—. Estoy experimentando con nueva comida, nuevas películas favoritas, nuevos grupos favoritos.

El supersoldado observó atentamente al héroe ciego durante un instante. Llevaban ya casi tres semanas en la clandestinidad, y había supuesto un tiempo de adaptación difícil, aunque, al parecer, la experiencia estaba dando nuevas energías a Daredevil. Desde que lo conocía, siempre había sido un justiciero adusto y arisco con una veta nihilista. Ahora, en cambio, parecía alerta, lleno de determinación.

«Quizás a veces el cambio sea para bien».

—Bah, da igual. —Cage se desperezó e hizo una mueca—. Es que sigo dolorido por el palizón que les dimos ayer a los Seis Siniestros.

—¿Que tú estás dolorido? —Goliat le dio una palmada en la espalda—. Tío, yo tuve que crecer hasta los cinco metros para ponerle la zancadilla a Rino.

—Excelente trabajo —les felicitó el ciego—. Y acabamos de empezar, ¿no, Capi?

—¿Mm? Disculpa. —Levantó la mirada—. Es que estaba pensando en una cita a la que no podré acudir con un crío de la Fundación Make-A-Wish. Le dije que hoy jugaríamos al béisbol en su jardín, pero el lugar probablemente esté plagado de los matacapas de Tony.

—Qué mal —dijo Goliat.

—Son las pequeñas cosas que nos han arrebatado con su basura de registro. Las cosas que nos convierten en quienes somos.

—Pues eso. —Una sonrisa picara se dibujó en la oscura cara de Cage—. Hendrick.

—Echa la cremallera, Rockwell.

La camarera se presentó con el almuerzo, y los cuatro hombres se concentraron en él como si no hubieran comido en semanas.

—Sigo sin poder creerme lo de Spiderman —comentó Foster—. ¿Creéis que Tony lo estaba controlando o algo por el estilo? ¿A través del nuevo uniforme, quizá?

—No se rebajaría a eso —repuso el Capi—. Una cosa así no le daría ninguna satisfacción a su ego. Lo que quiere es que todo el mundo esté de acuerdo con él, que vea la luz verdadera de la razón que hay tras sus actos.

—Y yo sé que Peter es bastante influenciable —añadió Daredevil con una mueca—. Aquel día en Stamford ya vi que Stark lo tenía totalmente dominado.

—Estratégicamente hablando, es una jugada genial: nadie se ha esforzado más por proteger su identidad secreta que Spiderman. Su desenmascaramiento es un potente mensaje para todos los que aún no se han comprometido en ningún sentido.

Los móviles de El Centinela y de Goliat sonaron al mismo tiempo. El primero echó un vistazo a la pantalla y se apresuró a ponerse en pie.

—¿Qué pasa? —preguntó Cage.

—Una planta petroquímica incendiada, en la ribera del río —leyó Foster en voz alta—. La base dice que hay trescientas o cuatrocientas personas atrapadas dentro.

—Quédese el cambio, señorita —dijo el supersoldado interceptando a la sorprendida camarera—. Y gracias por un almuerzo tan fantástico.

—Ostras —farfulló ella mirando el billete de cien dólares que tenía en la mano—. Gracias, señor Hendrick.

—Llámeme Brett.

Con un gesto de Rogers, los hombres lo siguieron hasta la puerta de atrás. Pulsó uno de los números de marcación rápida de su móvil.

—¿Dónde estás, Ojo de Halcón?

—Tratando de entrenar a los chavales. ¿Quieres que vayamos?

—Sí, tráete a todos. —Colgó y llamó a otro número—. ¿Halcón?

—Ya voy para allá. Tigra, Capa y Puñal vienen conmigo.

—Recibido.

Cage abrió de golpe la puerta que daba al callejón de atrás del restaurante. Les llegó un fuerte hedor a basura y orina, y vieron que las ventanas que daban allí estaban entabladas.

—Llamadas de emergencia, correr por callejones y ponerse el disfraz. —Foster sonrió, esforzándose por quitarse la cazadora—. Siento decirlo, pero estoy empezando a disfrutar de esto.

UN HUMO verde salía de la planta petroquímica Geffen-Meyers, oscuro y ominoso en la semipenumbra del crepúsculo. El Capi lo olió a manzanas de distancia. El edificio de la planta daba al río, así que no podían distinguir los detalles del desastre desde la calle. Además, coches patrulla de la policía local lo rodeaban con las luces de emergencia encendidas.

El Centinela de la Libertad organizó una reunión a toda prisa en un parking que había al otro lado de la calle. Cuando llegaron todos, llevó a Wiccan y a Capa a un lado; los dos parecían nerviosos, inseguros.

—Los dos sois teleportadores —les dijo—. Puede que haya gente muriendo dentro de la planta y no tenemos otra manera de atravesar el cordón policial. ¿Podéis llevarnos a todos entre los dos?

—Yo puedo con mis compañeros —replicó Wiccan frunciendo el ceño—, y probablemente dos o tres más.

—¿Capa?

El aludido miró a su alrededor, asustado. Puñal, su novia, lo cogió de la mano.

—Lo haré, señor.

El Capi, Tigra, El Halcón, Wiccan y Los Jóvenes Vengadores fueron los primeros en materializarse en el interior. El tejado estaba totalmente desplomado y al parecer varias explosiones habían agrietado el suelo. Aún ardían varios incendios y salía agua a chorros de tuberías rotas. Había paredes que prácticamente se habían venido abajo pero que aún ocultaban otras partes del complejo. En un lado del edificio había un agujero abierto que daba al río, donde el muelle de carga había quedado reducido a astillas, totalmente destrozado y con los soportes hundidos en el agua. El aire llevaba el humo verde de aquí para allá por todo el lugar, en forma de nubes tóxicas.

—La virgen. —Tigra se llevó un peludo dedo a la sensible nariz—. Este lugar apesta.

Una oscura mortaja apareció en la sala, arremolinándose sobre sí misma. El supersoldado se tensó, y vio cómo Ojo de Halcón, Daredevil, Cage, Goliat y Puñal salían tambaleantes de la negrura, temblorosos.

—Tranquilos, el frío no tarda en pasar —les dijo la muchacha.

La sombra siguió girando sobre sí misma para materializarse en la forma de Capa. Éste se tambaleó, aturdido durante un instante, y Puñal se plantó delante de él, resplandeciente, para tenderle las manos. Una luz centelleó desde su cuerpo hasta la agotada forma del muchacho e hizo desaparecer las tinieblas de su ser, dándole nuevas fuerzas.

El Capi sacudió la cabeza con incredulidad. Aquellos dos no se tenían más que el uno al otro; además, Capa dependía totalmente de Puñal para sobrevivir. ¿Cómo podían dos jóvenes así registrarse, entregar sus vidas por completo al gobierno?

—Todos presentes —anunció El Halcón.

Daredevil se inclinó para coger algo del suelo y Rogers se volvió hacia él.

—Un dólar de plata —proclamó el ciego.

—Algo va mal. —El Capi entrecerró los ojos—. ¿Cuántos trabajadores decían que había atrapados?

—Trescientos o cuatrocientos. —Goliat frunció el ceño en dirección a su analizador de mano—. Pero ahora no capto ninguna señal de radio que salga de aquí… —Calló de repente, mirando el suelo.

—¿Qué pasa? —El Halcón se le acercó batiendo las alas, con el Capi a la zaga.

Entonces, lo vieron, un trozo de la pared con las siguientes palabras grabadas:

GEFFEN-MEYERS

UNA DIVISIÓN DE

EMPRESAS STARK

—¡Evacuación de emergencia! —gritó El Centinela—. ¡Es una tramp…!

Demasiado tarde. Una lluvia de dardos tranquilizantes cayó del cielo, y Tigra se apartó de un salto y El Halcón se echó a volar. Clint, el arquero, puso una flecha en el arco, más rápido de lo que podía captar el ojo humano, pero los proyectiles solo alcanzaron a dos miembros: Wiccan y Capa.

—¡Tyrone! —aulló Puñal mientras corría hacia su compañero, en un intento de cogerlo antes de que cayera al suelo.

La cabeza del supersoldado se volvió bruscamente hacia el cielo: a unos nueve metros de altura, perfilados contra las nubes, vio al menos seis helicópteros pesados de SHIELD; la tecnología de camuflaje Stark debía de haber ocultado el sonido de sus motores. Uno giró sobre sí mismo y un tirador se asomó por una de las puertas laterales. La luz de la luna hizo destellar el cañón de su arma.

—Por supuesto que es una trampa. ¿Cómo si no íbamos a reuniros a todos en un mismo lugar?

El Capi se giró, escudo en alto. La resplandeciente figura de Iron Man flotó por encima de lo que quedaba de una pared medio derruida, con los repulsores llameantes.

Entonces, Spiderman apareció por detrás de él, saltando y lanzando redes.

—No lo hagas, alitas.

Con una mueca, el supersoldado hizo retroceder a los suyos, y éstos formaron una fila detrás de él para recular hasta el lado abierto de la planta que daba al río mientras el resto de las fuerzas de Tony Stark aparecía ahora acercándose por detrás de su líder entre la bruma verdosa que empezaba a disiparse. Eran Ms. Marvel, la enorme Hulka, La Viuda Negra y tres cuartos de Los 4 Fantásticos: Reed y Sue Richards, y Ben Grimm, La Cosa.

—¿Qué le habéis hecho? —gritó Puñal levantando la mirada del cuerpo inmóvil de Capa.

—Solo es un pequeño tranquilizante, chica —repuso El Trepamuros con gesto apaciguador—, para asegurarnos de que nadie se teleporta. —Ladeó la cabeza y miró hacia arriba—. ¿Los tenéis a tiro, Pájaro uno?

—Oh, y tanto. —Una voz ronca y filtrada resonó en la sala—. Da la orden. Por favor, hazlo.

El Capi torció el gesto al reconocer la voz: era la de su antiguo «compañero» de SHIELD, el agente Axton.

—Señor Stark —resonó la voz de Maria Hill—, estamos en posición y listos para poner fin a…

—Lo haremos a mi manera, comandante —le espetó Iron Man—, o ya puede abortar la misión.

Todos oyeron el suspiro de la mujer.

—Directora Hill a todas las unidades aéreas: alto el fuego. Repito: alto el fuego a la espera de nuevas órdenes.

Ahora, todas las miradas estaban posadas en Iron Man y El Capitán América. Éste se irguió en toda su altura y se acercó directamente al vengador dorado.

—¿Te estás volviendo blando, Tony?

—No hemos venido a arrestaros, Capi. —Hizo un gesto en dirección a los helicópteros—. He convencido a SHIELD de que os ofrezca una amnistía.

—Querrás decir una rendición. Gracias, pero no.

—Vamos, alitas. —Spiderman saltó con energía para situarse al lado de Tony—. Los únicos que ganan cuando nos peleamos son los malos. Esto va en contra de absolutamente todos los principios en los que crees.

El Centinela de la Libertad se lo quedó mirando de hito en hito. El nuevo uniforme, con sus relucientes ojos metálicos, le confería un semblante más inhumano que nunca. Casi podía imaginarse al joven dentro del traje transformándose —como un insecto dentro de un capullo—, en una nueva versión de Iron Man.

—No me hables de principios, Spiderman. Vi el numerito que hiciste en la tele. ¿Tu tía May está contenta de que el Buitre sepa ahora su código postal?

—¿Por qué no les preguntas a las mamás y los papás de Stamford si creen que El Capitán América sigue luchando por su bien? —le espetó él con los puños cerrados.

El Trepamuros dio un paso hacia él y el supersoldado se tensó. Los dos hombres se miraron fijamente durante un largo instante; entonces, Tony se interpuso entre ellos, levantando la visera del casco para dejar al descubierto su rostro.

Parecía muy cansado.

—Capi, por favor. Sé que estás furioso y que esto supone un enorme cambio respecto a cómo hemos trabajado siempre, pero ya no vivimos en 1945. —Hizo un gesto en dirección a la Resistencia, reunida detrás de su líder—. El público no quiere máscaras ni identidades secretas. Quiere sentirse seguro cuando estamos cerca. Hemos perdido su confianza, su respeto y no hay otra forma de recuperarlos. Hace la mitad de mi vida adulta que nos conocemos y sabes que no haría esto a menos que creyera en ello con todo mi corazón. No quiero… Ninguno de nosotros quiere luchar contra vosotros. Lo único que te pido es que me des la oportunidad de explicarte mi grandioso plan para el siglo XXI.

—Es extraordinario, de verdad —añadió Reed Richards, con el cuello alargado serpenteando por el aire.

Entonces, El Centinela se dio cuenta de que Sue Richards miraba fijamente a su marido. No parecía contenta, ni tampoco Ben Grimm.

—Cinco minutos —dijo Tony tendiéndole la mano enfundada en un guantelete—. ¿Me los das?

Volvió la cabeza para echar un vistazo a sus tropas. Cage estaba muy serio; mientras que los ojos de Tigra estaban desorbitados, casi sumidos en el salvajismo. Goliat había aumentado de tamaño hasta los dos metros y medio, aunque no hacía amago de acercarse; Puñal permanecía arrodillada con su compañero en brazos; y Los Jóvenes Vengadores se habían reunido en torno a la forma desvanecida de Wiccan, mientras que Daredevil permanecía apoyado contra una pared, solo, lanzando al aire una y otra vez la moneda que había encontrado. Los lugartenientes de El Capí, Sam y Clint, estaban juntos y ambos le hicieron el mismo gesto con la cabeza: «Tú decides…».

—Tienes cinco minutos —cedió volviéndose hacia Tony.

—Cinco minutos es cuanto necesito.

Lentamente, estrechó la mano tendida de Iron Man y sintió el frío del guantelete a través del guante.

—¡Muy bien! —La sonrisa de Spiderman casi podía verse a través de la máscara—. ¡Así se hace, alitas! ¿No te dije que todo iba a salir bien?

Entonces, Tony apartó la mano de un tirón y se la quedó mirando.

—¿Qué narices…?

Del guantelete surgieron relámpagos azules que ascendieron por su forma metálica en centelleantes arcos y empezó a sacudirse incontrolablemente entre gritos de dolor mientras El Capi retrocedía un paso.

—Es un viejo disruptor de electrones de SHIELD —explicó éste, señalando el dispositivo que brillaba en el guantelete de Iron Man—. Otra cosa más que Furia me dio hace años.

—¿P-por qué?

—Por si alguna vez te pasabas al bando equivocado.

Spiderman hizo ademán de acercarse, pero Tony le mandó retroceder con un gesto; su rostro estaba retorcido por el tremendo dolor. El resto de los pesos pesados de su equipo —Hulka, La Cosa y Ms. Marvel— no se movió, a la espera de una señal; en tanto que la Resistencia avanzaba para flanquear a su líder.

Iron Man se retorcía en el suelo, luchando por recuperar el control de la armadura y el supersoldado se limitó a contemplarlo.

—En mi opinión, tu grandioso plan se parece mucho a la Alemania de los años cuarenta. ¿Qué es lo que tienes pensado para los que se nieguen a registrarse?

—No… No lo entiendes —jadeó él. Su rostro seguía visible bajo la visera alzada del casco, del que saltaban chispas azules y reflejaba el esfuerzo que hacía para intentar levantarse.

—Lo que entiendo es una cosa: habéis abatido a dos de mis chicos.

Le asestó un violento puñetazo en la mandíbula, el golpe que siempre había deseado haber dado a Hitler, a Mussolini, a Stalin. La cabeza del industrial retrocedió violentamente y a su paso dejó un rastro de sangre en el aire.

La violencia estalló en la planta: Ms. Marvel se elevó en el aire mientras disparaba sus rayos y Sam se apresuró a alcanzarla batiendo las alas; Ojo de Halcón cargó el arco al tiempo que instaba a Los Jóvenes Vengadores a meterse en la refriega, pero La Cosa y Hulka les cerraron el paso formando una barricada infranqueable; Goliat creció hasta los tres metros, y luego medio metro más, mientras levantaba los brazos en amenaza a todo aquél que se acercara; cuchillos de luz salieron despedidos de la manos de Puñal, que hicieron saltar chispas al entrar en contacto con el traje metálico de Spiderman; Daredevil y La Viuda Negra dieron vueltas uno en torno al otro, saltando de las paredes semiderruidas en un tenebroso baile. El Hombre sin Miedo lanzó su bastón y por muy poco no le acertó en la cabeza.

El Capi asestó una fuerte patada a la espalda de Tony y oyó el chasquido de un relé de potencia. Las lentes oculares de Iron Man destellaron cuando un último cortocircuito acabó por inutilizar la armadura y a continuación se quedó totalmente quieto.

Un zumbido por encima de sus cabezas hizo que El Centinela gritara una advertencia:

—¡Vigilad arriba, chicos! —Pero, al mirar, los helicópteros se encontraban a más altura que nunca y se alejaban del lugar.

Frunció las cejas, confundido, y acto seguido volvió a la refriega en el momento que Tigra aterrizaba justo delante de él, para desgarrar y cortar la musculosa forma de Hulka. Las dos luchaban cuerpo a cuerpo con gran ferocidad: la mujer felina era toda velocidad y salvajismo, pero los potentes golpes de la heroína verde le estaban pasando factura. De repente, Tigra lanzó una garra contra el rostro de su enemiga y lo desgarró. Hulka aulló y le saltó encima. Sus formas enzarzadas rodaron, alejándose… y el supersoldado se encontró cara a cara con Reed Richards.

—Capi —dijo el científico, tendiéndole una alargada mano—, por favor…

Algo llamó la atención de El Centinela y estiró la mano para sacar un pequeño transceptor que llevaba Mr. Fantástico en el oído. Éste intentó recuperarlo, pero fue demasiado lento, y siguió llamando al Capi mientras éste corría hasta el extremo más alejado de la planta, ignorándolo. Se puso el aparato y oyó la voz de María Hill:

—… A todas las unidades aéreas: no intervengan. Repito: no intervengan a menos que se rompa el perímetro. Prepárense para activar el Protocolo Niflhel, a mi… No, me corrijo: a la orden de Iron Man. Hasta entonces, mantengan la posición.

—¡No quiero luchar contra vosotros, chicos! —Decía La Cosa mientras le daba un fuerte golpe en la mandíbula a Hulkling—. ¿Por qué no hacéis lo que os dicen?

A su alrededor, era el caos más absoluto: El Halcón y Ms. Marvel seguían con su batalla aérea; Daredevil estaba ahora agazapado, atontado por los aguijones de La Viuda; Luke Cage se había unido a la refriega de Tigra, y forcejeaba cuerpo a cuerpo con Hulka.

Ojo de Halcón se le acercó, disparando flechas a cada paso.

—Los superamos en número —le dijo—, pero ellos tienen a más pesos pesados y también helicópteros.

El Centinela asintió gravemente al tiempo que retrocedía hasta una de las paredes. Le hizo un gesto hacia arriba a Goliat, quien ya había alcanzado los cuatro metros y medio, y éste asintió y gritó:

—¡Todo el mundo al agua!

Entonces, La Cosa cargó contra una de las colosales piernas mientras Hulka embestía la otra. El gigante se tambaleó y cayó con un grito de dolor. Cuando su cuerpo aterrizó sobre el suelo de cemento, todo el edificio tembló.

Patriota logró acercarse al supersoldado entre traspiés mientras lanzaba sus estrellas arrojadizas a Spiderman, que venía detrás de él. Lo llevaba pegado a los talones, gracias a la rapidez que le otorgaban aquellas patas metálicas, sumido en un furioso e inusitado silencio. Las estrellas rebotaron inofensivamente en el uniforme rojo y dorado con un ruido chirriante.

El Centinela alzó el escudo para recibirlo… Y El Trepamuros desapareció.

—Spiderman lleva un traje nuevo que diseñó Stark. —Sus ojos escudriñaron el aire frenéticamente—. Es a prueba de balas, le permite planear, volverlo invisible…

—Has olvidado lo de dar caña.

Antes de que pudiera reaccionar, el supersoldado ya lo tenía encima; apareció de repente, en silencio, en mitad del aire, a pocos centímetros de él. Logró esquivar a un lado, evitando por muy poco una red, pero las patas arácnidas de El Trepamuros destellaron y agarraron el escudo. Se lo arrancaron de las manos. Spidey le dio una fuerte patada y él cayó hacia atrás, al suelo lleno de escombros. Al aterrizar, dio una voltereta hacia atrás, se enderezó y observó a su adversario. En las alturas, vio por el rabillo del ojo al Halcón, que se había lanzado en picado.

—¡Cuidado, Capi!

Volvía a tener encima a Iron Man, ahora con la visera bajada y los ojos rojos resplandecientes de energía; era la estampa de un vengador imparable. Tony lo agarró de los hombros y lo alzó en vilo.

—He mejorado el reinicio de la armadura. ¿Qué, impresionado?

Lo levantó en vilo por encima de su cabeza y lo arrojó contra una pared con tanta fuerza que hizo que la atravesara.

—¡Uuuuggh!

Brillantes manchas luminosas bailaron ante los ojos del supersoldado. Oyó débilmente el sonido del combate a su alrededor y levantó los brazos como un boxeador, para protegerse la cara ensangrentada, pero una serie de ganchos aumentados por servos de Iron Man se hundieron en su estómago y lo obligaron a doblarse en dos. Cayó al suelo dando patadas a ciegas, en vano.

—Pierdes el tiempo —le advirtió el magnate—. Esta armadura ha grabado todos los golpes que has dado jamás. Sabe tu próximo movimiento antes que tú mismo.

Volvió a asestarle un puñetazo, esta vez en la cara, y luego otro. El Capi oyó un crujido espeluznante y notó el sabor de la sangre allá donde antes hubiera un diente. Perdía el mundo de vista, cuando una voz —¿Ojo de Halcón?— dijo:

—¡Lo está matando!

Le llegó un extraño sonido crepitante, seguido de una serie de voces entremezcladas. Al principio, creyó que sufría alucinaciones, pero luego se acordó del transceptor de SHIELD.

—La situación se está desmadrando.

—Otras tres docenas de unidades matacapas rodean el perímetro.

—Que se mantengan a la espera. —Era la voz de María Hill—. Stark ha dado la señal: activen el Protocolo Niflhel.

El reluciente rostro de Iron Man —oscilante, rielante— invadió toda la visión de El Centinela.

—Lo siento, Capi —le dijo—. De verdad que lo siento.

Entonces, detrás de él, el cielo pareció iluminarse, y un enorme relámpago —que mandó dando tumbos por los aires al Halcón y a Ms. Marvel— cayó de las nubes con un tronido ensordecedor. Impacto justo en el centro de la planta, y el cemento se hizo añicos, y Cage y Ojo de Halcón fueron a parar al suelo.

El supersoldado se cubrió los ojos de la luz cegadora. Cuando pudo volver a ver con claridad, la imagen que lo esperaba lo dejó profundamente conmocionado: una columna de luz emergía del suelo de la planta, con relámpagos que destellaban desde su interior en todas direcciones. En el centro, martillo en alto, se hallaba la furiosa e imperiosa forma del poderoso Thor.

CATORCE

CUANDO el combate volvió a estallar, Sue Richards recurrió a su táctica inicial habitual: se volvió invisible.

Aunque se había resistido a la idea de ir a la planta química, Reed le había asegurado —varias veces, de hecho— que Tony lo tenía todo planeado, que nada podía salir mal. Le había dicho que era importante que todos estuvieran presentes como muestra de apoyo para demostrar al Capitán América que la mayoría de los héroes creían en el Acta de Registro. Le había pedido que pensara en sus hijos, en la clase de mundo en el que quería que crecieran Franklin y Valeria. Entonces, su marido se había esfumado, transportado al Helitransporte de SHIELD junto con Tony Stark. «Nos veremos allí —le había prometido. Y a continuación, tan rápido como siempre—: Te quiero».

Ahora, Sue permanecía con la espalda pegada a una agrietada pared de hormigón y observaba cómo un renacido Dios del Trueno llamaba un relámpago de los cielos. El martillo de Thor crepitaba y centelleaba, y empezó a llover a mares sobre la planta en ruinas. En las alturas, los helicópteros de SHIELD revoloteaban alrededor del lugar, virando bruscamente para evitar los rayos que caían hacia el suelo.

Seguía invisible cuando la voz metálica de Tony crepitó en su auricular:

—Retroceded todos.

A través de la cortina de agua, divisó cómo Hulka, Ms. Marvel y Spiderman se alejaban de la fuente de los rayos. No vio al Capi, pero sí cómo algunos de los miembros de su Resistencia —Luke Cage, Puñal, y Patriota y Hulkling, de Los Jóvenes Vengadores— se acercaban cautelosamente al asgardiano. Descendiendo de las alturas, El Halcón se les unió.

—¿Thor? —preguntó.

El dios volvió sus brillantes y oscuros ojos hacia ellos.

«Hay algo distinto en él —pensó La Mujer Invisible—. Parece… más grande que antes, enorme, con poder contenido… Malévolo».

—¿Qué estás haciendo, Thor? Soy yo, tío, Sam.

—Todo el mundo te creíamos muerto, tío… —dijo Ojo de Halcón con el ceño fruncido mientras trataba de enjugarse la lluvia de la cara.

El hombretón no respondió, se limitó a entrecerrar los ojos en una expresión de ira deífica. Una gota de saliva se formó en los labios retorcidos en una mueca de desdén, para desaparecer, arrastrada por la lluvia. Volvió a alzar su martillo y lo arrojó —con una velocidad increíble— hacia los miembros reunidos de la Resistencia. Alcanzó al Halcón en el estómago, y el golpe lo derribó y lo lanzó contra Clint. Tigra logró apartarse justo a tiempo para esquivar a sus dos compañeros.

El martillo remontó el vuelo en un arco, como si no se hubiera topado con nada en su trayectoria, y rozó la mejilla de Goliat. Sangre manó del corte. Estatura logró encogerse justo a tiempo para esquivarlo, pero Puñal no tuvo tanta suerte: el arma le dio de lleno y la arrojó por los aires contra Velocidad y Patriota.

—¡Yo me encargo! —gritó Power Man mientras se adelantaba.

Su piel era dura como el acero, recordó Sue, pero aun así no era lo bastante resistente: el de Harlem apretó los dientes e hinchó el pecho en dirección al martillo volador, pero el tremendo impacto lo lanzó hacia atrás, fuera de la fábrica. El grandullón voló por encima del río, hecho una maraña de brazos y piernas, y aterrizó en el agua con un lejano chapoteo.

Sue miró a su alrededor frenéticamente, en busca de Reed. Allí estaba, en el otro extremo de la planta, un borrón estirado de azul que observaba todo movimiento, como un biólogo que estudia el nacimiento de un nuevo tipo de microorganismo.

A veces, odiaba su curiosidad científica.

Con solo desearlo, se volvió visible y trató de llamar su atención con la mano. Él la vio, intentó sonreír y le indicó con un gesto que se acercara, y Sue asintió —aunque a regañadientes—, para a continuación volver a hacerse invisible. Empezó a aproximarse a su marido, evitando la acción y manteniendo una prudente distancia de Thor. Éste estaba allí plantado, con expresión despreciativa y los ojos atentos al largo arco que trazaba su martillo en el aire. A medida que rodeaba los límites de la planta, La Mujer Invisible vislumbró retazos de varios pequeños dramas, todos iluminados por una serie de destellos de relámpago.

Destello: en un extremo de la planta, Daredevil y La Viuda Negra se perseguían mutuamente por entre las paredes destrozadas, a través de ventanas hechas añicos, apareciendo y desapareciendo de la vista bajo la fuerte lluvia. En lo alto de un depósito de agua, el abogado se detuvo para volver la mirada hacia abajo, a su adversaria, con la decepción dibujada en la rigidez de sus labios.

Sue creyó distinguir cómo su boca formaban palabras: «No sabes lo que es la libertad».

La rusa apuntó cuidadosamente sus aguijones y disparó varios en ráfaga, que su oponente —demasiado lento— fue incapaz de esquivar. Los proyectiles lo alcanzaron, y él se retorció de dolor y cayó del depósito. Al atraparlo, la expresión de La Viuda era una mezcla de desdén y de remordimiento.

Destello: un rayo descendió como una lanza en la esquina donde Wiccan y Capa yacían en el suelo, drogados e inconscientes. Hulkling —el forzudo de Los Jóvenes Vengadores— saltó para interceptarlo antes de que los alcanzara. El muchacho aulló cuando el rayo le abrasó el pecho, y acto seguido cayó encima de la forma inmóvil de Wiccan.

—Tiene factor curativo… creo —pensó Sue.

Destello: la diminuta Puñal se levantó del suelo con una mueca de dolor, empapada de los pies a la cabeza.

—Dios mío —murmuró, su voz apenas audible por encima de la tormenta—. Esto está mal. Tenemos que salir de aquí. Esto está muy, muy mal…

Thor cerró una enorme manaza alrededor del mango de su martillo, para así detener su vuelo y del arma volvió a salir un relámpago, como una advertencia de los dioses.

—La muchacha tiene razón —se dijo La Mujer Invisible. Algo estaba muy mal. Levantó la mirada, una vez más en busca de Reed—. ¿Cuándo se ha convertido el mundo en esto?

La Resistencia empezaba a reagruparse. Patriota, Veloz y Estatura formaron una fila para proteger a sus compañeros caídos, mientras que Ojo de Halcón y Sam Wilson mantenían una apresurada conversación señalando a Thor. Éste siseó y enarboló el martillo lentamente.

—Tony —pensó Sue súbitamente—. ¿Dónde está el todopoderoso Tony Stark?

Entonces, El Dios del Trueno se inclinó hacia delante, prestando la fuerza de todo su peso al martillo, que impactó contra el suelo como un martinete. El hormigón explotó hacia arriba con un cegador estallido de luz.

Caos, gritos… Los miembros de la Resistencia eran los que más cerca se encontraban de la explosión, así que fueron quienes la sufrieron con más fuerza, pero La Mujer Invisible vio cómo el cuerpo estirado de su marido, que sacudía brazos y piernas impotentemente, también era arrojado por los aires. Activó el campo de fuerza casi de forma instintiva, y éste soportó lo peor del impacto, pero sus pies también perdieron el contacto con el suelo y se encontró volando. Chocó con fuerza contra una pared, gruñó de dolor… y vio al Capitán América, apenas a dos metros y medio de ella, ensangrentado, magullado, con la cara retorcida en una mueca de dolor. La lluvia se encharcaba alrededor de su cuerpo, desplomado contra la pared, y la poderosa figura de Iron Man se cernía sobre él. Spiderman, medio agazapado, acechaba justo detrás de Tony.

—Capi, por favor —le suplicó el magnate—, no te levantes. No quiero volver a pegarte.

Rogers gruñó y apoyó una mano en la pared para darse impulso. Intentó levantarse, pero no lo consiguió.

—Tienes la mandíbula prácticamente colgando —continuó Tony—. Ríndete y te proporcionaré atención médica. SHIELD tiene médicos esperando.

—SHIELD —escupió él, y la palabra sonó como una maldición. Esbozó una mueca y se levantó con grandes dificultades. Sus ojos, entelados y furiosos, se elevaron hacia su enemigo de rojo y dorado—. ¿De verdad crees que voy a caer ante un niño mimado como tú? —siseó.

—Debería decir algo —se dijo Sue—. Debería detener esto.

Sin embargo, se sentía impotente, casi paralizada. A aquello había llegado todo: a una batalla irreconciliable entre Iron Man y El Capitán América, ambos totalmente convencidos de que su causa era justa. Nada los detendría, ni dioses ni villanos, ni siquiera sus compañeros héroes; aquella confrontación proseguiría hasta que uno de los dos muriera.

—Ya me encargo yo, Tony —intervino Spiderman. Se acercó al supersoldado, reluciente como un insecto recién nacido, pero el industrial se negó y retrocedió un paso. Pulsó un tachón del guantelete.

—Iron Man a todos los puestos. —La Mujer Invisible oyó su voz con fuerza a través del transceptor—. Activen los audiobloqueos.

Entonces, se volvió hacia El Centinela de la Libertad y le dijo:

—Esto va a doler.

Un horrible aullido chirriante inundó el aire y pareció como si un puñal se clavara en el oído interno de Sue, abrasador, indeciblemente agónico. Cayó de rodillas agarrándose la cabeza.

Olió a Reed antes de verle siquiera, sintió cómo sus largos dedos serpenteaban por su rostro, para llegar hasta su oreja y activar un interruptor del transceptor. El ruido se atenuó hasta un murmullo apenas audible.

—Lo siento —se disculpó él—. No tuve tiempo de informarte de esta parte del plan. Suerte que estabas visible cuando te alcanzó la onda de frecuencia. —Esbozó una sonrisa exhausta—. Me alegro de que estés bien.

La Mujer Invisible lo contempló por un instante, a él y su familiar sonrisa avergonzada, su cuello alargado como una serpiente, los dedos que acariciaban su mejilla. Entonces, oyó los gritos.

Los miembros de la Resistencia se retorcían en el suelo, entre gemidos de dolor. Ellos no tenían ninguna protección contra el ataque auditivo de Iron Man. El Capitán América había logrado ponerse de rodillas, con la boca abierta en un aullido silencioso.

—Reconozco que eres duro de pelar —le dijo Tony—. Normalmente, esta frecuencia apaga el cerebro humano, pero mírate: sigues intentado levantarte.

El supersoldado alzó la mirada y le escupió a pesar del dolor.

—Haré que sea rápido —continuó el industrial—. Cierra los ojos y despertarás en nuestro centro de detención.

—Esto es horrible —susurró Sue.

—A mí tampoco me gusta —admitió su marido—, pero al menos así no se rompen huesos.

Otro rayo descargó contra el suelo, y Mr. Fantástico se giró para mirar a Thor, quien se alzaba, majestuoso y cruel, en mitad de la carnicería, La lluvia que le caía por los largos mechones dorados apenas si le tocaba.

—Retírate, Thor —le ordenó el científico—. El equipo de limpieza de SHIELD ya se ocupa de esto.

—Peter —llamó Tony—, encárgate de los prisioneros. Tenemos que hacer una lista antes de que…

—¡Cuidado!

Iron Man se giró bruscamente… pero demasiado tarde. Goliat se cernía sobre ellos, ahora una mole de seis metros, más alto de lo que Sue había visto jamás. Su rugido de dolor resonó por toda la planta. No había tenido ninguna protección contra el ataque sónico, pero, por encima de su cabeza, sostenía una enorme cuba química cortada de la que goteaba un líquido verde. Con un aullido agónico, arrojó su carga directamente contra El Vengador Dorado.

Puñal —con los ojos desorbitados por el dolor— disparó a su vez una cegadora salva de rayos de luz: la cuba alcanzó a Iron Man; los rayos, la cuba; y ésta explotó en una enorme bola de fuego.

Hulka, atrapada en los límites de la explosión, gritó y echó a correr con el disfraz ardiendo. La Viuda Negra se apresuró a ir a ayudarla.

Las llamas de la explosión alcanzaron gran altura, hasta rozar la cabina de un helicóptero de SHIELD que había estado rondando sobre la planta. Con una sacudida, empezó a girar en el aire… y se estrelló contra la voladora Ms. Marvel, quien gritó, aturdida, y cayó al suelo.

—Dios misericordioso —pensó Sue—. ¿Han matado a Tony? —La bola de fuego fue apagándose y, en su centro, medio incorporado sobre una rodilla, apareció perfilada la forma de El Vengador Dorado.

—Estoy bien —dijo su voz a través del transceptor—, aunque un poco chamuscado.

Entonces, La Mujer Invisible cayó en la cuenta: el silbido que antes sonara en sus oídos había desaparecido. La bola de fuego no había matado al magnate, pero sí que había anulado su ataque de frecuencia. Ahora, la Resistencia volvía a ponerse en pie: Ojo de Halcón, Tigra, El Halcón, Puñal, Los Jóvenes Vengadores y El Capitán América, quien alzó un puño en el aire y gritó:

—¡Al ataque! —Para acto seguido desplomarse en el suelo.

El mundo volvió a estallar en un borrón de uniformes destellantes y descargas de energía. Spiderman hizo frente a Veloz y sus patas chasqueantes trataron de coger al rapidísimo adolescente. El Halcón remontó el vuelo para arrojarse en un picado contra La Cosa. El vengador arquero intentaba apuntar y al tiempo esquivar a La Viuda Negra y sus aguijones. Ms. Marvel se levantó despacio del suelo de la planta y esbozó una mueca de dolor al apoyar el peso sobre un brazo herido; sus ojos brillaban rojos de furia. El Centinela de la Libertad permanecía quieto, tendido boca abajo sobre el cemento.

—¡Ojo! —llamó Sam desde las alturas—. Ve a por el Capí; ¡tenemos que sacarlo de aquí!

—Reed —dijo Sue, volviéndose perentoriamente hacia él—, tenemos que poner fin a esto. —Y le pareció ver un destello de miedo en ojos de su marido.

—Ya he desactivado a Thor.

—¿Qué quieres decir con que lo has desactivado?

Vieron aparecer a un tambaleante Tony Stark entre sonoros chirridos de su armadura. Al parecer, la explosión había logrado como mínimo dañarla.

—Reagrupaos —gritó—. Tenemos que…

Goliat había vuelto su enorme corpachón hacia los vengadores reunidos; se agachó, agarró el suelo destrozado bajo sus pies y tiró. Todos se vieron arrojados por los aires, y rayos salieron disparados en multitud de direcciones. Ms. Marvel no podía dejar de girar en el aire mientras Spiderman disparaba su red y lograba aferrarse a una viga medio caída.

Thor se volvió para observar el caos y el relámpago centelleó.

El Halcón descendió con Clint en brazos y éste le indicaba el cuerpo tendido de El Capí.

Lentamente, El Dios del Trueno señaló con su martillo, al tiempo que Goliat se volvía para mirarlo.

—Prepárate para el regreso más corto de la historia, Thor.

«No —rogó silenciosamente La Mujer Invisible—. Oh, no…».

El martillo del asgardiano resplandeció como nunca había hecho antes, un rayo salió disparado de su interior para surcar el aire… y abrir un agujero a través del pecho de Goliat.

Todo fue sangre, relámpagos y lluvia mientras el cuerpo de seis metros de altura de Foster se desplomaba sobre la pared del fondo de la planta, para aterrizar con estruendo, entre un enorme destrozo de plástico, metal y cemento.

Ahora invisible, Sue se arrastró hacia él. No le importaba lo que Reed pensara ni si SHIELD la detenía o si el relámpago de Thor volvía a resplandecer para cobrársela como próxima víctima. Tocó la fría mano de un metro de largo del titán caído y vio el agujero humeante que había allá donde antes se encontraba su corazón. Entonces lo supo: estaba muerto.

La lluvia seguía azotando la planta, pero las batallas se habían detenido: Ms. Marvel se agarraba el brazo con los rasgos retorcidos en una expresión de dolor; Hulka había caído con medio cuerpo quemado; Iron Man seguía arrodillado, aún sin haber recuperado el equilibrio mientras reiniciaba sus sistemas gravemente dañados.

SHIELD se cernía sobre la escena, vigilando con fríos y mecánicos ojos. Los de todos los combatientes —muy quietos ahora— permanecían clavados en el cadáver de seis metros de un héroe que se había atrevido a desafiar el Acta de Registro de Superhumanos.

Sue apenas sentía nada aparte del frío y solo podía pensar en la frase que había dicho Tony Stark durante su famosa rueda de prensa: «Stamford fue mi momento de claridad».

—Éste es el mío —comprendió.

Los miembros de la Resistencia se batían en retirada, conmocionados. Los dos halcones habían llegado hasta el supersoldado y se lo habían cargado al hombro. Los Jóvenes Vengadores se les unieron, con Puñal yéndoles a la zaga.

—Retroceded y reagrupaos —ordenó Sam—. Tenemos que salir de aquí o…

Thor se volvió hacia él con el martillo de nuevo enarbolado. Sus ojos no eran más que rendijas que exudaban crueldad inhumana, y el rayo volvió a salir disparado de su arma, la misma energía que había matado a Goliat, ahora dirigida contra toda la Resistencia reunida.

Iron Man surcó el aire hacia ellos, en un vuelo vacilante que hacía oscilar su armadura dañada.

—¡Thor! —gritó—. ¡NO…!

Reed empezó a acercarse a ellos, pero retrocedió ante el ataque divino… y entonces Susan Richards, La Mujer Invisible, miembro fundador de Los 4 Fantásticos, saltó para unirse a la Resistencia. Apretó los dientes, alzó los brazos en el aire y levantó el mayor campo de fuerza de toda su vida.

El rayo de Thor centelleó y chisporroteó contra la protección invisible, para desaparecer antes de alcanzar a sus víctimas.

Iron Man y Spiderman lanzaron miradas frenéticas y activaron sensores en busca de un nuevo enemigo y, detrás del campo de fuerza, la Resistencia estaba igualmente confundida. El Halcón sostenía el cuerpo desmadejado de El Capi.

Sue salió de su campo de fuerza para hacer frente a Thor, Tony y El Trepamuros. Con solo desearlo, la protección que había dejado a su espalda adquirió resistencia máxima; entonces se volvió visible.

—¿Suzie? —Ben Grimm avanzó tambaleante, con ojos atónitos—. Pero ¿qué estás haciendo?

Los ojos-lentes de Tony Stark saltaron de Reed a Sue, y de nuevo otra vez al primero.

El asgardiano le echó una mirada asesina y empezó a levantar el martillo, pero, desenroscándose como una serpiente, Mr. Fantástico puso la cabeza delante del Dios del Trueno.

—¡Código de apagado de emergencia! —chilló—. Autorización Richard Wagner, 1833-1883.

Los ojos del asgardiano se quedaron vacíos. Por primera vez, su expresión se suavizó, y la energía del rayo desapareció mientras el martillo se le caía de los dedos laxos y aterrizaba en el suelo con un fuerte estrépito metálico.

Con los dientes aún apretados por la enorme tensión que suponía mantener el campo de fuerza a plena potencia, La Mujer Invisible volvió la cabeza para echar un vistazo a la Resistencia.

—Marchaos. Ya.

—¿Y ellos? —Patriota hizo un gesto en dirección a los cuerpos inconscientes de Wiccan, Hulkling y Capa, en el otro extremo de la sala, fuera del radio del campo—. ¿Qué pasa con los heridos?

—Tiene razón —repuso El Halcón—. Debemos marcharnos.

Sue se volvió una vez más, agitó las manos… y la Resistencia empezó a desaparecer, primero Ojo de Halcón y Tigra; después Patriota, Estatura, Veloz y Puñal; por último, solo quedó El Halcón, aún con el cuerpo inconsciente de su líder caído en brazos.

—Gracias, Susan —dijo.

Y también desaparecieron.

El poder de Sue era la invisibilidad, no la teleportación, así que la Resistencia tendría que escapar por sus propios medios, aunque al menos les había dado cierta ventaja. Para su sorpresa, nadie hizo gesto de ir a por los rebeldes: La Viuda Negra estaba ocupada vendando a Hulka y Ms. Marvel. Los agentes de SHIELD parecían confusos, indecisos; sus helicópteros revoloteaban por encima de sus cabezas, vigilando el lugar, pero sin iniciar ninguna persecución. Los movimientos de Tony aún eran a trompicones, descoordinados. Thor permanecía quieto como una estatua en mitad de la lluvia. Ben y Reed, los compañeros de equipo y la familia de Sue se limitaron a contemplarla. Parecían anonadados, también conmocionados. Y Spiderman se encontraba sentado en cuclillas en una pared, observando el cadáver humeante de Goliat.

El brazo de Reed serpenteó hacia la cintura de su mujer.

—Cielo…

Ella se apartó con un respingo y le volvió la cara.

—No me hables. No digas ni una sola palabra.

Y entonces Sue Richards desapareció de la vista una vez más.

QUINCE

DATOS asaltaban a Tony Stark por todos los lados: informes médicos; los itinerarios de los nuevos prisioneros; declaraciones de congresistas; la voz —como papel de lija— de Maria Hill que pedía una sesión estratégica; informes sobre los campamentos de adiestramiento de la Iniciativa que estaban construyendo en Arizona y otros lugares; los preparativos para el funeral; y cientos de mensajes de periodistas, la mayoría preguntando qué demonios había pasado en el west side de Manhattan.

A su lado, en el ascensor, Reed Richards balanceaba la cabeza arriba y abajo ausentemente sobre su largo cuello estirado, mientras murmuraba entre dientes. El industrial levantó la visera del casco, y el flujo de datos se cortó.

—¿Te encuentras bien, Reed?

La cabeza de Mr. Fantástico estaba ahora muy cerca del techo, estudiando un foco; sus labios se movían casi silenciosamente.

—Reed.

—¿Mm? Oh, disculpa, Tony. —La cabeza regresó sobre los hombros, como una tortuga que se retirara a su caparazón. Tenía un aspecto demacrado y ojeroso—. Llevaba a cabo mentalmente los cálculos de la Zona Negativa.

—Volverá, Reed.

—¿Mm? Ah, supongo que sí. —Se le crispó un músculo de la cara, un tic que el magnate no había visto antes—. Me preocupan bastante los procedimientos para los nuevos prisioneros. Wiccan es poderoso, y Daredevil puede ser muy astuto.

—Lo sé.

—Ya tienes el programa de ingreso para hoy, ¿verdad? Creo que debería volver al Edificio Baxter para asegurarme de que el portal está listo.

—Ya irás. Ahora te necesito aquí.

—Ah.

Tic.

—Está obsesionado —pensó Tony—, pero no con problemas relativos al centro de detención ni con cálculos abstractos, ni tan siquiera con la traición de su mujer, aunque eso acabará por pasarle factura tarde o temprano. No —pensó—, en su imaginación sigue viendo lo mismo que yo: Bill Foster, Goliat, con el pecho atravesado por un rayo, muerto.

Las puertas se abrieron con un siseo, y entraron en el biolaboratorio de la Torre de Los Vengadores, una sala de techos altos, luces potentes, con pantallas, monitores y tablas médicas por todas partes… y también superhumanos: La Viuda Negra, Spiderman y Ms. Marvel, con el brazo en cabestrillo. Ben Grimm se había quedado al fondo, inusitadamente silencioso.

En el centro de la sala, la enorme figura de Thor yacía tendida sobre una mesa de autopsias. Sus ojos azules tenían la mirada perdida, sin ningún rastro de inteligencia que los iluminara. El martillo descansaba a su lado. Con gesto de concentración, el doctor Pym se inclinó sobre una incisión que le había practicado en la cabeza. Al apartar el escalpelo, la mano le tembló ligeramente.

—¿Tony? —El Trepamuros se le acercó, aún uniformado de los pies a la cabeza—. ¿Qué es lo que pasó en la planta?

El aludido hizo una mueca claramente compasiva.

—Creía que lo hacíamos para que nadie más saliera herido —le espetó el héroe arácnido.

El Vengador Dorado lo detuvo con ademán y se volvió hacia la figura postrada de Thor.

—¿Alguna novedad, Hank?

Hank Pym levantó la mirada de su trabajo. La bata blanca que llevaba contrastaba con los trajes de vivos colores que llenaban la sala. Parecía que hubiera estado llorando.

—¿Novedad?

Dejó el escalpelo, se acercó a un monitor de televisión y lo encendió. Una vista aérea de la planta química apareció en la pantalla: helicópteros salían y entraban del encuadre de la imagen; abajo, estaban los héroes, que corrían de aquí para allá como hormigas. Entonces, Thor esgrimió su martillo y le abrió un agujero en el pecho de Goliat.

—Son imágenes de SHIELD —explicó La Viuda Negra. Señaló a Hank con un gesto—. Las ha estado viendo de forma compulsiva.

Tony frunció el entrecejo. Hank Pym también había sido superhéroe, primero como el Hombre Hormiga, y luego como el Hombre Gigante y Chaqueta Amarilla. Fue el fundador de la saga de aventureros capaces de cambiar de tamaño, pero en los últimos tiempos había colgado las mallas para concentrarse en la investigación científica, que incluía el Proyecto Niflhel. Además, recordó el magnate, Foster había sido su ayudante de laboratorio.

—Es una tragedia, Hank —aseveró—, y lo siento. Sé que Bill y tú erais amigos.

—Amigos, sí. —Se giró hacia él para mirarlo con ojos acusadores—. Y acabo de ver cómo un superhumano que ayudé a crear abría un agujero en el pecho de mi amigo.

—Me pregunto por qué… —murmuró Reed mientras estudiaba la forma inerte sobre la mesa—. Me refiero a Thor. ¿Por qué actuó así? ¿Le falta la conciencia humana? ¿Necesita un huésped humano con el que fusionarse?

—¿Por qué? ¿Por qué? —Hank se volvió hacia Mr. Fantástico—. ¡Quizá el problema sea que no tendríamos que haber tratado de clonar a un dios!

Spiderman dio un salto que lo elevó en el aire.

—¿Clonar? —Se adhirió a la pared, justo por encima del postrado dios del trueno—. ¿Thor es un clon?

Tony torció el gesto. Sus ojos pasaron de un héroe a otro, para observarlos a medida que asimilaban aquella revelación. Ms. Marvel le clavó la mirada bruscamente, con una inusitada chispa de duda, mientras que La Viuda Negra parecía desconcertada. En cuanto a Ben Grimm, se limitó a contemplarlos, ahora con la enorme boca rocosa abierta de par en par; y Hank Pym se estremeció, como si con ello intentara librarse de los remordimientos.

—¿Tony? —prosiguió Spiderman—. ¿Cómo narices se clona a un dios?

—Tony lo preparó todo en la primera reunión de Los Vengadores. —Hank se sentó con la cabeza gacha—. Me hizo coger pelo de Thor. Yo era entonces el Hombre Hormiga, así que me encogí tanto que era casi microscópico. Thor pensó que tenía pulgas. —Rió sin alegría.

—Entonces, éste —dijo El Trepamuros cogiendo el martillo del clon—, ¿no es el auténtico Mjolnir? ¿Es una copia… el martillo de Clor?

El magnate lo miró sin entender nada.

—Clor —repitió él—. El clon de Thor. ¿Lo pillas?

—No tiene gracia, Peter.

El Trepamuros saltó al suelo para cuadrarse y, acto seguido, martillo aún en mano, estirar el brazo en alto en dirección a Iron Man haciendo el saludo nazi, aunque lo bajó casi de inmediato.

—Lo siento.

Tony observó al grupo. Todos lo miraban en busca de consejo, esperando que les asegurara que seguían el camino correcto, pero también estaban traumatizados, incluso Spidey, que parecía no poder parar quieto bajo su reluciente traje metálico.

«Este momento es crucial —comprendió—. Todo el movimiento pro Registro podría desmoronarse ahora mismo, aquí. Todo depende de lo que haga en los próximos minutos».

—Peter, ¿me enseñas la cara? Es una petición, no una orden.

Lentamente, El Trepamuros se quitó la máscara. Él también parecía cansado, con los ojos hundidos, y un poco avergonzado.

—Gracias. —Se paseó por la sala para detenerse delante de Ms. Marvel—. Sé que ninguno os alistasteis para algo así. ¿Cómo tienes el brazo, Carol?

—Hay quienes han salido mucho peor parados —replicó ella—. Hulka sigue en la UCI, aunque se recuperará.

—Me alegro de oír eso, aunque todos estamos pensando en lo mismo: Bill Foster. Su muerte ha sido una tragedia, un horrible accidente, algo que jamás debería haber ocurrido, especialmente no con nosotros al cargo.

»Pero… Pero todos sabíamos que esto no iba a ser fácil y que tendríamos que librar batallas a lo largo de todo el proceso. Francamente, quien esperara que no hubiera ninguna baja, se engañaba. Hablamos de un cambio importantísimo en la vida de todo metahumano de la Tierra.

»Y eso es lo que debemos recordar. Bill Foster no debería haber caído, cierto, pero su muerte es el precio a pagar por lo que estamos haciendo. Si este proceso significa que no morirán otros novecientos civiles como daños colaterales de una superbatalla, lamento decirlo, pero puedo vivir con ello. No me resultará nada fácil, y os aseguro que esta noche no podré dormir, pero sí que seré capaz de vivir con eso.

Ms. Marvel asintió, muy seria, mientras que La Viuda enarcó una ceja. Ben Grimm, por su parte, se apoyó en una mesa; en su rostro había una expresión aún más pétrea que de costumbre. En cuanto a Pym, éste se quedó mirando al clon de Thor al tiempo que sacudía la cabeza en ademán negativo.

—Pensadlo lógicamente —intervino Reed Richards con suavidad—. La lógica funciona.

—Gracias, Reed.

—Tony… —Peter Parker miró a su alrededor nerviosamente—. Quiero creer en ti. Sé que tus intenciones son buenas, pero eso… —Señaló a la pantalla, aún con la imagen del cadáver de Goliat—. ¿Eso es lo que ocurrirá cada vez que no siga las normas?

—Por supuesto que no. Para eso está el centro de detención.

—Claro, el centro de detención. —Asintió y lo miró directamente a los ojos—. ¿Y podría verlo en persona, Tony?

Algo cambió en la sala, en el aire mismo. Se estaba decidiendo un equilibrio de poderes, de autoridad.

—Querías mi aguda mente —prosiguió—, ¿no, jefe?

El magnate se lo quedó mirando durante un momento, y luego esbozó una sonrisa cálida y paternal.

—Claro que sí. Reed y yo vamos hacia allí ahora mismo. ¿Nos acompañas?

El joven volvió a ponerse la máscara, se colocó bien las lentes rojas y doradas sobre los ojos, y asintió una vez más.

—Hank —lo llamó Iron Man—, ya has hecho suficiente aquí. Tu registro ya está en el archivo… ¿Por qué no te tomas una semana libre? «Clor» puede esperar a tu regreso.

Reed estiró un brazo para dar una palmadita a Hank en la espalda, y éste asintió, se puso en pie y se fue cabizbajo hacia la puerta. Parecía derrotado, el cascarón vacío de un hombre.

—Y los demás tomaos también el tiempo que necesitéis —continuó—, pero informad de vuestra situación de forma regular. A partir de ahora, las cosas se intensificarán, y os necesitaré a todos y cada uno de vosotros.

Un murmullo de asentimiento recorrió la sala. Por ahora, tendría que conformarse con eso.

—Muy bien. —Bajó la visera del casco e hizo un ademán a Mr. Fantástico y Spiderman para que lo siguieran—. En marcha, señores. Nos espera el Proyecto 42.

DIECISÉIS

ALGO oscuro se enconaba en el interior de El Capitán América; algo duro y furioso en lo más recóndito de sus entrañas; algo que nunca antes había sentido y que no le gustaba en absoluto. No era la muerte de Goliat… no exactamente. Ya había perdido a hombres en otras ocasiones, tanto en la guerra como en batallas civiles y siempre dolía, pero formaba parte de la vida; una vida que él había elegido hacía décadas, cuando un raquítico huérfano se había ofrecido voluntario para el programa del supersoldado en tiempos de guerra.

El Halcón apretó el grueso vendaje que le estaba poniendo alrededor de la frente.

—Quédate quieto —le ordenó.

No, comprendió Rogers, no se trataba de la muerte en sí, sino de la manera en la que había muerto Bill Foster. A sus órdenes habían perecido tanto hombres como mujeres en defensa de su país, para salvar a inocentes o por la supervivencia de sus compañeros de lucha. De vez en cuando, incluso perdías alguno en un accidente trágico. Cuando sucedía eso, brindabas a su salud con amargura, dabas unos cuantos puñetazos a alguna pared y seguías adelante. Esto, sin embargo, era diferente: Goliat había muerto como resultado directo de los actos de Tony Stark, el hombre que El Centinela había considerado un amigo durante muchos años.

Tosió, y acto seguido hizo una mueca. Le dolía todo: la cara, los brazos, las piernas… Iron Man le había propinado una buena paliza.

—Pareces una momia fugada de su tumba —dijo el hombre alado tras sujetar el último vendaje y retroceder un paso para estudiarlo—, pero al menos te quedan unos cuantos dientes.

—Tengo pensado usarlos —contestó él.

Se llevó una mano a los electrodos que llevaba pegados al pecho vendado. La enfermería de la base de la Resistencia estaba extraordinariamente bien equipada en lo relativo a equipo de diagnóstico, y una técnica con bata blanca vigilaba los monitores. Igual que al resto del personal que habían contratado, como mínimo dos miembros de la Resistencia la habían investigado personalmente.

Ojo de Halcón entró en la sala, seguido de Puñal, Estatura, Veloz y Patriota. Los chicos parecían conmocionados, inseguros, al igual que el adulto que los precedía.

—¿Cómo está el jefe? —preguntó éste.

—Necesito tu ayuda, Clint. —Se puso en pie y se arrancó los electrodos entre las protestas de la técnica, a la que ignoró—. Vamos a tener que abandonar la base. Tony redoblará los esfuerzos para encontrarnos; incluso una base secreta de SHIELD supone un riesgo excesivo.

—Para, alitas —le interrumpió Ojo de Halcón—. No digas nada más.

El Capi frunció el ceño, mientras detrás de él Sam observaba cómo el arquero bajaba la mirada y se pasaba el carcaj de un hombro al otro.

—Creo que deberíamos pedir una amnistía.

—¿Pedir una amnistía? ¿Estás loco? —Rogers hizo un gesto que abarcaba la sala y luego una mueca cuando el brazo se le dislocó ligeramente—. Acabamos de captar catorce seguidores más: La Valquiria, Halcón Nocturno, Fotón… Tony pierde aliados por momentos.

—¿Y a cuántos más perderemos nosotros? Hulkling, Wiccan, Daredevil, Capa… —Clint se volvió hacia Puñal, quien se estremeció al oír el nombre de su compañero—. Lo siento, preciosa.

—Ojo… —empezó a decir El Halcón.

—No, escuchadme. Todos ellos van de camino al supergulag que Reed Richards ha construido.

—¿Y tú estás dispuesto a dejar que se salgan con la suya? —preguntó el supersoldado, midiendo cuidadosamente sus palabras.

—Ahora pueden hacer lo que les venga en gana —intervino Puñal con una mueca—. Tienen a Thor de su lado.

—Ése no era Thor —le espetó El Centinela—. No era más que uno de los monstruos de Frankenstein que han creado para su ejército de superhéroes. Tú no lo conocías, chica. Él jamás —¡jamás!— habría asesinado a un buen hombre como Bill Foster.

La muchacha se encogió y Estatura le pasó un brazo alrededor de los hombros. Al verlas, Rogers sintió de inmediato la punzada de los remordimientos. «Y ahora le saltas a una chiquilla. ¿A ti qué te pasa?».

—Oye, Capi —trató de mediar Clint—, yo ya he estado antes en el lado equivocado de la ley; pasé una buena parte de mi vida así, y es un asco. Tú me ayudaste a salir de aquello… Narices, si durante un tiempo Los Vengadores fuimos prácticamente tú y yo solos.

—Y una vez me dijiste que, cuando la ley te supera en número y en potencia de fuego veinte a uno, llega el momento de dejar de luchar.

—Eso es cierto cuando estás en el lado equivocado. —Se lo quedó mirando—. Cuando tienes razón, aguantas y te mantienes en el maldito puesto.

—Siento mucho lo de Bill, pero murió en el instante en que creyó que estaba por encima de la ley.

—Ojo de Halcón…

—No, para. Me voy, así que, hagas lo que hagas, no me digas dónde pretendes reubicar la base.

—No te diría ni la hora.

—Bien, porque vas a tener que pensar en algo más: cuanta más gente se una a tu pequeño club clandestino, mayores probabilidades habrá de que tengas un topo entre tus filas.

El Capi no dijo nada, aunque esa misma idea ya se le había ocurrido. Tony había conseguido engañarlos para que fueran a la planta con demasiada facilidad. Clint, por su parte, se dio la vuelta para irse.

—¿Y qué vas a hacer? —Sam tenía los puños cerrados de la furia—. ¿Colgarte la plaquita que te den y pegarte con quien te ordenen?

Todos guardaron silencio. Patriota lanzó una mirada inquisitiva a Veloz, quien sonrió con nerviosismo y se encogió de hombros, para luego clavar la vista en Estatura. La muchacha apartó la mirada y, acto seguido, fue hacia Ojo de Halcón.

—¿Cassie? —Patriota la cogió del brazo.

—Lo siento, Eli, pero no quiero acabar en la supercárcel como Wiccan y Hulkling. Quiero luchar contra villanos, no contra polis ni otros superhéroes.

—Vamos, Cass… —Veloz dio un par de vueltas a su alrededor, para luego detenerse y posar una mano en su hombro.

—Ya sabes cómo acabará todo esto, Tommy. —La chica echó una mirada de soslayo al Capi—. No es más que otro viejo al que le da miedo el futuro.

—Marchaos si vuestra libertad significa tan poco para vosotros —soltó él, y su voz ahora era un gruñido ronco.

La muchacha torció el gesto y se apresuró a dar un abrazo a sus amigos; luego corrió para alcanzar al arquero.

—¿Y vosotros, Eli, Tommy?

Patriota lanzó una rápida mirada a su compañero de equipo, y él le respondió con una sonrisa.

—Nos quedamos.

—¿Puñal?

Las manos de la chica resplandecieron, y unos cuchillos luminosos aparecieron de la nada, en tanto que sus ojos brillaban con una luz interior, llenos de determinación.

—Quiero rescatar a mi compañero —afirmó.

—Bien. —El Centinela asintió a modo de aprobación.

A continuación, se reunieron alrededor de él: El Halcón, Patriota, Veloz y Puñal. Todos contaban con que les proporcionara consejo, liderazgo. Por un momento, aquella cosa oscura que se removía en sus entrañas se relajó, se atenuó.

Esperaba ser digno de ellos.

—Tenemos mucho trabajo por hacer. Halcón, informa a todas las tropas: nos largamos de aquí. Creo que Cage tiene un piso franco en Harlem que podremos usar durante un tiempo. Puñal, ve a ver si alguien tiene algún conocimiento especial relacionado con los sistemas de seguridad de Empresas Stark. Patriota y Veloz, id a hablar con los nuevos reclutas y preparad un listado con sus poderes especiales.

Cuando todos se dispersaron, trató de dar un paso, pero un dolor agónico le recorrió la pierna, y casi se desplomó.

—¿Y alguien podría traerme un analgésico?

DIECISIETE

DOCE días eran los que habían transcurrido desde la rueda de prensa. Doce días que habían vuelto la vida de Peter Parker totalmente del revés.

Los periodistas acosaban a tía May y la habían obligado a esconderse dentro de casa. La gente le gritaba «traidor» por la calle, y el Daily Bugle lo había demandado por mala praxis e incumplimiento de contrato, con el dinero que le habían pagado por las fotos de Spiderman en acción a lo largo de los años como justificación. Y una visita a su antiguo instituto se había convertido en una pesadilla cuando el Doctor Octopus le había fastidiado la charla sobre física que había ido a dar allí. Por suerte, no había salido herido ningún alumno ni profesor, aunque el director Dillon le había dejado muy claro que ya no invitarían a ningún antiguo alumno más a dar disertaciones.

Desde entonces, había tenido dificultades para dormir, despertándose varias veces por las noches, con un pitido sordo en los oídos. Nunca había tenido migrañas, pero se había preguntado si aquéllos no serían los primeros síntomas. Entonces había sucedido lo de Goliat, y había sido incapaz de quitarse de la cabeza aquel horrible momento, captado en alta definición por las lentes del nuevo disfraz.

Así que Spiderman fue como un sonámbulo durante el viaje que hizo con Tony y Reed. SHIELD había acordonado varias manzanas del centro con furgones y coches patrulla para aislar el Edificio Baxter. Cuando le preguntó a Tony el porqué de tal despliegue, éste replicó:

—El traslado de los prisioneros.

El Trepamuros fue subiendo rápidamente por la calle despejada con sus redes y se posó en la pared exterior del Edificio Baxter. Sus dos acompañantes estaban debajo, desactivando los sistemas de defensa de la puerta principal. Cuatro o cinco helicópteros de SHIELD sobrevolaban el lugar, además del puesto de mando aéreo que usaba Maria Hill. Se le pasó por la cabeza la fugaz pregunta de cuántos agentes tendría SHIELD.

—Stark llamando a comandante Hill —resonó la voz metálica de Iron Man en su oído—. Tengo un asunto que atender arriba, Maria. ¿Podéis ocuparos vosotros del traslado?

—Creo que sí, señor Stark.

Aquello hizo que Peter frunciera el ceño. El industrial le caía bien, y sentía que tenía una gran deuda de gratitud con él, además de creer en su causa, en la necesidad de proteger a la gente inocente de los poderosos metahumanos. Con el paso de los años, las batallas entre superhumanos se habían ido volviendo más brutales y letales, con el consiguiente aumento de bajas de civiles. Si Tony podía invertir esa tendencia, Spidey le seguiría adonde fuera, pero presentía que le ocultaba cosas, como que había tenido a científicos ocupados en la clonación de un dios muerto. ¿Había conseguido pelos de todos y los había guardado, por si acaso?

Todo ocurría muy, pero que muy deprisa, y apenas tenía tiempo para asimilar una sorpresa antes de que otra nueva lo sacudiera con fuerza… «Como a Goliat».

—Peter —lo llamó Tony—, ¿vienes o no?

EL PORTAL a la Zona Negativa zumbaba, y luces bailaban a lo largo de sus límites metálicos. Dentro, relucía una nebulosa ultraterrena, rodeada por una aureola de estrellas y asteroides. En un visualizador se leía «Portal del Proyecto 42 / Activo».

—El disfraz te protegerá —le aseguró el magnate—. Ponte esta mochila gravitatoria para poder moverte.

El héroe arácnido se colocó la mochila a la espalda y se sorprendió de su ligereza.

—¿La prisión está ahí dentro? —preguntó, señalando el portal.

—Es un centro de detención —lo corrigió Tony—. ¿El código de acceso, Reed?

No hubo ninguna respuesta y Spidey le echó un vistazo a Mr. Fantástico, quien se encontraba encorvado sobre una consola de control. La contemplaba con una mirada vacía y manipulaba distraídamente otra situada en el otro extremo de la sala con un brazo estirado.

—¿Reed?

—¿Mm? —El científico levantó unos ojos exhaustos—. Ah, sí, por supuesto. —Escribió los comandos a toda prisa, estirando y encogiendo los dedos para llegar a las teclas—. Mando el código a tu armadura.

—Recibido. Ya sabes qué hacer cuando llegue SHIELD, ¿verdad?

Una vez más, no hubo respuesta. Durante el viaje, Mr. Fantástico había permanecido sumido en el silencio. «Problemas conyugales —pensó Spiderman—. Me pregunto cómo será eso».

—La fabulosa Zona Negativa, ¿eh? —dijo—. Y… ¿entramos y ya está?

—Tú sígueme.

Las jetbotas de Tony llamearon y lo impulsaron en un arco ascendente. Acto seguido, él giró el cuerpo hasta ponerse horizontal y atravesó el portal.

El Trepamuros se lo quedó mirando, se encogió de hombros y saltó.

Cruzar aquel acceso no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Primero los brazos, a continuación la cabeza, y luego el torso y las piernas… Sentía como si le hubieran dado la vuelta por completo. El proceso no era doloroso, pero sí inquietante. Entonces, se encontró dentro y no había rastro del portal. A su alrededor se extendía el espacio de la Zona Negativa, vasto y brillante, lleno de objetos de todo tipo, forma y tamaño: estrellas, asteroides irregulares, planetas lejanos. Se parecía al espacio interplanetario, si alguien lo hubiera llenado de materia adicional y forrado de espejos de feria que distorsionaran las distancias.

—¿Es raro, verdad? —Iron Man flotaba justo encima de él—. Te acabas acostumbrando.

—Ha sido como si… me volvieran del revés —dijo él.

—Eso es más o menos lo que sucede, sí.

—¿Cómo es posible? ¿Y cómo es que eso no nos mata?

—Una vez le pregunté eso mismo a Reed —le contestó—, y me soltó una compleja explicación sobre física cuántica que me fue imposible de seguir. Entonces, se detuvo en mitad de una frase y me dirigió una sonrisilla divertida.

—Él tampoco lo sabía.

—Pues no.

El industrial señaló un grupo de asteroides y despegó en su dirección. Spiderman lo siguió tras activar la mochila gravitatoria mediante los mandos mentales del uniforme.

—SHIELD se está preparando para el traslado de los prisioneros —comentó Peter—. Supongo que se refieren a la gente que capturamos en la planta química.

—Correcto.

—¿Y así van a ser las cosas? ¿A todo aquél que no se registre lo llevarán al Edificio Baxter y de allí lo mandarán aquí?

—Solo de forma temporal. Reed Richards descubrió la Zona Negativa, y ahora mismo el único portal de la Tierra que da a ella es el que hemos atravesado, el de su laboratorio, pero Empresas Stark está construyendo otros en prisiones importantes de todo el país. En cuanto entren en funcionamiento, a aquéllos que infrinjan el Acta de Registro de Superhumanos se les tratará como a cualquier otro delincuente: las autoridades apropiadas los procesarán y luego los trasladarán aquí.

—Has olvidado lo de «tendrán un juicio justo» —dijo el joven con el ceño fruncido.

—El ARS no estipula juicio alguno.

—¿Qué?

—La bomba atómica no tiene derecho a un juicio justo, ni tampoco los combatientes enemigos en el campo de batalla. —Señaló hacia arriba—. Vamos a cambiar el rumbo. Sígueme.

Un asteroide, un trozo de piedra irregular más entre muchos otros, fue creciendo en tamaño a medida que se acercaban. En su superficie, edificios reflejaban la luz de las estrellas, con vivos destellos. El Trepamuros estudió atentamente el panorama durante un instante y sintió cómo se le empezaba a revolver el estómago.

—Vamos a bajar. No te desvíes del plan de vu… ¿Peter?

Las estructuras que se alzaban desde la superficie del asteroide eran ya totalmente visibles; sobresalían de éste como bloques de construcción. Sin embargo, en ellos había algo extraño: su configuración parecía cambiar, pasaba de una disposición a otra con un centelleo aterrador. Spiderman se los quedó mirando, y una punzada de pánico le atenazó con cada uno de los cambios. Su instinto, su romboencéfalo le gritaba que aquella arquitectura era inhumana, retorcida, horrible; que estaba mal.

—… Lo siento. —La voz de Tony le llegó como desde la lejanía—. Pon el filtro 18 en las lentes, con la potencia apenas por debajo del máximo.

—¿Qué? —Apenas entendía qué le estaba diciendo. Crispado, no podía apartar los ojos desorbitados de la escena.

—Da igual, ya lo hago yo.

La visión se le emborronó y se quedó en blanco por un instante; luego parpadeó, desorientado y volvió a verlo todo con nitidez: los edificios habían dejado de cambiar y se alzaban ahora como parte de una ciudad futurista reluciente y majestuosa en contraste con la piedra del asteroide. A sus pies, guardias vestidos con armadura de los pies a la cabeza patrullaban el perímetro del lugar y volaban alrededor de las torres más altas.

—Es un protocolo de seguridad idea de Reed —explicó Tony—. Utiliza una configuración arquitectónica especialmente diseñada, combinada con las propiedades únicas de la Zona Negativa, para crear un entorno prácticamente a prueba de fugas.

El Trepamuros se quedó flotando, observando la serie de torres. Recordó el efecto que había tenido en él segundos atrás y se estremeció.

—El laberinto de la Luna —susurró.

—Es una de las novelas de ciencia ficción favoritas de Reed. Creo que le sirvió de inspiración.

—¿Y los guardias están protegidos?

—En realidad, la mayoría son robots.

Iron Man lo guió hasta una plataforma de aterrizaje en los límites del complejo. Tres guardias robóticos se les acercaron; de sus brazos sobresalían rifles de pulsos.

—Guardia del puesto bravo reconoce a Anthony Stark. Identifique al segundo humano.

—Spiderman, nombre auténtico: Peter Parker —anunció El Vengador Dorado—. Invitado de Anthony Stark.

—Confirmado. Registro en el archivo. —El rostro del líder de los robots era una superficie sin rasgos, con luces que danzaban por debajo de la superficie de cristal negro—. Código de acceso actual, por favor.

—Tango Sierra Lloyd Bridges.

—Código de acceso confirmado.

Los guardias les abrieron paso, y Tony condujo al héroe arácnido a pie hasta una pared blanca aparentemente lisa. Una puerta de seis metros de altura y casi otros tantos de ancho se abrió como el diafragma de un iris.

—¿Lloyd Bridges? —preguntó Peter.

—Una aplicación personalizada genera contraseñas nuevas cada media hora y, al parecer, tiene una inesperada afición a los nombres de actores televisivos de los años sesenta. Ayer fue «Charlie Foxtrot Adam West» —rio Tony—. Cuando llegue a Sebastian Cabot, la desconectaré.

Atravesaron un largo pasillo que daba a un patio donde brotes de plantas salían de sustrato llevado desde la Tierra. El Trepamuros estiró el cuello para echar un vistazo a los anodinos rascacielos que los rodeaban. El tamaño de aquel lugar era increíble: los techos, los edificios, todo parecía enorme, y muy nuevo, metálico y totalmente antiséptico.

—¿Has dicho que la mayoría de los guardias son robots?

—Hay personal humano médico y de administración que se aseguran de que nada vaya mal, pero Reed y yo hablamos largo y tendido sobre el tema, y decidimos que, cuanto más minimizáramos la posibilidad de algún error humano, mejor funcionaría este sitio.

Lo llevó hasta un pasillo más pequeño y estrecho. Acercó la palma de la mano enfundada en el guantelete a la pared, y una pesada puerta se abrió con un rumor grave.

—Aquí están los apartamentos.

—¿No querrás decir las celdas?

—Es cuestión de semántica.

En las paredes del pasillo se abrían gruesas puertas metálicas angulares, todas ellas con una rendija de cristal polarizado a la altura de los ojos. Spiderman saltó a una pared y se deslizó hasta la primera de ellas. Se llevó la mano a la máscara para quitársela.

—Cuidado —le advirtió Iron Man—. Si te quitas las lentes, el efecto desorientador volverá a afectarte. Funciona en toda la prisión, excepto dentro de las celdas.

—Entendido. —Se volvió hacia la rendija y se inclinó para echar una ojeada a través del cristal.

El interior parecía una austera sala de estar cualquiera, con un sofá, una televisión de pantalla plana y una mesa con un monitor de ordenador integrado. Contra una pared había una litera plegable, y al fondo entrevió una cocina dentro de un nicho. Lo único que llamaba la atención era un gran sillón con manillas para las muñecas y un casco que colgaba por encima del respaldo.

—La verdad es que tengo que admitir que tiene mejor pinta que el primer piso en el que viví en Manhattan, y también es más grande. —Spidey se encogió de hombros—. ¿Qué es esa silla rara?

—Un sistema de realidad virtual. Les permite tomarse unas breves vacaciones mentales, aún aquí atrapados, si bien es posible que tengamos que modificarlo para los villanos con capacidades para manipular la tecnología.

—No veo a nadie dentro.

—Acabamos de inaugurar las instalaciones, así que muy pocas de las celdas están ocupadas. —Tony ladeó la cabeza mientras consultaba algún archivo de datos interno—. Ah. Prueba con ésa.

El Trepamuros bajó de un salto, cruzó el pasillo hasta la siguiente celda y echó un vistazo a través del cristal. Una cascada de arena cayó delante de sus ojos, para aterrizar sobre un montón de ropa tirada en el suelo. La arena se acumuló, empezó a alzarse del suelo, llenando una camiseta de tirantes y tejanos, para adoptar la inconfundible forma de uno de sus viejos enemigos: el Hombre de Arena.

—Lo capturamos hace un par de semanas —comentó él—, junto con los Seis Siniestros.

—Tú lo capturaste —replicó Tony—. Fue un trabajo excelente.

Dentro, el Hombre de Arena hojeó una revista y frunció la frente. Después, cogió un control remoto y se dejó caer en el sofá, entre una lluvia de granos de arena.

—Parece algo tristón —comentó Peter.

—¿Triste? Está en una cárcel. —Iron Man se volvió hacia él—. La gente como él es demasiado peligrosa como para que ande suelta, y lo sabes.

—Eso no lo discuto en su caso, pero… muchos de mis amigos, nuestros amigos, también acabarán aquí. Los encerraréis igual que a él.

—Nos ocuparemos de todas sus necesidades. Estarán cómodos.

—Pero no podrán marcharse.

—Por supuesto que sí, en cuanto acepten registrarse, hacer pública su identidad y seguir las leyes de los Estados Unidos de América; en cuanto sigan el valeroso ejemplo que tú diste en aquella rueda de prensa.

Una vez más, El Trepamuros sintió el pitido en los oídos, el dolor que lo había mantenido despierto las últimas noches.

—Vamos —le dijo Tony—, la lanzadera de SHIELD debe de estar al llegar.

Lo siguió de vuelta por el pasillo, el patio y a través de la enorme puerta de metal. La cabeza le daba vueltas. Los edificios tenían cien, quizá ciento cincuenta pisos de altura. ¿Cuánta gente acabaría allí encerrada? ¿Cuánto tiempo permanecería aquí? ¿Cuánto había costado construir todo aquello?

En el exterior, la lanzadera de SHIELD estaba tomando tierra. Parecía una versión aérea de los furgones móviles, grande y pesada, con propulsión de cohetes en los cuatro extremos de la popa. Una escotilla se abrió con un siseo, y un par de agentes salieron vestidos de pies a cabeza con equipo antidisturbios y anteojos protectores. El guardia robot se adelantó para interceptarlos.

—Código de acceso actual, por favor.

—Eco Delta Julie Newmar —dijo uno de ellos.

—Código de acceso confirmado.

—Los códigos van mejorando —le comentó Tony a Spidey.

Los agentes hicieron gestos a alguien en el interior del vehículo y otros dos más hicieron bajar a Capa hasta la plataforma. El joven llevaba puesto su traje, pero unas esposas le atenazaban las muñecas y los tobillos. Además, un grueso casco le cubría la cabeza, hasta por debajo de los ojos.

—Es un anulador de poder —explicó Iron Man—. También los protege del efecto de distorsión.

A continuación, salieron Hulkling y Wiccan a trompicones, con unos cascos similares que les cubrían la mitad superior de la cabeza.

—Les hemos asignado un apartamento doble para los dos —le informó Tony—. Nuestra intención no es castigar a nadie, sino contenerlos.

Un agente alto y corpulento cerraba la comitiva escoltando a la roja figura de Daredevil. Éste caminaba sin dificultad, con seguridad a pesar de los grilletes. Cuando llegó a la altura de los dos visitantes, se detuvo y se giró hacia ellos, aunque el casco le tapaba los ojos.

—Su sentido radar —comprendió El Trepamuros—. El anulador no debe de trastocárselo del todo.

—Tony Stark en persona —soltó el prisionero—. ¿Has venido a admirar tu obra?

El aludido no dijo nada.

—Impresionante. —El Hombre sin Miedo sacudió la cabeza en dirección a las altas torres—. Lo ha construido Empresas Stark, ¿verdad? Sí que te están lloviendo contratos a dedo del gobierno, ¿mmm? ¿Cuántos millones has ganado este mes?

—¿Millones? —Spidey se volvió hacia el industrial.

Éste dudó, y Peter se dio cuenta con sorpresa de lo que aquello significaba: «Son más que millones. Quizá miles de millones».

El agente empujó a Daredevil para que siguiera avanzando, pero Iron Man los detuvo con un ademán.

—Tranquilo, agente. Me gustaría hablar con él mientras lo lleva al edificio.

La mirada cegada del abogado pareció pasar de Tony a Spiderman, y luego siguió caminando hacia la puerta. El magnate lo siguió; y el héroe arácnido, a éste.

—Daredevil… Matt, ¿no? Da igual. —Tony abrió la puerta—. Quiero que entiendas por qué hacemos todo esto. Te aseguro que no nos causa ningún placer ponernos a perseguir a nuestros amigos.

Los labios del prisionero se retorcieron en una expresión de repugnancia.

—Cuando estuve en Washington, en Capitol Hill —continuó Iron Man—, pude verles debatir el asunto desde todos los puntos de vista. Al final, todo se redujo a dos elecciones: el Registro o la prohibición total de la actividad superheroica y creo que coincidirás conmigo en que nadie quiere lo segundo.

»¿Has oído hablar de la Iniciativa de los Cincuenta Estados? Es real y está teniendo lugar ahora mismo. Con el tiempo, habrá cincuenta superequipos, uno por cada estado, con todos sus miembros entrenados, con licencia y responsables ante los contribuyentes de los EEUU. Es la siguiente etapa de la evolución superhumana. Ya estamos entrenando a nuevos superhéroes y trabajando para encontrarle un lugar a todos los que se nos quieren unir.

—Naturalmente, si te interesa y si quieres ser legal, regístrate y haz pública tu identidad ahora mismo; estás en los primeros puestos de nuestra lista. Incluso podrías tener tu propio equipo, ser el líder. ¿Qué me dices?

Llegaron al bloque de celdas, y el agente de SHIELD sacó una tarjeta de acceso y dijo unas palabras a la puerta de la celda. Ésta se abrió con un siseo. El interior era igual que el de la del Hombre de Arena, aunque un poco más limpia, comprobó Spiderman.

—De lo contrario —prosiguió Iron Man—, la alternativa es esto y nadie lo quiere tampoco.

Daredevil se quedó plantado en el umbral, silencioso y adusto. Al cabo de un largo rato, se volvió hacia el corpulento agente.

—¿Querría hacer el favor de dárselo, agente Chiang? —le dijo.

—¿Darme el qué? —preguntó Tony al agente.

—Ah, sí. —Él sacó un pequeño disco de un bolsillo-compartimento—. Cuando lo procesamos, se lo encontramos debajo de la lengua. Le hemos hecho pruebas, pero es inofensivo. Dijo que se lo estaba reservando.

El magnate cogió el objeto. Spiderman vio lo que era: un dólar de plata normal y corriente.

—No… No lo entiendo —balbució el industrial.

El Hombre sin Miedo se volvió a medias en su dirección.

—Ahora ya tienes treinta y una monedas de plata, Judas. —Y entró en la celda. La puerta se cerró a su paso con un ruido sordo.

El agente la acabó de cerrar desde fuera y se marchó.

—Vamos —dijo El Vengador Dorado.

El Trepamuros se rezagó un poco para contemplar la celda en la que estaba encerrado su viejo amigo. El pitido en los oídos parecía más fuerte, pulsante y le llenaba toda la cabeza. Siguió a Iron Man a través de la prisión, dejando atrás filas de celdas, salas de ejercicio y patios a la espera de que los usaran. Su acompañante parecía haberse quedado sin palabras y permanecía en silencio, pensativo.

Y, poco a poco, Spiderman comprendió qué era aquel dolor de cabeza: el sentido arácnido, diferente a como lo había sentido jamás. Normalmente, era un cosquilleo que lo advertía del peligro inminente, pero ahora se había vuelto más grave, continuo y constante. Era una clase de señal de alarma totalmente distinta.

Siguió a Tony Stark hasta el exterior del complejo, y luego fuera del asteroide, cada vez más lejos de la cárcel llamada Proyecto 42, pero no podía escapar de aquel ruido, de la persistente sensación de que las cosas habían ido muy mal y de que iban a empeorar aún más.

DIECIOCHO

Mi querido Reed:

Antes de nada, quería que supieras que Johnny está mejor. Ayer se le cayeron los puntos, y se está recuperando sin ningún problema en el ático de alguien llamada «Marika».

Es el Johnny de siempre. Sé que debería estar contenta, pero no es así.

Ahora mismo me avergüenzo de ti y también de mí misma por apoyar tus planes fascistas.

Por eso me marcho.

La maleta, aún a medio hacer, descansaba sobre la cama. Era pequeña, de tamaño del equipaje de mano, con ruedecitas y apenas el espacio suficiente para una muda de ropa, artículos de tocador y un gastado uniforme azul de heroína. Milagrosamente, el traje todavía le iba bien, aun después de dos hijos y docenas de batallas contra supervillanos.

—Deben de ser las moléculas inestables —Sue sonrió.

Había tenido que entrar a hurtadillas en su propia casa para evitar el bloqueo de SHIELD. Si Reed comprobara el historial de acceso, vería que había introducido su contraseña y, por supuesto, las cámaras de seguridad habían grabado cómo la puerta exterior se abría brevemente y luego se cerraba, aunque no había entrado nadie, porque nadie lo había hecho… Al menos, nadie visible. Sin embargo, su marido estaba mucho más distraído de lo habitual. Ahora mismo, en la planta justo por encima, él y Tony Stark supervisaban el traslado de los miembros de la «Resistencia» capturados a aquel horror que habían construido en la Zona Negativa. Sin embargo, en cuanto había entrado en el edificio, la necesidad de seguir invisible había desaparecido. De todos modos, Reed jamás se percataría de su presencia, va que ahora no tenía tiempo para nadie más que el magnate.

Abrió el cajón superior de la cómoda, rebuscó dentro hasta encontrar su viejo comunicador, abandonado allí hacía tiempo. Era un voluminoso walkie-talkie con un 4 grabado. Lo arrojó encima de la cama, al lado de la maleta… y sus ojos se detuvieron sobre otra cosa que descansaba en el fondo del cajón. Lo sacó y lo sostuvo en alto para verlo bien.

Era la maqueta de un cohete, y no uno cualquiera, sino una réplica del proyectil que Reed había construido con sus propias manos y que Ben Grimm había pilotado desde el desierto aquella fatídica noche: la noche en la que Sue, Reed, Ben y Johnny habían desafiado al cinturón de rayos cósmicos de los límites de la atmósfera de la Tierra y habían acabado transformados en Los 4 Fantásticos. Casi había olvidado aquella miniatura. Su marido la había construido para ella en su primer aniversario de boda. La pintura era meticulosa hasta en los detalles plateados de los tubos, y en el interior de la cabina tintada incluso se distinguían cuatro pequeñas siluetas. Recordó que había pensado que aquél era el peor aniversario imaginable de la historia y también que aquello había hecho que quisiera aún más a su marido.

Se enjugó una lágrima y encendió el monitor de bebés que descansaba sobre la mesita de noche. Durante un momento, escuchó las voces de Franklin y Valeria, que discutían con HERBIE, su niñera robot, sobre quién iba a elegir un DVD para verlo en la televisión.

Entonces, oyó un ruido justo al otro lado del pasillo. Apagó el monitor y se volvió invisible, aunque luego lo pensó mejor y reapareció. No tenía sentido esconderse; si su esposo aún no se había percatado de que estaba allí, la maleta a medio hacer la delataría.

—Suzie.

Aquella figura era más grande y corpulenta que la de Reed. La forma rocosa de Ben Grimm se asomó por la puerta con los hombros caídos, casi derrotado y Sue soltó un suspiro de alivio… que se le atragantó cuando vio lo que llevaba en sus manos: otra maleta, ya hecha.

Por favor, entiéndelo: con esto no pretendo llamar tu atención, no intento distraerte de tu importantísimo trabajo. Es porque nuestras manos están empapadas con la sangre de Bill Foster; y tú, tan ciego con tus gráficos y tus proyecciones apocalípticas, eres incapaz de verlo.

Hoy he quebrantado la ley: he ayudado a un equipo de criminales buscados a escapar de las fuerzas federales. Resulta que esos delincuentes eran algunos de nuestros mejores amigos, que cayeron en las garras de esas fuerzas por culpa de su deseo de ayudar a gente inocente, aunque, al parecer, eso no importa.

Tony y su pelotón de matones están ahora muy ocupados lamiéndose las heridas, encerrando a los prisioneros y organizando sus campos de entrenamiento de superhéroes por todo el país. Si les queda aunque sea una pizca de decencia, espero que también organicen un funeral para el pobre Bill Foster.

Sin embargo, vendrán a por mí por lo que he hecho. Probablemente me ofrezcan una amnistía, porque eres importante para los planes de Stark. No quiero ponerte en ese compromiso pero, aún más importante, no quiero su amnistía.

Quiero hacer lo que es correcto.

Ambos se quedaron allí, de pie, mirándose mutuamente, incómodos.

—¿Te vas? —le preguntó Sue.

—¿Y tú? —inquirió él a su vez, señalando la maleta.

—Tengo que hacerlo, Ben. Después de lo de hoy… —Hizo una mueca y sintió cómo las lágrimas volvían a sus ojos—. Pero ¿y tú? ¿Vas a unirte también al grupo de El Capitán América?

—No. —Soltó la maleta, que aterrizó en el suelo con un sonoro golpetazo.

«¿Qué lleva ahí? ¿Piedras de recambio?» pensó ella.

—Me quedé a echar un buen vistazo después de que acabara la batalla en la planta química, Suzie. Allí había charcos de líquido tóxico por todo el suelo, cristales rotos y metal retorcido y no quedaba ni una sola pared en pie. Es cierto que Tony la había dejado echa polvo ya desde un principio, que aquello formaba parte de la trampa, pero, cuando vi lo que hicimos —todos nosotros—, luchar como ratas rabiosas en un espacio cerrado como aquél…

Y no podía dejar de pensar en qué habría pasado si hubiera habido gente por allí. ¿Y si aunque fuera un solo civil hubiera atravesado las barricadas —quizás un periodista entrometido— y hubiera acabado aplastado entre Luke Cage y yo? ¿O bajo el enorme tanque de ácido que tiró Goliat?

—Lo sé. —Ella se le acercó—. Escucha, tengo una reunión a las…

—¡No, no, no! No quiero saberlo. Me niego a escoger bando. En mi opinión, El Capi es tan culpable como Tony Stark.

—¿Qué quieres decir? —Sue frunció el ceño.

—Lo que digo es que la ley de registro está mal, y no apoyaré una ley en la que no creo.

—Eso es lo que…

—Pero sigo siendo un patriota, Suzie. Amo a mi país y no voy a enfrentarme al gobierno o a dejar que éste me considere un criminal. Según lo veo yo, solo me queda una opción: me voy del país.

Ella se detuvo y retrocedió un paso.

—Oh.

—He pensado en irme a Francia, al menos hasta que esto se acabe. —Echó un vistazo a la mesita de noche, y se le empañaron los grandes ojos azules—. Jo, mira esto.

Sue siguió su mirada hasta el cohete en miniatura. Lo cogió y se lo ofreció. Se quedaron allí, juntos durante un instante, observándolo.

—Fuimos los primeros —susurró ella.

—Sí. —Se lo devolvió con un extraño brillo en los ojos—. ¿Alguna vez te arrepientes?

—¿Qué?

—De todo aquello: el vuelo en cohete; los poderes; seguir al Estirado por toda la creación, el espacio, otras dimensiones, la puñetera Zona Negativa; las peleas; los dramas… Entonces unos cuantos tipos te iban detrás, ¿no?

—Ben… —Comenzó ella arrugando la frente.

—¿Alguna vez te arrepientes de haberte casado con él? ¿De haber sentado la cabeza?

—No estoy segura de que esto sea «sentar la cabeza» —dijo ella con una sonrisa triste.

—Eso no es una respuesta.

El comunicador que había en la cama emitió un áspero pitido. Sue se apresuró a cogerlo mientras Ben enarcaba una ceja.

—Hacía tiempo que no veía uno de ésos.

Ella le hizo un gesto con un dedo en alto para que guardara silencio.

—¿Johnny?

—¿Estás ahí, hermanita? —La voz de La Antorcha le llegó crepitante debido a la estática.

—Espera un momento. —Se volvió hacia La Cosa—. Ben…

—Tengo que irme, Suzie. Buena suerte.

—Que… Oh, a ti también, bobo grandullón.

—Solo necesito que me hagas un favor. —El rostro rocoso estaba muy serio—. No te acerques a Atlantis.

—¿Hermana? Apenas te oigo.

—Espera, Johnny…

Cuando se volvió hacia la puerta, Ben ya se había marchado.

Tampoco tendrás noticias de Johnny durante un tiempo.

Yo cuidaré de él, como siempre he hecho. Sin embargo, allá donde vamos, no podemos llevarnos a Franklin ni a Valeria, así que los dejo a tu cuidado y te ruego que les dediques el tiempo que a menudo les has negado en el pasado.

No quería que el último recuerdo que tuvieras de mí estuviera marcado por las discusiones que hemos tenido en las últimas semanas. Me alegro de que anoche hiciéramos el amor y quiero que sepas que fue estupendo, como siempre. Incluso fantástico.

—Hace años que no usamos estos comunicadores. ¿Dónde los has encontrado?

—No podíamos arriesgarnos a usar móviles, Johnny. Hoy en día, Tony Stark ve a través de los satélites. —Torció el gesto—. Creo que actualmente ya nadie usa esta frecuencia.

—Siempre has sido el cerebro de la familia. En fin, de nuestra familia. —Otra vez estática, para luego apagarse—. ¿… Ahora?

—¿Dónde estás? ¿Sigues en casa de Marika?

—Martika. Sí, está…

—Martika. Y que ni se te ocurra decírmelo. Nos vemos dentro de media hora… digamos en el Club Blazer. Nadie esperará vernos por allí.

—La escena del crimen. Me gusta.

—No llames la atención. Olvídate de disfraces idiotas y deja en casa las narices postizas y las gafas falsas.

—Jo, hermana. A las nenas les encantan.

—Tengo que colgar. Nos vemos. Te quiero.

—Qué cosas dices.

El comunicador se quedó en silencio.

Se volvió hacia el monitor de bebés. «Debería ir a ver a los niños una última vez —pensó—. Va a ser duro para ellos». Pero sabía perfectamente que si lo hacía, no se iría.

Cogió el cohete y lo sostuvo sobre la maleta; luego volvió a meterlo cuidadosamente en la cómoda.

—Volveré —se dijo—. Espero.

Entonces, cerró la cremallera de la maleta y se volvió invisible.

Espero que no creas que soy cobarde por marcharme así, ni mala esposa o, aún peor, mala madre.

Lo hago por la mejor de las razones. La cruzada de Tony Stark nació de nobles intenciones, lo sé, pero, en el fondo de mi corazón, también sé que no llevará a nada bueno.

Eres la persona más inteligente que he conocido nunca, Reed, y espero que tu genialidad sea capaz de resolver esto antes de que uno de los bandos acabe masacrando al otro.

Te quiero más que a nada en el mundo, cielo.

Por favor, arregla esto.

Susan

DIECINUEVE

—TE DIGO que estoy bien, Peter. Nadie me ha amenazado ni… ¿Adónde vamos?

—La siguiente a la derecha —le dijo al taxista después de echar una ojeada al mapa de su móvil.

—No es que esté encantada de tener policías delante de casa continuamente —prosiguió tía May—, aunque han sido muy amables.

—No son policías, sino agentes de SHIELD.

—Pues lo que sean, Sr. Listillo. Eso no explica por qué he tenido que hacer las maletas a toda prisa y marcharme a hurtadillas sin que me vieran. —Miró por la ventanilla con una expresión de disgusto en la cara—. ¿Y qué hacemos en Brooklyn?

—¿Es aquí, señor? —preguntó el taxista volviéndose hacia él.

—Creo que sí. Reduzca.

Como muchos barrios de Nueva York, Fort Greene había resurgido durante la última década. Habían limpiado y arreglado las fachadas de las hileras de edificios de piedra caliza rojiza, hasta devolverles el esplendor que habían tenido en el siglo XIX.

—Peter…

—Un momento, tía May, por favor. —Arrugó la frente mientras miraba atentamente por la ventanilla—. Debería ser en la próxima a… Ostras.

El taxi se detuvo bruscamente.

—Ostras —repitió el taxista.

Tía May se aferraba al hombro de su sobrino, asustada. Él le dirigió una sonrisa tranquilizadora y le apartó los dedos con suavidad, para a continuación abrir la puerta y quedarse mirando la escena. Gran parte de las casas de la manzana contaban con un caminito de cemento y vallas de hierro, pero, en una de ellas, habían sustituido el hormigón por un elegante empedrado que le daba un aire antiguo. Había plantas por todas partes: en el patio delimitado por la valla, a lo largo del camino y flanqueando los escalones que llevaban a la puerta. Un joven arce emergía de un montículo de tierra.

El exfotógrafo volvió a comprobar la dirección, confundido. No, no era ningún error.

—Peter —lo llamó tía May mientras forcejeaba con la maleta—, ¿no te he enseñado a ayudar a las ancianas a llevar sus cosas?

Cogió la maleta sin dificultad, pagó al taxista y acompañó a su tía hasta los escalones, aún aturdido. El corazón le martilleaba en el pecho; aquello no iba a resultar fácil, y el aspecto de la casa le hacía sentir como si hubiera ido a parar a una realidad casi onírica.

—Puede que no esté en casa —se dijo—. No… seguro que estará.

Y así era: abrió la puerta vestida con tejanos sucios llenos de manchas de grasa y una camiseta anudada alrededor de su encantadora cintura. Llevaba la larga melena pelirroja suelta, despeinada, y en la frente se adivinaba un indicio de sudor. En la mano tenía una podadora. Los ojos se le abrieron de par en par por la sorpresa.

—Dios mío.

—Mary Jane —dijo Peter.

Se quedaron allí plantados durante un incómodo instante, mirándose y a él se le pasó por la cabeza la fugaz idea de que quizá fuera a apuñalarlo con la herramienta. Entonces, tía May lo apartó mientras abría los brazos en un abrazo.

—¡Cuánto tiempo, cielo! —exclamó.

Aún azorada, Mary Jane le devolvió el abrazo a la mujer, pero sus ojos siguieron clavados en Peter.

—Me alegro de verte, tía May —afirmó MJ pausadamente—. ¿Por qué no entras y te tomas un té? Creo que tu sobrino y yo tenemos que hablar.

EL PATIO trasero de MJ era aún más impresionante que el delantero, si aquello era posible. Era enorme y había plantas por doquier: arbustos, tomateras, hileras de flores bien cuidadas. En el extremo opuesto a la casa había un garaje con techo abovedado de ladrillos de vidrio, que había reconvertido en un invernadero.

Peter miró a su alrededor, asombrado.

—Este sitio… es genial, MJ.

Ella se agachó y se apresuró a apisonar un agujero que había dejado abierto.

—Es básicamente sostenible, tigre. El aislamiento de las paredes es de tela vaquera reciclada, y en el tejado tengo paneles solares. El jardín que hay ahí arriba mantiene la casa caliente en invierno y evita los residuos líquidos tóxicos. Estoy pensando en abrir un pozo geotérmico, pero se necesitan muchos permisos.

—No te lo tomes a mal, pero todo esto no es típico de la MJ que conozco.

—Un actor amigo mío hizo algo parecido en Clinton Hill y me lo enseñó, aunque, en realidad, lo que necesitaba era un proyecto, algo que fuera solo mío, después de… —No terminó la frase.

—Después de que te dejara plantada en el altar —acabó él.

—Querrás decir Spiderman. —Retorció los labios en un amago de sonrisa—. Supongo que ya no tengo por qué seguir guardando ese secreto.

—Me habría casado contigo —alegó él, titubeante—. O sea, aquel matón me dejó inconsciente durante el momento previsto para la boda, pero luego lo habría hecho cuando tú hubieras querido.

Después del desastre de la boda, ella se había marchado de la ciudad y se había negado a hablar con él durante dos semanas. Peter lo había intentado todo para arreglar las cosas: flores, regalos, notas escritas a mano, emotivas disculpas grabadas en vídeo… Cuando al fin había accedido a hablar, había supuesto que lo perdonaría, pero su respuesta había sido clara y definitiva: jamás se casaría con Spiderman. Y éste —había descubierto Peter— era algo a lo que no podía renunciar.

Ahora, ella le quitó hierro al asunto con un ademán, mientras su vieja sonrisita de satisfacción esbozaba en sus labios. Fue hasta un largo banco hecho con un solo tronco y se dejó caer en él, para luego estirar las piernas. La camiseta se le subió un poco más y dejó a la vista aquel increíble estómago. No era ninguna sorpresa que Vogue y VH-1 le siguieran ofreciendo trabajo.

«Está estupenda —pensó Peter—. Cada día parece más joven».

—¿Y por qué no has llamado antes de pasarte, tigre? ¿Estás demasiado ocupado acaparando los titulares?

—Es que ahora mismo no confío mucho en los teléfonos —replicó, al tiempo que se sentaba precariamente en el extremo del banco.

—Parece que estás paranoico, ¿eh? —Se inclinó hacia él, de repente seria—. Un momento. Con toda esa publicidad… ¿Alguien ha amenazado a May? ¿Por eso la has traído?

—No, todavía no.

—Vi lo del Doc Ock en las noticias. ¿Es que no pensaste en todo eso antes de revelar tu identidad en la puñetera televisión nacional?

—¡Sí! Claro que sí. —Se apartó—. Y alguien me prometió que la mantendría a salvo, pero…

—¿Pero?

—Ya no estoy seguro de confiar en esa persona.

—Ya no somos niños. Déjate de adivinanzas, ¿quieres?

—Tony. Me refiero a Tony Stark.

—Tony Stark. —Se llevó la mano a aquellos encantadores labios—. El hombre más rico que conocemos, que básicamente está al mando de toda la actividad superheroica del país, ¿y crees que no puede encargarse de mantenerla a salvo?

—No es cuestión de encargarse o no, sino… —Se levantó para ponerse a caminar.

—Ten cuidado con los geranios —le advirtió MJ—, que están empezando a abrirse.

—Están pasando muchas cosas extrañas. ¿Te has enterado de lo del héroe que murió ayer, Bill Foster?

—Goliat, ¿no? —Lo miró muy seria—. Lo comentaron en las noticias, pero no dieron muchos detalles.

—Porque Tony no quiere que la gente sepa cómo pasó, que a Bill lo atravesó un rayo lanzado por un clon defectuoso de Thor que su gente creó como parte de su nuevo equipo de héroes.

—Creo que me estoy mareando —dijo ella tras quedárselo mirando, atónita.

—No dejo de ver cómo la sangre salía por la espalda de Bill, cómo su enorme cuerpo caía derribado como un roble. Y eso no es todo; en realidad, no es más que el principio. Tony también tiene una prisión para metahumanos, una fortaleza rara, antiséptica que llevan unos robots. Ni siquiera está en la Tierra, sino en una dimensión extraña llamada la Zona Negativa —jadeó. Se detuvo para recuperar el aliento. Sentía cómo empezaba a derrumbarse, cómo caían las barreras. Aquel lugar tenía algo y el hecho de volver a ver a MJ… Nunca se había sentido tan unido a nadie como a ella, y ahora que volvían a estar en el mismo lugar, se encontraba con que no podía dejar de hablar.

—Se supone que habrá… Tony quiere cincuenta superequipos, uno por cada estado. Aún es un secreto, pero he visto algunos de los nombres de la gente que intenta reclutar y… no puedes completar tantos equipos sin fichar a personas bastante inestables.

—Peter…

—¡Y El Capitán América…! No hay mejor hombre en el mundo, pero me quedé de brazos cruzados viendo cómo Tony le daba un palizón, cómo lo hacía papilla. No soy aprensivo, MJ, ya lo sabes; he visto cosas chungas, pero aquello estaba mal. Era… Maldita sea…

Se enjugó una lágrima, tratando de sonreír.

—Estúpido polen. Tienes demasiadas plantas, ¿lo sabes?

Y allí estaba ella, justo delante, con sus ojos verdes clavados en él, desafiándolo, igual que había hecho cuando eran niños. Olía a tierra y a perfume de fresa, y tenía los labios ligeramente entreabiertos… Él se acercó para besarla, impulsado por una profunda necesidad inconsciente, pero ella le detuvo con una mano y lo apartó con un suave empujón.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

Peter bajó la mirada, avergonzado.

—Tony es un buen hombre y ha hecho mucho por mí, por mucha gente.

—Pero crees que ha ido demasiado lejos.

—Voy a hablar con él. Los dos pensamos de forma parecida. O eso me dijo.

—No pareces muy seguro de eso.

—Ya no estoy seguro de nada. Bueno, de una cosa sí, pero solo una. —Le dio un abrazo fraternal, que acercó su cuerpo al de él y apoyó la cabeza en su hombro—. Tú eres la única. —Sintió cómo las lágrimas volvían a aflorar a sus ojos—. La única persona en la que confío de verdad en todo el mundo.

Ella no dijo nada. Cariñosamente, deslizó los brazos alrededor de sus hombros y lo abrazó con fuerza.

—Tienes que llevártela de aquí —le pidió él—, ponerla a salvo.

—¿A salvo de qué?

—De… Espero que de nada, pero si esto no sale como tengo pensado… Si él no se da cuenta…

—Maldita sea, Peter. —MJ se libró de sus brazos y se acercó a un macizo de girasoles—. ¿Esperas que deje atrás toda mi vida así por las buenas…?

—Lo sé, lo sé, pero…

—¿Que abandone mi casa cuando al fin la tengo como quiero, después de todo lo que…? —Escondió la cara entre las manos y se echó a llorar.

Peter se la quedó mirando, impotente.

—No puedo permitir que le hagan daño. No por culpa de…

—Por culpa de Spiderman —acabó ella con ojos acerados, enrojecidos por las lágrimas.

Él asintió.

—¿Va todo bien por aquí? —Tía May asomó la cabeza por la puerta y frunció la boca—. Ah, ya veo. Otra vez el drama de siempre. Pues haced como si no estuviera. Oh, cielos, qué flores más preciosas tienes aquí, Mary Jane.

LA TÍA May farfulló y protestó, señaló —acusadora y repetidamente— a Peter con el dedo y, durante un horrible momento, él creyó que le daría un berrinche, del tipo que no se había permitido desde la muerte de tío Ben, pero al final asintió con gesto agrio y dejó que Mary Jane la llevara al coche. Al fin y al cabo, tal como había dicho, confiaba en él.

Peter se quedó en la acera viendo cómo el Mini Cooper de Mary Jane se alejaba calle abajo. Ella apenas le había dirigido la palabra mientras hacía la maleta, pero él sabía que lo entendía. Soltó un largo suspiro y se dejó caer contra el arce. Cerró los ojos, inhalando el olor a naturaleza y pensó en las dos mujeres que más amaba en el mundo, metidas juntas en aquel diminuto coche, rumbo a quién sabía dónde.

—No me digas adónde vais —le había suplicado a su antigua prometida—. Es mejor así.

Se preguntó si volvería a verlas alguna vez.

VEINTE

¿SE ESTABA yendo todo al garete? A Tony Stark le resultaba imposible saberlo. La opinión pública se había vuelto ligeramente en contra del Registro después de la debacle de la planta química y las últimas encuestas ofrecían resultados bastante igualados. La deserción de Susan Richards también suponía un problema; uno del que debería encargarse tarde o temprano. Asimismo, la comunidad internacional no estaba nada contenta: los líderes de la Unión Europea habían pronunciado continuos discursos contra la nueva política estadounidense, encantados de tener algo que desviara la atención de su debilitada economía. Asimismo, Wakanda, la nación africana que suministraba el valioso vibránium a Empresas Stark, estaba pensando en cortar todo vínculo diplomático con Estados Unidos.

La nación submarina de Atlantis suponía otro problema potencial, ya que uno de los nuevos guerreros muertos era hija de un miembro de la familia real. El príncipe Namor, el soberano de Atlantis, una vez había llevado a cabo una invasión a gran escala del mundo de la superficie, aunque en los últimos años nadie había sabido gran cosa ni de él ni de los enigmáticos atlantes de piel azul. Tony esperaba que el legendario mal genio del monarca se hubiera enfriado con el tiempo.

La Patrulla-X prácticamente se había encerrado en su instituto. Maria Hill estaba dispuesta a entrar en el lugar con tropas de asalto de SHIELD para arrestar a todos los que había en el interior, pero Tony la había convencido de que lo aplazara por el momento. Las relaciones de los mutantes con la comunidad general de héroes siempre habían sido tirantes y sabía que plantarían cara a una invasión. El resultado sería un baño de sangre.

Sin embargo, Hill tenía razón en una cosa: todo foco de resistencia era un granito más para el problema general. Para que el Registro funcionara, tenía que seguirlo una masa crítica de héroes; de lo contrario, todo el proceso se les volvería en contra; parecería que, en vez de encargarse del problema, Tony y SHIELD no podían hacer nada, que estaban impotentes… y eso prepararía el terreno para que intervinieran fuerzas más hostiles y represivas. El lado positivo: no obstante, los campamentos de entrenamiento iban bien encaminados; les seguía llegando información desde dentro de las filas de la Resistencia de El Capi; el Proyecto thunderbolts había entrado en la fase de prueba alfa; y cada vez —poco a poco, pero de forma constante— se registraban más héroes. Aquella misma mañana, Doc Samson y El Vigía se habían alistado.

«El Registro es la ley —se recordó—. Con el tiempo, todos entrarán en vereda».

—Allí, en esa colina, Happy. —Agachó la cabeza aún más bajo del gran paraguas de Happy Hogan mientras evitaba con cuidado un charco de barro. Llovía a mares, y eso desteñía el cementerio en grises y marrones.

—Hala —se sorprendió el chofer.

La tumba tenía tres metros de ancho y nueve de largo, y como mínimo seis de profundidad. Seis grandes grúas industriales chirriaban por la tensión de bajar lentamente el cuerpo envuelto y encadenado de Goliat hasta el suelo. Algunas personas observaban el proceso, juntos en grupos de dos o tres, incómodos y tensos. Ms. Marvel y La Viuda Negra permanecían juntas; Carol, alta y elegante con su traje gris, mientras que Natasha llevaba una gabardina negra. Reed Richards vestía chaqueta de pana y corbata, pero sus brazos estaban estirados en un gesto protector alrededor de Franklin y Valeria, sus dos hijos. Ambos parecían confusos e incómodos con aquella ropa formal.

—¿Reed ha traído a los niños? —preguntó el chofer.

—No quería dejarlos todo el día junto a los robots. —Tony suspiró—. Y no queda nadie más en el Edificio Baxter.

Un par de ancianos negros procuraban sostenerse mutuamente. La mirada de la mujer, acusadora, se cruzó con la del industrial un instante y él la apartó.

—Son los padres de Bill —explicó.

—Debe de ser muy duro para ellos —comentó su acompañante—, sobre todo porque no han podido encogerlo.

—Ahora mismo, Hank Pym está de baja, pero le llamé, y me dijo que era imposible. Me explicó no sé qué sobre actividad eléctrica cerebral y la descomposición del tejido orgánico.

—Me pregunto cuánto habrá tenido que apoquinar la familia por las… ¿cuántas, treinta y ocho parcelas?

—Nada. Yo me he hecho cargo de todos los gastos. Era lo menos que podía hacer.

Una de las grúas se tambaleó ligeramente; el cadáver del enorme aventurero resbaló, y uno de los brazos golpeó el borde del agujero. Tony torció el gesto.

—Dios, Happy. ¿Merece la pena? ¿Tengo… derecho a hacer esto?

El empleado no contestó; se limitó a quedarse allí, de pie con el paraguas en alto, protegiendo a su patrón del diluvio.

—¿Stark? —La voz de Maria Hill en el auricular bluetooth lo sobresaltó.

Le dio la espalda a la tumba y lo activó.

—¿Qué?

—Tengo que presentarle a cierta gente.

—Maldita sea, Maria. Deje al menos que enterremos primero a Bill Foster.

Cortó la llamada antes de que ella pudiera replicar. Aquella mujer se estaba convirtiendo en un problema. De salirse con la suya, todos los enmascarados, todos los héroes tendrían prohibido actuar. Tony echó un vistazo a su alrededor.

—¿Dónde narices está Peter Parker?

Reed se acercó, con los niños a la zaga. Parecía que lo hubieran arrastrado por una alcantarilla.

—Tony.

—Gracias por venir, Reed. Hola, Franklin. Hola, Valeria.

Happy se agachó e intentó revolverle el pelo al niño, pero éste se apartó para esconderse detrás de la pierna de su padre. Mr. Fantástico cerraba y abría un puño alrededor de un trozo de papel mojado.

—¿Qué es eso? —le preguntó el magnate industrial.

—Nada —replicó, y se apresuró a metérselo en un bolsillo, pero él acertó a atisbar una firma al final de un escrito: «Susan».

—Escúchame —le dijo cogiéndolo por el hombro en un gesto amistoso—. Esto no es más que una mala racha. La superaremos. Estamos haciendo lo correcto.

—Papá —llamó la niña—, se me están empapando los pies.

Reed le dio unas palmaditas en la espalda y se marchó. Los niños le siguieron.

—Ya nos veremos esta noche en el Edificio Baxter —le recordó Tony—. SHIELD tiene un nuevo lote de prisioneros.

—Por supuesto. —Parecía envejecido, derrotado.

Con un sordo ruido metálico, las grúas depositaron su carga en el fondo del agujero y el enorme cadáver de Goliat quedo inerte en las profundidades de su embarrada tumba.

Las notas de la canción Hey Hey, I Saved the World Today de Eurythmics resonaban en el aire, salidas de un altavoz. La canción sonaba triste, como una endecha y un recuerdo de infancia espontáneo asaltó su mente: Annie Lennox en un videoclip, vestida con traje de hombre, moviendo las manos y haciendo aparecer un globo terráqueo. Parecía una máquina poderosa y sexual, que abrazaba el mundo como si fuera su juguete.

—¿Tone?

Al levantar la mirada, vio que las grúas habían retrocedido y que, en su lugar, excavadoras gruñían y crujían mientras dejaban caer tierra húmeda dentro de la tumba. La gente ya se marchaba, arrastrando los pies. Ms. Marvel y La Viuda se acercaron; la última tenía una expresión extraña en el rostro.

—Ahora, todos contentos —le soltó—. Lo malo ha desaparecido.

—¿Qué significa eso? —le espetó él.

—La canción —replicó Natasha gesticulando en dirección al aire, echándole su mirada de «americano idiota».

—¿Señor Stark?

Tony se volvió para ver a Miriam Sharpe, la mujer de Stamford, bajo un pequeño paraguas. Happy se tensó, pero su patrón atajó cualquier reacción por su parte.

—Sra. Sharpe, lamento no haber tenido tiempo para…

—No, no se preocupe. He venido porque… Sé que han perdido mucho apoyo de la comunidad de superhéroes. —Hizo un ademán en dirección a la tumba.

Él frunció el ceño. A su lado, Ms. Marvel y La Viuda prestaban atención al intercambio.

—He venido a decirle lo que pienso. Goliat sabía lo que se hacía: quebrantó una ley pensada para salvaguardar vidas de personas. Si hubiera sido legal, seguiría vivo. —Le sonrió, y él vio cómo lágrimas afloraban a sus ojos—. No es culpa suya, como tampoco lo es del policía que dispara a un canalla que le apunta con una pistola.

—Sra. Sharpe…

—Shhh. También quería darle esto. —Metió la mano en su bolso—. Era el juguete favorito de mi hijo Damien desde que tenía tres años.

Tony lo cogió y lo miró a través de la lluvia. Era un muñeco coleccionable de Iron Man, con las articulaciones rígidas y la pintura roja y dorada descolorida por el tiempo. Lo hizo girar entre el pulgar y el índice, y empujó uno de los brazos, que giró hacia arriba.

—Todavía funciona.

Levantó la mirada hacia la mujer, totalmente sin palabras.

—Es para recordarle por qué hace esto —explicó ella.

Tony le tocó el hombro, una vez, en un silencioso gesto de agradecimiento, y a continuación se marchó con el juguete fuertemente agarrado. Lo sentía caliente en la mano. Luego activó el auricular con un brusco golpe de dedo.

—¿María? Hábleme.

—Ya era hora, Stark —respondió ella tras una breve pausa—. Reúnase conmigo en la entrada oeste, pero prepárese… El funeral ha hecho que algunos de los «nativos» se alteren.

LA NOCHE acababa de caer cuando Tony salió a paso ligero por la puerta del cementerio, por entre dos grupos de manifestantes. A su derecha, escuchó un coro de silbidos y abucheos, enfatizados por exclamaciones de «Fascista» y «Matacapas». De la izquierda le llegaron unos cuantos aplausos.

—Manténganos a salvo —gritó alguien.

Se tomó un momento para estudiar a los dos grupos. Ambos bandos eran una mezcla de universitarios bajo chubasqueros, obreros y algunas mujeres de luto que reconoció de Stamford. «Si sacara a alguno de ellos al azar, sería incapaz de adivinar a qué bando pertenece —comprendió—. Uno me odia porque soy superhéroe, y el otro me anima porque soy una figura de autoridad».

Agentes del estado a caballo habían puesto barreras para que no pasara nadie de los dos grupos, pero los policías parecían nerviosos. Tony se detuvo para preguntar a uno de ellos:

—¿Tienen suficientes hombres?

—La Guardia Nacional ya viene de camino —respondió el hombre con una mueca—. Aguantaremos hasta entonces.

—Stark —llamó la voz de Maria Hill, otra vez en su oído.

El Centro de mando móvil de SHIELD estaba aparcado a un lado de la calle; el morro sobresalía por la primera calle perpendicular. Una fila de guardias lo rodeaba, aunque se abrió para dejarles paso cuando Tony y Happy se acercaron. Dentro de la sala de situación les esperaban dos recién llegados: Ojo de Halcón, con los labios retorcidos en una mueca y el arco sobre una mesa cercana, aún llevaba puesto su uniforme morado; junto a él había una muchacha rubia y alta vestida de rojo y negro, y con un antifaz. El magnate frunció el ceño por un momento, al no reconocerla.

—Estatura —le informó Hill—, anteriormente de Los Jóvenes Vengadores.

—Claro. —Él le tendió la mano—. Y Ojo de Halcón. Me alegro de tenerte de vuelta con nosotros, Clint. Sé que no habrá sido una decisión fácil.

—La más difícil que he tomado jamás, Tony —respondió éste, frotándose el cuello.

—Lo sé. La cabeza sabe qué es lo correcto, pero el corazón quiere que las cosas sigan como siempre.

—Sí, pero… el mundo en el que vivimos ahora es diferente. Supongo que fue necesaria la muerte de Goliat para que me diera cuenta.

El industrial estudió al arquero durante un instante y luego se volvió hacia la chica.

—¿Y tú…? Cassie, ¿no? Estás dando un gran paso.

—Sí, lo sé. —Clavó los ojos en los suyos—. Pero mis compañeros de equipo no.

—Pero tú sí.

—La gente quiere que recibamos entrenamiento adecuado, señor. Éstos ya no son los años cuarenta.

—Cierto —intervino Happy.

—Lo único que quiero es hacer mi trabajo lo mejor posible.

El magnate asintió lentamente. Aquello eran buenas noticias: dos reclutas más. Sin embargo, algo le rondaba la cabeza, insistente. Algo no encajaba.

—Tenemos mucho que repasar, Stark. —Hill se acercó—. Empezando por el Proyecto Thunder…

Él hizo un brusco gesto cortante por delante de su cuello y la directora de SHIELD siguió su mirada hacia Ojo de Halcón, para, a continuación, asentir.

—¿No te fías de mí, Tone? —Clint sonrió.

—Créeme, hay partes de esta operación que no las comento ni conmigo mismo.

Los ojos de Estatura fueron del uno al otro, como si fuera una partida de ping pong.

—Stathis, Roeberg. —Hill llamó a dos agentes con un ademán—. Llevad a los nuevos reclutas a la ciudad en la limusina. Informadles del procedimiento por el camino.

—Sí, señora.

El aventurero de morado se colgó el arco al hombro y los siguió hasta la puerta, aunque se detuvo para mirar a Tony justo antes de salir.

—¿Estás cabreado? —se preguntó éste—. ¿O intentas engañarme y te preguntas si te he calado?

—Cree que El Capi intenta infiltrar un topo en la operación —afirmó la directora.

—Nosotros tenemos uno en su equipo, ¿no? Y Ojo de Halcón le debe mucho al Capitán América. —De repente, arrugó la frente—. ¿Alguien ha visto hoy a Spiderman?

—Lleve a cabo el protocolo BuscaCapas, Ellis —ordenó ella al único agente de SHIELD que quedaba presente—. Sujeto: Peter Parker.

Las manos del agente volaron sobre la consola y gran cantidad de imágenes de cámaras de vigilancia pasaron vertiginosamente por la pantalla, para emborronarse en una mezcolanza de superhéroes de vivos colores. La imagen se detuvo en una toma aérea de El Trepamuros, vestido con su uniforme rojo y dorado, que se balanceaba por el centro de la ciudad.

—El último avistamiento fue ayer a las 18:34, en el exterior del Edificio Baxter.

—Las 18:34. Eso fue justo después de marcharme yo —murmuró Tony, pensativo—. ¿No hay nada después?

—Con el disfraz no, señor, y las subrutinas de identificación civil aún no funcionan.

—Hap —le dijo a su empleado—, tienes el traje, ¿no?

Éste le tendió un maletín.

—Perfecto. Espero que no le importe que me cambie delante de usted, Hill.

—No es nada que no haya visto antes.

El agente Ellis levantó la cabeza con sorpresa.

—Vuelva al trabajo —escupió ella.

—¿Qué pasa, señor Stark?

—Creo que tengo un gran problema, Hap. —El magnate abrió el maletín y contempló la armadura de Iron Man durante un instante—. Y es hora de que me ocupe de él.

VEINTIUNO

—ENTENDIDO. Bien, gracias. Nos vemos dentro de media hora.

Sue Richards colgó el teléfono público y miró a su hermano. Johnny iba vestido con tejanos y americana. Por debajo de la gorra que llevaba puesta asomaba un gran vendaje, aunque parecía encontrarse mucho mejor que la última vez que ella lo había visto.

—El Halcón me ha dado la dirección —le informó—. Es en Harlem.

—Puedo llevarnos volando… —Aparecieron llamas en la cabeza y los hombros de él.

—¡Apágate! SHIELD tiene ojos en todas partes. —Miró alrededor, repentinamente paranoica—. Tendremos que ir andando.

—Claro, hermana mayor. Al menos ha dejado de llover.

Sue cogió la avenida Once. Ella y Johnny habían acudido directamente a la anterior base de la Resistencia, pero la encontraron abandonada y con las ventanas entabladas. Durante un terrible instante, ella se había preguntado si Stark los había capturado a todos, pero no, simplemente se habían trasladado.

Caminaron un rato en silencio, dejando atrás gasolineras, discretos clubes nocturnos y tiendas de recambios de automóviles que ya habían cerrado por aquel día. Sin embargo allí, en la lejana parte oeste de la ciudad, se ocultaban cosas nuevas entre las viejas. Por ejemplo, no era nada extraño que un restaurante de moda abriera justo al lado de una antigua bodega, para cerrar una noche definitivamente sin dejar rastro.

—¿Qué tal le va a Reed? —le preguntó Johnny.

—¿Sabes eso que hace cuando se encuentra totalmente metido en un proyecto? —contestó Sue después de un breve momento de duda.

—No tengo ni idea de a qué te refieres.

—Pues así, pero multiplicado por diez —dijo ella riendo—. Él y Tony Stark son… Son como dos niños en una tienda de chucherías. No, más bien dos niños que construyen su propia gigantesca tienda de chucherías, con todas las golosinas imaginables del mundo bajo su control absoluto.

—¿Vas a seguir hablando de dulces? Porque estás haciendo que me entre hambre.

Ella se detuvo bajo la luz de una farola para mirarlo. Desde los quince años, había cuidado de él y, aunque ahora era un joven adulto atractivo con vida propia…

—Yo no tengo alternativa, Johnny. Hice mi elección cuando ayudé a la Resistencia a escapar de los matones de Tony, pero…

—Ni hablar, hermanita.

—Pero no tiene por qué ser la tuya. A ti aún te recibirían con los brazos abiertos. —Le dio un apretón a los anchos hombros—. Ve a entregarte.

El joven señaló el edificio de una gran fábrica de forma cuadrada y la condujo hasta un hueco que había al lado de la puerta. Cuando quedaron fuera de la vista desde la calle, elevó un dedo llameante delante de la pared de ladrillos y trazó la letra A en el aire, que quedó brevemente grabada en la retina de Sue.

—A —dijo él—: hasta ahora, el Registro para mí no ha supuesto nada más que un quebradero de cabeza, literalmente.

—B —siguió—. Tony Stark es un ricachón imbécil.

—Venga, sigue —rio ella—. ¿Qué es la C?

—La C. —Dibujó la ardiente letra en el aire lentamente—. Es que mi hermana y yo siempre hemos afrontado las situaciones difíciles juntos y jamás la abandonaré. Jamás.

Sue sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos y lo abrazó con fuerza.

Entonces, oyeron el grito.

—¿Lo…?

—Sí, dentro del edificio —la interrumpió él.

Hizo que las llamas rodearan toda su mano y la pasó por delante la pared para iluminarla. Las ventanas estaban cerradas con tablones; y los ladrillos, desconchados por el paso del tiempo y el abandono, pero la puerta… Johnny la empujó sin demasiada fuerza y ésta se abrió con un chirrido. En el suelo había una cadena con un gran candado, abierto y descartado. Entonces, volvieron a oírlo: un lejano grito de socorro.

—Apaga esa luz —susurró Sue. Acto seguido, rodeó a los dos con su poder y los volvió invisibles. Se adelantó con una mano en alto para generar un campo de fuerza protector frente a ellos. Dentro, avanzaron a tientas por un polvoriento pasillo a oscuras. No había electricidad; ni siquiera funcionaban las luces de emergencia, pero volvieron a oír los tenues gritos dos veces más: «¡Socorro!» y «¿Qué hace?».

El pasillo se abría en un área de carga desierta, de techos altos que atufaba a pólvora y periódicos viejos. Un farol eléctrico era la única fuente de luz, justo en el centro de la sala, en el suelo. Había un hombre fuertemente atado con cuerda a una gran columna que iba del suelo al techo y que forcejeaba sumido en el pánico. El farol lo iluminaba desde abajo, y la luz proyectaba una gigantesca sombra que se retorcía en el techo.

—¿Por qué? ¿Qué quiere? —gritó.

En el suelo había un maletín abierto, con papeles dispersos en un abanico desde el interior. También había un portátil, con una larga grieta en la pantalla. A pocos metros, en cuclillas y limpiando un cuchillo de caza, se encontraba su atormentador: un hombre con brazos fornidos, musculosas piernas y expresión feroz. En la camiseta llevaba estampado el dibujo de una calavera.

—Es el Castigador —susurró Johnny.

—Sí —contestó ella.

—¿Se ha registrado?

—La verdad, lo dudo.

La cabeza del Castigador se giró bruscamente y durante un instante clavó la vista en la puerta. Sue se estremeció al sentir cómo sus ojos la atravesaban.

—Seguimos invisibles, ¿no? —susurró Johnny, bajando más la voz.

Ella asintió con brusquedad y se llevó un dedo a los labios.

El hombretón de negro escudriñó la sala atentamente, con el ceño fruncido. Entonces, volvió a lo suyo y sacó una piedra de afilar de una bolsa que había en el suelo, a su lado.

Con un ademán, Sue le indicó a su hermano que debían acercarse y los dos se deslizaron silenciosamente dentro de la sala. El Castigador era un justiciero, un asesino conocido por haber quitado de en medio a jefes de la Mafia de forma muy permanente. Al parecer, había jurado venganza contra todo el crimen organizado después de que unos mafiosos asesinaran a toda su familia.

El hombre atado a la columna ahora gimoteaba mientras forcejeaba con sus ataduras y La Mujer Invisible le echó un vistazo: llevaba camisa blanca, pantalones recién planchados y una corbata floja alrededor del cuello. Los zapatos evidentemente caros y recién pulidos se sacudían fútilmente en el aire. Aquél no era un jefe mafioso, ni siquiera uno que se hubiera pasado al lado de la legalidad, sino un hombre de negocios.

El hombretón cogió un cuchillo, estudió la hoja a la luz del farol y, sin mirar a su víctima, dijo:

—Wilton Baingridge hijo. Te llaman Wilt, ¿verdad?

—S-sí —contestó él, confundido.

—Tú y yo vamos a mantener una conversación, Wilt. —El justiciero se volvió hacia él, cuchillo en alto.

—¿Una conversación? ¡C-claro! No… No voy a irme a ningún sitio.

—Eres banquero, ¿no es así, Wilt? —le preguntó con una sonrisa que no se reflejaba en sus ojos.

—S-sí.

—Y además estás en cierta junta directiva.

—Supongo que sí.

—Como la de Roxxon Internacional. —El hombre asintió. Aún parecía desesperado, pero ahora también lleno de curiosidad, en busca de una oportunidad.

—Actualmente, Roxxon está desarrollando mucha tecnología para el gobierno —prosiguió el Castigador—. Oh, no tanto como Stark, pero aún quedan muchos contratos por asignar y algunos de ellos implican tecnología que podrían utilizar para inmiscuirse en mis asuntos.

—Sus asuntos…

—Ajá. —Acercó el cuchillo a pocos centímetros del hombre, quien se retorció al ver cómo hacía el gesto de cortar el aire desde su estómago hasta su entrepierna—. Así que necesito que me cuentes todo lo que sepas sobre algo llamado el protocolo BuscaCapas.

—El protocolo… ¡Ah, sí! Claro. —Wilt miró el cuchillo—. Es fácil: se trata de software de reconocimiento de pautas que se usa para verificar miles de fuentes y así localizar a cualquier superhéroe o… o villano en cualquier parte del mundo. No es nada nuevo, sino una adaptación de software de Seguridad Nacional que ya se usaba en las inspecciones sorpresa de los aeropuertos. El único añadido digno de mención es que también detecta el uso de poderes metahumanos. Ya sabe, como… rayos congeladores o radiación gamma.

—Poderes metahumanos —repitió él asintiendo y apartándose—. Gracias, Wilt.

—Esto es muy raro —susurró Johnny—. El Castigador no rapta a civiles y jamás había oído nada de que les arrancara información por la fuerza.

Sue asintió y le hizo un gesto para que guardara silencio.

—¿Y qué hay del Proyecto Thunderbolts? —preguntó El Castigador.

—¿El q-qué?

—Al principio, pensé que era un nombre en clave para el monstruo con la forma del Dios del Trueno que se desbocó ayer, pero mis fuentes me han dicho que se trata de algo distinto, algo muy peligroso. ¿Qué es el Proyecto Thunderbolts, Wilt?

—N-no lo sé.

El hombretón le echó una mirada asesina y, cuchillo en alto, se pinchó con él su propio dedo. No se inmutó cuando la sangre brotó del pequeño corte.

—¡No lo sé! —El banquero se retorció para librarse de las ataduras—. He oído el nombre, pero nosotros no tenemos nada que ver con eso. Es algo que han desarrollado en secreto únicamente SHIELD y Empresas Stark.

—No sabes nada.

—¡No! ¡Lo juro!

—Entonces, supongo que ya no me eres útil. —El Castigador fue hasta su bolsa y de dentro sacó un rifle de asalto de gran potencia.

La mano de Johnny se cerró con fuerza sobre el hombro de su hermana.

—Entonces, ¿va a matarme? —dijo el ejecutivo haciendo gala de todo el valor que le quedaba.

El Castigador no contestó y se limitó a sacar balas de una caja.

—No creo que vaya a hacerlo. —Sue vio cómo el banquero sudaba, pero ahora parecía más seguro de sí mismo—. Le conozco, y también su reputación. Usted no asesina a gente normal a sangre fría, únicamente a criminales, y punto.

—Cierto, mato a criminales. —El justiciero fue metiendo balas en el cargador del arma—. Deja que te lo explique en detalle, Wilt: hace ocho años, cuando trabajabas para Terriman Gaston y Asociados, vendiste hipotecas a Chase, Bank of America y varios grandes bancos nacionales más.

—Sí. ¿y?

—Que vendiste las mismas hipotecas, en varios cientos de casos, a tres o más bancos. Fue un negocio extremadamente lucrativo, ¿verdad?

—¿Vas a matarme por eso? —El ejecutivo se lo quedó mirando, incrédulo—. Todo el mundo lo hacía.

—Entre las hipotecas que revendiste se encontraban las de un grupo de casas de un barrio en Hialeah, Florida, justo a las afueras de Miami. ¿Te suena?

Wilt negó con la cabeza, mientras el miedo empezaba a asomar a sus ojos. El Castigador bajó la mirada al rifle y frunció el ceño; luego sacó un algodón y limpió el cañón con él.

—Dos bancos quisieron embargarlas. Sus dueños eran inmigrantes cubanos de primera y segunda generación, que habían venido al país a empezar una nueva vida. De repente, tenían a gente blanca trajeada en la puerta de casa, que venían a quitársela con la ayuda de la policía. Los cubanos no estaban en situación de discutir, claro.

—Desesperados —siguió—, sin hogar y muertos de hambre, esos inmigrantes formaron bandas y se pusieron a vender heroína. Al principio tuvieron que hacer frente a una dura competencia, pero pronto aprendieron a volverse despiadados y consiguieron una posición ventajosa en una gran área de Miami. —Se volvió hacia su prisionero—. ¿Sabes qué estabas haciendo tú por aquel entonces, Wilt?

—N-no lo recuerdo.

—Te refrescaré la memoria: gastaste una cantidad considerable de tus ganancias en algo llamado el Crucero Afrodita, una orgía en alta mar donde prostitutas de lujo sirven a hombres de negocios adinerados con la decadente arquitectura griega de fondo. Supongo que está bien, si puedes permitírtelo.

—Entretanto —prosiguió—, mientras tú esnifabas coca del estómago de una stripper que se hacía llamar Mnemosyne, nuestros amigos cubanos consiguieron un cliente habitual llamado Enrique. Su adicción hacía que fuera errático y poco de fiar, razón por la que había perdido el trabajo y, cuando le faltó el dinero, los cubanos le cortaron el suministro de heroína, así que decidió ir a robar un Taco Bell. El encargado quiso hacerse el héroe y liquidó a Enrique con un fúsil, pero no antes de que éste tiroteara a tres clientes.

—Uno de éstos era un obrero de la construcción afroamericano llamado James Victor Johnson.

—¿De qué narices está hablando? —le espetó el banquero, incrédulo.

—James Victor Johnson murió tres horas después del robo y su hermana me buscó para contarme toda la historia. —Hizo una pausa—. En fin, solo la mitad; tuve que investigar un poco para llegar hasta ti.

—Y… ¿Y por eso me ha raptado?

—Por eso mismo.

—Pero ¿y todo lo demás? ¿Y lo de SHIELD y la tecnología BuscaCapas?

—Eres un recurso, Wilt —replicó él, encogiéndose de hombros.

—¡Y tú estás loco! ¡Estás como una cabra! —El hombre forcejeaba desesperadamente ahora, intentaba tirar de las cuerdas con todas sus fuerzas—. ¿Me culpas de la muerte de ese tipo? No es culpa mía.

El Castigador amartilló el arma, un sonoro chasquido que resonó por toda la sala vacía.

—Oh, no —susurró Sue.

—No me quieres a mí —le explicó Wilt, tembloroso—. Deberías ir a por el tipo que le disparó, o los camellos, ¡los matones, la escoria que hace esa clase de cosas!

—Oh, lo haré. —Apuntó a su víctima con el arma y la observó por la mira—. Pero me gusta empezar por arriba.

Sue sintió un estallido de calor y se encogió para apartar de un golpe una gorra de béisbol carbonizada —aún en llamas— que le caía encima. Acto seguido, levantó la mirada… y vio cómo Johnny Storm, La Antorcha Humana, volaba como una flecha en dirección al Castigador. El fuego salía de cada milímetro de su cuerpo en llamaradas y la abrasadora explosión había incinerado por completo su ropa de calle.

El justiciero levantó los ojos, pero no a tiempo: una bola de fuego salió de las manos de Johnny para impactar contra el rifle y arrancárselo de las manos al Castigador, quien maldijo, sacudiéndolas. El arma cayó al suelo con estrépito.

El joven de fuego giró en el aire y aterrizó entre la víctima y su torturador, para luego extinguir las llamas, lo que dejó a la vista su uniforme de Los 4 Fantásticos, mientras El Castigador se agazapaba y le echaba una mirada de desprecio.

—La Antorcha Humana. Ya veo que ahora trabajas para Stark.

—¿Qué? —dijo él, confundido.

—No me capturarás.

—No he venido a… ¡He venido a impedir que mates a gente!

—Está loco —chilló Wilt—. ¡Llévatelo a la cárcel!

—No bajes la guardia, Johnny —le advirtió Sue.

Sin embargo, era demasiado tarde: el hombretón sacó un segundo cuchillo de una bota y se lo arrojó a La Antorcha. Le pasó rozando la mejilla, la sangre brotó del corte y él gritó al tiempo que retrocedía, encendiéndose instintivamente. Entonces, se encontró con el pie del justiciero en el cuello, que, con una velocidad increíble, lo inmovilizó contra el suelo. Johnny forcejeó y su fuego acarició inofensivamente la ropa de su adversario.

—Es Kevlar ignífugo —siseó éste—, así que apágate, chaval. Ya.

El joven emitió un sonido estrangulado y borboteante, para acto seguido sofocar las llamas.

Sue hizo una mueca y empezó a deslizarse hacia ellos.

—Tu hermana invisible también está por aquí, ¿no? —El Castigador echó un vistazo alrededor—. ¿Trabajáis para SHIELD? ¿Cuándo llegarán ellos?

Sue oyó un gran estallido y, al levantar la mirada, vio cómo el techo se desplomaba sobre sus cabezas en enormes pedazos. Activó el campo de fuerza instintivamente.

Wilt, atado a más altura que el resto, gritó. Un enorme trozo de granito alcanzó la parte superior de la columna, que se soltó del techo, y el ejecutivo cayó, chillando y aún atado, directamente sobre Johnny y El Castigador.

La Mujer Invisible amplió el campo de fuerza para que cubriera a su hermano, y Wilt rebotó suavemente en él. Acto seguido, se retorció para librarse de las cuerdas y continuó cayendo. Ella bajó el campo durante una fracción de segundo para dejarlo entrar y luego lo volvió a levantar para que protegiera a los cuatro. Madera y yeso cayeron a su alrededor y una nube oscureció el aire. Mientras tanto, el Castigador no se había movido ni un solo milímetro, con el pie aún sobre la garganta de Johnny. Lentamente, se volvió hacia la mujer y ella cayó en la cuenta de que, en mitad de la confusión, se había hecho visible.

El Castigador le enseñó los dientes.

Wilt acabó por librarse de la cuerda como pudo, gateó por el interior del campo de fuerza en un intento por escapar, pero chocó contra éste con un grito de dolor.

Entonces, la luz de un gran reflector entró por el agujero del techo, y Sue se estremeció.

—Resultados del BuscaCapas: Francis Castle, El Castigador. —La voz era ensordecedora—. Jonathan Storm, La Antorcha Humana.

En las alturas, cuatro helicópteros blindados de SHIELD descendían entre el polvo del hormigón.

—Susan Richards, La Mujer Invisible.

Castle se inclinó para hablar con Johnny, quien seguía retorciéndose en el suelo.

—¿No estáis con ellos? —preguntó.

—¡Nrrggh!

—Aquí Equipo cuatro de SHIELD. Ríndanse y prepárense para su detención.

—¿Enemigo de mi enemigo? —dijo el Castigador volviéndose hacia Sue.

—¿Qué?

—Una tregua temporal.

—¡Sssssssí! —gritó Johnny.

El justiciero levantó el pie y el joven se llevó la mano a la garganta entre toses. El primero le ofreció la mano para ayudarle a ponerse en pie.

—Ultimo aviso. Suelten las armas y pongan fin a cualquier uso no autorizado de poderes.

Sue corrió hacia su hermano, asegurándose de que el campo de fuerza en forma de cúpula se mantenía intacto, mientras que Wilt, encogido de miedo, se apretaba contra la barrera invisible.

—No se irán —comentó El Castigador señalando con el rifle los helicópteros, que se inclinaban en el aire justo encima del agujero abierto en el tejado.

Sue asintió muy seria. Se quitó a toda prisa la ropa de calle, para dejar a la vista el uniforme de Los 4F que llevaba debajo; entonces, bajó de golpe el campo.

—Sácanos de aquí —dijo ella.

Johnny asintió y estalló en llamas. La cogió por debajo de los brazos, agarrando el uniforme ignífugo, y despegó. En ese momento, ella oyó un súbito sonido como un ratatá, y vio que Wilt había salido corriendo hacia la puerta, mientras que el Castigador aguantaba, sin inmutarse, el esfuerzo de disparar dos armas automáticas a la vez… contra las paredes, no contra los helicópteros, para levantar una polvareda y así cubrir su huida.

—A saber qué armamento lleva en la bolsa —pensó.

—Metahumanos intentan escapar. Firefox-diez y doce, intercéptenlos.

Los dos hermanos salieron directos hacia uno de los helicópteros. Por uno de los flancos de éste sobresalía el cañón de un arma antiaérea, que giraba lentamente para ponerlos a tiro.

—¡Johnny! —gritó ella.

—Agárrate, hermanita.

La Antorcha zigzagueó para salir por el agujero del techo, y luego volar prácticamente horizontal, por debajo del helicóptero más avanzado, dejando atrás a los otros dos. Una lluvia de balas siseó a su alrededor y Sue se vio obligada a encoger las piernas para esquivarlas. Se esforzó por mantener un campo de fuerza, pero en aquellas circunstancias era casi imposible concentrarse. Entonces, su hermano ejecutó un giro de ciento ochenta grados a espeluznante velocidad, para ponerse de cara a las balas. Extendiendo una mano delante de ellos, las fundió en pleno vuelo.

Sue apenas se atrevía a mirar.

La Antorcha volvió a cambiar de dirección y, con su hermana aún bien agarrada, ascendió vertiginosamente. Detrás de ellos, los helicópteros giraron para seguirlos.

—Que todas las unidades inicien persecución. Los metahumanos se dirigen hacia las afueras, hacia los Equipos nueve y once.

Al mirar hacia delante, La Mujer Invisible tragó saliva: al otro lado de las oscuras torres de Nueva York, sobre el verde de Central Park, vio las luces de un segundo grupo de helicópteros, que se dirigía directamente hacia ellos.

—Aquí somos blancos fáciles —pensó—. Como un cometa que atraviesa el cielo nocturno…

—Haznos invisibles, ¡ya! —le ordenó La Antorcha.

Ella asintió y cerró los ojos con fuerza. «Confía en él —se dijo—. Confía en tu hermano». Poco a poco, se sintió capaz de activar su poder de invisibilidad y el fuego de Johnny desapareció de la vista. Ella le indicó con una señal que ya estaba y él empezó a descender hacia la calle.

—Equipo nueve, aquí Equipo cuatro. Hemos perdido de vista a los metahumanos. ¿Tienen contacto visual?

—Negativo, Equipo cuatro.

—Activen sensores de poderes…

Las voces amplificadas se fueron apagando a medida que la calle ascendía para reunirse con ellos. Johnny apagó su fuego gradualmente, y se posaron con suavidad en un rincón tranquilo de la parte occidental de Central Park, para luego jadear, presa de un ataque de tos, y apoyarse contra una farola, respirando con dificultad.

Un par de corredores pasaron por su lado, totalmente ignorantes de la presencia del dúo invisible. Uno se extrañó ante aquel sonido resollante, pero se encogió de hombros y siguió a lo suyo.

—¿Estás bien? —le preguntó Sue echando un vistazo al corte en la mejilla y la garganta amoratada de su hermano.

—S-sí.

—La herida de la cabeza vuelve a sangrar. Tendrían que examinártela. —Genial.

Ella alzó la mirada al cielo, donde los helicópteros cambiaban de rumbo hacia el sur entre un furioso zumbido. Lo habían logrado: se habían librado de SHIELD, al menos por el momento.

—Más vale… que no vuelva a usar los poderes —dijo Johnny—. Creo que por eso han podido seguirnos.

—Vamos. —Lo cogió de la mano y lo llevó en dirección al parque arbolado y escasamente iluminado. Cuando se encontraron fuera de la vista, dejó que el escudo de invisibilidad desapareciera—. Vamos con la Resistencia. Ellos se encargarán de ti.

—Puñetero Castigador. —Él volvió a toser—. ¿Crees que lo habrán capturado?

—Lo dudo, pero eso no es problema nuestro en absoluto.

Recorrieron un camino asfaltado, y el ruido del tráfico fue apagándose a medida que se alejaban. El parque estaba en gran parte sumido en el silencio, a excepción de algunos grupos de personas que hablaban o reían quedamente.

—No ha sido tan mala noche —comentó Sue—. Hemos salvado a un hombre de que lo asesinaran.

—Aunque puede que se lo mereciera.

—Quizá. —Le sonrió y tomó una gran bocanada de aire nocturno—. Pero nosotros no somos quiénes para decidirlo, ¿verdad?

VEINTIDÓS

—NECESITO que lo entiendas, Tony. Es que no sé si puedo… —Spiderman sacudió la cabeza—. No tiene suficiente fuerza.

Estaba sentado como una mantis religiosa en el taller de Tony Stark, al borde de la mesa del ordenador principal. Ante él, toda una serie de pantallas parpadeaban con un constante flujo de información, extrapolaciones demográficas y estados de razas alienígenas conocidas. Detrás de éstas, había dispersos por todo el suelo proyectos a medio hacer del magnate: minirreactores, motores, bombas de combustible, lo que parecía la mitad de un coche volador y prototipos de armaduras de Iron Man de todo tipo; corazas, cascos, guantes, jetbotas, incluso una unidad para la parte inferior del cuerpo con llantas de oruga.

—Sé que tienes prisa, Tone… Tony. Siempre estás atosigado y quizá eso sea en parte…

Los ordenadores ya habían estado encendidos a su llegada, y, con las prisas, El Vengador Dorado ni siquiera había activado la opción de contraseña, así que Spidey golpeó suavemente un icono de una de las pantallas con una pata metálica.

Por encima de su cabeza se formó una imagen holográfica: Iron Man, con una de sus primeras armaduras, toda amarilla, voluminosa y gruesa, permanecía alerta en mitad de una calle urbana. Un Hank Pym de tres metros de altura se acercó pesadamente para unirse a él.

—Hank fue el primer Goliat —recordó—. ¿O entonces se hacía llamar Hombre Gigante?

Con un destello rojo y negro, La Avispa, Janet Van Dyne, la futura mujer de Hank, apareció en pantalla, con apenas treinta centímetros de altura y un casco puntiagudo como un aguijón. Y a continuación Thor descendió de las alturas haciendo girar su martillo. En la cara llevaba pintada una sonrisa que decía: «Qué maravilloso estar hoy aquí, entre los mortales».

—Es que… todo va demasiado deprisa. ¿Podrías escucharme por…?

Se quedó mirando el holograma. Aquéllos eran los primeros Vengadores, recién fundados; al Capitán América ni siquiera lo habían encontrado aún, flotando en animación suspendida. Los holovengadores se dispersaron al ver cómo su enemigo aparecía como por arte de magia. Era un hombre vestido de morado y con un peinado en forma de cuernos y mirada asesina.

Spidey frunció el ceño y tocó el icono para pausar la imagen. Hizo doble clic en la figura morada, y apareció una etiqueta: El Fantasma del Espacio.

El Fantasma del Espacio.

—Las cosas eran más sencillas en aquel entonces, ¿verdad?

El archivo al que había accedido parecía ser un historial cronológico de los casos de Los Vengadores. Al lado, en la pantalla, bajo un segundo icono ponía: P. Parker. Lo pulsó con un dedo.

La escena de los Héroes Más Poderosos de la Tierra desapareció, sustituida por imágenes de la reciente rueda de prensa. Spiderman se vio a sí mismo arrancarse la máscara, estremecido ante el destello de mil flashes. El holoTony pasó un brazo por encima de los hombros del holoPeter en un gesto protector y asintió calurosamente.

Fue retrocediendo por el archivo y se encontró con un historial de su carrera en orden inverso: su aparición en el desastre de Stamford con el nuevo uniforme; cómo Tony le pedía que se uniera a Los Vengadores; cuando demostró de una vez por todas su inocencia ante el Departamento de Policía de Nueva York; el enfrentamiento con J. Jonah Jameson, en el despacho de éste, por sus editoriales difamatorios; las confrontaciones con Veneno, Cabeza de Martillo, Cabello de Plata, Kraven y el Buitre. Los archivos de Tony eran impresionantemente exhaustivos y una extraña sensación le recorrió el estómago; se sintió halagado, pero también un poco invadido.

Había una última imagen en el archivo, una bidimensional y desgastada de un niño con gruesas gafas que sonreía mientras un hombre le colgaba una medalla del cuello. En ésta había la inscripción «Feria infantil de ciencias. Primer puesto». El hombre tenía el pelo canoso e iba vestido con un traje hecho a medida que ocultaba un cuerpo en forma, y su mirada era seria.

El Trepamuros se inclinó hacia la imagen, pensativo. El niño era él, con unos seis años, pero el hombre… Hizo doble clic en la figura.

«Howard Anthony Walter Stark».

Detrás de las lentes, sus ojos se abrieron de par en par. «El padre de Tony». Había olvidado aquel premio, el primero de ciencias que había recibido y desde luego también al hombre que se lo había entregado. Sin embargo, Tony no lo había hecho.

—¿Peter? Tu pata está abriendo un agujero en mi silla.

Sobresaltado, Spiderman dio un salto. Tocó la pantalla del ordenador y el holograma desapareció. Tony estaba en la puerta del taller, aún vestido de arriba abajo con la armadura de Iron Man. Una rampa curvada ascendía hasta el exterior, lo que le permitía realizar rápidas entradas y salidas aéreas.

—No te había visto, jefe.

—No recuerdo haberte invitado a mi taller —dijo mientras entraba en la sala con dos cautelosos y casi mecánicos pasos.

—Lo siento, pero tenía que verte.

—Pues aquí estoy. —Se detuvo y abrió los brazos en una invitación, aunque en su placa pectoral relucía la energía.

El héroe arácnido se acercó a él y le tendió la mano.

—Mira…

—¿Por qué no te sientas y me dices lo que tengas que decirme? —No era una petición.

Spidey sintió un fogonazo de ira. «Está haciendo eso de la voz. Ha subido el volumen, y la frecuencia se te mete en el cerebro; hace que quieras obedecerle».

—Solo será un momento —replicó—. Solo quería decirte que dejo Los Vengadores.

—Ya veo. —Sus lentes oculares destellaron rojas.

—Te estoy muy agradecido por todo, pero encerrar a héroes en la Zona Negativa y matar a Bill Foster…

—Thor reaccionó como lo habría hecho un agente de policía: lo amenazaron y respondió haciendo uso de fuerza letal, pero no olvides que Bill Foster era amigo mío. ¿De verdad crees que voy a dejar que algo así vuelva a pasar?

—¡No! No si puedes evitarlo, pero esto te viene muy grande.

—¿Qué sugieres que hagamos con la supergente sin registrar? ¿Encerrarlos en prisiones normales? Volverían a estar fuera en menos de quince minutos.

—No, claro que no, pero… ¿tenemos que encerrarlos a todos?

—Voy a explicarte detalladamente lo que tienes que entender. —Giró a alrededor del otro hombre con los puños apretados—. Hay fuerzas dentro de SHIELD y —aún más importante— del gobierno que lo único que querrían es proscribir a todos los superhumanos, por completo y del todo.

—Ya lo…

—El compromiso que les ofrecimos fue regular nuestro comportamiento voluntariamente y según un plan que yo dirigiría, porque los viejos tiempos no van a volver, Peter. Eso quedó totalmente descartado.

—Quítate de en medio, Tony.

—¿Qué piensas hacer? —Ahora se plantó delante de él, alto e imponente, con todos los sistemas de armas activados—. ¿Volverás a aparecer en televisión para retractarte de tu apoyo al Registro? ¿Vas a unirte a la pandilla de traidores de El Capitán América?

—Todavía no lo tengo claro.

—Eres un idiota. —Aún a través de la armadura, Spidey pudo oír la vehemencia en la voz del industrial—. ¿De verdad crees que puedes dejarlo? ¿Volver a tu antigua vida ahora que todo el mundo sabe quién eres? ¿Cómo te ganarás el pan? ¿Y qué hay de tía May?

La furia se apoderó de Peter Parker. Le asestó un puñetazo a Tony con todas sus fuerzas, un golpe superhumano que abolló la coraza de la armadura, y que lo hizo surcar el aire y chocar contra una pared, destruyendo la consola de un ordenador a su paso.

—Tía May está muy lejos de tus garras —le escupió el joven.

El magnate le disparó un rayo repulsor desde la mano y, aunque el sentido arácnido se activó en su cerebro, fue demasiado tarde para El Trepamuros: el rayo lo alcanzó y lo derribó, privado de aliento.

—Confiaba en ti, Peter. —La voz de Iron Man era ahora más suave—. Te tomé bajo mi protección y te di todo lo que podías desear. ¿Y así me lo pagas?

Disparó un segundo rayo, y luego un tercero, pero su adversario ya estaba de pie; saltaba y esquivaba, retorcía los brazos hacia atrás para impulsarse y bajar por la pared.

—No —objetó—. Te lo pago así.

Y saltó dirctamente contra él…

—Código de emergencia: Delta Delta Épsilon —dijo Iron Man.

… Y Spiderman se quedó paralizado en mitad del salto. De repente, todas sus articulaciones estaban trabadas, insensibles, y cayó al suelo con estrépito, para desplomarse dolorosamente sobre un hombro. Miró a su alrededor, aturdido. Había aterrizado entre una colección de cascos de Iron Man: rojos, dorados, plateados, blancos, algunos con aletas o soportes para armas adicionales. Tony se cernió sobre él como un Zeus que bajara la mirada desde el Olimpo.

—¿Qué clase de ingeniero sería si entregara un uniforme tan poderoso como el tuyo sin incluirle una salvaguardia que me asegurara que no puedan utilizarlo contra mí, su creador?

El Trepamuros se limitó a esforzarse por respirar.

—Escucha —prosiguió el magnate—, no tienes por qué hacer esto. No tienes por qué huir. Ya estás registrado; has hecho la parte difícil. Mira, estoy dispuesto a olvidar tu rabieta, ¿de acuerdo?

Spiderman jadeó, y luego pronunció cinco palabras, aunque en voz demasiado baja como para que el otro hombre las entendiera.

—¿Qué dices?

—He dicho… código: Lo mismo que una araña. —Y dio una voltereta lateral, casi demasiado rápido para que lo captara el ojo humano, levantó un brazo y disparó al visor de Iron Man un chorro de fluido arácnido, que tapó sus lentes.

—¿Qué clase de genio de las ciencias crees que sería si no hubiera descubierto e invalidado tu anulación, jefe?

Una vez más, cargó para golpear con ambos puños a un sorprendido Tony. Fue un mazazo durísimo, de la clase que jamás usaría contra un adversario normal y corriente. «Pero éste es uno de los hombres más poderosos de la Tierra, en más de un sentido», se dijo, sombrío.

Iron Man cayó hacia atrás mientras trataba de arrancarse la red del visor, y luego empezó a disparar con los dos repulsores a ciegas. Spiderman zigzagueó y esquivó los rayos, corriendo por la pared y salvando un estante con equipo, en dirección a la rampa que llevaba a la salida de emergencia. Entonces, la puerta interior estalló y El Trepamuros se volvió para ver, alarmado, cómo las hojas salían despedidas.

Un pelotón de tropas de asalto de SHIELD, con armaduras de cuerpo entero y el rostro oculto tras visores opacos a prueba de balas, entraron corriendo en el taller. Su líder miró a Tony, quien se esforzó por ponerse en pie al tiempo que quemaba la red de su visor con un rayo repulsor de baja potencia.

El héroe arácnido saltó hacia la rampa que le llevaría a la libertad, pero el líder de SHIELD lo señaló y aulló:

—¡Abajo, señor Stark! ¡Nosotros nos encargamos!

Una lluvia de balas ahogó la respuesta de Iron Man y éstas alcanzaron de lleno a Spiderman, sin darle tiempo a reaccionar. El uniforme blindado impidió que penetraran en su cuerpo, pero lo golpearon en los brazos, las piernas y el torso como puñaladas que abrieron pequeños agujeros en el traje y lo dejaron sin aliento. Dio un traspié y se golpeó dolorosamente el hombro contra la pared, pero no se detuvo. Era su única opción de supervivencia. La consciencia se le iba apagando para dejar paso únicamente al instinto. Como si viniera de muy lejos, oyó gritar a la voz metálica de Tony Stark:

—¡Alto! ¡Alto el fuego!

Entonces se encontró delante de una gran escotilla que Iron Man había dejado ligeramente entornada al entrar. La abrió de un fuerte tirón y se arrojó al otro lado. Una fría ráfaga de aire nocturno lo golpeó, y el sobresalto hizo que se le despejara la mente. Por un instante, se quedó suspendido en el aire, y acto seguido se aferró al exterior del edificio. Respiró profundamente, con fuerza, mientras dejaba que el ruido de la ciudad lo envolviera.

Dentro, oyó el golpeteo de pesadas botas contra la rampa, así que cerró la escotilla de golpe y luego la aseguró herméticamente con redes.

—Tienes que llegar hasta una boca de alcantarilla —se ordenó a sí mismo—. No te desmayes hasta entonces. Si llegas hasta las cloacas, estarás a salvo.

Sin embargo, en el fondo sabía que se engañaba.

Peter jamás volvería a estar a salvo.

VEINTITRÉS

TONY Stark alzó ambas manos, apuntó a la escotilla con los repulsores y la hizo volar por los aires. Los tornillos se astillaron y la red se hizo pedazos, al tiempo que la puerta explotaba, para quedar colgando de un solo gozne.

Iron Man asomó la cabeza por el hueco y miró hacia abajo, donde vio cómo algo se deslizaba por la pared, en zigzag, esquivando, cada vez más cerca de la lejana acera. La luz de una farola destelló en aquella forma metálica e inhumana y solo entonces la reconoció como Peter.

—¿Qué le he hecho? —se preguntó—. ¿Qué les he hecho a todos?

Dio una orden mental, «ampliar imagen», pero su armadura vaciló, apenas un microsegundo; aun así, aquello era motivo de preocupación. Entonces, su visión aumentó, centrada automáticamente en Spiderman. El Trepamuros llevaba la máscara desgarrada, le caía sangre por la barbilla y el tejido del traje estaba salpicado de muescas y agujeros. Tomó tierra en la acera, vacilante, se agazapó y acto seguido corrió a toda velocidad hacia una boca de alcantarilla.

Tony se tensó, preparado para saltar, y mandó una orden de arranque a las jetbotas, pero le asaltaron una docena de alertas:

—Eficiencia de las jetbotas al 56%. Integridad de la armadura en peligro. Sistemas de visión al 72%. Sistemas de articulaciones/móviles en peligro por líquido ajeno.

Las redes de Spiderman se habían metido por toda la armadura, lo que había provocado que todos los sistemas mecánicos se pegaran. Tony maldijo entre dientes. «Ojalá hubiera rediseñado ese maldito fluido cuando construí el resto del uniforme». Tendría que cambiar de armadura antes de poder ir a por Peter… Si es que aún quedaba alguna entera en el taller.

Se volvió para bajar penosamente por la rampa. Nubes de polvo flotaban todavía por toda la sala y el olor a pólvora de las balas disparadas enmascaraba el tenue hedor a componentes electrónicos quemados. El taller era un desastre: ordenadores destrozados, armaduras de Iron Man rotas y cargadores agrietados y abollados por todas partes. Daños por valor de cientos de miles de dólares, calculó. Tal vez millones.

Maria Hill había llegado y hablaba con el líder del pelotón de SHIELD. La directora llevaba un uniforme negro y ajustado, chaleco antibalas y gafas de sol, pero no casco. Se volvió hacia Tony con los labios retorcidos en una mueca de desdén.

—Así que su mascota insecto ha abandonado la colmena.

—Arácnido —la corrigió él.

—¿Qué?

—Que no es un insecto, sino un arácnido. Da igual, olvídelo. —Se acercó a un armario acribillado a balazos—. Voy a por él, siempre y cuando sus hombres no hayan destruido todo mi equipo.

Se inclinó para tocar la cerradura del armario… y se tambaleó, casi cayó al suelo.

—No creo que vaya a ir a ninguna parte —repuso ella—. ¿Sargento?

Un corpulento agente de SHIELD se agachó para cogerlo, pero Tony rechazó su ayuda, enfadado.

—Estoy bien.

—Creo que tiene una rodilla rota, o quizás algo peor.

Tenía razón, comprendió. La armadura lo sostenía y había evitado que cayera en la cuenta del alcance de los daños. El Trepamuros tenía la reputación de ser uno de los superhumanos más poderosos de la Tierra —había sido una de las razones de que Tony lo reclutara—, y ahora tenía pruebas de primera mano de ello.

—Aquí la directora Hill, autorización alfa —dijo ella tras pulsar el botón del comunicador que llevaba en el hombro—. Activen el Proyecto Thunderbolts.

—No —dijo él.

—Agentes Cuatro y Seis. Les envío las coordenadas. Objetivo: Spiderman.

—¡No! Ya me ocupo yo… —Tropezó y se desplomó en una silla.

—Con todo respeto, Stark, no puede encargarse de nada. —La mujer se cernió sobre él, despreciativa—. Ni tampoco puede dar órdenes a SHIELD. Eso es cosa mía.

Tony se hundió en el asiento, derrotado. Se quitó el casco y la miró con sus propios ojos.

—No le hagan daño.

—Tranquilo, no cargaré su sensiblera conciencia con otra muerte… si puedo evitarlo, claro.

—No cargue otra muerte sobre nuestra conciencia. —Se puso en pie con los ojos llenos de odio—. El movimiento pro Registro no necesita esa clase de publicidad.

—Lamento que su pequeño arácnido le haya decepcionado. Ser mentor es un asco.

Chasqueó los dedos y un agente apareció a su lado, con un aparato de comunicaciones del que colgaba un cable USB en las manos.

—Y ahora, ¿vemos el espectáculo? Seguro que queda alguna pantalla que funcione entre todo este desastre.

CINCO minutos después, el polvo ya casi se había posado del todo y habían despejado de escombros toda un área. Las holoproyecciones del taller estaban fritas, pero un agente había logrado sintonizar una imagen borrosa en una pantalla plana. Otro se dedicaba a poner sillas plegables delante de ésta. Tony, por su parte, estaba sentado, vestido con pantalones conos y camiseta de tirantes mientras un médico de SHIELD le vendaba la rodilla y la sujetaba con esparadrapo.

—Ya está —anunció el primer agente levantando la mirada de la pantalla.

—Esto no es más que una prueba de sesenta minutos —dijo Hill al comunicador de su hombro—. El modo invisible es esencial; la Operación Thunderbolts sigue siendo alto secreto. ¿Todas las nanosanciones están en marcha?

—Sí, señora directora.

—Rastreo de posición activo.

En la pantalla apareció un mapa que mostraba el tortuoso laberinto del sistema de alcantarillado de Manhattan. Dos puntos parpadeantes con las etiquetas 4 y 6 se movían con rapidez por los túneles.

—Tengo a los Thunderbolts localizados —dijo el agente—, pero Spiderman ha desactivado el rastreador GPS de su uniforme. Hemos estimado la localización más probable.

Un punto rojo y dorado empezó a parpadear para mostrar la posición aproximada de El Trepamuros, varios recodos por delante de los otros dos.

—Sabía que no podíamos confiar en ese tío. —La directora sonrió.

—No se alegre tanto —soltó Tony de repente—. Supongo que no tengo que recordarle lo que son los Thunderbolts: supervillanos.

—Exsupervillanos que se han registrado legalmente en el programa del gobierno y que se han sometido a un curso de entrenamiento intensivo. Les han puesto el chip, los vigilamos electrónicamente y se les han inyectado las nanomáquinas que nos permiten controlar su comportamiento por completo.

—Como a los perros —bufó el magnate.

—Perros salvajes. —Hill señaló la pantalla, al punto que indicaba la posición de Spiderman—. La verdad, no veo que haya mucha diferencia entre ellos y él.

—No, claro que no —pensó el industrial.

El mapa de la pantalla pasó a una movida imagen de vídeo del interior de una cañería, donde viejas bombillas incandescentes en las paredes, bastante separadas unas de otras, proporcionaban una tenue iluminación entre la penumbra. A medida que la cámara se movía, las angostas paredes curvadas iban quedando atrás, entre el chapoteo del agua que cubría el suelo.

—Los dos agentes llevan cámaras en los uniformes —explicó la directora—. Ésa es la de Seis. Agente, ponga su dossier.

En la esquina de la pantalla apareció una imagen fija de una terrible figura vestida con espándex, cabeza en forma de calabaza en llamas y una horrible sonrisa. Debajo, unas letras decían:

Sujeto: Steven Mark Levins

Alias: JACK 0'LANTERN

Afiliación: ninguna

Poderes: armadura, visión de 360°, rayos

de muñeca, granadas variadas

Tipo de poder: artificial

Lugar de residencia actual: Nueva York, NY

En la imagen de vídeo, la cañería desembocaba en un túnel largo y recto. Adelante, en la lejanía, algo chapoteaba en el agua.

—¿Agente Seis? —preguntó Hill.

—Te recibo, sexy. —La voz de Jack O’Lantern era grave y cruel, en absoluto resollante tras la larga carrera por las cloacas—. Creo que ya lo tenemos.

—Recibido, Thunderbolts. Tienen luz verde para entrar en acción.

Tony se tensó y se inclinó hacia adelante con la vista clavada en la pantalla. La cámara se sacudió hacia la derecha y una segunda figura quedó a la vista: la de un hombre con botas moradas, larga capucha puntiaguda, máscara azul y dientes aguzados y afilados.

—Agente Cuatro. —La directora hizo un ademán al agente y otro perfil apareció en la esquina de la pantalla.

Sujeto: Jody Putt

Alias: BUFÓN

Afiliación: ninguna

Poderes: juguetes y objetos «de broma» (potencialmente letales).

Tipo de poder: artificial

Lugar de residencia actual: Nueva York, NY

El Bufón se volvió hacia la cámara y sonrió.

—Yo me encargo de él —dijo, y sacó de una bolsa una pequeña muñeca de plástico con una cómica expresión enfadada en el rostro. Le dio cuerda dos, tres veces, para luego dejarla en el agua. El juguete salió disparado por el túnel apenas rozando el agua de la cloaca, impulsado por diminutos cohetes.

—Pase a la cámara del Bufón —ordenó Hill.

La imagen cambió a una vista de Jack O’Lantern, que iba agachado con aspecto peligroso sobre un disco volador que flotaba justo por encima del agua. Cogió a su compañero, lo subió al disco y ambos recorrieron el túnel a toda velocidad detrás del juguete de cuerda. Instantes después, la cámara cambió a una vista de lo que tenían delante, y la figura de Spiderman apareció en pantalla, agrandada por el zoom. El Trepamuros trataba de dejarlos atrás chapoteando desesperadamente a través de las turbias aguas. Llevaba el uniforme lleno de desgarrones, y las patas colgaban de su espalda, inútiles. Parte de su cara quedaba visible entre los restos harapientos de la máscara.

El juguete apareció en imagen con un fuerte zumbido; se dirigía directamente hacia Spiderman. Éste se giró, sorprendido.

—¿Qué c…?

Entonces, la muñeca explotó, y una enorme bola de fuego llenó la pantalla.

—¡Dijiste que no lo matarían! —le espetó Tony a Hill.

—¿Crees que eso lo habrá matado? —Ella puso los ojos en blanco—. Vuelva a la cámara del agente Seis.

En la pantalla, el polvo se fue disipando, para dejar a la vista al héroe arácnido, ahora sentado en el agua, tosiendo. Sobre él, la alta figura del Bufón se regodeaba a rabiar.

—Vaya, vaya, vaya… pero si es el pequeño Peter Spiderman —rió el exvillano—. ¿Qué tal te sienta estar en el lado equivocado de la ley, Parker? ¿Qué tal te sienta ver al Bufón con la placa de sheriff?

La imagen osciló cuando Jack O’Lantern rodeó a su presa por el aire.

—Tío, tienes que ver con quiénes vamos ahora, Petey: Bullseye, Veneno, Dama Mortal… ¡El Bufón y yo por fin somos de primera división!

—Y además de forma legal.

Spiderman sacudió la cabeza, esforzándose por concentrarse en los villanos que lo rodeaban.

—Tío, tío, esto es tan increíble que no se puede explicar. —El Bufón sacó un yoyó y se lo lanzó al Trepamuros.

El juguete golpeó a su víctima en el pecho y estalló como una pequeña granada explosiva, que lo arrojó hacia atrás, al agua, entre gritos y chapoteos.

Jack O’Lantern se apresuró a acercarse para agarrar a su víctima y estrellarla contra la pared del túnel.

—¿Sabes? —siseó—, al principio esto de que nos obligaran a trabajar para SHIELD parecía un mal negocio… Pero cuando nos mandaron zurrar a Spiderman… —Le dio un fuerte bofetón—. En fin, ¿qué quieres que hagamos?

—Solo obedecemos órdenes —añadió el Bufón.

Éste se acercó para arrancar otro trozo de la máscara de El Trepamuros, que ya dejaba totalmente a la vista un ojo, tan amoratado e hinchado que prácticamente lo tenía cerrado. La cabeza le colgaba a un lado, inmóvil.

—Hill —le advirtió Tony.

—Ha caído, Thunderbolts —dijo ella al comunicador, frunciendo el ceño—. Dejadlo donde está y esperad al equipo de limpieza.

—Venga ya, SHIELD…

—Vuelve a ponerle un dedo encima, y te soltamos cinco mil voltios, Jack. Ya sabes que no es un farol.

En la pantalla, los dedos de O’Lantern se relajaron alrededor del cuello de su víctima, y ésta cayó al suelo del túnel con un chapoteo.

—El apoyo de SHIELD ya va de camino. Limitaos a ponerle las esposas y a esperar.

Tony soltó un suspiro de alivio.

La imagen pasó a la cámara del Bufón, quien se volvió hacia su compañero; la cabeza de calabaza en llamas llenaba toda la pantalla.

—Aguafiestas —gruñó.

De repente, su cabeza explotó en fragmentos de cerebro y calabaza, y en control pudieron oír el grito agónico del villano, estridente y filtrado por los sistemas de comunicación.

—¿Qué demonios…? —gritó el Bufón. Su cámara se sacudió violentamente mientras él escudriñaba el túnel—. ¡SHIELD! ¿Me recibís, SHIELD? Aquí abajo hay alguien…

Resonó otro disparo, ensordecedor en aquel espacio cerrado y la cámara del Bufón tembló, se tambaleó y se giró hacia arriba, hasta mostrar el techo del túnel. La imagen se estremeció dos veces y a continuación dejó de moverse.

—También ha caído. —El agente de SHIELD tecleaba frenéticamente en su portátil—. La cámara de Jack no emite señal, pero la del Bufón aún…

Una pesada bota negra apareció en pantalla, cerniéndose sobre la cámara y tapando el techo del túnel. Hizo una pausa casi dramática, y luego cayó con un fuerte pisotón.

La estática invadió la pantalla.

—Consígame imagen. ¿Tiene alguna? —exigió la directora poniéndose en pie de un salto.

El agente tecleó siseando entre dientes, pero al poco levantó la mirada y se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

—¿Qué acaba de pasar ahí abajo? —Hill dio un puñetazo en una mesa.

—La transmisión se ha cortado, señora directora. No tenemos ni imagen ni audio.

—Maldita sea. —Tocó otra vez el comunicador del hombro—. A todas las unidades de SHIELD en las cercanías de la calle Cuatro esquina con Broadway, vayan inmediatamente bajo tierra a las cañerías de las cloacas del sector 24-J. Patrullen todas las calles en un radio de cinco manzanas e informen de cualquier cosa que intente salir por una boca de alcantarilla o cualquier otro punto de salida. Es posible que tengamos en marcha una operación de la Resistencia o…

—Directora adjunta Hill.

Con una mueca de dolor, el magnate se situó para impedirle el paso, y, aunque la mujer frunció el ceño, no retrocedió.

—Sus métodos no me impresionan —anunció—. No ha conseguido capturar al objetivo y ha perdido a dos agentes de su programa piloto en la primera misión.

—Menuda pérdida —bufó ella.

—Tanto da. Le pedí que dejara que me ocupara de esto a mi manera y se negó.

—Pero si apenas puede andar y este problema es en gran parte culpa suya. Nadie le dijo que invitara a su círculo íntimo a Spiderman, un conocido solitario con tendencias antiautoritarias.

Por un instante, el industrial se quedó allí plantado, furioso, contemplando a su alrededor el desastre en el que se había convertido su obra, el equipo destrozado, los muchos cascos de Iron Man abollados, aplastados y acribillados por las balas de SHIELD.

—Largo de mi propiedad.

Ella lo fulminó con una mirada cargada de odio, y acto seguido hizo un gesto a sus agentes, que se apresuraron a enfundar armas, guardar equipo y cerrar bolsas.

«Eficientes como siempre. Militares hasta el final», pensó él.

—Espabilad, chicos, que tenemos una araña que capturar.

—No lo cogerán —predijo él.

—¿Se hace ilusiones, Stark? —Hill se volvió para echarle una última mirada feroz—. Lo cogeremos.

Y SHIELD se marchó.

Tony se quedó allí, solo, un largo rato. Probó a apoyar el peso sobre la rodilla. Aunque le daba punzadas, podía caminar. Aquello bastaría. Por otro lado, tuvo que hacer tres intentos para encontrar un móvil que funcionara.

—Pepper, necesito un equipo de limpieza. —Miró el destrozo que lo rodeaba—. Y a ver si puedes ponerme con el presidente de los Estados Unidos, ¿quieres?

VEINTICUATRO

DEL NUEVO carné de conducir que El Capitán América entregó a Sue Richards emanaba un olor a tinta fresca.

—Barbara Landau —le dijo él.

—Ryan Landau. —Johnny Storm echó un vistazo al suyo—. ¿Se supone que estamos casados?

El Centinela de la Libertad levantó la mirada de la mesa de la sala de conferencias, repleta de papeles dispersos, bajo la luz deslumbrante de los fluorescentes, que teñía el grupo de tonalidades desvaídas y poco favorecedoras.

—Andamos escasos de identidades falsas —explicó—. Con Daredevil encerrado, nos hemos quedado sin proveedor.

—Casados. —Sue echó una mirada de soslayo a su hermano—. La verdad es que es lo más raro que hemos hecho nunca.

—¿Cómo crees que me siento yo, hermana? Pareces la abuela de mi última chica. ¡Ugh!

El Capi suspiró. El traslado a la nueva base había resultado difícil, y transportar el equipo de vigilancia y médico desde una punta de la ciudad a la otra había parecido algo imposible hasta la aparición de Sue. Su invisibilidad había impedido que los detectaran varias veces. Sin embargo, la Resistencia tenía que andarse con pies de plomo, y él lo sabía. Era incapaz de olvidar la última advertencia de Ojo de Halcón, sobre que tenían un traidor en el grupo. Además, las heridas le obligaban a aflojar el ritmo. El brazo izquierdo aún lo llevaba en cabestrillo y, siempre que se ponía en pie, lo recorrían dolorosos pinchazos.

—Tómatelo con calma —se dijo—. Recuerda lo que dijiste a los demás: paso a paso, poco a poco.

—¿Yo aún no tengo carné? —preguntó Tigra al entrar en la sala, enfurruñada.

—Ya lo hemos hablado. —Señaló su cuerpo cubierto de pies a cabeza con pelaje anaranjado con rayas negras y su escaso bikini—. No es que pases desapercibida, precisamente.

—Sí, debe de ser durísimo estar tan buena —intervino Johnny con una sonrisa,

Tigra ronroneó y restregó la espalda contra el hombro del joven, para luego dedicarle una sonrisa coqueta.

La Mujer Invisible puso los ojos en blanco.

—Lo siento, Sra. Landau —se disculpó su hermano.

—Antes me hacía pasar por normal todo el tiempo —afirmó la mujer felina—. Lo único que necesitaba era un inductor de imagen.

—Que usa tecnología Stark —explicó el supersoldado—, y no podemos tener nada de eso aquí, ya que es muy probable que todo lo que haya creado Tony esta última década lleve localizadores de posición. —Se volvió hacia los dos hermanos—. En cuanto a vosotros, lo importante es que estas identidades os permiten volver a salir a la calle, lo que a su vez os permite ayudar a la gente. Para eso estamos aquí, ¿no es así?

—Siempre tan virtuoso —le comentó Tigra a Johnny con una sonrisa, refiriéndose al Capi—. Hace que discutir con él no tenga ninguna gracia.

Luke Cage entró a la sala, con los demás a la zaga.

—Dime, Capi, ¿te gusta el nuevo garito?

—Servirá. Es un poco espartano, pero eso es un punto a favor. —Se levantó para dar un apretón en el brazo al hombretón—. ¿Y qué decías que era este sitio?

—Era Especialistas en el Empleo Afroamericano, Inc., que ayudaba a los currantes negros a competir en un mundo de blancos. Cayó víctima de la economía y lleva vacío más de un año.

—Nadie quiere a los currantes negros —intervino El Halcón.

—Ni que lo digas —replicó Power Man asintiendo.

Uno a uno, todos entraron y tomaron asiento alrededor de la gran mesa: Cage, El Halcón, Tigra, Puñal, Fotón, el recién llegado Manta Raya con sus vivos rojos y blancos, Sue, Johnny, Patriota y Veloz… La Resistencia.

—Muy bien, vamos al grano. —Rogers echó un vistazo a la agenda con anotaciones a mano—. ¿Han capturado a alguien últimamente?

—A Halcón Nocturno y a La Valquiria —respondió Fotón, una joven afroamericana con poderes basados en la luz que hacía poco que se les había unido—. Los pillaron en Queens, lo que reduce el equipo aéreo al Halcón y a mí misma.

—Y a mí —añadió Manta Raya extendiendo las alas.

—Planear no es lo mismo que volar, hijo —le hizo saber Sam—. Tranquilo, Capi, nosotros nos bastamos.

—Malditas unidades de SHIELD. —El Centinela cerró la mano formando un puño y sintió cómo el dolor le recorría el brazo—. Últimamente, por cada hombre que ganamos, perdemos otro.

—Y los llevan a todos a la prisión esa.

—Quizá podamos hacer algo al respecto —comentó—. ¿Alguien sabe cómo van sus planes para el traslado de prisioneros?

Susan carraspeó.

—Tony y Reed están construyendo portales a la Zona Negativa en las prisiones más importantes del país, incluida Ryker, pero ninguno funciona aún, así que, por el momento, todos saltan desde el Edificio Baxter.

—El Edificio Baxter. —El supersoldado enarcó una ceja—. ¿Puedes meternos, Susan?

—Normalmente, podría, sí, pero… seguro que Reed habrá cambiado los códigos de seguridad y puede que incluso supusiera un peligro para vosotros… que los ordenadores detectaran mi presencia al instante.

—Tanto da. Tengo otra misión urgente para ti.

—A mí no me mires —soltó Johnny cuando los ojos de El Centinela se volvieron hacia él—. Si Suzie no puede entrar, yo no tengo ninguna posibilidad. Reed lleva tomando notas sobre cómo anular mis poderes desde… desde antes que los tuviera.

—Maldita sea. Tenemos una oportunidad con esto ahora, lo sé. —Sus ojos recorrieron toda la sala—. Si destruimos el portal del Edificio Baxter, no tendrán dónde mandar a los prisioneros, pero dentro de una semana eso ya no supondrá un problema para ellos. Debemos actuar pronto.

—Sin eso, todo se les vendrá abajo —comentó Cage.

—Si tenemos suerte.

—Lo que tenemos que hacer es rescatar a algunos de los nuestros —afirmó El Halcón—, para que esta lucha vuelva a ser equilibrada.

—¿No llaman a ese sitio Número 42? —preguntó Patriota.

—Nadie sabe por qué.

—Conociendo a Tony Stark, probablemente tenga algo que ver con su padre…

De repente, todos lo oyeron: pisadas pesadas, de botas, que resonaban por el pasillo. A la vez, los once miembros de la Resistencia se pusieron en pie de un salto, se volvieron hacia la puerta… y allí vieron al Castigador, vestido de austero negro y blanco bajo la deslumbrante luz. Goteaba agua sucia, olía a basura rancia y, en sus brazos, llevaba una forma desmadejada y sangrante con un uniforme desgarrado y multitud de agujeros: Spiderman.

—Traedme a un médico —ordenó Castle—. ¡YA!

HABÍAN adaptado a toda prisa una oficina como enfermería, con las máquinas de diagnóstico y los catres embutidos donde antes habían estado los cubículos. Dos médicos tumbaron al Trepamuros en una cama mientras lanzaban miradas recelosas al Castigador.

—No pesa gran cosa —comentó el primero de los médicos.

—Pues prueba tú a cargarlo durante tres largos kilómetros —gruñó El Castigador.

El Capi y el resto se mantuvieron a distancia y así dejar espacio para que los médicos trabajaran, pero los ojos del supersoldado no se apartaron ni por un instante del hombretón de la calavera.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—Múltiples fracturas y ha perdido mucha sangre —contestó él.

—Me refiero…

—Tony Stark y sus colegas, y creo que en las bombas con las que le atacaron también había algún alucinógeno.

—Y lo has rescatado. —Se plantó delante del justiciero asesino—. ¿Qué les pasó a los agresores?

Castle se encogió de hombros.

—En algunas partes, el uniforme se ha fundido con la piel —comentó uno de los médicos levantando la mirada de la forma inmóvil de Spiderman.

—Cortadlas todas y quemadlas, que no quede rastro del traje —ordenó el Capi—. Lo hizo Stark, así que podrían estar tratando de localizarlo en estos precisos instantes.

—Esto podría ser una trampa, ¿sabéis? —dijo Tigra.

—¿Creéis que yo trabajo para Tony Stark? —inquirió El Castigador con una sonrisa.

—No entiendo nada de esto. —Veloz movió la cabeza en un gesto incrédulo—. Todos visteis la rueda de prensa: Spiderman le hacía tanto la pelota a Iron Man que solo le faltaba rodar.

—Tal vez, chico, pero ahora está de nuestro lado —proclamó Castle.

—¿Nuestro lado?

—Halc…

—No, no, Capi. Quiero hablar contigo un momento. —Se acercó al Castigador haciendo a un lado al Capitán América y señaló el emblema de la calavera en el pecho de Castle—. Eres un asesino buscado, Castigador. Te has cargado a más gente que la mayoría de los tipos contra los que luchamos. ¿Desde cuándo estás de nuestro lado?

—Desde que el otro bando empezó a reclutar supervillanos —replicó bajando la mirada hacia el otro hombre.

—¿Soy la única que ve la ironía de todo esto? —dijo Tigra con una sonrisa sin alegría.

—Tengo la impresión de que necesitáis toda la ayuda posible —prosiguió Castle.

—Genial. ¿Por qué no llamamos a Hannibal Lecter y le preguntamos si él también está disponible? —intervino Johnny.

—Porque Hannibal Lecter no posee el entrenamiento en operaciones especiales que os permitirá entrar en el Edificio Baxter.

—¿Eres capaz de eso? —preguntó Sam, mirándolo de hito en hito.

—He llegado hasta aquí, ¿no?

—Por favor, decidme que este grupo no ha caído tan bajo como para fichar al Castigador. —Susan los observó a todos.

En la mesa de operaciones, El Trepamuros se removió y soltó un débil gemido.

—Tú decides, Capi —le dijo Cage—. ¿Entregamos al hombre calavera a la poli o escuchamos lo que tenga que decirnos?

Rogers les dio la espalda, pensativo. Ya se había enfrentado una vez a aquel hombretón y había sido una de las confrontaciones más duras de toda su vida. El Castigador podía ser un aliado formidable para cualquiera de los bandos.

En la mesa, el frágil héroe arácnido se retorcía, luchando por su vida.

«Estoy atrapado —comprendió. Fuera cual fuera su elección, el camino que escogiera, iba a suceder algo terrible; lo sentía en el tuétano de sus huesos endurecidos por la guerra—. Y todos cuentan conmigo para que los lidere, para que los ayude a volver a dar sentido a su vida, para que haga que este pequeño grupúsculo de resistencia se convierta en una fuerza del bien permanente».

«Paso a paso, poco a poco».

Volviéndose hacia el Castigador, le dijo:

—Habla.

VEINTICINCO

—RESPIRA este aire, Hank —dijo Tony Stark abriendo los brazos—. Es mucho más saludable que el de Nueva York, ¿verdad?

El campamento de la Iniciativa 09AZ, en Arizona, rebosaba de actividad bajo el radiante sol del sudoeste. Reclutas recién registrados, vestidos de vivos colores, volaban, corrían, boxeaban y levantaban tanques Sherman a modo de práctica por el enorme patio. Oficiales y soldados de SHIELD con carpetas sujetapapeles los seguían como si fueran sus polluelos, asintiendo, frunciendo el ceño y tomando notas sobre el rendimiento de todos los reclutas.

Prácticamente la mitad del patio estaba acordonado, aún en construcción, y allí tropas de SHIELD se mezclaban con obreros de la construcción que manejaban retroexcavadoras y palas mecánicas, gritándose unos a otros. Habían estado trabajando día y noche para derribar viejos edificios y construir los nuevos cimientos, y así convertir la antigua base de la Marina en unas instalaciones lo bastante resistentes como para alojar a superhumanos. Como todo lo demás del plan del Registro, el campamento se construía de forma improvisada y muy, pero que muy deprisa.

Hank Pym le dirigió una sonrisa no muy convencida y se cubrió los ojos, entrecerrados por el sol deslumbrante.

—No acabo de verlo claro, Tony. Soy investigador, no sargento de instrucción.

—No tienes por qué ser el tipo que se pone a dar berridos por el megáfono en el patio. Solo quiero que lo dirijas todo.

Una figura borrosa pasó por delante de ellos con un siseo, demasiado rápida como para distinguirla con claridad y Hank frunció el ceño.

—¿Quién es ése?

—Hermes —contestó el magnate tras consultar su tablet—. Es un dios griego recién llegado a la Tierra. Si él está dispuesto a registrarse…

—¿Qué velocidad puede alcanzar?

—Mach 1, si no ha comido, pero, para cuando se lo presentemos al público, habremos hecho que alcance Mach 3. —Tony sonrió—. Eh, siempre se me olvida: ¿qué tal está Jan?

—Pues ahora mismo… er… no nos hablamos.

Hank volvió su atención hacia un grupo de jóvenes con uniforme de reclutas aún en periodo de aprendizaje que reían juntos. El científico parecía triste, perdido.

«Necesita esto; y yo, a él» pensó el industrial. Se sentía impaciente, acalorado y fuera de lugar con su traje Armani, y la tablet que llevaba en la mano le parecía muy lenta. Comprendió que se había acostumbrado a controlar las máquinas con la mente en vez de con los dedos, por lo que actualmente detestaba quitarse la armadura, ya que se sentía como un pez fuera del agua, desconectado de las fuentes de datos. Sin embargo, la armadura principal de Iron Man aún necesitaba un par de horas de reparaciones, tiempo que había sido incapaz de encontrar. Además, quería apelar a Hank como hombre, como viejo amigo y Iron Man se estaba convirtiendo en una figura pública de autoridad, lo que sería contraproducente para eso.

—Disculpen. —Un fornido capataz señaló una enorme grúa que se acercaba lentamente en su dirección. Del cable principal colgaba el armazón de un edificio que constaba de una sola pieza enorme—. Tenemos que bajar eso a los cimientos.

Los dos hombres se apresuraron a apartarse.

—Es el edificio del Simulador de combate holográfico —explicó Tony—. Cuando esté en funcionamiento, podréis entrenar a los reclutas en cientos de entornos simulados.

—No te rindes, ¿eh? —dijo Hank con una sonrisa.

—No hay tiempo para rendirse. Estamos estableciendo a Los Campeones en California, a esos héroes mormones en Utah y he destinado a los Caballeros del Espacio a Chicago.

—Tengo entendido que Fuerza de Choque va a… ¿Iowa?

—Estamos pendientes de que comprueben los historiales y que las autoridades locales den su visto bueno definitivo. —Hizo una pausa—. El público necesita supergente de fiar. O lo hacemos bien, o no lo hacemos.

Hank asintió.

—¿Qué tal le va a Reed?

—No tengo ninguna intención de interponerme entre él y su mujer. Él insiste en que le den inmunidad a ella y a Johnny como condición para seguir ayudándonos, y te aseguro que me costó convencer al Presidente de eso. —Cogió a su amigo del brazo—. Dejemos el tema. Vamos, tendrías que hablar con cierta persona.

Lo condujo hasta los reclutas. Estatura, antes de Los Nuevos Vengadores, hablaba con una chica de piel y cresta verdes, y un musculoso muchacho rubio de aspecto chulesco. Tony comprobó su identificación en la tablet: eran Komodo y Hardball.

—Creo que ya conoces a Cassie Lang, Hank.

El científico se quedó mirando a Estatura.

—Claro, pero la última vez que te vi tenías… —Puso la mano a casi un metro del suelo.

—Ya no —dijo ella con una sonrisa y empezó a crecer gracias a sus poderes hasta alcanzar los dos metros y medio.

—El Dr. Pym inventó el suero para cambiar de tamaño que tú usas, Cassie —explicó el magnate mientras la chica volvía a encogerse a tamaño normal—. Creo que puedes aprender mucho de él.

—Por eso he venido, a aprender.

—¿Lo ves, Hank? Su difunto padre fue el segundo Hombre Hormiga y ahora ella es la heredera de su suero. En cierta manera, es como si fueran tus hijos.

—Olvidas a otro de mis «hijos», Tony. —Le dio la espalda—. Bill Foster.

Una mueca se dibujó en el rostro de Estatura, mientras que Komodo y Hardball se limitaron a observar la escena.

—¿Puedes ofrecerme este puesto sin más, Tony? —prosiguió su amigo—. ¿Qué hay de SHIELD? ¿La directora Hill ha dado su visto bueno?

—Tú no te preocupes por Hill. No se cubrió de gloria precisamente con la prueba beta de los Thunderbolts.

—¿Es cierto que Spiderman escapó? —intervino de repente Komodo.

—Solo por el momento.

—¿Qué va a hacer, señor Stark? —Estatura parecía preocupada—. ¿Cuándo encontrará al Capi y a los demás?

—Encontrarlos no es el problema; el objetivo es que entren en razón, y eso es lo que SHIELD no entiende.

—Chicos, chicos. —Una nerviosa chica negra se acercó a los reclutas—. Quieren que comencemos la instrucción dentro de diez minutos, pero yo no sé si estoy preparada.

—Tranquila, Armería —Cassie posó una mano en su hombro—. Todo irá bien.

—No sé si puedo controlar mi poder —dijo ella levantando el brazo izquierdo. Armamento alienígena, que destellaba y emitía un sonoro rumor de energía, lo cubría.

—No, no. ¡Para! —Un instructor con una carpeta se aproximó mientras señalaba detrás de Tony—. Te he dicho que…

En aquel momento, algo impactó contra el grupo y los dispersó a todos. El multimillonario se tambaleó y cayó al suelo. De inmediato, se puso en pie, escupió tierra y se sacudió la americana para ver cómo un borrón de movimiento se alejaba de ellos, demasiado veloz para verlo con claridad. «Otra vez Hermes», comprendió. Entonces, oyó un grito y el crepitar de energía.

El impacto había arrojado a Armería a tres metros de distancia. Arrodillada en la arena, se apretaba una pierna magullada, y entonces apuntó con su brazo-arma hacia las alturas y ardiente energía alienígena salió disparada de ella. El rayo ascendió, trazó un arco sobre el patio, por encima del espacio en obras… y cayó justo encima del edificio de administración, para acabar abriendo un agujero en el techo.

El pánico estalló en el patio, y los reclutas se dispersaron en busca de refugio, mientras los agentes de SHIELD entraban en acción esquivando los violentos y descontrolados ataques de la muchacha.

—¡Armería! —aulló el instructor.

Tony se acercó gateando a Hank, quien seguía despatarrado en el suelo. A su lado, Estatura se estaba poniendo en pie, aturdida.

—No llevo mi equipo, Hank. Tienes que solucionar esto.

—Ya no soy superhéroe, Tony —dijo él, mirándolo fijamente.

—No, pero ella sí —replicó señalando a Estatura.

—¿Yo?

Un rayo de energía impactó contra el suelo a poco más de un metro de ellos.

—Violet… Armería tiene… Cuando le entra el pánico tiene ese acto reflejo —explicó la muchacha.

—Cassie. —Hank la llevó detrás de un camión de mantenimiento y Tony los siguió, vigilante—. Tienes que crecer mucho —prosiguió el investigador—, hasta los nueve metros o así.

Ella se lo quedó mirando y negó con la cabeza.

—Mi padre me dijo que nunca creciera tanto.

—Es…

—¡Dijo que se me rompería la columna! Es algo de una cuadrática-cúbica.

—El suero tiene un refuerzo de calcio, así que tus huesos pueden resistir la tensión durante unos minutos. No muchos, pero ahora mismo es nuestra única esperanza.

La chica se acercó al borde del camión para mirar y Tony la imitó: Armería apenas era visible en mitad de una calima de arena arremolinada y energía alienígena. De ella seguían saliendo rayos de fuerza disparados y uno alcanzó un Jeep, que estalló en una bola de fuego.

Estatura asintió, y acto seguido cerró los ojos y empezó a crecer, primero hasta los tres metros, luego los tres y medio. Cuando llegó a los cuatro y medio, se detuvo y miró a Hank. Él le sonrió, asintió e hizo un gesto hacia arriba, así que Cassie tomó aliento y siguió aumentando de tamaño.

—¡El nuevo edificio! —le señaló él.

Estatura se giró para mirar el edificio del Simulador de combate. Descansaba, recién colocado, sobre sus cimientos, con la argamasa aún fresca en la base. Los obreros habían huido del lugar para agazaparse detrás de Jeeps y excavadoras.

Sin perder de vista a Armería, Cassie cruzó el patio con dos zancadas que hicieron temblar el suelo, para acto seguido agarrar todo el edificio del simulador y esforzarse por levantarlo.

—¡Usa las rodillas! —le gritó Hank.

Con un crujido, el edificio se soltó de los cimientos, y la muchacha lo levantó a la altura de su cintura, tambaleándose hasta el punto que casi cayó hacia atrás a causa del peso. Con una mueca de determinación, se colocó mejor la carga, creció treinta centímetros más y acto seguido se volvió en dirección a su compañera.

Todos los reclutas habían huido ya, aunque los agentes de SHIELD mantenían la posición en los helicópteros y los camiones supervivientes, si bien Tony sabía que la autoridad de la organización había quedado mermada tras la debacle de los Thunderbolts y que ahora aguardaban a que él diera la señal, expectantes.

Armería vio cómo Estatura se cernía sobre ella y gritó otra vez. Sus ojos resplandecieron y el brazo alienígena brilló salvajemente.

—Violet —dijo la gigantesca joven—, tranquila. Soy yo, Cassie. Mantén la calma…

La muchacha enfocó la mirada, y la energía disminuyó ligeramente, hasta limitarse a un radio de dos metros y medio alrededor de su cuerpo. Entonces, Estatura vio su oportunidad y lentamente, con mucho cuidado, depositó el pesado edificio alrededor de su compañera. La asustada muchacha miraba hacia arriba, hacia los lados, pero no se movió, y, cuando Cassie acabó, la estructura la encerraba por completo, ocultándola de la vista.

—Tranquila —repitió la muchacha—. Ya estás a salvo. —Y retrocedió echando una ojeada nerviosa al edificio.

Tony también observaba, casi esperando ver cómo rayos de fuerza destruían las paredes desde el interior, pero no sucedió nada, y el crepitar de la energía se apagó hasta reducirse a un quedo rumor. Así que el industrial salió de detrás del camión, seguido de Hank. Por todo el patio aún ardían fuegos mientras los avergonzados reclutas salían de sus escondrijos y los agentes corrían a por los extintores.

Cerrando los ojos, Estatura se encogió hasta su tamaño normal y se acercó al edificio del Simulador, ahora torcido en mitad del patio. Casi cómicamente, llamó a la puerta. Ésta se abrió, se atascó brevemente en una piedra y Armería se asomó, con el brazo-arma ahora inactivo.

—Lo siento —susurró.

Komodo y Hardball se apresuraron a ir con ellas, y juntos llevaron a la muchacha al edificio de administración.

—¿Aún sigues pensando que es buena idea? —Hank miró a Tony con el ceño fruncido.

—¿Estás de broma? —replicó, aturdido—. Este incidente lo demuestra. Acabamos de sufrir un incidente de superpoderes potencialmente letal, que se ha solucionado con rapidez y ninguna baja. Imagina que esa chica no estuviera entrenada y que le hubiera dado el ataque de pánico en mitad de una ciudad.

—Lo siento, señor Stark —dijo el instructor, sin aliento—. Es que… No se puede controlar a los dioses griegos, que digamos…

—¿Dónde está Hermes? —le cortó Hank con expresión severa.

—Probablemente a mitad de camino de Flagstaff.

—¿No valdría más que lo encontrara antes de que llegue del todo allí?

El hombre miró a Tony, perplejo, y éste sonrió.

—Coja un regimiento de SHIELD si es necesario.

El instructor asintió y se marchó a todo correr. Una vez solos, Tony puso las manos sobre los hombros de su amigo.

—¿Ves ahora por qué te necesito aquí? Los humanos normales pueden encargarse de la instrucción, de mantener los archivos y de evaluar las tablas de rendimiento, pero necesito que este sitio lo dirija alguien con auténtica experiencia en poderes.

Hank asintió lentamente.

—Gracias —dijo en tono quedo.

—Debería ser yo quien te las diera —contestó el magnate sacudiendo la cabeza.

Contemplaron juntos cómo los equipos de SHIELD extinguían los incendios que aún resistían. Los instructores hicieron formar filas a los reclutas, contaron que estuvieran todos y gritaron órdenes. Un administrador discutía con el operario de una grúa, señalando el edificio del Simulador desplazado y Tony oyó las palabras «horas extra» más de una vez.

—Todo está yendo bien, Hank. —Su voz era queda, pensativa—. Tendríamos que haber hecho esto hace años. Pronto, el mundo será un lugar mejor, más seguro.

«Un lugar mejor», pensó. Aun así, no podía hacer callar a una vocecita interior. No era más que un diminuto pesar en su gran plan, pero aquel fracaso lo atormentaba.

«Ojalá Peter estuviera también aquí».

VEINTISÉIS

—ACABO de pasar el piso treinta y tres. —La voz del Castigador era grave y áspera, y les llegaba cargada de estática—. Una vez entré en la isla de Ryker para cargarme a un jefe mafioso, Capitán, pero jamás había visto unos protocolos de seguridad como éstos.

Rogers frunció el ceño, consciente de que Cage, El Halcón y Tigra estaban justo detrás de él, de pie. Entre todos atestaban la nueva sala de comunicaciones, que habían montado con equipo de un submarino nuclear requisado, gracias a un favor que un contacto en la Marina le debía al Centinela de la Libertad. Éste les había proporcionado unos aparatos de tono gris apagado, consolas con botones a la vieja usanza y un teléfono fijo de color rojo subido con un largo cable en espiral. Los miembros más jóvenes de la Resistencia habían remodelado la estructura, quitando los paneles del sonar y sustituyéndolos por pantallas planas nuevas que mostraban el estado de la misión, información sobre los campamentos de la Iniciativa y archivos de héroes que habían hackeado de las bases de datos de Stark. Una serie de discos duros y un par de Mac Pro mantenían la coherencia de todo el sistema. En aquel lugar, El Capi se sentía —por extraño que pareciera— como en casa.

—Castigador —dijo inclinándose hacia delante en su silla—, describe lo que ves.

—Estoy trepando por el pozo de mantenimiento a través de un caudal constante de objetos azules semitransparentes semejantes a globos. Se limitan a flotar en el aire, como burbujas en un arroyo.

—Son antígenos artificiales —intervino Sam—. Sue Richards dijo que este mes Reed basaba la seguridad del Edificio Baxter en el sistema inmunológico humano.

—Cuidado con rozar siquiera alguna de esas cosas —le advirtió El Centinela—, o si no, todo el sistema te atacará como si fueras un organismo invasor.

—Tranquilo, Capi —rió el Castigador con dureza—. Mientras lleve puesto estos anuladores, nada podrá detectarme. Soy invisible para todas las cámaras, haces ópticos y células T gigantes.

—¿Cómo demonios has conseguido ese equipo, Castle? —dijo Cage, suspicaz.

—Digamos que el encargado del almacén de Tony Stark debería invertir en mejores cerraduras. Y no os preocupéis, lo he limpiado de cualquier dispositivo rastreador.

Tigra miró al supersoldado y se encogió de hombros con fingida sorpresa. Su peludo brazo descansaba sobre su hombro y fue súbitamente muy consciente de su presencia, de su calor, sus curvas y sus grandes ojos felinos.

—Acabo de pasar el piso treinta y ocho —anunció Castle.

—Mantenme informado, soldado.

—Sí, Capitán.

—El Castigador es un arsenal ambulante, Capi. ¿A Sue no le preocupa que esté en ese edificio con sus críos?

—Por suerte, Reed ha mandado fuera a los niños durante un tiempo. —Rogers se giró en la silla para mirar a los demás—. ¿Estado?

—El equipo de Johnny Storm acaba de frustrar una invasión del Hombre Topo en Filadelfia —respondió El Halcón señalando una pantalla que mostraba las noticias—. Todo fue como un ejemplo de libro: acordonaron la zona para proteger a los ciudadanos, y luego se toparon inesperadamente con el Doctor Extraño y hablaron con él. Creo que, después de esto, yo mismo me ocuparé de tratar con él.

El supersoldado amplió la imagen, concentrándose en un hombre vestido con capa roja, túnica corta azul oscuro, bigotes a lo Fu Manchú y cuello alto y majestuoso.

—Extraño es un poderoso místico. Creo que hasta Tony le teme.

—También es bastante reservado… Aún no se ha comprometido con nadie, pero, con su ayuda, el equipo podría trabajar con rapidez. Arrojaron de vuelta a Villatopo al maloso y se largaron echando leches antes de que SHIELD apareciera.

—Pues no parece que eso nos haya ayudado en las encuestas —señaló Tigra con el ceño fruncido.

—Las encuestas no importan, Greer. —El supersoldado se volvió hacia ella y clavó la mirada en sus encantadores ojos verdes—. Ni tampoco un solo incidente. Tenemos que demostrar a la gente que hacemos lo correcto día a día.

Ella sonrió y Rogers se giró repentinamente, incómodo.

—¿Cómo va, er… Spiderman? —preguntó.

—Aún sigue atontado, pero se recupera con rapidez —respondió Power Man—. El tío tiene una constitución increíble.

—No lo presionéis —les advirtió, asintiendo—, pero tengo que hablar con él en cuanto esté recuperado. Es el único que ha estado en esa prisión secreta y ha vuelto por su propio pie. Y hablando de eso, ¿cuál es el estado de los portales a la Zona Negativa?

El Halcón escribió una secuencia, y un mapa de los Estados Unidos apareció en las pantallas. Luces rojas parpadeaban sobre Chicago, Sacramento, Albuquerque y justo al lado de la costa de la ciudad de Nueva York.

—Tienen previsto poner en marcha éstos durante los próximos ocho días. —Señaló el icono en la costa—. Activarán primero el de la isla de Ryker, pasado mañana.

—En ese momento, empezarán a trasladar a todos los prisioneros de la Costa Este a través de ese portal —explicó Rogers—, y dejarán de utilizar el del Edificio Baxter. Nos estamos quedando sin tiempo para atacar.

—Nos vendrían bien algunos refuerzos —comentó Tigra—. ¿Es a lo que has enviado a Sue Rrrrrichards?

—Sí.

La mujer felina lo miró con ojos rebosantes de preguntas, pero no dijo nada más.

—Además, los campamentos de la Iniciativa toman forma también con rapidez —añadió Sam—. El último comunicado de prensa de Stark decía que se han alistado al adiestramiento cuarenta y nueve jóvenes héroes.

—O los campamentos o la cárcel. —El Centinela volvió a sentir cómo aquella cosa oscura y dura crecía en su interior—. Ofrecimos a los japoamericanos esa misma elección y los judíos tuvieron ambas cosas en Alemania, todo juntito, cortesía de esos sádicos.

Los dos afroamericanos presentes intercambiaron una mirada preocupada.

—Er, Capi… Oye, a nadie le gusta que le encierren menos que a este expresidiario. —Cage se señaló el ancho pecho con un pulgar—. Pero tienes que admitir que hay diferencia entre los campamentos de entrenamiento y los campos de internamiento.

—O de concentración —añadió El Halcón.

—Y también hay diferencia entre vivir con libertad y que un gobierno opresivo, uno que mantiene su poder aterrorizando a su pueblo, te diga lo que tienes que hacer.

Tigra arqueó una ceja.

—Empresas Stark —prosiguió Rogers— se ha pasado la última década creando un estado policial en el que viva la gente de este país. ¿De verdad creéis que no iban a usarlo?

—Ah, mi Capitán —crepitó el altavoz. Era el Castigador—. Ya estoy en el centro de datos.

—Bien. —El Centinela volvió a inclinarse hacia delante—. Ahora necesito todo lo que encuentres sobre ese gran complejo «Número 42», en especial sobre el portal de la Zona Negativa que lleva hasta él: el tamaño, el espacio disponible para moverse, a qué distancia está la prisión de la entrada del portal, qué clase de guardias tiene y cómo funciona la seguridad. —Hizo una pausa—. ¿Crees que podrás hacerlo sin pegarle un tiro en la cabeza a nadie?

—Tal vez, pero siempre que nadie me interrumpa. Llamo dentro de nada.

—Voy a echarle un vistazo a Spidey —dijo Cage, volviéndose para irse.

—Y más vale que compruebe lo del Doctor Extraño. —El Halcón se dispuso a seguir al de Harlem, pero se volvió y posó una mano en el hombro de El Capi—. Tú y yo hemos vivido mucho juntos: Cráneo Rojo, la invasión kree, el Imperio Secreto…

—Escúpelo ya, Sam.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

Rogers contempló cómo se marchaba, y luego clavó la mirada en el mapa de EE.UU. durante largo rato. De repente, se sentía muy cansado. Y entonces, las fuertes y suaves manos de Tigra le masajearon los hombros.

—Al fin solos —dijo ella.

—Greer…

—Estás increíblemente tenso, ¿lo sabías? —Se inclinó para ronronearle en el oído—. Eso lleva a tomar malas decisiones.

Se volvió para mirarla: su encantadora y afilada cara estaba cubierta de suave pelaje con hermosos dibujos; labios húmedos brillaban bajo una diminuta nariz felina. En el pasado, Greer Nelson había sido una mujer normal y corriente, hasta que un ritual místico la había transformado en la guerrera definitiva del Pueblo Gato, y ahora su fuerza y agilidad eran muy superiores a las de los humanos, al igual que —Rogers sabía— sus pasiones. Él había conocido a hombres y mujeres que en situaciones de guerra mantenían relaciones promiscuas, prácticamente sin pararse a pensarlo dos veces: corresponsales, contratistas civiles, a veces incluso soldados. Él, sin embargo, no se había permitido ese lujo, aunque…

—Ayer tuve noticias de Ojo de Halcón —dijo Tigra.

—¿Qué? —Parpadeó, confundido.

—Le va bien. Le han dado todo un equipo de la Iniciativa; es su líder. Quería que te lo dijera.

El Centinela frunció el ceño y le dio la espalda.

—Capí… —Él se volvió. El tono de Tigra era diferente, más suave—. ¿Qué es lo que pretendes con todo esto?

—La prisión… —replicó señalando la pantalla.

—No, no me refiero a eso, sino… En el fondo, ¿qué es lo que tratamos de conseguir? El Registro es la ley. Pase lo que pase, nos perseguirán siempre, ¿verdad?

—Las leyes pueden revocarse. —Se puso en pie para tenerla cara a cara—. Si logramos que una masa crítica de superhumanos colabore con nosotros, resolviendo problemas y ayudando a la gente por todo el mundo, ganaremos a las fuerzas del miedo. Lo creo de verdad. Tengo que creerlo.

—Supongo que sí —susurró ella, y una extraña expresión se dibujó fugazmente en su rostro.

Él se apoyó contra ella, atraído por su aroma, y, tras un breve instante de duda, la mujer acercó los labios a los suyos.

—Bingo, mon Capitaine.

Rogers suspiró, y Tigra soltó una risa.

—¿Qué tienes, Castigador?

—Especificaciones, esquemas, todo tipo de planos. Te los estoy mandando.

—Bien —replicó él con una mueca—. Gracias.

—No creo que vaya a gustarte; ese sitio tiene más protección que nada que haya visto nunca. Vamos a necesitar mucho más que tu equipo de soldaditos para entrar ahí.

Una ventana de envío de datos apareció en la pantalla. Él hizo clic en ella, y la etiqueta Proyecto 42 apareció en una de las pantallas grandes, seguida de una rápida sucesión de planos, todos con la distintiva marca de agua en forma de 4 de Los 4 Fantásticos.

El Capi le echó una mirada de soslayo a Tigra, y ella le dedicó una sonrisa triste y juguetona.

El momento había pasado, y el hechizo se había roto.

—Se lo diré a los demás —se ofreció ella.

—Lo estoy recibiendo, Castle. —Rogers se puso en pie sin apartar unos ojos endurecidos del flujo de datos entrante—. Que no pare.

VEINTISIETE

—POR debajo de los cinco kilómetros, Sue empezó a oír algo. Comprobó el cuadro de instrumentos, preguntándose cómo era posible que una transmisión de radio llegara hasta allí, a tanta profundidad bajo la superficie del mar. El tablero estaba despejado, y no aparecía ninguna transmisión en el registro. Aun así, lo oía: una endecha, un cántico lúgubre, una melodía oscura, vibrante, inhumana.

A través de la cabina del minisubmarino, escudriñó el paisaje, esforzándose por ver algo entre la penumbra, pero, tan abajo, todo era oscuridad. Sobrecogedores peces mutados salían y entraban con rapidez de su radio de visión, con los espinosos caparazones fugazmente iluminados por los focos delanteros.

Entonces, lo recordó: «Los atlantes son telépatas». En realidad, no oía nada, sino que su mente percibía sus pensamientos, procedentes de algún punto en la oscuridad que la aguardaba. Eso ya en sí mismo era alarmante. Aquella gente seguía siendo un pueblo misterioso, pero nada que Los 4 Fantásticos hubieran visto antes indicaba que fueran capaces de transmitir mensajes mentales a tanta distancia. Sue ya había estado dos veces en Atlantis con anterioridad, y en ambos casos su llegada había sido silenciosa y sin ningún incidente.

Quizás algo fuera mal en el reino submarino. «De ser así, me resultará aún más difícil pedirle ayuda», pensó.

La endecha proseguía, como un parásito alojado en un oscuro rincón de su cerebro.

—Al menos ya estoy cerca.

Justo delante surgió un resplandor, como una gran medusa de piedra que se arrastrara por el lecho marino, y pronto Atlantis apareció ante ella, una ciudad sumergida rodeada de vacío, con sus antiguas torres desconchadas y estropeadas, pero aun así orgullosas. La urbe estaba iluminada por un resplandor interior, fruto de hechicería desconocida combinada con ciencia mucho más avanzada que la del mundo de la superficie. Una muralla de piedra la rodeaba en su base, salpicada de cicatrices de batallas sufridas largo tiempo atrás y, cuando se acercó a ellas, un par de guerreros atlantes salieron de la oscuridad, acercándose a gran velocidad al vehículo. Llevaban un casco con grandes aletas y un escaso uniforme militar que dejaba a la vista su poderoso torso. El que encabezaba la marcha iba armado con una larga lanza, mientras que el segundo esgrimía una compacta y resplandeciente arma de energía.

La Mujer Invisible sacó un amuleto de piedra de su mochila y lo acercó al cristal de la cabina. En él había tallado el sello personal del príncipe Namor, soberano de Atlantis. El primero de los guerreros lo examinó atentamente, asintió y le hizo un gesto a su acompañante. Ambos bajaron las armas e hicieron ademanes para que siguiera adelante.

Hizo que el submarino avanzara en ascenso, para pasar por encima de la muralla. La canción telepática era más fuerte ahora, como un millar de voces sumidas en una airada plegaria, si bien no veía a muchos habitantes. La última vez que había venido, la había recibido una falange de seis guerreros, pero hoy la muralla parecía custodiada únicamente por unas fuerzas mínimas y dentro veía aún menos ciudadanos.

Atracó el submarino justo al otro lado de la muralla y apagó todos los mandos. Se puso un casco en forma de burbuja, que le suministraría aire, comprobó que el traje estuviera herméticamente cerrado y cogió una pequeña bolsa. Acto seguido, salió al agua y nadó en dirección al centro de la ciudad. De algún modo, supo que allí la canción mental sería más potente.

Dejó atrás todo un abanico de estilos arquitectónicos (columnas dóricas, pirámides dravídicas, cúpulas bizantinas), todos ligeramente distintos de sus contrapartidas de la superficie, adaptados a las necesidades de la cultura submarina. Todas las plantas tenían entradas, incluso los áticos, y los balcones y terrazas se abrían directamente al mar, carentes de barandillas. Una civilización de nadadores no quedaba confinada al suelo y tampoco temía las caídas.

—Si los antiguos griegos hubieran podido volar… —pensó.

Siguió sin ver demasiados habitantes. Se cruzó con un par de pastores que guiaban a una enorme bestia acuática parecida a un topo, y dos ancianos —judicadores, supuso— que obviamente llegaban tarde a algún acontecimiento en el corazón de la ciudad se apresuraron a pasar por su lado, pero, a excepción de los dos guardias del exterior no vio a ningún guerrero, la casta a la que pertenecía el sesenta por ciento de la población.

Cuando llegó a la avenida de Poseidón, vio por qué.

Miles de personas, la gran mayoría de la ciudad, se apiñaba en la plaza central, flotando a todas las alturas. Vio pastores, constructores, mercaderes, granjeros, judicadores y muchos, muchísimos guerreros con los cascos de aletas lustrados hasta el relumbre. El color de su piel iba del azul oscuro al verde mar, pasando por un pálido y apagado amarillo. Sue sabía que entre ellos existían divisiones raciales, antiguas tensiones que ni siquiera era capaz de concebir.

Cautelosamente, murmurando disculpas, se fue abriendo paso entre la gente, apartándola o evitándola. Varios se detuvieron para mirarla, ya que una mujer de piel rosada con un casco de aire era algo inaudito en Atlantis y tampoco demasiado bien recibido. Cuando llegó a la primera fila de la multitud, lo vio, y las viejas dudas volvieron a asaltarla, junto con una insistente sensación de arrepentimiento.

El príncipe Namor flotaba en el centro de la plaza, sumido en un discurso a la multitud. Su musculosa forma había adoptado, como siempre, una pose de arrogancia real y desde la última visita tampoco había cambiado absolutamente nada en él: ni las orejas puntiagudas ni los altos pómulos, ni tampoco las pequeñas alas de sus tobillos. Comprobó que llevaba el uniforme de gala, una túnica azul oscura abierta para dejar a la vista su magnífico pecho. El color de su piel era caucásico, un legado de su padre humano. Sin embargo, pese a ser mestizo, los atlantes lo consideraban su único soberano. Parecía eterno y regio, y era el orgulloso heredero del patrimonio de un longevo pueblo. Detrás de él flotaba un ataúd de cristal transparente que brillaba tenuemente con energía logomántica, aunque estaba vacío.

Namor le había enseñado los rudimentos del atlante y el componente telepático de su idioma permitía que lo entendiera con claridad. Cuando hablaba, sus ojos ardían con pesar y odio.

—Imperius Rex —dijo. Normalmente, era un grito de batalla, pero aquí parecía más bien una presentación: «Aquí está vuestro rey». Luego prosiguió—: Noventa y nueve días, todo un ciclo de las mareas, han transcurrido desde la muerte de mi prima a manos del odio de la gente de la superficie y por ello nos reunimos hoy aquí todos, los orgullosos herederos de la antigua Atlantis, para llevar a cabo el arcaico ritual.

«Dios santo —cayó en la cuenta Sue—. Namorita». Había olvidado que uno de Los Nuevos Guerreros era pariente directa de Namor, miembro de la familia real.

—Ha llegado el momento del regresus, el regreso de Namorita… —Se le entrecortó la voz ligeramente—. Del regreso de mi prima al mar. Al igual que todos nacemos de las algas y los seres que se arrastran por el lecho marino, ahora le devolvemos a la fuente de toda vida.

»O aún mejor dicho: deberíamos poder devolverla allí. —Hizo un gesto señalando el ataúd que flotaba vacío detrás de él—. Contemplad los restos de mi prima. No hay ninguno. Los habitantes de la superficie no solo nos han arrebatado a la princesa real, una risueña luz en mi vida y la de todos los atlantes, sino que además nos privan de cuanto era ella.

La oleada telepática aumentó como una marea roja en la que se entremezclaban el dolor y la ira, y La Mujer Invisible se encogió de dolor, soltando un pequeño gemido involuntario.

Una atlante le echó una mirada de reproche y le dio un codazo a un guerrero, que se la quedó mirando. De repente, Sue se sintió muy pálida y desprotegida.

—Envenenan nuestras aguas —continuó Namor—. Funden los casquetes polares y dan caza a orgullosas especies hasta extinguirlas, y cuando una de los nuestros, la más dulce y noble de toda nuestra raza, se aventura a vivir entre ellos, ésta es su respuesta: la aniquilación absoluta.

Los pensamientos de los atlantes se volvieron aún si cabe más oscuros y furiosos, y dos guerreros señalaron a La Mujer Invisible mientras hablaban en voz baja.

—No les pedimos nada más que coexistencia. Y de todos modos su odio —sus mezquinas disputas— infestan nuestro refugio, aún a miles de kilómetros de distancia. Los superhumanos de Norteamérica alardean de su poder, de su honor, de su pericia en combate y en destrucción, pero en estos momentos batallan entre ellos por un incomprensible asunto de nombres y documentos.

—Escuchadme, súbditos míos: mi gran esperanza es que se exterminen unos a otros y nos dejen este mundo a nosotros.

La gente estalló en vítores, mientras sacudían y enarbolaban sus lanzas. Antes de que Sue pudiera reaccionar, las rudas manos de un guerrero la agarraron del brazo y la empujaron hacia delante. Ella tropezó, desequilibrada por su equipo.

—¡Empezad por ésta, mi señor! —gritó el atlante.

Dos guerreros más se acercaron a Sue y ella levantó su campo de fuerza, con lo que obligó a retroceder a su captor, aunque su súbita liberación la hizo caer. No estaba acostumbrada a pelear a esta profundidad, y su campo parecía excepcionalmente grueso y difícil de controlar. Hecha un enredo de piernas y brazos, fue a parar delante de Namor, aún sin bajar el campo, así que él alargó la mano con un gruñido para cogerla… Y sus ojos se abrieron de par en par.

—Susan Storm —dijo.

Ella le pidió ayuda con un ademán y, aunque una docena de emociones pasaron por los oscuros y crueles ojos del rey atlante, él le tendió la mano. La Mujer Invisible bajó el campo y permitió que el soberano le cogiera la mano, tras lo cual él la arrastró bruscamente hacia el centro de la plaza. El ataúd flotaba justo encima, anclado en su sitio —ahora pudo verlo— por diminutos chorros de agua que salían de su base.

Namor la cogió de los hombros y le dio la vuelta con brusquedad para ponerla frente a la multitud.

—Esta mujer —dijo— es miembro de los mundialmente famosos 4 Fantásticos y representa a la comunidad superhumana de la superficie, en toda su decadente sordidez.

La multitud rugió, sedienta de sangre, pero mantuvo las distancias.

—Habla a mi pueblo, Susan. —El rey la miraba con ojos llenos de odio—. Defiende ante ellos los actos de tus compañeros, los supuestos héroes de tu reino. —Señaló el ataúd—. Explícales cómo llegó a suceder esta atrocidad.

La gente alzó puños azules en el agua, enarbolaron lanzas y pistolas, pero ella los ignoró y mantuvo los ojos clavados en Namor.

—A Namorita la mató un supervillano, no un héroe —anunció.

—Un villano. —La feroz mirada del soberano no flaqueó—. ¿Como yo?

«Me equivocaba —pensó ella—. Sí que ha cambiado. Ahora está más lleno de amargura y resentimiento. Ya no queda alegría en él, y aun así… no permitirá que me hagan daño».

De repente, se sintió muy tranquila. Buscó en la bolsa para sacar un pequeño cilindro de mármol tallado, herméticamente cerrado.

—Aquí están las cenizas de tu prima —explicó—. Al menos, las que encontramos. Me temo que no son muchas.

La multitud murmuró sorprendida, y mil ojos contemplaron cómo el soberano aceptaba la urna y acariciaba su superficie.

—Namor, yo… —dijo tras aclararse la garganta—. Siento mucho lo…

—Vashti.

El rey atlante hizo un brusco ademán y un anciano nadó hasta su lado. Namor lo cogió del cuello en un gesto lleno de confianza y le susurró algo al oído. A continuación, agarró a Sue del brazo y la arrastró hacia un gran edificio coronado con minaretes.

—Acompáñame —le ordenó.

—Vigila esas manos, maldita sea.

Sin embargo, dejó que la llevara. A su espalda, oyó cómo el anciano se dirigía a la multitud:

—Err… La ceremonia proseguirá mañana. Guerreros, regresad a vuestros puestos…

Namor la llevó a través de una entrada de mármol y una sala llena de sillas flotantes, directamente hasta su dormitorio real, que estaba ocupado en gran parte por una gigantesca cama redonda cubierta de ondulantes sábanas impermeables. Mientras ella se limitaba a mirar con una mueca pintada en la cara, él se libró de la túnica y empezó a quitarse los pantalones de gala.

—Umm…

Él se detuvo, y Susan pudo ver cómo un destello de la antigua picardía aparecía en sus ojos.

—¿Por qué has venido?

—Pues… —empezó, señalando la urna, que había quedado olvidada encima de la cama.

Namor se quitó con rapidez los pantalones, para dejar a la vista su atuendo habitual: un bañador de escamas verdes. Cuando habló, su voz estaba teñida de amenaza:

—No oses engañarme otra vez.

Ella asintió, con los labios apretados en una tensa línea.

—Las cosas están mal. Han promulgado lo que equivale a una llamada a filas para los superhumanos, y están encarcelando a los que no se alistan. Ya han matado a uno de los nuestros. —Él le indicó con un ademán que prosiguiera, impaciente—. Nuestra… La incursión de El Capitán América se llevará a cabo mañana por la noche. Tú posees uno de los ejércitos con los guerreros más fieros del mundo, y tenerte de nuestro lado podría significar la diferencia entre perder o ganar.

Durante un largo instante, Namor la contempló sin comprender; entonces soltó unas fuertes risotadas.

—Ya has oído a mi pueblo —dijo el atlante—. Has sentido su dolor, su ira. Soy su rey y su indignación, su pesar, son también los míos. Por los siete mares, ¿por qué iba a querer ayudaros?

—El Capitán América es uno de tus amigos más antiguos. —Sentía cómo su voz se quebraba—. Luchasteis juntos en la Segunda Guerra Mundial… Lo conoces desde hace más tiempo que nadie.

—¿Y dónde está ese amigo ahora? —El soberano nadó por la sala, gesticulando a su alrededor de forma teatral—. Por ahí, tramando sus insignificantes luchas de poder, mientras que te envía a ti para aprovecharse de nuestra excepcional relación.

—No hay ninguna relación entre nosotros —lo contradijo ella, sintiéndose muy pequeña y vulnerable en sus aposentos privados.

Namor la miró detenidamente y una sonrisa taimada apareció en sus labios. Descendió súbitamente para posarse en el suelo a su lado, al borde de la cama.

—Muy bien. Te ayudaré, Susan Storm —accedió.

—Ahora es Richards —le hizo saber, a pesar de que algo en su tono le había helado la sangre.

—Prefiero Storm. —Retiró la sábana superior e indicó la cama con un gesto.

Toda la rabia y la frustración de las últimas semanas estallaron en su interior. Incapaz de dominarse, lo abofeteó con tanta fuerza como pudo dada la resistencia del agua. Él apenas se inmutó, pero en sus ojos brilló la frialdad.

—Eres un mocoso arrogante con un título que se cree que todo y todos existen para estar a su disposición. Siempre lo has sido.

—Antes eso te gustaba.

—No he acabado. No respetas a las mujeres, ni tampoco a ti mismo, y aun así, pese a todo, siempre pensé que en el fondo de tu corazón tenías honor, aunque fuera uno muy particular, algo que hacía que tu gente quisiera seguirte adonde fuera.

»Me equivocaba. ¿Éste es tu precio? ¿Nos ayudarás, salvarás a tus amigos y a tus aliados de la cárcel, la subyugación y la muerte únicamente si acepto acostarme contigo?

—Me aburro —soltó él al tiempo que le daba la espalda y encogía aquellos hombros tensos y musculosos.

—Pues te aguantas, porque ¿quieres saber qué? Para mí, esto es importante. He abandonado a mi marido y a mis hijos, que es lo más duro que he hecho jamás. Los echo tanto de menos, cada segundo del día, que los veo por todas partes, pero no son ellos, sino yo, que me los imagino. No he hecho todo eso, no me he destrozado la vida, para venir aquí y someterme a los caprichos de un hombre pescado pomposo y zalamero. ¡Lo he hecho porque era lo correcto!

Se giró hacia él, pero Namor se había dejado llevar por la corriente y ahora flotaba en el otro extremo del dormitorio con expresión enfadada y al tiempo abatida.

«La he fastidiado —pensó ella—. Me he pasado de la raya. Aunque realmente quisiera ayudarnos, ahora su orgullo no se lo permitirá». La adrenalina la abandonó y se sintió avergonzada, fracasada. Tenía ganas de llorar. Sin embargo, quería hacer borrón y cuenta nueva entre ellos; algo en su interior no aceptaba la idea de que aquella visita acabara mancillada por la falta de honestidad.

—Las cenizas… —Hizo un gesto en dirección a la urna—. No sé… No sabemos con seguridad si son de Namorita. Aquel lugar fue prácticamente atomizado, y las autoridades lo hicieron lo mejor que pudieron, pero…

El atlante apretó los dientes.

—En el fondo, ¿qué importa si son las suyas, las de Speedball, Night Thrasher o Microbio?

El soberano no contestó; se limitó a señalar la puerta con gesto envarado y los ojos ardientes de fría cólera. Así que se marchó, nadó a través de la sala de estar y el enorme vestíbulo, hacia las aguas de Atlantis, y luego más allá de las multitudes y los grupos de hombres y mujeres submarinos, que ahora se dedicaban a sus quehaceres y hacían una pausa cuando pasaba por su lado para dirigirle miradas hostiles.

«Igual que la gente de la superficie. Igual de pequeña y provinciana, llena de mezquinos odios y rápida a la hora de vilipendiar y demonizar a los demás».

«No —comprendió—. Hay una diferencia: cuando las gentes de Namor lloran, el mar se traga sus lágrimas».

VEINTIOCHO

—ASÍ que Namor no aparecerá, ¿eh?

Johnny Storm colgó el móvil y negó con la cabeza.

El Capi torció el gesto tratando de no apoyarse en la pierna herida mientras conducía al grupo por el pasillo. Sintió una breve punzada de ira. En el teatro de operaciones del Pacifico había visto cómo Namor asaltaba una base japonesa con la ayuda de un solo hombre, el propio Rogers, como apoyo. En aquel entonces, nunca le habría decepcionado.

—Sigamos. ¿A quién más tenemos?

—Lobezno no romperá las filas de La Patrulla-X, así que queda descartado. —El Halcón consultó su tablet—. Y SHIELD acaba de capturar a Hércules a las afueras de Chicago. Ésa es una batalla que me habría gustado haber presenciado.

—Lástima. Tony ya tiene a un dios griego de su parte. Nos habría venido bien tener también uno en nuestro bando.

—Pantera Negra sí que está con nosotros —intervino Johnny—. Lo de Bill Foster le ha cabreado mucho; muchísimo. Él y Tormenta dicen que nos guardarán las espaldas.

—¿Tormenta no es mutante?

—Ahora también es la reina de Wakanda, así que supongo que eso tiene más peso que la neutralidad de La Patrulla-X.

—¿Y qué hay del Doctor Extraño?

—Dijo que tenía que meditar sobre el asunto —explicó Sam con el ceño fruncido—. La última vez que hablé con él, se disponía a sumirse en un «Trance de ocho días de Faltine». Yo no contaría con él para lo de esta noche.

El Centinela de la Libertad golpeó la palma de su mano con el puño. Se sentía entusiasmado e inquieto, que era su estado emocional habitual antes de una batalla, especialmente de una con tantas incógnitas como ésta.

—Lo que más me preocupa es la primera fase del ataque —dijo.

El Halcón asintió.

—Necesitamos tantas tropas como podamos conseguir, así que he llamado a los reservas.

Rogers entró en la sala de conferencias, donde había todo un abanico de héroes disfrazados sentados a la mesa: Cage, Puñal, Patriota, Veloz, Fotón, Manta Raya y al menos media docena de recién llegados. Entre ellos reconoció a las exvillanas Áspid e Iguana. El Castigador estaba sentado solo en una esquina de la mesa, limpiando meticulosamente un par de rifles semiautomáticos con una lata de lubricante que había delante de él.

El Capi se sentó a la cabecera de la mesa, y Johnny y Sam lo flanquearon.

—Muy bien, vamos al grano. —Pulsó un botón disimulado en la superficie de la mesa.

Los proyectores holográficos recién instalados cobraron vida con un siseo, y una imagen esquemática ascendió desde la mesa al tiempo que rotaba en el aire. Mostraba un complejo irregular de edificios que emergía de una roca que flotaba en una versión surrealista del espacio exterior.

—El Castigador nos ha conseguido los planos de la prisión de la Zona Negativa. Se trata de unas enormes instalaciones de encarcelamiento colectivo diseñadas y construidas por Empresas Stark para contener a superhumanos. Podéis ver la distribución en este plano tridimensional.

Hizo el gesto de meter las manos en el holograma y abrirlas para desplegarlo, y la imagen se acercó a un plano interior de los edificios para dejar a la vista pasillos, celdas, zonas para hacer ejercicio y las instalaciones médicas, todo perfectamente etiquetado.

Alrededor de la mesa, los héroes se inclinaron hacia la imagen para estudiarla con atención.

—Está llena de supervillanos, ¿no es así? —comentó Fotón con el ceño fruncido.

—Aparentemente, es para supervillanos de alto riesgo, pero también tienen encerrados allí a muchos superhéroes rebeldes.

—Stark, Reed Richards y Hank Pym tienen planeado poner a héroes marionetas en todos los estados —les informó El Halcón—. Con el tiempo, llegará a haber cincuenta portales que lleven directamente a la prisión. Ahora mismo… —Pulsó un botón, y el holograma desapareció, sustituido por una nueva imagen: la de la alta torre del Edificio Baxter—. Solo hay uno.

—Pero tenemos que actuar con rapidez. —Rogers se inclinó sobre la mesa. Sentía la sangre enardecida en sus venas—. Los datos indican que planean un ataque a gran escala contra la comunidad superheroica rebelde junto con SHIELD y los Thunderbolts, así que esta noche será nuestra última oportunidad.

Paseó la mirada por la sala. Algunos de sus compañeros parecían inquietos, especialmente los jóvenes, Patriota, Puñal y Veloz.

—Mirad —prosiguió—, entiendo que esto es difícil para vosotros. Todos estáis acostumbrados a entrar en combate, a tenerlo todo en contra, incluso a esconderos de las autoridades, pero a lo que no estáis habituados es a tener que enfrentaros a otros héroes, a gente cuyas prioridades, en otro momento y lugar, serían las mismas que las vuestras. —Echó una breve mirada a su alrededor—. A amigos y a antiguos amigos.

»Pero tenéis que estar listos. Debéis hacer de tripas corazón y prepararos para lo de esta noche, porque si Iron Man o Ms. Marvel vienen volando a la carga a por vosotros, tendréis que actuar con rapidez y decisión para acabar con ellos. De lo contrario, seréis los próximos inquilinos de su cárcel alienígena, y peor aún: decepcionaréis a todos los que estamos en esta sala.

—Parece que nos vendría bien algo de ayuda —dijo Tigra entrando en la sala, e hizo un gesto teatral… que dio paso a Spiderman.

El Trepamuros llevaba el uniforme rojo y azul original, con su diseño de telarañas. Levantó una mano y saludó tímidamente.

—Hola, chicos.

Con una sonrisa de oreja a oreja, Johnny se puso en pie de un salto y cruzó la sala hasta donde estaba el héroe arácnido para darle un gran abrazo amistoso.

—No vuelvas a darme otro susto como ése, bicho lanzarredes.

—A ti también te hicieron unos cuantos chichones, Cerilla. —Spidey hizo una mueca de dolor bajo la máscara—. Cuidado con las costillas, ¿vale? Que aún crujo un poco.

—¡Oooh! El señor Sensible como siempre trata de dar lástima a las damas.

—Venga, muchachos —intervino el supersoldado, y los dos se separaron—. ¿Seguro que estás preparado para esto, Spiderman?

—Desde luego, Capi. —Recorrió la sala con la mirada—. Parece que vais a necesitar toda la ayuda que podáis conseguir.

El héroe arácnido se sentó cerca de la puerta, en la silla vacía que había al lado del Castigador, quien estudiaba un rifle desmontado y echaba lubricante en la recámara.

—¿Las llevas…? Er, ¿las llevas siempre encima? —le preguntó El Trepamuros.

—De nada. —Castle no levantó la vista—. Me refiero a por salvarte la vida.

—Los puntos claves son éste y éste —les indicó el supersoldado tras acercar la imagen a las plantas superiores del Edificio Baxter—. Son el laboratorio principal de Reed y su sala de servidores.

—La etiqueta pone «El Quincunx». —Johnny se acercó a la imagen, confundido—. Nunca había visto esa sala.

—Pues deberíamos entrar en ella, aunque es muy posible que haya defensas de las que no tenemos ninguna información.

Cage rodeó con un brazo al Halcón y con otro a Puñal, quien se estremeció.

—Aquí tenemos potencia.

—Aun así, el número de tropas me preocupa.

Iguana, una exvillana reformada, se puso en pie.

—Entonces, creo que puedo resultar de ayuda. —Hizo un ademán hacia la puerta que quedaba al otro extremo de la sala, frente al Capi—. ¿Bicho Dorado? ¿Saqueador?

La puerta se abrió, y entraron dos hombres. El primero, Bicho Dorado, llevaba un disfraz rojo y dorado de cuerpo entero, con un casco metálico que parecía la cabeza y las mandíbulas de un insecto. El atuendo del segundo era de la vieja escuela: espándex azul y blanco, con cuello alto y media máscara que le cubría hasta la nariz. Ambos eran supervillanos no reformados, a diferencia de Iguana y Áspid, aún buscados por la fuerzas de la ley.

La siguiente exhalación de El Centinela fue un siseo.

—Vosotros no sois los únicos que teméis que nos encaminemos a un estado policial, Capitán —dijo Bicho Dorado volviéndose hacia él—. La comunidad de supercriminales está más preocupada que nadie por los planes de Stark.

—Sí. —Saqueador echó una ojeada nerviosa a la mesa llena de héroes—. Hemos venido a deciros que contéis con nosotros si nos necesitáis. Es justo, si Iron Man tiene villanos de su parte, ¿no…?

Una ensordecedora ráfaga de disparos los sorprendió a todos, y el supersoldado se puso en pie de un salto justo a tiempo de oír cómo los dos villanos gritaban agónicamente. Ambos se desplomaron hacia atrás entre sacudidas espasmódicas, con el cuerpo acribillado por una lluvia de balas.

Todos se pusieron en pie: La Antorcha Humana se encendió, mientras Spiderman saltaba a una pared mirando a su alrededor frenéticamente, y las manos de Puñal brillaron con su poder de luz.

El Castigador estaba de pie totalmente tranquilo, con la silla en el suelo, descartada tras haberla apartado de una patada, y los dos rifles semiautomáticos en las manos, humeantes. El Trepamuros se volvió bruscamente hacia él, y el hombretón enarcó una ceja.

—¿Qué?

La oscuridad contenida en el interior de El Capi por fin se desbordó. Saltó por encima de la mesa como impulsado por un resorte y le asestó un violento puñetazo en la cara al Castigador. Éste gruñó, soltó las armas y se derrumbó contra la pared. Mientras el justiciero se limpiaba la sangre de la cara y levantaba los ojos lentamente, El Centinela lo fulminó con una mirada llena de odio. Se tensó, listo para bloquear cualquier golpe, pero Castle se quedó allí, derrumbado contra la pared. Parecía confundido, como un perro que no entiende por qué lo castigan.

—Escoria asesina —siseó Rogers.

—Pero si… eran de los malos, Capi. —Se esforzó por ponerse en pie—. Ladrones, asesinos…

—¡Cállate!

La pierna del supersoldado salió disparada hacia la mandíbula del hombretón y sangre salpicó la pared. Antes de que el asesino pudiera reaccionar, lo agarró para acercárselo y así golpearlo con el escudo en la garganta, apenas conteniéndose a tiempo para no romperle el cuello.

De repente, la sala estalló en un frenesí de movimiento. Algunos de los héroes corrieron hacia los cadáveres de los villanos; otros formaron un círculo alrededor de El Capi y del Castigador, mientras que unos pocos salían de la sala en busca de ayuda médica. El holograma flotaba sobre la mesa, olvidado en mitad del caos.

—Capi —dijo El Halcón.

Sin embargo, El Centinela de la Libertad apenas lo oyó. El mundo se había reducido a un diminuto túnel de combate. Allí el Acta de Registro, la prisión secreta, la Resistencia, los Thunderbolts o la Iniciativa de los Cincuenta Estados no tenían cabida; allí no había nada más que él —el supersoldado— y su enemigo, un asesino múltiple vestido con una camiseta con una calavera, que se apoyaba, magullado y sangrante, contra la pared.

«Solos yo y mi mayor error», se dijo.

Aun así, Castle no hizo gesto alguno de ir a por él.

—Lucha, cobarde —le espetó con el puño en el aire, dispuesto a golpear otra vez.

—No… —El Castigador negó con la cabeza, haciendo una mueca de dolor y luego escupió sangre—. Contra ti no.

El Centinela se lo quedó mirando durante un largo instante. Después, bajó el puño.

—Sacadlo de aquí —gruñó—. Y tirad sus armas al incinerador.

A un gesto de Tigra, Patriota se acercó para ayudarla, y ambos cogieron a Castle de los brazos. Éste siguió sin reaccionar.

—Vamos a, er… —Cage gesticuló—. Venga, que vengan los médicos y que se lleven los fiambres.

—¿Por qué se ha negado a pegarle al Capi? —Preguntó Veloz, acercándose a Spiderman.

—Ambos son soldados. Probablemente El Capi fuera la razón por la que El Castigador se alistó: el mismo tío, diferente guerra.

—Te equivocas —le espetó Rogers girándose para fulminar al Trepamuros con ojos llenos de rabia—. Castigador está loco.

—Lo sé, Capi. —Spiderman asintió, quizá demasiado deprisa—. Ya lo sé.

El Centinela se dio media vuelta otra vez, conteniendo la ira. Cerró los ojos con fuerza, y su vista se redujo a una bruma rojiza, mientras oía cómo traían las camillas y encendían maquinaria.

—Esto no cambia nada. La cuenta atrás para el ataque comienza ya. —Hizo frente al grupo—. Equipo libertad, reuníos conmigo dentro de cinco minutos para hablar de la estrategia. El resto: preparaos.

Miró fijamente a todos los presentes. Ahora, todos parecían alarmados, más llenos de dudas que nunca. Los ojos de Puñal estaban desorbitados y parecía que Fotón se arrepentía de haberse unido a ellos. Por su parte, Cage se había quitado las gafas de sol para devolverle la mirada con gesto severo. Y El Halcón ni siquiera levantó la cabeza.

«No son un ejército —comprendió—. Son individuos acostumbrados a trabajar solos o en grupos pequeños, y esta noche se enfrentarán al poder de Empresas Stark, SHIELD y el gobierno de los Estados Unidos en todo su esplendor. Sin embargo, tendrían que apañárselas. Demasiadas cosas dependen de esto: nuestra libertad y la de nuestros amigos, el futuro de nuestra forma de vida».

Esa noche, fuera como fuera, se decidiría ese futuro.

VEINTINUEVE

LOS MÚSCULOS de Spiderman protestaban; le dolía el cuello; una neblina gris se había apoderado de su cabeza, cortesía de las granadas del Bufón; y su sentido arácnido cosquilleaba ahora casi constantemente, advirtiéndolo de los peligros que lo esperaban a la vuelta de cada esquina. Sin embargo, en algún momento durante el viaje hasta el Edificio Baxter, se dio cuenta de que se sentía bien, mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo. Quizá fuera el disfraz, la sensación de ligereza del viejo rojo y azul, del uniforme que se había hecho él mismo, pocos días después de que aquella araña radiactiva mordiera a un adolescente Peter Parker.

«O quizá sea porque al fin estoy en el bando correcto —pensó».

—¿Vamos antes de que nos hagamos viejos, Parker? O al menos los que no lo somos aún.

Siguió a Johnny Storm a través del panel de acceso oculto, situado en la parte inferior de la pared del pasillo.

—Tómatelo con calma, Cerilla, que esta mitad del Equipo libertad está… —Se detuvo de golpe, y la broma murió en sus labios antes de acabar.

La sala supersecreta, el Quincunx, era casi perfectamente esférica, de entre unos tres metros y medio y cuatro metros y medio de diámetro, lo bastante grande como para que cupiesen con comodidad cuatro o cinco personas. Las paredes, el suelo y el techo estaban hechos por completo de láminas triangulares blancas, todas entrelazadas en una secuencia perfecta, como dos cúpulas geodésicas encajadas una encima de la otra para formar una bola gigante.

—Un icosaedro —murmuró Spidey—. Es un icosaedro.

—Claaaaro, Redes.

La sala estaba iluminada por una suave luz blanca azulada que emitían los paneles triangulares y sobre la lámina central del suelo había un único taburete.

—Como ya dije, jamás había oído hablar de esta sala —dijo su compañero.

—O no escuchabas cuando Reed te habló de ella.

—También es posible, sí. —La Antorcha sonrió.

Spiderman saltó hacia un par de paneles contiguos en la «pared» de la sala. Al entrar en contacto con ésta, sus manos enguantadas se pegaron al instante con su capacidad natural para adherirse. Aquel lugar lo desorientaba, ya que le resultaba difícil saber dónde —o cómo— situarse. Una luz parpadeante le llamó la atención, y comprobó que en el panel bajo su mano había aparecido un menú:

A LA ESPERA DE ORDEN

INTRODUZCA CONTRASEÑA/HUELLA DE

MANO/RETINA

Vieron el mismo menú en tres paneles más, aquéllos a los que se habían pegado la otra mano y los pies. Señaló los de Johnny: había sucedido lo mismo con los que él pisaba, así que éste se sacó uno de los guantes y alargó una mano. Cuando tocó uno de los paneles de la pared, el menú se iluminó brevemente y luego cambió a:

IDENTIDAD CONFIRMADA: JONATHAN STORM

ACCESO CONCEDIDO

El panel se abrió para dejar a la vista una serie de interruptores y cables. Al verlos, La Antorcha se encogió de hombros y le indicó a su compañero que se acercase a mirar.

—Según los planos que el señor Gatillo Fácil robó, esta sala controla todo el acceso a los laboratorios y el portal a la Zona Negativa. —El Trepamuros alargó una mano hacia los interruptores—. A ver qué hace éste.

Johnny se metió los dedos en las orejas cómicamente, y su arácnido amigo puso los ojos en blanco y activó el interruptor. En el panel de al lado, apareció otro mensaje.

ACABA DE DESACTIVAR LA NIÑERA ROBOT

H.E.R.B.I.E.

¿DESEA CONTINUAR? SÍ/N0

Los dos hombres se encogieron de hombros, mirándose, y Johnny pulsó el SÍ.

En el otro extremo de la sala, a la altura del techo, se abrió otro panel. Aquello hizo sospechar a Spiderman, quien saltó para aterrizar en la pared curvada. Una vez más, otro panel se había iluminado al lado del abierto.

DISPONIBLES CONTROLES ADICIONALES

DE LA NIÑERA

¿DESEA CONTINUAR? SÍ/N0

—No lo entiendo —dijo bajando la mirada hacia su compañero—. ¿Cómo se supone que una persona normal puede hacer funcionar estos mandos? Voy a tener que ir saltando por toda la sala.

El otro joven frunció el ceño durante un instante y luego chasqueó los dedos. Una llamita salió de uno de ellos.

—No está hecho para personas normales, sino para Reed. —Señaló el taburete—. Sus extremidades son elásticas, ¿recuerdas? Sentado ahí, puede estirar el cuello para leer las pantallas, trabajar con unos mandos alargando la mano izquierda y otros, en la otra punta de la sala, con la derecha. Y tal vez también con los dedos gordos de los pies, bien extendidos. O…

—Dejémoslo ahí, aunque sí, tienes razón. —El héroe arácnido cerró el plafón abierto y bajó de un salto—. Y hablando de Reed…

—Sabemos seguro que está en Washington, poniendo al día al comité ese del Congreso —le cortó el joven tocando otro panel.

CONTROL DE CIERRES DE LA ZONA RESIDENCIAL

¿DESEA CONTINUAR? SÍ/N0

—Va a llevarnos un buen rato averiguar cómo funciona —suspiró.

—Pues más nos vale espabilar. —El Trepamuros metió la mano en el plafón abierto y empezó a trastear con los cables—. Cada minuto que perdemos nos acerca más a una larga estancia en la Prisión 42 para la Resistencia.

EL CAPI tenía los nervios de punta. Todos y cada uno de los pasos de la operación habían salido a duras penas: Sue Richards había conseguido ocultar al grupo de la vista el tiempo suficiente para burlar a los guardias de SHIELD apostados en el exterior del Edificio Baxter, y los datos robados por el Castigador les habían permitido entrar y llegar hasta las plantas superiores sin que los detectaran. Sin embargo, se las habían tenido que ver con momentos de peligro, ya que los poderes de Sue podían hacer invisible a un grupo de héroes, pero no silenciarlos, y un estornudo de Puñal casi los había delatado.

Ahora se encontraban apiñados en el pasillo, casi dos docenas de superhéroes renegados que intentaban no llamar la atención. Casi tenía gracia. Sue se sujetaba la cabeza con las manos, sudorosa por el esfuerzo de mantener un campo de invisibilidad tan grande.

—Solo un poco más —le susurró.

Ella se limitó a asentir.

Un par de agentes de SHIELD montaban guardia delante de la puerta del laboratorio de Reed. Rogers hizo señas a Cage y a Puñal, y los dos avanzaron. Al instante, la primera le arrojó uno de sus puñales de luz a uno de ellos para destruir su arma y aturdirlo. Power Man, por su parte, cargó contra el otro con un potentísimo puñetazo en el estómago, y éste se dobló en dos del dolor, mientras sus manos buscaban el arma. El de Harlem lo noqueó con un decidido golpe en la cabeza.

El Centinela se acercó corriendo para coger al hombre inconsciente antes de que su cuerpo tocara el suelo, le quitó un guante y le presionó la mano contra el panel de la puerta. Ésta se deslizó a un lado, abierta.

—Ya estamos dentro —dijo Cage con una sonrisa.

Rogers asintió e indicó al resto del grupo que siguiera adelante.

El laboratorio de Reed era tan cavernoso como siempre, pero estaba aún más desordenado. Por todas partes había esparcidos chismes, pizarras blancas y planos de papel. Líquidos burbujeaban en vasos de precipitación, los restos de experimentos iniciados y luego olvidados con las prisas.

—¿Capi…? —La Mujer Invisible se tambaleó.

—Ya puedes bajar el campo.

Ella se derrumbó contra una mesa, agotada, y la Resistencia se volvió visible.

Aquello escamaba a Rogers; había sido demasiado fácil. «¿Solo dos agentes de SHIELD para custodiar el único portal a la Zona Negativa?».

El Halcón lo adelantó junto con T’Challa, el héroe ataviado de azabache: Pantera Negra. Como rey de la nación africana de Wakanda, había colaborado varias veces con Los 4 Fantásticos y conocía bien sus sistemas.

—Gracias por venir, T’Challa. Sé que lo mejor para los intereses de Wakanda es permanecer neutral.

—No te preocupes, amigo mío. —El africano se subió la máscara para dejar al descubierto unos nobles rasgos—. De haber acudido cuando me llamaste por primera vez, tal vez nuestro amigo Bill Foster seguiría con vida, como mi esposa no deja de recordarme.

Lanzó una triste sonrisa en dirección al otro lado de la sala, a Tormenta, la diosa del clima de La Patrulla-X, recién desposada con el monarca. Ella abrió los brazos y saludó a su marido con un pequeño relámpago.

El Halcón le señaló el portal a la Zona Negativa, que permanecía oscuro y en silencio. El Capi se les unió.

—¿Qué opinas, T’Challa?

—Está apagado —les informó, receloso, tras escribir algo en un teclado que había bajo una pantalla apagada—. No hay ningún sistema activo. No tienen electricidad.

—Algo va mal —le dijo Sam a Rogers—. Los datos del Castigador decían que lo tenían en marcha todo el tiempo.

—Y así es, a menos que esperemos saboteadores.

Al sonido de aquella voz, el supersoldado se giró. Oyó un zumbido, y toda una pared se deslizó a un lado para dejar a la vista una gran sala. La luz entraba por un enorme ventanal e iluminó el laboratorio, habitualmente a oscuras. Allí estaban Hulka, Ms. Marvel, Ojo de Halcón, Estatura, (con dos metros y medio de altura y llena de determinación) y Mister Fantástico.

Junto con ellos se encontraban los Thunderbolts: Bullseye, el tirador magistral; Dama Mortal, la mortífera asesina cíborg; Veneno, un matón poseído por un parásito alienígena cuya larga lengua serpentina goteaba ácido; y el Supervisor, el entrenador de supervillanos con rostro cadavérico.

También tenían nuevos aliados: el Hombre Maravilla; el Capitán Marvel, el guerrero alienígena recién resucitado; Spiderwoman; Doc Samson; El Vigía, que flotaba, resplandeciente con un poder sobrenatural; Hermes, el dios griego que vibraba con velocidad… Incluso Henry Pym los acompañaba, vestido como Chaqueta Amarilla, su última personalidad heroica.

Y aún más: nuevos reclutas, salidos directamente de los campamentos de la Iniciativa, con disfraces de todos los colores; un mar de rostros, voladores y cíborgs, mutantes y alienígenas, y también luchadores sin poderes; jóvenes y viejos; blancos, negros y de todas las demás tonalidades de piel, de razas jamás vistas antes en la Tierra.

Como siempre, los encabezaba una reluciente figura roja y dorada, que se adelantó un paso.

—Tony —dijo el Capí.

A continuación, esgrimió su escudo, indicando a la Resistencia que tomara posiciones detrás de él, plantando cara a los recién llegados.

—Acabas de meterte en otra trampa, Capitán. —La voz de Iron Man era tranquila—. Y esta vez tenemos unos cuantos aliados más como refuerzos.

—Debes de sentirte muy orgulloso —le espetó Rogers echando una mirada asesina a los Thunderbolts.

Bullseye abrió mucho los ojos y esbozó una sonrisa cruel, mientras que la hambrienta lengua de Veneno entraba y salía con rapidez de su grotesca boca.

—Hemos tenido un topo en tu bando desde el principio —continuó el magnate—. Creo que éste es un buen momento para rendirse.

—Si te refieres a Tigra, ya lo sabía.

La mujer felina volvió la cabeza bruscamente en su dirección.

—¿Qué?

El Centinela se giró para mirarla con sentimientos encontrados.

—Te pasaste un poco en la base eso me dio que pensar.

Ella lo contempló con un destello de arrepentimiento en los ojos, pero acto seguido saltó hasta el otro extremo de la sala, ligera como una pluma, para situarse al lado de Iron Man.

—Soy vengadora —dijo.

—Tanto da —intervino el industrial—. Aunque parte de la información que le dieras fuera falsa, aún tenemos toda la ventaja. Este pequeño movimiento okupa se ha acabado, aquí y ahora.

Rogers volvió la cabeza para echar un vistazo a sus tropas. Cage y El Halcón estaban furiosos, listos para la batalla; Fotón, Manta Raya, Patriota, Puñal, Veloz, Aspid, Iguana y los demás ahora parecían totalmente unidos, entregados, sin rastro de duda. Sabía que lucharían por él hasta el final.

—No bastarán, aunque tal vez no tengan por qué hacerlo.

Se adelantó para clavar los ojos en las resplandecientes lentes ópticas de Iron Man. Se sentía fuerte, imparable, como David frente a Goliat, como Washington navegando río abajo. Oía el estruendo de la caballería al otro lado de la colina, a los marines a punto de asaltar la playa.

Las campanadas de la libertad.

—Sed razonables —les pidió Tony—. Os superamos en número. Somos el doble que vosotros. ¿Cómo esperáis derrotarnos?

El Capi no se echó atrás; ni siquiera se movió ni parpadeó.

—Paso a paso. —Lentamente, en su rostro se esbozó una oscura sonrisa—. Poco a poco.

TREINTA

LA MUJER Invisible se agachó para entrar en la sala Quincunx. Dentro, Johnny y Spiderman se giraron hacia la puerta, mirando de un lado a otro, frenéticos. El héroe arácnido saltó a una pared para escudriñar la sala.

—¿Hermana? —preguntó La Antorcha.

—Sí. —Sue se hizo visible con solo desearlo—. Oíd, tenemos problemas.

—No me digas. —Su hermano señaló una serie de paneles más o menos a la altura de los ojos, abiertos en la pared frente a ellos—. El sistema de archivo de Reed es tan lioso como sus discursos.

—Además este viejo emulador de Atari no deja de colgarse —añadió El Trepamuros, señalando una pantalla que mostraba un laberinto de diagramas de tarjetas de circuitos—. Jamás haré realidad mi sueño de infancia de convertirme en el campeón mundial de Centipede.

La Mujer Invisible estudió el grupo de paneles. Seis contiguos se había iluminado para formar una sola pantalla continua que mostraba una visión esquemática de la prisión de la Zona Negativa, y pequeños iconos de información flotaban encima de las celdas individuales. Tocó uno, lo que hizo aparecer la etiqueta Daredevil. Varios de los plafones de alrededor estaban abiertos para dejar a la vista un arcoiris multicolor de cables, interruptores y microcircuitos.

—Hemos logrado entrar en el ordenador central de la prisión de forma remota —explicó el héroe flamígero señalando el plano—. Incluso hemos separado las celdas que tienen héroes de las de villanos.

—Sí. —El Trepamuros puso una mano en el hombro de su amigo en un gesto lleno de condescendencia—. Hemos hecho un buen trabajo.

—Pero no acepta ninguna de nuestras órdenes —prosiguió el otro joven, ignorándolo—. Vemos las celdas y quién hay en ellas, pero no podemos hacer nada.

—Esto debería darnos acceso al llavero virtual de Reed —dijo Sue mientras abría un panel y activaba un interruptor.

—¿Ya habías estado aquí? —preguntó su hermano con curiosidad.

—Claro. A Reed y a mí nos gusta venir para… —Se detuvo con una sonrisita traviesa y les dio la espalda—. Tanto da.

—Venga ya. ¡Venga ya!

—Yo, como si no estuviera, ¿vale? —Spiderman se deslizó por el lado de la sala mientras estiraba el cuello para ver el visualizador—. No soy más que una mosca en la pared.

La Mujer Invisible suspiró. Aquello era como tener dos hermanos pequeños. Abrió un segundo panel, activó otro interruptor y una de las pantallas parpadeó, para cambiar a un largo listado de palabras:

PATIO ATTILAN

GAMMA GAMMA KREE

INICIATIVA RUSCH

FALSO FINAL FILLION

DOBLE DUTCH ALEC

BALLMER WOZNIAK BETA

Y así sucesivamente, pantalla abajo. Sue maldijo entre dientes.

—¿Qué significa esto, hermana?

—Es una lista de las contraseñas de Reed, y una de ellas es la que necesitamos —suspiró con preocupación—, pero no sé cuál.

—Solo al Estirado se le ocurriría ser su última barrera de seguridad —se quejó Johnny dándose una palmada en la frente—. Aquí tenemos cientos de contraseñas, y solo él sabe cuál corresponde a cada sistema.

ECHO MACK BENDIS

ALFA ALONSO ALFA BETA

LARRY MAC NIVEN

TERA BYTE GEO

HESTER PRIN PHILLIP

—Me siento como si de repente tuviera dislexia —dijo El Trepamuros con los ojos clavados en la pantalla, incrédulo.

—Esto es serio, chicos. Tony Stark ha vuelto a emboscarnos, ahora en el laboratorio. El Capí y él están haciendo eso de retarse como si fueran pistoleros.

—Con lo bien que acabó eso la última vez —les recordó Spidey, sus palabras apenas un siseo.

—Casi no logro escabullirme de allí antes de que Reed me viera. No está fuera de la ciudad… Supongo que es otra cosa más que no me contó.

OCTO DECA MEGA

MILLER SIN MILLAR

HAWKING NEGATIVA Z

SIERRA CHARLIE PEGGY LIPTON

RUNCITER TAVERNER ELDRITCH

El héroe arácnido dio un gran salto hacia arriba, para el sobresalto de ambos hermanos.

—¡Esa! —gritó.

—¿Qué? ¿Cuál? —preguntó ella.

—¡Esa! —Señaló la pantalla con un dedo enguantado—. ¡Es esa!

—¿Peggy Lipton? —Johnny se lo quedó mirando.

—Actores de televisión de los sesenta. ¡Confiad en mí!

La Mujer Invisible volvió a la imagen principal, la del esquema de la prisión, hizo aparecer un teclado virtual y empezó a escribir. Entonces, se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración. En aquellos instantes, El Capi y el resto estaban a merced de Tony, y si su plan no funcionaba…

La imagen parpadeó una vez y durante un terrible momento pensó que la había expulsado del sistema, pero el plano volvió a aparecer con unas palabras transparentes superpuestas:

ACCESO CONCEDIDO

—¡Muy bien! —Johnny dio una palmada—. Sabía que podíamos hacerlo.

—¿Otra vez hablas en plural?

Sue los ignoró y empezó a tocar las celdas individuales de la pantalla táctil. Una a una, se volvieron verdes, mientras ella hacía un gesto con el índice y el pulgar para acercar el plano y así desplazarse por la prisión y comprobar cuidadosamente la etiqueta de todas las celdas.

—Y ahora, el portal… —dijo—. Ya estamos dentro…

El aullido de una sirena la sobresaltó. La iluminación de todo del Quincunx se atenuó y, al volver la cabeza para echar un vistazo al resto de la sala, vio que en todas las pantallas excepto aquéllas en las que había estado trabajando brillaba un Alerta de color rojo.

—Creo que el Equipo libertad acaba de salir a bolsa —comentó Spiderman.

—Da igual. —Se volvió hacia ellos—. Yo tengo que quedarme a activar la secuencia del portal, pero vosotros bajad al laboratorio y ayudad al Capi.

—Hermana…

—Créeme, Johnny, allí correréis mucho más peligro que yo.

Se giró hacia la pantalla para seguir con su trabajo. Un menú de comandos que decía «Zona Negativa» apareció en ella.

—Venga, Redes —dijo el joven flamígero después de despedirse de su hermana con un beso en la cabeza—. Vamos a ser héroes.

—Sí —les animó ella, estremeciéndose al no poder apagar la alarma sonora—. Y, cuando veáis a Reed, dadle una buena bofetada de mi parte.

TONY Stark había vencido. Sus fuerzas se desplegaron lentamente para rodear a la autoproclamada Resistencia. Por su parte, las fuerzas de El Capi no se arredraron, inmóviles, aunque ya no quedaba lugar a dudas: estaban atrapados en el laboratorio de Reed.

Cada uno de los pasos de aquella operación había sido planificado, simulado y comprobado diversas veces. Los Vengadores experimentados formaban la primera línea de ataque, mientras que los Thunderbolts proporcionaban apoyo, con sus tendencias asesinas mantenidas a raya por las nanomáquinas que corrían por sus venas; en tanto que un pequeño ejército de reclutas de la Iniciativa formaba un círculo alrededor del perímetro interior de la sala. Y si por pura suerte algún rebelde lograba escapar, los helicópteros de SHIELD sobrevolaban el edificio, listos para capturarlos en cuanto los vieran.

Los rebeldes no tenían adónde huir ni les quedaba ningún as en la manga. Aun así, allí estaba El Capitán América, echando chispas por los ojos clavados en el magnate, unos ojos como hielo negro, con la sonrisa de un hombre muerto.

Tony sintió la imperiosa necesidad de golpearlo, pero levantó el visor de su casco, tragándose la ira.

—Si sabías lo de Tigra —dijo con calma—, ¿por qué permitiste que siguiera trabajando contigo?

—Si la hubiera desenmascarado, habrías actuado contra nosotros mucho antes.

—Pero os ha traído aquí y nos contó todo vuestro plan.

—No todo —replicó El Centinela con los ojos oscurecidos puestos en la mujer felina.

—¿Qué es lo que quieres, por Dios? —La rabia contenida estalló en su interior y sintió cómo perdía el control—. He hecho todo lo posible por ayudarte. Te he ofrecido amnistía más de una vez. ¡He convencido al gobierno de Estados Unidos de que no prohibiera toda actividad superheroica! ¿Sabes qué es lo que podría haber pasado en vez de esto?

Ahora, todos los ojos estaban clavados en Tony. Mientras tanto, Reed Richards se estiraba para situarse en vanguardia.

—¿Qué quieres? —repitió Iron Man—. ¿Esperas que todo el mundo te permita hacer lo que te venga en gana, y a la porra las consecuencias? ¿Qué guerra crees que estás librando?

—Solo hay una guerra —le espetó el Capi, encolerizado. En su rostro no quedaba rastro de la sonrisa.

—Disculpad. —El cuello estirado de Reed descendió para situarse frente al Centinela y a Iron Man— ¿Dónde está Susan? Antes la he visto.

—Ahora no, Ree…

Un ruido metálico resonó por toda la sala, y Tony se volvió para localizar su fuente. Luces parpadearon sonaron alertas y en una gran pantalla se dibujaron las palabras Portal del Proyecto 421 Activo.

—El portal —murmuró.

Cerca de la puerta dimensional había un pequeño grupo de chicos de la Iniciativa, que retrocedieron cuando el caos arremolinado de la Zona Negativa apareció en su interior. Mr. Fantástico estiró su cuerpo elástico a través de todo el laboratorio hacia el acceso.

—¡Apágalo, Reed! —le ordenó Tony.

El líder de Los 4 Fantásticos se quedó mirando la puerta por un instante. Su cabeza se bamboleó, como si estuviera en el extremo de un muelle y retrocedió, para luego estirar su torso hacia una consola de control que había al otro lado de la sala.

Uno a uno, Los Vengadores —Hulka, Ojo de Halcón y el Hombre Maravilla— se volvieron hacia Tony con una mirada inquisitiva, dubitativa, en los ojos.

Los rebeldes empezaron a moverse, a calentar los músculos. En el rostro de Luke Cage se dibujó lentamente una dura sonrisa.

—Fuerzas de la Iniciativa —dijo Iron Man—: mantened la posición.

Se volvió hacia El Capi y vio que la expresión del supersoldado ahora era fría y pétrea; estaba listo para la batalla.

—¿Cuál es tu plan? —Hizo un gesto despectivo—. ¿Escapar a la Zona Negativa?

—No exactamente.

—¡Señor Stark! —exclamó Estatura, que había aumentado de tamaño hasta los tres metros, mientras señalaba el portal—. ¡Mire!

En el interior de la puerta dimensional, perfilado contra una nebulosa de turbulenta antimateria, apareció un colorido grupo de puntos. Formas humanas y humanoides se acercaban y se agrandaban más a cada segundo. Algunos volaban por sus propios medios; otros, gracias a diminutos propulsores. Todos avanzaban en formación y se acercaban rápidamente a la entrada del portal: Wiccan, Hulkling, Daredevil, Capa, la Valquiria, Halcón Nocturno, Hércules y docenas más detrás de éstos.

—Las celdas —susurró Tony.

—Creo que esto iguala un poco las cosas.

La adusta forma roja de El Hombre sin Miedo se acercó cada vez más, al igual que Halcón Nocturno, impulsado por sus grandes alas a través de la materia oscura del espacio de la Zona Negativa. La encolerizada forma de Capa se adelantó al resto, para cernirse sobre el portal y tapar la entrada prácticamente del todo.

Power Man se golpeó la palma de la mano con un puño y entonces Capa atravesó el portal, con su oscura prenda característica arremolinándose salvajemente. Daredevil lo siguió y luego el resto. Hércules, el legendario semidiós griego, soltó una risotada en cuanto sus pies tocaron el suelo del laboratorio.

Los rebeldes aprovecharon la oportunidad que se les brindaba, y en la sala estalló el caos.

Sam echó a volar y Ojo de Halcón corrió para seguirlo, cargando su arco y apuntándole con mano temblorosa.

—Vamos, Halcón —le dijo—. La cruzada de El Capí está acabada, tío.

—A mí no me lo parece —contestó su adversario.

Abajo, Wiccan y Hulkling abrazaron a sus amigos Veloz y Patriota a toda prisa, para luego volverse hacia Estatura, la compañera de equipo que los había abandonado. Con los ojos llenos de pánico, ella miró a su alrededor, y Komodo, Hardball y Armería, sus compañeros del campamento de la Iniciativa, corrieron a su lado. La última disparó un potente rayo de energía, y todos se enzarzaron en combate.

—No les hagáis daño —les suplicó Cassie.

La Viuda Negra interceptó a Daredevil, pero él le asestó un golpe con la porra y se encaramó de un salto a la cabina de una nave espacial desmontada. La espía lo siguió con los aguijones dispuestos y un brillo asesino en los ojos.

Puñal se apartó del combate con un salto de bailarina para aterrizar al lado de su compañero recién llegado. Sin necesidad de mirarse siquiera, adoptaron una posición defensiva, espalda contra espalda. Mientras ella disparaba sus proyectiles de luz a los reclutas de la Iniciativa para deslumbrarlos y aturdirlos, él los arrojaba a las gélidas profundidades de su capa.

—¡Vengadores! —gritó Tony—. Que no cunda el pánico. Seguid los protocolos…

Se volvió un segundo demasiado tarde, y el puño de El Capi se estrelló contra su cara y lo hizo girar sobre sí mismo. Aquello lo hizo chocar contra una pantalla, y ésta estalló hecha añicos entre multitud de chispas. Sacudió la cabeza, salpicando sangre por la boca, mientras alzaba un brazo y disparaba uno de sus rayos repulsores, pero el supersoldado retrocedió y lo esquivó en pleno salto…

Y entonces la puerta voló hacia el interior, hecha pedazos. Una nube de humo entró desde el pasillo y, perfilada contra ella, una falange de agentes de SHIELD con armadura. Maria Hill se adelantó y los llevó al interior de la sala inmersa en la batalla.

—Maria… no. —Aún aturdido, Iron Man estiró una mano en su dirección—. Deja que los míos…

La directora, sin embargo, no le escuchaba. Hizo unas señas para posicionar sus agentes alrededor de las confrontaciones que estallaban por todo el laboratorio, como la de Iguana y Áspid, que luchaban cuerpo a cuerpo contra el poderoso y enlutado Hombre Maravilla; o como Fotón, que corrió para unirse a Cage y Pantera Negra mientras disparaba rayos de energía a un grupo de chicos de la Iniciativa a medio entrenar. Éstos se dispersaron entre gritos.

Tony le estaba echando una rápida ojeada al Capi justo cuando un enorme amasijo de extremidades se estrelló contra el suelo, delante de ellos. El magnate retrocedió de un salto, sorprendido, y apenas reconoció a las dos míticas figuras griegas, Hércules y Hermes, que luchaban a brazo partido retorciéndose por el suelo. Aquella batalla era salvaje, letal, salpicada apenas por gritos de triunfo y aullidos de dolor tremendo. También reían.

Los dioses pasaron por su lado, para acabar estrellándose contra una pared y, cuando Iron Man volvió a levantar la mirada, el supersoldado había desaparecido.

Seguían llegando rebeldes por el portal de la Zona Negativa, un mar de uniformes rojos, azules, dorados y plateados; humanos, alienígenas, cíborgs y mutantes, todos ellos muy, pero que muy enfadados.

Maria Hill los ignoró a todos y señaló con brusquedad a Reed Richards, que estaba enzarzado en combate con la hermosa rebelde llamada Áspid. Había envuelto a la mujer con su cuerpo, y ahora apretaba para privarla de aliento. Ella boqueó mientras disparaba sus rayos venenosos a su adversario, que no dejaba de esquivarlos estirando los brazos y el cuello.

Con un gesto de dolor en el rostro, Tony se bajó el visor y despegó en dirección a ellos.

A la orden de Hill, media docena de agentes rodearon a Aspid, y Reed, con los ojos desorbitados, se desenrolló a toda prisa como una goma y se apartó justo en el momento en que los hombres disparaban tranquilizantes a Áspid. Ésta se tambaleó, les arrojó un último rayo y se desplomó.

—Maria —la llamó Iron Man.

Ella no respondió. Sus agentes agarraron a un sorprendido Reed y tiraron de sus maleables hombros hasta ponerlos a la altura de su jefa.

—Enséñeme cómo recuperar el control de las defensas del edificio, doctor Richards —le dijo ella.

Mr. Fantástico miró a su alrededor, aturdido. Sus ojos pasaron del rugiente portal a la Zona Negativa a la docena de pequeñas batallas que estaban destrozando su laboratorio.

—¿Qué he hecho? —susurró.

—Tiene que cerrar el portal, doctor Richards. —La directora de SHIELD desenfundó una mágnum y le encañonó la cabeza—. YA.

El inventor la miró de hito en hito y luego la pistola, como si fueran insectos que invadieran uno de sus experimentos esterilizados.

Tony hizo que el arma de Hill estallara en pedazos con uno de sus repulsores y ésta retrocedió cogiéndose la mano, dolorida.

—Eso es innecesario —dijo mientras flotaba por encima de ella—. Reed es un aliado.

Apretando la mano contra el cuerpo, la mujer le lanzó una mirada cargada de veneno.

—Aunque tiene razón, Reed —reconoció al tiempo que descendía.

Mr. Fantástico lo contempló sin comprender durante un instante, luego asintió. Estiró un largo brazo para señalar una consola que se encontraba en mitad de la sala y Tony se elevó para estudiar la situación. Entre Reed y la consola, se encontraban Hulka y la Valquiria, que peleaban cuerpo a cuerpo. En aquel momento, centelleante, la espada de la guerrera asgardiana arañó el hombro de la gran mujer verde, y ésta aulló de rabia y lanzó un golpe con ambos puños contra la cabeza de su oponente.

Iron Man giró en el aire y disparó a la asgardiana con los dos repulsores. Val cayó desplomada. Por su parte, Hulka tenía una expresión dolorida, pero levantó el brazo bueno para chocar los cinco con su salvador.

Los agentes de SHIELD pasaron por encima de la Valquiria e hicieron una pausa para dispararle un dardo tranquilizante, por si acaso. El líder de Los 4F los llevó hasta una pequeña pantalla de ordenador con teclado incluido. Milagrosamente, seguía intacta.

Tony sobrevoló el grupo para aterrizar a su lado.

—Es esto —explicó Mr. Fantástico—. Desde aquí puedo desconectar el portal.

—Pues espabile —gruñó Hill.

La atención de Iron Man regresó a la batalla, donde Estatura y Chaqueta Amarilla se esforzaban, espalda contra espalda, por repeler el ataque de Los Jóvenes Vengadores rebeldes. Un feo combate aéreo había estallado en el centro del laboratorio, donde el techo era más alto: Manta Raya y Halcón Nocturno de la Resistencia, ayudados por la resplandeciente diosa del clima Tormenta, esquivaban y zigzagueaban para eludir las potentes descargas de fuerza de Ms. Marvel.

—Cierra también esa puerta —dijo el magnate—. Da igual a cuántos criminales logren sacar de la Zona; si los dejamos aquí atrapados, tarde o temprano haremos que se agoten y los capturaremos.

Reed asintió mientras sus dedos se estiraban y pulsaban el teclado.

Tony apretó los dientes. «Aún podemos salvar la situación —pensó—. No permitiré que todo se venga abajo. No puedo… No, después de todos los sacrificios que hemos hecho, que he hecho».

—¿Reed?

—Alguien más lo controla —explicó, confundido—. Desde el Quincunx… —Se detuvo y se quedó mirando la pantalla.

—¡¿Qué pasa?! —preguntó la directora, exasperada.

—La pauta de pulsaciones… La reconozco.

Con manos temblorosas, abrió una ventana de chat y escribió una sola palabra:

¿SUE?

Un rayo de fuerza pasó por su lado y abrió un agujero en la pared. Hill hizo un ademán, y un par de agentes formaron una barrera detrás de ellos y se pusieron a disparar tranquilizantes a los rebeldes.

Cuando Tony volvió su atención a la pantalla, Mr. Fantástico tenía la mirada fija en la ventana de chat, que mostraba un corto mensaje de respuesta:

VETE AL INFIERNO

CARIÑO

—¡Reed! —Iron Man lo agarró de los hombros—. Puedes hacerlo. Tienes que hacerlo.

Él se lo quedó mirando un largo rato y Tony pensó que empezaba a asentir… cuando algo chocó contra su espalda con un sonido quedo y húmedo. Antes de que pudiera reaccionar, una potente fuerza lo despegó del suelo. Giró en el aire, con impulsión de las jetbotas a plena potencia, y de repente se encontró enredado en una telaraña pegajosa.

—He vuelto, amigo mío, y me he traído el abrelatas.

El puño de Spiderman impactó contra su casco y él aulló de dolor. Saltaron una docena de alarmas de la armadura, pero el cierre hermético del casco aguantó. Le disparó un repulsor al Trepamuros, pero éste echó a correr por la pared del laboratorio y lo esquivó —¡maldito sentido arácnido!—, aunque no del todo y el rayo le rozó el pecho. El uniforme rojo y azul se desgarró para dejar a la vista la piel quemada que había debajo. Por su parte, Tony, aún atrapado en la red, se giró en el aire y disparó a las hebras finísimos rayos, que las quemaron poco a poco, sin prisa pero sin pausa.

—Deberías haberte quedado con el nuevo traje, Peter.

—No podía, jefe. Las manchas de sangre no salen.

—Laboratorio principal del Edificio Baxter. —Una aguda voz computerizada resonó por toda la sala—. Sistemas de seguridad activados. Sesenta segundos para cierre total.

—¡Quítale el sonido a esa cosa, Reed! —gritó Iron Man—. No queremos que los alerte…

El Trepamuros se le arrojó encima, con ambos puños formando uno solo y golpeó la coraza con un fuerte ruido metálico, para apartarse rápidamente de un salto. Tony se tambaleó y cayó hacia atrás mientras disparaba los repulsores, pero el héroe arácnido se movía demasiado deprisa como para poder alcanzarlo y el magnate no pudo hacer nada más que estrellarse contra el suelo, lo que dispersó a un grupo de reclutas de la Iniciativa.

Se puso en pie y se dio cuenta de que la pauta de la batalla había cambiado: ahora, las fuerzas de la Resistencia luchaban juntas, de espaldas al gran ventanal que había en la sala contigua al laboratorio. Habían conseguido hacerse fuertes frente a las tropas de Tony, tanto Los Vengadores, como los Thunderbolts, los reclutas de la Iniciativa y también los agentes de SHIELD. Y no se limitaban a pelear, sino que habían formado una barrera, unos junto a otros. Incluso sus fuerzas aéreas se les habían unido: El Halcón planeaba sobre la línea rebelde con Manta Raya, Halcón Nocturno y Tormenta, y disparaban y empujaban a los miembros voladores de la Iniciativa para rechazarlos. Todo ello tenía el mismo objetivo: proteger a algo o a alguien que estaba al lado de la ventana.

Entonces, Spiderman volvió a cargar contra él con puños y redes. Esta vez, Tony activó el rayo pectoral a máxima amplitud, y El Trepamuros salió despedido hacia atrás, aullando de dolor.

—Treinta segundos para cierre.

Y, como un cubo de agua helada, comprendió la razón de todo aquello: «Peter era una distracción para que no me diera cuenta de lo que está pasando…».

Se elevó en el aire y disparó a Manta Raya con ambos repulsores y el rayo pectoral a bastante potencia, para así abrir una brecha en el bloqueo aéreo de la Resistencia.

—… Ahí detrás.

Pasó por encima de las fuerzas enemigas, esquivando los relámpagos de Tormenta y las manos de El Halcón, y se detuvo en seco cuando lo vio: El Capitán América golpeaba el enorme ventanal con el escudo, mientras que, a su lado, Puñal le disparaba ráfagas de sus proyectiles de luz, que debilitaban el cristal en una docena de puntos. Asimismo, Cage propinaba continuos golpes en un solo lugar, con mucha fuerza, en rápida sucesión, y Hércules cargaba con su enorme cuerpo contra el cristal, para rebotar y volver a cargar, una y otra vez. Johnny Storm también se les había unido y disparaba bolas de fuego que ablandaban el cristal y hacían que llamas amarillas y blancas centellearan en su superficie.

Al otro lado de la ventana, ya había caído la noche y un millar de luces diminutas iluminaban las torres de Manhattan, relucientes en mitad del frío nocturno del otoño.

«Oh, no —pensó Tony—. No, no, no, no, no…».

—Quince segundos para cierre.

—¡Es ahora o nunca! —llamó el supersoldado a los demás, enarbolando el escudo—. ¡Libertad!

—¡Capi! —gritó Tony—. Por favor…

Demasiado tarde. Puñales de luz relampaguearon, puños endurecidos en las calles arremetieron, bolas de fuego estallaron y músculos semidivinos se tensaron y destensaron. El Capitán América cargó con su escudo para asestar un último golpe aplastante.

El cristal se agrietó, estalló hacia el exterior, hecho añicos, y El Centinela de la Libertad y los demás se arrojaron detrás de ellos, hacia la calle.

Ráfagas de aire frío entraron con fuerza por el enorme hueco, y, con un grito de rebeldía, el resto de la Resistencia siguió a su líder; corrieron, saltaron y se sumergieron en el oscuro cielo.

Spiderman fue el último en balancearse hacia el exterior, colgado de una hebra de red anclada en el techo. La soltó, trazó un arco en el aire y se giró para dedicarle a Tony otro saludo al estilo nazi.

Éste se quedó petrificado de asombro y horror. «Está anocheciendo en Times Square —se le ocurrió de repente—. Hay miles de personas en la calle, miles de inocentes, gente a la que prometí que estaría segura, y ahora los hemos metido en nuestra batalla. —Cerró los puños de frustración—. Esto pinta muy mal. Ya no está contenido; ahora es una pelea pública, lo que he intentado evitar por todos los medios».

—Alerta de perímetro.

Hill corrió hasta debajo de Tony con la mirada fija en la ventana destrozada, escupiendo órdenes al comunicador que llevaba en el hombro. Reed se estiró para ponerse a su lado con los ojos desorbitados, horrorizado y el resto de las fuerzas de la Iniciativa se les unió, con los ojos clavados en su líder.

—¿Qué ordenas? —preguntó Ms. Marvel, fuerte y leal como siempre, situándose al lado de Tony en el aire.

Él echó un vistazo a su hermosa figura, y luego a las fuerzas que se habían reunido a sus pies: Hulka y La Viuda Negra, resueltas y seguras; Ojo de Halcón y Reed, sumidos en un conflicto de lealtades; Estatura, Hermes y los chicos de la Iniciativa que acababan de iniciarse como superhéroes; los mortíferos Thunderbolts, despreciativos y desdeñosos, con sus armas mantenidas a raya únicamente gracias a la tecnología de SHIELD.

Iron Man se volvió para contemplar el cielo nocturno, surcado por los helicópteros de SHIELD que descendían a la espera de órdenes. Estiró el brazo y salió volando por el hueco de la ventana, entonces se giró para encararse a ellos mientras activaba los altavoces de la armadura a máxima potencia.

—¡A por ellos! —dijo.

TREINTA Y UNO

—LOS VOLADORES, agarrad a un amigo —gritó el Capí—. ¡YA!

Dejaban atrás planta tras planta del Edificio Baxter vertiginosamente deprisa, mientras las luces de Time Square brillaban con fuerza y teñían de vivos colores irreales a los héroes en caída libre.

La Antorcha Humana se encendió y trazó un arco ascendente para coger a Sue y a Puñal, en tanto que Halcón Nocturno batía las alas con fuerza al recoger a Daredevil, a la Valquiria y a Cage. Tormenta se encargó de su esposo, y Spiderman disparó redes hacia la pared del edificio y así ir disminuyendo la velocidad de su caída. En cuanto al Halcón, él se ocupó de agarrar al supersoldado por los brazos, tras lanzarse en picado para alcanzarlo.

—Como en los viejos tiempos, ¿eh, Capí?

—No exactamente. —Le echó una mirada agradecida—. ¿Nos elevas un poco?

Inclinando la cabeza hacia arriba, el héroe alado remontó el vuelo, con su compañero aún aferrado y éste sintió cómo el aire nocturno en el rostro lo llenaba de nuevas energías. Luego bajó la mirada.

El caos de Times Square abarcaba una gran porción estrecha de vía pública, con coches que circulaban alrededor de una zona central triangular de establecimientos de comida, zonas de reclutamiento militar y asientos para los viandantes. La plaza estaba atestada de gente: personas que regresaban a casa del trabajo, turistas, artistas callejeros y revendedores de entradas, todos ellos iluminados por las farolas y los brillantes carteles luminosos. Ahora corrían como hormigas para alejarse de la lluvia de cristales y cuerpos que caían del Edificio Baxter.

Agentes de SHIELD con equipo antidisturbios entraron en la plaza a toda prisa, porras en alto, para conducir a la multitud hacia el sur, por entre unas mesas metálicas que rodeaban camiones de comida para llevar y carritos de perritos calientes. La policía local también llegó en tropel para despejar de vehículos las rutas más importantes de los alrededores de la plaza y bloquear las intersecciones con coches patrulla.

—Si nos dejan marchar, esto acabará rápido —pensó El Centinela—, pero si Tony despliega a sus tropas por las calles…».

—¡Saludos, mortales! —gritó Hércules cuando pasaba por al lado del supersoldado y El Halcón, sin nadie que interrumpiera su caída—. ¡Abrid paso al hijo de Zeus!

Riendo, Herc impactó contra la calle con estrépito ensordecedor, y la calzada estalló en pedazos, lo que provocó que la gente huyera y el agua saliera a chorros de una boca de incendios destrozada.

«Maldita sea», juró Rogers en silencio.

Los miembros de la Resistencia llegaron a tierra en grupos de dos y de tres; primero Johnny con Sue y Puñal, luego Tormenta y Pantera. Spiderman se descolgó para unírseles, después de sellar la boca de incendios rota con su red.

A un gesto de El Centinela, Sam regresó al Edificio Baxter, donde el agujero en la pared de la sala contigua al laboratorio de Reed aún era visible. Unas cuantas figuras de vivos colores se asomaban por él, pero no podía distinguirlas a tanta distancia. Cuatro helicópteros de SHIELD se mantenían a la altura. Y abajo…

Una cruel figura vestida de azul oscuro y blanco salió con paso airado por la entrada principal del edificio, con los rasgos iluminados por los destellos de un anuncio de un teatro de Broadway: Bullseye, al que seguían el Supervisor de rostro cadavérico y Dama Mortal. Cerraba la comitiva Veneno, con su negra mofa del uniforme de Spiderman y su hambrienta lengua inhumana de movimiento semejante al de una serpiente. Eran los Thunderbolts, el ejército mercenario de Tony Stark, sus tropas de supervillanos supuestamente domesticados, ahora sueltos entre la población aterrorizada de Nueva York. Y detrás de los malvados salieron en tropel héroes: Hulka, La Viuda Negra y Doc Samson.

Con una sensación de desazón, El Capi supo que la batalla no había concluido aún.

Los Thunderbolts se susurraron algo entre ellos. Acto seguido, Dama Mortal señaló con un dedo antinaturalmente largo y afilado y el resto se volvió para mirar a qué se refería. El supersoldado acertó a avistar su objetivo: tembloroso, Manta Raya descendía lentamente hacia un brusco aterrizaje en la zona peatonal. Consigo llevaba a Áspid, que se retorcía en sus brazos. Ésta resbaló y se golpeó la pierna de mala manera al llegar al suelo.

—Planear no es lo mismo que volar —murmuró El Centinela.

—¿Qué? —preguntó El Halcón bajando la mirada hacia él.

Debajo, los Thunderbolts salieron corriendo, esquivando el tráfico, directos hacia los aturdidos héroes recién llegados.

—Ahí —ordenó Rogers, tenso, señalando a los villanos—. Déjame ahí.

Sam lo agarró con más fuerza y se dejó caer en un picado. Los gigantescos anuncios de Times Square iluminaron su descenso: espectáculos de Broadway, comida rápida, equipo electrónico, un documental titulado Stamford, anatomía de una tragedia.

—¿Cómo lo hacemos? —le preguntó su compañero.

—Ya me encargo yo. Tú ayuda a los demás.

—¿Vas a enfrentarte tú solo a los cuatro? ¡Pero si son pesos pesados!

—Necesito que te asegures de que los nuestros están todos a salvo. Si necesito ayuda, ya te avisaré.

El suspiro de El Halcón fue audible incluso por encima del sonido del viento. Se dejó caer hasta una altura de tres metros y medio, desde donde El Centinela vio cómo Veneno envolvía su maleable cuerpo alienígena alrededor de Manta Raya y lo arrojaba al suelo. Dama Mortal y el Supervisor agarraron entre los dos a Aspid para situarla ante Bullseye, quien la observó sonriendo y relamiéndose.

El Capi dio una palmada al brazo de Sam, y éste asintió y lo soltó.

Rogers cayó en picado hacia los coches, que derrapaban, con sus conductores presas del pánico. Luego recordaría que en ese breve momento, cuando caía hacia el enemigo, se había sentido más vivo que nunca. Entonces atacó con fuerza, chocando contra el cuello de Dama Mortal. En aquel instante, Áspid aprovechó la oportunidad y disparó una descarga bioeléctrica al villano de rostro cadavérico, que gritó y retrocedió, tambaleante.

Sin embargo, Bullseye ya había entrado en acción. Éste, especializado en usar cualquier objeto como arma, le arrebató el maletín a un asombrado hombre de negocios. Éste empezó a protestar, pero, al vislumbrar los ojos del asesino, huyó aterrorizado. El villano abrió su trofeo, cogió cuatro bolígrafos normales y corrientes, y los arrojó como si fueran proyectiles, directos hacia Áspid y el Capi, con una rapidez tan increíble que éste último apenas consiguió alzar el escudo para detenerlos.

Un gorgoteo les avisó de la grave situación en la que se encontraba Manta Raya: alrededor del cuello tenía la larga lengua de Veneno enroscada, que lo asfixiaba poco a poco. El supersoldado los señaló, y Áspid asintió, para luego disparar una temible descarga al villano alienígena. Éste se estremeció, víctima de espasmos y soltó a su presa.

—Gracias —dijo Manta tras correr hacia el Capi.

—No iba a abandonar a miembros de la Resistencia en apuros —contestó él.

—Creía que estarías con El Halcón y… y La Antorcha… —alegó Áspid con una sonrisa.

—Ahora todos sois mis tropas. Venga, marchaos. Id a ayudar a los demás.

La exvillana le echó una última mirada llena de agradecimiento mientras se alejaban. Entonces, un destello de luz captó la atención de El Centinela y, por puro instinto, giró el escudo justo a tiempo de bloquear el rayo que le había disparado el Supervisor, al tiempo que le soltaba una patada hacia atrás a Dama Mortal que la alcanzó en el estómago un instante antes de que las manos cíborg de la villana se cerraran alrededor de su garganta.

Ahora estaba totalmente sumido en el momento. A su alrededor, estallaban pequeñas refriegas: la Resistencia contra la Iniciativa, héroes contra héroes. Unos cuantos agentes de SHIELD entraron en la zona peatonal con las armas en alto, mientras los civiles señalaban aterrorizados y huían en busca de cobijo, y los coches daban frenazos, derrapaban y chocaban contra farolas.

La villana le lanzó un golpe con sus aguzadas garras, que le acuchilló el pecho, y brotó la sangre a borbotones.

—Menudo líder rebelde —dijo con sorna.

Rogers retrocedió con paso inestable y comprendió que había perdido la ventaja. Antes de que pudiera recuperarse, Veneno le asestó un puñetazo en el estómago.

—Ssssí. —Su aliento, caliente, fétido y alienígena golpeó el rostro del supersoldado.

—¿Ésta es la leyenda viviente de la Segunda Guerra Mundial? —Bullseye dio una patada alta que lo alcanzó en la cara—. ¿Contra quién luchaba, Bing Crosby?

El impacto lanzó la cabeza de El Capi hacia atrás. El mundo daba vueltas ante sus ojos y, a su alrededor, disfraces de vivos colores llevaban a cabo una danza desesperada. Arriba, vio cómo las luces de la plaza oscilaban y destellaban… Y sonrió.

Dama Mortal lo tenía firmemente agarrado de la cabeza desde atrás con sus dedos antinaturalmente largos.

—¿Qué te hace tanta gracia, Capitán?

El Centinela de la Libertad esbozó una sonrisa manchada de sangre.

—Pensaba en cómo mi colega de ahí arriba…

Una majestuosa figura descendía del cielo nocturno. Detrás de él, una nave de alta tecnología abrió una compuerta y docenas de guerreros de piel azul tatuada, salieron de ella en tropel.

—… Os va a hacer picadillo.

El príncipe Namor se lanzó como un rayo hacia el suelo con los puños cerrados e hizo un ademán a sus soldados para que lo siguieran.

—¡Imperius rex!

El Capi volvió a sonreír: ahora la Resistencia tenía posibilidades de vencer.

SUE Richards levantó la mirada en dirección a Namor y contempló el elegante arco que trazaba en su descenso. Su imponente figura impacto violentamente contra Bullseye con un puño por delante y arrojó al suelo al asesino. Los guerreros de Atlantis siguieron a su señor, para arrojarse encima de cada uno de los villanos de los Thunderbolts en grupos de cuatro o cinco.

Un pensamiento espontáneo le pasó por la mente: «Al menos hay un hombre en mi vida con el que puedo contar».

Se encontraba refugiada dentro de un nicho que había al lado de la entrada principal del Edificio Baxter, invisible. Era uno de los lugares favoritos de Ben donde ir a fumar después de las reuniones de Los 4F, antes de que dejara el tabaco, claro.

—Iron Man a todas las posiciones. —Arriba, vio la resplandeciente figura de Tony, que flotaba por encima del combate—. Prosigan con la evacuación de la zona y mantengan la lucha limitada al centro. No quiero bajas civiles. Repito: ¡NO QUIERO BAJAS CIVILES!

La batalla se había reanudado con rapidez en la calle: en Broadway, Iguana y Luke Cage luchaban cuerpo a cuerpo contra el Hombre Maravilla, mientras que Ms. Marvel disparaba sus rayos de fuerza a Power Man desde el aire; El Halcón saltó y voló por encima de Clint Barton, quien se encontraba con el arco en las manos, gritando a su adversario; Hércules ignoró los aguijones de La Viuda y sonrió al ver cómo Hulka se unía a la refriega.

Sue buscó a Reed con la mirada, y atisbo su elástico cuerpo —ahora estirado hasta los cuatro metros y medio— a una manzana al norte de allí, enrollado alrededor de Patriota y asediado por tropas atlantes. Johnny los sobrevolaba, esquivando y disparando bolas de fuego al Capitán Marvel, ambos enmarcados por un enorme anuncio de lencería de nueve metros de largo.

Le cayó encima una lluvia de cristales (más restos de las plantas superiores) y levantó un campo de fuerza alrededor de ella y de un grupo de civiles que se acurrucaba contra el edificio para protegerlos a todos de lo que caía. Entonces oyó un gruñido familiar procedente del otro lado de la plaza.

—¡Ben! —gritó al tiempo que se volvía visible.

La Cosa esbozó aquella sonrisa torcida suya que ella tanto había llegado a apreciar y se detuvo un instante en su camino para asestarle un revés a Hulka que la arrojó lejos de su adversario, Herc. Éste lo miró lleno de decepción, pero Ben lo ignoró y siguió su camino con andares pesados y ruidosos, y los brazos abiertos de par en par.

—¿De verdad creías que me iba a quedar comiendo cruasanes? —Le dio un gran abrazo a La Mujer Invisible—. ¡Venga, que tenemos gente a la que proteger!

Acto seguido, abrió los ojos de par en par, y al girarse, Sue vio…

… un centelleo de luz…

… el rostro cadavérico y macabro del Supervisor…

… su pistola de rayos, una luz roja…

—¡Susan!

Y el aire se llenó de azul: Reed Richards se arrojó en mitad de la trayectoria del disparo del villano, que lo alcanzó de pleno en la espalda. Con un grito de dolor, su cuerpo se quedó sin fuerzas, víctima de espasmos que lo sacudían en mitad del aire como si fuera una lámina de goma y cayó a la acera, con las largas extremidades desmadejadas.

—¡Reed! —Sue se libró de los brazos de Ben y salió corriendo hacia su marido.

Aunque ya casi no quedaba tráfico en la zona, La Cosa se plantó delante de un autobús, mano en alto, para hacerlo parar con un chirrido. A continuación, se inclinó sobre el cuerpo humeante de Mr. Fantástico.

—Jo, tío —murmuró.

La Mujer Invisible se había agachado para tocar a su marido. En su forma estirada, resultaba difícil localizar su corazón, pero ella tenía práctica, así que le palpó el pecho evitando con cuidado el agujero humeante que se abría en el uniforme, y percibió los latidos bajo su palma: Pu pum, pu pum. Suspiró aliviada y se volvió para plantar cara al Supervisor, quien recargaba su arma, apoyado contra el Edificio Baxter. Los últimos transeúntes habían huido tras el primer disparo, por lo que estaba solo.

—Ya me encargo yo, Suzie.

—No, Ben. —Ella se concentró—. Es mío.

Extendió su campo de fuerza y le dio la forma de martillo invisible. Ignorante de lo que sucedía, el supervillano levantó la mirada y le gruñó… Entonces cayó en la cuenta y sus ojos se desorbitaron, llenos de miedo.

Sue lanzó el campo de fuerza hacia abajo, aplastando al thunderbolt contra la acera, una, dos veces, machacándolo con una fuerza tremenda. Y, cuando acabó, el villano yacía inconsciente en mitad de una concavidad circular, rodeado de cemento agrietado. Encima de él, un león de dibujos animados lo miraba con expresión vacua desde el anuncio de un musical infantil.

—Hala. —La Cosa se la quedó mirando, atónito.

Ella se arrodilló para abrazar el cuerpo estirado de Reed y un débil gemido de dolor salió de entre los labios de éste.

La Mujer Invisible levantó la mirada y esbozó una expresión sombría al ver el caos que la rodeaba: héroes voladores luchaban en el cielo; violentos combates proseguían en tierra, librados con puños, armas y rayos de fuerza; y dondequiera que mirara, allí estaban las legiones atlantes de Namor para ayudar a los rebeldes.

Las tornas se volvían.

Hércules alzó en vilo a Doc Samson por encima de su cabeza y lo arrojó contra un autobús, del que salieron turistas despavoridos justo antes de que el científico de pelo verde se estrellara contra una de las ventanas. El vehículo cayó de lado y por poco no aplastó a una anciana.

El héroe rocoso hizo ademán de coger a Reed, pero Sue lo detuvo.

—Ve a ayudar a la gente —le dijo—. Ya me encargo yo de él.

El pétreo hombretón no parecía muy convencido, pero entonces vio cómo Doc Samson alzaba el autobús y se lo arrojaba a un Hércules que no dejaba de reír. Posó brevemente una manaza en el hombro de su amiga y se alejó corriendo.

La Mujer Invisible cogió el cuerpo desmadejado de Mr. Fantástico y lo levantó. Sus extremidades estiradas colgaban antinaturalmente, y él murmuró de forma incoherente mientras ella atravesaba el caos para sacarlo de allí. Una gota de sangre le resbaló del labio.

—Idiota —susurró, tratando de no llorar—. So Idiota.

TREINTA Y DOS

ABAJO, estaban haciendo pedazos Times Square: Tormenta arrojaba rayos contra Ms. Marvel, que los esquivaba, y con cada impacto arrancaba pedazos de calzada; Hulka lanzó a Hulkling contra un banco, que acabó reducido a astillas; y Hércules era un equipo de demoliciones por sí mismo.

Tony Stark flotaba por encima del caos mientras lo estudiaba atentamente. Todo se estaba descontrolando con rapidez. «¿Por qué lo haces, Steve?», se preguntó.

—Stark. —La voz era como una minimigraña en su oído.

—Dígame, Maria.

—Tenemos ocho batallones más listos para entrar en acción.

Levantó la mirada y vio que en el cielo se habían reunido más helicópteros. Por debajo de éstos, el Centro de mando móvil de SHIELD descendía con rapidez. Debía de ser Hill.

—Negativo. Yo me encargo de esto.

—Creo que hace rato que eso dejó de ser factible, Stark, y le recuerdo que ahora terroristas extranjeros ayudan a los fugitivos en suelo americano, lo cual es competencia de SHIELD.

—¿Que ter…? —Se detuvo para volver a observar la calle. Allí vio cómo los guerreros atlantes se habían dispersado por toda la plaza, armados con lanzas y armas de energía. Unos cuantos se habían inmiscuido en una batalla que enfrentaba a Capa y a Puñal contra Ojo de Halcón y Hulka; y otro grupo intercambiaba disparos con agentes de SHIELD en la parte este de la plaza; mientras que ocho o nueve más celebraban su triunfo sobre los Thunderbolts encaramados a sus cuerpos.

—Manténganse a la espera, Maria.

—Stark…

—¡Deme un momento, maldita sea!

Aumentando la potencia de las jetbotas al máximo, salió disparado hacia arriba, le dedicó un brusco saludo al Centro de mando al pasar a su lado y zigzagueó por entre los helicópteros. Cuando se encontró por encima del perfil de la ciudad, se giró para echar una ojeada. Tenía que ver la situación en toda su magnitud.

Como siempre, la imagen nocturna de Manhattan lo dejó sin habla, el río de faros que corría por las avenidas, los miles —millones— de personas que recorrían las calles; todas aquellas vidas, todas aquellas almas, tan gloriosas y al tiempo tan indefensas…

—¿Cuándo dormí por última vez? —se preguntó al tiempo que sacudía la cabeza.

Entonces, un fuerte resplandor seguido de un tenue estrépito llamó su atención: los rayos de fuerza de Ms. Marvel. No distinguía contra quién habían impactado, tal vez Hércules… o Hulka. Aún desde aquella altura y sin activar las lentes de aumento, era capaz de ver el daño que estaban causando, y no solo a Times Square, sino a toda la zona circundante: explosiones, rayos, cuerpos que chocaban contra edificios… Los cascos negros de SHIELD habían formado un perímetro alrededor de un área de tres manzanas, pero aún quedaban muchos civiles atrapados dentro de la zona de combate.

Una figura voladora hizo un gesto —¿El Vigía?—, y una enorme explosión sacudió el centro de la plaza, que se llenó de humo.

El pánico se apoderó de El Vengador Dorado, un temor profundo y súbito. «No, otro Stamford no. No, nunca más», se juró.

Dirigió sus sensores hacia la calle y activó el protocolo Buscacapas móvil. En sus lentes parpadeó toda una serie de imágenes: Spiderman y Daredevil en una confrontación con La Viuda Negra y el Capitán Marvel; Cage y Hulka, caminando en círculo, frente a frente, como dos bóxer; El Halcón combatiendo contra Ms. Marvel en las alturas; Ojo de Halcón, delante de una camioneta de comida rápida, enzarzado en una pelea cuerpo a cuerpo con… El Capitán América.

—Corta la cabeza y la Resistencia caerá —pensó.

En sus lentes, Times Square se acercó a él a increíble velocidad, mientras le llegaban más imágenes de pequeñas escaramuzas: Fotón contra Tigra; Puñal acorralada contra una pared por Estatura y Chaqueta Amarilla; Hermes, un furioso borrón de movimiento, que corría alrededor de La Antorcha Humana.

El Capitán América proyectó a Clint por encima de su hombro y las flechas volaron por todas partes justo antes de que su dueño chocara contra una mesa de metal con un sonoro crujido. El supersoldado observó el cuerpo inconsciente del que fuera su amigo, abrió la boca para hablar… y entonces Tony atacó.

Sin embargo, su adversario había levantado el escudo con tanta rapidez que ni siquiera la armadura de Iron Man tenía posibilidades de detectarlo, y el puño blindado chocó contra éste, que absorbió la mayor parte del impacto. Rogers arremetió con su arma, y el magnate retrocedió, elevándose ligeramente en el aire, para aterrizar justo delante de la pared del centro de reclutamiento de las fuerzas armadas de EE. UU: una bandera americana de tres metros y medio de altura que iluminaba la zona de asientos para peatones.

Tony se agazapó frente a su oponente, con la bandera gigante a su espalda.

—Tú y yo solos otra vez, Capi.

—Esta vez, las cosas son algo diferentes —dijo él, fulminándolo con la mirada.

—Tienes razón. Esta vez no te servirán de nada los chismes anticuados de SHIELD.

Se arrojó contra él al tiempo que disparaba los rayos repulsores, pero el supersoldado los desvió con el escudo. Sin embargo, Tony ya estaba encima de él y lo arrojó hacia atrás para levantar un puño envuelto en metal y asestar un golpe en la mandíbula de El Centinela de la Libertad. Éste soltó un gruñido y se lo quitó de encima.

—Y esta vez tengo más aliados.

—¿Te refieres a los mercenarios atlantes?

Iron Man levantó las manos, apuntó los repulsores… Y algo aterrizó en su espalda, ligero como una pluma.

—Hola, papaíto. ¿Me echabas de menos?

Spiderman… otra vez.

Clavó las relucientes lentes en El Trepamuros, lleno de cólera, y se elevó en el aire, sacudiéndose, para tratar de quitárselo de encima.

En el suelo, una camioneta de las noticias se detuvo con un ruidoso frenazo y de ella salió una mujer muy bien peinada mientras gritaba frenéticas instrucciones a un fotógrafo y a unos técnicos.

—No te conviene ir demasiado arriba, Tone —le aconsejó el héroe arácnido mientras lo agarraba de los hombros.

—Si vas a intentar pegarme la armadura otra vez, olvídalo. Ahora puedo neutralizar tus redes.

—Ya supuse que habrías arreglado eso. —Confesó y presionó los pulgares contra las junturas de los hombros de la armadura—, pero algunas cosas resultan más difíciles de arreglar.

Demasiado tarde, el magnate cayó en la cuenta de lo que hacía su adversario. Se giró bruscamente en el aire, pero el joven se aferró con fuerza a su armadura.

—Los microcontroladores son puñeteramente delicados, ¿no? —preguntó Spiderman—. Me dijiste que te estaban dando problemas, ¿recuerdas? Hace tiempo, cuando éramos coleguitas del alma. —Y apretó.

Los microcontroladores, alojados en las junturas, emitieron un ruido seco, primero el de un lado, luego el del otro.

—No has podido ocuparte de esto, ¿verdad?

Los brazos de Iron Man se elevaron de repente, rígidos, y cayó del cielo, para estrellarse contra el suelo con paralizada torpeza, con la coraza por delante, mientras que Spiderman lo soltaba y lo abandonaba de un salto justo antes del impacto.

Tony jadeó, luchó por recuperar el aliento y fue vagamente consciente de que ahora había civiles apiñados a su alrededor, grabándolo todo con las cámaras de sus móviles. Eran al menos ocho o nueve, perfilados contra la gigantesca bandera luminosa.

—¿Sabes quién podría haberte ayudado con los microcontroladores? Bill Foster. —El Trepamuros se inclinó sobre él y las blancas lentes ocuparon por completo su campo de visión—. Qué lástima, ¿no?

Iron Man luchó por ponerse de rodillas. Los controladores se estaban reiniciando, pero, por el momento, él seguía vulnerable.

—P-parsifal —murmuró.

—¿Qué mascullas, jefe?

—¡Parsifal!

Un gigantesco relámpago cayó de los cielos y dejó a su paso un agujero en la calzada, entre los dos antiguos amigos. El Trepamuros saltó para alejarse, momentáneamente confundido, pero una enorme mano lo agarró por la cintura y lo elevó en el aire.

Como un vengativo dios de eras pasadas, El Poderoso Thor había cogido a su víctima con dos enormes dedos y el centelleante martillo agarrado en la otra mano. Inclinándose hacia su presa, susurró:

—Toma, réprobo.

Lo lanzó por los aires, por encima del centro de reclutamiento, y Spiderman se retorció y se volvió en pleno vuelto, para perderse de vista detrás del bajo edificio.

Thor fue tras él con sonoras y pesadas zancadas que hacían que el suelo temblara. Se agarró al edificio para ayudarse a cambiar de dirección y así rodear el centro de reclutamiento, y una parte de la gran bandera, una serie de LEDs rojos y blancos, echó chispas y quedo hecha añicos bajo aquella manaza.

Dos agentes de SHIELD lo vieron y pidieron refuerzos por radio, pero un pequeño grupo de civiles lo seguía con los móviles en alto para no perderse nada. Todos desaparecieron detrás de la pared del centro, que ahora soltaba una lluvia de centellas.

Al otro lado de la plaza, el cuerpo de Hércules se empotró contra un edificio de oficinas, y una lluvia de cristales cayó sobre la calle, seguida de una pequeña explosión que sacudió el lugar del impacto.

El microcontrolador del hombro izquierdo al fin volvió a activarse con un clic, y Tony se enderezó para echar un vistazo a su alrededor. «Esto pinta muy mal. Ya hemos causado daños por valor de millones de dólares y la Resistencia luchará hasta que caiga el último de sus miembros».

Entonces, por primera vez, se apoderó de él una clase de desesperación distinta, una tristeza más profunda, más personal. «Esto ha ido demasiado lejos —comprendió—. Ya no hay vuelta atrás entre nosotros. No nos sacudiremos el polvo y nos estrecharemos la mano con reticente admiración. Ya no volveremos a formar equipo contra Galactus o el Doctor Muerte; ni ahora ni nunca más».

«Se acabó».

Levantó la mirada y vio que El Capitán América se acercaba a él con el rostro ensangrentado y los ojos encendidos. Aquélla sería la última batalla, una confrontación definitiva de escudo contra acero, la de dos gladiadores, viejos antes de tiempo, que se ponen en guardia para el combate final en la arena, dos hombres que antes habían sido amigos.

Tony intentó agazaparse, pero el brazo derecho aún le colgaba, inútil, así que alzó la mano izquierda, disparó el repulsor y se dispuso a aceptar lo que el destino le tenía reservado.

SPIDERMAN aterrizó de cuclillas en mitad de Broadway. Se giró rápidamente, atento a los posibles vehículos, pero las autoridades locales al fin habían conseguido despejar la calle. Preparó los lanzarredes… aunque, antes de que pudiera dispararlos, ya volvía a tener a Thor encima, quien lo arrolló como si fuera un luchador. El Trepamuros cayó al suelo, privado de aliento por el enorme peso de Thor, que lo aplastaba contra la calzada.

—Thor, no —se recordó—. Su clon, Clor.

Liberó los brazos y, apoyando las palmas contra el suelo, tensó los músculos y empujó hasta que se quitó de encima al gigantón y pudo apartarse rodando. Por su parte, el clon, otra vez de pie, enarboló el martillo y llamó al rayo.

—Vil villano —bramó.

Spidey se puso en pie de un salto, esquivando los rayos, pero tropezó al recular y casi chocó contra una curiosa vestida con traje.

—¡Retroceda! —le gritó—. No es el auténtico Dios del Trueno, pero sí muy chungo.

—El trueno es… ¡mío!

Se detuvo para estudiar al clon un instante, ya que éste parecía más lento, confundido. Luego, se acercó a él cautelosamente, listo para esquivar en cualquier momento.

—¿Sabes, Clor…? ¿Puedo llamarte así? La verdad es que tiene gracia la cosa. —Spidey dio otro paso tentativo—. Tony intentó convertirme en una miniversión de él, pero no le salió bien, así que se consagró a ti, su superhéroe privado, creado según sus especificaciones.

El martillo de Thor destelló, pero él no se movió.

—Pero resulta que la primera vez que te usó tampoco funcionaste demasiado bien —comentó, estudiándolo atentamente—. ¿Sabes lo que creo, Clor? Que te mejoraron después de lo de la planta química. Para empezar, te dieron el don de la palabra y admito que iban en buena dirección, aunque tendrían que trabajar un poco más en tus frases.

Un equipo de noticias se acercó a ellos y un cámara se abrió paso entre el gentío, peligrosamente cerca de la batalla.

—Pero creo que también te pusieron algún sistema de seguridad, una correa, por así decirlo. No creo que Tony volviera a dejarte suelto, a menos que tuviera la seguridad de que no te pondrías a masacrar a la peña.

El clon enarboló el martillo y retrocedió para arrojárselo al Trepamuros, pero entonces sus ojos se posaron sobre los civiles, y dejó caer el brazo.

—¿Sabes? Me preocupaba lo de sustituirte —prosiguió Spiderman—. No a ti, sino a Thor, el de verdad. Cuando Tony me pidió que me uniera a Los Vengadores, no estaba seguro de si tenía lo necesario para competir con un dios.

—Porque conocía a Thor, colega. Luché a su lado, ¿y sabes qué, impostor? —Se tensó y dio un gran salto—. ¡Tú no eres Thor!

El clon se volvió de repente hacia él, pero ya tenía a su adversario encima. Las redes volaron para pegarse al rostro del clon, y éste aulló y se arañó los ojos, mientras El Trepamuros agarraba el enorme brazo del martillo con las dos manos y daba un fuerte tirón. Su oponente cayó al suelo con gran estrépito, y él dio un potente salto y clavó los dos puños en su cuello.

Una descarga eléctrica sacudió el cuerpo de Spidey, y éste retiró las manos con un grito, para luego quedarse mirando atónito el agujero que había abierto en la garganta del clon, que dejaba al descubierto una extraña mezcla de tejido celular, cables y circuitos electrónicos chisporroteantes. Los brazos de su gigantesco oponente se agitaban espasmódicamente. Entonces, El Trepamuros le arrebató el martillo de la crispada manaza.

—Y esto, menos aún, es Mjolnir.

Asestó un terrible golpe en la garganta de «Thor» con el martillo, y el cuerpo del clon se arqueó en espasmos, emitió un sonido aullante y metálico. El pecho se le abrió en dos y dejó a la vista una brillante unidad motriz central que soltaba chispas.

—¿O tendría que ser tampoco? Buf, no lo tengo claro.

Volvió a golpear, esta vez contra la unidad motriz y retiró la mano justo a tiempo de que no la alcanzara un gran cortocircuito que sacudió todo el mutilado cuerpo del clon. Éste pestañeó una, dos veces y a continuación quedó inerte.

Una multitud se había reunido en torno a ellos, con expresiones de asombro y horror. Cuando Spidey se volvió hacia ellos, retrocedieron como uno solo. Al bajar la mirada, vio las manchas de sangre y de aceite en su pecho y guantes.

A su alrededor, las batallas no habían cesado: Cage y La Cosa hacían frente a Hulka y el Hombre Maravilla, mientras que Daredevil y La Viuda Negra se perseguían mutuamente con movimientos letales y precisos, encaramados a farolas y bancos. En las alturas nocturnas, media docena de héroes uniformados caían y remontaban el vuelo, iluminados por relámpagos.

Momentáneamente exhausto, Spidey se apoyó contra una pared. Sin la amenaza del clon, se sentía extrañamente tranquilo, solo en aquel momento personal e importante. «He demostrado que soy tan bueno como el resto; da igual lo que piensen Tony Stark, El Capitán América o quien sea», se dijo.

Acabara como acabara la batalla, tendría graves consecuencias. Si El Capi prevalecía, Peter sería un fugitivo de la justicia y si lo hacía Tony, tendría que enfrentarse a varios cargos. Fuera como fuera, el futuro se presentaba negro para él, pero en aquel momento, Spiderman se había hecho con la victoria. Había vencido.

—Hoy soy un vengador.

EL CENTINELA de la Libertad impulsó con fuerza el escudo hacia abajo, para golpear el casco de Iron Man, y, con un grito entrecortado, la cabeza del playboy se torció bruscamente hacia un lado. Otro impacto, y el casco se agrietó. Con un clic, el visor se entreabrió para dejar al descubierto piel desgarrada y magulladuras ensangrentadas. En un tiempo pasado, el supersoldado habría sentido lástima por él, pero hoy no.

—Arrogante niñato rico —siseó—. Lo tenías todo. Naciste con un pan bajo el brazo.

—¡Ugggh!

—Yo no. Yo no soy más que un luchador, un soldado, un hombre entrenado para aprovechar las oportunidades, encontrar la grieta en la armadura de cualquier enemigo.

Su adversario no respondió, así que se detuvo e hizo un gesto con el que abarcaba todo lo que les rodeaba.

—¿Ves esos guerreros atlantes? Son mi caballería y van a machacar tus fuerzas hasta que no sean más que plancton.

—SHIELD tiene… tranquilizantes… especiales para… ellos.

Al norte, los helicópteros de la organización estaban tomando tierra, y de su interior salían agentes en tropel, sin esperar siquiera a que los vehículos se posaran del todo.

—Entonces lucharemos aún con más valor.

Con mano temblorosa, Tony se arrancó el visor. Su cara sangraba por una docena de cortes, y tenía el labio partido. Además, uno de sus ojos estaba prácticamente cerrado por la hinchazón, aunque, bajo la mirada de El Capi, una especie de paz se apoderó de su rostro.

—¿A qué esperas? —gruñó el magnate—. Acaba de una vez.

Rogers dudó un momento, alzó el puño… y alguien le saltó por detrás y se colgó de su hombro.

—¡Déjalo, tío!

El Capi se giró al tiempo que apartaba a su agresor con un golpe del escudo.

—¡Uuuuh!

El atacante aterrizó sobre una alta mesa con una sola pata metálica y se golpeó la cabeza contra ésta. Rogers se dispuso a saltar sobre él, pero se detuvo en seco ante la escena: el hombre iba vestido con un chándal y llevaba gafas. Tenía el pelo canoso corto y una cara que obviamente había visto más de una pelea, pero no era ningún héroe ni villano, ni vengador ni miembro de la Resistencia. No era más que un hombre normal y corriente.

—Pero ¿qué estás haciendo? —le espetó éste, llevándose la mano a la cabeza.

Detrás de él, un grupo de viandantes se había quedado plantado delante de la bandera de LEDs: un alto hombre de negocios con la corbata floja; una chica con peinado al estilo despeinado; un afroamericano con gafas de sol; una japonesa de rasgos afilados; un bombero rubio de uniforme; y una ejecutiva con traje chaqueta y tacones.

—Yo… —Rogers los miró, desconcertado.

—¡A por él! —gritó el bombero.

De repente, los tenía a todos encima, agarrándolo, arrastrándolo hacia el suelo. Se quedó paralizado por la sorpresa hasta el punto de que no se defendió. Tiraban de él para aplastarlo contra la acera con su peso combinado.

Tony Stark logró ponerse en pie y El Capi sintió cómo le clavaba el ojo aún abierto, contemplando la escena.

—¿Qué os pensáis que estáis haciendo? —le espetó la mujer asiática.

—¡Soltadme! —Aún aturdido, forcejeó para librarse de ellos—. Por favor, no quiero haceros daño…

—¿Que no quieres hacernos daño? —La ejecutiva parecía escandalizada—. ¿Es una broma?

El bombero lo puso en pie con brusquedad e hizo un gesto en dirección al caos que los rodeaba.

El Centinela asimiló la escena: héroes luchaban contra héroes; agentes de SHIELD y guerreros atlantes se tiroteaban mutuamente, mientras civiles huían presas del pánico en busca de un sitio seguro; una docena de incendios ardían en cañerías de gas, contenedores de basura y ventanas de oficinas; al norte, se había derrumbado medio edificio, y los escombros bloqueaban toda la calzada y una acera.

—A la gente le preocupa su trabajo, su futuro, su familia —dijo el afroamericano quitándose las gafas para fulminar al Centinela con la mirada—. ¿Crees que además deberían preocuparse de esto?

Abrió la boca para responder, pero se quedó sin habla. En aquel momento recordó las palabras de Tony durante la rueda de prensa: «un momento de claridad».

—Dios mío —susurró.

—¡Capi! —lo llamó El Halcón mientras descendía hasta planear sobre sus cabezas—. Retrocede, que yo…

—¡No!

—¿Qué?

Con las alas desplegadas, Sam aterrizó justo delante de la bandera de luces medio destrozada y los civiles soltaron al supersoldado para retroceder.

Tony Stark se tambaleó y escupió un diente, pero no disparó.

—Tienen razón, Halcón. —Rogers bajó el escudo, cabizcaído—. Se supone… que luchamos por la gente, pero ya no lo hacemos. —Hizo un gesto indicando lo que les rodeaba—. Luchamos sin más.

—Pero ¿qué haces, Capi? —preguntó La Antorcha Humana mientras descendía para aterrizar a su lado—. ¿Quieres que nos metan a todos en la cárcel?

—¡Les estamos venciendo! —Sam señaló las tropas de SHIELD, de rodillas delante de los guerreros atlantes—. ¡Podemos ganar!

El supersoldado se volvió para observar a los civiles que le habían atacado. En sus rostros vio miedo, pero también determinación. Sabían que su causa era justa.

—Podemos ganar, sí, pero jamás tendremos razón.

Alzó su escudo lentamente y se lo tiró al Halcón. Éste lo cogió, sorprendido, y se lo quedó mirando largo rato. Entonces, se volvió para fulminar al Capi con una horrible mirada de reproche ante su traición, arrojó el escudo al suelo y salió disparado hacia el cielo.

El escudo rodó por la calle, pasando al lado de Cage, que no hizo gesto alguno excepto negar con la cabeza. Ojo de Halcón fue a por él, intentó agarrarlo, pero se le escapó y fue Tigra quien lo cogió, para estudiar la figura de El Capitán América en el reflejo de su superficie. En sus ojos, brillaba algo que podría haber sido comprensión.

Maria Hill, seguida de su escolta de agentes, entró en escena y, a un gesto, sus hombres apuntaron al Centinela, pero Tony los detuvo con un ademán.

Poco a poco, los héroes pusieron fin a los combates en los que habían estado enzarzados, a la espera de las órdenes de sus líderes, mientras otro pelotón de SHIELD se acercaba, seguido de cerca por un par de coches patrulla de la policía.

Namor sobrevoló la escena y, durante un instante, su mirada se cruzó con la del supersoldado. Entonces, tras sacudir la cabeza en negación, el soberano atlante alzó una mano y emitió un sonido grave y sibilante. Por toda la plaza, sus guerreros empezaron a retirarse.

El Centinela se quitó la máscara con lentitud, para dejar a la vista magulladuras, cortes y décadas de cicatrices.

—Steven Rogers —dijo—. Fuerzas armadas de los Estados Unidos, licenciado con honores. Número RA25-262-771.

Maria Hill se adelantó. Su forma vestida de negro contrastaba con las brillantes barras y estrellas del centro de reclutamiento.

—Me rindo —continuó él tendiéndole las manos.

—Yo, er… —La directora de SHIELD se quitó las gafas de sol. Aquella fue la primera vez que el supersoldado la veía insegura—. Creo que antes debería pasar por las autoridades locales.

Tony, con el hinchado rostro inescrutable, asintió.

Dos policías de Nueva York se acercaron con los ojos desorbitados, y el más alto de los dos sacó unas esposas y se las puso al Centinela de la Libertad.

Spiderman llegó balaceándose en su red. Decía algo, llamaba al supersoldado, pero éste no podía oírle. En cuanto al resto de miembros de la Resistencia, echaron miradas nerviosas a Los Vengadores y a los agentes de SHIELD, sin saber qué hacer. Cage parecía agotado; Johnny Storm, anonadado; mientras que Ms. Marvel flotaba por encima de ellos, junto con el resplandeciente Vigía.

Una tras otra, las confrontaciones fueron muriendo, y los poderes, apagándose. Alrededor, ardían incendios, y el aullido de sirenas y de vehículos de salvamento resonaba por toda la plaza, Todos parecían aturdidos, traumatizados y ninguno quería ser el que hiciera el siguiente movimiento o disparo.

El policía señaló su coche patrulla; El Capi se acercó a la puerta abierta y agachó la cabeza para entrar.

—Retirada, tropas. —Se detuvo el tiempo suficiente para ver la aturdida expresión traicionada de sus seguidores—. Es una orden.

La puerta se cerró a su paso y la guerra terminó.

PRIMER EPÍLOGO
INVISIBLE

Mi querida, mi dulce Susan.

Disculpa mi letra irregular. Ya sabes lo difícil que me resulta reducir la velocidad de mis pensamientos hasta el punto de que un teclado pueda traducir mis sentimientos en frases lineales y componer una carta escrita a mano me lleva un tiempo horrorosamente mayor.

Sin embargo, cuando te marchaste, me transmitiste tus pensamientos con este formato, por lo que creo que es apropiado (simétrico, incluso) que te responda de igual manera.

Sue Richards se encontraba en la habitación que había alquilado en los muelles de Brooklyn. Estaba prácticamente vacía; tenía poco más que un colchón en el suelo y una tetera oxidada que se calentaba encima de la estufa. La carta le pareció fría al contacto.

Han transcurrido casi dos semanas desde la terrible batalla. Espero que te complaciera la amnistía general que se les ha ofrecido a los héroes tras la rendición de El Capitán América. Yo, desde luego, me alegro de que tú te acogieras a ella.

Te vi al otro lado de la plaza durante la limpieza, pero creí que no era apropiado hablar del futuro mientras muy posiblemente las glándulas adrenales aún afectaran nuestro sentido común.

Estabas tan hermosa, tan viva, con la mirada tan lúcida como cuando conocí a aquella muchacha, tan sabia a pesar de su juventud, con aquel fuego que ardía deseoso de justicia en el corazón. Fue como si todos estos años hubieran desaparecido y volviera a ser otra vez un pretendiente nervioso que busca torpemente las palabras correctas que decir a una criatura tan exquisita. Ese día, como muchas veces antes, fracasé.

Cuando regresé a casa esa noche, lloré durante noventa y tres minutos.

La tetera silbó, y Sue se acercó a la estufa para servirse agua en un tazón agrietado. Durante un largo momento, contempló cómo la bolsita de té se empapaba y el agua se volvía de un color oscuro y cálido. Tomó un sorbo vacilante, suspiró y siguió leyendo.

A estas alturas, habrás visto la presentación pública de la Iniciativa. Cuando esté completa del todo, constará de como mínimo un equipo de superhéroes por cada estado. Seguro que imaginarás la presión a la que yo y todos los implicados nos hemos visto sometidos: forjar nuevos héroes y remodelar a veteranos; crear una fuerza superpoderosa para el siglo XXI.

En general, todo esto parece complacer al público. Cuán aterrador debía de parecerles el mundo antes de esto: justicieros que rondaban por las calles, aficionados con el poder de bombas nucleares, villanos cuyas atrocidades nunca parecían tener consecuencias palpables.

Me asombra que nos toleraran durante tanto tiempo.

Por supuesto, el nuevo orden mundial no agrada a todos. Algunos se han trasladado a Canadá, donde las leyes del Registro no tienen validez, y se rumorea que aquí, en EE.UU., todavía sigue libre un pequeño grupo de seguidores de El Capitán América y que se ha radicalizado en un movimiento clandestino.

Por otra parte, claro, está el propio Capitán.

En general, no obstante, nuestro experimento ha sido un gran éxito. Lo que antes parecía ser nuestro peor momento se ha transformado en una gran oportunidad.

Sin embargo, lo más alentador es la nueva vida que la Iniciativa ha proporcionado a viejos amigos, como Hank Pym, que lo está dando todo en su trabajo como educador de nuevos héroes. Creo que Tigra se sentía algo culpable por haber traicionado a Rogers, pero ella también se ha convertido en un valioso miembro de nuestro equipo. Ante todo, es, y siempre será, Vengadora.

Nuestra competencia ahora va más allá de la simple ejecución de la ley y el orden; ahora trabajamos directamente en colaboración con el gobierno en cualquier tema, desde crisis medioambientales hasta la pobreza global; Tony en concreto. ¿Puedes creerte el nuevo trabajo que le ha dado el Presidente?

Sin embargo, los ideales utópicos y las encuestas de opinión favorables no significan nada para mí si no te tengo a mi lado, cielo. Por mucho que logremos en esta Nueva América, para mí jamás será perfecto a menos que te tenga conmigo.

Así que te prometo que se acabaron las trampas y los clones. Se acabaron las cosas dolorosas que nos vimos obligados a hacer en el camino hacia la respetabilidad.

Nunca intentaría presionarte; eso jamás. Sabes dónde estoy y he reprogramado las cerraduras del Edificio Baxter para que vuelvan a darte acceso. La elección es tuya y únicamente tuya.

Espero, no obstante, más allá de toda esperanza, que vuelvas con la familia que más te necesita.

Sue se giró al oír un crujido al otro lado de la puerta. Se sentía enfadada, a punto de estallar. «Más vale que no vuelva a ser el tío raro de los perros», se dijo y abrió la puerta de golpe.

Allí estaba Reed, vestido con un traje y una corbata pasados de moda. Sus extremidades tenían la largura normal, así que no estaba usando sus poderes. En la mano llevaba un pequeño ramo de margaritas, que ya habían empezado a marchitarse.

—No podía esperar —dijo.

Ella sonrió y sintió cómo los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Ése es el ramo de flores más penoso que…

Y entonces ambos estaban en brazos del otro, llorando y murmurando disculpas. Sue sentía la calidez del aliento de él en su oreja, sus lágrimas en su hombro y lo apretó contra su cuerpo.

El brazo de Reed empezó a estirarse involuntariamente para formar una delgada sábana y envolverla toda ella en un abrazo, aunque aquello no la hacía sentirse confinada ni agobiada. Se sentía bien.

—… Demasiado futurismo —decía él, expresando sus pensamientos con demasiada rapidez—. He aprendido que tengo que moderar mi lógica, y creo que Tony está haciendo lo mismo. Y también… También deberías saber que vamos a clausurar la prisión de la Zona Negativa. Él no quería, pero yo insistí; fue el precio por que siguiera implicándome en sus planes. Probablemente sea la última baza que pueda jugar jamás con él, pero…

—Reed. —Ella retrocedió para poner las manos a ambos lados de su cara y mirar aquellos ojos húmedos, llenos de sufrimiento—. ¿Puedo contarte algo que puede que te escandalice?

Él se la quedó mirando y asintió.

—Tony Stark no forma parte de éste matrimonio.

Transcurrió un momento, un largo instante en aquella habitación desvencijada de los muelles y entonces Reed Richards se echó a reír. Era un sonido humano encantador que Sue no había oído en mucho, muchísimo tiempo. Se le unió, para luego besarle.

Las lágrimas se mezclaron con las risas y ella dejó que su marido entrara en su corazón como no había hecho durante mucho tiempo. Sintió la calidez y el amor, dado y recibido.

Y se sintió sumamente visible.

SEGUNDO EPÍLOGO
LA ARAÑA

—ESTO es muy seco, cielo. Supongo que es bueno para los pulmones, pero echo de menos las ardillas…

—Para, tía May, por favor. No quiero saber dónde estáis.

—Ah. Claro, Peter. Lo siento.

—No, yo lo siento. Siento que… Maldita sea. Espera un momento.

El teléfono crepitó en el oído de Spiderman, así que sacudió el cable en espiral, como los de antes. Puso los pies en la pared de ladrillo, a tres plantas de altura y ajustó el cable que lo conectaba a la caja de empalmes.

—¿Peter? ¿Sigues ahí?

—Sí, tía May. Perdona, pero no quería usar mi móvil, así que esto es un poco lioso e improvisado.

Era un truco que le había enseñado Daredevil; es más difícil localizarte por las líneas fijas.

—Estoy preocupada por ti. ¿Comes bien? ¿Tienes un lugar donde quedarte?

—Sí y sí.

—Eso es todo un récord, Parker: decirle a tu tía dos mentiras de cada tres palabras —se dijo a sí mismo.

—Te echo de menos, y te prometo que las cosas se calmarán pronto y podrás volver a casa.

—No estoy preocupada por mí, pero Mary Jane parece un poco nerviosa.

—¿Me la pasas otra vez?

—Claro.

—Espera. —Se aplastó contra el edificio para protegerse del frío viento otoñal—. ¿Sigues estando orgullosa de mí, tía May?

—Por supuesto que sí, especialmente cuando no hablas como un niño tontorrón.

Él rio.

—Te la paso, cielo.

La línea se quedó en silencio durante un rato, el suficiente para que Spiderman se preguntara si se había cortado. Echó un vistazo alrededor, a los edificios de cinco y seis plantas, viejos y erosionados, con ventanas iluminadas aquí y allí; a los bloques remozados con nombres rebuscados y porteros en las entradas; los viejos pisos de alquiler de piedra caliza; las bodegas que no cerraban nunca. Su primer piso, aquél que compartiera con Harry Osborn, había estado allí, en el Upper West Side.

—¿Petey?

La voz era como un trago de café caliente, relajante y excitante al mismo tiempo, y le vino un recuerdo a la mente: cuando Mary Jane fue a visitar aquel pequeño piso por primera vez; la ligereza con la que lo había recorrido, deteniéndose para flirtear con los dos chicos; su pelo rojizo, brillante; sus labios aún más rojos y una sonrisa que le había atravesado el corazón.

Por un momento, no pudo hablar.

—¿Qué está pasando, tigre? ¿Sigues ahí?

—Sí, MJ, sigo aquí.

—¿Cómo están las cosas? ¿Ya estamos a salvo?

—No estoy seguro. —Tragó saliva—. Sabes que nos han ofrecido una amnistía a todos…

—Sí. Te vas a acoger, ¿no?

—No… No creo que pueda.

Otra pausa.

—Es que… —Calló, sin saber qué decir—. Con todo lo que ha pasado entre Tony y yo, volver a eso… Probablemente me obligarían a hacer el adiestramiento en Montana o un lugar así, pero no se trata de eso. Supongo… que soy un solitario, ¿entiendes?

—Lo sé. —Su tono era duro, descontento.

—Y sé que te afecta…

—En las noticias dicen toda clase de rumores sobre algo llamado los «Vengadores Secretos». Dicen que tienen algo que ver con el Doctor Extraño.

—No estoy en contacto con ellos.

Aquello era una verdad a medias. El Halcón le había mandado un SMS con una dirección en el Village que podría ser la casa de Extraño, pero él no había contestado.

—Siento mucho que tuvieras que dejar tu casa, que hayas cargado con tía May…

—Estamos bien, Peter. May se adapta con mucha más facilidad de lo que crees y yo de todas maneras me paso la mitad del año en la carretera. Ya he tenido un par de trabajos como modelo aquí. —Soltó una risa—. ¿Sabes?, tiene gracia.

—¿El qué?

—El día de la boda… cuando no te presentaste. Después no dejabas de hablar de eso que nos habías hecho a mí, a tu tía y a tus amigos. Te disculpaste tantas veces, te esforzarte tanto por compensármelo y no te diste cuenta de lo que me irritaba de verdad. Jamás se te pasó por la cabeza que lo que me preocupaba, lo que hacía que me despertara gritando por las noches, era lo que te había pasado a ti.

Él parpadeó.

—¿Cómo te encuentras?

—Yo…

—Y no te atrevas a soltarme ningún chistecito de Spiderman, que no estás hablando con el doctor Octopus.

—He perdido el trabajo, MJ —le dijo tras coger aire profundamente—. No tengo piso ni amigos con los que hablar sin ponerlos en peligro, ni ropa, excepto la que llevo puesta. La poli vuelve a perseguirme, y Jameson se ha lanzado a una nueva y feroz cruzada anti Spiderman que hace que toda la mierda que me había echado encima antes parezca una fiesta de cumpleaños infantil.

»No queda absolutamente nada de mi vida normal —siguió— y, a excepción de vosotras, no tengo ningún contacto con el mundo normal y humano. Estoy totalmente solo.

—Pero ¿sabes qué? Al menos puedo dormir por las noches.

—Supongo… Supongo que eso es lo que importa.

—Algunas cosas están mal, y no hay vuelta de hoja, MJ. Y alguien tiene que apoyar lo que está bien.

—Entonces, no hay nada más que decir.

—No, salvo… MJ, quiero que sepas que yo siempre…

—Guárdatelo para decírmelo en persona, muy pronto. —Inspiró profundamente—. Tú riégame los malditos tomates, ¿quieres?

—Todos los días.

La línea se quedó en silencio.

—Te lo prometo —dijo.

Spiderman arrancó el cable de la caja de empalmes y arrojó el teléfono al suelo, tres pisos por debajo. Éste pasó por al lado de una joven, que se sobresaltó y acabó dentro de una papelera.

—Toma ya —susurró.

Un grito resonó en el aire frío a cinco o puede que seis manzanas de allí.

Una hebra de red se pegó a una farola, y poderosas piernas se tensaron, para impulsar al héroe en el aire. Unos transeúntes lo señalaron mientras susurraban emocionados. Y una vez más, como tantas veces antes, el asombroso Spiderman se balanceó hacia la oscuridad de la noche.

TERCER EPÍLOGO
AMÉRICA

—EH, Steve.

Scrich, scrich.

—¡Steve! ¿Estás ahí?

—Sí, Raheem, estoy aquí.

—¿Qué haces? Oigo un ruido muy raro, como si rasparas algo, al otro lado de la pared.

—Siento molestarte. Es que estoy dibujando un poco.

—¿Dibujando? ¿En la pared?

—Ajá.

—¿Eres pintor?

—Durante un tiempo me dediqué al dibujo publicitario. He hecho muchas cosas.

—Um

—Intentaré no hacer tanto ruido.

—Tranquilo. Cualquier cosa es mejor que estar aburrido todo el rato.

—Pues a mí me gusta tener tiempo para pensar.

—Mira que llegas a ser raro, Steve. Pues a ver si consigues que te manden al corredor de la muerte; entonces, tendrás tiempo de sobra.

Scrich, scrich, scrich

—Parece tiza. ¿Cómo la has conseguido?

—Un guardia me ha hecho un favor.

—¿Lo has cambiado por algo?

—No, me debía un favor, de hace un tiempo.

—Pues qué favor más pequeño. Parece que te han timado.

—De todos modos, solo necesito tres colores. —Scrich, scrich.

—Se te va la olla, tío. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Trece días.

—¿Estás seguro? Parece que hayan sido más.

Steve Rogers retrocedió, tiza roja en mano. La celda era espartana: una cama, un banco y un retrete metálico, pero la pared que tenía delante estaba cubierta con un dibujo de la bandera americana meticulosamente realizado. Añadió los últimos retoques a la barra roja que había en la parte inferior.

La decimotercera.

—Estoy seguro.

Frunció el ceño y volvió su atención una vez más a la bandera. El cuarto superior izquierdo era totalmente azul. Dejó la tiza roja en la cama y cogió la blanca. Jugueteó un poco con ella en la mano.

Mañana empezaría con las estrellas.

CUARTO EPÍLOGO
HIERRO

LA ARMADURA de Iron Man pendía del aire como un espantapájaros, suspendida ahí por diminutos anuladores de gravedad. Tony Stark estudió con detenimiento la coraza, y luego frunció el ceño, cuando su atención pasó a la juntura del hombro derecho.

—Prueba de controladores —dijo.

Al instante, ambos brazos se alzaron en el aire, en formación perfecta, y el industrial sonrió. De reojo, vio su imagen reflejada en el casco: el nuevo traje Armani le quedaba perfecto y las heridas del combate contra El Capí ya casi se habían curado, con la ayuda de cara aunque poco importante cirugía plástica. Se llevó un dedo al labio superior, que aún seguía ligeramente inflamado, pero se había dejado crecer más el bigote para ocultarlo.

—¿Así que director de SHIELD?

Se volvió para echar un vistazo al otro lado de una de las muchas pasarelas que se entrecruzaban por el interior del Helitransporte. Miriam Sharpe, la mujer que había perdido a su hijo en Stamford, se acercó con cautela, echando breves vistazos al trajín de técnicos que trabajaban en las consolas bajo sus pies. Maria Hill la seguía, cabizbaja.

Tony sonrió y le tendió una mano a la Sra. Sharpe.

—¿Por qué no? Tiene sentido, ¿no? Tengo estrechos lazos tanto con el gobierno como con la comunidad superhumana y sin Nick Furia… —Alegre, volvió su atención hacia Hill—. ¿Nos trae un par de cafés, directora adjunta? ¿Con leche y mucho azúcar?

Hill le dirigió una mirada que podía agriar la leche y se fue con paso airado.

—Tengo algo para usted. —El nuevo director de SHIELD rebuscó en el bolsillo de su americana y sacó un pequeño muñeco de Iron Man—. El juguete de su hijo.

—Se lo di a usted —protestó ella.

—Y me ayudó más de lo que imagina, pero ya no lo necesito.

Sonriendo tímidamente, la mujer lo cogió, agarrándolo con fuerza, como uno se aferra a un recuerdo antiguo.

—Disculpe, señor director…

Tres agentes se acercaron a ellos cargados con una enorme plancha de metal y un bote de sellador.

—Es que estamos reparando los últimos daños que causó la explosión de… ya sabe, la pataleta de El Capitán América. —El agente indicó con la cabeza la pared detrás de la armadura flotante, donde un parche descolorido y abollado destacaba como un moretón.

Tony chasqueó los dedos, y la armadura se plegó sobre sí misma y flotó hasta sus manos. A continuación, la metió en su maletín.

—Dejemos que trabajen. —Cogió a Sharpe por el brazo y se la llevó escaleras abajo.

—Ganó la guerra —dijo ella.

—Sí, y ahora tendremos que ganar la paz. Quiero que todo el mundo lo entienda, que se entusiasme con esta nueva forma de trabajar.

Se abrió la puerta de un ascensor. Él la hizo pasar y pulsó un botón. Bajaron lo bastante rápido como para que sintiera cómo se le elevaba el estómago.

—¿Ha oído que el estado de Colorado ha pedido que los Thunderbolts sea su equipo oficial?

—He oído que tendrá que despedir a un par de esos tarados —replicó ella con una sonrisa.

—Sea como sea, es un gran paso. Yo siempre he intentado… dar una segunda oportunidad a los delincuentes.

La puerta del ascensor se abrió a un estrecho pasillo que llevaba hasta un grupo de ventanas por las que entraba la resplandeciente luz del sol de mediodía.

—¿Sabe por qué llamábamos «Número 42» a la prisión? —le preguntó.

—Pues no.

—Porque era la idea número cuarenta y dos de las cien que Reed y yo pusimos por escrito la noche que murió su hijo; cien ideas para un mundo más seguro y ni siquiera hemos llegado a la cincuenta. ¿A que es emocionante?

El pasillo acababa en un observatorio en forma de burbuja con el suelo curvado y transparente. Se encontraban en el punto más bajo del Helitransporte y el sol entraba a raudales, reflejado en todas direcciones por el cristal facetado.

—Limpiar SHIELD es la idea número cuarenta y tres —prosiguió Tony—. Créame, señora, la comunidad superheroica acaba de encontrar al mejor amigo que tendrá jamás. ¿De verdad cree que permitiría que otros guardaran los secretos de mis amigos?

Sharpe le dio la espalda y bajó la mirada hacia al muñeco de Iron Man que llevaba en la mano.

—Es un buen hombre, Tony Stark. —Una lágrima corrió por su mejilla—. Lo ha arriesgado todo para darle a la gente héroes en los que puede volver a creer.

—Jamás habría intentado hacer otra cosa —dijo él, sonriendo, hinchándose de orgullo.

—Le creo. Éste es el principio de algo maravilloso.

Tony se apoyó en la baranda y, a través del cristal, contempló la ciudad de Nueva York, muy abajo, como si fuera un reino mágico, lleno de promesa. La luz resplandeció con fuerza en sus gloriosas torres.

—Lo mejor está por llegar, querida. —Cuando volvió a levantar la mirada, había acero en sus ojos—. Y eso es una promesa.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Una novela no es una novela gráfica y ésta concretamente exigía una profunda reestructuración para que funcionara en prosa. Doy las gracias a Ruwan Jayatilleke, Jeff Youngquist y David Gabriel de Marvel por confiar en que haría justicia a la historia más potente y popular de los últimos años. Me proporcionaron todas las herramientas necesarias y luego me dejaron trabajar, dándome los consejos justos siempre que los necesitaba.

En este proyecto, tuve dos editores: Axel Alonso, el director editorial de Marvel, y Marie Javins, la principal editora de libros. El primero me instruyó en el código moral que dictaba los actos del Castigador y me sugirió algunos giros arguméntales excelentes; Marie, por su parte, me hizo las preguntas esenciales, adecentó mi prosa y se pasó largas horas puliendo el manuscrito. Juntos, me llevaron en la dirección correcta.

Torn Brevoort, el editor de la serie original de Civil War, me proporcionó valiosa información en las fases iniciales y las historias relacionadas con la saga que escribieron J. Michael Strazynski, Ron Garney, Dan Slott y Stefano Caselli me sirvieron como importante material de partida para la novela. El arte de Steve McNiven para la colección principal fue constantemente tanto una inspiración como una fuente de frustración, ya que sí que se necesitan mil palabras para narrar una batalla que puede mostrarse con una sola y potente viñeta.

Mark Millar, un viejo amigo y uno de los tipos más listos y auténticos dentro del mundo del cómic, me animó a que hiciera mía su historia. Espero haberlo hecho sin fastidiar la estructura (impresionante y sin fisuras como ningún otro evento del mundo del cómic que pueda recordar) o el núcleo emocional de la historia.

Mi mujer, Liz Sonneborn, me apoyó en todo momento mientras me dedicaba a tomar notas hasta muy tarde, me tiraba de los pelos cuando tenía problemas con algunos puntos de trama poco importantes e iba de un lado a otro de la casa murmurando preguntas extrañas como «¿Es demasiado confuso tener dos personajes que se llaman Ojo de Halcón en la misma novela?». Respuesta: «Sí».

Por último, estoy en deuda con todos los guionistas y artistas que han contribuido al Universo Marvel a lo largo de los años. Civil War no habría existido de ninguna de las maneras sin ellos. Esperemos que, juntos, les hayamos hecho justicia.