CIUDAD ROJA

F. L Gamboa

Título: Ciudad Roja

© 2019, F. L Gamboa

Ilustración y diseño de portada: Jean-Baptiste Duville

Revisión de estilo: Patricia Betzabel López Torres

1° edición

Todos los derechos reservados

Para mi madre, mi primer lector cero; y Mathilde, quien siempre me ha apoyado.

ÍNDICE

PRÓLOGO

LA PSICÓLOGA

CIUDAD ENFERMA

SOMBRAS

LA SANGRE DEL ELEGIDO

INFECCIÓN

LLUVIA Y FANTASMAS

FLORA

AQUELLO QUE DEJARON ATRÁS

CENIZAS DEL NUEVO DÍA

LA MENTE DEL CAZADOR

CRIATURAS SALVAJES

LOS BARREDORES

RÉQUIEM POR UN LOCO ARREPENTIDO

LA ÚLTIMA PISTA

UNA APUESTA ARRIESGADA

CAÍDA LIBRE

INFILTRADOS

CORRUPCIÓN

DIEZ MINUTOS

EPÍLOGO

ACERCA DEL AUTOR

PRÓLOGO

Belinda:

Tenía razón… tenías razón; no debí de haber hecho esto yo solo. Las cosas aquí parecen complicarse al minuto, y no creo que me sea posible salir de esta tal y como lo había pensado.

Los alimentos que ellos producen son la clave. Ahora que lo sé, vendrán por mí.

Lo siento tanto.

Adrián

LA PSICÓLOGA

“El analista no hace sino devolverle al analizante (paciente) su mensaje invertido, como si se tratara de un espejo (en el cual el analizante se puede reconocer).”

—Jacques Lacan

Belinda Castañeda observaba a las personas caminar por la acera de la avenida desde el marco de la ventana en la que se encontraba sentada. El ruido de la tarde consistía de un flujo constante de automóviles pasando de un lado a otro, cláxons siendo accionados por el tráfico que se concentraba en el semáforo más adelante y personas hablando por sus teléfonos. La gente no parecía percatarse de su mirada curiosa, ya que los veía desde el tercer piso de un complejo de apartamentos compuesto de cinco niveles.

Ella era una mujer de treinta años, hija de padre mexicano y madre afroamericana. Un poco más alta que el promedio: 1.65 metros sin que necesitara usar zapatos con tacón. Su piel morena como el café con leche —y siempre pensó que a su taza le habrían puesto quizá muy poca—. Su cabello castaño, rizado y voluminoso, de un largo que apenas acariciaba sus hombros. Llevaba un vestido blanco; simple y de porte elegante, que le llegaba justo arriba de las rodillas y acentuaba las caderas de su delgada figura.

Giró su cuerpo y recorrió con su mirada cada esquina del pequeño apartamento. Las paredes estaban pintadas de un ligero color beige reconfortante y las baldosas del suelo eran pequeñas y blancas. Lo había alquilado cuatro años atrás para que fuera su consultorio una vez que terminara su doctorado. Contaba con una estancia lo suficientemente grande como para albergar dos sillones de tela oscura y suave al tacto en el centro de la sala, los cuales rodeaban asimismo una mesita rectangular de cristal con el periódico del día enrollado y descansando encima. Frente a la ventana se encontraba un sofá individual de cuero; al lado de este se hallaba adyacente al inconfundible diván en el que sus pacientes le revelarían las heridas que había en sus almas durante las sesiones de terapia.

Sus ojos bajaban constantemente al revisar el reloj en su muñeca derecha, más veces de las que ella pudiera darse cuenta. Pasaba de las cuatro, su cita venía tarde. «Extraño…», pensó mientras miraba las delgadas manecillas doradas, y deseó que el segundero dejara de moverse. Su frente se arrugó e hizo una mueca de disgusto mientras daba golpecitos con la uña del dedo índice al marco de la ventana, volvió a inspeccionar al mar de gente debajo de ella, con la esperanza de que uno de ellos fuese quien esperaba.

Había cancelado las visitas posteriores para enfocarse solamente en esa entrevista y en la siguiente. A quien esperaba no era otro paciente más, sino alguien importante. Alguien quien ella buscó por muchos meses.

Su mente era invadida por el número tres. «Tres años, tres años sin saber de ti» repitió en su mente; y se llenó con amargura.

El sonido prolongado de un cláxon en la lejanía cortó sus pensamientos e hizo que enfocara su vista en esa dirección. Una camioneta de gran tamaño, color negro y vidrios oscuros, pasó rápidamente sobre la avenida; rebasando de forma vertiginosa a los demás vehículos, para reducir la velocidad al momento que pasó cerca del complejo de departamentos donde ella misma se encontraba. Belinda no pudo ver a la persona que conducía el vehículo, pero sí la observó por un momento antes de aumentar la velocidad y desaparecer, dando vuelta a la derecha un par de calles adelante sin encender las luces intermitentes.

—¿Dónde está? —gruñó ella. Llevó a su boca la punta de su pulgar y lo mordió ligeramente.

Cada nuevo minuto hacía que Belinda se preocupara más y más por la tardanza de su cita. Bajó despacio del marco de la ventana y fijó la vista en la puerta de entrada del consultorio. Nada, la persona no llegaba. Sentía cierta ansiedad en su interior que se dispuso a controlar de inmediato. Como psicóloga, no podía permitir que ese tipo de emociones se apoderaran de ella; debía ser paciente y esperar.

Él llegaría, estaba segura de ello.

Caminó sin prisa por el departamento, con la mirada baja para distraerse. Pensaba en el último paciente del día; una mujer a la que sólo había visto por un par de semanas, cuyo problema radicaba en que había desarrollado una adicción a cierta bebida azucarada que estaba de moda desde hacía unos años y ahora sentía que no podía dejar de consumirla por más que quisiera, como si se tratase de una droga. El diagnóstico de Belinda fue inmediato desde la primera cita: trastorno obsesivo compulsivo. Pero el caso seguía siendo curioso para ella, ya que no sería la primera vez que escuchaba de una persona adicta a un alimento. Sobre todo si se trataba de un producto de «esa» compañía en particular.

Paseó entre los sillones hasta detenerse frente al espejo a un lado del cuarto de baño para luego contemplar su reflejo. Observó las delicadas facciones de su rostro; sus delgadas mejillas, sus pómulos, su frente arrugada por la ansiedad que le provocaba que su cita no llegara y se detuvo en sus ojos. Eran claros, el color miel del iris lo había heredado de su madre y este resaltaba desde el momento en que nació. Los examinaba a ambos, notando que uno de ellos era sutilmente más claro que el otro.

Al lado de su reflejo se materializó la imagen de un hombre muy parecido a ella. La observaba; y Belinda no se inmutó por su presencia. Suspiró de forma entrecortada sin dejar de verlo, volvió a recordar el número tres. El pensamiento la atormentaba, haciéndola sentir culpable; cerró los ojos para que la silueta desapareciese y apretó ambas manos en puños.

En ese momento, alguien tocó la puerta, y la sacó de su trance.

—¿Hola? ¿Señorita Castañeda? —dijo un hombre con voz temblorosa luego de dar un nuevo golpe.

La psicóloga corrió casi de inmediato hacia la puerta y echó un vistazo por la mirilla del centro. Era su cita. Removió el pasador y abrió la puerta para tenerlo de frente.

Escaneó al hombre con la mirada; calculó que era al menos diez años mayor que ella, y mucho más alto, además. Su piel era blanca, su cabello negro y lo tenía peinado hacia atrás. Sus ojos marrones registraron el consultorio detrás de ella como si buscara una cámara escondida en alguna parte. Belinda encontró una marca en su rostro lo suficientemente notable como para encender su curiosidad: una sobresaliente cicatriz cerca de su ceja derecha.

—Doctor Roberto Farell Macías, ¿cierto? Me preguntaba si se había perdido —dijo Belinda con una ligera sonrisa. Extendió su brazo, capturó la mano del hombre y la apretó—. Me alegra que haya podido venir. Pase, por favor.

—Perdone la tardanza —continuó Farell. Apretó las manos cerca de su pecho mientras se abría paso en el consultorio—. Tuve que asegurarme de algo primero.

—¿Podría saber de qué…? —le cuestionó ella arqueando las cejas, pero no le respondió. Parecía que su mente estaba en otro lugar.

Belinda miró el reloj en su muñeca mientras que su invitado caminaba inseguro dentro del departamento, no le quedaba mucho tiempo para hablar y eso la hizo sentir molesta. Consideró reclamarle por su tardanza, por haberle hecho esperar, mas lo consideró un tanto descortés de su parte y desistió de inmediato. Después de todo, el tema que tratarían era delicado y él aceptó a hablarlo con ella, por lo que decidió enfocarse en lo que ya tenía. «Al mal tiempo, buena cara» pensó, invitándolo a sentarse en uno de los sillones con una ligera seña. Notó de inmediato el nerviosismo del hombre frente a ella, aunque él hacía su mejor esfuerzo por disimularlo. Su mirada deambulaba ligeramente, tenía las manos entrelazadas con fuerza y pasaba saliva con frecuencia.

—Permítame un segundo —dijo Belinda y entró a la habitación que estaba a un lado del espejo. No tardó ni un minuto y ya estaba de vuelta en la estancia con una pequeña cámara de video color negro y un trípode de aluminio.

En el momento en que el hombre fijó su vista en el equipo, soltó el aire y se levantó del sillón tan rápido como pudo para dirigirse a la pared detrás de él.

—Doctor, tranquilo —dijo ella alargando su brazo hacia él, sin saber muy bien qué estaba sucediendo.

—Esto no era parte del trato, señorita Castañeda —contestó el hombre entre respiraciones entrecortadas. Estaba casi adherido al muro, temblaba y su rostro se había vuelto pálido.

—¿Qué ocurre? ¿Se encuentra bien?

Belinda observó pequeñas gotas de sudor que parecían como perlas en la frente del doctor. Algo estaba mal. Necesitaba saber qué, o quién, podría desencadenar tal grado de nerviosismo a alguien tan alto como el hombre que ahora estaba a punto de salir a toda velocidad de su consultorio. Por ahora, lo que debía hacer era asegurarse de mantenerlo en el departamento. Entonces su mirada fue a la izquierda, donde estaba un mueble de madera cerca de él. Había dejado un par de hojas de papel blancas y un bolígrafo de tinta negra encima de estas.

«Si no quiere contarme qué pasa, tal vez quiera escribir» se dijo a sí misma, y señaló con el dedo índice los papeles.

El doctor Farell asintió al entender de inmediato lo que Belinda quería que hiciese. Tomó una de las hojas y el bolígrafo y escribió un mensaje, teniendo un ligero temblor en las manos que a ella le causó desasosiego; pero se mantuvo en calma. El trabajo de un psicólogo es siempre demostrar que está en control de sí mismo durante las sesiones de terapia, y si el hombre que tenía de frente en medio de una crisis nerviosa notaba por un instante que ella vacilaba, perdería su confianza. Y con ello, la oportunidad de entrevistarlo.

Al terminar de escribir, Farell alzó hacia Belinda el papel con el mensaje: «Hay ojos en todos lados», con letras alborotadas a causa de sus dedos temblorosos.

—Respire, doctor —indicó ella con voz suave para tranquilizarlo—. No encenderé la cámara si así lo desea. Lo importante aquí es que usted se sienta cómodo y pueda hablar —llevó de vuelta su equipo de grabación dentro de la habitación y regresó a la estancia—. ¿Así está mejor?

Farell asintió agitando la cabeza un par de veces. Las gotas de sudor continuaban brotando de su frente, pero Belinda lo notó más tranquilo, debía seguir así.

—Necesito que se siente aquí —dijo dando una palmadita al diván—. ¿Le parece bien si hacemos un experimento?

—¿Qué clase de experimento? —preguntó él.

—Del tipo que hará que esos nervios se calmen un poco.

El hombre caminó inseguro hacia ella, sujetando con ambas manos la hoja de papel con el mensaje cerca de su pecho. Miraba la puerta que daba al pasillo del edificio, con su mente pidiéndole que se fuera de ahí. Sin embargo, si había accedido a la entrevista era porque tenía una misión que cumplir, un peso que llevaba consigo desde ya varios años. Llegó al diván y se sentó sin despegar la vista de la psicóloga.

—Perfecto. Ahora acuéstese, por favor.

—No sé si…

—No es necesario que cierre los ojos —interrumpió Belinda—, puede mantenerlos abiertos durante todo el proceso si así lo prefiere.

La psicóloga tomó con delicadeza la hoja que Farell aún tenía y la aplastó hasta convertirla en una pelota de papel, luego la acercó a él para que la tomara. El doctor inspeccionó el objeto con extrañeza.

—En un porcentaje, siendo cien el más alto ¿qué tan ansioso se siente en este momento?

Farell, sin dejar de ver la bola de papel, vaciló antes de responder.

—Setenta por ciento —dijo finalmente.

—No quiero que mire la pelota que hice, doctor, necesito que la sienta con sus dedos. Su forma imperfecta, las arrugas, los bordes que tiene alrededor. Siéntala mientras respira profundamente.

Asintió e hizo lo que le pedía. Jugaba con el objeto, lo tocaba por todas partes con curiosidad. Pronto, su cara dejó de brillar por sudor. Su pecho se inflaba y deshinchaba con mayor tranquilidad. «Ya te tengo», pensó ella y esbozó una ligera sonrisa.

—¿Qué tan ansioso se siente ahora? —preguntó Belinda al cabo de un par de minutos.

—Cuarenta por ciento —respondió sin despegar la vista de la bola.

—Cierre los ojos, doctor Farell, y siga con el ejercicio.

Farell apagó su vista con la pelota todavía en sus manos. Abrió la boca como si quisiera decir algo en contra, pero ni una palabra logró salir de sus cuerdas vocales.

—Estoy realizando una investigación personal con respecto a lo ocurrido en Ciudad Sultana hace tres años —siguió ella—. Eso usted ya lo sabe, lo habíamos hablado por teléfono. La información que me proporcione es confidencial y no será difundida. Tiene mi palabra de que no saldrá de aquí.

—No sé si deba meterla en esto, doctora. La tragedia de Ciudad Sultana es parte de un secreto sensible; y podría salir perjudicada si se enteran que usted sabe demasiado.

—No se preocupe por eso, puede confiar en mí.

Farell llenó su pecho de aire y carraspeó antes de comenzar a hablar. No estaba del todo seguro si confiarle dicha información sería la solución, pero debía al menos intentarlo. Tal vez, a fin de cuentas, ella sería capaz de ayudarlo, podría tener al fin una aliada frente a un océano de enemigos.

La entrevista había comenzado.

***

—Eran tiempos de grandes avances para el laboratorio —comenzó Farell con las manos cubriendo su boca, como si solo así su secreto pudiese ser diluido—. Gracias a la investigación a la que fui asignado junto a un equipo de mentes brillantes, el proyecto iba viento en popa para finales de febrero de ese mismo año. Un par de días antes de que la ciudad entrara en la crisis que usted ya conoce gracias a los medios.

»Trabajaba en mi oficina durante la penúltima noche. Era de madrugada, la única luminiscencia que se derramaba en mi rostro era la tenue luz que emitía la pantalla de mi ordenador. Esta se reflejaba en mis anteojos mientras tecleaba arduamente los detalles de aquel informe que hablaba del progreso que tuvimos ese día; mencionaba a un nuevo y prometedor sujeto de pruebas que la alta dirección nos había confiado un mes atrás.

»Recuerdo sentir una incomodidad en mis manos que me impedía escribir correctamente. Estaban gélidas. No por la baja temperatura reglamentaria en el complejo, de eso ya me había acostumbrado, sino por una voz que me decía que parara cuando aún me era posible y huyera lejos de ese lúgubre sitio. No era la primera vez que tenía esa sensación de pánico, las cosas que hacíamos en ese lugar eran todo menos éticas; pero ya me encontraba tan adentro en el abismo que escapar no resultaría nada sencillo.

»Me había concentrado tanto en acabar con mi informe lo más pronto posible que no me percaté que una mujer había abierto la puerta de la oficina, irrumpiendo la oscuridad que me relajaba con la preponderante luz blanca del pasillo con el fin de hacerme una pregunta:

—¿Doctor Farell? —dijo ella asomando la cabeza primero y sin entrar—. No sabía que se quedaría tan tarde.

—De hecho, estaba a punto de retirarme. —respondí de inmediato—. Necesitaba terminar este maldito informe antes. ¿Puedo ayudarte en algo?

»La mujer se abrió paso dentro de la oficina cuando apenas terminé de entonar esas últimas palabras, y caminó hacia mi escritorio sin que la invitara a pasar. Su presencia me incomodaba al igual que a la mayoría del personal que llegaba a hablar con ella; tal vez era su voz chillona o su necedad de agradarle a todos. Quería que se retirara lo antes posible, pero parecía no entender mis indirectas.

»Era una chica más joven que yo, tal vez a la mitad de sus veintes. Una novata. Rechoncha y un tanto bajita. Con una pinta de nerd debido a sus enormes gafas y a su cabello teñido de rojo, recogido en una apretada cola de caballo. Todavía tenía puesta su bata de laboratorio y cargaba una caja de cartón repleta de cuadernos y libros de biología.

—¿Es cierto lo que dicen? —preguntó.

—Dicen muchas cosas en este lugar, Samantha —manifesté sin despegar la vista de mi monitor—. Tendrás que ser más específica.

—Escuché al doctor Salinas mencionar en el pasillo que la prueba con el componente SE funcionó en seres humanos sin efectos secundarios, ¿es verdad?

»Levanté la mirada para ver sus ojos abiertos como platos.

—Obtuvimos los resultados hace un par de horas —dije—, su cuerpo lo asimiló por completo y presiento que llegaremos a una conclusión definitiva muy pronto. Son buenas noticias, ¿no lo crees?

—No lo sé, yo… —mencionó cabizbaja y reacomodó la caja de cartón entre sus brazos—. No creo que repetir el experimento sea una buena idea, hay una tasa de riesgo muy alta, y tenemos el desastre de aquel pueblo hace unos años como precedente.

—Hillmouth —pensé en voz alta, mirándola con los párpados entrecerrados. Ella asintió nerviosa.

—He estado pensando que podría suceder aquí en un descuido.

—Samantha, no deberías preocuparte demasiado por eso —aseguré al mismo tiempo que me levantaba de la silla—. El accidente de Hillmouth fue un caso aislado; aquí tenemos protocolos de seguridad más rígidos en caso de que un brote llegase a ocurrir. Si es que llega a ocurrir, lo cual es improbable. En fin, ¿nos vamos?

»Caminamos juntos hasta salir de mi oficina. Quedamos frente a frente en el largo pasillo y ella abrió la boca para decir algo, pero la interrumpí primero con una pregunta:

—¿Por qué tienes tus cosas en esa caja?

—Pedí una reubicación inmediata —contestó mirando los documentos en el interior—. Me mandarán a otro laboratorio, lejos de Ciudad Sultana. Al oeste.

—¿Es por el experimento?

—En buena parte, sí. Pero he pensado sobre esto durante mucho tiempo también. La verdad es que prefiero trabajar de una manera más tradicional, ya sabe, con plantas y ratones. Y, aunque nunca he entrado a la sala de experimentación, debo admitir que los ruidos que salen de ahí me están volviendo un poco loca.

—Tenemos todo bajo control ahí dentro. Pero si esa es tu decisión, no veo por qué detenerte. Buena suerte.

—Gracias, doctor. Espero que finalice su investigación con eficacia y pueda volver a escuchar de usted pronto.

»Yo no quería volver a verla, su voz aguda me irritaba los oídos como un par de uñas rasgando una pizarra. Asentí sin decir una palabra para terminar de una buena vez con nuestra plática y partimos por caminos distintos. Ella se iría de la ciudad, posiblemente esa misma noche, y yo regresaría a mi departamento para descansar.

»Acostado y mirando el techo de mi alcoba, no pude evitar el pensar en lo que aquella mujer me había mencionado antes de partir. Un incidente como el que sucedió en el pueblo de Hillmouth, ¿en Ciudad Sultana? Aunque resultara un tanto descabellado, mi cuerpo se estremecía de tan solo imaginarlo. Pensaba en que todo estaría bien, pero muy en el fondo sabía que eso no era verdad. En realidad, no teníamos el control de nada en absoluto.»

—Ha mencionado el pueblo de Hillmouth lo suficiente como para intrigarme, doctor. ¿Qué sucedió realmente ahí? —preguntó Belinda, sentada en el sofá individual junto a él. Tomaba notas de cada palabra que le resultara misteriosa y «Hillmouth» estaba subrayada tres veces.

Roberto Farell abrió los ojos de golpe, aún acostado en el diván. Vaciló por casi diez segundos, buscando la manera de medir sus palabras sin quedar demasiado expuesto desde la primera entrevista. Belinda lo había notado, tenía claro que lo siguiente que diría podrían ser mentiras, o verdades a medias; pero se quedó callada y dejó al científico hablar. «Incluso las mentiras tienen algo de verdad» pensó ella, y mantuvo una expresión neutra.

—Imagino que usted ya lo sabe —dijo él al fin.

—Conozco la versión diluida de los medios estadounidenses, mas no la verdadera. Parece ser que usted sabe más de esto. Si es tan amable, ¿podría profundizar en ello?

—No tiene relación con Ciudad Sultana —insistió Farell y apretó firmemente sus manos, entrelazándolas en su pecho.

—O quizá sí. Escuché que se trató de una enfermedad, tal vez ocasionada por un virus, que terminó por afectar a casi todo el pueblo. Hubo gran conmoción al respecto durante varios días. Para ese entonces yo realizaba mi doctorado en Houston cerca de ahí, y por eso mismo me enteré de muchas cosas que tanto la gente como los medios decían. Aun así, tengo el presentimiento de que usted me oculta algo. ¿O me equivoco?

El científico se quedó callado, luego se reacomodó para sentarse con las manos postradas sobre sus rodillas. Alzó la mirada hacia Belinda con las cejas arqueadas, había temor en sus ojos.

—Fue un error —titubeó Farell—, e incluso ahora nadie sabe cómo logró propagarse tan rápido. Mucha gente murió a las pocas horas de que ocurriera. Cuando el gobierno quiso tomar cartas en el asunto, no hubo otra opción más que…

—Destruirlo todo —interrumpió la psicóloga.

Farell asintió callado y sin mirarla, un sentimiento de culpa lo invadía. El sudor frío había vuelto, empapando su rostro y concentrándose en sus axilas.

—¿Con eso estaban experimentando? ¿Una bacteria? —Volvió a preguntar ella en voz baja, sus palabras apenas salían de entre sus dientes.

—Si se llegan a enterar… Si «él», se llegase a enterar —balbuceó el hombre, Belinda levantó una ceja e hizo una mueca—. Tarde o temprano saldrá a la luz, ¿no es así? Estoy en un lío. Lo siento, debo irme de aquí.

Roberto Farell se incorporó y fue hacia la puerta de salida rápidamente con las manos hechas puños y envueltas en sudor.

—¡Espere! —exclamó Belinda cuando el científico ya estaba girando el picaporte para huir—. ¿A qué se refiere? No querrá decir que…, lo que sucedió en Hillmouth…

—Sí, doctora. Volvió a ocurrir en Ciudad Sultana —musitó él antes de cerrar la puerta.

***

Belinda no se había percatado que el reloj de su muñeca marcaba ya las seis en punto. No faltaría mucho tiempo para que su segunda cita se presentara, pero ella no prestaba atención a la hora. Estaba sentada en la orilla de uno de los sillones largos, en el que quedaba a espaldas de la ventana, e investigaba usando el navegador de su teléfono celular, creyendo que encontraría algo nuevo o algún secreto de Hillmouth que hasta ahora no había sido revelado al público. Pero todo lo que aparecía en el buscador ya lo sabía, no existían datos recientes ni nuevos testimonios. «¿Qué le preocupa tanto, señor Farell?», pensó la psicóloga mientras se mordía el labio inferior y bloqueaba su teléfono.

Suspiró molesta y llevó su mirada hacia la ventana. Los edificios se extendían lo suficiente como para cubrir la montaña que se ubicaba a unos kilómetros más adelante, solo podía ver la cumbre y un nubarrón gris que advertía que grandes lluvias se aproximaban.

Regresó la vista al interior del departamento, intuía que dentro de poco la noche caería en la ciudad. El ocaso del sol había provocado que se formaran manchas de oscuridad en las esquinas del consultorio, y de entre ellas emergió una silueta antropomórfica que parecía observarla. Estaba de pie y no se movía. Belinda hizo lo mismo, dejando al mismo tiempo su celular en la mesita de cristal.

—Sé que me estoy acercando, solo dame tiempo —le dijo ella a la figura que se mantenía en silencio.

Una borrasca de viento entró de pronto por la ventana, sacudiendo la delgada cortina beige. Esto hizo que el periódico en la mesa se desenrollara, dejando a la vista la página principal. Cuando Belinda se dio cuenta del movimiento, la silueta que la acompañaba se desvaneció, como si nunca hubiese estado ahí en primer lugar. Ella se levantó de su asiento y tomó el periódico para hojearlo. En la primera plana, y a todo color, aparecía una noticia que había inquietado a todo el mundo por un tiempo, incluyéndola. Como imagen principal, se mostraba la fotografía de una familia: padre, madre e hija. Todos sonrientes con un frondoso bosque de encinos a sus espaldas. La niña no tendría más de siete años, su corto cabello rubio estaba recogido en dos pequeñas coletas y llevaba puesto un vestidito blanco que se asemejaba al que Belinda había utilizado durante su primera comunión. Estaba encerrada en un círculo rojo que la resaltaba, y justo debajo de este estaba una leyenda alarmante: «ANAISA CONTINÚA DESAPARECIDA. PADRES DESESPERADOS».

Enfocando su mirada, Belinda encontró algo en el rostro de la niña que llamó su atención; no se había percatado de eso cuando la noticia fue revelada: tenía una disimilitud en sus ojos. Un raro caso donde cada iris tiene una coloración diferente, un anomalía poco común en el mundo. En el caso de la pequeña; tenía un ojo azul y otro marrón.

Miró la hora en su reloj de muñeca. Pasaban de las seis.

Recordó entonces a su segunda cita, se supondría que ya debería estar ahí. Pero no era el caso, por lo que comenzó a creer que quizá no se presentaría después de todo. Belinda caminó hacia la ventana y se sentó en el marco para observar al tráfico exterior como ya estaba acostumbrada.

Belinda ya sabía quién era. Puesto que, a diferencia de Roberto Farell, él la habría contactado por correo electrónico casi al mismo tiempo que ella comenzó su búsqueda por supervivientes de la misteriosa Ciudad Sultana antes de que fuese eliminada de los mapas. Desde su primer contacto le pareció una persona sospechosa, mas confiaba en que no mentía. Intuición, creía ella. Le había dicho que no contaba con un número telefónico, y adjuntó una fotografía y su nombre en el correo para que no hubiesen dudas de que era él cuando se presentara ante ella.

Divisó —a poca distancia de su edificio— una pareja de jóvenes que caminaban abrazados que no tardaron en besarse. Al verlos, le llegó un repentino pensamiento a la mente. La enfermedad que Farell había mencionado un par de horas atrás.

«Dijo que la mayoría de las personas en el pueblo murieron en cuestión de horas, pero…, ¿cómo se habrá propagado la bacteria? ¿El agua? ¿Por el aire? ¿A través de la comida? O tal vez… —miró a los jóvenes que continuaban besándose—, contacto físico». Sacudió su cabeza, tal vez era una idea descabellada, pero no descartaba que pudiera ser cierta.

En eso tocaron la puerta, un golpeteo triple que la hizo voltear.

«Debe ser Gabriel» pensó la psicóloga, y se encaminó hacia la puerta de entrada.

Acercó su ojo a la mirilla de la puerta y se aseguró que fuese su cita quien estaba del otro lado antes de abrir. Sin duda era él, idéntico al chico de la fotografía del correó electrónico, pero un tanto diferente también. Corrió de golpe el pasador y abrió la puerta de par en par. El joven ya la estaba registrando de pies a cabeza con la mirada, incluso antes de que se presentaran.

Belinda tenía la costumbre de intentar adivinar el perfil de sus pacientes antes de que comenzaran a contarle la situación que los atormentaba. No podía evitarlo, era como un juego mental y la hacía sentir como si fuera una detective del subconsciente. Y el chico que veía de frente no sería la excepción. Era moreno, pero no tanto como ella. Más joven también, de eso no había duda, lo podía observar en las facciones de su rostro, aunque no sería capaz calcular su edad exacta. Esto porque sus profundos ojos marrones se notaban cansados, quizá tristes, y eso podía hacerlo ver más viejo. Su cabello era castaño, muy corto y sin peinar, que combinaba con una barba de varias semanas. Vestía casual; una playera negra, pantalón de mezclilla delgado y una chaqueta de piel.

Todo indicaba que era muy reservado, por lo que contaría con pocos o tal vez ni un solo amigo actualmente. «Eso complicará la entrevista, debo pensar bien en mis palabras», pensó y disimuló su análisis con una sutil sonrisa.

—Tú debes ser Gabriel Alatorre —mencionó ella al fin; y lo invitó a pasar.

Gabriel asintió sin responder el saludo, Belinda habría acertado en su actitud. El rostro del joven permaneció neutro en lo que caminaba por la estancia del consultorio. Sus ojos se iban de un lado a otro, registrando el departamento. Luego fue a sentarse en uno de los sillones, dejando caer todo su peso en él.

—Por un instante creí que no te presentarías —dijo Belinda con una sonrisa preocupada y fue a sentarse delante de él—. Me alegra saber que pudiste dar con mi consultorio y que podamos al fin hablar cara a cara.

Hubo un silencio incómodo en la sala, y la psicóloga no contaba con eso. Belinda vaciló por un momento, luego tomó las hojas de papel con las notas de la entrevista anterior y el bolígrafo.

—Debo admitir que intenté investigar un poco sobre ti. Lo lamento, pero necesitaba conocer un poco más de tu historia antes de que te presentaras.

—¿Le sorprendió lo que encontró? —dijo Gabriel, rompiendo el silencio.

—A decir verdad, estoy sorprendida. No encontré información alguna acerca de un Gabriel Alatorre. ¿De verdad es tu nombre?

—No suelo dejarme ver ante la gente, trato de mantener un perfil bajo desde hace mucho tiempo. Tengo reglas muy estrictas que van en contra del pensamiento de mucha gente de… mi edad; no tengo teléfono celular, trato de mantenerme alejado del internet lo más que me sea posible, tampoco cuento con redes sociales de ningún tipo, y me abstengo de utilizar tarjetas de crédito.

—¿A qué se debe tu necesidad de estar «fuera del sistema», Gabriel? —preguntó ella, curiosa y lista para escribir ahora que el chico había abierto la boca.

—Aún no, doctora Castañeda. No está lista para saberlo.

Belinda frunció el ceño mientras que Gabriel la miraba con frialdad y un semblante impasible. Se desparramó sobre el sillón como si se estuviese derritiendo y puso ambos pies, cruzados uno encima del otro, sobre la mesita del centro. A ella no le parecía una actitud correcta de parte de él, pero se ahorró sus comentarios por el momento. Sabía que la estaba probando.

—¿Y bien? —cuestionó Gabriel, levantando ambas manos al aire—. ¿Cómo quiere empezar?

—¿Te molesta si grabo nuestra sesión? Toda la información que me proporcione será para uso de una investigación personal.

Gabriel se encogió de hombros, por lo que Belinda se sintió aliviada. Entonces se levantó y fue con rapidez por la cámara de video y el trípode que no había podido usar durante la sesión pasada.

La psicóloga se desplazó con el equipo de grabación por la estancia hasta colocarlo en una posición que le permitiera al lente del aparato enfocar tanto a Gabriel como a ella de perfil. Mientras lo balanceaba, Belinda le lanzaba cortas miradas de reojo a su entrevistado y sonreía, haciéndole pensar que no tardaría. Sin embargo, ella aprovechaba para seguir con el juego mental de adivinar su pasado. Cuando él entró al consultorio y pasó de cerca, tuvo una extraña sensación que la hizo estremecerse por una fracción de segundo. Era un aura de hostilidad que llevaba consigo, completamente opuesto al nerviosismo del doctor Farell, como si el chico fuese en realidad un tipo peligroso que podría atacarla si él llegase a pensar que estar ahí lo perjudicaría de algún modo.

Tuvo la misma sensación cuando se encontraba realizando terapias a los veteranos de guerra más sensibles durante su tesis de doctorado en Texas. A veces, incluso sentían que continuaban en servicio y debían estar en guardia en todo momento al pensar que tenían a las tropas enemigas pisándoles los talones. Acechándolos.

«¿Quién te persigue a ti, Gabriel?», se preguntó Belinda, sin notar que su frente se había arrugado.

Belinda encendió el dispositivo. Este emitió un corto pero agudo pitido y una pequeña luz roja se activó. Entonces fue a sentarse frente a su entrevistado y suspiró.

—¿Qué debo hacer ahora? —preguntó el joven a la vez que bajaba los pies de la mesita—. ¿Tengo que ir al diván?

—Sólo si te sientes más cómodo de esa manera. Lo que necesito es que me cuentes lo que pasó en Ciudad Sultana antes de que fuera borrada del mapa. Ya no contamos con mucho tiempo.

—En eso tiene razón, doctora —replicó Gabriel con la mirada puesta en la ventana—. Tiempo es justamente algo que no tenemos.

—Temo que no entiendo a qué te refieres con eso.

—¿Cree usted en fantasmas? —le cuestionó, llevando su vista de vuelta a ella.

—Depende —dijo Belinda. Se acomodó en el sofá, cruzando sus piernas entre sí—. ¿Te refieres a apariciones etéreas? ¿O a sombras del pasado? Creo en lo segundo.

—He sido atormentado por estos fantasmas desde hace más de tres años. Es terrible tener que vivir con ello; despertar cada mañana sudando a causa de una pesadilla que se niega a irse, voltear a cada esquina por el miedo latente de que algo te está siguiendo. Y ahora que la estoy viendo al fin, sé que era verdad. Veo a alguien de mi pasado en usted.

—Dices que te recuerdo a una persona. Pero entonces, ¿por qué siento que no confías en mí?

—No es tan fácil, debo tomar mis precauciones. Y estar seguro de que no está vinculada de ninguna manera con ellos.

—¿Quiénes son «ellos»?

—Nuevamente se está adelantando, Castañeda.

—Estás a salvo conmigo —expresó ella con un semblante relajado—. Promesa de una Castañeda.

Gabriel le regaló una pequeña sonrisa que no duró más de dos segundos. Había recordado algo.

—¿Podrías…? —Preguntó Belinda.

—Sí, comencemos.

CIUDAD ENFERMA

“Las epidemias han tenido más influencia que los gobiernos en el devenir de nuestra historia”

—George Bernard Shaw

»Empezó en marzo, pero imagino que eso usted ya lo sabe. Fue en ese mismo mes cuando el gobierno prohibió el acceso a las cercanías de Ciudad Sultana. Y en parte estaban haciendo lo correcto al impedir que las personas pasaran. Debía ocurrir una contingencia si querían que “eso” no se propagara por el resto del país.

»Estaba en la preparatoria cuando los indicios de que todo se había jodido comenzaron, claro que nadie se habría dado cuenta hasta que fue demasiado tarde.

»¿Recuerda usted esa época, doctora? Buenos tiempos, me imagino; los amigos, la rebeldía adolescente hacia los padres, los locos sueños de lo que uno podría llegar a ser en el futuro si se esforzaba lo suficiente. Tengo buenas memorias de mi estancia en ese lugar. Pensar en ello hace que mi mente flote en un mar de recuerdos. Recordar mi vida tres años atrás es ver a mis compañeros de aula, a mis profesores, a mi mejor amigo Alexis. Y, sobre todas las cosas…, a Flora.

»Tenía dieciocho años en ese entonces y cursaba el último semestre, faltaban pocos meses antes de la graduación. Se podía respirar en el ambiente un aire lleno de nervios, nostalgia y anhelo por dar ese siguiente gran paso. Mi preparatoria era un edificio de tamaño moderado, creo que contaba con seis o siete pisos en total; las paredes exteriores eran de un color gris apagado y tenía ventanas en cada uno de los pisos. Mis clases eran durante las tardes, ya que en las mañanas debía ayudar en el restaurante de mis padres.

»Comenzó con algo tan insignificante como una nota en el escritorio del profesor. Cuando abrí la puerta del aula, encontré a la mayoría de mis compañeros rodeando el mueble de madera. El maestro no llegaba todavía y me sentí aliviado, pero pronto el sentimiento cambió al ver la cara de quienes observaban lo que desde mi posición parecía ser un justificante de falta. Registré con la vista el aula y pude notar que yo no era el único que iba atrasado: muchos de los pupitres estaban vacíos. Conté el número de cabezas y faltaban al menos la mitad de mis compañeros. Dejé caer la mochila que colgaba en mi hombro sobre el asiento del pupitre donde solía sentarme y me dirigí hacia la aglomeración de curiosos, intrigado por saber qué era lo que ocasionaba tanto alboroto entre mis compañeros; quienes no podían dejar de discutir a través de murmullos y siseos.

»Mientras me acercaba, uno de ellos se giró hacia mí y sonrió. Se trataba de Alexis, mi mejor amigo desde el primer año de secundaria. Tenía la misma edad que yo. Era un poco más alto, de cabello rizado y alborotado. Su vestimenta nunca tenía un orden; sus calcetines siempre eran de pares distintos, las camisas que llevaba a la escuela tenían mensajes o dibujos con alguna broma de doble sentido, y no le gustaban los pantalones de mezclilla simples. Prefería usar de colores. Creo que ese día eran rojos.

***

—¿Te encuentras bien, Gabriel? —preguntó Belinda al notar que los ojos de su entrevistado se volvieron brillosos durante su última descripción.

—No sé de qué me habla —contestó de inmediato, ocultando el sentimiento de culpa que se comía su interior.

—Puedes mentirme con tus palabras, pero tu mirada habla por ti. Podemos tomarnos un descanso cuando gustes si el recordar se vuelve pesado. No tengo ningún problema con ello.

—No hay tiempo para eso, Castañeda. Debemos seguir.

Belinda asintió, la razón por la que tanto él como el doctor Farell se veían tan apresurados por terminar y salir de su consultorio cuanto antes la seguía confundiendo. Comenzaba a percibir que quizá estaban siendo vigilados inclusive en ese instante, y tuvo una sensación de alarma que recorrió su espalda como un soplido gélido que la hizo estremecerse de nuevo. Trató de disimularlo reacomodándose en el sofá y carraspeó.

—Entonces…, continuemos —dijo ella y trasladó su mirada a la cámara de video. La luz roja seguía parpadeando.

***

—El profesor no llegaba y mis compañeros rodeaban preocupados el escritorio, tratando de encontrarle sentido al justificante que yacía en este.

»Saludé a Alexis, quien me recibió con un apretón de manos y un corto abrazo. Lo notaba extraño, como si supiera más de lo que estaba sucediendo que el resto de nosotros. Luego me abrí paso entre dos de mis compañeros, apartándolos de mi camino como si fuesen cortinas hasta que tuve el papel de frente. Lo tomé para examinarlo; en la esquina izquierda del justificante aparecía el nombre de Alejandra Gomez. La razón de su ausencia: vómito, mareos, delirios y la incapacidad de levantarse de su propia cama. Me dejó pensando por unos segundos. Conocía a esa chica, no lo suficiente como para considerarla una amiga, pero había compartido las mismas clases con ella desde el primer semestre y nunca se había enfermado así.

—No es la primera con esos síntomas —manifestó Alexis detrás de mí—. Hay justificantes de falta en toda la preparatoria con el mismo motivo.

—Entonces es grave —respondí frunciendo el ceño.

—Escuché que están vomitando sangre —agregó una chica a mi derecha.

—Y yo que sus venas se tornan rojas —dijo otro al fondo.

—Mi hermana me dijo que esta mierda podría ser contagiosa, y que me alejara de todos los que se vieran sospechosos —continuó Alexis, rascándose la nuca mientras hacía una mueca inconforme—. De hecho, ella no quería que viniera a clase hoy. Y si no fuera por este maldito proyecto de Química, carajo, claro que le hubiera hecho caso.

»Asentí apretando los labios.

—Me alegra saber que estás bien, Gabriel. Como no te había visto llegar a la hora de siempre, pensé que también estabas enfermo.

—¿Tiene mucho tiempo esta cosa? —pregunté con el papel todavía en la mano.

—No, apenas me enteré ayer gracias a mi hermana. Se veía preocupada, definitivamente es grave.

—Jóvenes. A sentarse, por favor —interrumpió una voz ronca que venía de la misma puerta por la que yo entré.

»Nos esparcimos por el aula hasta que cada uno encontró su asiento. Quien estaba en la entrada era el profesor. Un hombre de quizá cincuenta años; su calvicie era evidente y el poco cabello que aun se negaba a desaparecer era entre canoso y castaño. Tenía una prominente barriga que ocultaba la mitad de la cremallera de su pantalón caqui. Su estómago era el culpable de que siempre caminara como un pingüino. El Pingüino era su apodo, por cierto. Hacía años un chistoso debió de habérselo puesto. Y había pasado de generación en generación hasta que la mía lo heredó también.

»El profesor se trasladó hacia el otro lado del aula, marchando como su apodo se lo demandaba. Pero esta vez era diferente; su caminar era distinto, más lento que de costumbre, y trataba de apoyar su pie izquierdo lo menos que le fuera posible. Cojeaba como si algo en su pierna le molestara con cada paso que daba. Se sentó en su silla, frente a nosotros. Cerró los ojos e hizo un suspiro de alivio. Ninguno habló durante ese minuto. Mis ojos fueron a la derecha y vi a Alexis frunciendo el ceño. Creo que todos en el salón de clases estábamos preocupados por él.

»Me agaché para hurgar en la mochila para tomar el libro de Cálculo y mi libreta de apuntes. Antes de regresar, todavía con la cabeza bajo, pude dar un atisbo a la pierna del profesor, ya que se había levantado de la silla casi al mismo tiempo. Debajo de su holgado pantalón, tenía un vendaje blanco que cubría el tobillo con el que cojeaba. En él habían pequeños puntos rojos. Era sangre, de eso estaba seguro.

—¿Pasa algo, señor Alatorre? —cuestionó repentinamente el profesor, quien no había notado que me estuvo mirando como yo miraba su tobillo.

—No —respondí en lo que llevaba mis cosas a la paleta del pupitre—. Solo me distraje un poco.

—Procure no hacerlo muy seguido, su calificación pende de un hilo y podría no graduarse este semestre con el resto de sus compañeros.

»Asentí y abrí el libro en misma página que mis demás compañeros. La clase comenzó un segundo después, luego de que el profesor aclarara su garganta.

»El estado del hombre empeoraba con cada minuto que pasaba explicando ecuaciones en la pizarra. Su rostro se tornaba pálido poco a poco, el malestar que le causaba su tobillo era más evidente. Sudaba del rostro y cuello, empapando su camisa azul de botones. Tosía con fuerza también, interrumpiendo su cátedra con un carraspeo grave y apagado. Era imposible escucharlo en esas condiciones. Necesitaba atención médica urgentemente. A mitad de clase ya se había sentado de vuelta y no volvió a pararse. Pensaba que eso sería un martirio para él, ya que pertenecía a ese grupo de maestros a los que les apasionaba moverse de un lado a otro, agitando los brazos con cada explicación. En días anteriores, El Pingüino era un profesor energético, pero en ese momento parecía que no faltaba mucho para que se desmayara ahí mismo frente a una docena de alumnos que lo observaban intranquilos.

»No obstante, permaneció despierto hasta que la clase terminó. Se levantó con dificultad de su asiento, tomó su maletín, los documentos con la tarea que nos había pedido y se marchó sin despedirse. Imaginaba que tal vez se haya ido directo al hospital, pensando que algún doctor le podría recetar algo para sentirse mejor.

»Lamentablemente, aquello en su tobillo no tenía cura.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó Alexis, recargando su codo en la paleta del pupitre para descansar la barbilla en la palma de su mano.

—Mierda, solo faltaba que vomitara sangre y no habría duda de ello —manifesté guardando en la mochila el pesado libro de Cálculo—. Sigo preocupado también por Alejandra.

—¿Tú estás preocupado? Mira a sus inseparables amigas —dijo atravesándome con su mirada para que volteara hacia la izquierda. Dos chicas murmuraban entre ellas desde una esquina del aula, excluyéndose de los demás—. Parecen muy afectadas por la noticia, y quizá sepan algo también.

—¿Quieres hacerle de investigador otra vez? —pregunté a la vez que levantaba una ceja.

—Es mi pasatiempo favorito.

»Esas dos chicas, Renata y Mayra, eran amigas de Alejandra. Del tipo inseparable por promesa del dedo meñique. Se conocían desde el jardín de niños. Eran muy atractivas, debo admitirlo. Las conocí al mismo tiempo ya que el paquete venía de a tres, y su amistad siempre me resultó del tipo empalagosa. Iban juntas a todas partes, incluso al baño. Por lo que, verlas separadas al fin, fue un cambio radical en sus rostros. Veía depresión y ansiedad en los ojos de ambas chicas. Esa ansiedad fue transmitida hacia nosotros en lo que nos acercábamos para charlar con ellas.

»Renata era morena y pequeña; Mayra, pálida y 20 centímetros más alta. Teníamos la misma estatura. Ambas tenían grandes ojos de color oliva y una figura esbelta que sabía que era envidiada por el resto de las chicas del aula.

—¿Sabes qué pasó con Alejandra? —pregunté a Renata, quien era la única de las tres con quien podía entablar una conversación sin irritarme por sus temas banales.

—Le he estado mandando mensajes desde la mañana y no me contesta.

—A mí tampoco —agregó Mayra mientras tecleaba en su celular con dedos temblorosos.

—Estoy asustada, Gabriel —siguió Renata, mirándome a los ojos—. Ella nunca nos ha hecho esto. Y cuando vi el justificante en la mesa, sentí como si mi corazón se hubiese detenido por un segundo.

—Mierda, ayer parecía normal ¿habrá salido a algún lado después de clases? —cuestionó Alexis, jugando al detective.

—No. Fue directo a su casa y anoche se despidió de nosotras antes de dormir —dijo Mayra dejando el celular en la paleta—. Nos había dicho que se sentía mareada, pero nunca dijo por qué.

—Iremos a visitarla saliendo de clases —expresó Renata.

—No te preocupes —declaré con una mueca graciosa en un intento por tranquilizarla—. Seguro se repondrá pronto y vendrá a clases mañana.

»Ella sonrió y asintió. Sus brazos se vieron menos tensos al escuchar lo que le dije. No estaba seguro de mis propias palabras, pero su rostro y su actitud me decían que necesitaba escuchar algo positivo o se derrumbaría ahí mismo.

***

—Entonces, si la enfermedad afectó rápidamente a toda la población… —murmuró Belinda en lo que deslizaba el dedo índice por el contorno de su barbilla—, quiere decir que tenía razón. Volvió a ocurrir en Ciudad Sultana.

Gabriel miraba hacia la ventana mientras que la psicóloga hablaba encerrada en sus pensamientos. El cielo ya se había ennegrecido, y él se encontraba contando las pocas estrellas que podía divisar sin estar cubiertas por las nubes grisáceas.

—Contéstame algo si eres tan amable, Gabriel. Todos los enfermos tenían algo en común, ¿no es así? —preguntó ella mientras escribía en sus notas.

—Sí, los mismos síntomas —contestó y giró su cuerpo para verla—: altas temperaturas, espasmos, sudoración, incapacidad de levantarse. Y no se olvide de los mareos y el vómito. Podría sonar terrible, pero créame cuando le digo que no es nada en comparación a lo que venía después.

—Eso no sería lo único que pasaría con los infectados, ¿verdad?

—Ah, doctora —dijo Gabriel con una risa sarcástica que no pudo contener—. En realidad, el horror apenas iniciaba. Los enfermos eran solo el augurio de otros más horribles sucesos. Todavía debo contarle mucho, esto apenas comienza.

Belinda había sido atrapada por el misterio que rodeaba al joven. Estaba intrigada y seducida por una necesidad de saberlo todo, hasta el más mínimo detalle de lo que había ocurrido.

Veía en los ojos de Gabriel el gran vacío de su alma y, en un descuido, vislumbró sutiles cicatrices de distintas dimensiones en sus brazos cada vez que él se arremangaba la chaqueta al estirarse. Entrando de nuevo en su rol de detective del subconsciente, podía pensar con seguridad que el chico frente a ella tres años atrás era una persona completamente distinta a lo que era ahora. Y habría pasado por un verdadero infierno que lo puso a prueba ante un sinfín de adversidades.

—¿Me está analizando? —cuestionó Gabriel y entrecerró los ojos.

—No, para nada —dijo Belinda con un rápido parpadeo—. Por favor, continúa.

—Bien —respondió. Aclaró su garganta y continuó—. Pensábamos que el siguiente profesor no vendría. Ya habían pasado quince minutos, el tiempo máximo que tenían para llegar antes de que por regla de la preparatoria se tomara como ausencia.

»Esperamos un par de minutos más antes de que saliésemos todos del aula para ambular por los pasillos del edificio. Entonces apareció uno de los prefectos para darnos un mensaje: la profesora de Química no llegaría, y el receso se había extendido media hora más. Un alumno del grupo preguntó la razón, pero no nos quiso decir con exactitud. Supongo que no quería alarmar a nadie, solo que: “estaba indispuesta por el momento”.

»Hubo una mezcla de sentimientos por parte de todos en el aula. El primero fue molestia y enojo. Normal. Se suponía que ese día entregaríamos ese maldito proyecto, para el cual fue muy estricta con su contenido. Ahora no lo recibiría y sabía que muchos se habían desvelado la noche anterior para terminarlo. La segunda sensación fue de preocupación. ¿Y si era la misma enfermedad que tenía a Alejandra en cama?

»Cuando el prefecto se fue, el celular de Renata comenzó a vibrar y a moverse en la paleta de su pupitre. Sus ojos se abrieron como platos y se abrió camino con este hasta la salida del aula sin decir una palabra. Mayra fue detrás de ella un segundo después con su semblante arrugado por la confusión. Notó que Alexis y yo la observábamos consternados, giró para vernos y se encogió de hombros antes de salir hacia el pasillo. Ya no regresaron.

—Tengo hambre, ¿me acompañas a la cafetería? —dijo de pronto Alexis, levantándose de su asiento.

—No sé cómo puedes pensar en comida ahora. Está bien, sólo dame un segundo —respondí y tomé algo de dinero del bolsillo delantero de mi mochila.

»Alexis y yo caminábamos por los grises pasillos registrando todo lo que sucedía a nuestro alrededor con nuevos ojos. Por llegar tarde a clase no me había percatado de que la preparatoria se encontraba casi vacía. Pensaba que nadie se había dado cuenta de que era la hora del receso y todos seguirían dentro de sus aulas; pero incluso cuando mirábamos en el interior de los salones a través del cristal de las ventanas, veíamos que faltaba muchísima gente. Hubo un hormigueo en el estómago que fue en aumento. Cuando miré a Alexis, supe, por su expresión, que pensaba lo mismo que yo.

»Llegamos a la planta baja y estaba igual que los pisos superiores. Antes, durante el receso, este lugar estaba repleto de alumnos comiendo y charlando. Ahora estaba casi desértico. Solo pude ver a una pareja paseando nerviosos cerca, y a una chica, a lo lejos, sentada sola en una banca con sus manos apretujando su rostro como si quisiera arrancárselo. El ambiente se sentía pesado y tétrico, como si de repente nos hubiésemos transportado al inicio de una película de horror, justo cuando el maníaco habría asesinado a su primera víctima en el pueblo y todos los inocentes se preguntaban qué estaba sucediendo.

»Para llegar a la cafetería debíamos cruzar un pasillo que nos llevaría al patio de la preparatoria, donde estaban asimismo los campos para las actividades deportivas. Encontramos a Renata cerca de la puerta de entrada. Estaba sentada en una pequeña gradilla adyacente a un gran árbol. No había rastro de Mayra. Lo cual, como ya lo había mencionado, era muy extraño que sucediera.

—¿Renata? ¿Qué pasó? —le preguntó Alexis, a lado mío.

»Pero no respondió, ni siquiera se dio cuenta de que estábamos frente a ella. Su rostro nos decía demasiado; sus ojos se veían perdidos en la distancia, sus labios y dedos de las manos temblaban sutilmente. Apenas si podía sostener su celular para que no se le cayera.

»Algo sucedió, lo sabía. Algo terrible.

—Renata…, ¿estás bien? —insistí. Esta vez postrando mi mano en su hombro para llamar su atención.

»Se sacudió un poco y levantó sus ojos cansados para encontrarse con los míos. Como si hubiese estado en otra dimensión y mi gesto la trasladara de vuelta.

—No encuentran a Alejandra —respondió luego de unos segundos.

—¿Cómo que no la encuentran? —pregunté sorprendido—. ¿De qué rayos hablas? Dijiste que no se podía ni mover. ¿En dónde estaba antes?

—Su mamá nos dijo que la había dejado descansando en su cama desde la mañana y se fue a trabajar. Regresó un par de horas después al ver que no respondía sus llamadas para llevarla al hospital. Cuando subió a la recámara de Alejandra ya…, ya no estaba ahí.

—¿Así, sin más? —cuestionó Alexis cruzándose de brazos—. ¿Siquiera dejó una nota? ¿O se llevó el celular?

—Al parecer dejó el teléfono en la mesa, a lado de su cama. Su mamá también mencionó que su cuarto estaba hecho un desastre, como si hubiese pasado un huracán que tiró todo, aunque no sé qué signifique eso. Me llamó para saber si estaba conmigo o si sabía a dónde fue. Pero…, no hemos sabido nada de ella desde ayer.

—¿Qué mierda está pasando con todos hoy? —dijo Alexis con el aliento y se sentó a su lado.

—No… ¡no lo sé! —tartamudeó Renata, sacudiendo la cabeza como si de esa manera pudiese encontrar el hilo negro—. Solo quiero que ella esté bien.

—¿Y Mayra? —pregunté al notar que ella no aparecía. Renata tardó en contestarme.

—Se fue antes de que ustedes llegaran —dijo por lo bajo, apenas y podía hablar—. Su papá estaba…, estaba vomitando sangre en el hospital.

***

»Ni Mayra o Renata regresaron al salón de clases por el resto de la tarde. Durante las últimas horas, mi mente estaba en otro lado mientras que el tiempo parecía haberse detenido. Contemplaba a los profesores de las demás materias sin escuchar verdaderamente lo que decían. Estaba concentrado en el misterio que rodeaba esa rara enfermedad que comenzaba a propagarse por toda la ciudad y nadie sabía nada al respecto. Y me preguntaba asimismo el por qué yo no la padecía aún.

»Las clases terminaron cuando el reloj en mi muñeca marcó las cinco de la tarde. Alexis y yo nos dirigimos al portón para salir del edificio junto a los otros alumnos de la preparatoria. La poca gente que pude observar carecían de emoción por irse. Se veían como cascarones vacíos. Unos inclusive tenían el rostro pálido y se tambaleaban sobre sus propios pies al tener problemas para mantener el equilibrio.

»Detrás del portón nos estaba esperando René, el amigo más reciente de Alexis. Compartían clases optativas desde el semestre pasado. Era rubio y bien parecido. Su único problema era que no lo soportaba. Sus temas de conversación eran superficiales y falsos, no parecía ser capaz de hablar de otra cosa que no fuesen  mujeres fáciles y deportes de contacto. Nunca entendí por qué Alexis podía entenderse tan bien con él.

»Fuimos juntos a la parada del autobús, ya que los tres tomábamos el mismo para ir a nuestras casas. Recorríamos una calle estrecha donde a la izquierda se veían casas de dos niveles pintadas de diferentes colores, y a la derecha un parque que se extendía casi hasta la avenida. Durante nuestra caminata nadie habló, solo se escuchaba el ruido de nuestros propios pasos repiqueteando contra el pavimento; el usual sonido de la ciudad también había decaído, el sonido de las aves cantando en las copas de los árboles, e insectos murmurando escondidos en el pasto eran la eufonía que predominaba en nuestro entorno.

»Mirando a mi costado observé que René tenía una pinta diferente, y tenía la vista baja como si algo lo estuviese incomodando; pero no parecía querer hablar de ello por el momento. Al menos no conmigo. Tal vez esperaba a que subiésemos al autobús para poder hablarlo con Alexis.

»Llegamos a la parada. Se encontraba en una esquina de la avenida detrás de un Seven-Eleven cerrado por falta de personal, según el cartel que se hallaba pegado en la puerta. Habría pasado al menos unas mil veces por ese lugar, y nunca estaba cerrado.

»Para nuestra suerte, el autobús no tardó más de diez minutos en arribar. Era un vehículo grande, recién pintado de un molesto color amarillo y ya tenía marcas de rayones en la defensa y el costado que teníamos de frente. Entramos los tres, uno detrás del otro, subiendo los escalones.

»Dentro, como era de esperarse, estaba sucio y apestaba a muchedumbre que parecía no conocer la palabra “ducha”. No fue mucha sorpresa encontrarlo casi vacío, entonces aprovechamos para tomar unos asientos libres en el centro. Tampoco fue difícil predecir que René decidiera sentarse con Alexis y dejarme solo en el asiento a sus espaldas. No me importó, posiblemente quería hablar con él a solas de eso que parecía preocuparle. Y eso hizo. Pronto los escuché murmurando de tal modo que me fue imposible escuchar lo que decían, pese a que estaba a escasos centímetros de ellos.

»Sin nada mejor que hacer, opté por mirar por la ventana en lo que hablaban. En la calle encontré una serie de sucesos peculiares. La gente actuaba extraño; marchaban oscilantes sin rumbo y con la mirada perdida. Estaban pálidos, como cuerpos que escaparon de la morgue para ambular por las calles, y se advertían cansados y frágiles. Sin quererlo, crucé miradas con uno de ellos por un par de segundos, lo suficiente como para que se me helara la sangre. Su mirada era la de alguien al que le habían arrebatado el alma, su boca estaba entreabierta y parecía haber un extraño fluido marrón brotando desde su garganta, a punto de salir por las comisuras de sus labios. Pude notar que su mano izquierda había sido vendada con una gasa blanca y de esta resaltaban una multitud de manchas escarlata.

»Cerré los ojos en un intento por recuperar el aliento. Respiré profundamente para tranquilizarme y volví a abrirlos.

»Fue entonces cuando vi que en el interior del autobús la situación era similar, y con esto quiero decir decadente. Algo detrás de mí hizo que me estremeciera y girara para ver. Una mujer de edad avanzada no paraba de toser en un pañuelo que tenía en su mano mientras temblaba. Dos filas más atrás había una muchacha con un aspecto parecido al del hombre que recién había observado afuera. No llevaba una blusa con mangas, por lo que observé que las venas de sus brazos eran rojas como infinitos ríos de sangre ennegrecida. No pude evitar que mi mandíbula cayera ante el horrible escenario sin que me diera cuenta. Aquella chica se dio cuenta de que la observaba con horror; y me quiso fulminar con su débil mirada. Me giré de vuelta al frente, no sin antes notar que el iris de sus ojos ligeramente enrojecido.

»El autobús se detuvo repentinamente al mismo tiempo que René se levantaba de su asiento. Le tocaba bajarse. Fue directo a la parte trasera y se despidió de nosotros con un ademán corto antes de descender los escalones. Alexis no tardó en cambiar de lugar e irse a sentar a mi lado. El autobús volvió a acelerar.

—¿Y tú quién eres? —Dije con un tono sarcástico.

—Ya sé, ya sé, idiota. Lo siento —respondió Alexis encogiéndose de brazos—. No pude hacer algo al respecto, René estaba muy preocupado esta vez. No parecía ser el mismo de siempre.

—¿Ahora qué le pasa al pobrecito? ¿Se le acabó la cera para peinarse?

—Cree que su novia lo está engañando.

—¿En serio? ¿Como él y las otras dos chicas de la facultad de medicina? —Le mencioné con una carcajada.

—Esta vez es diferente, y pienso que tiene que ver con lo que ha estado sucediendo en la ciudad.

—¿Cómo? ¿De qué forma?

—Me contó que la chica no le ha respondido ningún mensaje desde ayer en la noche que salió con sus amigas al centro de la ciudad.

»Fruncí el ceño y mi mirada desvarió por un momento.

—Sí —continuó Alexis—. Yo también pensé en Alejandra.

—Pudo haberse contagiado —dije, presionando parte de mi barbilla con la mano sin mirarlo—. ¿Crees que la enfermedad haya actuado tan rápido y ahora esté tirada en algún callejón?

—Lo que quiero creer es que ahora está en el hospital siendo tratada. Sé que René puede llegar a ser un verdadero imbécil a veces, pero ahora fue diferente, Gabriel. En verdad lo sentí ansioso.

—Espero que esté bien. Preferiría que lo engañen a que le haya pasado algo realmente malo a esa chica. Esta ciudad tiene suficientes problemas ya.

***

»Alexis se había bajado diez minutos después de que René se fuera. Yo era el que vivía más lejos de los tres, así que me quedé solo con un cúmulo de personas desconocidas y seguramente enfermas. Trataba de respirar lo menos posible, en mi estupidez adolescente creía que así reduciría los probabilidades de ser contagiado. Brillante idea, ¿no lo cree, Castañeda?

»La mujer detrás de mí no paraba de toser y el olor nauseabundo que manaba del autobús comenzó a cobrar factura a mis fosas nasales. Volví a acercar mi rostro a la ventana para respirar aire fresco y traté de no mirar a la gente, por el miedo a encontrar algo peor que aquel caminante misterioso. Entonces alcé la mirada hacia los panorámicos; discotecas, restaurantes y colegios bilingües que decían ser la mejor opción del país para educar a tus hijos. Vi uno que destacó sobre los demás, el más grande que había visto. En este se encontraban alimentos enlatados y bebidas de diferentes colores. En la esquina inferior derecha tenía el logo impreso de dos brazos rojos y fornidos entrelazando un mazo y con una leyenda más abajo: “Red Arms: Abrazamos tus necesidades”.

»Nunca tuve confianza en esa marca, aunque de ningún modo la llegué a probar si soy sincero. Sus productos tenían siempre un aspecto horrible y plastificado, pero por alguna razón a las demás personas les encantaba consumirlos a diario. Espero que usted tampoco los esté consumiendo, Castañeda. Y de ser así; le sugiero que se detenga de inmediato y los tire a la basura, que es donde pertenecen. No son buenos para la salud, según me lo han dicho.

»Deducía que faltaban escasas tres paradas para llegar a la calle de mi casa cuando me percaté de que un hombre se estaba subiendo al autobús. Se asía con gran dificultad de los tubos en lo que escalaba hacia el interior, teniendo un evidente temblor en las rodillas que por poco le impedía mantenerse de pie. A simple vista —y por el olor que despedía— parecía ser un vagabundo. Entre más se acercaba a mi fila más se notaba su aspecto decaído y horripilante. Mi atención fue a parar directamente a sus endemoniados ojos carmesí, estos contrastaban con una palidez casi traslúcida que lo cubría por completo. Las venas de su rostro eran visibles y rojas como las de la chica que estaba detrás de mí antes. Sus labios estaban partidos como si no hubiese tomado agua en semanas y sus dientes amarillentos causaron que mi estómago se revolviera.

Pasó por mi derecha refunfuñando y un escalofrío recorrió todo mi cuerpo en un segundo. Sudaba profusamente, la camisa gris que tenía debajo de su chaqueta de piel desgastada tenía manchas de transpiración que la oscurecían. Finalmente se tumbó un asiento más atrás, en la fila opuesta, y recargó su cabeza en el marco de la ventana.

»Un joven delante de mí se levantó para tocar el timbre y el chofer detuvo el autobús en un instante después. Se dirigió a la parte trasera, bajó y se esfumó de mi vista. Noté en ese momento que habíamos llegado al inicio de mi colonia. Me aseguré de tener la mochila en mi hombro y crucé el estrecho pasillo, no sin antes atisbar por penúltima vez al vagabundo. En ese instante de mi cuenta de que, al igual que el hombre de fuera, tenía una gasa; esta cubría el área que conectaba el dedo pulgar y el índice. Noté que tenía un asqueroso color amarillento en las orillas y diferentes tonalidades de grana en el centro.

»Tuve que aferrarme del respaldo de los asientos para continuar mi trayecto hacia la salida y controlar el impulso de repulsión que buscaba emerger desde mi garganta.

»Logré postrar ambos pies frente a la puerta que ya se había abierto y engarroté ambas manos en los barrotes de aluminio antes de empezar mi descenso a la banqueta. Algo me detuvo en seco.

»Sin previo aviso, el hombre simplemente empezó a vomitar. Hacia el frente, hacia un costado, la basca iba a todas direcciones. La sustancia era una mezcla nauseabunda y enloquecedora de sangre y un líquido blancoso. En segundos, la regurgitación había marcado los asientos cerca de él, el suelo sucio del autobús, un par de ventanas, e inclusive salpicó de rojo a la gente sentada más adelante, quienes miraban tal espantosa escena aterrorizados. El vehículo se llenó de gritos despavoridos y llantos de niños que no entendían lo que sucedía. Nadie podía explicar el por qué ese hombre estaba muriendo delante de ellos.

»Cuando la arcada terminó, el vagabundo fue a caer boca arriba en el lago de líquido fétido que él mismo produjo, golpeándose la cabeza con la orilla del asiento. Un par de jóvenes se levantaron para ayudarlo mientras se escuchaba el alarido de una mujer pidiendo ayuda desde su ventana.

»Yo permanecía paralizado y boquiabierto. Mis ojos se cubrieron de lágrimas de horror y fue entonces cuando por fin bajé por las escaleras, oscilando por culpa de mis débiles rodillas, para después tropezarme con el último escalón y caer de costado en la acera.

»Quería levantarme y salir corriendo. Mis piernas no me obedecían. Me arrastré con los brazos hasta que pude postrarme sobre mis rodillas. Tenía la urgencia de vomitar. Los espasmos que me harían regurgitar empezaron, pero logré controlarlos presionando mis brazos sobre mi pecho. Quería gritar descontrolado. No obstante, preferí utilizar esa energía para reincorporarme y alejarme como una bala de ese autobús y llegar a casa lo antes posible. Necesitaba descansar de lo que había sucedido en tan solo una tarde. Contárselo a alguien aunque no me lo creyera y apagarme por el resto de la tarde.

»Mi primer contacto con uno de los afectados por la enfermedad fue una experiencia traumatizante que incluso ahora perdura en mi mente. Las imágenes de aquella regadera de sangre permanecen como cicatrices de la memoria. Cerradas bajo llave durante el día para luego regresar a atormentarme en cada una de mis pesadillas.

***

»Había llegado a la calle donde se encontraba mi hogar sudando por debajo de mi playera, con el estómago hecho pedazos, y sintiendo mis piernas como dos fideos holgados. Mi casa estaba justamente a la mitad, siendo la única de dos pisos entre las otras de un solo nivel. Llegué al pórtico y encontré a mi mamá charlando con otra mujer en la puerta de entrada, una mujer que vivía en la misma colonia que nosotros, a un par de calles de distancia; era blanca y pelirroja y tenía no más de cincuenta años.

»La conocía muy bien, no sólo porque era mi vecina, sino que también era la madre de Flora. Ambas me saludaron al irme acercando a ellas con un gesto agradable; respondí con una sonrisa y entré a la sala para de inmediato subir por las escaleras hasta mi habitación mientras ellas continuaban charlando de una pareja de ancianos que desaparecieron a mitad de la madrugada. Hice todo lo posible para ocultarles mi creciente ansiedad, ya parecían suficientemente preocupadas como para alarmarlas todavía más con mi horrible experiencia.

»Arrastré mi abatido cuerpo hasta la orilla de mi cama y me arrojé de espalda sobre el colchón. Miraba intrigado el techo de mi habitación, las aspas de madera oscura del ventilador estaban detenidas como el tiempo a mi alrededor. Cerré los ojos por un instante y las vívidas imágenes del autobús me atormentaban el pensamiento; sangre esparcida por doquier, el hedor, la gente gritando, el vagabundo retorciéndose en el suelo.

»Sentí un par de vibraciones en mi pierna que me hicieron abrir los ojos. Introduje la mano en el bolsillo del pantalón para sacar mi teléfono celular. La pantalla al encender iluminó mi rostro, eran las seis de la tarde y tenía mensajes de texto nuevos, preguntándome si todo estaba bien. Mensajes de Flora.»

—Perdona que te interrumpa, Gabriel —expresó Belinda con el bolígrafo en sus labios y mirando sus anotaciones—. ¿Qué tan importante es esta chica para ti? ¿Es tu amiga? ¿Tu novia? Noto un cambio en el tono de tu voz cada vez que mencionas su nombre.

—De otro modo no hablaría de ella, y simplemente me saltaría esa parte, ¿no lo cree? —contestó Gabriel cruzado de brazos—. Todo lo que he dicho tiene relevancia en diferentes magnitudes con respecto a lo que usted está buscando.

—¿Lo que estoy buscando? —Cuestionó la psicóloga con el ceño fruncido.

—Seamos sinceros, Castañeda. Usted no es exactamente una reportera de los medios, ni una columnista del periódico nacional queriendo ganar el Pulitzer. Está buscando algo, o para ser más específicos…, a alguien.

Belinda sintió un nudo en la garganta que le impidió respirar por un instante que se le hizo eterno. La mirada de Gabriel estaba fija en ella. Conocía cuando sus pacientes le mentían o le ocultaban información y sabía que ese no era el caso con él. Su voz era clara y firme, como la de alguien cuya única tarea era la de transmitir un mensaje tal y como fue escrito. Palabra por palabra.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Belinda, buscando regular el tono de su voz y controlar su ligero tartamudeo.

—He sido muy precavido estos últimos tres años por mi propio bien, doctora. El tiempo me ha hecho cauteloso con las personas. No estuviera aquí sin antes hacer una completa investigación de su perfil. Usted me está conociendo ahora, apenas colocando las piezas en el orden adecuado. Sin embargo, yo ya tengo el rompecabezas de Belinda Castañeda Aalda terminado.

—Eres un chico listo —replicó ella con una ligera sonrisa.

—En estos tiempos eso es una necesidad. Ahora, ¿terminamos la sesión de hoy?

Belinda asintió sin decir más.

—Como dije antes, recibí mensajes de Flora. Por la hora que marcaba mi celular, deduje que ella ya había salido de trabajar y estaba en casa, desocupada.

»Necesitaba desahogarme con alguien, ¿y quien podría desempeñar  mejor ese papel que mi mejor amiga? Sin perder más el tiempo, abrí la conversación y comencé a escribir en el teclado de la pantalla:

«Hola, Flora. Estoy bien, ¿de qué viene la pregunta?»

«Mamá me dijo hace menos de cinco minutos que te veías angustiado, creo que te conoce mejor que yo.»

«He tenido un día de lo más extraño, la gente a donde sea que vaya parece estar a punto de morir. En la prepa faltaron muchos, todos tenían los mismos síntomas. ¿Has sabido algo de lo que está pasando en la ciudad?»

«En la mía también hubieron casos de enfermos y mi jefe nunca apareció. No sé que sucede, pero me tiene muy nerviosa. De hecho, ahora que estoy en casa, pude ver desde la ventana que mi vecina se está quejando y moviéndose como si fuese un sonámbulo.»

«¿Ha vomitado?»

«No lo sé, ¿por qué?»

«Bueno, en realidad sí pasó algo de camino a casa. Quiero sacarlo de mi cabeza, ¿crees que podamos vernos? Si quieres te invito a ver una película a Plaza Sultana. Necesito salir.»

«Claro, ¿a qué hora?»

«Paso por ti a las siete, ¿está bien?»

«Sí. Me arreglaré ahora entonces, te veo en un rato. Te quiero.»

«Flora»

«¿Sí?»

«Yo… tengo un mal presentimiento de lo que le pueda pasar después. No sé cómo explicarlo, pero en verdad siento que se viene algo. Algo… terrible.»

SOMBRAS

“El pasado es la única cosa muerta cuyo aroma es dulce”

—Eduard Thomas

Belinda y Gabriel salieron juntos del complejo de departamentos hasta detenerse frente a frente sobre la acera. La ciudad estaba envuelta en la penumbra de la noche y la luz mercurial de las lámparas alumbraba sus cabezas con un brillo ámbar. La manecilla de la hora en el reloj de Belinda apuntaba en el nueve, para ese entonces ya debería de haber llegado a casa, sin embargo, seguía mirando a Gabriel con intriga. ¿Por qué sabía tanto de ella? Era como si alguien lo hubiese mandado específicamente a contactarla.

—Gracias por presentarte hoy, Gabriel —dijo Belinda, alargando el brazo para despedirse con un apretón.

—Estaremos en contacto —contestó él y estrecharon las manos.

—¿Cómo exactamente? ¿Otro correo?

—Tal vez por otro medio —dijo y soltó la mano de la psicóloga—. No se preocupe, me interesa que lo sepa.

Caminaron en sentidos contarios de la calle. Belinda iría directo al estacionamiento del edificio por su automóvil y Gabriel doblaría a la derecha hacia la avenida para esperar el autobús. Antes de girar, Gabriel se detuvo y se volteó para dirigir la mirada a la mujer que lo había entrevistado darle la espalda y continuar su camino. Su mirada era fría e inmutable, pero las dudas y la incertidumbre revoloteaban dentro de su mente.

«¿Fue correcto no advertirle de ellos desde un principio?».

Los tacones de Belinda repiqueteaban sobre el duro pavimento, haciendo eco en el solitario estacionamiento con solo un par de coches aparcados aparte del suyo. Llevaba en su hombro su inseparable bolso gris oscilando a la altura de su cadera. Sin detenerse, introdujo a ciegas su mano derecha y revolvió el caos de objetos que tenía dentro sintiendo su cartera, pañuelos y un mondadientes que por poco pinchaba su dedo, hasta que pudo encontrar un manojo de llaves. Tenía frente a ella un Stratus modelo 2006 de color blanco. Estaba recién lavado, lo cual lamentó de inmediato al mirar que el cielo empezaba a vestirse de nubarrones grises.

Suspiró y se encogió de hombros, enseguida entró al vehículo.

Belinda giró la llave y el motor se encendió de inmediato, produciendo un rugido que hizo vibrar el tablero. Tomó con ambas manos el volante, cerró los ojos y suspiró de nuevo, esta vez con mayor prolongación. Su boca estaba curvada y sus hombros entumecidos. «Al menos pude entrevistar a los dos, debo hacerle caso a mamá y verle lo positivo a las cosas —pensó; y reposó la nuca en el respaldo de su asiento. Su boca y sus dedos le demandaban un cigarrillo, pero otro pensamiento evitó que cayera en la tentación—. Ahora no, sé que alguien me espera impaciente en casa.»

Sujetó la palanca de cambios y la haló para que los neumáticos fueran en reversa. Pudo salir en un santiamén del estacionamiento, dirigiéndose a la avenida principal. La misma de siempre para regresar a su hogar.

***

Gabriel había sido el primero en llegar a su casa. Vivía en un pequeño edificio de tres pisos en el corazón de la ciudad.

Subía por los escalones escarchados de polvo enganchando su mano derecha al barandal poroso y viejo cuando lo interceptaron dos niños que corrían hacia abajo. Reían mientras jugaban con cochecitos del tamaño de sus pequeñas manos, imitando el sonido de un potente motor de carreras. Ambos le lanzaron una sonrisa inocente para luego continuar descendiendo y él respondió con un gesto similar, pero forzado. Admiraba y envidiaba la ingenuidad de esos pequeños. Era algo que Gabriel había perdido mucho tiempo atrás y sabía que jamás la vería volver.

Ellos quisieron invitarlo a jugar. Le mostraron un juguete extra que uno llevaba dentro del bolsillo de su pantalón corto. Sin embargo, él se negó con un gesto y escaló hasta llegar al siguiente piso. En ese momento no tenía el humor para convivir con infantes. A decir verdad, no se veía capaz de hacerlo nunca.

Había tan solo un foco para alumbrar el extenso pasillo donde se ubicaba el departamento de Gabriel. La luminiscencia de este variaba conforme se iba acercando a la vetusta puerta con un arcaico número 12 pintado con un marcador permanente de color negro. Las bizagras emitieron un chillido apagado cuando Gabriel, desganado, abrió la puerta.

Oprimió el viejo apagador en la pared y una tenue luz enfermiza bañó medio departamento. Gabriel inspeccionó cada esquina a la que la iluminación no conseguía alcanzar, como si buscara polizontes escondidos entre las sombras. Su hogar era diminuto, aun incluyendo la excusa de baño y la cocina. Era lo único que podía darse el lujo de pagar con el sueldo miserable que ganaba al mes. Estaba solo, como cada día desde hacía tres años, y su única compañía era la silueta que se proyectaba en la pared detrás de él, imitando sus movimientos.

Llevó su cansado cuerpo hacia la sala y tomó el control remoto que yacía entre los dos almohadones del sofá. Se dejó caer en este y encendió el televisor de caja que se encontraba al otro lado de la estancia. Este no mostraba una programación regular, sino una imagen dividida en cuatro cuadros del mismo tamaño. Cuatro cámaras de seguridad ubicadas en diferentes partes del edificio; el pasillo que cruzó antes de llegar a su departamento, el estacionamiento trasero, las escaleras hacia el tercer piso y el vestíbulo. Observó al mismo par de niños jugando en la última imagen, la puerta al exterior estaba abierta de par en par. No encontró a nadie más entrando ni saliendo.

Gabriel se inclinó hacia delante y entrecerró los párpados para enfocar su vista en las demás cámaras. Buscaba algo que pudiera llamar su atención. Una figura sospechosa, un automóvil transitando lentamente por la calle. No había nada interesante esa noche solitaria.

Al cabo de unos minutos desistió. En la misma sala se quitó la camisa, revelando su torso fornido y sus hombros anchos, y la arrojó al pequeño cesto amarillo que estaba en una esquina. Dio un último atisbo a las imágenes con un suspiro desanimado y caminó hacia el cuarto de baño.

En el cuadro inferior derecho de la pantalla, la cámara del vestíbulo captó una furgoneta blanca deteniéndose en la entrada. Dos hombres vestidos de negro entraron fugaces por la puerta corrediza a registrar el interior del edificio. Uno de ellos se percató del aparato que los vigilaba cuando el otro tomaba por la fuerza a los dos niños, por lo que regresaron rápido al vehículo con ellos en brazos.

Este arrancó y se esfumó del recuadro en segundos.

***

Belinda detuvo su automóvil frente a la puerta de su propio garaje después de haber sufrido un poco más de media hora del denso tráfico citadino. Alzó su mano hacia la visera del copiloto para presionar el botón que abriría la cochera y así empotrar el coche dentro.

Entró a su sala por la puerta de madera a su izquierda y percibió un olor a pollo con mantequilla volando por toda la estancia, la cual se hallaba alumbrada por bombillas que manaban un matiz pálido. Su sala era espaciosa y elegante, superando en tamaño a la de su consultorio. A la izquierda habían tres sillones de tela largos y blancos; en el centro rectangular mesilla de cristal por encima de una extensa alfombra árabe, y en la pared, una televisión plana adherida cuya reluciente pantalla reflejaba el sofá principal. Girando a la derecha había una mesa de madera lo suficientemente alargada como para albergar seis sillas en total.

Belinda estaba orgullosa de su hogar, producto de años de arduo trabajo por parte de ella y la persona que en ese momento estaba preparando la cena para ambos.

Escuchó el sonido de pisadas. Iban hacia ella con rapidez, desde la cocina. Cuando Belinda llevó su mirada hacia el sonido, un gigantesco labrador apareció para levantar sus patas delanteras y aferrarlas en su blusa. Jadeaba y movía el rabo de un lado a otro.

—¡Hola, cosita hermosa! —dijo con una sonrisa en su rostro. Acarició el denso pelaje del perro, al mismo tiempo que lo apartaba de su cara con dificultad para evitar que la cubriese de babaza—. Sí, Maní. Yo también te extrañé todo el día.

El apetitoso olor a pollo se intensificó de repente, aumentando el apetito que Belinda tenía desde que salió del consultorio. Caminó por un lado de la sala, su hombro derecho casi tocaba la pared. Podía oír el sonido del aceite al hervir y burbujear, mientras que el aroma a especias la seducía a apresurar el paso y llegar a la cocina.

—¿Amor? —Mencionó Belinda al acercarse.

—¡Cariño, estoy aquí dentro! —se oyó desde el cuarto al que pronto llegaría al doblar a la derecha.

Maní la acompañó en todo momento; caminando en sus cuatro patas a la misma velocidad que ella, jadeando y con su torso adherido a su pierna izquierda como si fuesen uno solo.

Al entrar a la cocina, lo primero que atrapó la mirada de Belinda fue ver a su marido de espaldas y frente a la estufa eléctrica, preparando la comida que la había cautivado desde que llegó. Él se giró para verla con una sonrisa y la invitó a acompañarlo con un movimiento rápido de cuello. Era más alto que ella, incluso más que Gabriel. Su rostro era delgado, lampiño y puntiagudo. Su cabello era corto, negro como la tinta y ondulado. Llevaba puesta una playera negra de manga corta y shorts deportivos grises que en realidad solo los usaba como pijama. Sus brazos estaban robustos por el gimnasio, pero tenía una barriga que se iba haciendo cada vez más evidente.

—Es un milagro llegar y no ver pizza descongelada en la mesa —dijo ella con una sonrisa pícara—. ¿A qué se debe este honor, señor Valdez?

—Deberías aprovechar este momento único y artístico en lugar de criticarme. No lo crees, ¿señora de Valdez? —Respondió él con una mueca similar.

Ambos se rieron. Belinda debía levantar su rostro para poder intercambiar miradas. Pasó los dedos de su mano por el brazo de su esposo y le quitó la espátula luego de besarlo.

—Huele increíble, Omar —agregó Belinda, acercando su nariz al sartén con el pollo y las verduras que humeaban junto a un líquido que burbujeaba—. ¿Seguro que lo hiciste solo?

—No subestimes mi poder culinario.

—¿Qué es?

—Pollo a la romana. Encontré la receta vagando por internet y dije: ¿diablos, por qué no sorprendo a mi hermosa esposa con este delicioso manjar de los dioses?

Belinda lo miró incrédula por unos cuantos segundos, con una sonrisa torcida y cruzándose de brazos.

—¿Cuál es el truco? —preguntó ella al fin, apuntando al pecho de Omar con la espátula.

—Hoy es lunes de masaje —contestó él y tomó de vuelta el utensilio para revolver el pollo—. Aparte de que quedamos en intentarlo otra vez.

—Ah, sabía que querías algo —dijo después de una risotada que no pudo contener—. Lo pensaré durante la cena, todo depende de qué tan bien seguiste la receta.

—Entonces siéntese, mi lady. La cena está lista.

La psicóloga tomó platos de cerámica y cubiertos para ambos y los llevó hasta el comedor en la sala. Puso todo en orden: vajilla en el centro, tenedor a la izquierda y cuchillo a la derecha. Siempre fue una gran seguidora de los modales a la hora de comer. Para ella, los modales separaban a la gente estúpida de las personas educadas y civilizadas. Omar llegó después con la olla hirviendo y virtió el pollo y las verduras en proporciones similares para cada uno. Se sentaron adyacentes y empezaron a cenar. Belinda miró con dulzura a su marido, quien parecía disfrutar lo que él mismo había creado.

—Casi olvido decirte —mencionó Omar mientras picaba un trozo del pollo con el tenedor—, por fin aceptaron mis planos para renovar el edificio abandonado a las afueras de la ciudad.

—Son excelentes noticias, cielo. Ya habían pasado varios meses sin que recibieras una respuesta de esos idiotas incompetentes.

—Lo sé, quiero mantenerme positivo con este proyecto. Si todo sale bien, la firma terminará con mucho dinero. Y con eso quiero decir que nosotros también tendremos una gran rebanada del pastel. Puedo escuchar la playa de Cancún, llamándonos a lo lejos, cariño —dijo poéticamente y con una mano en su oreja, imitando un amplificador de sonido.

Por un momento y sin darse cuenta de ello, Belinda dejó de escuchar las palabras de su esposo. Su mente se había ido a otro lado, a la entrevista con Gabriel esa misma tarde. Tenía la viva imagen de un vagabundo retorciéndose y regurgitando en el interior de un autobús repleto de gente. Se imaginó en uno de los asientos, observando a ese hombre morir lentamente en el suelo a causa de la enfermedad que fue liberada por el laboratorio en el que Roberto Farell trabajaba.

Frunció el ceño por un segundo. Omar se percató de ello.

—Amor, ¿estás bien? —preguntó él, tendiendo su mano para tomar la de ella con delicadeza.

—¿Qué? —respondió Belinda sacudiendo ligeramente su cabeza.

—Te fuiste al país de Nunca Jamás por un momento. ¿Qué piensas?

—Tuve un día largo en el consultorio y el tráfico de regreso se puso muy pesado. No te preocupes. Solo necesito ir a la cama.

—Tienes la frente arrugada, Belinda. Reconozco cuando algo te está preocupando, ¿pasó algo con uno de los pacientes?

—No. Nada fuera de lo ordinario —dijo ella sin levantar la vista. Meneó lo poco que le quedaba en el plato con el tenedor para distraerse.

—Mira, sé que tu ética laboral te impide quebrar esas cosas de relación paciente-terapeuta. Pero recuerda que también cuentas conmigo si quieres hablar de lo que te molesta.

—Lo sé. Te digo que solo estoy cansada, estaré mejor en la mañana.

Belinda se quedó sola en la cocina cuando ambos terminaron de cenar. Como Omar se había encargado de la cena, ella se ofreció de voluntaria a lavar la vajilla en lo que él se daba una ducha antes de dormir.

Reflexionaba acerca de las dos entrevistas que tuvo durante el día; las sesiones con sus pacientes quedaron en un rincón de importancia nula dentro de su mente. Trataba de establecer un mapa de conexiones entre ambas historias y se preguntaba cómo inició el brote. ¿Quién fue el primer afectado por la enfermedad? ¿Quién fue el culpable de que sucediera de nuevo como en el pueblo de Hillmouth? Y la más importante: ¿cómo lograron salir de una ciudad erradicada del mapa por el propio gobierno que buscaba evitar a toda costa que el virus se propagara?

«Espero saberlo en la entrevista de mañana», pensó.

Cerró la llave de paso y salió de la cocina. Maní la siguió de cerca por el pasillo hacia las escaleras, jadeando sin parar.

***

Belinda subía los escalones de madera iluminados solo por el brillo que provenía del exterior. Escuchaba el relajante sonido de la regadera en el baño de la recámara principal. Los escalones de madera crujían ligeramente con cada pisada.

Teniendo de frente su alcoba, Belinda decidió doblar a la derecha y dirigirse al cuarto al final del corredor. La puerta estaba entreabierta, por lo que solo tuvo que empujar la madera con las yemas de sus dedos para entrar. Se encontraba ahora en la sala de estudio. En esta había una estantería con libros de psicología y arquitectura, un sofá individual y un escritorio de madera largo y ostentoso que Omar utilizaba para trabajar en sus planos. Belinda postró su mano en el vientre y sonrió, imaginando que un día en el futuro cercano tendrían que remodelar la habitación completa para dar espacio a una cuna, peluches y juguetes.

El repentino estrépito de un cristal rompiéndose en la calle hizo que Belinda se sobresaltara. Llevó su mirada hacia la ventana y se acercó con pasos temerosos para inspeccionar lo que había pasado afuera. No alcanzaba a distinguir algo que llamara su atención, la calle parecía muerta y sin un alma atravesando la acera. Sus ojos registraron el patio de su vecino. Sintió como si alguien la observara desde ahí. Había un manzano en el centro del jardín, cuyas hojas verdes se sacudieron con sutileza sin tener la influencia del aire.

Lo miró fijamente, trataba de enfocarse en lo que podría ocultar entre las ramas envueltas en la densa oscuridad. Los nervios la hicieron sudar de las manos, estaba segura de que había algo.

—¿Qué estás viendo? —dijo Omar, apareciendo desde las sombras. Belinda se estremeció de inmediato y lanzó un grito apagado.

—Eres un idiota, Omar. ¡Me asustaste! —respondió ella con la voz entrecortada, para enseguida golpearlo en el hombro con el puño cerrado—. Por un momento me sentí en una película de terror de los ochentas.

—¡Lo siento! —se excusó él, y esbozó una sonrisa burlona en el rostro—. Noté que no viniste a la recámara cuando salí de bañar y quise salir para ver dónde estabas. ¿Pasó algo afuera?

—No lo sé. Por un instante pensé que había alguien en el jardín del vecino.

—Tal vez era su esposa. Ricky me dijo que a veces Carla sale a regar las plantas.

—Quizá sólo estoy viendo cosas por el cansancio.

—Es lo más probable, y aparte te ves muy tensa, amor. Ven a la cama.

Omar y Belinda hicieron el amor después de que él le diera un masaje de espalda para tranquilizarla. Ambos seguían desnudos en la cama, mirándose detenidamente el uno al otro con una sonrisa de oreja a oreja. Ella había acercado su mano para acariciar suavemente la mejilla de su marido, antes de que él se aproximara para abrazarla y darle un beso en la frente.

Recordaban que, al momento de casarse, se habían prometido intentar tener una familia cuando los dos tuviesen un empleo estable y bien remunerado. Por lo que, en ese último par de meses, cada vez que se irían a dormir, tenían la esperanza de que llegaría el día en que tendrían una prueba de embarazo positiva, dando inicio a una nueva etapa en sus vidas.

Un par de horas después, Omar dormía plácidamente mientras que Belinda era incapaz de conciliar el sueño, sin importar que la cabeza le punzaba pidiendo descanso a gritos sordos. El insomnio había vuelto luego de ausentarse por una larga temporada. La última vez que ocurrió fue cuando supo por medio de noticieros de la desaparición de Ciudad Sultana y sus habitantes.

Pensaba en Roberto Farell; en la enfermedad que acabó con Hillmouth y su evidente conexión con la ciudad donde vivía antes Gabriel. Se preguntaba si su teoría del contacto físico como medio de propagación era cierta, y de ser así, ¿por qué ellos no fueron contagiados como el resto? Necesitaba acercarse a la verdad cuanto antes. Las palabras de Gabriel hicieron eco en su cabeza: «Tiempo es justamente algo que no tenemos», y no sabía qué quería decir con ello. ¿Estaba poniendo en riesgo la vida de alguien al entrevistarlos? ¿La de Omar, acaso?

La figura de un hombre erguido se materializó a los pies de la cama. Este la observaba quieto, casi como si estuviese congelado. Belinda pudo distinguir uno de sus ojos. La miraba queriendo decir algo, pero sus labios estaban sellados.

—Voy a encontrarte, solo espera un poco más —murmuró Belinda, y la sombra se desvaneció como una humareda ennegrecida.

***

La ciudad se había cubierto de nubarrones grises durante la tarde del día siguiente, produciendo humedad en cada rincón, una precoz penumbra, y el temor de que el cielo se caería cada vez que un relámpago iluminaba a los más altos edificios del centro. Muchos caminaban por la acera con paraguas en mano, deseando que el diluvio que se aproximaba esperara un poco más a que ellos llegaran a su destino para no empaparse.

Belinda regresó al complejo de departamentos luego de una pausa para ir a comer a su restaurante de ensaladas favorito. Forcejeaba con las cosas que tenía entre las manos con el fin de abrir la puerta de su consultorio. Llevaba consigo un vaso con té verde, una sombrilla roja y su pesado bolso gris en un solo brazo para tener libre la mano que haría girar su llave y deslizar el pasador del otro lado.

Logró entrar casi azotando la madera con su tropiezo. Suspiró y dejó caer, entre gemidos y lamentos, las cosas que cargaba en el mueble de madera frente a la ventana. No le quedaba mucho tiempo antes de que el doctor Farell hiciese acto de presencia para continuar con la entrevista. Suspiró de nuevo y fue al cuarto opuesto a la puerta de entrada para tomar la cámara de video y el trípode, pensando que en esta ocasión él accedería a ser grabado. «No hay nada a qué temer, señor Farell. Deje de preocuparse tanto», pensó mientras arrastraba el equipo al centro de la sala.

Miró a su alrededor, las cosas estaban en su lugar. Se relamió los labios y asintió para sí misma.

—Todo listo, solo falta que…

La puerta retumbó un par de veces, Belinda sospechaba que se trataba del científico. Había llegado temprano esta vez. Caminó deprisa, evadiendo la mesita de cristal y los sillones hasta llegar a la puerta principal. Esta volvió a retumbar, pero con menos fuerza. La psicóloga puso un ojo en la mirilla del centro y vio a Roberto Farell esperándola del otro lado. Murmuraba palabras incomprensibles y portaba una mirada ansiosa que lo haría parecer culpable de cualquier crimen que pudo o no haber cometido en el pasado.

Abrió la puerta; y lo recibió con el brazo extendido.

El científico escondió su nerviosismo detrás de una sonrisa disimulada que a nadie engañaría, mucho menos a ella. Pero Belinda prefirió quedarse callada y estrechó su mano.

—Quiero disculparme por mi comportamiento anterior —dijo Roberto Farell mientras se sentaba en uno de los sillones—, no debí marcharme así.

—Es entendible —mencionó Belinda, acompañándolo—. Puedo ponerme en sus zapatos y pensar en lo difícil que ha de ser su situación, doctor.

—No, señorita Castañeda. No tiene idea de lo que estoy pasando.

Las manos del señor Farell temblaban por más que las presionara contra sus pantorrillas. Belinda se dio cuenta además que el hombre tenía un tic en su pie derecho que lo hacía tambalearse descontrolado de un lado a otro. Sus hombros estaban tensos, su boca arrugada y parpadeaba cada dos segundos. Desviaba su mirada para evitar contacto visual.

—Entonces le ruego que me haga entender —dijo ella.

—Sé lo que debo hacer… sé lo que debo hacer —repitió mirando hacia la ventana—. Sólo no estoy seguro si está lista para saber la verdad.

—¿Por qué no me pone a prueba? ¿Cómo sabe que no estoy lista?

—Porque lo que estoy a punto de contarle. Lo que descubrimos esa noche en el laboratorio…, va en contra de todas las leyes de la naturaleza.

—¿En contra? ¿A qué se refiere?

—De los infectados por el virus, señorita Castañeda.

—Murieron, ¿no es así?

Farell tuvo un repentino ataque de risa que preocupó por primera vez a la psicóloga. Mostraba los dientes y aplaudía sin aliento. Pensó que el científico se estaba volviendo loco en esa misma habitación. Entonces vio que lentamente recuperó la compostura. Realizó un gran suspiro y la miró a los ojos con una frialdad que no había visto en su rostro hasta ese preciso momento.

—No, doctora, todo lo contrario. Volvieron a la vida.

LA SANGRE DEL ELEGIDO

“Oponte a los comienzos: es tarde para acudir a las medicinas cuando el mal, merced a las largas dilataciones, se ha arraigado.”

—Publio Ovidio Nasón

»El principio del fin de Ciudad Sultana inició precisamente el primero de marzo. Había dormido hasta la tarde ese día, la investigación de aquella pesada noche anterior me dejó sin energía. Cuando abrí los ojos sentí como si mi energía se hubiera escapado para correr libre muy lejos. No quería ir al laboratorio, pero sabía que debía trabajar. Sobre todo estando tan cerca de lograr una completa asimilación del componente SE con el sujeto de pruebas. Estaba al tanto también que la alta dirección estaría ansiosa por conocer resultados lo antes posible, y ya les habíamos colmado la paciencia.

»Todo para ellos era resultados. Resultados que debían ser luego explicados con un lenguaje corto y de palabras sencillas para que aquellos mandriles, con sumas enormes de dinero, pudiesen digerir sin que sus cabezas exploten.

»Me apresuré para hacerme una comida rápida, bañarme y vestirme. En menos de una hora ya estaba en camino rumbo al centro de la ciudad.

»Mientras conducía el automóvil hacia el laboratorio, no pude evitar el seguir pensando en los importantes avances que mi equipo estaba brindando a la mesa. Me sentía orgulloso de nuestro trabajo. No obstante, me resultaba imposible ignorar esa creciente inquietud que me fue sembrada por esa chica, Samantha. La posibilidad de que Ciudad Sultana se convirtiera en otro incidente como Hillmouth era diminuta, mas no imposible. Es decir, todos sabíamos que nuestra labor era de alto riesgo. Incluso ilegal. Y la última vez que un error como ese ocurrió, una maldita zona de cuarentena de cincuenta kilómetros a la redonda fue el resultado. No podía ni imaginar lo que pasaría en un lugar tan grande como esa ciudad, o si el gobierno mexicano sería capaz de controlar la situación como su vecino del norte.

»El nivel de seguridad que el laboratorio manejaba era casi al punto de ser enfermizo. Para poder ingresar, debía aparcar el coche en un estacionamiento público y caminar hasta la entrada de un edificio que a simple vista parecía tan antiguo como la propia ciudad, y bajar las escaleras que me llevaban al sótano: la verdadera entrada a las instalaciones. Llevaba conmigo en todo momento mi tarjeta de identificación, que actuaba como llave magnética para acceder a ciertos sitios dentro del laboratorio, y tenía la obligación de mostrarla a todo el personal de seguridad si no estaba en mis planes morir acribillado.

»Esta tarjeta era irremplazable, ellos fueron muy específicos cuando me lo hicieron saber desde el primer día. Perderla significaba jugar con nuestras vidas, y no quería averiguar lo que le pasaría a alguno de mis colegas si la llegase a olvidar en un lugar público.

»En lo más recóndito del sótano se encontraba una puerta con un identificador que reaccionaba a mi tarjeta magnética al deslizarla. Frente a mí había una sala rectangular con casi el triple de tamaño que su consultorio, señorita Castañeda. Donde las paredes y los mosaicos del piso eran hipnóticamente blancos. Más adelante se encontraba una gigantesca puerta blindada que era resguardada por un equipo de hombres armados con escopetas y pistolas cortas. Un “filtro de seguridad”, como solían llamarlo ahí dentro. Debía pasar por ellos antes de entrar. Ya me conocían, sin embargo, el procedimiento requería que me inspeccionaran en busca de objetos de metal o cualquier otra cosa que les pareciera sospechosa. Por mi parte, este proceso era ya una rutina que debía hacer cada vez que entraba o salía. Solo me quedaba callado, bajaba la cabeza, y permitía que ellos hicieran su trabajo para así poder entrar y realizar el mío.

—Escuché que su equipo ha logrado avances importantes esta semana, doctor —mencionó uno de los guardias en lo que revisaba los bolsillos de mi saco.

—Las noticias vuelan en este lugar —dije tras un suspiro.

—¿Qué sigue después de esto? —Preguntó su compañero.

—Posiblemente tengamos que evacuar a todo el personal como hace dos años, eso si esta vez lo permiten —interrumpió el primero antes de que pudiera hablar. Pronto me vi envuelto en una plática bilateral en donde yo solo era un espectador, y no uno de los participantes.

—¿Estuviste ahí?

—Diablos, ¡claro que no! No estaría vivo.

—¿De qué hablas?

—Los rumores dicen que nadie sobrevivió después de que el “Loco de Hillmouth” liberara el virus. Scheidemann se encargó de borrar cualquier evidencia que quedara del pueblo.

—¿Scheidemann estuvo ahí? Mierda…, ¿crees que deberíamos irnos de aquí antes de que sea demasiado tarde?

—Señores —intervine levantando la voz—. Todo, repito. Todo está bajo control. Hillmouth es cosa del pasado, y me encargaré de que Scheidemann no tenga que venir por ninguno de ustedes.

—Hombre precavido vale por dos. Mi madre siempre decía eso.

»Cuando terminaron con su sesión de paranoia, procedí a abrir la compuerta usando mi tarjeta magnética en el identificador. El sonido de pesados cerrojos de acero reforzado inundó la sala al moverse. Liberaron presión uno por uno como pistones de una gigantesca maquinaria hasta que la puerta se abrió lentamente frente a mí. Una impetuosa corriente de aire salió del interior, zumbando en mis oídos. Avancé hacia el corredor, dejando a los guardias atrás mientras la compuerta se cerraba chirriando a mis espaldas.

»Los laboratoristas y demás empleados del complejo me miraban pasar por el pasillo y asentían con una sonrisa en el rostro. Todos sabían de los resultados del día anterior. Todos querían felicitarnos por poner en alto la región. Debía sentirme alagado, pero mi preocupación por un posible brote incrementaba cada minuto que permanecía en ese lugar.

»Entré al área de vestidores limpiando el sudor que bajaba por mis sienes. Me entregaron un traje de protección contra químicos de color blanco que me cubría de los pies a la cabeza, requerido antes de poder ingresar a la cámara de experimentación, ya que todo a partir de ese punto debía estar esterilizado.

»Veía a los laboratoristas alistarse y hablar entre ellos en lo que me escurría dentro del traje abultado sentado en una de las bancas. Todos en algún momento mencionaron con entusiasmo la dichosa prueba en la que yo era partícipe. Cotilleaban especulando los posibles escenarios a futuro y lo que eso significaría para el futuro de la compañía. Sonaban intrigados y optimistas. Nada preocupados como los guardias de seguridad en la entrada, o incluso Samantha. Tal vez porque no estaban concientes de lo que un pequeño descuido podría causar y cómo eso podría perjudicarlos. Tenían toda su fé puesta en mí, y eso no me agradaba en lo absoluto.

»Les fallé, les fallé a todos…

***

»No importa cuántas veces llegué a entrar a la cámara de experimentación, siempre era recibido con un escalofrío que recorría mi espalda, como un recordatorio de las horribles cosas que realizábamos ahí.

»La cámara de experimentación era el sitio más extenso de todo el laboratorio, una sala subterránea que se extendía por casi un kilómetro de largo con una sola salida: la puerta que justo acababa de cruzar. Esta tenía cubículos de cristal en ambos extremos que se conectaban a través de aquel enorme pasillo. En cada uno de ellos había muebles de aluminio, computadoras, equipo médico de todo tipo, y en el centro, una camilla donde sometíamos a los sujetos de prueba.

»Sujetos de prueba humanos.

»Mi vista transitaba entre las paredes transparentes de los cubículos más rápido que mis piernas por el corredor. Observaba a mis colegas, científicos renegados del sistema, realizar todo tipo de crueles exámenes sin remordimiento a las personas que tenían tendidas en las camillas y adormiladas con poderosos sedantes. Extraían de sus venas grandes cantidades de sangre para depositarla en cilindros de cristal. Cortaban trozos completos de la carne ya podrida de sus brazos o torsos. O bien, hacían lo que yo: inyectar distintos tipos de suero con el fin de crear un libro de resultados con cada tipo de reacción que ellos pudiesen experimentar.

»La compañía se encargaba de raptar y traernos constantemente gente de la misma región para que nuestros avances siguieran sin interrupciones: hombres, mujeres, niños de todas las edades. Daba igual para nosotros mientras el sujeto de pruebas siguiera respirando y pudiera ofrecernos un nuevo descubrimiento. Todo el sufrimiento causado a esas personas se había convertido en nada más que datos valiosos para continuar con nuestra investigación.

»Me detuve en seco al escuchar a través del cristal a uno de los pacientes lanzar un horrible grito mientras se retorcía amarrado a su camilla. Esto provocó conmoción inmediata en el equipo de científicos alrededor suyo, y acudieron rápido a sedarlo. Segundos después comenzó a convulsionar frenéticamente, sacudiéndose de un lado a otro y ahogando sus alaridos con la sangre que emergía de su boca.

»Mi cubículo se encontraba más adelante. Casi en el corazón de la sala. Luego de que una pareja de laboratoristas me saludaran, giré a la izquierda para entrar y vi que ya me estaban esperando. Eran dos científicos; Carlos Rivas y Lucía Loera, y faltaba otro: Vicente Salinas, para que el equipo estuviera completo.

—Finalmente pudo llegar, Farell —dijo la mujer sin mirarme mientras revisaba datos del día anterior en su Tablet.

»Lucía Loera era la líder del equipo. Podía ver sus ojos azules a través del visor transparente de su casco. Era rubia y nos superaba a todos en altura sin la necesidad de utilizar tacones. No conocía mucho de ella, solo que era soltera y tenía un hijo pequeño. Esto porque, en mi experiencia trabajando para la compañía, encontré que era mejor no entablar amistades, ya que podían desaparecer de un día para otro. De esa manera el corazón se protegía de cualquier suceso que pudiese lastimarlo.

—No vi a Salinas en los vestidores, ¿dónde está? —pregunté al mismo tiempo que preparaba el equipo de cómputo.

—Fue por el sujeto de pruebas —mencionó Rivas, y liberó de uno en uno los sujetadores en cada extremo de la camilla—. Creo que salió hace menos de cinco minutos.

»Carlos Rivas fue la más reciente adquisión del equipo. El más joven de todos también; calculaba que no podía tener ni treinta años. Había terminado su doctorado y fue a parar directamente a ese laboratorio. Era moreno, esbelto, y tenía una voz tan áspera que lo hacía parecer más viejo de lo que era en realidad.

—Leí su informe esta mañana doctor, la conclusión deja la sensación de que algo le incomoda —dijo Lucía.

»Podía sentir su imponente mirada atravesar mi espalda.

—¿Supieron que Samantha renunció? —respondí, y giré mi cuerpo hacia ellos.

—¿Quién? —preguntó ella.

—Samantha, la chica de las plantas y las ratas —continué, ellos asintieron sin darle mucha importancia—. Ayer, antes de irse, vino a preguntarme al despacho si era posible que Ciudad Sultana se convirtiera en una especie de Hillmouth dos punto cero.

—Es imposible. Lo que sucedió allá no fue un accidente, alguien lo provocó. Cosa que no va a pasar aquí, no mientras yo esté a cargo. ¿Esa es tu preocupación, Farell?

—Estoy sorprendido, nada más. Hemos tenido un gran avance estos últimos días gracias a este nuevo sujeto de pruebas y no puedo evitar pensar qué pasaría si cometemos un error a estas alturas del juego.

—Al menos en eso concuerdo contigo —añadió Carlos Rivas—. Lo de nuestro avance, vaya. No había visto a nadie más adaptarse a tales cantidades de suero rojo, mucho menos en un periodo de tiempo tan corto.

—Es gracias a sus mutaciones congénitas —afirmó Lucía—. Estas le han permitido desarrollar los anticuerpos necesarios para combatir al virus de una manera más efectiva que los demás. Y con respecto a su miedo, doctor, sacúdaselo; aquí las pruebas están estrictamente controladas.

***

»Nuestra pequeña charla fue interrumpida al escuchar que la puerta de cristal se abrió de improvisto. De esta emergieron dos hombres: el sujeto de pruebas adormecido por delante, y Vicente Salinas trasladándolo al interior del cubículo en silla de ruedas. Sabía que era Salinas aunque tuviese encima el traje de protección que cubría todo su cuerpo, su presencia era inconfundible. Su altura era menor que la de todos nosotros, tenía más o menos mi edad, y desde el plástico de su visor se podía notar que la calvicie empezaba a martirizarlo.

»Debajo de la silla de ruedas, entre las piernas de aquel hombre, había una caja metálica vital para nuestra investigación. Dentro tenía una serie de frascos de vidrio con el componente SE016; una versión mejorada del virus manipulado dos años antes en las instalaciones del ahora pueblo fantasma en Texas.

»El hombre que Salinas llevaba consigo era un joven adulto de aproximadamente su edad, señorita Castañeda. O quizás un poco más joven. Tenía el cabello castaño, muy rizado y largo, y de más descuidado por el aislamiento, que hacía juego con su caótica barba húmeda y nauseabunda. Llevaba puesta la misma vestimenta escueta que los demás sujetos con los que experimentábamos: una bata blanca de hospital que lo cubría hasta las rodillas, y estaba descalzo.

»Lucía Loera hizo un gesto con la cabeza para que llevaran al sujeto de pruebas a la camilla. Se requirió el esfuerzo de tanto el doctor Rivas como del doctor Salinas para levantarlo de la silla de ruedas y recostarlo en el escaño. El hombre gimió durante el proceso, pero en ningún momento abrió los ojos. Ellos amarraron cada una de sus extremidades a los sujetadores de cuero y yo me encargué de conectarlo a las máquinas. La doctora Loera tomó una larga aguja que se extendía hasta una caja donde se vertiría el compuesto y la introdujo en el brazo del sujeto.

»Algo en mi mente me decía que no debíamos continuar. Mi ansiedad se apoderaba de mis pensamientos, propagándose como el virus con el que estábamos jugando. Sacudí mi cabeza y traté de alejar la preocupación. Estábamos cerca de lograr algo, lo sabía muy en el fondo.

»Entonces surgía otra pregunta aún más inquietante: ¿qué pasaría ahora que había evolucionado gracias a nuestros avances?

»No tenía idea en ese momento, pero estaba a punto de conocer el resultado de nuestra investigación.

—Ochenta y dos latidos por minuto. Presión arterial por debajo de ciento veinte. El sujeto se ha mantenido estable por el momento —dijo Loera, verificando el electrocardiograma que pitaba constantemente a un lado de ella.

—¿Cómo está su actividad cerebral? —pregunté.

—Actividad basal, podemos continuar —respondió Rivas.

—Insertando compuesto SE016 a la máquina —mencionó Salinas al ir tomando un frasco con el suero de la caja.

—Comenzando la administración del suero rojo —dijo Loera cuando presionó un botón que daría inicio el sistema de bombeo—. Esta vez buscaremos que el sujeto de pruebas soporte una dosis del treinta por ciento.

»Un líquido encarnado emergió del aparato. Este recorrió una tubería de plástico rápidamente hasta sumergirse en el brazo del hombre por medio de la aguja que ya decenas de veces había sido incrustada en él.

—Contacto con el torrente sanguíneo, ¿signos vitales del sujeto de pruebas? —Volví a preguntar.

—Sigue estable, Farell —respondió Salinas con calma.

—Aumenta la dosis en un doce por ciento —dijo Lucía Loera.

»Giré lentamente la válvula que controlaba la solución que era transferida hacia el sujeto de pruebas. Esta pasaba por la bomba hacia el brazo donde tenía insertado el catéter, incrementando la dosificación en dicho porcentaje.

—Administrando nuevo recipiente del compuesto —declaró el doctor Salinas. El frasco anterior estaba a punto de terminarse, por lo que fue por uno nuevo para cambiarlo.

—Hay actividad en la corteza prefrontal —expuso Rivas, su mirada fija en el encefalograma.

—Doctora, mire esto —interrumpí señalando la pantalla frente a mí.

»La prueba SE se caracterizaba por ser letal al momento de entrar en contacto con la sangre de los sujetos de prueba. Siempre podíamos observar cómo el virus mataba rápida y dolorosamente a su huésped, no sin antes hacer añicos cada célula de su cuerpo. Veloces y violentas mutaciones en los brazos, piernas y cabeza que ocasionaban horribles malformaciones. Daños irreversibles en sus órganos internos. Hemorragias que producían vómito y rabiosas convulsiones. Todo para terminar falleciendo, ya sea en breves minutos, o hasta cinco días después de haber sido expuesto al componente.

»Pero este individuo…, este hombre cambió todo.

»No habíamos hecho con él la prueba usando el compuesto SE hasta el día anterior, necesitábamos prepararlo antes. Cuando llegó finalmente el momento, cada uno de nosotros se llevó una enorme sorpresa: sus anticuerpos parecían resistirse al virus. Y no sólo eso, combatían de vuelta hasta destruir cada una de las bacterias que buscaban alojarse en él.

»Los cuatro llevamos nuestra vista hacia la pantalla que mostraba el torrente sanguíneo del sujeto de pruebas; los glóbulos blancos dejaron de atacar al virus, y el patógeno pasó de ser un agente agresivo a mantenerse estable, coexistiendo con su organismo.

»Esto sólo podía significar una cosa.

—¿Acaso está…?

—Sí, el virus está desarrollando una nueva cepa —le respondí a Salinas, quien se encontraba igual o más de sorprendido que yo.

—Pero…, ¿tan rápido? Solo ha entrado en contacto con el huésped en dos ocasiones. No debería mutar a esa velocidad, ¿o sí?

—Es un virus artificial —agregó el doctor Rivas—, fue modificado para ser adaptable. Esto podría ser un problema.

—Será un problema si no continuamos con el experimento —dijo de pronto la doctora Loera.

—El sujeto de pruebas acaba de tener un movimiento involuntario en su brazo derecho —expuso Vicente Salinas, con sus ojos en el hombre.

—No tendremos mucho tiempo antes de que su organismo vuelva a atacar al virus —mencionó la doctora. Entonces llevó su vista al centro del cubículo—. Rivas, incrementa la dosis al treinta por ciento.

—Deberíamos incrementarla gradualmente o causaremos daños en el sistema nervioso —explicó él con un ligero tartamudeo.

—Rivas, no cuestiones lo que te digo y hazlo ahora.

»Carlos Rivas giró paulatinamente la válvula y más suero entró por las venas del hombre inconsciente, mientras que Vicente Salinas cambiaba de nuevo los frascos. Nuevos agentes virulentos aparecieron en la imagen.

—La actividad en la corteza pre-frontal está aumentando —exclamó Rivas, sus ojos iban y venían entre el sujeto de pruebas y el encefalograma que comenzaba a pitar sin cesar.

—No reduzcan la dosis —contestó ella con un tono de voz tan gélido que heló mi sangre.

—Doctora, ¡corremos el riesgo de perderlo si no detenemos la prueba ahora! —Dijo el doctor Salinas aferrando sus manos a la orilla de la camilla. Sus ojos querían fulminar a Lucía Loera.

—¡Hagan lo que digo! Resistirá, así fue ayer.

—No lo sabemos ahora que el virus ha mutado —solté, imponiéndome en la sala.

—Su ritmo cardiaco ha alcanzado los cien latidos por minuto —voceó Rivas al aire, acompañado de una serie de veloces pitidos provenientes del electrocardiograma a su lado.

—¡Doctora! —grité tras dar un manotazo a la mesa.

»El sonido de la camilla al ser agitada con violencia llamó la atención de todos. Cuando giramos nuestros cuerpos vimos al sujeto de pruebas convulsionando. Sufría de fuertes espasmos que pasaban por sus brazos, piernas, torso y cabeza. Las venas alrededor de la aguja conectada a su cuerpo se empezaron a tornar rojas.

»Su cuerpo estaba cediendo al virus.

—¡Detengan la infusión! —ordenó la doctora. Salinas se lanzó a cerrar de inmediato la válvula para que el líquido dejara de subir por el conducto de plástico.

»Rivas, Salinas y yo corrimos a detener al sujeto de pruebas para mantenerlo en la camilla. Aún y con el esfuerzo combinado de los tres, el hombre no paraba de retorcerse.

»Alcé la mirada a la pantalla una vez más, intentando averiguar qué causaba el problema, y enseguida descubrí que la razón podía escalar a una situación verdaderamente complicada. No solo las bacterias superaban en número a los glóbulos blancos gracias al aumento en la dosis, sino que ahora se duplicaban a sí mismas a una velocidad sin precedentes.

—Sus anticuerpos no podrán con el patógeno, vamos a perderlo —dije, bufando por el esfuerzo que requería mantener al hombre quieto.

»Me percaté de que la frente de la doctora Loera se había empapado de transpiración. Estaba tan nerviosa como nosotros y sabía que por su culpa la situación era ahora crítica para el sujeto de pruebas. Se echó a la carrera hacia la mesa y tomó una ampolleta con sedante y una jeringuilla que después usó para estabilizar al hombre, inyectando el medicamento directamente en su yugular.

»Sus espasmos se debilitaron en segundos y parecía que comenzaba a estabilizarse. Aunque eso no significaba mucho, no podíamos relajarnos aún. Debíamos pensar en cómo controlar la contaminación que se propagaba por todo su organismo antes de siquiera pensar en dar un suspiro de alivio. Los tres nos apartamos del hombre para dejarlo respirar.

»Detrás de su visores se apreciaba que todos compartíamos la misma preocupación: nadie sabía lo que estaba pasando ni mucho menos qué debíamos hacer para solucionarlo.

—Elevar de golpe la dosis fue un error de novatos —empezó Salinas con la discusión cruzado de brazos—. Debimos haber incrementado la dosis gradualmente como lo sugirió Rivas.

»Lucía Loera permanecía callada y cabizbaja, encerrada entre sus propios pensamientos.

—Eso ya no importa. Debemos hacer algo con la nueva cepa, no sabemos cómo reaccionará ahora —respondí mirando a todos.

—Necesitamos ese avance —dijo la doctora entre murmullos.

—Necesitamos que el paciente continúe vivo, hemos progresado mucho gracias a él.

—La alta dirección tiene grandes expectativas con respecto a este experimento. Han puesto mucha presión en mí desde que se enteraron que sobrevivió al compontente. No tenemos más opción que llevarlo al límite, o ninguno de nosotros saldrá de aquí esta noche.

—Su ritmo cardiaco cae en picada —interrumpió Rivas.

—¡Morirá, carajo! —exclamé, empujando con ambas manos la mesa de aluminio y provocando un estruendo en la habitación que hizo vibrar las paredes de cristal.

»El cubículo se hundió en un silencio neurálgico. Veíamos al hombre recostado en la camilla respirar como si estuviese tomando las últimas bocanadas de aire del planeta, mientras que los pitidos del electrocardiograma eran menos frecuentes. No había nada que pudiésemos hacer, el sujeto de pruebas moriría como tantos otros que tuvimos antes de él. La diferencia radicaba en que ahora estaríamos en graves problemas con la gente de arriba. Los habíamos entusiasmado tanto con el avance del componente como para después decirles que un descuido tan estúpido nos regresó a la penumbra y no tendríamos más nada con qué trabajar.

»Las palpitaciones cesaron en el monitor, dejándonos solamente con un constante zumbido para recordarnos el error que cometimos.

»El doctor Salinas llevó las yemas de sus dos dedos al cuello del hombre para confirmar lo que ya sabíamos. Luego alzó su mirada para vernos con un semblante sombrío. Carlos Rivas respingó frustrado y Lucía Loera se postró en la mesa de aluminio, casi tambaleándose.

»Yo sólo podía pensar en el castigo que se avecinaba por haber fracasado.

—Estamos jodidos —murmuró Rivas cabizbajo.

»Rivas y Salinas se dispusieron a liberar las extremidades del sujeto de pruebas. El siguiente paso era llevar el cuerpo a cremación para que el virus muriera junto con él y eliminar el riesgo de que se propagase por el aire.

»Me giré de vuelta a la pantalla, debía haber algo en su sangre que pudiésemos usar con el siguiente sujeto de pruebas, si es que vivíamos para experimentar con otro. El virus continuaba presente en la imagen, duplicándose pese a que el hombre yacía sin vida. De pronto, sucedió algo imprevisto que llamó mi atención: el hombre…, el organismo del hombre estaba respondiendo. Los glóbulos blancos iniciaron un espontáneo ataque al virus, reduciendo su reproducción y destruyéndolo poco a poco como si se tratase de un simple resfriado.

»El electrocardiograma llevó a cabo una serie de intensos pitidos pertinaces que resonaron en mis oídos como clavos siendo amartillados, y la terminal que mostraba la actividad cerebral del hombre entintó de rojo la mayoría de su cerebro.

»Noté que Vicente Salinas tenía casi todo su torso encima del sujeto de pruebas para liberar el sujetador de su brazo izquierdo cuando se percató de la repentina actividad en la pantalla.

—¿Qué le está pasando? —preguntó exaltado.

—¿Está volviendo a la vida? —murmuró la doctora Loera.

—¡VICENTE, CUIDADO! —bramó Rivas, alejándose de la camilla como si esta fuera una bomba a punto de explotar.

»El chillido despavorido de Salinas hizo que entendiera el súbito enloquecimiento de Carlos Rivas: el hombre que habíamos tomado por muerto ahora estaba sujetando y clavando sus dientes con furia en el antebrazo de mi colega, perforando su traje de protección. La sangre de Salinas ahora brotaba cual aerosol en todas direcciones. Salpicando el rostro y la bata del hombre que lo mordía ferozmente hasta teñirla del color de la muerte.

—¡Quítenmelo! —exclamó Salinas mientras trataba de liberarse con todas sus fuerzas, pero el hombre se aferraba a su brazo y le encajaba sus colmillos con mayor intensidad.

»De pronto lo soltó. Mi compañero cayó al suelo en seco en lo que, de un fuerte estirón, el sujeto de pruebas liberó su brazo de la última correa para después levantarse de golpe de la camilla sin que pudiésemos actuar al estar los tres paralizados. Su rostro estaba repleto de sangre. Daba fuertes bocanadas de aire. Había terror y confusión en su mirada. No sabía qué le acababa de ocurrir, quizá ni estaba conciente de dónde estaba. Pero era claro que su misión en ese instante era escapar.

»Sus ojos inspeccionaron el cubículo aprisa y se detuvieron en la caja metálica con los frascos restantes del suero rojo. Bajó la cabeza y observó su brazo izquierdo. Sus venas estaban marcadas del mismo color. Quizá por esa razón tomó dos de ellos antes de echarse a la carrera y salir del lugar tan rápido como despertó.

»La doctora Loera fue la primera en reaccionar; corrió hacia el marco de la puerta y oprimió con el puño cerrado un gran botón rojo que activaría la alerta de alarma en toda la sala de experimentación. Lo que llevó al complejo entero a un estado de emergencia crítica.

***

»El laboratorio se sumergió en una oscura luminiscencia encarnada mientras que una sirena matraqueaba los oídos de todos los que estábamos dentro y fuera de la sala de experimentación. Loera, Rivas y yo salimos segundos después del cubículo a toda prisa. Nuestros ojos buscaron desesperadamente al hombre que se nos había escapado.

»Los otros laboratoristas, con sus rostros colmados de curiosidad, asomaron las cabezas desde sus cubículos como suricatas para descifrar qué había provocado el alerta. Vieron a nuestro sujeto de pruebas desfilando a toda velocidad y descalzo por el estrecho corredor, con el fin de acercarse a la compuerta de salida. Derribaba a todo aquel que se atravesara en su camino tal jugador de fútbol americano.

—No puede salir solo así —dijo la doctora Loera—. Necesita una tarjeta para abrir la compuerta.

—Tiene la mía —balbuceó Salinas, quien se encontraba tirado con la espalda adherida a la pared —. Se dio cuenta que la usaba para abrir su celda, y debió tomarla cuando me atacó.

»Maldije en mi interior múltiples veces, el desgraciado tenía todos los medios para huir y nadie parecía ser capaz de impedírselo. Nuestros cuellos estaban en riesgo.

»El hombre pasó la tarjeta magnética de Vicente Salinas en el identificador adyacente y la compuerta se abrió, al mismo tiempo que sentí cómo mi corazón se saltaba un latido. Iba a escapar. Divulgaría lo que hacíamos en el laboratorio. ¿Qué pasaría con nosotros si el secreto de nuestras experimentaciones con humanos se liberaba al público? Estaríamos jodidos, eso pasaría. Y no hablo del linchamiento social, ni de enfrentarme a la justicia; preferiría la ira de la muchedumbre o la cárcel. No. Lo que nos aguardaba sería mucho peor, porque Scheidemann se encargaría de romper cada uno de nuestros huesos a causa de nuestra incompetencia.

»Pude respirar por una milésima de segundo al saber que un equipo de seguridad compuesto de cuatro personas estaba del otro lado de la compuerta, esperando al hombre para acorralarlo y detenerlo. Todo parecía indicar que sería interceptado, que el episodio del horror terminaría con ellos sometiendo al sujeto de pruebas para llevarlo de vuelta a su celda. Pero el destino tenía otros planes: de pronto el hombre arrojó uno de los frascos con el componente al guardia que tenía más cerca. El cristal se rompió en mil pedazos cuando colapsó en su torso, liberando así la sustancia roja que empapó de espeso líquido a dos de ellos. Entonces, con un alífero movimiento, el hombre mordió el brazo de otro a su derecha, quien a su vez lanzó un alarido de extremo sufrimiento que opacó el ruido de la sirena.

»El hombre miró hacia atrás para observarnos a todos con la boca ensangrentada por un momento que en retrospectiva me pareció eterno. Y la compuerta se cerró frente a él.

—¡No puede ser! ¡Liberó el virus! —Escuché exclamar atemorizada a una de las laboratoristas.

»El tiempo a mi alrededor se detuvo y mi mente trabajó tan rápido que sentí horribles punzaciones en mi cabeza por el estrés que eso causaba. Porque en ese momento mis temores se hicieron realidad. En mi cabeza aparecieron decenas de imágenes refiriendo a lo acontecido en el pueblo de Hillmouth; las distintas faces de la enfermedad, cuerpos apilados en las calles, sobrevivientes siendo asesinados por Los Barredores.

—¡Loera! ¡Farell! Vicente está reaccionado al virus! —nos gritó Carlos Rivas dentro del cubículo.

»Me había olvidado por completo de Salinas al estar enfrascado en mis propios pensamientos. La doctora Loera y yo nos giramos al mismo tiempo para encontrar a mi compañero ya sin la máscara que lo cubría y cercano a sucumbir ante el virus que se adueñaba rápidamente de su cuerpo.

»Parecía estar experimentando todos los síntomas de una muerte inminente; su rostro estaba pálido y cubierto de sudor, sus párpados se habían inflamado y, cuando entrelazó su mirada con la mía, noté que el iris de sus ojos tenía un peculiar color enrojecido

—¡Súbanlo a la camilla! —respondió la doctora Loera. Rivas y yo actuamos de inmediato para recostarlo lo más pronto posible en la camilla ahora vacía. Removimos también el resto de su traje de protección.

—Me quema —exhalaba Salinas como si su energía se evaporara. Su cuerpo entero transpiraba y sufría de espasmos repentinos.

—Está hirviendo —señalé al sentir que el calor de su frente traspasaba el guante de mi traje—, el virus está actuando más rápido que con los otros sujetos de prueba.

—Esto no pasaba antes —murmuró Lucía Loera, dirigiendo su mirada hacia nosotros.

—La mordida hizo que la nueva cepa del virus entrara directamente a su torrente sanguíneo

»Vicente Salinas lanzó un grito ensordecedor, que precipitadamente fue ahogado por la oscura sangre que brotaba de su boca. El área del brazo donde fue mordido comenzaba a ensombrecerse como si sufriera de necrosis, y las venas de su cuerpo estaban resaltadas y teñidas de un fuerte color grana.

»Mi compañero estaba al borde de la muerte y ninguno de los tres parecíamos tener la respuesta para salvarlo, puesto que no había nada por hacer. Vicente Salinas iba a perecer en la camilla del mismo hombre que lo contagió sin siquiera poder mirarnos a los ojos.

***

»El alerta de alarma continuaba lanzando constantes y estrepitosos recordatorios de nuestro enorme descuido. Otros laboratoristas se acercaron de manera indiscreta al marco de la puerta para presenciar lo que sucedía en el cubículo de mi equipo. Querían ver cómo Salinas reaccionaba a la prueba del suero rojo ahora que el virus había desarrollado una cepa aún más peligrosa. No los podía entender. Jodidos idiotas. Un sujeto de pruebas inmune al patógeno justo acababa de cruzar frente a sus narices con dos frascos del mismo componente y escapó. ¿Pero lo que les interesaba en ese preciso momento era ver a uno de sus compañeros fallecer?

»La sirena dejó de escucharse y hubo un silencio inquietante, pero las luces rojas permanecieron encendidas. Sentí escalofríos. La gente en el pasillo se notaba tensa y angustiada mientras se miraban los unos a los otros. Murmuraban sobre lo que sucedía mientras marchaban juntos a la compuerta de salida como niños después de que se terminara la media hora de receso en la escuela.

»Mirando de vuelta a Salinas noté que había dejado de jadear, estaba tieso como una piedra y más pálido que antes. No obstante, las venas de su cuerpo se mantenían del mismo e intenso color oscuro. Lo dimos por muerto en ese instante, no había nada más que hacer por él. Maldije en mi interior un par de veces más por mi maldita incompetencia.

»Removí el visor de mi rostro ya que el sudor empezaba a descender por mis cejas y nublaba mi vista. El aire que entraba por mis fosas nasales olía a sangre. Miré a mi alrededor para encontrarme con una escena digna de un filme de terror. Todo el cubículo estaba salpicado de rojo; había sangre del ahora difunto doctor Salinas escurriendo de la camilla, gotas en las paredes de cristal, e incluso me percaté de que pisé un poco que había en el suelo con mis botas. Por un momento sentí la urgencia de regurgitar, pero logré conservar la calma.

»Lucía, Carlos y yo decidimos salir de la habitación para reunirnos con los otros laboratoristas en la salida. A medida que nos acercábamos, veíamos que más y más gente nos impedía el paso en el corredor. Había un grupo de al menos veinte de ellos aglomerados en la compuerta, causando alboroto.

—Algo anda mal con el identificador —dijo una mujer, deslizando una y otra vez su tarjeta magnética por la ranura del panel—. Debe haber un error, ¡no me deja abrir la compuerta!

—Intenta con la mía, Ana. Prueba si funciona —mencionó su colega.

»Pero la compuerta no cedió. El identificador producía el mismo zumbido grave con cada intento, sin importar qué tarjeta usaran ellos. Todo el personal a mi alrededor gritaba y se movía de un lado a otro como ratas acorraladas, sin importar jerarquía o posición en el laboratorio, y se sentía un aire de pánico que se estaba generando en el pasillo a cada segundo.

»Porque ahora éramos eso para la alta dirección. Ratas siendo encerradas; destinadas a no volver a ver la luz del día.

—¡No pueden hacernos esto! ¡Somos parte de la organización también! —Gritó uno de los científicos cerca de mí

—¡Déjenos salir! —exclamaba otra laboratorista desesperada mientras miraba directamente a una cámara de vigilancia en la pared.

»La multitud al frente estaba enloqueciendo y el aire se sentía cada vez más pesado. Era obvio. Habían cortado el suministro de ventilación. Y como la sala de experimentación se encontraba bajo tierra, no faltaría mucho para que todos dentro empezáramos a ahogarnos con nuestras propias exhalaciones.

»La doctora Loera, Rivas y yo nos alejamos del tumulto. Necesitábamos pensar sin que los gritos de aquellos en la compuerta nos afectaran.

—Pusieron a todo el laboratorio en cuarentena ahora que la situación se ha salido de nuestras manos —expresó Lucía Loera de brazos cruzados—. Esa puerta no va a abrir si no es por alguien de fuera

—Debe de haber otra salida, una menos convencional —intuí mirando las paredes de los cubículos.

—Quizá podamos escabullirnos por el sistema de ventilación —dijo Rivas al acercarse a nosotros, intentando mantener la calma—. Tal vez no fuera del complejo, pero así podríamos escapar de la sala de experimentación. Solo tenemos que llegar al cubículo donde está la rejilla.

—¿Sabes dónde está? —Preguntó la doctora.

—Es más adelante, si mal no recuerdo. Al lado contrario de la salida.

»Ambos accedimos al plan de Carlos Rivas sin titubear. Puesto que necesitábamos escapar, de eso no había duda. Conocíamos las políticas radicales de la empresa, de antemano sabíamos que la alta dirección había mandado desaparecer a otros científicos por errores mucho menores al nuestro, y no faltaba mucho tiempo antes de que enviaran al equipo de Los Barredores hacia el laboratorio para erradicar todo rastro de evidencia que los pudiera poner en jaque ante las autoridades, incluyendo a sus empleados. Todo iba a desaparecer. Y nuestras malditas cabezas iban a ser el objetivo número uno.

»Caminamos entonces en contra de la corriente de hombres y mujeres que seguían acercándose a la compuerta principal con el afán estúpido de querer abrirla con sus tarjetas magnéticas. Nos miraban como bichos raros, y escuché a un par de ellos cotillear para decirnos idiotas. Decidí ignorarlos. Si ellos querían aferrarse a su falsa esperanza de que la compuerta se abriría, yo debía aferrarme a que encontraríamos la rejilla de la ventilación en alguno de los tantos cubículos.

»La doctora Loera se detuvo en seco en el momento que llegamos a nuestra estación de trabajo. Antes de preguntarle qué le sucedía, una sensación gélida recorrió mi espalda, como si un espectro estuviese a mi lado. Con el rabillo del ojo, a la izquierda, percibí una mancha que llamó mi atención. La mancha resultó ser una marca en la pared de cristal…, la marca de una mano ensangrentada.

INFECCIÓN

“Cuanto consuelo encontraríamos si contáramos nuestros secretos”

—John Churton Collins

»A los tres nos bombardeó la misma pregunta, lo supe al dar un breve atisbo a sus rostros: ¿esa marca la había dejado Salinas? De solo pensar en eso mi mente entró en pánico. ¿Era era eso posible?

»Rivas se armó de valor y con dos pasos más llegó al marco de la puerta. De pronto se quedó petrificado del miedo, su quijada cayó de la sopresa. ¿Qué podría hacer que un hombre con doctorado en ciencias forenses se quedara pasmado de esa manera? La curiosidad nos llevó a seguirlo para descubrirlo.

»El cuerpo de Salinas había desaparecido. Sólo quedaba un tenebroso rastro de color purpúreo que trazaba una línea imperfecta fuera de la habitación; y continuaba más allá por el pasillo a la izquierda.

»¿Cómo pudo? Me preguntaba. Lo vimos morir apenas unos minutos atrás después de sucumbir ante los intensos síntomas del contagio. Su pulso se detuvo por completo. ¡Lo habíamos declarado muerto!

—Quizás nos equivocamos al tomarle los signos vitales, ¿no lo creen? Todo sucedió muy rápido —insinuó Rivas. Sus ojos buscaron a los nuestros. No encontrábamos una explicación lógica.

—Debemos hallarlo cuanto antes —mencioné en voz baja—. Tengo el presentimiento de que algo horrible le acaba de suceder.

»Las gotas de sangre nos guiaban a un destino incierto; salían hacia el corredor y el camino marcado continuaba hasta doblar a la derecha, tres cubículos más al fondo. Nos alejaba de la compuerta de salida y de nuestros compañeros que seguían con la inútil cruzada de querer abrirla. El rastro se alargaba, y conforme sentía que nos acercábamos, mi corazón golpeaba mi pecho como si se fuera a salir.

»El aroma de nuestra intranquilidad tomó la forma de un fétido hedor nauseabundo, combinado al pronto olor a encerrado y una ligera mezcla de sangre coagulada y sudor de axilas. El oxígeno que respirábamos se tornaba pesado y repugnante. Se volvía un verdadero martirio llenar nuestros pulmones de oxígeno, señorita Castañeda.

»Algo se había caído en el cubículo donde terminaba el oscuro rastro. El estruendo fue parecido al de una bandeja de aluminio repleta de instrumentos para cirugías al golpear el suelo. Nos tomó por sopresa a los tres, y a la doctora Loera casi se le escapaba un grito que ahogó prensando su boca con ambas manos.

»Nos percatamos que la puerta del cubículo estaba entrecerrada, nos era imposible echar un vistazo en el interior ya que las paredes de cristal se habían opacado por un vapor que venía desde adentro. El muro exterior delataba que alguien podría estar ahí, una mano —posiblemente la misma que dejó la marca en nuestro cubículo— iba deslizándose por la pared, produciendo una abominable línea encarnada que terminaba su trayecto al filo de la puerta.

—¿Oyen eso? —preguntó Rivas, a la vez que se quitaba el visor.

—¿Qué? —respondí y agudicé mis sentidos.

—Viene del cuarto…, parecería como si alguien estuviese…

—Masticando algo —agregó Lucía Loera.

»Pero ninguno se atrevía a entrar para ver qué estaba sucediendo. ¿Quién era el que trituraba algo con los dientes con tal fervor? El miedo se apoderaba de nuestras piernas, y nos impedía dar un par de pasos más y abrir la puerta con el picaporte manchado de sangre.

»Respiré profundo para armarme de valor y hacer lo imposible: averiguar lo que había del otro lado.

»Lo que vieron mis ojos es algo que mi mente ha querido borrar por más de tres años. Era el horror encarnado. Mis rodillas temblaron de tal manera que casi caí al suelo. No podía creer lo que mis ojos captaban frente a mis propias narices. Era nuestro compañero, quien dimos como muerto minutos atrás.

»Vicente Salinas…, el…, el estaba devorando a otro ser humano.

»El color de su piel era casi transparente, a excepción de sus hórridas venas, visibles y tan rojas como el iris de sus ojos. Podía ver con tanta facilidad que la zona del brazo donde fue mordido anteriormente se hallaba teñida del color de la necrosis: oscura y repugnante. Salinas gruñía y jadeaba con cada mordisco. Su boca estaba repleta de sangre que escurría por los lados, y tenía trozos de piel ajena a él enganchados entre sus dientes como muestras en una carnicería.

»Su víctima aún permanecía atada a la camilla de cada una sus extremidades. Para ese momento ya era una figura amorfa e irreconocible, ya que su rostro había sido totalmente desfigurado por su mórbido atacante, quien no paraba de arrancarle pedazos de carne. El interior de su cuerpo era visible. Sus órganos estaban roídos y sus intestinos colgaban sobre la camilla.

»Rogaba al cielo que aquella mujer hubiese seguido sedada cuando mi compañero la atacó. De lo contrario, sería la peor forma de morir que un pobre diablo pudiese obtener en esta vida. Sometida. Incapaz de defenderse.

»Lucía Loera, detrás de mí, se apartó con rapidez y se quitó su visor. Vomitó de inmediato. Sus manos apoyadas de sus piernas para que éstas, tambaleantes, no la llevaran al suelo. Yo permanecí inmóvil. Estupefacto. Incapaz de comprender la situación. Jamás imaginé que llegaría el día en que un hombre se levantaría entre los muertos y comenzaría a alimentarse de los vivos. Y lo peor de todo, era que los culpables de este nuevo descubrimiento fuimos nosotros.

»Carlos Rivas reaccionó y se abrió paso entre nosotros hacia el interior del cubículo con el afán de detener la masacre.

—¡Salinas, detente ahora! —gritó y lo alejó del cuerpo ya inmóvil y hórridamente deforme.

»Aquello que parecía ser la sombra de Vicente Salinas ahora miraba a Rivas con incesante furia. Incluso gruñía, como un perro rabioso a punto de atacar. Sus imponentes ojos rojos producían terrores inimaginables en las mentes de cualquiera, y sus venas resaltadas provocaron temblores en los dedos de mis manos. Salinas se lanzó hacia Rivas con los brazos extendidos como si tratase de prensarlo. Por suerte mi compañero fue lo suficientemente ágil y logró embestirlo primero. Lo arrojó hacia el frente con todas sus fuerzas. Salinas se golpeó en la sien contra una mesa. El estrépito metálico hizo eco por todo el cubículo.

—Carlos, ¿estás bien? —preguntó Loera.

—¿Qué mierda acabo de ver? —exclamó Rivas entre exhalaciones, al mismo tiempo que arrancaba el gorro del traje de su cabeza. Nos miró envuelto en sudor—. ¿Por qué carajo Vicente no está muerto?

—No puede ser… —musité con los ojos bien abiertos.

»Salinas se levantaba como si aquel golpe en la cabeza no le hubiese afectado en lo absoluto. Se reincorporaba lentamente, jadeaba y gruñía como un animal herido hasta que logró erguirse nuevamente. Él observaba con rabia a mi compañero, quien se había paralizado en su sitio. La doctora Loera y yo lo mirábamos con extremo pavor. Mi respiración se había cortado y estaba boquiabierto.

»Volvió a arremeter contra Rivas, esta vez triunfó su fuerza sobre la de él, y estrujó ambas manos en su clavícula. El impulso fue tal que la espalda de Carlos impactó contra la camilla, donde estaba su previa víctima ahora descuartizada. Salinas abría sus terroríficas fauces con la intención de dentellear el cuello de Rivas, mas él lo repelía clavándole las uñas en su cuello, ahorcándolo para mantener una poca pero efectiva distancia entre su piel y los dientes de Salinas.

»No sabía si el simple tacto sería suficiente para infectarlo, pero imagino que Rivas intuía que, si la boca de Vicente Salinas entraba en contacto con su torrente sanguíneo, acabaría igual que él.

—¡Ayúdenme, maldita sea! —nos gritó con desesperación.

»Lucía Loera se abrió paso al interior del cubículo y tomó el bisturí de una bandeja que se encontraba en una de las mesas de aluminio para luego empuñarlo temblorosa. Señalaba a Salinas con la punta. Estaba pálida y podía ver cómo sus rodillas se movían oscilantes a causa de su propio miedo. Carlos Rivas luchaba a duras penas contra su agresor, mientras veía que la doctora no parecía ser capaz de ayudarlo.

»El monstruo, que para estas alturas ya no sería capaz de llamarlo de otra manera, comenzaba a ganar el forcejeo. Retorcía a Rivas y lo obligaba con una fuerza sobrehumana a postrar su espalda en los restos ensangrentados del sujeto de pruebas que yacían en la camilla

—¡Ahora, doctora! —exclamé sin aliento.

—¡No puedo hacerlo! —gritó ella agitada.

—¡Por favor, hagan algo! —soltó también Rivas. Rechinaba los dientes, con el rostro cubierto de sudor, y la expresión  de quien sabe que esta a punto de perder su vida.

»Carlos Rivas empezó a gritar deliberadamente, y el terrible olor a sangre en el aire aumentó de pronto. Me percaté en ese instante que el virus en el cuerpo de Salinas se había transmitido de alguna forma a la sujeto de pruebas sometida en la camilla. De inmediato mordió, con lo que quedaba de su cara, el costado derecho de mi compañero. Esto provocó que la tensión en los brazos del doctor Rivas cesara. Salinas tardó poco en aprovecharse de ello y clavó sus dientes en la yugular de su nueva víctima. La sangre salía disparada en todas direcciones como un hidrante averiado.

»Tal brutal escena hizo que Lucía Loera dejara caer el bisturí al suelo, el temblor de sus manos le había impedido sujetarlo un segundo más. Lo vimos todo, impotentes y atajados, como si un brujo maligno nos hubiese hechizado y convertido en piedra. Rivas no paraba de lanzar gritos ensordecedores, empujaba el pecho de Salinas hacia el frente en un afán desesperado por liberarse, y agitaba su ya débil mano izquierda hacia nosotros.

»Pero nunca acudimos a su llamado. No podíamos.

»Nadie podía…

»El poco control que teníamos sobre la situación se nos iba volando de las manos. Y si no actuábamos rápido, aquello que había en la sangre de ellos llegaría en un santiamén a los otros cincuenta laboratoristas aprisionados en la sala de experimentación.

—Doctora, ¡debemos irnos de aquí! —vociferé con el rostro y manos colmados de un sudor pringoso.

»Ella tenía la cara encedida por la desesperación cuando se giró para verme. Su labio inferior no paraba de temblar y su piel brillaba a causa de la transpiración que la envolvía. Pude ver que asintió levemente. Creí entender que, quizás, pensaba… Si queríamos salir vivos, debíamos localizar la rejilla que Rivas mencionó, antes que el virus comenzase a contagiar al resto de los que estaban encerrados con nosotros.

»Así que salimos a toda prisa del cubículo, sin mirar atrás, y dejamos a nuestro agonizante compañero dentro a su propia extinción. Mi estómago se hacía pedazos mientras nos alejábamos, por escuchar sus dolientes gritos de ayuda, y por ver que otros laboratoristas se acercaban para ver lo que estaba sucediendo.

—¡No, por favor, no me dejen! —se escuchaba el eco de su voz rebotar en las paredes de cristal.

»Ya éramos cómplices de su asesinato por abandonarle. Trataba de convencerme a mí mismo que Rivas había muerto en el instante que fue mordido. Solo así sería capaz de seguir corriendo y no girarme por el arrepentimiento que me agobiaba.

***

»Buscamos, cubículo por cubículo, la famosa entrada al sistema de ventilación de la sala, encrespados de nuestras propias sombras por cada movimiento brusco que hacíamos. Inspeccionamos cada pared, cada esquina, cada pequeño rincón sin éxito. No quedaba mucho tiempo, sentíamos una gran presión sobre nuestros hombros, y ambos teníamos la sensación de que un monstruo nos acechaba de cerca y respiraba a nuestras espaldas.

»El sudor que bajaba de mi frente se acumulaba después en mis cejas y me nublaba la vista. Empezaba a sentirme agotado también, como si hubiese corrido un maratón de cinco kilómetros, cosa que nunca hacía. Maldecía a mi esquelético cuerpo por las veces que desistí en hacer ejercicio.

»A nuestras espaldas se oyó el alarido de una mujer. Queríamos ignorarlo y continuar con nuestra búsqueda, pero más estrépitos ocurrieron casi de inmediato. Salí del cubículo sintiendo un revoloteo trepidante en mi interior y observé que había en el pasillo una científica que era atacaba por Rivas y Salinas, ahora ambos en el mismo bando. Uno de ellos la tiró al piso violenta y cruelmente mientras que el otro la masacraba con sus uñas como garras y la fuerza trituradora de sus dientes. Todo esto sucedía en lo que otros tantos laboratoristas observaban atónitos desde lejos a su compañera ser devorada viva.

—¡Date prisa o el siguiente serás tú! —me dijo Loera e interrumpió mi trance. Tenía razón, puesto que el número de monstruos solo incrementaría a partir de ese momento.

»La maldita rejilla seguía sin aparecer y ya estábamos tan desesperados que nuestra respiración era rápida y entrecortada. Sentía mis manos heladas, mis rodillas temblorosas con cada paso, y pensaba que el estrés haría que me desmayara en cualquier momento. El calor dentro de la sala se volvía insoportable, por lo que tuve que quitarme los guantes. Me importaba poco si eso significaba estar más expuesto al virus.

»Podía escuchar un gran tumulto en los cubículos y el pasillo principal al otro extremo de la sala de experimentación. La gente gritaba y huía de los hombres y mujeres ya contagiados por el virus. Escuchaba el repiquetear de sus zapatos sobre el suelo de un lado a otro para esconderse. Mi estómago se estremecía para decirme que debía salvarlos. Pero no estaba seguro si siquiera pudiese salvarme a mí mismo.

»Las mesas eran sacudidas y arrojadas al piso. Ruidos metálicos acompañaban a los alaridos de pesadilla que resonaban por las paredes mientras los muros de cristal crujían y estallaban a causa de cuerpos que eran estrellados estrepitosamente contra estos.

—Sálvese quien pueda —dijo una voz en mi interior con el acento exasperado que tendría un marinero mientras toca con vigor la campana de emergencia. Los otros laboratoristas serían como los pasajeros de un barco a punto de sumergirse en las gélidas aguas del Atlántico. Y yo…, yo esperaba no ser el capitán cuyo destino sería hundirse con su propia nave.

—¡Ahí está! —exclamó de pronto la doctora y señaló hacia arriba, en dirección a la rejilla que tanto buscábamos.

»Esta estaba sobre la pared del último cubículo del corredor, como era de esperarse. Y para nuestra maldita suerte; era prácticamente inaccesible, ya que se encontraba muy arriba de nosotros, casi en el techo. Maldije de nuevo en silencio. Tan cerca y a la vez tan lejos de escapar. Debíamos encontrar la manera de alcanzarla lo más rápido posible.

»Me di la media vuelta y regresé al pasillo para buscar algo que pudiésemos utilizar para escalar hasta allá.

»La carnicería continuaba en la sala de experimentación. Había sangre, vísceras, y cuerpos despedazados en el corredor y sus paredes, asemejándose a las puertas del mismo tártaro. Podía escuchar todavía a mis compañeros laboratoristas correr y gritar, pero eran cada vez menos, y cada vez más contagiados los que los perseguían a donde fuera que se escondiesen.

»Recordé que había visto algo que iba a sernos de ayuda en el cubículo anexo del que recién salí, y caminé temeroso hacia él. Cuando entré supe que mi memoria no me había fallado: aquello era una alargada alacena de acero inoxidable. Esta medía probablemente dos metros y medio, lo necesario para alcanzar la rejilla del sistema de ventilación. Detrás de sus puertas de cristal había múltiples frascos con todo tipo de sustancias, material sanitario e instrumental y suministros de hospital como jeringas, y gazas blancas más arriba. Me dispuse a empujarlo de inmediato, pero sólo logré moverlo un poco y sentí una horrible punzada en el estómago a causa de mi hernia.

—No podré hacerlo solo —murmuré, y emití un bufido en lo que Lucía Loera entraba al cubículo—. Doctora, voy a necesitar de su ayuda.

—Lo sé —respondió. Se dirigió al otro costado de la alacena. Se colocó en posición para empezar a empujar, y flexionó las rodillas.

—¿Lista?

—A las tres…

—Una…

—Dos…

—¡Empuje! —exclamé desde el estómago.

»Con la fuerza de ambos, pudimos moverlo de poco a poco fuera del cubículo. Cada empujón suponía un fuerte estruendo que ponía en riesgo nuestro anonimato en el lugar. Aquel trasto producía un horrible chirrido que hacía vibrar mis tímpanos, y los recipientes en su interior oscilaban para después caer al suelo y romperse en mil pedazos, liberando su contenido. El dolor en mi estómago se hacía aún más presente, no obstante, me negaba a detenerme. Tenía en mente que una ola de infectados por el virus podían llegar en cualquier instante y despedazarnos.

»La escena a nuestras espaldas seguía igual: gente muerta en el suelo, y personas comiéndose a otras. Veía ya decenas de ellos ambular y producir gemidos de ultratumba. Nos superaban en número.

—Empuja con más fuerza, Farell —me decía ella con una voz apagada pero demandante. Podía sentir el miedo en sus palabras.

»Le dimos la vuelta a la alacena para que pudiese entrar por el marco del cubículo y continuamos empujando.

»Había agudizado mis oídos en caso de que alguno de esos monstruos decidiese ir a visitarnos. Sin embargo, parecía que los gritos y zapatazos eran ya casi una cosa del pasado. No me sentía seguro, y los nervios perforaban mi abdomen como si quisieran salirse y escapar a toda velocidad.

»Un último empujón hizo que finalmente colocáramos ese maldito cacharro en la pared, debajo de los ductos de ventilación. Lucía Loera y yo nos miramos al mismo tiempo y sonreímos por nuestra pequeña victoria. Luego caímos al suelo de sentón para descansar un poco y recuperar el aliento antes de llevar a cabo el siguiente paso. Mi corazón me golpeaba el pecho tan fuerte que pensaba que podría sufrir un paro cardíaco. Pude notar que la doctora a mi lado estaba exhausta también. Ella miraba hacia arriba mientras inhalaba el poco oxígeno puro que restaba en la sala de experimentación, y pasaba saliva como si tuviese un nudo en la garganta que se lo impidiera.

—¿Habrán terminado con todos ya? —murmuré.

»No pude escuchar nada más que nuestra respiración combinada durante un minuto entero, necesitaba saber lo que sucedía fuera del cubículo. Quería escuchar lo que fuese: pasos, murmullos, cualquier cosa; pero estábamos hundidos en el silencio absoluto y seguíamos bañados por la luz rojiza que me resultaba más y más claustrofóbica.

—Sube primero y abre la rejilla —dijo Lucía en una sola exhalación—, luego me ayudas a entrar.

»Como la alacena era demasiado alta para subirla de un salto, decidí treparme a la mesa de aluminio que tenía a un lado y así reptar hasta arriba. Cada movimiento suponía un notable estruendo que resonaría en las paredes de cristal de la sala de experimentación. El tiempo nos sofocaba.

»Una vez arriba de la alacena, me dispuse a intentar abrir la rejilla del ducto. Esta no estaba atornillada, no obstante, parecía adherida al marco metálico que la mantenía en su posición. Iba a requerir un explosivo esfuerzo para arrancarla de ahí, y esto significaría alertar a nuestros acechantes.

»Se escucharon de pronto unos pasos intermitentes que se dirigían hacia nosotros, acompañados por un par de gemidos que incrementaron mi pulso cardiaco. Una sombra que se tambaleaba de un lado a otro se aproximó lentamente por el corredor. Era uno de ellos. Un hombre al que le colgaban tiras de carne de su pecho descubierto. Lucía Loera y yo nos mantuvimos paralizados y buscamos respirar lo menos posible para no llamar su atención. Por fortuna, no se había dado cuenta de que estábamos a escasos metros de él.

»Un grupo de al menos una decena lo seguía. Tal vez cazándonos con los sentidos que aún les funcionaban, o solo esperando que más comida se les atravesase por el camino. Jadeaban, tropezaban y sobretodo: gemían casi al unísono. Mis manos temblaban de sólo escucharlos. Pude oír un murmullo apenas comprensible por parte de la doctora, me rogaba que me apresurara.

»Intentaba zafar la rejilla de su lugar, pero la maldita no cedía. Controlaba mi fuerza ya que temía el aplicarla toda y caer de cabeza al suelo. Sin embargo, sabía que no tenía más opciones. Así que lo hice. El jalón fue tal que provoqué un estrepitoso sonido que hizo sobresaltar a Loera. Casi perdí el equilibrio. La alacena y todo lo que contenía comenzó a moverse; sus puertas de cristal se abrieron y varios frascos se precipitaron al piso, volviéndose añicos al instante.

»Lucía Loera y yo nos miramos el uno al otro estupefactos y aturdidos por un segundo eterno. Mi estupidez había alertado a todos, lo sabía, eso y que en un instante estaríamos rodeados de caníbales.

»Realicé un tremendo esfuerzo para elevar mi cuerpo hasta el sistema de ventilación; mis manos sudorosas por poco me hicieron resbalar del ducto durante el proceso. La caja en la que me encontraba era lo suficientemente amplia como para permitirme girar y así observar la situación abajo. La doctora casi había subido la mesa cuando noté que más sombras se aproximaban por el pasillo. Los monstruos entraron segundos después al cubículo y eran tantos que no tardarían en apilarse los unos con los otros en la estrecha habitación de cristal.

»Todos ellos tenían un aspecto tan horripilante que tuve que cubrirme la boca para ahogar mis gritos de terror a medida que se introducían. Sus ojos endemoniados nos miraban con ira y deseo de violencia. Casi podía asegurar que gritaban nuestros nombres a través de los espectrales gemidos que emitían, los cuales me erizaban la piel. Marcharon hacia la mesa por donde subía Lucía Loera, con la certeza de que ella sería la próxima en unírseles.

—¡Lucía, sube ya! —grité.

—¡Espérame, por favor! —respondió exaltada.

»La doctora tiritaba y jadeaba mientras subía despacio a la alacena. Esta se sacudía por sus movimientos torpes y más frascos caían al suelo y liberaban líquidos de diferentes colores. Estiré el brazo para ayudarla una vez que ella terminó de trepar el mueble.

»Ellos estaban justo debajo de nosotros, y con una fuerza acumulada, comenzaron a golpear el taquillón para zarandearlo, como si fuese un intento coordinado por hacer caer a la doctora. Era impactante y aterrador al mismo tiempo verlos trabajar en conjunto mientras gruñían y gemían con extrema agonía y frustración. Las criaturas que media hora atrás habían sido humanos rompieron el vidrio de las puertas y salpicaron de su propia sangre oscura y repugnante las repisas. Lucía Loera resistía los ataques adherida a la pared.

—¡Toma mi mano, Loera! —exclamé e intenté alcanzarla.

—¡Es imposible! ¡Si me muevo, ellos me van a tirar! —me respondía alterada y con las mejillas repletas de lágrimas. Observaba, horrorizada, a las decenas de cabezas justo debajo de ella que deseaban despedazarla.

—¡Y si no te mueves en este momento, también!

»La alacena se tambaleaba con más y más fuerza. La cabeza de la doctora se golpeó contra la pared, a punto de caer en ese mar de caníbales.

—¡Maldita sea, Loera! —exclamé dando un golpe con la palma al piso del ducto—. ¿Vas a dejar huérfano a tu único hijo?

»Dichas palabras provocaron que Lucía me mirara bañada en lágrimas y con los ojos como platos. Ella sabía lo que estaba en juego, sabía lo que dejaría atrás si se rendía en ese momento.

—¡Salta!

»De un solo movimiento, la doctora se puso de pie y dio un débil brinco y extendió sus brazos. Apenas logré sujetarla antes de que el mueble sucumbiera ante los tirones de los infectados. Aplastó a un par de ellos y produjo en el piso un sonoro fragor que retumbó en mi interior.

»Las manos de la científica estaban casi igual o más sudadas que las mías. Lo que significó un gran y doloroso esfuerzo izar su cuerpo hacia mí. Chilló y suplicó hasta que al fin estuvimos los dos a salvo en el sistema de ventilación. Llenamos de aire nuestros pulmones y nos quedamos sentados cerca del borde por un par de minutos más. Mirábamos con eterno horror a las criaturas que alzaban sus manos hacia nosotros con el afán de alcanzarnos. Todos gemían, todos querían probar nuestra carne…, y ninguno parecía conservar ni siquiera una pequeña fracción de lo que fueron antes.

»Se habían convertido en sólo una gran muchedumbre de monstruos irracionales.

***

»Vagamos por casi media hora por el sombrío y húmedo laberinto de ductos de ventilación del laboratorio. Buscábamos un lugar seguro donde pudiéramos descender y continuar con nuestro escape.

»Una estela de luz tenue atravesó una de las tantas rejillas que pasamos por alto en nuestro camino y, al echar un vistazo, me percaté de que habíamos llegado a mi oficina. Podía ver mi escritorio y otros muebles en la penumbra, irradiados por una luminiscencia que emergía por el umbral de la puerta más adelante. Como no encontré movimiento alguno, decidí que podría ser seguro bajar ahí. Así que tiré la rejilla de una patada y bajé, cuidando después el descenso de la doctora.

»Parecía como si el laboratorio entero se hubiese hundido en el más profundo silencio al ocurrir el brote. Nuestro sujeto de pruebas había arrojado uno de los frascos con el componente SE al personal de seguridad y mordió a otro, por lo que mi mente no tardó en inferir lo que sucedió después. Le tomó al virus menos de media hora para hospedarse en más de cincuenta laboratoristas en la sala de experimentación desde que Salinas fue infectado, ¿cuánto tiempo habría transcurrido para que el resto del laboratorio sucumbiera también ante el contagio?

»Me acerqué en silencio a la puerta que daba al pasillo, y la abrí lentamente con el pavor de que algo ya me esperaba del otro lado. Pronto la luz blanca de los faroles en las paredes cortó la oscuridad en la que nos veíamos envueltos para alumbrar nuestros rostros. El camino ahí afuera parecía libre de movimientos y ruidos sospechosos, por lo que todo parecía indicar que estábamos solos. Y eso dibujó una ligera sonrisa en mi rostro.

—No hay nadie afuera —murmuré, buscando a Lucía Loera en la penumbra de la habitación—. No deberíamos detenernos.

»Pero la doctora no parecía escucharme. La encontré sentada en la silla de mi escritorio, encorvada.

—Doctora, vámonos.

—Es mi culpa, Roberto —expresó, enjugándose una lágrima.

—Nadie sabía que esto pasaría, Lucía. Está fuera de nuestro entendimiento. La mutación del virus… cómo hace que los muertos se levanten. ¡Es totalmente loco!

—Todas esas personas…, ellos eran nuestros compañeros de investigación y ahora son otra cosa. No pude siquiera ayudar a Rivas, lo dejé morir.

—Yo también me quedé paralizado —dije mientras colocaba mi mano en su hombro para consolarla—. No pudimos hacer nada al respecto, somos peritos científicos, Lucía, no soldados.

—Pero…

—Mire… —interrumpí—, bien podríamos quedarnos aquí y hablar por horas de lo que pudimos o no haber hecho; pero no queda mucho tiempo antes de que Los Barredores lleguen al laboratorio, sino es que ya están aquí. Y tanto usted como yo sabemos de lo que son capaces de hacer con los cabos sueltos.

»Lucía Loera asintió y, un momento después, se levantó decidida a continuar. Más que por convicción, sabía que era el miedo a Los Barredores lo que la impulsaba a seguir. Y no podía culparla, de solo pensar en ese grupo de lunáticos mi sangre se congelaba, incluso ahora mismo estando aquí con usted, señorita Castañeda.

—Debemos encontrar el cuarto de control y levantar manualmente el estado de cuarentena —expliqué, y me dirigí de nuevo a la puerta para abrirla. La doctora me siguió de cerca.

»Caminamos por los pálidos y estrechos corredores del laboratorio. Aunque parecía que solo éramos ella y yo los que transitaban por ahí, los vestigios de una horrible masacre se hacían evidentes en cada esquina. Había tenebrosos lagos de sangre en el piso y manchas ya coaguladas en las paredes que delineaban las manos abatidas de un gran número de laboratoristas que fueron atacados. Habían también casquillos de bala esparcidos en todas direcciones y grietas en los muros que nos enseñaban los vestigios de una inútil resistencia.

»Más al fondo del complejo nos encontramos con una carnicería que provocó náuseas en mi interior: cuerpos desmembrados de científicos y guardias yacían en el suelo, flotando sobre extensos charcos de sangre. Los monstruos afectados por el virus se amontonaban en la oscuridad de las oficinas para atragantarse de los crudos restos de otros humanos sin vida.

»Quería que todo fuese solamente un mal sueño. Cerraba los párpados con todas mis fuerzas con la esperanza de que, al abrirlos de vuelta, estaría en mi cama. Pero la pesadilla era real. El demonio era real…

»Y yo ayudé a despertarlo.

***

»Logramos llegar al cuarto de control sin tener percances con los infectados. A decir verdad, estaba realmente sorprendido de nuestra hazaña. Adyacente a la puerta entreabierta se encontraba tan solo la carcasa del encargado de la habitación. Los cruentos caníbales se habrían encargado de destrozarlo hasta dejarlo casi irreconocible. Me acerqué a él despacio, por si fuera a convertirse en uno de ellos, para tomar su tarjeta magnética mientras el sonido de gemidos a la distancia resonaba cada vez más cerca. Se la arranqué de la camisa ensangrentada y entramos a la habitación de inmediato. Cerramos la puerta al cruzar.

»El cuarto de control estaba vacío y parcialmente oscuro, la poca luz del pasillo que entraba por las persianas nos permitía ver un poco más allá de nuestras manos. Caminamos hasta el escritorio y deslicé la tarjeta magnética del vigilante en el identificador a un lado del teclado. Diversas pantallas en la pared se encendieron con una empalidecida fluorescencia que iluminó el lugar.

»Las pantallas mostraron de inmediato la transmisión de las cámaras de seguridad repartidas por todo el laboratorio. Pudimos ver el estado decadente de los pasillos que atravesamos para llegar al cuarto de control y la terrorífica sala de experimentación; donde se concentraba la mayoría de estos seres que aún deambulaban en busca de no infectados. No había rastro de nuestro sujeto de pruebas. Pensamos que quizá sería una de esas tantas masas amorfas de carne ensangrentada que se hallaban sobre el suelo. No habría posibilidad de que escapara del complejo, ya que la compuerta de salida se había cerrado en el momento que la doctora activó el llamado de contingencia, y la única manera de abrirla era desde el mismo cuarto en el cual nos encontrábamos.

»Lucía Loera miraba las pantallas con lágrimas de horror en los ojos y con el puño izquierdo engarrotado y presionando sus labios.

—No hay forma de que salgamos vivos de aquí, ¿cierto? —cuestionó Loera con la mirada baja—. Estamos destinados a hundirnos en este barco y convertirnos en esas…, “cosas”.

—Hemos llegado hasta aquí ilesos, Loera. No es momento de rendirse, aun tenemos una posibilidad.

—Pero ¿cómo?

—Revisa los cajones, busca algo que nos pueda servir para defendernos. Saldremos de aquí, te lo prometo.

»Abrí los cajones del escritorio y saltó a mi vista una pistola de mano. Era pequeña y de color negro. Al tomarla, presioné el botón que dejaría deslizar el cargador fuera y me percaté que este tenía cinco balas. Aún sin ser de gran tamaño, podía sentir el gran peso del arma en mi muñeca y el acero que enfriaba mi piel.

»Dudé en tomarla, me preguntaba si sería capaz de utilizar una de esas sin salir herido en el intento, puesto que nunca antes había tenido la necesidad o el interés de empuñar una; no obstante, tenerla en mis manos me hacía sentir seguro, poderoso incluso. Como un temerario vaquero de esas películas de antaño ambientadas en el Viejo Oeste.

»Gemidos de una manada de infectados hicieron eco en las paredes del cuarto de control momentos después de que guardara la pistola en mi bolsillo delantero. Los sonidos que producían sonaban a los terribles lamentos de un grupo de malheridos en agonía eterna, como si estuviesen en una búsqueda inacabable por terminar con aquel inextinguible dolor que colgaba de ellos. El virus fue diseñado por los caprichos de los directivos para volver al huésped insaciable. Nunca pensamos en la clase de efectos secundarios que este iba a provocar, ni la facilidad que este tendría para propagarse.

»Lucía y yo nos miramos con angustia y miedo infinito, entonces nos acercamos al escritorio para buscar el interruptor por el que fuimos ahí sin saber qué forma o color tendría.

—¡La encontré! —señaló ella con su dedo índice una palanca al frente.

»La miré por un momento sin decir nada.

—No lo sé doctora —susurré pensativo—, accionarla significaría abrir también las puertas de la sala de experimentación. Son pocos los infectados que están aquí si los comparamos con los que siguen ahí encerrados.

—¿Quieres proponer una alternativa, Farell?

»Hice un gran suspiro de desesperación mientras levantaba la mirada. Jalar de esa palanca era la única forma de escapar; pero accionarla nos dejaría a la merced de una ola de infectados, donde el más mínimo error podría ser fatal para ambos. Nuestras posibilidades de alcanzar la compuerta principal eran escasas. Más que suerte, íbamos a necesitar un milagro.

»Ella también dudada. Sabía que íbamos a tener que realizar la carrera de nuestras vidas una vez que se desactivara la cuarentena.

»Estaba perdiendo el poco tiempo que teníamos y estaba consciente de ello, mi falta de valor me impedía decirle que lo hiciera; y ella, también empapada de transpiración, esperaba una orden como si de repente me hubiera delegado el cargo de líder.

»Entonces apreté los puños y rechiné los dientes. Sentí un horrible nudo en mi estómago cuando finalmente asentí.

—Hágalo, doctora.

»Lucía Loera jaló de la palanca tras un esfuerzo. Esto hizo que todas las luces del complejo se apagaran al mismo tiempo, incluyendo las pantallas del cuarto de control. Estábamos a ciegas, no era capaz ni de ver mis propias manos a centímetros de mi rostro. Un silencio mortal nos rodeó. Mi corazón latía con rapidez. Golpeaba mi pecho con vigor, como si fuera a salirse por mi garganta. La respiración de la doctora aumentó de pronto, inhalaba y exhalaba tan veloz que pensé que iba a desmayarse.

—Farell, no…, no puedo ver nada —me dijo ella casi asmática.

—Tranquila, estoy justo detrás de usted —respondí. Me le acerqué para postrar mi mano en su espalda—, y seguimos siendo los únicos que…

»Un golpe apagado resonó en la habitación y en nuestros corazones. Seguido de otro igual…, llegaban más y más golpes que generaban escalofríos en mi interior. Los estruendos venían de la pared de cristal al otro lado del cuarto de control. Eran ellos. Nos habían encontrado y querían entrar por la fuerza.

»Nos habían acorralado.

***

»El poderoso ruido de la sirena regresó de pronto mientras que la tenue luz blanca volvía gradualmente en el laboratorio y ahuyentaba a las sombras. Poco a poco fui recuperando la visión del entorno. Encontré a la doctora Loera de rodillas, sus manos cubrían ambos lados de su cabeza, y respiraba como si el oxígeno de la habitación se fuese a terminar en segundos.

»Los golpes en las ventanas continuaban agregando sonoros ecos al ya imponente tumulto. Había una decena de infectados que deseaban introducirse a como diera lugar. Golpeaban el vidrio con sus puños, brazos y hasta sus propias cabezas con corpulenta energía y rabia. Cuarteaban gradualmente el cristal y esparcían sangre contaminada por todos lados. No faltaba mucho para que las ventanas cediesen, el cuarto de control ya no era seguro.

»Corrimos aprisa hacia la puerta, aprovechando que los infectados se acumulaban en el cristal, y salimos lo más rápido que nuestras piernas nos lo permitieron. Podía sentirlos tan cerca. Sus sonidos guturales y apagados se escuchaban como si estuvieran a punto de atraparnos, pese a que ya los habíamos dejado atrás. Nuestros persecutores eran lentos y daban pasos torpes. Esto nos facilitó esquivarlos y evitó así confrontaciones que podían haber reducido nuestra velocidad. Nada iba a detenernos, no cuando faltaban pocos metros para llegar a la compuerta de salida.

—Vamos a lograrlo, vamos a lograrlo —repetía la doctora para sí misma.

—El siguiente pasillo a la derecha, ¡rápido, doctora! —indicaba, apresurando el paso con jadeos constantes.

»Un repentino jalón de brazo me detuvo en seco; y casi provocó que cayera sobre mi espalda. Me giré al oír que Lucía Loera soltó un alarido de horror detrás de mí. Estaba sobre sus rodillas. Me sujetaba con fuerza y pavor ya que uno de esos monstruos había prensado su zapato con sus manos. Halaba de mi compañera para dentellearla. Ella me pedía socorro a gritos y con su rostro enrojecido por el esfuerzo. El monstruo se negaba a dejarla ir, refunfuñaba y chasqueaba los dientes una y otra vez.

»Miré por un segundo el arma que tenía en mi bolsillo y la desenfundé, apuntando el cañón a la cabeza del infectado. Quería disparar, volarle los sesos en mil pedazos y luego vaciar el resto del cargador en su cuerpo. Estaba a menos de dos metros de distancia y no podía fallar, pero algo me decía que si accionaba el gatillo la bala rebotaría hacia no sé qué dirección, y esto podría causarnos más daño a nosotros que a ese caníbal.

»Entonces giré la pistola y engarroté mi mano en el frío metal de la corredera. Alcé el arma, y con un fuerte grito casi maníaco que vino desde mi estómago, ataqué la cabeza del monstruo, golpeándolo con la pesada empuñadura. El azote fue tal, que el cráneo del infectado se abrió violentamente, como si hubiese machacado una sandía madura. Su oscura sangre y materia gris salpicaron todo a su alrededor: paredes, suelo, el cuerpo de Loera, e incluso partes de mi propio atuendo. Estaba fría… tan muerta como él. La pestilencia de su masa cefálica perforaba mis fosas nasales como finas agujas. Revolvió de nuevo mi estómago y provocó sensaciones de mareo y paranoia en mi mente.

—Gracias, me…, me salvaste —murmuró Lucía. Buscaba recuperar el aliento a como pudiese.

—Tú habrías hecho lo mismo —dije y le extendí la mano—, ahora levántate. No tardarán en llegar los otros.

»Intentábamos correr por el solitario pasillo sin hacer más ruido para no atraer a otros tantos infectados; aún así, podíamos escuchar pasos a nuestras espaldas y al frente.

»Doblamos a la derecha y llegamos a un corredor un poco más amplio que el resto: el corredor principal. Más allá al final estaba la compuerta que nos llevaría al exterior. Sin embargo, no podíamos cantar victoria todavía. Entre nosotros se interponía un último adversario; se hallaba justo en medio, dándonos la espalda y sin percatarse de nuestra presencia.

»Nos detuvimos casi de inmediato y contuve la respiración para no alertarlo. En el último paso, Lucía Loera cometió el error de no mirar lo que había en el suelo frente a ella y pateó una lata de refresco. El puntapié hizo que rodara rápidamente hasta que colisionó contra la pared izquierda. Generó una repercusión sonora a lo largo del corredor, repercusión que aquel monstruo escuchó.

»El infectado se dio la vuelta completamente energizado por el eco del sonido. Ver su desfigurado rostro consiguió volver a estremecerme, ya que más de la mitad había sido roído. Al vernos, mostró sus horribles dientes repletos de sangre y gimió. Aceleró el paso para atacarnos con un brazo extendido que nos señalaba a ambos. Era rápido, más rápido que los otros, aunque sus movimientos seguían siendo torpes y agitados.

—¡Por aquí! —exclamó Lucía y cargó todo su cuerpo hacia delante para embestir la puerta que tenía a su izquierda, abriendola de par en par—. ¿Qué esperas? ¡Entra, Farell! —soltó agitando el brazo hacia ella.

»Ingresé tan pronto como pude. La doctora cerró la puerta de inmediato, deslizando el pasador para asegurarse que el infectado permaneciera afuera, y nos apartamos de la entrada con la esperanza de volvernos invisibles para él. La habitación estaba en la penumbra y solo la luz que provenía del umbral de la puerta nos permitía vernos el uno al otro.

***

»Nos envolvió un total silencio, a tal punto que podía escuchar el latir desenfrenado de nuestros corazones. Ambos nos quedamos tiesos, en espera de que algo horrible sucediese. Nuestra respiración, difícil y entrecortada, de repente se había convertido en una sola.

»Bajo el umbral, observé dos sombras delgadas que se detuvieron justo en frente de la puerta. Entonces la puerta se estremeció por un gran golpe que retumbó por todo el cuarto. La doctora y yo nos sobresaltamos en nuestro lugar y casi lanzábamos un grito despavorido; pero nos cubrimos la boca, apretujándola sólidamente con las manos. Siguieron más y más golpes en la madera. El monstruo que acechaba del otro lado la embestía con ímpetu usando los puños, molía la puerta y magullaba el pasador que la mantenía cerrada y a nosotros a salvo.

—Va a tirarla él solo —murmuré para mí mismo, mirando cómo con cada golpe a la puerta nuestras esperanzas de sobrevivir se alejaban exponencialmente.

—¡Carajo! —gritó Lucía y corrió al frente.

»La doctora se adherió a la puerta para evitar que el infectado derrumbara la única barrera que nos separaba de él. Ella gritaba por la desesperación y la impotencia, mientras que las lágrimas descendían por sus mejillas coloradas por el extremo esfuerzo que hacía al mantenerse ahí. Los estruendos traspasaban la madera y la zarandeaban.

—¡No quiero morir aquí! ¡No de esta manera! —clamó adolorida.

»Yo estaba paralizado, incluso dejé de respirar y los mareos tornaron mis rodillas en plastas de arcilla débiles y tambaleantes. Podía ver la mirada agustiada de mi compañera entrelazarse con la mía a pesar de la oscuridad que nos rodeaba. Esos ojos lo decían todo; abiertos por el terror que se avecinaba.

»El pasador y el puente salieron disparados luego de una última gran embestida, al mismo tiempo que la madera se vino abajo, aplastando por completo a Lucía Loera. El culpable de derribarla cayó encima de la puerta tras un gemido y ambos se desmoronaron violentamente sobre el suelo. La doctora se hirió al rebotar su cabeza contra el piso y la madera arriba de ella, lo que la aturdió por unos segundos. El infectado comenzó a hacer temibles sonidos guturales mientras trataba de alcanzar a mi compañera, arañando con ferocidad los restos de la puerta.

—¡Farell! —chilló ella mientras sostenía la madera con lo que restaba de sus fuerzas.

»Sabía que debía hacer algo, debía ayudarla. Tenía lo necesario para salvarla, pero mis manos no me respondían. En la derecha tenía la pistola de mano desde que acabé con el otro infectado, esta se movía al son del pánico y la ansiedad. “¿Cómo voy a salvarla si no soy siquiera capaz de alzar el arma?”, me preguntaba mientras que Lucía Loera perdía su resistencia.

—¡Roberto, haz algo! —gritó ella histérica.

—¡No te muevas! —exclamé, y levanté al fin la pistola.

»Una vez arriba, a la altura de mi rostro, verifiqué si el arma tenía el seguro puesto y retraje la corredera como lo había visto innumerables ocasiones en series y películas de policías estadounidenses. El casquillo vacío de una bala saltó del extractor y rebotó hasta desaparecer en las tinieblas de la habitación.

»Con ambas manos sostuve el arma. Apunté, tembloroso y con el dedo sobre el gatillo, al infectado que aún no se había percatado de que yo también estaba ahí. Este continuaba con la misión de alcanzar a la doctora. Reducía poco a poco la madera que lo detenía en aserrín, a la vez que Lucía se daba topetazos contra el suelo.

»La transpiración hacía que el arma se resbalara entre mis manos, sin importar qué tan fuerte la sostuviera.

»No había más tiempo: el infectado estaba a punto de morder a Lucía. Llevé un pie al frente para estabilizar mi puntería y, sin respirar ni estar listo, jalé del gatillo. Un súbito resplandor procedente de la boca del arma ahuyentó las sombras de la oficina por menos de un segundo, y un gigantesco estruendo enmudeció mis oídos al punto que solo fui capaz de escuchar un agudo pitido eterno. Mientras la bala salía a toda velocidad del cañón, la pistola se me escurrió de las manos y voló en dirección contraria, acercándose casi instantáneamente hacia mi cara.

»Y después de un efímero destello, todo se tornó negro a mi alrededor.

***

—La marca de mi descuido sigue en mi frente —dijo Roberto Farell, mientras señalaba la cicatriz con su dedo pulgar—. Esta marca me recuerda todos los días, cada vez que me miro al espejo, lo estúpidos que fuimos ese día.

Belinda trataba de procesar todos esos horribles sucesos en su mente y evitaba, al mismo tiempo, que el científico notase el profundo miedo que ahora recorría su espalda.

«¿Ese fue el resultado de su investigación? ¿Hombres y mujeres transformados repentinamente en caníbales? —se preguntaba en silencio, sin apartar su mirada de los depresivos ojos del hombre que yacía sentado frente a ella—. Maldita sea, ¡no puede ser! ¡No puede ser verdad! Porque de ser así… significaría que también existe la posibilidad de que hayan experimentado con “él”».

—¿Doctora? ¿Sucede algo?

—¿Podría explicarme la razón por la cual usted cree que estos…, seres, «muertos vivientes» si así lo desea llamar, se comportaban de esa manera?

—El virus mataba a los huéspedes de la misma manera que otros tantos. Después actuaba como una especie de batería alterna, que reactivaba el cuerpo del infectado y lo regresaba a la vida. Solo que este proceso no lo revive por completo; deja activas únicamente ciertas funciones primarias como la de alimentarse, que es así como el virus busca propagarse.

—Por medio de la mordida —dijo Belinda con el puño en su barbilla.

—Exactamente.

—¿Tiene idea de cuánta gente murió esa noche luego de que el virus fuera liberado?

—Eran decenas de ellos, entre laboratoristas y pacientes. Diría que quizá un poco más de cien perecieron después de que el virus fuera liberado. Ya sea porque fueron infectados, o devorados hasta ser reducidos a meras papillas de carne humana.

La psicóloga tuvo que soportar el asco que le produjo imaginarse las «papillas de carne humana». Inhaló profundamente y realizó un gran suspiro que la tranquilizó un poco, lo suficiente como para finalizar la entrevista.

—Hay algo en particular que he querido preguntarle desde que lo mencionó hace rato. No me lo he podido quitar de la cabeza.

—¿Preguntarme qué?

—Me dio curiosidad el saber acerca del sujeto de pruebas, el que reaccionó de manera diferente al componente SE, ¿podría hablarme de él?

—No llegué a conocerlo del todo, los directivos no nos permitían entablar una conversación con los conejillos de indias que nos brindaban. Pensaban que podríamos establecer algún vínculo emocional y arruinar la investigación. ¿Qué más podría querer saber usted?

—¿Algún rasgo físico que lo caracterizara? Cicatrices, lunares en la espalda. ¿Tal vez algo en su rostro que haya llamado su atención?

El científico miró al techo. Trató de regresar a los eventos de ese día, repasando lo que vio en aquel hombre. El aspecto de los monstruos seguía fresco en su memoria, pero sus recuerdos respecto a él eran borrosos. Fuera de su nauseabundo olor, el cabello y barba descuidados, y que tenía quizás el mismo color de piel que Belinda, no se le venía a la mente algo fuera de lo normal que pudo pasar por desapercibido en ese momento. Al menos no por ahora.

—Lo siento —expresó Farell, tras un meneo de cabeza—, a simple vista parecía bastante ordinario.

Lo miraba sospechosa e inquisidora, como si el hombre ocultase algo, incluso cuando estuvo horas hablando acerca de lo ocurrido en el laboratorio. Belinda daba golpecitos a sus notas con el lápiz en sus dedos. Farell comenzaba a sentirse tan incómodo que, sin darse cuenta, apretaba las rodillas con sus propios dedos.

Una alarma sonó de pronto en el celular de la psicóloga. Le avisaba que eran las nueve de la noche. «Casi cinco horas con él», pensó sorprendida. La entrevista habría durado mucho más tiempo de lo que ella calculó, sobretodo después del fiasco en el que se convirtió la anterior.

Belinda lo acompañó a bajar las escaleras del complejo de departamentos. Ninguno de los dos pudo pronunciar una palabra en todo el camino. Cruzaban miradas incómodas acompañadas de muecas aún más incómodas mientras descendían. ¿Roberto Farell mentía? ¿O simplemente no quería contarle toda la verdad? Más preguntas bombardeaban a la psicóloga. Ignoró por completo los amables saludos de la gente que vivía en el edificio.

Afuera, el cielo oscuro estaba cubierto de densas nubes marrones y constantemente iluminado por fugaces destellos. La lluvia venía, solo era cuestión de tiempo antes de que todos los que seguían en las calles fueran empapados.

Belinda y el doctor Farell se despidieron con un estrecho apretón de manos. Ella le agradeció por participar nuevamente en su investigación mientras que el científico asentía con una débil sonrisa dibujada en su rostro. Roberto la miró por un momento antes de que un tenue recuerdo le llegase a la mente

—Es cierto, casi lo olvido —mencionó él sin soltar su mano—. El sujeto de pruebas tenía algo especial.

—Dígame, por favor.

—Heterocromía.

—¿Qué? —lanzó Belinda. Soltó la mano del científico como si esta de pronto se hubiese encendido en llamas.

—Antes de salir corriendo del cubículo, hubo un instante en el que nuestras miradas se cruzaron. Fue por menos de un segundo, pero noté que sus ojos eran desiguales. El virus hizo que uno de ellos se tornara de un rojizo intenso, pero el otro permaneció igual. Tiene sentido, fue su extraña condición lo que le permitió combatir y sobrevivir a la infección. Su código genético es la clave de todo, doctora.

Roberto se despidió de ella y caminó por la acera de la avenida para darle la espalda como si nada hubiese sucedido, como si esas últimas palabras no la hubiesen impactado como un veloz y pesado autobús.

Belinda se había quedado pasmada por minutos enteros mientras lo veía marcharse y desaparecer. Los relámpagos iluminaban el cielo ennegrecido. Los truenos resonaban poderosos en lo profundo de sus entrañas. Estaba inmóvil, pensativa. No se percataba de las personas que se desplazaban por sus costados. La miraban dubitativos, sin ser capaces de comprender que pasaba por su cabeza.

—Eras tú, Adrián —murmuró al mismo tiempo que una lágrima, camuflada por la ligera llovizna, salió de uno de sus ojos.

LLUVIA Y FANTASMAS

“En la tardanza dicen que suele estar el peligro”

—Miguel de Cervantes

La colonia donde Belinda residía se había convertido en un paraje totalmente distinto al resto de la ciudad. Ella miraba desde el interior de su coche que una condensada niebla envolvió por completo las calles; gotas de agua helada que repiqueteaban en el parabrisas la cegaban aún más. Ver más allá de los cinco metros le resultaba imposible; por lo que se confinó a mantener una velocidad mínima.

Sus vecinos actuaban extraño; se movían de forma errática por la acera y tropezaban constantemente con arbustos, bolsas de basura y otros objetos sucios que no deberían estar ahí. Parecían no darse cuenta de que el automóvil de Belinda transitaba cerca de ellos, a pesar de que el motor generaba suficiente ruido como para escucharse a más de una cuadra. La psicóloga se empezó a sentir como un fantasma que atravesaba un río urbano de seres semiconscientes.

Las casas no tenían luz y los faroles a los lados de la calle emitían a la vez una luminiscencia intermitente y tenebrosa que le puso la piel de gallina.

Su casa —más adelante— también estaba totalmente a oscuras y cubierta de densa niebla. Al irse acercando con su coche, presionó el botón en el parasol del copiloto para que la reja del garaje se corriera hacia arriba. Sin embargo, esta no se elevaba ni hacía ruido alguno. Belinda lo oprimió un par de veces más, pero la cochera permanecía inmóvil. «¿Será que no hay electricidad en toda la colonia?», se preguntó mientras asomaba la cabeza por su ventana. Se percató también que la puerta principal estaba entreabierta, oscilando ligeramente a causa del viento.

Sin más opciones, Belinda decidió aparcar el auto en la acera, justo de frente al garaje, y salió del vehículo. El aire que acariciaba su cara era más frío de lo normal. Se cruzó de brazos para cubrir su torso del viento y caminó apresurada a la entrada para empaparse lo menos posible de gotas de lluvia aún más heladas.

Los ojos de Belinda tardaron en acostumbrarse a la penumbra en la que estaba envuelta la sala de estar, ya que ninguna de las cuatro bombillas parecían funcionar. La neblina había entrado antes que ella, derramándose por todo el primer piso de la casa.

Pudo notar que la estancia se había convertido en un atiborrado desorden: en el suelo y la alfombra yacían hojas de papel con el nombre «Adrián» escrito en cada una, trozos de periódico que narraban la repentina enfermedad que arrasó con la población entera de Ciudad Sultana, y tierra húmeda que lo cubría todo.

Por los cristales rotos de las ventanas circulaba más lluvia y ráfagas de viento que hacían revolotear las cortinas bruscamente. La enorme televisión plana en la que Omar invirtió tanto dinero ahora estaba boca abajo sobre el piso echa pedazos. Recuadros con el retrato de ambos y de sus padres se habían caído de las paredes. El tapizado de sus sillones estaba desgarrado. Los cortes parecían haber sido causados por una abominable criatura de enormes garras.

«¿Dónde están?», pensó la psicóloga mientras avanzaba con cuidado por el recibidor. Procuraba no tropezarse con los restos de madera que había por doquier ni reventar los múltiples trozos de vidrio con la suela de sus tacones. No había rastro de su esposo, ni tampoco de Maní. Estaba sola en una casa que ya no parecía pertenecerle, como si algún ser misterioso se la hubiese arrebatado mientras ella salía a trabajar.

La ventisca que se introducía por la puerta principal la empujaba más y más adentro. La obligaba a seguir avanzando a pesar de que un repentino pavor comenzaba a apoderarse de ella. Vaho salía de su boca con cada exhalación y su piel se erizaba entre más se adentraba en la álgida sala.

—Omar, ¿estás aquí? —exclamó angustiada, el eco de su propia voz retumbó en las paredes.

Pero nadie respondía.

Un fulminante estrépito la hizo sobresaltarse en su lugar. Este ocasionó que un débil grito de horror lograra escapar de su garganta. Sonó como un jarrón de cerámica cayendo al suelo a lo lejos, para después romperse en mil pedazos. Su mirada fue en dirección al sonido: la cocina. La curiosidad de Belinda era más grande que su miedo y desconfianza. Algo le decía que debía marcharse; pero decidió no escucharlo. Marchó despacio por el estrecho pasillo. Un pie tras otro, sin detenerse.

Su adrenalina hacía efecto en el interior de su cuerpo, podía sentir cierta agitación en su estómago, y podía escuchar los vibrantes latidos de su corazón conforme más se acercaba al origen del estruendo. Su mente imaginaba todo tipo de entes aterradores que pudieran estar esperándola en ese lugar.

Ya en la esquina, un terrible olor a extrema putrefacción la recibió. Belinda frunció el ceño por el profundo asco que empezó a sentir en el momento que este entró por su nariz. Venía también de la cocina, era una peste reconocible para ella, como el de la carne en mal estado.

Una silueta al fondo la estaba esperando.

—¿Omar? —murmuró ella luego de que la neblina se despejara lo suficiente para distinguir lo que tenía de frente.

En el suelo, cerca de la mesa del centro, se hallaban los restos de un jarrón roto. A su lado, se encontraban unas rosas marchitas, rosas que su esposo le había regalado dos días antes. Al frente estaba la silueta; una figura de espaldas cuyas extremidades sufrían de tenues y súbitos espasmos. Portaba un short color caqui mugriento, un par de sandalias corroídas y no tenía camisa. Su espalda estaba repleta de moretones, raspones y cortes que dejaban entrever la carne oscura y asquerosa en su interior. Un hilo de sangre bajaba por su brazo derecho, acumulándose entre sus dedos para después caer como gotas en un pequeño charco de líquido espeso.

—Oye, tú…, ¿estás bien? —murmuró temblorosa.

Belinda tragó saliva de nuevo e inició su caminata hacia el misterioso sujeto. Procuraba ir despacio. Sin taconear demasiado o hacer mucho ruido. Sus piernas se tambaleaban con cada paso, las sentía pesadas y débiles, pero no se detuvo.

El hombre viró su cuerpo paulatinamente. Belinda no podía ver quién era, puesto que su rostro aún estaba ennegrecido por las tinieblas. Dio un par de pasos más, enfocando su espantable pero curiosa mirada en él. Y antes de que pudiera ver su perfil, una pujante borrasca cerró con violencia la puerta a sus espaldas. El espantoso estallido la hizo voltear sorprendida y asustada a la vez. La puerta y sus alrededores se cubrieron de una tupida niebla en cuestión de segundos.

Un chasquido a la derecha llamó su atención y giró de vuelta hacia delante. Aquella figura la observaba inmóvil. Estaba peligrosamente cerca, a escasos centímetros de ella.

Era Omar.

Antes de que Belinda pudiera hacer algo, su esposo se abalanzó hacia ella, extendiendo los brazos y gruñendo como si fuese su presa. Ella logró evadirlo arrojándose a la izquierda y quiso correr, pero Omar la prensó de su brazo derecho y la arrastró hacia él. La estrujó de los hombros con una fuerza desmedida que se sintió como poderosas pinzas mecánicas que la ceñían. Belinda buscaba zafarse agitando su cuerpo de un lado a otro. Con el forcejeo ambos cayeron al suelo de golpe, él arriba de ella. La psicóloga luchaba con fervor contra el monstruo en el que su esposo se había convertido.

—¡No Omar! ¡No lo hagas, por favor! ¡Soy tu esposa! —gritó horrorizada y con lágrimas siendo corrompidas por la sangre que goteaba de las fauces de la criatura.

Omar ignoraba sus imploraciones, porque ya no era él mismo, ya nunca más lo sería. La azotó contra el piso una y otra vez para que se rindiera, desesperado por no lograr alcanzarla y clavarle sus dientes. Belinda todavía resistía, pero sus brazos comenzaban a desgastarse y vibraban por el cansancio.

Podía sentir la piel descompuesta de su agresor, áspera como papel de lija y fría como si llevara semanas muerto. La miraba con sus horrendos ojos de furia carmesí, y mostraba unos afilados dientes cuya única función sería la de triturar su carne. Las venas en sus brazos estaban resaltadas y parecían ríos colorados de un intenso color rojo. Su antebrazo tenía la marca necrótica de una profunda mordida que había arrancado gran parte del músculo: había sido infectado.

Belinda entonces comprendió, mas no era capaz de creerlo, que un brote del virus que creó el equipo de Farell había vuelto a ocurrir. Los culpables se enteraron; aquella «alta dirección» no permitiría que la verdad saliera a la luz para dañar su imagen y sus cuentas bancarias.

Liberaron el virus nuevamente y solo para acabar con ella.

El rostro de Belinda estaba hinchado y repleto de lágrimas mientras continuaba eludiendo la boca ensangrentada de Omar. Gritaba, suplicaba, evadía las dentadas de su esposo. No podía escapar, tarde o temprano sus brazos se vencerían. Iba a morir ahí mismo a manos de su propio compañero de vida, del ser en quien más confiaba en el mundo.

Súbitamente, Omar cambió de estrategia. Tomó los ya débiles brazos de Belinda y los impactó contra el suelo, impidiendo así que ella mantuviera alejada su feroz dentadura. Estaba indefensa. Era solo cuestión de segundos.

—Amor…, por favor —suplicó mientras una última lágrima se derramaba por su ojo derecho.

Omar se acercó rápidamente y le clavó los dientes en el cuello. La sensación de un agudo pinchazo la hizo experimentar un agonizante dolor. El sufrimiento se agravaba en lo que su sangre brotaba a chorros fuera de su cuerpo, salpicando sus mejillas, la cara de su atacante y el piso.

Belinda lanzó un alarido ensordecedor mientras miraba desesperanzada al techo de su cocina. Sabía que su vida terminaría y renacería como uno de ellos.

***

Belinda despertó casi al instante. Miró a su alrededor, recuperaba poco a poco el aliento mientras trataba de calmarse.

Se dio cuenta de que estaba sola en casa desde hacía rato, con Maní sentado junto a ella en el sofá de la sala, alterado al igual que ella. Movía el rabo de izquierda a derecha como si le preguntase a su dueña qué era lo que le había pasado.

Temblaba dando pequeñas pero constantes bocanadas de aire en un intento por recuperar su temple, y deseaba ocupar su mente en otros pensamientos que no fuesen esa pesadilla.

Por la ventana se escuchaban constantes golpeteos del aguacero que no había parado desde hacía horas. El agua escurría por la cristalera como ríos abundantes que buscaban ingresar a su hogar.

Recordó también el por qué estaba sola en casa: su esposo le había comunicado que llegaría después de la cena por culpa de una junta de improviso con sus compañeros de trabajo y directivos. «Una estúpida e innecesaria junta», fueron sus palabras exactas. Y no volvería hasta dentro de un par de horas más. Con suerte, quizá menos.

El simple hecho de que no tuviera la presencia de Omar cerca le hacía sentir una soledad inmortal. Como si de pronto su hogar se hubiese agrandado al mismo tiempo que ella se empequeñecía.

—Al menos te tengo a ti conmigo. ¿Verdad, hermoso? —dijo Belinda con su mirada puesta en el can mientras pasaba la mano por su poblado y brilloso pelaje, acariciándolo suavemente.

Fugaces rayos provenientes del cielo opacaban con sus galopantes destellos la tenue luz agria de la sala, y poderosos truenos hacían vibrar las paredes. Provocaban que Maní temblara con fervor y que Belinda recordara su más reciente sueño; los documentos en el suelo, los ojos enrojecidos de Omar, la mordida que la infectaría. Miró su reflejo en la pantalla de televisión frente a ella. Buscó posibles marcas en su cuello; pero no había nada fuera de lo normal.

Estaba limpia.

—Fue un sueño, tonta —murmuró para sí misma.

Belinda tenía puesta su pijama, una blusa de color verde seco ya desgastada con el logo apenas visible de la universidad de Nueva Gasteiz —donde había estudiado hacía casi diez años—, y unos shorts blancos tan viejos y holgados con los cuales no se atrevería a salir a la calle, ni aunque le apuntaran en la cabeza con una escopeta; pero eran tan suaves y cómodos que no tenía el valor de deshacerse de ellos.

Tras un respingo, Belinda decidió que era momento de finalmente pararse del sillón. Maní saltó del sofá para seguir a su dueña. Paseaba muy cerca de ella, jadeando enérgicamente y moviendo la cola para llamar su atención.

—¿Tienes hambre? —Le preguntaba sin detenerse—. Tal parece que Omar no te dará de comer esta vez.

Abrió la puerta de la cocina y la atravesó hasta llegar al cuarto de la lavandería. En la oscuridad buscó el alimento para su mascota: una enorme bolsa anaranjada a medio terminar. Se la llevó al pecho y salió de la habitación donde Maní la esperaba gimiendo al ver que comería pronto. La etiqueta de la bolsa tenía el logo de la marca de croquetas, la majestuosa imagen de un San Bernardo de pelaje café oscuro y blanco en un jardín con montañas nevadas de fondo, y las palabras «Para razas grandes» hasta abajo.

Su mascota arrastró su tazón de aluminio con la nariz hacia ella. Movía el rabo fervorosamente y jadeaba con la lengua de fuera.

—Ya sé, ya sé que tienes hambre. Espera.

Croquetas de múltiples colores cayeron sobre el cuenco, produciendo un sonido relajante al chocar contra el fondo de metal. Cuando terminó de verter el alimento, Maní se acercó a su tazón y empezó a tragar aprisa, triturando las croquetas, casi desesperado por acabar pronto con todo lo que había en este.

Belinda notó que en la esquina de la bolsa había un pequeño logo rojo. Lo miró por un segundo; era un producto de Red Arms. De pronto el celular vibró en la mesa del centro y su pantalla se iluminó:

«Voy en camino, no tardo» decía un mensaje de texto de Omar.

La psicóloga no pudo evitar sonreír como una boba al leerlo. Sabía que, cuando recibía un texto así, usualmente significaba que tardaría menos de quince minutos en llegar. Respondió tecleando un emoticono sonriente y un corazón rojo y bloqueó la pantalla para dejar el teléfono otra vez sobre la mesa.

Maní se sentó frente a ella para impedirle el paso fuera de la cocina. Jadeaba sin parar. Belinda giró la cabeza y notó que el tazón ya estaba vacío, no había dejado ni una sola croqueta.

—¿Qué? Es todo lo que comerás por hoy, chiflado —declaró con las manos puestas sobre su cintura.

Maní gimió como si sollozara y se tumbó en sus cuatro patas. No habría más comida para él.

***

Belinda se dispuso a salir de la cocina, pero al dar un par de pasos rumbo a la puerta, su teléfono volvió a vibrar, moviéndose sobre la superficie de madera. «Idiota, dejaste el celular», pensó y fue por él. Lo tomó curiosa de saber lo que le había llegado. La pantalla se iluminó al acercarla a su cara. Otro mensaje; esta vez, el remitente era un número desconocido perteneciente a otro estado del país.

«Yo no confiaría tanto en ese científico» había escrito el autor.

Quiso responderle, sin embargo, también se lo pensó dos veces. «¿Será que alguien me está observando desde ayer?» se preguntó, llevando la mirada a cada esquina de la habitación y más allá de la ventana.

Entonces llegó otro mensaje que interrumpió su cavilar: «Tic-tac, Castañeda, ¿qué va a pasar? Se nos agota el tiempo».

«Debe ser Gabriel», pensó y se mordió el labio inferior mientras que su frente se arrugaba por los nervios.

Tomó el celular con ambas manos y escribió:

«¿Por qué no me diste este número, Gabriel? Pensé que no tenías cómo comunicarte, o que simplemente no querías tener un teléfono.»

«Le dije que me gusta permanecer en el anonimato —respondió él luego de un par de minutos, seguido de otro texto—. Importa poco si tengo o no un número móvil, Castañeda. Necesitamos enfocarnos en lo que nos concierne.»

«¿Y qué es eso?».

«Es altamente probable que ya estemos siendo vigilados.»

Belinda sintió como si el suelo se moviera ante sus pies, y su vista se nubló por un par de segundos. Volvió a recorrer con la mirada su alrededor ante la idea de que hubiese alguien cerca que pudiese lastimarla. ¿Serían acaso Los Barredores?

«Doctora, debemos vernos cuanto antes» llegó otro mensaje.

«¿Cuándo?», escribió ella.

«Mañana», respondió Gabriel de inmediato.

Belinda no sabía con certeza si debía aceptar la propuesta. No había confiado en él desde el momento que atravesó la puerta de su consultorio, pero pudo ver en sus ojos que Gabriel tenía algo en mente. Tal vez tramaba algo y la usaría para su cometido. Quizá era uno de ellos y le encomendaron la misión de conocer su investigación antes de eliminarla.

Eran miles los posibles escenarios y ella podría pasar horas tratando de resolverlo. Pero, si era sincera consigo misma, lo que en realidad quería era saber qué sucedió en aquella ciudad tres años antes; y solo la encontraría si confiaba tanto en él como en el científico.

Porque el fin de Ciudad Sultana era mucho más que una tragedia nacional para Belinda. Buscar la verdad de los hechos significaría hallar a alguien importante para ella, una persona que desapareció al mismo tiempo que la metrópoli. Y si desentrañar los oscuros secretos de una organización era lo que se necesitaba para lograrlo, no le importaría entrar en una guerra con ellos o con quien fuera.

La psicóloga se percató por el tenue reflejo de la ventana en la cocina que una sombra se había materializado justo detrás de ella. Belinda no parecía inmutarse por la aparición, la observaba detenidamente con tristeza y un resentimiento que volvía pesado su corazón.

—Sé que sigues aquí —susurró ella, mirando a la silueta—. Voy a encontrarte, Adrián.

Llegó otro mensaje a su celular:

«¿Cuento con usted?».

«Misma hora mañana, no llegues tarde.»

***

La reja del garaje generó su zumbido característico cuando esta empezaba a elevarse, y el imponente rugido de un motor se escuchó después. Maní agitaba la cola al reconocer el sonido del automóvil y aulló antes de echarse a correr disparado hacia la sala de estar. Desde la ventana vio entrar al garaje un Dodge Challenger color negro azabache. Su marido había regresado al fin.

Cuando Omar salió del vehículo encontró que Belinda ya lo esperaba en la puerta a la sala. Caminó desganado hacia ella y fue recibido con un suave beso en los labios que tuvo el sabor a gloria después de una pesada y casi interminable jornada laboral. Belinda notó el cansancio en sus ojos enrojecidos y párpados hinchados, por lo que, al abrazarla, casi dejó caer todo su peso en ella.

Su cuerpo le pedía descanso, cualquier lugar serviría; su cama, el sillón, el piso de la estancia, le daba igual.

Entraron juntos de vuelta a la casa y se tumbaron en el sofá más grande. Omar dio el suspiro más grande de su vida y cerró los ojos para dejar que Belinda se acurrucara a su lado. Ella podía sentir el calor que emanaba su piel, acarició los vellos de su pecho y postró su cabeza cerca de su corazón. Este latía despacio. Era un tamborileo blando y constante que apaciguaba su alma y la adormecía poco a poco, conectándose con sus propios latidos.

Por un instante logró arrancar de su mente aquella horrible pesadilla. Sentía como si hubiese alcanzado el nirvana de tan solo escuchar la harmoniosa eufonía de su interior.

—Perdón —mencionó él sin abrir los ojos luego de unos minutos de silencio.

—Te perdono, tonto. Pero…, ¿por qué exactamente?

—Por tardarme tanto, no pensé que el problema fuera a salirse de control tan rápido.

—¿Sí fue una junta pesada y aburrida? —le preguntó Belinda mientras lo abrazaba con más fuerza, como si se tratara de un oso de peluche.

—Pesada, sí. Aburrida…, creo que todo lo contrario, amor —dijo Omar con su mirada puesta en el techo—. Hubo un problema con los antiguos propietarios del edificio abandonado.

—¿Problemas legales? ¿O qué tipo de problemas?

—El problema es que dos de mis colegas fueron a visitar hoy el edificio para hacer unas revisiones.

—¿Y…?

—Exactamente, no sabemos qué pasó con ellos. Desaparecieron sin previo aviso y nadie ha podido contactarlos.

—¿Y el localizador de sus teléfonos?

—Apagado.

—No pueden simplemente desaparecer así. Sin dejar rastro.

—Otro problema fue que al parecer los anteriores dueños le habían cedido la construcción a otra empresa antes que a nosotros. Eso lo supimos apenas esta noche. Mientras los buscábamos también investigamos quiénes eran los nuevos dueños. Por eso llegué hasta ahora.

—¿Diste con el nombre?

—Red Arms

—¿El gigante de los multi-productos? ¿Ese Red Arms?

—Sí, y temo que tal vez esa empresa esté implicada en su desaparición.

—Mierda, Omar…

—No sé cómo podamos actuar, esa maldita empresa tiene al gobierno comiendo de la palma de su mano. Tengo miedo de que no vuelva a verlos nunca más.

—Siempre me ha parecido una compañía con negocios turbios y peligrosos, no dudaría ni por un segundo que ellos estén involucrados.

—Eso está por verse, cariño. Por ahora necesitamos pruebas, y a un muy…, muy buen abogado.

***

Un reconfortante silencio invadió de pronto las calles del vecindario al mismo tiempo que la lluvia cesaba. Era de medianoche y no había ni una sola alma afuera que fuese a gozar de la agradable esencia a tierra húmeda que aquel diluvio dejó. Los truenos interrumpían la afonía de vez en vez, y relámpagos aún iluminaban el cielo; pero ni una sola gota caía ahora. El agua pasaba por debajo de las aceras como estrechos ríos raudos, llevándose hojas y pequeñas ramas de árbol que la tormenta logró arrancar, para después verterse en las tenebrosas alcantarillas del suburbio.

Dentro de la casa, se podía escuchar el sonido del agua al salir por la regadera. La psicóloga seguía en la ducha, aún y cuando ya había terminado de bañarse minutos atrás. Se encontraba de pie, quieta desde hace tiempo, con la cabeza baja y los ojos cerrados. La cascada de agua caliente se rompía en su espalda y le humedecía la piel. Quería mantener su mente en blanco, no pensar en nada más que ella, pero su mente continuaba trabajando sin su permiso, le impedía que cerrara las crucetas. Reflexionaba. Trataba de unir puntos con lo que ya sabía respecto al brote viral. Estaba tan ansiosa de efectuar la siguiente entrevista que olvidó que su esposo la esperaba afuera para poder dormir.

Belinda salió del cuarto de baño hacia su recámara con una toalla blanca envuelta en su cuerpo. Su cabello había perdido el rizado que lo caracterizaba por el peso del agua en él. En cambio, ahora estaba liso, goteando, y se había expandido hasta llegar por debajo de sus hombros. Encontró que la iluminación de la recámara cambió: de una pálida luz blanca a un color amarillo y anaranjado. Una dulce fragancia a manzana con canela entró por su nariz, relajándola al instante al provocar todo tipo de sensaciones agradables en su interior. El aroma era despedido por múltiples velas que fueron colocadas en los muebles de madera y sobre el suelo. Sus delicadas llamas envolvían la habitación, creando sombras que danzaban en las paredes.

Sobre la cama yacía Omar. Estaba acostado de lado, con su codo recargado en el colchón y su mano postrada en su sien. La había estado esperando completamente desnudo.

—Es mi turno de recibir un masaje —dijo él con una voz grave que erizó la piel de Belinda.

Ella no dijo una sola palabra, su sonrisa pícara y mirada seductora hicieron el trabajo de transmitir el mensaje a su esposo. Belinda comenzó a abrir lentamente la toalla que la envolvía, quería que Omar viese lo que ocultaba como un regalo de los dioses. Al revelar su esbelto cuerpo, él no pudo evitar morderse el labio y sonreír. Era más hermosa que la primera vez que la vio desnuda, momento que siempre recordaría sin importar los años que pasasen. Sus delgadas caderas acentuadas, sus piernas trabajadas arduamente cada mañana en clases de spinning. Para Omar ella era perfecta, y era suya.

Las ventanas de la recámara se empañaron por el calor que ambos radiaban, el fuego de las velas era sacudido por los bruscos movimientos de ambos. Pronto, los gritos harían vibrar los cristales.

***

La habitación se vio envuelta en la penumbra. Los cuerpos de Belinda y Omar permanecían ahí; una sobre el torso del otro. Respiraban tranquilos y despacio, como si el fresco aire que llenaba sus pulmones fuese el más limpio del planeta. Omar mantuvo sus ojos abiertos, miraba el techo mientras acariciaba la delicada espalda expuesta de su mujer. Pensaba en lo que habían logrado juntos, y en lo que les deparaba en el futuro.

—Quiero que tengan tus ojos —dijo él.

—¿Por qué? —masculló ella, sin levantar la vista y con la voz adormilada.

—No lo sé, supongo que es porque amo la forma en que me miras. También porque amo su color, sobretodo cuando la luz se refleja en ellos.

—Sabes que no siempre fueron así. Cambiaron.

—No importa. Los hayas tenido de otro color al nacer o no, mi opinión es la misma: quiero que nuestros hijos tengan tus ojos.

Belinda alzó la cabeza para verlo, Omar tenía una sonrisa sincera dibujada en su rostro. Entonces le dió un pequeño beso en la nariz. Tenía razón, eso no importaba en absoluto, él la quería así ahora.

El olor a manzana con canela seguía presente en la recámara aunque la última vela fue apagada hacía tiempo al ahogarse con su propia cera líquida. Dicha esencia los hizo dormir eventualmente. Entrelazados. Unidos como uno solo.

***

Belinda subió los escalones del complejo de departamentos deprisa. No se detuvo a saludar a sus vecinos pero les hacía un gesto con la mano y sonreía si ellos la veían. «Maldito tráfico, maldito tráfico», repetía con el aliento. La hora de la comida significó una larga cola de automóviles que retrasó su llegada habitual al consultorio. Y ella odiaba con todo su ser llegar tarde a sus compromisos.

Al postrar su pie en el último escalón hacia el pasillo del cuarto piso, se percató de que había alguien ya esperándola. Un joven se encontraba de pie junto a la puerta de su apartamento, su espalda estaba reclinada contra la pared y se hallaba cruzado de brazos. Era Gabriel.

—Ya estás aquí, ¡bien! —dijo Belinda entre jadeos.

—No quería ser yo quien llegara tarde esta vez —respondió el chico con un semblante neutro, como siempre.

—Lo lamento, yo… —mencionó ella mientras hurgaba en las profundidades de su bolso para sacar las llaves—. El tráfico…, bueno, ya no importa. Empezaremos cuanto antes.

El manojo de llaves salió tintineando entre sus dedos, introdujo la llave más larga en el cerrojo y abrió la puerta. Quería que Gabriel pasara primero, pero él le hizo una seña con la mano para invitarla a entrar antes que él.

—Vaya, un caballero —mencionó Belinda con una sonrisa para luego hacer una corta reverencia—. Gracias.

Ambos entraron al consultorio, Gabriel la siguió de cerca para luego irse a sentar en el mismo sillón que la última vez. Los dos sabían el papel que debían realizar en ese entonces; Belinda traería su equipo de grabación y él se mantendría quieto en su lugar para no hacer absolutamente nada más que esperar el momento en el que abriría la boca. Y esta vez sí que tenía algo que decir, las facciones de su rostro se tensaron de tan sólo recordarlo.

La mirada de Gabriel fue a caer en el único ventanal que tenía el consultorio. Podía ver los edificios adyacentes al complejo de departamentos; muchos de ellos estaban sucios, repletos de moho que emergía de las paredes o grafiti horrendo.

El clima continuaba húmedo desde las torrenciales lluvias del día anterior. Era frío, pero agradable para quienes ya estaban acostumbrados a vivir ahí. Nubes gigantescas aún cubrían en su totalidad el cielo de la ciudad como un manto grisáceo y sombrío. Desencadenaba sentimientos de tristeza y melancolía en él. Puesto que le hacía rememorar aquella última noche que vivió en Ciudad Sultana. Tuvo la sensación de un nudo en su garganta, mas pudo controlar sus emociones dejándolas a un lado, como siempre lo conseguía desde hacía tres años.

Escuchaba el ruido interminable del claxon de los conductores inquietos sobre la avenida a causa del tráfico que se acumulaba en el semáforo más adelante. «Detesto esta parte de la ciudad» se dijo en silencio.

Belinda salió del cuarto contiguo con los brazos ocupados; tenía la cámara de video colgando y arrastraba el trípode haciendo uso de todas sus fuerzas combinadas.

—¿Necesita ayuda, Castañeda? —preguntó Gabriel al girar su torso por encima del sillón.

Pero la psicóloga se negó sacudiendo la cabeza. Rápido instaló todo en su lugar, encendió la cámara y fue a sentarse frente a su entrevistado. Ávida por empezar a escucharlo.

—Tiene dudas, ¿no es así? —dijo él y se cruzó de brazos.

—Tal vez solo un par de ellas.

—Dispare.

—Quisiera comenzar diciendo que me sorprendió tu mensaje esta noche. Hizo que me preguntara una cosa: ¿cómo alguien que busca permanecer en el anonimato tiene de pronto un teléfono celular?

—Lo destruí al finalizar nuestra conversación. Verá, lidiar con ellos es… delicado. Resulta que es muy difícil permanecer escondido de sus radares. Probablemente incluso hayan querido rastrear la fuente del correo electrónico que le envié.

—¿Por qué se tomarían todas estas molestias?

—¿No es obvio? Quieren mi cabeza.

La ansiedad regresó en el interior de Belinda, esta vez, para quedarse en su estómago en forma de un revoloteo que la incomodaba. Tragó saliva y continuó:

—¿Qué sabe del Sr. Farell?

—He tratado de investigar de dónde viene, aunque debo admitir que sus datos están celosamente resguardados.

—Sí. Quise buscarlo también, es como si no existiera.

—Pero estuvo ahí, y sé que la organización le ha hecho mucho daño. Más allá de lo que sea que le haya contado ya. Sin embargo, está mintiendo en algo, y debe averiguarlo. Él va a querer poner su pellejo sobre el de los demás, incluyéndola. No deje que eso ocurra.

—Entiendo, yo...

—No parece entenderlo, Castañeda —interrumpió Gabriel—. Necesito que escuche con atención; se está adentrando ciegamente en el hoyo del conejo. Poco a poco se irá introduciendo en un callejón del que después no le será posible escapar. ¿Comprende? Si yo fuera usted, me alejaría de inmediato. Ellos no quieren vivo a ningún testigo, y cortarán las cabezas que sean necesarias hasta que no quede nadie que pueda atestiguar en su contra.

—Gracias por la advertencia, Gabriel. Pero no tienes nada de qué preocuparte, sé cuidarme sola.

—Ya lo veremos, por ahora vigile su espalda y la de sus seres queridos. Aunque no lo crea, cuento con usted para lograr mi cometido.

—Lo sé.

—Entonces, ¿comenzamos?

—Puedes empezar cuando gustes.

Gabriel miró una última vez a la ventana y, tras cerrar los ojos, suspiró como si quisiera transportarse de vuelta al horror. De pronto se sentía ahí otra vez, y era tan horrible como en sus terrores nocturnos.

Apretó los labios y engarrotó los puños.

—Flora…

FLORA

“Esta tarde, mi bien, cuando te hablaba, como en tu rostro y en tus acciones veía que con palabras no te persuadía, que el corazón me vieses deseaba.”

—Sor Juana Inés de la Cruz

»¿Sabe? La lluvia de esta tarde hizo que recordara las últimas horas que viví en la ciudad. Una tormenta había caído sobre nuestras cabezas antes del crepúsculo. Quisiera continuar la historia desde ahí. El momento en el que; aunque lo ignoraba; todo se jodió en grande. Los recuerdos de esa noche son tan lúcidos en mi memoria; un cuarto tenuemente alumbrado por una vieja lámpara de techo que oscilaba sostenida de un delgado cable, la mano temblorosa de un joven que portaba un revólver casi vacío, gritos, y un pálido brazo abatido del cual brotaba mucha sangre.

»Pero usted quiere saberlo todo. Hasta el más diminuto detalle de cómo llegué hasta ahí, ¿no es así? Por lo que no puedo adelantarme. Para entrar en contexto primero necesito dar marcha atrás a las manecillas del reloj un día entero.

»Ponga atención, Castañeda, y no se distraiga en lo absoluto a partir de este momento. Lo bueno está a punto de comenzar.

»Eran las siete de la tarde y yo caminaba por el solitario porche que me dejaría frente a la casa de Flora. Los últimos rayos de sol se reflejaban en los techos de los coches y en las paredes blancas frente a mí.

»Había llegado justo a tiempo, tal y como lo habíamos acordado por mensaje, gracias a que mis padres se apiadaron de mi alma y dejaron que condujera el automóvil más usado que teníamos: un viejo Ford Mondeo con más de dos décadas de vida que, por algún milagro divino, seguía acumulando kilómetros sin caerse en pedazos. Flora no vivía lejos, al contrario, éramos vecinos de barrio, solo que esta vez quería sorprenderla. Usar el coche para llevarla a pasear a algún lugar bonito y charlar, para luego terminar la velada yendo al cine. Lo había planeado todo media hora antes y me pareció perfecto.

»A ella le iba a encantar.

»Presioné el botón a un lado de la puerta y el timbre se escuchó en todos los rincones de la casa. Perros de los vecinos ladraron como si un intruso hubiese querido allanar su hogar. Ansias recorrían mi estómago, deseaba que fuera ella quien abriese la puerta y no alguno de sus padres. Ellos ya me conocían por mucho tiempo y eran amigos de mi familia, pero no podía evitar sentir timidez cada vez que me recibían, por más amables que se comportaran conmigo.

—¡Meine Liebe! ¡Abre la puerta, yo estoy ocupada en la cocina! —escuché del otro lado la voz de una mujer, la madre de Flora.

»Mis piernas querían dar la vuelta y salir corriendo, pero algo llamó mi atención: pasos rápidos. Alguien bajaba a toda velocidad por las escaleras.

—¡Yo voy! ¡Es para mí! —dijo una chica—. Llegaré un poco tarde. No me esperen para cenar, ¿de acuerdo?

—Con cuidado, rojita —expresó de pronto un hombre—. Hoy la gente se está comportando extraño.

—Ya lo sé, no se preocupen. Los quiero, ¡adiós!

»La puerta frente a mí se abrió de par en par y divisé a una chica saliendo, una sonrisa se dibujó en su rostro cuando sus ojos se cruzaron con los míos. Flora cerró detrás de ella con sus llaves y un segundo después saltó para abrazarme. Casi tropecé con el suelo de piedra en su jardín, pero logré sujetarla con ambos brazos mientras hacía una mueca de felicidad. Mi corazón latía con fuerza al sentir su calor, como si su mero afecto me transportara a un sueño.

»Flora Alcázar Hayes tenía la misma edad que yo. Su piel blanca contrastaba con la mía. Se había planchado su cabello largo y rojo que se asemejaba a los fuegos salvajes de una hoguera. Le brillaba majestuosamente gracias al resplandor del atardecer que nos asediaba. Sus pecas se hacían notar por montones en su nariz redonda, cuello, brazos y piernas por la blusa negra atirantada y el short beige que llevaba puesto en ese momento. Y emanaba de ella un perfume de vainilla que despertaba mis sentidos, se impregnaba en mi ropa desde el instante que se aferró a mí. Sus grandes ojos poseían una belleza incomprensible por la mayoría de la gente; para mí, ese era el rasgo que la volvía única entre un mar de personas iguales. ¿De qué hablo, se estará preguntando? De una mutación ocular con la que nació, obviamente. Mientras que el color de uno era verde jade, otro se había teñido de un brillante azul.

»Puedo saber lo que piensa por la forma en la que me está mirando, Castañeda. Sí… ella tenía heterocromía.

»Le abrí la puerta del copiloto para que se sentara. Ella sonrió; le gustaba que hiciera ese tipo de cosas. Me dio un beso en la mejilla, y un millar de placenteras sensaciones recorrieron mi cuerpo en un segundo. Cerré la puerta y rodeé el coche hasta llegar al otro lado. Iba a meterme cuando escuché un desgarrador alarido a la lejanía, tan fuerte que hizo eco en todas las calles del vecindario. Enfoqué mi vista rápidamente a donde pensé que provino el grito, mas no pude identificar lo que lo provocó. No hubo otro ruido, imperaba un silencio de lo más inquietante. Era como si el lugar entero se hubiese congelado en el tiempo.

—¿Oíste eso? —pregunté a Flora al entrar al automóvil.

—Parecía como si alguien hubiese tenido el orgasmo de su vida. ¿Qué fue exactamente?

»Hice una pausa antes de responderle y agudicé el oído en caso de que sucediera otro; sin embargo, todo seguía tan callado. Y Flora ya me miraba como si estuviese loco.

—¿Estás bien, Gabriel?

—No… digo, si. No fue nada…, o eso espero —respondí antes de encender la pesada marcha del Mondeo e irnos de ahí.

***

»Al poco tiempo de haber salido de la colonia atravesábamos una avenida fantasma con el crepúsculo a la lejanía. Mirábamos ensimismados el extraño paraje frente a nosotros; no había gente en las aceras, pero sí decenas de coches abandonados en medio del camino. Obstaculizaban nuestra llegada al centro comercial un par de kilómetros más adelante. Las puertas estaban abiertas; las luces en muchos de ellos se hallaban encendidas, y en algunos aún se podía escuchar el zumbido del motor.

»Flora miraba por la ventana con la mano postrada en su barbilla, incauta, al igual que yo, de lo que sucedía en la ciudad. No había tráfico ni vendedores ambulantes. Mierda, ni aquellas personas enfermas que vi deambulando desde mi asiento en el autobús cuando regresaba a casa.

—¿Adónde carajo se habrán ido todos? —murmuré.

»Entonces sentí su codo dar un par de golpecitos en mi costilla. Ambos miramos a la derecha. Un hombre trajeado corría a toda velocidad por la acera con un maletín de cuero en una de sus manos. Reduje la velocidad para verlo desaparecer desde el retrovisor. Pude notar que estaba pálido, sus ojos abiertos como platos y sudaba a chorros. Como si algún ser invisible para nosotros fuera a hacerle daño.

»Detrás de él, un mar de gente asustada seguía el mismo camino. Gritaban como locos, tropezaban entre ellos; pero mantenían el curso. Una dirección contraria a la nuestra.

—¿Qué mierda le pasa a esta gente? ¿Se han vuelto locos? —pregunté al aire con el miedo de obtener una respuesta alarmante.

—Parecen extras en el set de algún filme apocalíptico —dijo Flora con la mirada puesta hacia atrás—. Creo que están huyendo de algo.

—Lo veo, pero ¿de qué?

»Se escuchó de pronto el chirrido de unas llantas frente a nosotros. Una furgoneta que iba en sentido contrario se detuvo a unos cuantos metros de distancia. El conductor se notaba muerto de miedo, no me miraba y parecía tener un problema con algo en el asiento. De un momento a otro comenzó a convulsionar violentamente; su torso se agitaba con fervor, sus manos se habían engarrotado en el volante y tiraban de este como si el hombre quisiera arrancarlo. De su boca brotaba sangre espesa y una espuma asquerosa que rápido salpicaron la ventana del piloto y el parabrisas.

»Presioné el acelerador casi de inmediato, un estremecedor escalofrío recorrió mi espalda al encontrar extremadamente similar la situación de ese hombre con la de aquel vagabundo en el autobús.

—¿Viste eso? Gabriel, ¡dime por favor que no fui la única que vio la sangre!

—Lo vi, maldita sea. ¡Lo vi todo! —respondí, apretando los dedos como puños alrededor del volante.

»No podía detener el temblor de mis labios y rodillas. Las pulsaciones de mi corazón incrementaron y el sudor humedecía mi frente. Surgían miles de preguntas en mi mente, y no podía responder ni una.

»Quería ir más rápido, escapar de aquello que nos esperaba más allá al fondo. Sin embargo, la gente seguía corriendo despavorida y obstruía al mismo tiempo nuestro paso. Era como si un mal indescriptible los siguiera desde las sombras y yo era el único que no podía verlo venir. ¿Qué acechaba a las personas para que huyeran de esa forma? ¿O quién?

»Supimos a los pocos segundos que la gente escapaba de otras personas; hombres y mujeres que a simple vista parecían normales. Pero no trotaban como ellos, caminaban. Lentos y con torpeza. Extendían uno o dos brazos hacia el frente, hacia la multitud que huía. Arrastraban una pierna. Chocaban entre sí y con los autos detenidos. Eran como seres sin un gramo de inteligencia.

»Como monstruos…

—¡Los están atacando! —gritó Flora.

»A pocos metros delante de nosotros sucedía un violento disturbio entre los que huían y los acechadores. Cuando lograban alcanzar a los más desprevenidos, eran inmediatamente sometidos entre uno o varios de ellos. Los golpeaban, los arañaban…, los mordían. No tenían piedad alguna, dejaron de ser humanos para convertirse en horribles bestias. Había gritos ensordecedores por todos lados, sobre todo cuando los arrojaban al suelo para luego devorarlos. Aún con las ventanas del Mondeo cerradas podía escuchar sus alaridos como si estuviesen a mi lado.

»La gente me hacía señas para que diera la vuelta y regresara por donde vine, y una mujer se acercó para golpear el vidrio con los puños cerrados. Nos exigió a gritos apagados abrir las puertas traseras para que pudiera entrar. Sus manos mancharon el cristal con pegotes de sangre. Noté que tenía mordidas en los brazos y el cuello, y que el iris de sus ojos se tornaba de un color enfermizo: un rojo tan intenso que paralizó mi corazón por un segundo.

Aumenté la velocidad para dejarla atrás, no quería probar mi suerte y que terminara lastimando a Flora, quien observó a la mujer perderse a la distancia sin decir una palabra.

»Al ver cómo todo se salía de control, creí por un momento que ese sería nuestro fin.

»La sensación de que nuestro mundo se había acabado.

»Giré la cabeza para ver a Flora, necesitaba ver su rostro, saber que estaba bien. Sin embargo, encontré que ella ya tenía puesta su mirada en mí, pálida por el misterioso terror que había envuelto las calles.

—¡Gabriel…! —exclamó de pronto con la mano alzada hacia mi ventana.

»Su rostro se iluminó instantáneamente mediante un fulgor blanquecino que venía por la izquierda.

»Entonces ocurrió un estallido, el sonido de un aparatoso estrépito ocasionado por el choque entre dos automóviles a gran velocidad. Y uno de ellos era el Mondeo.

»Mis sentidos se nublaron. Mi vista, mis oídos, todo se movía; el mundo entero se zarandeaba sin que pudiera detenerlo. Daba vueltas, y vueltas, y más vueltas. Mi cabeza golpeaba contra las ventanas y el techo del automóvil mientras que una serie de crujientes ruidos metálicos invadían el interior. Escuché el sonoro explotar de cada uno de los vidrios. Gritos…, gritos de dolor de Flora y míos que se iban apagando lentamente conforme transcurrían los segundos. El coche se deformaba con cada giro, podía sentirlo en mis piernas, y fragmentos de cristal cortaban mi piel como si fuese mantequilla. Un objeto rectangular y brillante salió disparado del tablero y me golpeó en la cabeza. Las bolsas de aire se activaron con la inútil esperanza de disminuir el daño imperecedero que sufríamos, pero solo lograron reventarse en nuestros rostros, y los giros seguían.

»El coche dejó de moverse repentinamente, pero mi cabeza seguía dando vueltas en su lugar. Algo nos había detenido, tal vez una pared, u otro vehículo.

»Y mi mundo se apagó.

***

»Mis sentidos regresaron al sentir un cosquilleo reptante en mi mejilla. Era tibio y de un olor extraño, como un delgado hilo que mantenía una línea recta hacia mi sien, pasaba cerca de mi pestaña derecha.

»Me sentía débil, cansado hasta de respirar. Una extraña incomodidad  surgía en mis piernas, incrementaba con cada segundo, su calidez se tornaba en un acalambrado tormento. Mi cabeza producía dolorosas pulsaciones al son de mis frágiles latidos. Al mirar a mi alrededor noté que mi mundo se había puesto de cabeza; el techo destruido del automóvil estaba abajo y mis adoloridas piernas arriba. Tenía las manos alzadas en contra de mi voluntad; había cortes, moretones y suciedad en cada centímetro de mis brazos. Apenas tuve la fuerza necesaria para llevar mi mano izquierda a mi cara, necesitaba quitarme de encima ese cosquilleo latente. Era un líquido rojo y espeso.

»Sangre, mi propia sangre saliendo de mis pómulos.

»Asustado y confundido, miré más allá del techo. Encontré sobre el pavimento diminutos fragmentos de vidrio y pedazos de aluminio que simulaban ser del mismo color del Mondeo. Todo esto iluminado por una luz parpadeante teñida de amarillo que alumbraba la avenida. No sabía cuánto tiempo había durando inconsciente, pero fue lo suficiente como para envolver a la ciudad en las tinieblas de la noche.

»Agité mi cabeza de un lado a otro con fervor. Necesitaba concentrarme en lo que sí era capaz de reconocer: estaba de cabeza, suspendido en el aire, era detenido por el bendito cinturón de seguridad que logró salvar mi vida. Y Flora…, Flora se encontraba a mi derecha. Apenas podía verla en la oscuridad, estaba suspendida de cabeza al igual que yo. Con los brazos extendidos. Desmayada. Había golpes en todo su cuerpo y de su labio superior emergía una delgada tira de sangre que descendía, formando un pequeño charco.

»Pronto el zumbido cesó y pude escuchar con mayor claridad que la revuelta seguía a escasos metros de distancia. Pasos cruzaban veloces por las aceras y el pavimento. Nos ignoraban a pesar de que estábamos atrapados. Escuchaba miles de gritos desesperados de una muchedumbre que se alejaba. Y algo nuevo: un sonido grave que hizo eco en mi interior, uno que heló la sangre en mis venas.

»Gimoteos, decenas de ellos.

—¿Gabriel? —oí de pronto a lado mío. Giré la cabeza, ignorando las punzadas y traquidos en mi cuello, y vi que Flora recuperaba poco a poco la conciencia.

—¡Flora! ¿estás bien? —exclamé mientras acercaba la palma de mi mano para tocar su colorada mejilla.

—No lo creo, algo me duele. Siento como si me estuvieran enterrando agujas calientes en todo el cuerpo. Sobretodo en mis piernas ¿Y tú…?

—Estoy bien —mentí—. No… no te preocupes por mí.

—¿Qué pasó? —preguntó y se relamió sus labios con disgusto.

—Algún imbécil nos golpeó, y muy fuerte. Creo que el coche de papá está completamente destrozado. Es un milagro que sigamos con vida.

—Gabriel, hay sangre que sale de tu cara —dijo ella tocando mi barbilla con sus dedos. Torció suavemente mi rostro para examinarlo—. ¿Seguro que estás bien?

—No estoy muerto, es lo importante. Ahora no te muevas, ¿de acuerdo? Encontraré la forma de sacarnos de aquí.

—Oh no… —murmuró Flora.

—¿Qué sucede?

»Flora me mostró su temblorosa mano izquierda mientras daba rápidas bocanadas de aire. Su dedo índice se había torcido dolorosamente, dislocado hacia arriba.

—Tranquila —dije y tomé su antebrazo. Ella me miraba con pavor, sus respiraciones eran más y más apresuradas, el sudor resbalaba de su frente. Parecía que iba a desmayarse ahí mismo.

—Gabriel, qué…, ¿qué vas a hacer?

»Me acerqué más a ella hasta que sostuve su mano lastimada con ambos brazos. Millares de punzadas recorrían mi espalda por cada músculo que movía en mi interior. Sujeté con suavidad el dedo desarticulado. Flora emitió un gemido y tensó las facciones de su rostro.

—Esto va a doler —aclaré, mirándola fijamente a los ojos—, pero se irá pronto, te lo prometo.

—No… espera, no estoy lista —murmuró con lágrimas acumulándose en sus pestañas.

—Se irá pronto.

—¡No lo hagas Gabriel…!

»El chasquido que se produjo al regresar el dedo a su lugar resonó hasta mi alma. No quería hacerlo, no quería lastimar a Flora. Pero tampoco podía dejarla así. Su rostro se enrojeció de un momento al otro; los alaridos venían desde su estómago y tintineaban en mis oídos, esclareciendo las cerúleas venas de su garganta. Lloraba y gritaba sin soltar su mano maltrecha y enrojecida como si se tratara de una frágil pieza de cristal, y no había nada que pudiera hacer para aliviar el ahogo que ella sintió por inmarcesibles segundos.

»Se escucharon unos pasos detrás de nosotros. Alguien se acercaba a los restos del Mondeo. Giré con dificultad y dolor la cabeza hacia la izquierda y noté que una sombra se aproximaba. Pensaba que quizá venían a sacarnos del agujero en el que estábamos, tal vez incluso era el propio ocasionante del accidente. Sin embargo, había algo inquietante en su forma de caminar; sus pisadas eran erráticas, inconsistentes y oscilatorias, como si le resultara un verdadero martirio seguir de pie. Quien fuera que se estuviese aproximando a nosotros emitía un hedor penetrante y nauseabundo. Entonces dio inicio a una serie de gemidos que erizaron mi piel y callaron en seco los lamentos de Flora.

»Unos pies se detuvieron justo de frente a la puerta del piloto, podía verlos tan cerca. La persona tenía unos zapatos llenos de tierra, y un pantalón de vestir azul marino roído y salpicado de manchas de sangre seca. El extraño callaba, y yo no pensaba emitir un solo ruido. Entonces, justo cuando quise apretar el botón cerca de mi cadera para liberarme del cinto, hilos de linfa coagulada cayeron al suelo.

—¿Quién es? —preguntó Flora.

—¿Señor? —dije yo con una voz temblorosa.

»En un instante, el hombre se arrojó al suelo y fue refunfuñando hacia el marco de mi ventana rota. Arremetió contra mí. La sangre de mi cuerpo se heló cuando vi su rostro. Una pesadilla encarnada en el mundo de los vivos; trozos de su propia carne colgaban de sus pómulos desfigurados. Podía distinguir el blanquecino simiente de su cráneo más allá del terror carmesí que era el despojo de su mirada iracunda al intentar acercarse hacia mí. Lo sujeté de la cabeza con las pocas fuerzas que aún me quedaban. Sus dientes chasqueaban una y otra vez, y lanzaba horribles sonidos guturales con cada intento de perforar mi piel.

—No puedo quitármelo de encima —exclamé a regañadientes.

—¡Ya voy, Gabriel! ¡Resiste!

»Flora movía las cosas a su alcance. Buscaba algo que pudiera usar como arma y ayudarme, pero solo había fragmentos diminutos de vidrio a nuestro alrededor. Mientras tanto, yo estaba en el forcejeo de mi vida, luchando por alejar al monstruoso adefecio en lo que mis heridas del choque gritaban dentro de mí.

»Súbitamente, el monstruo se apartó de golpe para caer de espaldas sobre el pavimento y rodar un par de veces, emitió gemidos irascibles que se ahogaban con la sangre que emergía de su garganta. Me quedé pasmado al ver que otro par de piernas corría hacia este.

»Se oyó un zumbido metálico. Luego otro. Y otro más.

»Con cada uno había un violento traquetear, el sonido de un hueso fracturándose, rompiéndose como cáscara de huevo. A lo lejos veía el monstruo siendo golpeado furiosamente en la cara por esa otra persona con un objeto alargado que trastornaba su ya desfigurado rostro. Era un bate plateado y de aluminio que poco a poco fue tiñéndose de sangre opaca y trozos de masa craneal.

»Mi atacante quedó fuera de combate tras los repetidos impactos. Flora y yo mirábamos lo que había quedado de este congelados por el miedo que reptaba por nuestros cuerpos. Luego, aquel tipo del bate se aproximó aprisa hacia el coche. Cuando llegó a mi ventana, se hincó de rodillas postrando la punta del bate sobre el pavimento, y se asomó para dejarnos ver su cara. Era un hombre, bueno, un chico tal vez cinco años mayor que yo. Blanco, delgado y con una barba tan llamativa como su playera color azul chillante y sus pantalones deportivos.

—¿Ese tipo los mordió? —preguntó él, casi gritando y con una voz autoritaria. Observaba con preocupación las manchas de sangre en nuestro cuerpo, olvidando el hecho de que estábamos de cabeza.

—¿Qué? —respondí confundido.

»Entonces tomó el bate y lo impactó enérgicamente contra la carrocería. Trozos de vidrio y metal saltaron por los aires cerca de nosotros. Mi corazón latía atemorizado.

—¡Respondan o mueren aquí atrapados!

—¡No! —gritó Flora desesperada y con lágrimas de impotencia en los ojos—. ¡Sácanos de esta mierda, por favor!

»El joven examinó minuciosamente el contorno deformado de la puerta con las yemas de sus dedos, al mismo tiempo que llevaba su mirada de izquierda a derecha para comprobar que no se acercaban más de esos horrendos monstruos. Dejó caer el bate cerca de él y tomó la puerta con ambas manos. Empezó a darle de tirones. Yo intentaba ayudarlo desde el interior empujando a su ritmo. El metal crujía sin ceder y fragmentos de cristal se desprendían de la ventana.

—Vamos…, ¡empuja! —pujó él con el rostro colorado por el esfuerzo.

»Logramos abrirla en un último jalón combinado. Para salir tuve que presionar antes el botón que liberaría el cinturón de seguridad, lo que ocasionó que me desplomara de cabeza contra el techo.

—Dame la mano —dijo y estiró el brazo hacia mí, su piel tenía salpicaduras de sangre coagulada por su última pelea.

»Una vez fuera del coche, intenté incorporarme apoyándome del chasis para levantar mi cuerpo. Temblaba, gemía de dolor y mis rodillas no paraban de temblar. Observé mi alrededor con aprensión, incapaz de creer lo que estaba sucediendo cerca de mis narices. A unos cuantos metros se encontraba boca arriba el monstruo que me había atacado minutos atrás. Yacía inmóvil en el pavimento, su cuerpo sufría de espasmos irregulares y lo rodeaba un gran charco de sangre viscosa que había brotado de su cabeza ahora triturada.

»El hombre que me ayudó a salir se encontraba a lado mío. Me esperaba impaciente. Brincaba en su lugar como si estuviera a punto de correr un maratón. Noté además que era mucho más alto que yo, me superaba en altura por casi quince centímetros. Un maldito pilote humano.

—Soy Fabián —dijo al acercar su mano para estrecharla.

—Gabriel —mencioné y respondí al gesto.

—Bien, Gabriel, no podemos quedarnos parados aquí. Liberemos a tu novia y larguémonos de inmediato.

»Asentí y me acompañó a la puerta del copiloto, Flora asomaba su cabeza por el marco abollado de la ventana, esperándonos. Tiramos una sola vez con fuerza y quedó libre. Ambos la sostuvimos de los brazos para que pudiera emerger del coche y, tras hacernos un gesto con las manos, dejamos que ella se levantara. Al igual que yo, Flora cojeaba y podía ver que el dolor invadía cada parte de su cuerpo, sin embargo, era capaz de permanecer erguida.

»Hubo de pronto una enorme explosión cerca de ahí. Una nube de fuego y humo se extendió por encima de los edificios. Vino después una onda expansiva que sacudió el suelo de la avenida. Fabián miraba en esa dirección sin entender qué había pasado, pero Flora y yo sabíamos que ocurrió cerca del centro comercial.

»El estruendo no detuvo ni por un segundo el caos que continuaba en las calles de la ciudad; todo el mundo seguía huyendo de aquel adversario enigmático y aterrador. En el tumulto había gritos despavoridos de hombres y mujeres por igual, choques entre automóviles y otros tantos que se estampaban contra las paredes de los edificios. Sirenas de ambulancias y vehículos policiacos se oían a lo lejos, al igual que el ruido de múltiples disparos y otras explosiones de menor escala.

»La gente a mi alrededor era atacada sin piedad por estos seres. Los acorralaban como ovejas para llevarlas al matadero; entre gritos, los devoraban vivos, ingiriendo su sangre y entrañas como criaturas traídas del infierno. Los veía envuelto en pánico, mi piel se erizaba y mis manos parecían congelarse por los nervios. Aquellos en el suelo que habían sido mordidos de pronto se levantaban para ir a ayudar a las demás criaturas. Con cada segundo que pasaba había más como ellos y menos como nosotros.

—Las calles no son seguras —dijo Fabián. Sostenía con recelo el bate ensangrentado—. No duraremos mucho aquí afuera.

—¿Tienes una idea de lo que está pasando con todos? —cuestionó Flora y se acercó a Fabián.

—Respuesta obvia: la gente se volvió loca y ahora están matándose los unos a los otros —respondió sin mirarla de vuelta. Tenía los ojos puestos en los callejones —. Respuesta personal: nadie tiene ni puta idea de por qué lo hacen.

—La enfermedad —murmuré. Recordé al sujeto extraño del autobús. Flora me miró como si algo dentro de ella hubiera hecho clic. Las piezas empezaban a acomodarse y todo parecía cobrar sentido.

—¿Saben de algún lugar cerca donde podamos resguardarnos y pasar la noche? —preguntó Fabián.

—El centro comercial está cerca de aquí —mencionó Flora, señalando en dirección a la explosión.

—¿En verdad crees que un centro comercial sería seguro?

—¿Quieres aportar otra opción a la lista de ideas? —interrumpí con un paso al frente—. Apoyo a Flora, el lugar tiene puertas fuertes y seguras. Estaremos bien ahí hasta que alguien vaya a rescatarnos.

»Fabián no estaba de acuerdo. En su rostro había cierta incomodidad por el plan que Flora y yo estábamos dispuestos a seguir, pero accedió sin más. A regañadientes, claro, pero aceptó.

—Antes de irnos, necesitan saber una cosa respecto a ellos —dijo llevando el bate a hombro derecho—. No dejen que los muerdan.

***

»Los callejones por los que pasábamos eran tan misteriosos como lúgubres en la penumbra de la noche, donde la única luminiscencia que nos permitía ver lo que había al frente eran las tenues luces mercuriales que bañaban de amarillo a los sucios muros repletos de grafiti y el suelo de concreto.

»El rostro desfigurado de quien me atacó se mantenía fresco en mi memoria, como un vívido retrato ensangrentado que me seguiría a todas partes para atormentarme por el resto de mi vida y la siguiente. Ese hombre quería matarme, más bien, quería comerme. Y le importó muy poco que de su brazo colgaban tirones de carne, o que sangre brotara de su cuerpo en cantidades alarmantes.

»Una sensación de peligro pulsaba en mi interior con cada sombra que se proyectaba en las paredes, con cada ruido extraño producido en las partes más oscuras de las callejas. No confiaba ni en el mero repiqueteo de mis zapatos contra el concreto, no mientras estuvieran esas cosas buscándonos.

»Flora y yo nos asíamos mutuamente para seguir el paso apresurado de quien nos había salvado. Fabián inspeccionaba cada punto recóndito del callejón más adelante como un sabueso; revisaba las esquinas, las ventanas rotas de los departamentos, y nos hacía señas con la mano para que nos detuviésemos o para que avanzáramos a su vertiginoso ritmo. Los moretones en mis piernas chillaban y se sentían como clavos enterrándose despacio en cada músculo. No podía evitar jadear de vez en vez o gruñir por las repentinas corrientes de dolor que pasaban como electricidad por mis ligamentos.

»Flora estaba en las mismas: cojeaba como yo y se quejaba por una centena de heridas mientras también permanecía atenta a cualquier cacofonía sospechosa que pudiese significar que algo pudiese asaltarnos de un instante al otro. No tenía idea de cómo reaccionaría ante uno de ellos, puesto que no estaba en condiciones para pelear por mi vida. Mucho menos para defender a mi amiga.

»Fuera del callejón, la luz de una nueva avenida resplandeció en nuestras caras. El horror emergía de todas direcciones. Los acechadores se acumulaban entre los coches abandonados como criaturas carroñeras para ingerir la carne de las personas que habían asesinado brutalmente.

—¿Ahora hacia dónde? —exclamó Fabián nervioso.

—¡Allá! —respondió Flora de inmediato. Un enorme panorámico se apreciaba a lo lejos: “Plaza Sultana a 500 metros”, decía en grande.

—Genial, solo tenemos que atravesar una horda de esos cabrones. Y hablando de ellos…

»Un grupo de monstruos venía hacia nosotros. Eran cuatro y todos compartían el mismo aspecto de pesadilla.

»Fabián engarrotó los dedos en su arma y corrió sin miedo hacia ellos. Blandió el bate una vez y, después de un chirrido metálico, el primero cayó tieso; sangre escurría de su sien para formar un lago hórrido. Rápidamente golpeó al siguiente con tal potencia que fue a impactarse contra la pared del edificio a la derecha. Muerto.

—Hijo de… —murmuró Flora, boquiabierta al presenciar la impresionante actuación de nuestro nuevo compañero.

»El tercero fue a parar al suelo sin dar mucha pelea. Quedaba solo uno y Fabián no había derramado ni una sola gota de sudor.

»De pronto —y sin percatarnos— apareció uno detrás de nosotros. Lo sostuve de los hombros con ambas manos, aún y que mis piernas temblaban. Flora lo tomó por la espalda y trató de arrojarlo lejos, mas solo logró apartarlo y que se tambaleara sobre sus propios pies, un par de metros hacia atrás. Luego caminó lentamente hacia nosotros. Extendía su brazo carcomido, su mano como una garra perversa buscaba aferrarse a mí. Flora y yo dábamos pasos en reversa. Sus horribles ojos escarlata se enterraban en mí como lanzas.

»Pasos rápidos se acercaron a mis espaldas. Mis ojos se deslizaron a la izquierda y vi a Fabián correr hacia nosotros. De un gran salto, su pie se detuvo por un instante en la pared y la utilizó para elevarse todavía más. Entonces cayó sobre el acechador. Tras un grito bélico, el bate de mi compañero rompió la frágil postura del monstruo y se desmoronó de cabeza tras el sonoro golpe que resonó en mis tímpanos. Sangre fue a parar en todos lados: el piso de concreto, la ropa de Fabián y mi propio rostro.

—¿Están bien? —preguntó acezando—. Aquí hay demasiados, debemos irnos cuanto antes.

—El centro comercial está aquí atrás, a la derecha —dije—. Solo son un par de calles más y llegaremos.

—Espero que estén en lo correcto, no pienso hacerle de niñera por más tiempo —señaló Fabián.

***

»Para llegar al centro comercial tuvimos que atravesar un último callejón que nos pareció aún más estrecho y menos iluminado que los anteriores. Pero faltaba poco, unos cuantos pasos más y estaríamos protegidos. Fabián iba siempre al frente. Parecía disfrutar el papel del líder un tanto demasiado: hacía señas con las manos para que avanzáramos o nos detuviéramos.

»Percibí un olor a chamuscado, como si alguien se hubiera detenido para quemar madera y caucho en grandes cantidades. Humo negro era esparcido en el aire que respirábamos, haciéndonos toser con cada inhalación. El humo cubrió la mayor parte del pasadizo. Este nublaba nuestra ya limitada línea de vista.

»Fabián se detuvo en seco, alzó el brazo al cielo para después cerrar el puño.

—Quédense aquí, veré que está pasando —dijo y corrió hacia el final del callejón para luego dar vuelta a la derecha.

»Flora se sentó en los escalones sucios de la entrada de un complejo de departamentos abandonado. La oscuridad era abrumadora, pero podía ver que su cara estaba repleta de sudor y sangre seca por el accidente. Sostenía su cabeza con el marco de la entrada mientras daba bocanadas de aire en su afán de reponerse.

—¿Cómo sigues? —le pregunté al sentarme junto a ella.

—Viva…, supongo.

—¿Estás segura? Pareces ya un fantasma.

—Tonto —soltó sin energía y me golpeó la pierna con un débil puntapié—. Tú también te ves como la mierda.

—Pero sigo guapo, ¿no?

»Ella se carcajeó. Sus risas pronto se convirtieron en jadeos en lo que llevaba sus manos al estómago y a sus rodillas.

—Todo me sigue dando vueltas —mencionó Flora al cabo de unos minutos de silencio.

—Casi estamos a salvo, ven —dije y extendí la mano para que se levantara conmigo—. Me preocupa que este tipo no regrese.

—Que se joda —gruñó al reincorporarse.

—Amén a eso.

—¡Chicos! —exclamó de pronto Fabián, reapareciendo entre el denso humo para correr hacia nosotros—. Necesitan ver esto.

—¿De qué hablas? ¿Qué pasó? —preguntó Flora.

—Es…, es su preciosa Plaza Sultana —dijo entre jadeos.

»Salimos de la calleja para adentrarnos en una tupida niebla renegreada y tibia. El humo evitaba que mirásemos lo que había en el centro, sin embargo, era posible oír a lo lejos el sonido de llamas enardecidas consumiendo algo más allá de nuestro rango de visión. Algo enorme. En el epicentro pudimos apreciar un tumulto que ardía al rojo vivo. De pronto, la nube ennegrecida se disipó, lo que permitió que viésemos la nueva y monstruosa realidad de Plaza Sultana.

»El centro comercial se incendiaba.

»Flora y yo nos quedamos estupefactos al ver como el fuego extinguía la única oportunidad que tuvimos de estar a salvo. Todo se caía en pedazos; las paredes antes blancas se desprendían en enormes trozos de concreto ardiente. Los vehículos alrededor de ella eran abrasados por vigorosas flamas. Las emblemáticas letras que daban nombre a la plaza comercial ahora se hallaban cubiertas de escombro y hollín.

—La explosión —mencioné al aire. Desde mi vista periférica notaba que Flora me miraba con la barbilla arrugada y temblorosa.

»Mis ojos captaron una llama aún más intensa que venía por la derecha; ahí encontré al culpable: había un camión de gasolina enorme y completamente destrozado. Partes del vehículo yacían por todo el estacionamiento y se rostizaban pesadamente junto a decenas de cuerpos humanos.

—No puedo creerlo —balbuceé con labios trepidantes.

—Han muerto tantos…, en tan solo unas cuantas horas —agregó Fabián.

»Del fuego infernal que manaba de los restos de Plaza Sultana se divisaron figuras antropomórficas que salían de sus puertas. Marchaban lento, tambaleándose al ir pisando escombros entre la niebla oscura. Eran demasiados, e iban hacia nosotros.

—¡Necesitan ayuda! —gritó Flora y quiso correr hacia allá

—¡No! ¡Espera! —exclamé y la sujeté del brazo—. ¡No sabes qué son!

—¡Sobrevivientes! —dijo ella. Agitaba su cuerpo para soltarse.

—Gente, tenemos compañía —interrumpió Fabián.

»Fue entonces cuando me di cuenta del error que cometimos al querer llegar al centro comercial. Escuché los gemidos, cientos de ellos. Venían de la izquierda, por la derecha, detrás de nosotros también. Aquellos en llamas nos acorralaban por el frente. Una horda imparable y voraz. Y nosotros la cena que estaba justo en el centro de mesa, al alcance de cualquiera que llegase primero.

—Tengo una idea —mencionó Fabián y salió corriendo—. ¡Vamos, tontos, síganme!

»Flora y yo nos miramos y asentimos en complicidad al mismo tiempo. Cojeamos en la misma dirección que nuestro compañero, hacia un edificio de al menos seis pisos al lado contrario del centro comercial. Cada paso apresurado significaba una nueva punzada en mis piernas, en mi espalda. El sufrimiento crecía en mi interior, pero lo ignoraba. No me convertiría en uno de ellos, eso me lo repetía a mí mismo una y otra vez.

»Nuestro compañero llegó antes que nosotros y se dispuso a embestir la puerta para abrirla. Todavía a metros de distancia podía ver que era incapaz de lograrlo.

—¡Carajo! —clamó Fabián tras darle un puñetazo a la madera.

—¿Qué pasa? —preguntó Flora bufando. La luminosidad de los faroles en la entrada hacía resplandecer el sudor que había en su rostro.

—¡Tiene candado en el interior y no hay picaporte afuera, eso pasa!

—Entonces tirémosla —dije.

»Los tres colocamos nuestros hombros en alguna parte de la puerta, listos para embestirla cuando se diera la señal. Detrás de nosotros un mar de acechadores se aproximaba. Los que antes eran decenas pronto se convirtieron en centenares de monstruos pútridos con deseos de matar. De comer.

—¡Ahora! —gritó Flora.

»Al unísono, nos abalanzamos contra la madera. Se escuchó un crujido dentro, el pasador que la detenía se abollaba, mas no lo suficiente como para tirar la puerta. Arremetimos una vez más y el mecanismo se debilitó. El dolor en mi torso pasaba por lo opuesto: se hacía fuerte. Como si una frágil pieza de cristal labrado se estuviera haciendo añicos poco a poco.

—¡Ahora! —gritó Flora otra vez.

»Y los acechadores nos estaban alcanzando.

—¡Ahora!

»Y mi cuerpo se me acalambraba.

—¡Ahora! —gritó una vez más y con más ímpetu.

»Y el pasador finalmente cedió.

***

»La puerta se vino abajo, y nosotros con ella al mismo tiempo. Provocó un escandaloso estruendo que hizo eco a lo largo y ancho del edificio. Encontramos que nuestra vía de escape ya había sido afectada por el incendio de fuera. El humo entró por las ventanas del complejo y en tiempo récord lo saturó todo.

»Grité al sentir una terrible punzada en mi hombro. Flora se unió a mi sufrimiento lanzando alaridos y retorciéndose en el suelo con sus párpados oprimidos. Se sentía como un choque eléctrico que surgía a partir de la nada. Quemando cada ligamento. Cada nervio dentro de mí.

—¡Levántense! —escuché una voz, una silueta que opacaba la luz amarillenta en el techo y que me daba la mano—. ¡No morirán aquí!

»Fabián trataba de alzarnos sobre nuestros pies. Así que utilicé su brazo como polea y logré reincorporarme. Quise alegrarme, celebrar por siquiera un segundo que logramos tirar esa maldita puerta. Pero la alegría duró tan poco cuando escuché los gritos despavoridos de gente combatiendo a los acechadores que invadían cada piso del complejo. Vi el caos que se había sembrado a mi alrededor con el corazón a punto de salirse por mi garganta, todo mientras el jodido humo emponzoñaba lentamente mis pulmones.

—¡No te me acerques! —exclamó una mujer tres niveles arriba—. ¡Por favor, no…! —se oyó un golpe apagado y, segundos después, un cuerpo cayó de cabeza en seco, a escasos centímetros de nosotros.

»Nos quedamos atónitos, paralizados al ver la cabeza de aquella chica reventarse contra el rígido suelo de porcelanato como una fruta madura siendo aplastada. Pedazos carmesí y rosados llegaron hasta nuestros pies, dejando un cruento charco de materia repugnante.

»Flora gritó horrorizada, se había cubierto la boca y retrocedió un par de pasos para alejarse de la masacre que todos presenciábamos.

»Los acechadores que habíamos dejado atrás en el exterior nos estaban alcanzando más y más. No podíamos detenernos ni para contemplar con pavor la aniquilación de nuestra ciudad, ni para regresar por donde vinimos. Debíamos seguir avanzando.

»Fabián fue el primero en correr hacia las escaleras al fondo del edificio. Dando zancadas entre los escalones, subió como una serpiente al siguiente nivel. Flora y yo lo seguíamos con un ritmo más lento. Evadíamos a los acechadores que preferían aglomerarse en los cuerpos sin vida de quienes ya habían atacado y el de aquella mujer que murió tras caer para después alimentarse de ellos.

»Con cada peldaño gimoteaba y gruñía, apoyándome de los barandales viejos y oxidados de la escalera. Echaba la mirada hacia atrás cada diez segundos casi por instinto, y veía aterrado que una vorágine de acechadores se acumulaba en el vestíbulo.

—Huele a gas —dijo Flora detrás de mí y alzó la nariz para agudizar su sentido del olfato.

»A punto de ascender a los últimos escalones, noté que Fabián ya se encontraba dirigiéndose a las escaleras que conectaban el segundo nivel con el tercero. Entonces, un acechador en el piso se reanimó para tomar a mi compañero del tobillo e hizo que casi se tropezara. Flora y yo nos apresuramos a ayudarlo. No contábamos con que Fabián tuviese la situación que lo rodeaba controlada. Izó el bate y, tras un grave sonido gutural, lo dejó caer sobre la cabeza del monstruo para partirla en dos como si fuera nada.

»Se limpió la sangre con la tela de su pantalón y cruzó su vista con la mía. Rechinaba sus dientes y sudaba a cántaros.

—¡No te quedes parado ahí Gab…!

»Algo explotó; esta vez viniendo desde el interior del apartamento frente a mí. Las poderosas llamas me mandaron volando de vuelta a las escaleras, antes de que pudiera postrar un pie en el segundo nivel del edificio. Sentí apenas un pinchazo en la espalda. Mi rostro fue interceptado por una onda de extremo calor y mi vista se nubló por completo. Siendo una puerta salir disparada lo último que vi antes de caer aturdido.

»Había un molesto pitido que zumbaba en mis oídos. Los cubría con ambas manos, mas no parecía irse. Era eterno. Fastidioso. Irritante.

—¡Levántate, Gabriel! —decía una voz cerca de mí.

»El pitido permanecía, pero la voz iba ganando terreno. Era la voz de una chica, la cual trataba de levantarme postrando sus brazos en mi adolorida espalda.

»Al frente, brotando de las tinieblas, emergió una silueta en llamas que se deslizaba en mi dirección. Mi mente sabía que se trataba de un acechador, que debía reincorporarme y huir lejos. Gemí al intentarlo. Era imposible.

—Carajo —balbuceé entre dientes.

—No te muevas —dijo la chica y cruzó delante de mí. Vi que sostenía una pieza alargada de tubería con ambas manos.

»El cabello rojizo de la chica se mezclaba con las flamas ardientes como si fueran uno mismo. Flora. Iba a atacar al acechador con tal de protegerme.

»El monstruo gimió y alzó las manos hacia ella. Flora blandió la pieza de tubería y golpeó con firmeza la sien del acechador en llamas. Este cayó en seco como boxeador abatido y se mantuvo en el suelo, revolcándose mientras que su piel incendiada consumía el resto de su cuerpo. Fue justo en ese instante que mi mente desvarió, me llegó un pensamiento que me hizo sonreír e hizo que cavilara que tal vez me estaba volviendo loco. “Ella podría ser la mujer más sexy de este mundo”, decía una voz en mi cabeza.

»Flora corrió hacia mí para levantarme.

—Cuidaremos del uno al otro —mencionó ella. Rechinaba los dientes por el esfuerzo.

»Asentí, recuperando poco a poco mi fuerza.

»Cerca de las escaleras estaba Fabián, tirado sobre el piso y tratando de levantarse a como su cuerpo se lo permitiese. Su cuerpo ahora se encontraba cubierto enteramente de hollín.

»Un constante estruendo de los barandales a nuestra izquierda dio paso a una enorme mujer con sobrepeso que fue desmoronándose, escalón tras escalón, hasta terminar boca arriba ante nuestros pies. Había muerto durante el descenso. Sus ojos abiertos como platos delataban el terror que debió haber vivido antes de fallecer. Los brazos, su cara y el torso estaban cubiertos de sangre. Además de tener horribles marcas de mordidas por todo su pulposo ser.

»Flora ayudó a Fabián luego de tomarlo de las manos. Su bate se había alejado de él por primera vez desde que nos salvó, y ahora la mitad de este yacía en el borde del corredor. Se balanceaba de izquierda a derecha a punto de caer al vestíbulo.

»La sangre que brotaba de la mujer había llegado hasta mis pies, manchando las suelas de mis zapatos. Alcé la vista hacia ella y, casi de inmediato, dio inicio a una serie de espasmos que recorrieron todo su entero en milésimas. Se retorcía violentamente, sus brazos y piernas pastosas temblaban como gelatina, y de su boca salía espuma blanca que pronto se tornó roja y espesa. Su piel se volvió añil. Áspera. Pútrida. Sangre y pus brotaban de las múltiples marcas de mordidas que tornaban sus venas en ríos escarlata. Luego comenzó a gritar; sus cuerdas vocales se ahogaban en su propia sangre, sus ojos se convertían en rubíes furiosos.

—Está sucediendo, ¡se está convirtiendo! —dijo Fabián ya de rodillas.

»La mujer se detuvo súbitamente, y hubo silencio entre nosotros.

—¡Gabriel, aléjate de ella!

»Nos estaba viendo ahora con una ira incontenible. Levantó con dificultad su pesado cuerpo mientras gimoteaba como si fuera un martirio. Una pierna. Luego la otra. Una vez de pie, fue marchando hacia nosotros.

»Hacia mí.

»Incliné mi cabeza hacia el borde del pasadizo para ver que el bate permanecía ahí. Luego hacia la mujer que se aproximaba peligrosamente con los brazos extendidos. El sudor de mis manos se comprimió al engarrotarlas como puños mientras agachaba mi torso para recoger el arma de Fabián.

»Miré al monstruo que se acercaba mientras sujetaba el bate con ambas manos. Quería defenderme. Necesitaba defenderme. Pero mi cuerpo se quedó paralizado ante el horror.

—¡Golpea su cabeza! —escuché que me gritaba.

»Fabián lo podía hacer sin pensarlo. Flora también tuvo que abalanzarse contra otro acechador con tal de protegerme unos momentos atrás. Y aún así, yo seguía entumido, a escasos centímetros de ese monstruo.

—¡Gabriel! —lanzó Flora un grito agudo.

»Si deseaba protegerla, sabía que no habría espacio para los cobardes.

»Apreté la empuñadura del bate. Pude sentir cómo la energía recorría mis venas. Arremetí contra ella con furia tras un grito que hizo vibrar mi estómago. La punta del bate impactó contra la sien de la acechadora, generando un estrepitoso chasquido que partió la parte izquierda de su cráneo en fragmentos de hueso y carne. Su masa cefálica y su sangre cubrieron mi ya roída vestimenta de manchas oscuras. El monstruo se abalanzó hacia el barandal tras el golpe. Tropezó sobre sus propios frágiles pies para luego caer por el precipicio. Un apagado crujido se escuchó instantes después.

»Giré la cabeza para buscar la mirada de Flora, solo para verla estupefacta a lado de Fabián. Todo comenzó a dar vueltas a mi alrededor, como si de pronto estuviera dentro de un juego mecánico. Mi estómago traqueteaba con una serie de sonidos graves que ascendían hasta mi garganta. Algo estaba a punto de salir por mi boca. Flora se apartó de Fabián para correr hacia mí, pero la detuve con una seña mientras que con la otra mano cubría la mitad inferior de mi rostro. Me apresuré al pasamanos y me sostuve con fuerza del metal oxidado. La salivación se hacía más y más densa.

»No pude controlarlo más, el espeso vómito descendió al abismo tenebroso tras un horroroso sonido gutural. Mi torso se debilitaba por la presión ejercida en mi estómago. Mis rodillas temblaban como piezas frágiles de arcilla.

—Lo hiciste bien —dijo Flora mientras deslizaba su mano en mi espalda. Y a pesar de verme asqueroso, ella me miró a los ojos como si nada de eso le importara en realidad—. Todo está bien.

»Pero no era así; el alboroto debajo de nosotros se hacía más y más grande. Los acechadores que habíamos dejado atrás ingresaban al edificio como una gigantesca ola de criaturas espantosas, y subían por las escaleras empujándose los unos con los otros. Peleaban entre ellos por ver quién sería el primero en alcanzarnos.

—Estamos atrapados —murmuró Flora con la vista hacia abajo.

—Aún no —apostilló Fabián, llevando la cabeza por encima del barandal para echar un vistazo más arriba. ¿Tendrá terraza este edificio?

—Solo hay una forma de averiguarlo —dije.

»Nuestro ascenso por los siguientes niveles fue duro. No solo por las heridas que incrementaban en número desde el choque, sino que además por la clase de obstáculos que aparecieron en nuestro camino. Los acechadores eran implacables al asesinar a los inquilinos para desaparecer segundos después ante las masas de fuego insaciable.

»Subimos al cuarto piso, y mientras atravesábamos el pasillo para llegar a las siguientes escaleras, una mujer pasó corriendo a un lado de nosotros. Con lágrimas en los ojos, cargaba en brazos un bulto cubierto con una esponjosa manta azul salpicada de sangre. Colisionó bruscamente con el hombro de Flora. La empujó hacia el barandal y siguió su camino sin siquiera mirar atrás. En ese momento vi que el bulto era en realidad un niño pequeño. Un bebé que me miró con ojos inocentes, se llevó su diminuta mano a la boca antes de que su madre se encerrara tras un portazo en el departamento al fondo del corredor.

»Esa mujer tenía la marca ensangrentada de unos dientes incrustada en su espalda, alcancé a verla antes de que desapareciera.

—Pobre niño —dijo Fabián con la mirada baja, y se aproximó al primer escalón.

»Pronto se convertiría en uno de ellos, lo sabía desde que vi de cerca a la otra mujer transformarse. Y, aún así, no corrí a salvar al bebé antes de que su propia madre lo matase con sus propias manos. La sensación de culpa me golpeaba el pecho como un martillo y las dudas asaltaban mi pensar. ¿Cuál era el punto de sobrevivir si lo único que éramos capaces de salvar era nuestro propio pellejo?

»No podíamos salvarlo por el simple hecho de que los acechadores estaban a tan solo unos metros de distancia, podía sentir su aliento en mi nuca. Y los latidos en mi interior sonaban más a los últimos chasquidos de una bomba a punto de estallar que a un corazón.

»Eran ellos o nosotros.

***

»Cuando subí el último escalón del edificio, ya sentía que el aire en mis pulmones se estaba convirtiendo en partículas de carbono. Carraspeaba al no poder respirar. Flora subía detrás de mí, tan frágil como yo, y ansiosa por respirar otra cosa que no fuera humo. No obstante, Fabián me demostraría que salir no resultaría tan fácil.

—¡Puta madre! —dijo él, agitando el picaporte para después patear la madera—. ¡Me lleva la mierda!

—¿Ahora qué? —inquirió Flora. Se acercó a nosotros cojeando de una pierna.

—¿Cerrada? —exhalé.

—¿Qué? ¡No puede ser!

—Maldita sea —murmuró Fabián—. ¡Carajo!

»Hubo silencio entre los tres. Chispas infernales ascendían hasta nosotros y el sonido de los acechadores acrecentaba cada segundo. Luego surgió otra estridente explosión que hizo que todo el complejo trepidara violentamente. Múltiples ventanas estallaban por la vehemencia de las brasas, y decenas de monstruos desaparecieron al ser engullidos entre las enérgicas flamas y una tupida nube negra.

—Excelente —vociferó Flora—, ahora el edificio entero se vendrá abajo. ¿Alguna otra brillante idea, líder?

—Cállate, ¿quieres? —lanzó él rechinando los dientes—. No veo que hayas aportado algo mejor.

—¿Ahora qué?

—¡No lo sé, carajo! ¿Tienes un problema conmigo, roja?

—¡Oye! —interrumpí mientras alzaba el bate a la altura de su rostro—. Ni se te ocurra acercarte a ella.

—Mira, tú. Pedazo de…

»Fabián detuvo su balbuceo en seco y se quedó mirando al bate por unos segundos. Frunció el ceño y giró hacia la puerta, luego al bate por segunda vez. Finalmente, sus ojos se cruzaron con los míos. Brillaban.

—Devuélveme eso, tengo una idea.

»Arrojé el bate hacia él, lo atrapó con una sola mano y se apresuró hacia la puerta. Flora y yo lo miramos sin tener una idea de lo que quería hacer. Sostuvo su arma con fuerza y apaleó el picaporte. Este salió disparado tras un solo golpe y fue botando por el pasillo hasta pasar por debajo del barandal y desaparecer. Fabián entonces se colocó justo en frente de la madera, tomó aire y realizó una patada que terminó por derrumbarla.

»Los rayos de luz artificial que provenía de la calle fue lo primero en darnos la bienvenida de vuelta al exterior. Salimos uno tras otro a la terraza sin perder más el tiempo.

»El fuego que nacía del estacionamiento del centro comercial continuaba tan vivo como antes, esparciendo cenizas ennegrecidas por el viento que soplaba en dirección contraria. Podía sentir el tenue calor que procedía de sus sedimentos carbonizados, este no terminaría hasta consumir todo a su alrededor.

»Fabián se separó de nosotros y corrió hasta la cornisa del edificio para inspeccionar el entorno que nos rodeaba. Revisó cada esquina en busca de una salida, tal vez una escalera u otro edificio en el que pudiéramos caer sin matarnos en el intento. Flora y yo decidimos mantenernos en el centro de la terraza. Ambos estabamos débiles; casi inválidos desde que ocurrió el choque, y nuestra situación parecía empeorar con cada minuto.

»Quejidos de los acechadores hacían eco en el interior del edificio, no faltaba mucho. El sentimiento de seguridad se desvaneció tan rápido como llegó en primer lugar. Percibía los fugaces latidos del corazón temeroso de Flora con solo estar abrazado a ella. Eran iguales a los míos: llenos de angustia e inquietud al no tener una puta idea de qué hacer.

—¿Es todo? —masculló Flora.

—No, aún estamos vivos —respondí.

—Gabriel, no quiero terminar así. ¡No quiero morir así! —gritaba con los párpados hinchados y los ojos brillantes.

—Escúchame —dije con mis manos en sus mejillas—. Encontraremos la manera de salir, así tengamos que salir volando de esta maldita terraza. No le haremos el trabajo fácil a esos cabrones, ¿me oyes?

»Una nueva explosión hizo temblar nuevamente al edificio al mismo tiempo. Fabián nos había gritado algo, pero la estridencia nos impidió oírlo.

—¡Ey! —exclamaba desde la cornisa a nuestra derecha—. ¡Creo que podemos saltar por aquí!

—¿Dijo…, saltar? —preguntó Flora con los ojos como platos.

—Escuché saltar —respondí helado—, no creo que lo diga en serio.

»Habíamos escuchado bien, mas no podíamos estar seguros de ello, por lo que fuimos hasta su posición para corroborarlo. Fabián estaba justo a la orilla del precipicio en cuclillas y sin inmutarse, como si no existiera un gran vacío delante de él que podría matarlo si caía en él.

—Miren —dijo y señaló al edificio adyacente con las manos extendidas—, les presento una salida.

—¿Acaso te volviste loco? —lanzó Flora.

—Son solo unos tres o quizá cuatro metros de distancia, y tenemos la diferencia de altura a nuestro favor. Llegar al otro lado será como un paseo por el parque.

—Tal vez para ti, cabrón —dije al notar que mi cuerpo entero tembló de solo ver el abismo—. Te recuerdo que estamos llenos de moretones y llagas.

—Podemos lograrlo, es nuestra única opción.

—Mis piernas no darán ese salto, estoy muerta —agregó mi amiga.

—No, roja, te equivocas, estarás muerta si te quedas. Porque si no te mata la caída, ten por seguro que ellos lo harán. Yo elegiría la primera alternativa, si es que me lo preguntan. Más rápida y dolerá menos.

»Flora y yo nos miramos por un segundo, llenos de inseguridad. Fabián tenía toda la razón del mundo, pero no nos atrevíamos a decírselo.

—Vamos, niños. Saltaré primero para demostrarles que no es tan difícil.

»Fabián entrecerraba los ojos mientras miraba la orilla en la que estaba parado y al edificio delante de él. Calculaba mentalmente su salto y se preparaba para hacerlo, eso podía notarse por los ademanes extraños que hacía con los brazos y por cómo flexionaba las rodillas. Asintió y fue a dar varios pasos hacia atrás, apartándose de la cornisa.

—¿Crees que lo logre? —susurró Flora con el puño en su barbilla.

—Sería anti-climático que no lo hiciera.

»Bajó su centro de gravedad hasta dejar caer su peso en su rodilla derecha, se había posicionado de tal forma que parecería que fuera a correr un maratón. Tenía la vista fija al frente y tomaba profundas bocanadas de aire para relajarse.

—¡Aquí voy! —gritó él y se levantó de golpe para luego dar grandes zancadas hacia nosotros. Incrementaba su velocidad con cada una.

»Corrió directo a la orilla del edificio para luego dar un salto enorme que casi nos pasó por encima. Generó una sutil ráfaga de aire que sacudió mi cabello y el de Flora. Vimos a Fabián descender sin miedo, sin un grito de emoción, y cayó airoso sobre la terraza del otro edificio. Cuando sus pies tocaron el suelo, él inmediatamente se abalanzó con las manos hacia al frente. Giró sobre su espalda para disminuir la fuerza del impacto. El resorte causado por el mismo impulso de la caída le permitió terminar la voltereta y reincorporarse.

»Ambos lo miramos sin entender lo que había sucedido ante nuestros ojos, Fabián nos había vuelto a sorprender con sus habilidades de desplazamiento. El desgraciado lo hizo parecer tan sencillo. “Como un paseo por el parque”.

—¿Lo ven? No es tan difícil —nos gritaba desde abajo mientras sacudía las manos de un lado al otro—. ¡Ahora siguen ustedes!

»Sentía el palpitar de mi corazón hasta mis oídos de solo pensar en la idea de saltar.

—Gabriel, es imposible —titubeaba Flora mientras echaba un vistazo al abismo entre ambos edificios—. Debe haber otra forma de bajar. Tal vez si…

»Escuchamos otra estridente explosión, esta venía desde el centro comercial. La onda expansiva se esparció de tal forma que fuimos impulsados al borde del precipicio. Mis ojos fueron a parar al pozo que estaba a mis pies; un callejón repleto de esos malditos monstruos, todos listos para clavar sus dientes en los restos de mi cuerpo en caso de que no lo lograra.

»Del interior del edificio comenzaron a divisarse multitudes de sombras que se incrementaban en número y tamaño. Se escuchaba un repiqueteo de pasos apagados. Gemidos. Lamentos. Flora giró la cabeza hacia el marco donde antes estaba la puerta y tragó saliva. En ese instante, mi miedo de saltar había pasado a segundo plano.

—Bien, Flora…, es ahora o nunca —dije.

—No puedo…, ¡no puedo y lo sabes, Gabriel!

—Te conozco, sé que eres capaz.

—Si crees que puedes hacer el salto… entonces hazlo tú.

—¿Y dejar que te conviertas en su cena? ¿Eso quieres que haga?

»Flora no respondió, mantenía su vista en el suelo a pesar de que usaba mi mano para alzar su barbilla, evadía por completo mi mirada. Ella no era así, ¿en qué la estaba convirtiendo esto?

—Nuevo plan —apostillé con los ojos puestos en el interior del edificio—. Si tú no saltas, yo tampoco.

»Hubo en ella la reacción que esperaba: verme a los ojos. Estaba llorando. Las lágrimas que caían por su rostro eran atajadas por las manchas de suciedad que abundaban en sus mejillas.

»Nuestras miradas fueron a parar súbitamente en los acechadores que cruzaban la puerta y se dirigían hacia nosotros. Eran como una ola de ratas inmundas que se aglomeraban y tropezaban al buscar emerger todas al mismo tiempo.

»Flora me miró nuevamente; mostraba sus dientes por el miedo y la presión, casi podía escucharlos rechinar por el estrés. Ella sabía que no sería capaz de dejarla sola a su suerte, cumpliría mi palabra de quedarme ahí hasta el final y morir a su lado si era necesario.

—Maldita sea, odio que me veas así —dijo con los ojos cerrados para luego menear la cabeza—, ¡está bien! ¡Voy a hacer el maldito salto!

—Esa es mi chica.

»Me soltó los brazos y fue a acercarse a la orilla. Fabián seguía ahí abajo, esperándonos. Observaba desde un lugar seguro cómo los acechadores salían uno tras otro hacia nosotros.

»Flora retrocedió y puso su vista en la cornisa. Sus manos estrujadas como puños, su rostro reluciente por el sudor del pánico que la invadía. Me miró; y mi corazón comenzó a latir más y más fuerte, como si hubiese bastado verla a los ojos para entender con exactitud lo que estaba pasando por su cabeza:

»No estaba lista.

—¡Vamos, roja! ¡Tú puedes! —gritaba Fabián a lo lejos.

—Maldita sea, lo odio —murmuró ella.

»Dejó salir el aliento de sus pulmones, como si eso fuera lo único que la estuviese deteniendo, y se echó a correr. Rápido a como le era posible, hacia una muy posible caída de al menos quince metros.

—Vamos, nena. Por favor, hazlo —murmuré. Rechinaba los dientes y mis manos sudorosas apretujaban mi cara, como si estuviera a punto de arrancarme la piel por el espanto.

»Flora saltó tras lanzar un grito desesperado.

»Mis pulmones se congelaron y el tiempo transcurrió más lento. Podría jurar que el corazón se me salió por la boca durante un segundo. El descenso de Flora fue eterno, y lo único que podía imaginarme era a ella cayendo al abismo una y otra vez, impactándose contra la acera del callejón, sin siquiera haber tocado el otro edificio.

»La ansiedad…, la maldita ansiedad se apoderaba de mí.

»Entonces vi que llegó al otro lado. Logró aterrizar en la orilla del balcón con ambos pies, y tropezó un instante después por su propio impulso. Se había lastimado, pero estaba bien. Fabián fue de inmediato a ayudarla. Estaba a salvo y eso me permitió inhalar oxígeno una vez más.

»El respiro duró menos de lo que esperaba, puesto que eso solo significaba otra cosa que me puso la piel de gallina. Era mi turno de saltar.

»El sonido de un tambor de guerra sonaba en mis oídos, anunciando el momento de la verdad. Llevé los ojos al frente, la distancia entre los dos edificios parecía incrementarse poco a poco conforme más tiempo la mirara. Di varios pasos hacia atrás en un intento de calcular el impulso que necesitaría para no desplomarme y caer al abismo.

»Vacié mis pulmones. Rechiné los dientes. Apreté los puños.

»Y corrí a toda velocidad.

»Cojeaba hacia el borde de la terraza. Cada pisada era una implosión de dolor, pero debía soportarlo a toda costa. Me mordía el labio. Gruñía. Nada me impediría llegar al final y saltar. Esa cornisa se había convertido en mi mayor enemigo, mi némesis, y no dejaría que me derrotara. No cuando yo era el único que permanecía en el edificio.

»Algo detuvo en seco mi carrera, hizo que cayera sobre mi espalda y rodara hacia un lado. Escuché a Flora gritar y yo me preguntaba aturdido qué había sido. Cuando giré la cabeza pude ver a un acechador arrojándose hacia mí tras un sonido gutural. Mientras trataba de alejarlo, manteniendo ambos brazos en su pecho, más de ellos se aproximaron para unirse al ataque.

»Lancé un alarido iracundo que vino desde mi estómago, al mismo tiempo que miraba tanto al monstruo que tenía de frente como a los tantos otros a punto de engullirme. Flora seguía gritando a lo lejos. Podía sentir que estaba llorando, puesto que sabía que mi tiempo se había terminado. Era mi fin.

»Así que cerré los ojos para rogar que pasase rápido.

»Pero el suelo vibró; una última explosión terminó por demoler parte de la terraza a pocos metros de mí, e hizo un enorme agujero por el cual decenas de ellos cayeron a las llamas que surgían como un portal al averno.

»Sentí de vuelta los latidos en mi corazón; una oportunidad.

»La criatura que tenía encima no parecía inmutarse por el estremecimiento del piso, se mantenía prensado a mí y se acercaba peligrosamente a mi cuello.

—No cenarás hoy —gruñí y lo pateé con ambas piernas hacia el agujero.

»Me levanté con la sensación de que todos mis huesos se habían convertido en un licuado óseo. El piso vibraba y pedazos enteros de la terraza se desprendían para hundirse en los niveles inferiores. No faltaba mucho antes de que todo el edificio se viniese abajo.

»Quedaban pocos metros entre mi posición y la cornisa, probablemente no tendría el impulso suficiente para llegar airoso al otro lado. ¿Caer a las llamas? ¿O caer al precipicio? Y una imponente llamarada fue expulsada del interior del monstruo de fuego en el que se había convertido el complejo de departamentos.

»Caer al precipicio, decidí de inmediato.

»Empleando un último esfuerzo, la última gota de adrenalina que quedaba en mis venas, salté al vacío, propulsándome con la orilla del techo.

»Recuerdo que, desde muy pequeño, siempre le tuve pánico a las alturas. Ver absolutamente nada debajo de mis pies hizo que rememorara cuando no era capaz de subir a un pasamanos, ya que sentía que había una distancia garrafal entre mis zapatos y el suelo del parque. En ese preciso momento noté que todo a mi alrededor sucedía en una especie de “efecto bala”. Flora y Fabián quedaron boquiabiertos y pasmados al observar mi caída. Pensé que, en una situación diferente, nunca me habría atrevido a realizar una azaña como esa.

»Vaya forma de que uno supere sus miedos. ¿No lo cree, Castañeda?

»Aterricé pisando con las puntas de mis pies el borde del edificio. La misma rapidez hizo que me inclinara hacia un lado y cayera violentamente, dando varios giros sobre el suelo hasta detenerme junto a mis compañeros. La costalada reafirmó el dolor que me había perseguido desde el choque en la tarde. Y luego de que sintiera un crujido en mi rodilla, un ardiente calambre recorrió todo mi cuerpo; pasando como corriente eléctrica por mi cuello, espalda, cadera, y terminando en los dedos de mis pies con una punzada casi diabólica.

***

—Roja, ayúdame a levantarlo —dijo Fabián a mi lado. Su silueta solapaba la luminiscencia de la luna.

»Había permanecido tirado por minutos que sentí que pasaron como horas. Las punzadas no me dieron un solo momento de misericordia, se mantenían frescas en mi carne y mandaban pulsaciones hasta mi cerebro. Mordía mi labio con la intención de ocultar el dolor de mis piernas con otro, pero ahí seguía, como si mi corazón se hubiese trasladado debajo de mi cintura.

—No se ve nada bien —mencionó Flora con la mano cerca de su boca.

—Sólo espero que no se haya roto algo —agregó Fabián—. Venga, Gabriel, un pequeño esfuerzo más y ya. Ve a tu alrededor, estamos a salvo ahora.

—Ignoren mis lloriqueos, levántenme cuanto antes —declaré y tomé una gran bocanada de aire.

»Me tomaron por los costados, colocando sus manos por debajo de mis axilas, y me miraron al mismo tiempo con un gesto de amplia incomodidad. Ninguno sabía cómo hacerle para que el sufrimiento fuera menos, solo podían apretar los labios y esperar que todo terminara sin que algo en mi interior se saliera de sí. Sus ojos se cruzaron entre ellos en complicidad para después asentir.

»No sé cómo lo hicieron, pero lograron reincorporarme sin que me desmayara por los pinchazos que iban y venían como las oscilaciones de un péndulo. Flora y Fabián se mantuvieron a mis costados para que apoyase mis brazos en sus hombros.

»Mientras nos arrastrábamos hacia el interior del nuevo edificio, no pude evitar el mirar de vuelta por donde vinimos. La otra azotea estaba ya envuelta en llamas. El sonido del incendio no era más que un tenue chiflido que chasqueaba de vez en vez, lanzando chispas ardientes y provocando el desprendimiento de las paredes. En la cornisa se divisaban decenas de sombras: los acechadores que sobrevivieron. Unos nos observaban mientras gemían y refunfuñaban; otros tantos caían irracionalmente por el precipicio en un intento estúpido por llegar a nosotros. Sus cuerpos se reventaban al chocar contra el pavimento.

—¿Ven? Les dije que sería fácil —musitó Fabián con una sonrisa triunfante.

—Tú eres una fácil. Saltar eso fue lo más complicado que haré en toda mi puta vida —exclamé enojado y débil, a lo que él respondió con una carcajada.

—Mira, lo lograron. Deberían aunque sea saborear esa pequeña victoria, ¿no lo creen? Seguimos vivos.

—Casi —masculló Flora, luego llevó sus ojos hacia los míos—. Por un instante sentí que te iba a perder.

—¿Creíste que te dejaría sola con este desconocido? —dije con una mueca mientras fruncía el ceño.

—Qué gracioso, Gabriel —dijo Fabián.

—¿Y… ahora qué? —preguntó Flora conforme más nos acercábamos a la puerta.

—Con suerte, encontrar un lugar en donde podamos descansar. Necesitamos dormir un poco si queremos seguir vivos —finalizó Fabián.

AQUELLO QUE DEJARON ATRÁS

“Es muy dulce ver llegar la muerte mecido por las plegarias de un hijo.”

—Friedrich Schiller

»El edificio nuevo era un tanto similar al anterior, con la pequeña diferencia de que estaba libre de tanto acechadores como de personas que corrían en todas direcciones. El humo del incendio no parecía haber llegado aún, nuestros pulmones se llenaban de aire limpio mientras caminábamos por el pasillo muerto. Flora y Fabián se mantuvieron por debajo de mis costados para ayudarme a seguir de pie. Cada paso que dábamos resonaba en las paredes y se extendía hacia abajo, por más ligero que fuera.

—Ya he estado aquí antes —murmuré mientras bajábamos por las escaleras despacio. Me aferraba a los hombros de ambos con miedo a caer.

—¿Alguna de tus conquistas? —preguntó Fabián con una sonrisa pícara. Inmediatamente sentí la mirada acusadora de Flora atravesándome.

—No, creo que aquí vive un amigo…

—Con beneficios —siguió con una voz burlona.

—Basta.

»Nos encontrábamos ahora en el tercer nivel y no había rastro de vida por ningún lado. Ni murmullos. Ni gimoteos. Una afonía casi enigmática que nos ponía los pelos de punta. Fabián me soltó para intentar abrir alguna de las tantas puertas que había en el pasillo. Giraba los picaportes sin lograr que ninguna cediera. Como si todos los inquilinos hubieran huído del lugar, o no hayan podido regresar a casa antes de que la sangrienta carnicería diera inicio.

»Levanté mi muñeca para ver mi reloj; el zarandeo del choque le había roto el cristal, y ahora parecía más una telaraña que una cubierta de vidrio. La manecilla pequeña apuntaba a las once de la noche. Luego deslicé mis ojos hacia Flora, sus párpados pesados y sus ojos matizados de rojo. Todos estábamos exhaustos, necesitábamos encontrar un departamento abierto cuanto antes.

»Fabián tomó el bate con ambas manos y lo acercó al picaporte de una puerta cerrada con llave, mas al final se contuvo.

—Maldita sea, no puedo creerlo —exhaló Fabián y fue a bajar al siguiente piso lanzando reniegos al aire.

—Espero que tan siquiera uno de estos esté abierto —dije. Mis párpados casi se cerraban por sí solos—, nos vendría bien un descanso.

—Y un cambio de ropa —agregó Flora al echar un vistazo a los harapos que vestía.

—¿De qué hablas? Me gusta tu estilo post-apocalíptico. Creo que el fin del mundo te queda muy bien.

»Flora me miró de reojo y trató de esconder su evidente sonrisa. Pude ver que sus mejillas se colorearon levemente al decirle aquello. Le di un beso en la sien, sin dejar de arrastrar nuestros cuerpos malheridos hacia las escaleras del fondo. Estar tan cerca de ella me calmaba el alma. Tener su cuerpo aferrado al mío era como un relajante humano, uno que abrigaba a la vez que me protegía el corazón de caer en una espiral de locura debido a los horrores que ahora acechaban las calles.

»Al bajar por las escaleras, notamos que Fabián se había detenido a la mitad del pasillo. Observaba algo en la pared, una mancha que lo perturbaba lo suficiente como para transmitirnos su propia preocupación. Flora y yo nos acercamos sin soltarnos el uno al otro. Era sangre, pero un tanto diferente. Esta era más roja y no oscura y pútrida como la que manaba de los acechadores. La mancha dejaba un rastro misterioso de derecha a izquierda, como si alguien se hubiese sostenido de la pared con una mano cubierta de la sangre de alguien. Un poco más adelante, la puerta de un apartamento se encontraba entreabierta. De esta salía un fino y misterioso haz de luz.

»El número plateado que había en la puerta hizo que en mi mente se desencadenara un recuerdo. “23”, recordaba haber entrado antes a un departamento con ese dígito en específico. Un amigo vivía en ese lugar, de esto podía estar casi seguro, lo habría visitado antes una o dos veces para hacer deberes o jugar videojuegos. Pero… ¿quién?

»Fabián se postró frente a la puerta y empujó la madera con la punta de su bate. Poco a poco esta se fue abriendo, las viejas bizagras chirriaban más fuerte de lo que podía imaginar conforme la puerta se deslizaba adentro. Ninguno habló, todos estábamos enfocados en lo que podría haber en el interior del apartamento. A simple vista, parecía como si los dueños se hubiesen marchado a la carrera, dejando atrás una puerta semiabierta para que un pequeño grupo de supervivientes machacados como nosotros lo ocupara.

»Mientras que Fabián ingresaba con pasos ligeros al corredor angosto, Flora me soltó para caminar hacia el barandal detrás de nosotros.

—Creo que encontré al dueño de la mancha —masculló de pronto. Flora miraba hacia abajo con las manos sobre el pasamanos.

»Fui cojeando hacia ella, curioso de saber quién era el poco afortunado que llegó antes que nosotros. La figura de una persona yacía sin vida justamente en el centro del vestíbulo del edificio, luego de haber sufrido una larga caída.

»Se encontraba tendida boca abajo, la mano ensangrentada con la que pintó la pared estaba extendida y dislocada de una manera enfermiza, al igual que su pierna izquierda. Su ropa holgada me impedía saber si se trató de un hombre o una mujer, ya que llevaba puesta una enorme sudadera oscura y pantalones deportivos. La capucha en su cabeza se veía humedecida de un color rojizo que se había destilado de tal manera que ahora el cuerpo lo rodeaba un aterrador charquillo escarlata.

—No quiero dar una conclusión apresurada —dije con el puño en la barbilla—, pero creo que a este lo mataron aquí afuera. Le dieron un golpe en la cabeza y resbaló por aquí mismo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Flora mientras buscaba pistas.

»Indiqué con el dedo índice al barandal donde Flora estaba recargada: una mancha de sangre resaltaba en uno de los barrotes. Señal de que habría intentado sujetarse antes de caer al vacío.

—Solo espero que haya sido uno de esos monstruos, y no alguien como nosotros —dijo ella tras un suspiro desanimado, luego giró su cuerpo para postrar su espalda sobre el barandal—. Por favor, que haya sido un monstruo.

»Comprendía el tormento por el que ella estaba pasando perfectamente. El día anterior todo el mundo y su madre eran civilizados, personas con las que podías entablar una conversación y convivir. Tal vez podríamos lidiar con los acechadores, pero…, ¿añadir ahora a la ecuación a personas normales que se volvían lo suficientemente locas como para matar a otras?

—Menos mal fue él y no uno de nosotros, ¿no lo creen? —dijo Fabián, interrumpiendo mi reflexión—. No quiero sonar pesimista, o un mamón; pero en una situación como esta hay de dos sopas: sobrevives aprovechando cada pequeña oportunidad, o mueres como un débil idiota. Debemos ser muy cuidadosos ahora. Pensar. No solo actuar por actuar. Sobretodo estar unidos todo el tiempo. De lo contrario, acabaremos como el tipo que ven allá abajo.

»Fabián ya estaba de vuelta en el pasillo del edificio. Tenía puesto todo el peso de su cuerpo en su hombro derecho, que se encontraba recargado en el marco de la puerta, y sostenía su bate con la mano izquierda como si se tratase de una especie de bastón.

—El apartamento está limpio —mencionó al torcer su cabeza hacia el interior—. Si me lo preguntan, se ve suficientemente seguro como para pasar una noche ahí. Pequeño, pero acogedor.

»Mientras Fabián parloteaba, noté que una sombra se iba materializando poco a poco detrás de él. Tensé las facciones de mi rostro mientras mis ojos enfocaban lo que a simple vista parecía una ilusión. La sombra llevaba consigo un objeto alargado que reflejó por un segundo la luz que había en el corredor.

—¡Cuidado atrás! —gritamos Flora y yo al mismo tiempo que fue golpeado en la cabeza por el arma improvisada.

»El objeto produjo en su sien un estropicio apagado que provocó que Fabián se desmoronara casi al instante sobre su costado izquierdo. Ya en el suelo del pasillo, sus ojos quedaron cerrados y no movía ni un solo músculo. Su bate se desvaneció de su mano y rebotó múltiples veces hasta terminar bajo nuestros pies.

»Ambos lo miramos estupefactos. Pensábamos que podía haber muerto por la horrorosa contusión.

»De las tinieblas del apartamento emergió entonces la silueta. Una mujer que portaba la mirada de una completa lunática. Era joven, tal vez de la misma edad que Fabián. Cabello largo, desarreglado y teñido de rubio. Vestía una blusa blanca abotonada en la que sobresalían puntos rojos, posiblemente la sangre del cuerpo del vestíbulo. Y en sus manos estaba el arma con la que asaltó a nuestro compañero: un pesado aspa de madera, como los que se utilizan en los ventiladores de techo.

—¡Quietos! —dijo ella apuntándonos a ambos con el aspa. Se notaban manchas de sangre seca de víctimas anteriores.

—¡Espera! —exclamó Flora y elevó las manos—. No somos como esos monstruos. ¡No vamos a hacerte daño!

—Ya he escuchado eso antes.

—Por favor, escucha. Hemos vivido un infierno allá afuera, solo te pedimos que nos dejes pasar la noche ahí. Nos iremos a primera hora mañana.

»En lo que Flora buscaba hacer entrar en razón a la mujer, yo no podía dejar de pensar que ese rostro ya lo había visto antes. Recuerdos difusos de ella navegaban en mi cerebro. La veía preguntando mi nombre, ofreciéndome una taza de té, sonriéndole a alguien a mi lado; pero era incapaz de ponerle un nombre.

—¿Crees que soy una estúpida? —continuó la chica y dio un amenazador paso al frente—. Un tipo vino antes que ustedes con las mismas intenciones, ¡para después querernos echar de nuestro propio hogar! ¿Quieren saber lo que les va a pasar si no se largan en este maldito instante? Miren allá abajo, encontrarán que les espera una muy. Larga. Caída.

»Entonces vino a mi mente un pensamiento. Fugaz, como una poderosa corriente eléctrica que estremeció mi cabeza.

—Por favor…, amárranos a una silla si es necesario —suplicó Flora.

—No lo creo. Es hora de buscarse otro nidito de amor, niños.

—¿Acaso no eres… Esther? —pregunté. Ella me miró con un semblante diferente, como si la hubiera aturdido.

—¿Cómo lo sabes?

—Esa voz… —se escuchó alguien detrás de la mujer, un joven—. Gabriel, ¿eres tú?

»Alexis, mi mejor amigo, surgió un momento después por un costado y fijó sus ojos en mí. Estaba boquiabierto, y con los ojos bien abiertos al igual que los míos. Como si ambos estuviésemos viendo al espectro del otro. Entonces supe que estaba en lo correcto, ya había estado ahí antes. Era el departamento en donde vivían él y su hermana mayor: Esther.

»Ver a Alexis ir hacia mí para abrazarme provocó una amplia gama de emociones en mi interior. Mi mejor amigo seguía con vida. Él, sobre todas las demás personas en la ciudad, había sobrevivido a las primeras olas de monstruos llevados a la locura por un mal invisible.

—Eres un maldito bastardo con suerte, ¿sabías eso? —me dijo Alexis luego de apartarse—. No tienes idea del gusto que me da verte así y no como uno de esos jodidos zombis.

—Lenguaje, Alexis —exclamó su hermana—. Por cierto, ¿zombis?

—Bueno —respondí al encogerme de hombros—, no tienes idea de las veces que estuve a punto de no lograrlo. Te sorprenderías.

—Te creo. Viéndote así, podría deducir que te pasó un tractor por encima.

—¿Haciéndole de investigador otra vez?

—Es mi pasatiempo favorito, ya lo sabes.

»Esther dejó su aspa recargada sobre la pared y fue a revisar el estado de Fabián, quien continuaba inconsciente. Se puso de cuclillas para palpar su frente, sus mejillas y su cuello.

—Le debemos mucho a ese tipo, esta noche nos ha salvado de morir más veces de las que quisiera admitir.

—Supongo que yo también le debo una ahora —agregó Esther—. No me va a querer ni mirar después de casi romperle la cabeza con un buen golpe, ¿o sí?

—¿Un buen golpe? ¿Estás bromeando? —interrumpió Flora caminando furiosa hacia ella—. ¡Podría estar muerto ahora mismo!

—Tranquila, tú…, pelirroja. Sólo está desmayado, se repondrá más rápido de lo que crees.

»Hubo un momento de total silencio en el que todos nos miramos a los ojos sin saber qué hacer a continuación. Alexis se rascó la nuca, Flora se cruzó de brazos, y yo regresé al barandal para sostenerme tras un pinchazo en mi rodilla.

—No se queden ahí parados —continuó Esther—. ¡Alexis! ¡Los demás! ¡Ayúdenme a llevarlo a mi habitación!

»Alexis, Esther y Flora trabajaron en conjunto para levantar a Fabián del suelo y arrastrarlo con dificultad al interior del apartamento.

—Cuidado con ese pie, niña —indicó Esther a Flora con la mirada, para que un instante después, la extremidad de Fabián colisionara contra un marco colgado en la pared. Este, al caer, se rompió en cientos de pedacitos para añadir más basura sobre la alfombra que ella tendría que limpiar después—. Ya olvídalo… —dijo ella. Soltó un suspiro y puso los ojos en blanco sin dejar de caminar.

»Cuando llegamos al cuarto de Esther, ellos columpiaron a Fabián tres veces para después arrojarlo a su cama. Su cuerpo rodó como tronco de árbol seco por las sábanas blancas hasta detenerse justo a la mitad.

—Listo —balbuceó Alexis. Inhalaba y exhalaba como si hubiese llevado a Fabián en sus brazos por horas—. Si esto no es un gran ejemplo de trabajo en equipo, no sé qué sí lo sea.

—¿Eso ya estaba ahí? —señaló Flora a la mancha roja en una de las almohadas

—Mierda, eso sí que es un problema —dijo Esther.

»Se montó en la cama e inspeccionó la cabeza de Fabián, apartando su cabello con los dedos hasta poder observar su cuero cabelludo. Los demás nos acercamos tanto curiosos como preocupados por la condición de nuestro compañero desfallecido. Sangre salía de su sien. No era tanta, pero lo suficiente como para alarmar a la hermana de Alexis.

—¿Es grave? —preguntó Flora a mi lado, cruzándose de brazos.

—Un poco.

—¡Entonces va a necesitar ayuda!

—Lo sé, ahora vuelvo con lo que necesita —apuntó Esther y salió apresurada de la habitación.

»Flora me miró confundida, a lo que respondí torciendo la boca. Luego llevó su vista hacia Alexis.

—¿A qué se refiere con “lo que necesita”? ¿Es enfermera?

—Médica —irrumpió él quizá demasiado fuerte.

»Los minutos pasaron como horas mientras esperábamos a que Esther regresara de su búsqueda por “lo que Fabián necesitaba”. Los tres nos encontrábamos rodeando a nuestro compañero desmayado como si se tratase de su mismísimo lecho de muerte. Ninguno emitía una palabra. El único ruido que había en el cuarto fuera el de un reloj de madera que yacía colgado sobre la pared.

»Entonces se oyeron pasos que se acercaban rápidamente. Todos en el interior dirigimos la mirada hacia la entrada. Esther apareció con un frasco con medicina verde, una botella de alcohol etílico, y un arsenal de vendajes azules que se caían de sus brazos con cada paso que ella daba.

—Claro, quédense todos mirando en lugar de ayudar —remarcó ella a modo de protesta.

»Tomamos cada uno lo que pudimos de sus brazos y lo llevamos al buró de madera blanca que estaba adyacente a la cama. Esther de inmediato tomó una de las vendas y las roció de tanto el líquido aceitunado como de alcohol, dejándola completamente húmeda. Hizo una seña a Alexis para que la ayudara con Fabián y él fue a levantar su cabeza por la nuca.

»Flora y yo observábamos codo a codo cómo le iban envolviendo poco a poco la mitad del cráneo a nuestro compañero hasta que empezó a tener un aspecto similar al de un casco de construcción. Verlo así me pareció comiquísimo, por poco solté una carcajada, y ver a Flora con una ligera sonrisa me hizo entender que tal vez pensábamos en lo mismo durante ese instante.

»Dos personas que hallaban lo divertido de un momento como ese. ¿Puede creerlo, Castañeda?

—Listo, esto debería bastar —dijo Esther tras minutos de empaquetar la cabeza de Fabián.

—¿Va a estar bien? —pregunté.

—Sí. Por suerte no se lastimó… —hizo una pausa al ver cómo la mirábamos, luego llevó las manos a sus caderas y gruñó cual niño castigado—. De acuerdo…, no lo “lastimé” de una manera tan grave. Solo queda esperar a que se despierte. Hay que dejarlo descansar.

»De nuevo, hubo silencio en el cuarto por unos segundos. El compás infinito del reloj en la pared volvió a llamar mi atención.

—¿Alguien tiene hambre? —dijo de pronto Alexis.

—Bastante —contestó Flora, quien palpaba ya su barriga.

***

»La estancia del departamento se convirtió de pronto en un santuario donde nos sentimos protegidos por primera vez en toda la noche. Podía llegar a ser un tanto reconfortante, si nos esforzábamos en ignorar los constantes gritos que venían del exterior, junto a los repentinos estallidos de armas de fuego.

»Nos duró poco la curiosidad de saber qué sucedía allá fuera. Minutos antes, cuando nuestros inocentes estómagos aún eran un tanto resistentes al infinito asco, Flora, Alexis y yo nos acercábamos a husmear por la única ventana que había en la sala de estar. Encontramos a gente corriendo de las hordas, automóviles que pasaban a toda velocidad por la avenida, y los centenares de hombres y mujeres sedientos de sangre que ambulaban sin parar, estremeciéndose con excitación de vez en vez a causa del ruido del caos que ellos mismos habían engendrado.

»Me sentía privilegiado al estar sentado en un cómodo sillón de tela sin el temor latente de que uno de ellos llegara en cualquier momento para atacarme. Privilegiado de formar parte de un diminuto grupo de citadinos que lograron sobrevivir a las primeras horas de la masacre.

»Estábamos sentados alrededor de la sala. Bueno…, todos menos Fabián, quien continuaba inconsciente en la recámara de Esther. Habíamos apagado todas las luces del apartamento, y dejamos únicamente que el alumbrado público de fuera y la luminiscencia ambarina de una chimenea eléctrica iluminara nuestros deprimentes rostros. Flora y yo nos habíamos sentado en el sofá más grande, envueltos en una única cobija verdinegra esponjosa. Mientras que los hermanos decidieron quedarse sosegados en el suelo frente a nosotros, cerca del fogón artificial y la televisión.

—¿Han intentado ver si hay noticias al respecto en la TV? —preguntó Flora en voz baja.

»Alexis y Esther se miraron entre ellos. Ambos apretaban sus labios como si supieran lo que el otro iba a decir.

—Generalmente son estupideces —contestó Alexis.

—Lo mismo de siempre —prosiguió su hermana a contar con los dedos de su mano—: aléjense de los asaltantes, no salgan de sus casas y… —nos miró por un par de segundos—,  sobretodo, no abran la puerta a extraños.

—Menos mal que ignoraron al menos una de las indicaciones —murmuré al oído de Flora.

—En resumen —carraspeó Esther—, nos dicen cosas que ya sabemos acerca de la infección. No tiene caso seguir escuchando a esos tontos.

»Quise abrir la boca para indagar más sobre la posible raíz del problema; sin embargo, de mi estómago se liberó un gruñido hambriento que hizo que recordara la última vez que comí algo. Todos en la sala me miraron a punto de soltar una carcajada, incluyendo a la chica que estaba acurrucada a mi lado.

—Tal parece que tenemos un oso en la casa —dijo Esther.

—Y se comporta como uno cada vez que tiene hambre —agregó Alexis.

—Mentiroso —exhalé.

—Es verdad, te vuelves insoportable —remarcó Flora.

—¿Tú de qué lado estás?

—Mira, si tienes tanta hambre puedes comerte mi brazo.

—Qué amable de tu parte, ¿en serio?

—Sí, no me importaría —dijo ella y se encogió de hombros—. Después de todo tengo dos.

»Flora me miró sin saber que hurgaba entre los nudos de la extensa manta para encontrar su mano. Una vez que sentí sus dedos, tomé su brazo entero y lo llevé hasta mi boca para morderlo.

—¡Auch! —gritó Flora, para después atizarme un golpe en el hombro con los nudillos de su otra mano—. ¡Eres un tonto, Gabriel!

»Alexis y Esther no paraban de reírse de nosotros. Por un momento casi olvidamos los horrores que acechaban las oscuras calles allá fuera.

»Un pinchazo en mi rodilla cambió de pronto la mueca que tenía. De tonta felicidad a una molestia trepidante. Esther se percató de ello, vio también cómo sacaba mi pierna de la manta para masajearla con ambas manos.

—Noté que estabas cojeando desde que entraste, Gabriel —mencionó ella con un dedo en el labio superior y otro en la barbilla.

—No tienes idea de todo por lo que he pasado. Me sorprende que mi cuerpo se haya mantenido en una sola pieza.

—Puedo revisarte si quieres.

»Esther se deslizó por la alfombra hasta llegar a mí, entre el sofá y la mesita del centro. Arremangó mi pantalón para descubrir una pierna repleta de marcas oscuras de todos los tamaños posibles, y pequeños cortes con sangre molida. Fruncí el ceño al ver el estado en el que me encontraba, al mismo tiempo que no entendía cómo pude soportarlo. Flora me dio su mano para sujetarla en lo que Esther palpaba con dos dedos mi rodilla, la pantorrilla y más abajo.

—Ya veo, ¿caíste de una gran altura?

»Asentí tras un gruñido.

—Eso explica el por qué tienes micro fracturas que se expanden por toda la tibia. No es tan grave como lo imaginas, pero te aconsejo que procures no caminar por el resto de la noche —torció su cabeza para mirar detrás de su hombro izquierdo—. Además…

»Gateó hasta el mueble de madera cerca de la pantalla plana de televisión, y sacó de uno de los cajones una cajita blanca con pastillas.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Toma dos antes de dormir y una en la mañana, no más —dijo y colocó la cajita en mis manos—. Te ayudará con el proceso de calcificación.

»Un agudo chiflido que provenía de la cocina llamó la atención de todos los que estábamos en la sala, sobretodo la de Esther. Tal sonido hizo estremecer a mi estómago y mandó señales a todo mi cuerpo acerca de la creciente necesidad de comer algo. Lo que fuera sería suficiente con tal de recuperar un poco de energía malgastada en correr por mi vida.

»Alexis gruñó por la pereza que significaba levantarse. Se sostuvo de la chimenea eléctrica para elevar su cuerpo, pero fue detenido por su hermana.

—No, hermanito, yo voy —dijo ella todavía cerca de nosotros—. No quiero limpiar un desorden como el de la última vez.

—¿Qué pasó la última vez? —preguntó Flora mientras que Esther se levantaba. Alexis fulminó a ambas con la mirada.

—Digamos que él y un pavo recién horneado se hicieron uno solo.

»Esther caminó sin prisa a la cocina, dejando a Flora boquiabierta al tratar de entender cómo era eso posible. Yo, por otro lado, recordaba cuando Alexis me contó la anécdota semanas atrás. Solté una carcajada al volver a imaginar su cabeza dentro del cuerpo de aquel pavo.

»Regresó luego de unos minutos con dos platos de sopa en sus manos. El humo que emanaba cada uno se convertía en un aroma a mariscos que despertó un repentino humedecimiento en mi lengua.

—Tengan, par de tortolitos —dijo Esther, dándonos un cuenco tanto a Flora como a mí con una sonrisa casi maternal dibujada en su cara.

»Había acertado, era de mariscos. La sopa no se veía tan apetitosa como esperaba, a pesar de que estaba muriendo de hambre en ese instante. Su color era amarillento y la adornaban diversos puntos verdosos y naranjas que podría jurar que eran vegetales semicongelados.

—Les quisiera pedir una disculpa anticipada por si la comida instantánea no les gusta —dijo Esther mientras se acomodaba a lado de su hermano—. Se suponía que hoy iría al supermercado después del trabajo, por obvias razones no pude reabastecer las provisiones.

—Oye —expresé ya con comida en la boca—, uno en estas situaciones no puede andar de quisquilloso pidiendo platillos gourmet. Gracias por darnos algo de comer, Esther.

»Me daba lo mismo si eran fideos hechos por los más talentosos chefs de Europa o si los habían fabricado a partir de plástico reciclado, lo que importaba en ese momento era que mi estómago me pedía más y más caldo prefabricado, aunque mi lengua se volviera áspera a causa del consomé ardiente. Comí sin parar, cucharada tras cucharada, hasta que mi cuenco quedó sin remanentes de que alguna vez fue utilizado.

»Con Flora era distinto, comía sólo porque su estómago le pedía alimento a gritos, no porque lo disfrutara en realidad. Su rostro lo decía todo cada vez que llevaba la cuchara a su boca, por más que quisiera ocultarlo. Ella odiaba todo lo que tuviese que ver con comida instantánea, y no podía evitar sentir un profundo asco cada vez que me veía comprando algo así en esos vasos espuma.

»Notaba en sus ojos que se odiaba a sí misma en ese momento, al sentir que su propio cuerpo habría traicionado sus ideales a cambio de unos simples fideos. Como si se volviera más y más sucia con cada bocado.

—¿Estás bien, Flora? —preguntó Esther.

—Gracias por dejar que nos quedemos —respondió.

—Quisiera ofrecerte algo más, en verdad no me queda nada.

—Está bien, estoy bien.

»Cuando terminamos la cena, el silencio volvió a reinar en la estancia. Flora llevó su cabeza a mi hombro y cerró los ojos en un intento por darle a su cuerpo un forzoso descanso. Alexis se quedó acostado en la alfombra, cruzando los brazos por debajo de su nuca mientras observaba el techo; y Esther se había ido a la cocina para prepararse un té.

»Escuchaba que el incendio del centro comercial continuaba. El humo que emitía pasaba por la ventana del departamento como si se tratara de una densa nube ennegrecida. Luego una brillante luz iluminó la sala entera, seguida del rugido de un vehículo que transitaba vertiginosamente por la avenida hasta que terminó por estrellarse contra un poste de luminaria, llevándonos a la penumbra en un santiamén.

»Gritos y lamentos surgieron del coche que pronto fueron apagados por las masas de monstruos que ya los esperaban.

—Pareciera como si ya solo es cuestión de levantar una roca para que aparezcan miles de esas cosas —gruñó Alexis—. Están en todos lados.

—Tomaron la ciudad entera en un par de horas —agregó Esther luego de dar un sorbo a su taza—. Nadie, ni siquiera el mismo gobierno lo vio venir.

—Esther —masculló Flora acurrucada a mi lado—, ¿sabes algo al respecto? Imagino que estabas haciendo guardia cuando todo comenzó. ¿Qué es lo que le está sucediendo a las personas que son mordidas? ¿O de dónde viene eso que los lleva a querer comerse a otros?

—Quisiera decirte, niña, pero no sé mucho al respecto. Podría hacer conjeturas sobre lo que pienso que es, si lo deseas, mas lo único que puedo deducir es aquello que aprendí con los primeros pacientes.

—¿Y eso es…?

»Esther suspiró cabizbaja, como si no estuviese lista para revivir los hechos que de seguro la colmaron de angustia. Sus manos permanecieron en la taza, aferrándose a esta de tal modo que parecía el único pilar que la mantenía cuerda.

—Fue durante la madrugada del día anterior. Recibí a un grupo de chicas, más o menos de la misma edad que ustedes, que pasaron directamente a la sala de urgencias; todas en estado catatónico y debían ser tratadas con prioridad a causa de sus heridas y convulsiones violentas. Estaban cubiertas de sangre, tanto por los trozos de piel que les faltaban como por la que ellas mismas regurgitaban. El caso paralizó a todo el cuerpo médico, jamás habíamos visto algo así. Aunque al principio pensaba que fueron atacadas por una jauría de perros callejeros por las evidentes mordidas, el análisis posterior señaló que había restos de colmillos humanos incrustados en su carne.

—No puede ser —murmuró Flora a la vez que se llevaba la mano a la boca por la sorpresa—, eso quiere decir que el hospital…

—Se convirtió en una fábrica de monstruos, sí —interrumpió Esther—. Antes de que el lugar se colmara de caníbales y tuviera que escapar, pude darme cuenta que el análisis también arrojó más información interesante. Están siendo contagiados por un patógeno que jamás había visto en mi vida. Este primero se encarga de confundir al sistema inmunológico del anfitrión para que no active sus defensas. Y cada hora que pasa el virus se adapta mejor a nuestro sistema. Eso significa que la gente tarda todavía menos en convertirse luego de ser mordidos.

—Pero eso no explica el por qué los malditos están volviendo a la vida como jodidos caníbales —indiqué con las manos como puños.

—Y creo que nunca lo sabremos, Gabriel. Porque es imposible, o al menos eso pensaba antes, ya que va en contra de todo lo que conocemos. Sin embargo, hay algo de lo que sí estoy totalmente segura.

—¿De qué?

—Justamente de eso, es un virus que apareció de la nada y redujo a toda una ciudad en cenizas. Nada puede mutar así, es un proceso lento de evolución que va de prueba y error tras prueba y error. Eso quiere decir que no tuvo un desarrollo natural, fue creado por manos humanas.

—¿Armas biológicas? —susurró Flora. Debajo de la manta pude sentir cómo sus manos empezaron a temblar.

—A nadie le importa de donde vino esa cosa —escuché de pronto una voz familiar que venía del pasillo—. Así sea un virus, un plan de los reptilianos para controlar a la población, o el mismísimo castigo de Dios para acabar con los infieles. Voy a cargarme a todo aquel que se cruce en mi camino y saldré de esta maldita ciudad.

—¿Fabián? —soltó Flora y viró la cabeza por detrás de su hombro.

—Así que el héroe de los desamparados por fin despertó y ahora nos honra con su presencia —bromeó Esther.

—¿No fuiste tú la que me golpeó en la cabeza hace rato?

—No tengo idea de lo que estás hablando. Debes estar hambriento…, ¿Fabián, cierto? ¿Por qué no vienes y te sientas? Traeré otro tazón de sopa que justo tiene tu nombre escrito en él.

»Miramos a Esther ir de regreso a la cocina, cruzándose con Fabián en su camino por el estrecho pasillo formado por el sillón adyacente a nosotros y la pared. Fue incómodo para todos los demás, ver cómo ella le sonreía al pasar sin pena, como si ella no hubiese sido quien casi lo puso en coma horas atrás.

»Fabián cayó en el sofá de golpe. Exhalaba soltando un siseo mientras llevaba sus manos a la cabeza. Aún tenía puesto su ridículo casco de vendajes azules que me llevó a sonreír nuevamente. En su sien se alcanzaban a ver pequeñas marcas de sangre que nos recordaron que Esther estuvo a nada de molernos a golpes con un aspa de madera.

—¿Estás bien, Mega Man? —dije al apretar su hombro.

»Flora y Alexis soltaron una carcajada, a lo que Fabián respondió solo poniendo los ojos en blanco.

—Cállate, ¿quieres?

»Viniendo por detrás, Esther puso de sorpresa un cuenco hirviendo en las piernas de Fabián, haciendo que pegue un salto y casi tire su contenido.

—¡Oye! ¡Quema! —protestó con sus ojos como lanzas señalando a la hermana de Alexis.

***

»Las manecillas de mi reloj siguieron su curso. Las doce. La una. Las dos. Sin embargo, seguíamos en la sala de estar. Podía sentir la presión en mi cabeza. Mis párpados se caían por sí solos, y comenzaba a perder más y más la paciencia ante las estupideces que salían de la boca de Fabián. Pero, aún así, no era capaz de simplemente levantarme e irme a acostar en una de las camas. Ninguno de los presentes tenía la intención de cerrar los ojos y apagarse hasta el día siguiente; porque eso significaría bajar nuestras defensas y quedar a merced de que algún monstruo escondido viniese a hacernos daño.

»Esther nos había dado a cada uno al menos dos o tres tazas de té humeante y restos de galletas que encontró en su alacena. Pronto la vajilla entera de la cocina se trasladó a la estancia del departamento. Platos y vasos sucios se agrupaban estratégicamente por todo lo ancho de la mesita del centro.

»Fabián seguía en el sillón a mi derecha, y comía una galleta con pedazos de nuez. Noté que de un momento a otro Esther no apartó la mirada de él. Torcía la mandíbula y parpadeaba más de lo normal.

—¿Tengo algo en la cara? —preguntó él.

—Nada malo.

—Vamos, Esther, ya me golpeaste en la cabeza. Si quieres decirme algo, sólo dilo. Nada podría ser peor que eso.

—Pues… —dijo ella y se encogió de hombros—. Hay algo que todavía no entiendo de ustedes tres.

—¿Qué cosa? —preguntó Flora al mismo tiempo que levantaba su cabeza de mi hombro.

—Gabriel y Flora, no se ofendan, pero parece como si un camión les hubiese pasado por encima… varias veces.

—Gracias —dije, y alcé mi taza.

—Y aún así, tú pareces estar intacto —remarcó con la mirada puesta en Fabián.

—Casi intacto —respondió con el dedo índice sobre su cabeza, estableciendo lo obvio—. Tienes un buen swing, por cierto.

—Ahora que lo mencionas —añadió Flora—. Sigo sorprendida por la forma en la que saltaste de un edificio al otro. Decidido. Sin titubear, y sin pensarlo dos veces. ¿Cómo rayos lo haces?

—Uno pierde el miedo cuando se acostumbra a estar haciendo cosas así.

—¿Acaso haces parkour, o algo así? —mencionó Alexis tirado en la alfombra.

—Sí, soy instructor —respondió Fabián.

—No me jodas, ¿en serio?

—De hecho, fui invitado a un seminario para dar clases esta semana. Vine junto a mi hermanito y un amigo.

—Pero… —interrumpió Flora y calló de inmediato, como si se pensara dos veces lo que fuera a decir—, estabas solo cuando nos rescataste. ¿Te separaste de ellos antes de encontrarnos?

»Fabián bajó la mirada repentinamente. Pude ver que sus ojos brillaban al mismo tiempo que sus labios temblaron. Nos quedamos callados junto a él, como si de pronto estuviésemos de luto y Fabián hubiera absorbido todas nuestras penas combinadas.

—Ellos… —se trabó tras un amargo trago de su propia saliva, carraspeó antes de continuar—. Nuestro vuelo de regreso a la capital saldría mañana, y como el seminario había terminado antes del mediodía, quisimos ir a conocer algunos de los lugares históricos de la ciudad como el bulevar principal y cosas por el estilo. Mi hermano y yo notamos de inmediato que la gente actuaba extraño, como si hubiesen perdido su energía vital. Queríamos alejarnos, parecían haberse enfermado y no quisimos contagiarnos, pero mi amigo decidió acercarse a ayudar a una pareja de chicas que se desplomaron frente a nosotros.

—¿Acechadores? —pregunté.

—Mi amigo fue el primero que vi convertirse luego de que ambas le mordieran el brazo. No sabía lo que ocurriría…, no pensé que… Dios, maldita sea.

—Fabián, ¿acaso…? —mencionó Esther.

—En un descuido, mientras nos escondíamos en una tienda de abarrotes, mi amigo se transformó en una de esas cosas y mordió a mi hermano directamente en el cuello. Todo mi mundo se vino abajo después de eso.

»De sus ojos brotaban lágrimas que bien podrían haber sido de odio y angustia. Su cara se enrojeció antes de poder siquiera cubrirla con sus manos lastimadas y repletas de hollín. Murmuraba sin que pudiese entender lo que decía; tal vez en sus palabras aparecía el nombre de su hermano, o quizá sólo maldecía a la suerte que lo había abandonado.

—Pareciera que el proceso de conversión sucede en un santiamén —continuó secándose las lágrimas con su playera—. Pero yo…, yo fui testigo de cómo mi hermano me abandonaba en un instante eterno. Cómo su piel cambiaba de color, sus venas se iban enrojeciendo. Lo vi escupir sangre, convulsionar, gritar como si lo estuviesen desollando vivo. Sentí que su dolor me golpeaba más fuerte que cualquier pelea que haya tenido antes. Me quedé con él con el corazón en la mano hasta que finalmente murió, y cuando volvió a levantarse minutos después… Cuando olvidó que yo era su familia.

»Cuando lo conocimos nos dio la impresión de ser un tipo con una voluntad inquebrantable. Rudo y capaz de controlar cualquier situación que se le pusiera enfrente. Ahora Fabián se veía tan lejano de nosotros, pequeño y frágil.

»Después de todo, él seguía siendo una persona normal. Como Alexis, Flora, o como usted, Castañeda. Un hombre que de igual forma fue afectado como tantos otros por la enfermedad que azotó a Ciudad Sultana. Le arrebató como un poderoso huracán lo más preciado que él tenía.

»Estaba roto, al igual que todos nosotros.

—Antes de perder la conciencia —siguió él—. Me hizo prometerle que saldría de aquí y, cuando lo hiciera, correría a abrazar a nuestros padres por él como nunca antes lo había hecho. Voy a honrar su palabra, sobreviviré a todos esos bastardos. No me importa lo que deba de hacer para lograrlo.

—Tus padres… —murmuró Flora ensimismada.

—Vas a salir de aquí —dijo Esther—. Y nosotros te ayudaremos.

—Solo espero que mi cabeza no se cruce de nuevo en el camino de tu aspa cuando la estés agitando por ahí.

»Todos en la estancia rieron, todos menos Flora, quien comenzó a hurgar en sus bolsillos por debajo de la manta.

—Flora, ¿pasa algo? —pregunté sin obtener una respuesta.

—Suficiente de mí —declaró Fabián—. ¿Qué me dicen de ustedes? ¿Viven en este lugar solos?

—Nuestros padres murieron hace unos años en un accidente —musitó Esther. Su mirada y la de Alexis se derrumbaron.

—Lo siento. Yo no…

—Está bien —interrumpió mientras se reincorporaba—, ya tuvimos nuestro duelo y lo hemos superado. Ahora el problema más grande de mi vida es convertir a este tonto en un hombre ejemplar —masculló dando un golpe con el codo a Alexis.

—¿Flora? —volví a preguntar cuando vi que sacó a la vista de todos su teléfono.

—¿Cómo le hacen para pagar el alquiler…, y su escuela? —cuestionó Fabián, ajeno a la situación incómoda que estaba ocurriendo a su lado derecho.

—Tuvimos un poco de suerte —agregó Alexis sin despegar su mirada curiosa de lo que Flora hacía—. Cuando sucedió el accidente, Esther ya se había graduado y trabajaba para el hospital. Hemos podido subsistir gracias a eso y del dinero que conseguimos al momento de vender la casa de nuestros padres...

»Dicho lo último, Flora se levantó repentinamente, dejando caer el resto de la manta sobre mis piernas para dirigirse a pasos apresurados a uno de los cuartos con el celular en mano. Fue a encerrarse a la habitación de Alexis, dejándonos atrás estupefactos luego de un portazo que hizo vibrar al departamento entero.

»Todos postraron sus miradas sobre mí como si yo hubiese sido el causante de su súbito actuar. Había intriga y una alta dosis de confusión en los ojos de cada uno de ellos, pero nadie se atrevió a hablar.

»Me dispuse a levantarme para ir tras ella, importándome poco el doloroso pinchazo que surgió en mi rodilla, pero fui detenido al instante por Esther.

—Gabriel, déjala.

—¿De qué hablas? Ella me necesita.

—Tal vez, así como tal vez solo necesita estar un tiempo a solas. Debió ser algo muy grave para que se fuera de esa manera.

—Pero…

—Dale su espacio, cariño. Si ella te necesita, pienso que serás el primero en saberlo, ¿o me equivoco?

»Algo revoloteaba en mi estómago. Las ansias por pararme e ir corriendo al pasillo incrementaban como los latidos de mi corazón. Mis dedos se clavaron en la tela del sillón por la impotencia. Ella me necesitaba, lo sabía, pero Esther tenía también algo de razón. Flora nunca había reaccionado de esa forma antes, y la duda me carcomía por dentro.

—Dale su espacio —volvió a decir.

—Está bien —gruñí para luego aplastarme nuevamente en el sofá—. Esperaré.

***

»Media hora había pasado y no sabíamos nada de Flora. La puerta del cuarto de Alexis se mantenía cerrada, nada salía de esta más que un haz de luz anaranjado. Conforme pasaban los segundos, algo se estaba comiendo poco a poco mi interior. La preocupación, la imposibilidad y las ansias de ir a ver qué le había pasado, y por qué se encontraba en un momento de extrema fragilidad me aprisionaban como una dolorosa doncella de hierro.

»En la sala de estar seguían todos alrededor de la mesita de madera. Temas triviales salían al aire con la excusa de mantenerme ocupado, pero yo solo podía pensar en el sufrimiento de Flora. En sus ojos repletos de lágrimas. Su cuerpo débil por el cansancio.

—¿Cómo pueden estar tan tranquilos? —dije levantándome del sillón—. No puedo quedarme aquí e imaginar que todo está bien cuando posiblemente sea todo lo contrario.

»Se quedaron callados. Sus miradas clavadas en mí decían que me detuviera, mas era imposible; mis pies ya no me pertenecían, me obligaban a salir de la estancia.

—Iré con ella ahora —declaré, apoyándome de los brazos del mueble para caminar rumbo al pasillo con una pierna punzante.

»Los pasos me pesaron más de lo que imaginaba, aún y que trataba de utilizar mi pierna lastimada lo menos posible. Acerqué el puño para tocar la madera, pero unos sollozos que venían del interior me detuvieron a pocos centímetros de hacerlo. Los lamentos casi silenciosos de Flora emergían del umbral hacia mis oídos. Mi corazón se derretía en mi pecho de tan sólo escucharla. Así que fui directamente al pomo de la puerta para descubrir al fin lo que la había lastimado tanto.

—Tú nunca me defraudaste —oí el murmullo de Flora mientras giraba con fragilidad el picaporte.

»Flora yacía sentada en la orilla de la cama, sosteniendo el teléfono con la pantalla encendida al mismo tiempo que ocultaba su rostro con su otra palma.

»Se percató de mi presencia en el momento que cerré la puerta detrás de mí. No era capaz de verme, como si la vergüenza de llorar desconsolada por tanto tiempo la sofocara.

—Flora…

»Su mirada decaída se clavó en mí, desarmando cualquier pizca de voluntad que llevaba conmigo. Verla así me hizo débil, mis extremidades se tornaron delicadas como arcilla vieja.

—Por favor, dime algo. ¿Qué puedo hacer?

»El revoloteo en mi estómago incrementaba. Se añadía a la mezcla también un shot de adrenalina que recorría todo mi cuerpo. La veía callada y sumisa, incapaz de emitir siquiera un quejido.

»Finalmente se levantó. Su cuerpo parecía hueco, la energía que alguna vez habitó en su interior y la caracterizaba se había ido quizá para siempre. Alzó la mano donde tenía sujeto el teléfono y puso la pantalla cerca de mi cara, iluminándome el rostro con la luz que emitía. En él había un total de tres mensajes de voz que fueron registrados durante nuestro desmayo tras el accidente vehicular, todos eran de sus padres.

»La miré consternado, sus lágrimas no paraban de caer. Salpicaban su celular y la tela de mi pantalón.

»Quería abrazarla, arrancarle la pena que la agobiaba y hacerle saber que todo estaría bien, aunque bien sabía que no era así. Pero antes de poder actuar, oprimió un botón que activaría el primer mensaje:

Hola hija, soy mamá. No entiendo por qué estoy teniendo problemas para llamarte, imagino que la señal de celular está saturada, pero eso no es lo que importa ahora. Escucha. Sé que ya hemos hablado de esto. Que debo darte tu espacio y esas cosas, pero en la televisión están diciendo que hay una especie de… de enfermedad nueva, que ha provocado un gran revuelo en todos lados. Dicen en las noticias que es muy contagiosa. He visto también que la gente se está comportando de una manera muy extraña aquí afuera desde hace un rato.

El punto es que… necesito que regreses cuanto antes, ¿de acuerdo? Estamos esperándote con el corazón en la mano. Ah, y si sigues con Gabriel, dile que puede quedarse aquí también, no hay ningún problema. Ya después me encargaré de hablar con su madre. Por favor hija, vuelve a casa ahora, estamos muy preocupados.

»Habría escuchado el mensaje entero con la mirada de Flora penetrando mi alma como férreas lanzas. El miedo volvió a invadir mi cuerpo, algo que no había pasando desde que nos asentamos en el departamento: el temor a no saber qué sucedió después. Mi curiosidad incrementó al mismo tiempo que algo me decía que cubriera mis oídos con las manos para apagar todo a mi alrededor, o que en su defecto debía detener a Flora antes de que reprodujera el siguiente mensaje. Mis manos temblaron involuntariamente y creí que las perdía al sentirlas más y más heladas.

»Una lágrima volvió a descender por la mejilla de Flora cuando reprodujo el siguiente mensaje:

Hija, soy tu papá. No importa cuántas veces intentemos llamarte la línea telefónica nos responde con el mismo mensaje pregrabado. Maldita sea. Todo este alboroto en la ciudad nos tiene vueltos locos. De igual manera, sé que ya es tarde para seguir intentándolo.

Mira…, has caso omiso al último mensaje que te mandó tu mamá, ¿quieres? Hay un grupo de locos afuera de la casa queriendo entrar desde hace veinte minutos; se ven iguales a los descritos en la televisión, y están golpeando las ventanas de la sala y de la cocina. No sé cuánto más pueda resistir el cristal. Tu hermano y yo hacemos todo lo posible para que no entren, pero pienso que pronto será en vano, cada vez vienen más. Creo que quieren matarnos a todos.

Si Gabriel está contigo todavía, por favor, házle saber que debe cuidarte siempre en caso de que no volvamos a vernos. Debe cuidar a mi hermosa flor de primavera. Eres mi más grande tesoro, princesa, nunca lo olvides. Flora, estaremos bien, no te preocupes por nosotros, y sé que tú también porque eres más fuerte de lo que crees. Saldrás de esto. Flora…, hija. Sal de la ciudad con vida, por favor.

»Una corriente eléctrica recorrió mi espalda, causándome escalofríos de los pies a la cabeza. No podía creerlo, el hombre que solía intimidarme con su imponente voz, quien parecía que no me quería cerca cada vez que iba de visita, me estaba confiando a su hija en lo que probablemente era su lecho de muerte. Me sentía como la peor persona del planeta, siempre lo juzgué mal, él confiaba en mí después de todo.

»Un nudo en mi garganta se agregó a la ya larga lista de tormentos que circulaban en mi interior como invasores malditos. Me era cada vez más difícil llenar mis pulmones de aire. Mi respiración era corta y débil. Quería llevar mi cuerpo enclenque junto al suyo, sostenerme de ella para convertirnos en un único pilar que tal vez sostendría lo poco que quedaba intacto de nuestras vidas anteriores al horror.

»Flora se abalanzó sobre mí y me rodeó con sus brazos con tal ímpetu que estuvimos a poco de desplomarnos. Se aferró a mi torso mientras sus sollozos y abrumadores llantos me destruían lentamente.

»Entonces escuché que presionó de nuevo el botón, lo que activó el último de los mensajes de voz. Era su madre otra vez:

Flora…, ich bin schon wieder deine mutter. Sé que tal vez no tiene caso que te envíe esto, pero tengo la esperanza de que vas a recibirlo. Sé que sigues viva. Perdona si estoy hablando con voz baja, me tuve que encerrar en tu habitación dentro del armario que te regalamos la navidad pasada. Lo siento, por mi culpa ahora está todo sucio.

No pudimos detenerlos, hija, son demasiados y lograron entrar. Tu padre…, tu papá intentó defendernos; los frenó lo más que pudo, pero lo atraparon. Dios mío… lo atacaron entre todos, se lo comieron en segundos.

Perdí a tu hermano cuando tiraron la puerta de entrada, subió corriendo por las escaleras para esconderse y ya no lo pude encontrar. Por favor, Flora, dime que está contigo. Dime que no es él quien está gritando en la calle…

¡Scheiße! Creo que ya saben que estoy aquí, están golpeando la puerta. Hija, no estoy lista para irme, y no lo digo por mí, sino por ti. Quería verte terminar tu carrera y convertirte en una exitosa abogada. Quería estar en tu boda, tener en mis brazos a mis futuros nietos que sé que tendrán unos ojos tan bellos como los tuyos. La vida puede ser injusta en ocasiones, ¿sabes? Perdóname si te he defraudado.

¿Gabriel, estás ahí? ¿Estás bien? Nunca les contamos que su madre y yo siempre hablábamos de casarlos desde que cursaban la primaria. No lo tomen a mal, pero se ve que están hechos el uno para el otro. Por eso tienen que cuidarse entre ustedes ahora. Se vienen momentos muy difíciles, y puede que parezca que el mundo se les vendrá abajo, pero si están juntos todo estará bien al final.

Tiraron la madera, hija, no me queda mucho tiempo. Te amo, vas a superar esto. Flora…, ¡nein! ¡Bitte! ¡Mein arm! ¡Hör jetzt auf! ¡FLORA!

»El mensaje no terminaba, gritos desgarradores distorsionaban la bocina del teléfono, casi ahogando los aterradores gemidos de acechadores que no paraban de masticar la carne de aquella mujer con ira y desenfreno. Mi mente creó una viva imagen de lo que sucedía, a pesar de que no podía verlo. La madre de Flora, una mujer que tanto se parecía a ella, era devorada por esos malditos monstruos para morir de la manera más cruel que pudiese existir.

»Había de pronto un hueco en mi estómago, causado por su interminable llanto. Me preguntaba por qué, ¿por qué decidió pasar por todo eso sola?

»Flora presionó su frente contra mi pecho. Sus lágrimas se derramaban como cascadas de tristeza que iban humedeciendo mi ya sucia playera. Quería decir algo para consolarla, pensaba que tenía las palabras correctas en la punta de la lengua, pero el nudo en mi garganta paralizaba mis cuerdas vocales. Me era imposible incluso emitir un sonido que no fueran sollozos inútiles.

»De todas formas, ¿serviría de algo en realidad? ¿Qué combinación de letras serían suficientes como para detener su desolación? El idioma me había quedado corto y no podía engañarme ni a mí mismo, no había nada que pudiese decir en ese momento.

—¿Por qué sigo con vida? —Preguntó ella, apretándome fuerte con los brazos. Podía sentir su delgado y frágil cuerpo contra el mío.

»Abría la boca, pero nada parecía salir de ella. Me había vuelto mudo sin que lo supiera y el nudo en mi garganta aprisionaba mis cuerdas vocales como la más pesada de las cadenas. ¿Por qué no podía hacerla sentir mejor? Decirle que yo estaría siempre ahí para ella. ¿Le estaría mintiendo si lo mencionara? ¿Flora soportaría otra desilusión de tal magnitud?

»¿Por qué si habíamos sobrevivido a la pesadilla, seguía con la idea de que esto no se trataba de una victoria, sino de una terrible derrota?

—Flora… —susurré con dificultad.

—Dime, Gabriel. ¿Qué hicimos para estar vivos aquí y ahora?

—No lo sé.

—¿Acaso Dios nos quiere ver todavía respirando para que veamos como todo se va a la mierda? ¿Por qué no morí yo en ese accidente contigo? ¿Qué hacemos vivos en este maldito basurero? ¡Dime!

—¡No lo sé! —exclamé abrazándola más fuerte. El temblor de su espalda se combinaba con el temblor de mis brazos—. No tengo las respuestas. No sé por qué logramos llegar hasta aquí cuando tantos otros no. Pero así pasó, estamos vivos. Puedo verte a los ojos. Puedo sentir tu aliento, tu cuerpo contra el mío. Eso es lo que importa, importa que seguimos juntos aunque esta maldita ciudad se esmere en querernos matar. No dejaré que nada malo te pase. Ni ahora, ni nunca. Tus padres querían que sigas viviendo, que te proteja, y eso haré hasta el final de mis días.

»Flora asintió, dejando que le plantara un suave beso en la frente antes de que volviera a acurrucarse en mi pecho.

»Perdió a sus padres esa tarde, pero al menos pudo escucharlos. Fue justo en ese momento que supe que algo me faltaba en mis bolsillos: había olvidado mi teléfono celular en el momento que logré salir del coche. Mi corazón se hizo trizas al darme cuenta de que nunca podré saber si mis padres intentaron contactarse conmigo. Flora tenía sus mensajes para comprobarlo, yo estaba en el limbo. Atrapado en una nube de preguntas que me hacían dudar si lograron escapar, o si me los encontraría más adelante marchando junto a otros caminantes, queriendo que me les una al club de caníbales.

»La maldición del virus no sólo causó la destrucción de Ciudad Sultana y la completa aniquilación de la mayoría de sus habitantes. Sino que también nos arrebató a nuestras familias y amigos. Nuestras vidas. Quiénes habíamos sido y quiénes seríamos en un futuro que ya no existiría más. Nos había dejado solamente con el amargo recuerdo del olor a sangre, humo y carne pútrida.

»Esa noche no pude controlarme más, rompí en llanto junto a ella. Era demasiado para un adolescente, y ya no quería jugar a que era el chico que pensaba como estúpido que todo saldría bien al final. Porque sobrevivimos, claro está, a cambio de pagar el precio máximo.

***

Belinda hizo todo lo que estuvo en su poder para mantenerse inmutable, a pesar del estremecimiento de su estómago que le provocaba escuchar la tragedia por la cual su entrevistado tuvo que atravesar tres años atrás. Gabriel, por otro lado, conservó una pose casi estoica durante la narración entera. Como si los hechos no lo hubiesen afectado en primer lugar.

Intercambiaron miradas durante una breve pausa, el silencio la incomodó, mas resistió la urgencia de desviar la vista.

—¿Comprende mi suplicio ahora, doctora? —dijo Gabriel con una voz apagada, casi rumorosa.

—Debió de ser una carga enorme para alguien de tu edad. ¿Cómo afrontaste tu dolor? Y con ello no me refiero únicamente al dolor físico.

—Lo quiere saber es mi motivación, ¿no es así? La razón por la cual no he envuelto mi cuello en una soga y tirado la silla que me mantiene respirando.

Belinda asintió, disimulando el ligero temblor que había en la mano que sostenía su lápiz.

—Tengo una meta.

—Todos tenemos una, ¿cuál es la tuya?

—Una meta que tanto usted como yo compartimos.

La nariz de Belinda se arrugó, se mostraba incapaz de entender a lo que Gabriel se refería. De pronto la ansiedad invadió su interior, como si empezara a entender el motivo real de su entrevistado.

—Creo que empiezo a comprender la razón por la que viniste en primer lugar —aludió la psicóloga.

—¿Ah, sí? Sorpréndame entonces.

—La misma razón por la que ninguna de las personas con las que compartiste esa noche están aquí con nosotros. Estás buscando algo también, ¿verdad?

—¿Algo? Vamos, sea más específica, Castañeda —mencionó Gabriel con una sonrisa fingida.

—Alguien.

—Bingo.

El silencio los envolvió mientras efectuaban otro duelo de miradas. Belinda sintió que las pulsaciones en su corazón incrementaron exponencialmente antes de abrir la boca y hacer una pregunta que la desarmaría, sin importar la respuesta que le diese.

—Gabriel…, ¿dónde está Flora?

—Permítame responder con otra pregunta: ¿dónde está Adrián?

Quedó perpleja en un instante. La respuesta había roto su posición de escuchante neutral, algo que un psicólogo nunca debía hacer. Se percató de la mirada retadora que Gabriel le había lanzado, como la perforaba y la volvía blanda.

De pronto sintió cómo la temperatura de su cuerpo aumentaba, y ahora sudaba sin control por el cuello y sus manos humedecían las hojas de papel que sujetaba. La persona que tenía al frente era más perspicaz de lo que esperaba, y no un chico al que podría manipular con términos médicos para exprimir la información que escondía como a sus pacientes.

Un estrepitoso trueno irrumpió el incómodo silencio dentro del consultorio, seguido del repetido cláxon de un automovilista enfurecido por el tráfico de la avenida. «¡Idiota!», se escuchó desde la avenida.

Belinda se inclinó hacia adelante desde el sofá, sintiendo un raro cosquilleo debajo de su muslo derecho. Cuando levantó su pierna para averiguar qué había sido; encontró que su celular estaba vibrando. Una notificación apareció en la pantalla:

«Una furgoneta blanca me estuvo siguiendo por diez minutos desde que salí de la oficina, ten cuidado cuando regreses», decía el mensaje de Omar.

Apretó su quijada por un temor latente y extraño que le resultó familiar. Quería regresar a casa en ese momento, ver si su esposo estaba bien, pero a su vez tenía «una meta», como dijo Gabriel. Se sentía tan cerca de encontrar las respuestas y no pararía ahora.

—¿Qué sabes de Adrián? —cuestionó mientras buscaba recuperar la compostura.

—No me hable como si usted fuese una ingenua, Castañeda.

—Entonces es cierto, él estuvo ahí.

—Imagino que ahora entiende el por qué fui yo quien la buscó y no usted a mí, como fue el caso del científico miedoso —dijo Gabriel. Belinda lo miraba con los ojos totalmente abiertos, como si justo en ese momento acabara de enterarse de algo con vital importancia.

—Dónde está Flora, y dónde está Adrian. Todo tiene sentido ahora. Eso quiere decir que, tú y yo…

—Tenemos un objetivo en común.

CENIZAS DEL NUEVO DÍA

“En los contratiempos, sobre todo, es en donde conocemos todos nuestros recursos, para hacer uso de ellos.”

—Horacio

—Recordé las veces en las que iba con papá al bosque gracias a un sueño que tuve a mitad de la noche —prosiguió Gabriel, luego de pedirle a su entrevistadora un vaso con agua—. En él todo parecía tan real: las copas de los árboles se meneaban con el dulce viento que acariciaba mi cara; podía escuchar la corriente del río a pocos metros de distancia, y pequeñas aves de todo tipo de colores revoloteaban en el cielo. Era hermoso caminar por el pasto y las veredas de tierra y piedra caliza con él a mi lado, algo que nunca pensé que tendría que dejar atrás.

»Me enseñó lo mismo que su padre a mi edad: cómo portar armas, cómo acechar a mi presa, y cómo debía tratarla como un ser vivo igual a mí; no como un fin, sino como un medio.

»El bosque se fue desvaneciendo poco a poco junto a todo lo que lo rodeaba. Los árboles, los animales, sobretodo mi padre, que se despidió con una sonrisa en el rostro y agitando suavemente su mano libre. La alucinación se evaporaba a velocidades vertiginosas, convirtiendo todo a su paso en polvo hasta que se tornó imposible de observar debido a un matiz blanquecino tan impetuoso que terminó por cegarme.

»Retornaba a una realidad dolorosa y terrorífica, una de la que no iba a poder escapar por más que volviese a cerrar los ojos.

»Mis ojos se abrieron de golpe por el estallido de un arma siendo disparada. Examiné lo que me rodeaba en un estado de alerta, buscando el peligro que podría aproximarse. Las ventanas, la única puerta del lugar, el suelo. Estaba a salvo, el sonido vino de afuera.

»Suspiré aliviado, seguía con vida.

»Una vez que mis músculos se relajaron, di un vistazo a mi alrededor. Había dormido el resto de la madrugada en la habitación de Alexis. Flora yacía dormida a mi lado; tan serena y hermosa como siempre. Su brazo izquierdo se encontraba atado a mi torso como si yo fuera uno de los osos de peluche que había en su propia recámara. Hubo una sensación que agudizó mis sentidos en el momento que el tenue calor que manaba de su piel se sintió por un instante más intenso. Apaciguaba los latidos de mi corazón.

»Sonreí como un tonto, no pude evitarlo. Llevé mis dos dedos a su fleco y lo puse gentilmente detrás de su oreja, lo que produjo una mueca relajada en su rostro.

—Mamá… —susurró en sus sueños. Hizo que recordara con amargura las lágrimas que derramamos durante la noche anterior.

»Tuve que quitar despacio su brazo de mi pecho para sentarme a la orilla de la cama. Tras un largo bostezo que me llevó a colocar ambas manos en mi boca, descubrí que mi cuerpo no me dolía tanto como antes. Las punzadas seguían presentes, claro, mas era soportable.

»El agudo pitido de una bocina en la avenida llamó mi atención. Una insoportable interferencia retoñó de esta antes de convertirse en la voz de una persona.

—Llamando a todos los supervivientes, este es un mensaje oficial de la Guardia Nacional —decía lo que sonaba a una mujer joven.

»Sus palabras despertaron a Alexis, que no había notado que durmió sobre la rígida alfombra azul de su propia habitación.

—¿Quién mierda es esa tipa? —balbuceó mi amigo.

—Silencio —le ordené.

—El refugio uno ha caído esta mañana a causa de los infectados. Por el momento no intenten llegar ahí.

—¿A qué se refiere con que “cayó”?

—Alexis, cállate y déjame escuchar.

—Les informamos que estaremos recibiéndolos en el refugio dos —continuó la mujer con una voz casi robótica—. Tenemos comida, agua y medicamentos suficientes para un total de mil personas. Una vez realizado el análisis de sangre para verificar que no han sido infectados, los evacuaremos de la ciudad antes del atardecer.

—Vamos, dime dónde está el maldito refugio de una buena vez —musité para mí mismo.

—El refugio dos se encuentra ubicado en el centro de la ciudad, frente al Zoológico Sultana. Cabe aclarar que cuando el último autobús de pasajeros haya salido, procederemos con la operación de cuarentena la mañana siguiente. Todos aquellos que permanezcan en la ciudad serán tratados como infectados, sin excepción.

—¿Qué? —exclamó Alexis.

—Van a matarlos a todos —dije.

—La Guardia Nacional les suplica que no intenten salir de la ciudad por sus propios medios. Repito. La Guardia Nacional les suplica que no intenten salir de la ciudad por sus propios medios. Serán neutralizados a la vista de inmediato.

—¿Un refugio? —apareció de pronto Esther en medio de la puerta, quien llegó junto con Fabián por el pasillo.

—Eso parece —respondí con el puño en mi barbilla.

—El gobierno no es un completo inútil después de todo, ¿eh? —agregó Fabián, rascándose la nuca.

—No lo sé —continuó ella—. No soy partidaria de salir del departamento y exponerme a Dios sabe qué otras cosas más. Además…, ese zoológico está en el centro de la ciudad, muy lejos de aquí. Si ir a pie era tardado cuando los caminantes no existían, en una situación como estas es igual a querer cumplir un deseo de muerte.

—Pero Esther, esos autobuses son nuestra única salida —dijo Alexis y se reincorporó—. Aparte, ¿acaso no escuchaste? Van a arrasar con todos los que decidan quedarse. No tenemos otra opción.

—¿Me perdí de algo? ¿Qué hacen todos aquí? —habló Flora débilmente, tallando sus ojos con el dorso de sus manos.

—Levántate, Flora —dije—. Es nuestra oportunidad de escapar.

»Esther seguía recargada en el marco de la puerta. Miraba hacia el piso con la quijada torcida, no parecía muy convencida del repentino plan que todos los demás estábamos dispuestos a tomar.

—Debemos pensarlo bien, no sirve de nada que tomemos nuestras cosas y nos larguemos si no logramos llegar ni a la mitad del camino —dijo Esther, quitándose el cabello de la frente con sus dedos.

—Es ahora o nunca, gente —declaró Fabián al acercarse a la puerta. Ya tenía sobre él a su inseparable bate—. Yo estoy dispuesto a correr con el riesgo de exponerme, así que me iré ahora mismo. Así sea con o sin ustedes.

»Esther no parecía querer dejar su hogar todavía; quizá entendía que hacerlo era obligatorio si deseaba mantenerse con vida, pero estaba al tanto al igual que yo de que necesitábamos cuidar de nuestros propios pasos si queríamos llegar al refugio sin mordidas.

—Alexis, ve y busca una mochila —decretó Esther, moviendo su dedo índice en círculos mientras salía de la recámara—, nos iremos en media hora.

—Bien —dijo Alexis con una sonrisa—, andando. Operación Escape dará comienzo dentro de poco.

—¿Operación Escape? ¿Es en serio? —murmuró Fabián con los ojos en blanco.

***

»Habíamos vuelto a la sala de estar. Esther me había dado la orden de buscar en cada uno de sus muebles una larga lista de artículos que pudieran sernos de utilidad durante el viaje a su ojo médico: medicamentos con nombres que jamás había escuchado, alcohol etílico, y vendajes del mismo color que aquel en la cabeza de Fabián, quien nos observaba cruzado de brazos desde el pasillo con el bate reposando sobre su hombro.

»Pronto me percaté que ahora me era posible desplazarme con mayor desenvoltura y sin sentir tanto dolor en las piernas. Las pastillas de Esther habían funcionado de maravilla, o al menos eso pensaba por el momento, casi como un remedio místico proporcionado por quien pasó a ser la curandera del grupo.

»Flora veía a través de las persianas con una mueca asqueada a causa de aquel horror que se desenvolvía en la avenida, incapaz de llevar su vista de regreso al apartamento.

—No sé si podría acostumbrarme a esto —mencionó con disgusto.

»Aún con las manos repletas de medicamentos, me dirigí hacia ella para consolarla, solo para encontrar un escenario grotesco y pavoroso que provocó recios escalofríos que reptaron por mi espalda.

»Masas repulsivas sobresalían del interior de los coches detenidos; sangre y vísceras salpicaban los muros y las ventanas de cada edificio a la redonda.

»Los gritos que nos agobiaron por toda una noche habían terminado, lo que quedaba era solamente un mar de caminantes que ambulaban sin sentido alguno; todos con una mirada perdida que apuntaba hacia el cielo.

—Deja de torturarte —le dije con el tono más suave que pudo salir de mis labios—. Cierra esa persiana.

»Flora asintió, se alejó de la ventana para después irse a sentar al sofá.

»Ella tenía razón en algo: era imposible que una persona normal se acostumbrara a ver una masacre de ese calibre sin terminar por desquiciarse a paso lento. Yo trataba de mentirme, diciéndome que en mi caso no era así, que nada en mí había cambiado; pero no es algo que uno decida en situaciones como esa. Sin saberlo, la semilla de la psicopatía ya había germinado en todos nosotros por medio del caos. Corrompiéndonos. Infectándonos. El miedo y la furia estaban a la espera del momento indicado para estallar.

—Gabriel —habló Esther para luego dejar una pesada llave inglesa amarilla en mis manos.

—¿Y esto?

—Fabián me dijo que solo tienen un bate. Espero que con esto puedas defenderte de esas cosas y ya no dependas tanto de él.

»Me llegaron a la mente imágenes de cuando maté a la mujer en el edificio en llamas; el sonido metálico generado al impactar el bate sobre su cabeza, las gotas de su sangre espesa y oscura que seguían impregnadas en mi ropa. No sabía si sería capaz de volverlo a hacer.

—Gracias —mascullé con el estómago hecho trizas.

—Era la herramienta de papá —agregó Alexis desde la cocina—. No la vayas a perder, ¿oíste?

—Gente…, ya es hora —dijo Fabián, girando su cuerpo para dirigirse a la puerta principal.

»Uno a uno fuimos saliendo del departamento que nos brindó refugio por lo que ahora parecían tan sólo unas cuantas horas. Alexis, Esther y yo cargábamos en nuestras espaldas mochilas colmadas hasta más no poder de artilugios médicos a petición de ella, y otras tantas provisiones que las harían explotar de no abrirlas con meticuloso cuidado.

»Nos reunimos todos en el pasillo, cerca del barandal, mientras esperábamos a que Flora saliera del baño y se nos uniera para poder largarnos.

—Recuerden, si uno se les acerca lo suficiente, apunten a la cabeza y ¡BAM! —dijo Fabián al blandir su bate a la nada—. Eso debería bastar para dejarlos fuera de combate. O matarlos, que sería mejor. En fin, ya dependerá de ustedes.

»Esa declaración me causó ruido en mi interior. Estaba sorprendido de lo fácil que le resultaba insitarnos a matar a aquellos que antes eran personas como nosotros, con sueños, trabajos, familias; y lo dispuesto que yo me encontraba de hacerlo si mi vida o la de Flora corrían riesgo.

»El instinto de supervivencia nos estaba seduciendo a realizar actos imperdonables con tal de mantenernos con vida. Después de todo, era mejor que ellos cayeran, que yo sobreviviera ¿cierto? Ellos ya no eran humanos, sino bestias cuyo único objetivo era asesinarme… ¿cierto?

»Flora salió por la puerta principal estirando ambos brazos hacia arriba y bostezando. En sus ojos había marcas oscuras, producto de la depravación del sueño que todos sufrimos por igual; pero cuando sus ojos se cruzaron con los míos al caminar hacia mí, pudo sonreír.

—Gracias por esperar —dijo ella.

—¿Están todos listos? ¿No falta nada? —preguntó Esther, escaneando con la mirada a cada uno de nosotros.

—Tal vez un poco de valor para no orinar mis pantalones —balbuceó Alexis.

»Fabián inició el descenso por las escaleras, liderando al grupo como ya estaba acostumbrado. Lo siguieron Alexis y Flora de cerca y sin mirar atrás. Contrario de Esther, quien noté que apenas había colocado su pie en el primer escalón y ya tenía su mirada clavada en la puerta de su departamento. Temerosa de partir, de dejar atrás aquello por lo que tanto luchó por ganar pese a los obstáculos que la vida le impuso desde que sus padres fallecieron.

»No era un sentimiento nuevo para mí, tener que dejar atrás todo lo que una vez conocimos. Al irnos estaríamos encerrando nuestros recuerdos y experiencias en un baúl muy en lo profundo de nuestras memorias para evitar el tormento. A partir de ese momento, nos adentraríamos con temor a lo desconocido. Si bien la dama de la suerte nos sonrió la noche anterior, dándonos la oportunidad de ver un nuevo día, nadie de nosotros estaba listo para llevar a cabo el siguiente paso. Sacrificarlo todo por la diminuta posibilidad de seguir respirando.

—Otro techo al que debo decir adiós —murmuró Esther apretujando el pasamanos para luego pasar rápido a lado mío.

»Dejamos la puerta de aquel departamento entreabierta cuando partimos. Ante el caso hipotético de que algún fantasma del pasado quisiera entrar, y así adueñarse de los sueños rotos que ahora lo conformaban.

***

»Estábamos listos para salir, o al menos eso creíamos cuando llegamos al vestíbulo del edificio. Nos quedamos paralizados ante una puerta de salida que parecía crecer en tamaño conforme más tiempo la observásemos. Una sensación aterradora reptaba por mi cuerpo.

»Fabián fue el primero en acercarse a la puerta. Tomó la manija con dedos temblorosos y nos miró como si buscara una razón para no hacerlo; pero nadie habló, nos mantuvimos callados y sin respirar, sujetando con furor y miedo nuestras armas improvisadas. Esperando lo imprevisible.

»En el momento que la puerta fue abierta, un poderoso y pálido resplandor casi me cegó por completo. Y cuando recuperé la visión, Fabián, Esther y Alexis ya estaban saliendo del complejo, por lo que Flora y yo tuvimos que apresurar el paso y alcanzarlos.

»La avenida era en sí un escenario del terror encarnado; sangre, cuerpos y muerte se divisaba en cada esquina, lo que provocó náuseas trepidantes que todavía me resultaban tan difíciles de controlar.

»Marchamos como un solo escuadrón. En silencio y despacio por la acera hacia la izquierda, en dirección a Plaza Sultana. Por nuestro camino, había una multitud de acechadores que no parecía percatarse todavía de nuestra existencia. Sus ojos casi siempre apuntaban al cielo, con una mirada inexpresiva y la boca semiabierta.

»Alexis parecía nervioso de tener a esos seres tan cerca de él, por lo que se adelantó, alejándose poco a poco del grupo.

—¿Adónde crees que vas? —murmuró Esther a regañadientes.

—Debe haber un coche en el estacionamiento que todavía funcione —dijo él, y aceleró el paso. Esther y Fabián fueron tras él para no perderlo de vista, dejándonos a Flora y a mí atrás para cuidar de sus espaldas.

»Un reconocible olor a chamuscado penetró mis fosas nasales. Me pregunté si el colosal incendio se había prolongado más de lo que imaginaba. Sin embargo, no pude localizar rastro alguno de aquellas sombrías nubes de humo que amenazaron con cubrir esa parte de la ciudad. En su lugar, pequeñas pero numerosas partículas grisásceas flotaban por el aire, partículas que tornaban todo lo largo de la avenida en un paraje deprimente.

—Se siente caliente —susurró Flora con la mano alzada para que los copos cayeran en el contorno de su palma.

»Estos se desbarataban al entrar en contacto con su dedo pulgar, convirtiéndose en un polvo finísimo que después escaparía volando.

»La ceniza se encargó de cubrir con una densa capa gris al pavimento y a los techos de los automóviles desamparados. Si alguien no me dijera que estábamos en medio del apocalipsis zombi, cualquiera habría pensado que la Noche Buena llegó antes de tiempo a Ciudad Sultana. Más allá, al final del extenso estacionamiento desolado, yacían los despojos de una plaza comercial derrocada por el infernal fuego de la noche anterior. Sus altas paredes arruinadas se iban cayendo en pedazos, levantando más ceniza y escombro. En el origen de la explosión se encontraban los remanentes del camión de gasolina, donde solo quedaba una pequeña porción ennegrecida de lo que antes fue un vehículo de transporte gigantesco.

»Mi mente volvió a jugarme una broma; campanillas navideñas tintineaban en mi cabeza mientras veía el paraje envuelto en aquella tupida pavesa. Llegaría después al juego el viejo Santa Claus, saludándome como toda una celebridad. Aterrizaba con su trineo y los nueve renos voladores sobre lo que quedaba del techo destartalado frente a mí con el fin de hacerme una pregunta fuera de contexto, pero con una voz amigable: “Jo, jo, jo…, dime, Gabriel, ¿qué es lo que más deseas para esta navidad?”.

»Estaba perdiendo la jodida cabeza.

»El grupo se esparció por el estacionamiento en busca de un automóvil que pudiese llevarnos al refugio en una sola pieza. Por suerte, no había rastro de acechadores cerca, así que fue fácil detenerse a buscar en cada uno de ellos. Alguno que tuviese las llaves dentro, o tan siquiera que no estuviese cerrado.

»Escuché un tenue gruñido que venía del suelo, cerca de mis pies. Asustado, bajé la cabeza y encontré a un infectado casi carbonizado por el incendio. Sus piernas habían desaparecido, le quedaban únicamente dos muñones secos a causa de las flamas. Este alzaba temblorosamente su brazo ahumado hacia mí, queriendo sujetarme con las pocas fuerzas que aún quedaban en él.

—Pobre diablo —dijo Fabián, quien pasó caminando a mis espaldas hasta detenerse para observarlo—, no me sorprendería saber que estuvo arrastrándose durante toda la noche hasta llegar aquí.

»Aquel despojo de hombre, antes de pretender matarme, parecía suplicar por clemencia. Jadeaba sin fuerza hacia mí, casi murmurando palabras en una lengua extraña, incapaz de mover el resto de su cuerpo. La poca carne que quedaba en sus huesos ya había sido atrofiada por sus horrendas quemaduras.

»Lo miraba con lástima, pensando que muchos otros habitantes de la ciudad se encontraban en la misma situación; siendo presos eternos de un limbo entre la vida y la muerte sin poder descansar.

»Esperando a que uno de nosotros termine con su miseria.

—¡Oigan, encontré algo! —gritó Flora a lo lejos. Estaba frente a una Voyager cubierta en su totalidad de ceniza, a pocos metros de la entrada destruida del centro comercial.

»Me dirigí despacio hacia allá. Pisaba cuidadosamente el piso gris para no tropezar con algún otro infectado que acechara entre la profunda pavesa. Los hermanos fueron los primeros en llegar al vehículo. Sus ojos estaban como platos y tenían, igual que Flora, una mano en la cara para cubrirse la nariz de un posible hedor nauseabundo.

—Vaya…, ¿y ahora qué? —murmuró Alexis. Llevaba su mirada entre su hermana y Flora como si buscara una respuesta que no obtendría de ninguna de ellas.

»Al llegar mi nariz percibió una pestilencia pútrida que brotaba del interior, por lo que pasé inmediatamente a pellizcar mi nariz. Las ventanas estaban cubiertas de una humedad densa. Solo podía ver una sombra atrapada en el asiento del conductor, y que la puerta del copiloto estaba abierta de par en par.

»Fabián pasó por la izquierda, del lado contrario a los demás. Limpió con la mano el cristal para observar lo que tenía a todos tan preocupados, y se apartó de inmediato cuando la silueta lanzó un golpe apagado a la ventana, fragmentando el vidrio.

—Genial, lo que me faltaba —dijo él.

»Había un acechador ahí dentro, en el asiento del piloto. Nos miraba con sus ojos iracundos mientras gemía y se retorcía al estirar los brazos hacia nosotros. Bamboleaba a su vez el vehículo de un lado a otro. El cinturón de seguridad atado a su cintura era lo único que le impedía salir de su prisión de cuatro ruedas.

»Moscas zumbaban a su alrededor, las cuales eran ahuyentadas por sus bruscos movimientos, pero atraídas a la vez por su cuerpo en descomposición. Había sangre repartida casi por igual entre el tablero, los asientos y su propia ropa: un atuendo típico de empresario. En su muñeca tenía la marca de una mordida no tan profunda, lo que me hizo pensar que tal vez se estuvo defendiendo fuera del vehículo para luego intentar huir, antes de que el virus se apropiara de él en su propio coche.

—Qué asco —resopló Esther y desvió la mirada del infectado.

—Miren: tiene las llaves del coche en el bolsillo —señaló Alexis—. Podríamos usarlo si logramos sacar esa cosa de ahí.

—¿Y cómo piensas hacerlo sin morir en el intento, MacGyver? —le cuestionó su hermana, torciendo la mandíbula mientras lo veía con incredulidad.

—¿Ma… quién? Pues, no sé. Tal vez si…

—Tengo una idea —interrumpió Fabián desde la parte trasera de la Voyager—. Pero necesitaré la ayuda de alguno de ustedes.

»Levanté la mano en señal de apoyo, a lo que Fabián asintió e hizo una seña con el dedo para que lo siguiera.

—Quiero que lo distraigas para que pueda pegarle con el bate, ¿está claro? —dijo antes de subir a la capota y luego al techo. Abollaba todo lo que pisaba y ayudaba al infectado a zarandear más el vehículo.

»Como no entendí a qué se refería con “distraerlo”, me quedé quieto en el mismo sitio. Esperaba un ademán o tal vez nuevas instrucciones.

—Bien, Gabriel, abre la puerta ahora —murmuró Fabián con los pies a la orilla de la camioneta mientras sujetaba con firmeza el bate.

»Me acerqué con pasos ligeros al coche, el infectado no se enteraba de lo que estábamos tramando. Este seguía entretenido, tratando inútilmente de alcanzar a Alexis, Flora y a Esther del otro lado.

—Hazlo —dijeron ellos casi al unísono.

»Halé la manija de la puerta, dejando al descubierto al infectado, que arremetió contra mí instantáneamente. Mi instinto actuó antes que mi mente, lo que provocó que me arrojara al suelo sobre mis posaderas, mientras que el acechador ahora agitaba la mitad superior de su cuerpo fuera del coche para atraparme.

»El cinturón de seguridad que lo detenía hizo de pronto un sonido extraño, como un chasquido, y mi agresor se aproximó todavía más. La sangre de sus fauces salpicaba el suelo cerca de mis zapatos. Oía sus efusivos jadeos como prefacios de lo que estaba a punto de ocurrir si mi compañero no se apresuraba a matarlo.

»De pronto, Fabián levantó el bate al cielo, como si quisiera cargar su arma con la basta energía de un rayo, para luego dejarlo caer con impetuosa violencia en la nuca del hombre. Su cabeza explotó frente a mí antes de que pudiera cerrar los ojos. La carnicería que ocasionó fue tal, que terminó por bañar de sangre cuajada y oscura no sólo el suelo alrededor, sino que también al asiento de tela del piloto y mi ropa, volviéndola aún más asquerosa.

—¡Boom! ¡Uno menos! —Exclamó Fabián, levantando de nuevo el bate a la vez que movía las caderas en un burdo intento de bailoteo victorioso.

»El repugnante cuerpo del acechador yacía suspendido en el aire y con los brazos extendidos por un cinto que estaba a punto de ceder y romperse. Hilos de sangre descendían de lo que quedaba de su cabeza como cascadas de líquido rojo y repugnante, coloreando las cenizas en el piso.

—Has hecho un desastre —dijo Esther con un par de aplausos, los demás detrás de ella—. Pero debo admitir que estoy sorprendida.

—Lo hiciste bien —agregó Flora con una sonrisa mientras ayudaba a levantarme junto con Alexis.

—No son muy coordinados —presumió Fabián. Saltó del techo realizando una voltereta de lado para después caer de pie—. Solo debemos tener en cuenta eso y estaremos en ventaja.

—La próxima vez tú serás la carnada —dije a Fabián mientras sacudía la pavesa de mi pantalón.

—Vamos, nadie murió, ¿cierto? Todo salió de acuerdo a mi maravilloso plan.

—Cuando terminen de discutir, ¿me podrán ayudar con esta fuente de jardín? —preguntó Alexis desde el asiento del copiloto. Buscaba de qué lado podría colocar sus manos en el cuerpo frente a él y sentir el menor asco posible.

»Flora se acercó lentamente al asiento del conductor y presionó nerviosa el botón que liberaría el cinturón de seguridad. El acechador sin vida se desmoronó sobre el pavimento como una asquerosa pasta de carne infecta. Solo quedaban sus piernas dentro del vehículo. Esther se encargó de sacarlas y de tomar las llaves del bolsillo de su pantalón ensangretando.

—No te preocupes, amiguito, cuidaremos bien de tu propiedad —dijo ella al cuerpo inmóvil en lo que sacudía el manojo de llaves.

»Fabián se sentó en el asiento de la derecha al frente, Flora y yo abrimos las puertas traseras para estar en los sillones de en medio, y Alexis fue a parar hasta atrás, donde no había cinturones de seguridad.

»Aunque la Voyager estaba libre de acechadores, un profundo olor a animal muerto se había impregnado en la tela de los asientos de tal manera que ningún aromatizante iba a ser capaz de quitar en años. Las moscas también eran un problema. No grave, pero bastante molesto. Parecían reusarse a salir, a pesar de que agitábamos las manos en todas direcciones para espantarlas.

»Nadie estaba contento de durar ahí más de dos segundos, eso estaba claro; mas no teníamos otra alternativa si pretendíamos llegar al refugio antes del atardecer, como se indicó en el anuncio.

—Por favor… Tanque lleno, tanque lleno… —repetía Esther con los ojos cerrados y sosteniendo la llave dentro del orificio para encender el motor. Nadie de nosotros hizo un comentario hasta que ella giró la muñeca.

»La máquina arrancó haciendo ruidos destartalados y espantosos. Varias señales en el tablero se encendieron al mismo tiempo con luces ambarinas. Estas indicaban problemas con la aceitera y la batería. A pesar de todos los males y problemas que podría darnos en un futuro próximo, la aguja del medidor de gasolina se elevó lentamente hasta tres cuartas partes.

—Bueno. No la usaría en carretera, definitivamente, pero estoy segura de que nos llevará al centro de la ciudad —dijo Esther más tranquila y con una sonrisa en el rostro, lo que hizo que los demás también nos relajásemos un poco.

»Con la mano derecha, movió la palanca de cambios hasta la posición de reversa; soltó el freno para dar una vuelta de casi ciento ochenta grados y salimos sin prisa del estacionamiento. Pasamos por encima de unos cuantos objetos en el piso invisibles a la vista que pudieron ser restos de personas.

»Ninguno de nosotros quiso pensar siquiera un segundo en eso. Ya que, en ese momento, mantener la mente en blanco por el mayor tiempo posible significaba atrasar el proceso de germinación de la semilla de psicopatía que dormía en el interior de cada uno de nosotros.

»A nada de despertar.

***

»Nuestro recorrido fue mayormente en silencio. Desviaciones ocurrían cada cinco minutos debido a automóviles vacíos a mitad de las avenidas, masas sanguinolientas de restos humanos apilados entre sí y, por supuesto, acechadores que aprovechaban cada oportunidad para acercarse cuando la camioneta reducía la velocidad.

»Bajábamos las ventanas de cada puerta cuando no había un peligro inminente, ya que el hedor era en verdad insoportable. Tanto así para unos de nosotros que encontré a Alexis llorando como si estuviese picando cebolla. Sobre la marcha pudimos sacar a las molestas moscas y limpiamos la sangre de los cristales y asientos con pañuelos que Fabián halló en la guantera. Pero el olor a muerte tenía otros planes, este querría quedarse con nosotros durante el resto del viaje.

»Miré a Flora a mi izquierda por un minuto imperecedero. Ella observaba cómo dejábamos atrás los largos edificios por la ventana, sin decir una sola palabra desde que iniciamos la marcha. Callada. Posiblemente hundida en sus propios pensamientos que la agobiaban. Tenía su brazo recargado sobre el marco de la ventana y mantenía su mano izquierda en la mejilla, mientras el aire de fuera reboloteaba su cabello rojizo. Se agitaba como las llamas salvajes de una fogata a plena luz del día.

»Sabía qué era lo que ella veía en ese instante, pues se trataba de más de lo mismo; muerte y desolación acechando cada rincón sangriento, cada callejón oscuro. Delante de nosotros, por detrás y a nuestros costados. No obstante, la expresión en el perfil de Flora era nula. Como si hubiera apagado sus emociones en una medida para protegerse, para conservar su salud mental y no entrar en un estado de shock.

»Volvió a mí el recuerdo de la noche anterior; el momento en el que lloramos juntos hasta agotar lo poco que nos quedaba de energía y caer en la cama desfallecidos. Recordé mirarla fijamente a los ojos, ella hizo lo mismo sin que ninguno hablara por minutos que parecieron horas. Las palabras de su padre hacían eco en mi cabeza mientras acariciaba su mejilla: “…hazle saber que debe cuidarte siempre en caso de que no volvamos a vernos….”.

»Ese hombre me puso a cargo, así lo quisiera o no. Como un maratonista que da la batuta a su compañero para que continúe hasta la línea de meta. Ahora era yo quien debía correr como nunca antes lo había hecho en mi corta vida, y resultaba irónico, ya que aún tenía las piernas vueltas polvo.

»De pronto me encontraba preguntándome a mí mismo: ¿podría terminar la carrera? ¿O es que en algún momento debía de relevar la batuta a alguien más en el camino?

»Un crujido metálico llamó mi atención, seguido de un gemido apagado que se escuchó fuera de la Voyager. Luego otro. Esta vez alcancé a ver que Fabián había blandido su bate para impactarlo en la nuca de un acechador desprevenido, arrojándolo al pavimento de golpe.

»Él y Esther celebraban cada innovadora manera de matar infectados que se les llegaba a ocurrir en el camino. Fabián usaba su bate y ella la defensa delantera del vehículo. Cada vez era más sangriento y desagradable, pero a ellos parecía divertirles. Como si se tratara de una competencia entre los dos.

—¡BAM! —exclamó Fabián al tirar dos acechadores de un solo batazo.

—Guau, esa estuvo buena —dijo Esther y chocó la mano de su copiloto.

—¿Buena? ¡Pasará a la historia!

»Flora puso los ojos en blanco y volvió a girarse hacia la ventana. Murmuró algo a modo de queja que no pude entender.

—Me sorprende lo bien que se la están pasando ahí adelante —musitó Alexis, luego se inclinó hacia mí desde su asiento.

—No los culpo —respondí sin girar la cabeza—. Tienen que mantener su mente ocupada. Si matar un montón de esas cosas evita que piensen en la mierda que está sucediendo en la ciudad, que lo hagan.

—Puede que tengas razón, quizá debería intentar entretenerme también.

—¿Por qué lo dices?

—No lo sé, siento que estoy perdiendo la cabeza entre más vea a esos…, esos zombis. Me altera, ¿sabes? A veces veo cosas que desaparecen, sombras a lo lejos, personas que me miran. Es como si de pronto mi imaginación estuviese jugando conmigo. Incluso puedo sentir algo correr por mis venas, algo espeso… Lo odio.

»Recordé a Santa en el techo del centro comercial y se me hizo un nudo en la garganta. No era el único con alucinaciones.

—¿Crees que sea eso? —siguió él. Susurraba para que solo yo pudiese oír su voz temblorosa—. ¿Que el virus que contagió a los zombis ahora esté en el aire y nos va afectando a todos poco a poco?

»Me había quedado callado. Era incapaz de responder. ¿Qué pasaría con nosotros si él tenía razón? Cavilaba lleno de dudas, cada una más alarmante que la anterior. Por un instante pensé si eso era remotamente posible.

»Con la cabeza dándome vueltas, decidí que lo mejor sería mirar por la ventana y apagarme por un rato. Atravesábamos una calle estreña de dos carriles en medio de una colonia con casas despintadas y sucias. Los acechadores nos miraban pasar, gemían a la vez que extendían los brazos hacia el coche en un inservible empeño por alcanzarlo.

»Una vez que regresé la cabeza al frente, mis ojos se detuvieron en seco ante una patrulla de policía estática. Las luces azules y rojas del techo se mantenían parpadeantes, pero eso no era lo que llamó mi atención, sino la forma en la que se atascó; había colisionado con un árbol cuyo tronco era gigantesco, y había destrozado en su totalidad la parte delantera del vehículo. Fragmentos de aluminio y cristal estaban esparcidos por el suelo, y en el interior se hallaba una figura humana.

—Oye, Esther —dije todavía con la vista puesta en la patrulla.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Detén el auto.

»Deslicé la puerta corrediza y salí, dejando a mis espaldas un montón de miradas confundidas.

»Conforme me acercaba al coche policial, noté que aquellos acechadores que dejamos atrás continuaban su caza. Se avecinaban a ritmo lento, pero amenazador y terrorífico. A ellos se les unieron otros más que venían de todas direcciones, mandando alertas a mi mente de extremo peligro como pulsaciones de estrés latente.

—Lo que sea que estés buscando, ¡hazlo rápido, Gabriel! —dijo Esther desde la ventana de Fabián.

»Caminé cerca del capote blanco destruido de la patrulla. Por el parabrisas fragmentado pude ver que la silueta dentro era una mujer con uniforme policial azul oscuro. Estaba inmóvil, aparentemente muerta. Su cuerpo se hallaba en el asiento del piloto.

»Llegué a la puerta donde se encontraba la mujer cuando los acechadores ya estaban a metros de distancia. Unos cuantos más se unieron al par inicial, caminaban en una formación horizontal, y bien podrían haberse hecho pasar por una banda de heavy metal ochentera por la ropa rasgada y sucia que vestían.

»Ver a la oficial de policía ahí me hizo pensar que, de arrimarme lo suficiente, saltaría hacia mí como cualquier otro infectado. Sin embargo, no fue así; sus ojos secos y grises apuntaban al árbol que acabó con su vida. Mi vista bajó hacia la bolsa de aire deshinchada que salía del volante destruido, dándome a entender que quizás murió en el impacto. Su torso fue totalmente aplastado por el tablero y volante ahora cubiertos con su sangre.

»La mujer tenía, además, el brazo izquierdo carcomido y había severas marcas de dientes en el cuello y hombro.

»La toqué un par de veces con la llave inglesa, aún esperando a que se reanimara, pero lo único que causé fue que su cabeza se inclinara hacia delante. Seguía muerta a pesar de las mordidas, lo que me hizo pensar que tal vez el virus solo actuaba en gente viva.

»Me introduje con cuidado en el coche buscando algo en específico: la funda de pistola que colgaba en la cadera del cuerpo. Para mi sorpresa, estaba vacía.

—¡Mierda! —mascullé, golpeando con el puño la tela del asiento.

—¡Gabriel! —gritó Flora ya fuera de la camioneta con sus manos como un megáfono, para luego señalar a los monstruos que estaban a pocos metros de alcanzarme. Empecé a escuchar sus gruñidos y el sonido de sus pies repiquetear en el asfalto más y más cerca.

—Sé que tienes una por aquí, ¿dónde la guardaste, carajo? —susurré mirando de arriba abajo, de izquierda a derecha.

»Mi mirada se detuvo cuando avisté la guantera, había sido elevada hacia delante por el choque. Arrastré mi cuerpo más adentro del coche para alcanzar al botón que la abriría. De pronto, un revólver Smith & Wesson modelo 29 cayó y rebotó sobre el sillón, junto a otras tres relucientes balas mágnum de calibre 44.

—Ahora sí, cabrones —mencioné luego de un suspiro que me hizo sonreír, luego de tomar todo con las manos como garras mecánicas.

»Salí del auto lo más rápido que mi cuerpo lo permitió, deslizándome cual serpiente sobre arena del desierto. Los caminantes ya llegaban, podía sentir sus jadeos cosquilleándome el cuello y los latidos en mi corazón se dispararon como si fuera a salir expulsado.

—¡Zombi a las nueve! —exclamó Alexis desde la Voyager. Los pasos de un infectado aumentaron y ya lo tenía a menos de cuatro metros de distancia.

»Miré el revólver y las balas en mis manos y mi piel empezó a sudar por una repentina excitación. Quería utilizarlo, estaba listo para hacerlo. Pero una voz en mi interior me aconsejó que no era el momento, debía guardar la munición para una situación que en verdad lo requiriese. Entonces, tras un veloz giro completo que embutió mi otro brazo de vigor, usé la llave inglesa para golpear la mejilla del monstruo, dislocando su quijada y mandándolo directo a impactarse contra el rígido suelo a mis pies.

»Sangre espesa y un par de dientes salieron despedidos en la misma dirección que la llave. El monstruo seguía con vida, retorciéndose ahí abajo mientras intentaba levantarse de vuelta y continuar con el asalto, pero no me importaba. En el calor del momento, lo único que buscaba era quitármelo de encima y así correr de vuelta a la camioneta, donde todos me esperaban aterrados. Alexis casi se mordía las uñas.

»Cuando Flora vio que corría de regreso, entró de nuevo a la Voyager gritando al ver a las decenas de criaturas deformes detrás de mí, a nada de alcanzarme.

»Salté al interior casi como clavadista profesional. Mi cuerpo se deslizó por la alfombra hasta que mi cabeza golpeó el portavasos que había debajo de la puerta.

—¡Vámonos de aquí! —grité con todas mis fuerzas. Las temibles garras de aquellos monstruos se acercaban vertiginosamente.

»Esther pisó el acelerador como si quisiera hundir su pie en él. El motor del coche rugió tanto que el suelo bajo el asiento vibró, y la Voyager arrancó más pronto de lo que podía imaginar. Esther no se detuvo ante nada, incluso atropelló a dos acechadores con la defensa delantera, pasándoles por encima con las llantas. Torcí mi torso hacia atrás y noté que de ellos solo quedó una asquerosa pasta deforme y rosa.

—¡Idiota! —bramó Fabián. Me miraba con ojos acuosos y dientes rechinantes —¿Qué carajos puede ser tan importante como para que casi murieras buscándolo?

—Estábamos a punto de dejarte ahí —añadió Esther con los dedos engarrotados en el volante. —¡Nos pusiste en peligro a todos!

—Esto —respondí y les mostré el revólver por el descansabrazos—. Podrá sernos útil más tarde.

—Quizá no soy un experto. —siguió Fabián—. Pero sé que esas…, “cosas”, tienen una potente patada cuando son disparadas.

—Vas a terminar lastimando a alguien por querer jugar a los soldados. No sé si te diste cuenta, Gabriel, pero no podemos darnos el lujo de hacer estas tonterías —apuntó Esther como si de repente fuera la madre del grupo.

—¿Si quiera sabes cómo quitarle el seguro? —cuestionó el ahora papá.

»Puse los ojos en blanco y miré a Flora, quien también hizo lo mismo. Entonces presioné el botón que liberaba el tambor del arma: este tenía ya dos balas brillantes dentro. Con la otra mano introduje raudamente las demás balas sueltas, para después mandar el tambor de vuelta a su lugar de origen y terminé amartillando el arma.

»Fabián subió y bajó sus ojos entre el revólver y mi rostro, sorprendido ante la pequeña demostración que hice. Luego se rascó la nuca y abrió la boca:

—De acuerdo, lo admito, creo que sabes lo que haces.

»Esther dio un repentino pero brusco giro que estremeció a todos los que estábamos dentro para evitar colisionar con una horda de infectados que iban hacia nosotros. Lo que provocó que Alexis se golpeara en la cabeza con la pared a su lado y gritara a regañadientes el nombre de su hermana.

—El padre de Gabriel es un gran aficionado de la caza y las armas de fuego —explicó Flora—. Desde que lo conozco ha compartido ese hobby con él.

—¿No lo sabían? —dijo Alexis con la mano en su sien—. Este tipo me ha mandado videos practicando en esas galerías de tiro. ¡Es una verdadera bestia con los rifles!

—¿El de los videos eras tú, Gabriel? —preguntó Esther.

—Nunca compartí ese gusto —continuó Flora—. Pero imagino que en estas condiciones, podrá sernos útil que hayas…, matado, a tantos animales. Y sí, es una bestia con los rifles.

—Tal vez no pueda moverme como tú, Fabián —añadí a la conversación en lo que ajustaba mi cinturón de seguridad—. Pero puedo usar un arma.

—Imagino que ahora tú serás quien nos defienda, ¿no es así? —dijo Fabián con una sonrisa—. Cuando todo esto termine y escapemos, te enseñaré parkour; pero quiero que tú me enseñes a usar una de esas cosas, ¿trato? —mencionó antes de acomodarse de vuelta en su asiento.

—Trato —balbuceé al recostarme para cerrar los ojos.

***

»Esther frenó el coche en seco. Las llantas rechinaron y todos los incautos rebotaron en sus asientos y salieron disparados hacia delante. Incluyéndome, por cometer el error de quedarme dormido.

»El sol ya había llegado a su punto máximo y ahora comenzaba su descenso, lo cual hizo que me preocupara. El atardecer estaba cerca; los autobuses podrían irse en cualquier momento y todavía faltaba camino por recorrer.

—¿Saben? Esta ciudad me da cada vez más motivos para odiarla con todo mi ser —dijo Esther entre dientes. Suspiró estresada y colocó sus manos entrelazadas por detrás de su nuca.

»Me incliné a la izquierda para ver entre los asientos delanteros aquello que detuvo a Esther de seguir avanzando. Más allá se encontraba el enorme y prologando río que separaba las dos mitades de la ciudad, y por encima estaba el puente que nos permitiría atravesarlo. Lamentablemente no sería posible, o al menos no con la Voyager, ya que se hallaba atestado de coches abandonados por todo lo largo y ancho. La fila se extendía hasta perderse por la avenida del otro lado, lo que me hizo pensar que tal vez habría una multitud de sobrevivientes esperando ser salvados de las hordas de caníbales.

»Fabián sacó medio cuerpo por su ventana para contemplar la hilera infinita de automóviles, mientras que Esther seguía maldiciendo en silencio, a punto de estrangular al volante con sus propias manos.

—¿Ahora qué? —alcé los brazos al aire.

—Estoy abierta a opiniones —dijo Esther.

—Seguiremos a pie, no veo otra opción —respondió Alexis detrás de mí—. ¿O sí la hay?

—No lo creo —comentó Fabián y regresó a sentarse—. La corriente del río se ve demasiado fuerte, terminaría llevándose la camioneta si intentamos atravesarlo. Tendremos que caminar hasta el refugio.

—Mierda, odio estar expuesto. Detesto esas putas cosas.

—Estaremos bien, recuerda que ahora tenemos a Clint Eastwood de nuestro lado —dijo Fabián para luego guiñarme un ojo.

»Las cuatro puertas de la Voyager se abrieron y uno a uno fuimos saliendo del vehículo. Miraba con amargura al coche. Dejando fuera el percance que tuvimos cuando encontré el revólver, habíamos cruzado media ciudad sin temer un grupo de infectados que nos persiguiera. Estábamos seguros ahí dentro, y ahora debíamos dejarlo atrás.

—Tómenlo por el lado positivo —añadió Flora, acercándose a mí—. Al menos ya no tendremos que soportar más ese maldito olor.

»Todos nos reímos menos ella, quien en verdad parecía disgustada de haber estado ahí por tanto tiempo.

—Aquí vamos. Turismo en Ciudad Sultana dos punto cero —dijo Fabián mientras imitaba la voz de un vendedor de artículos por televisión. Se acercó a Flora y extendió las manos—. Ofrecemos el paseo de sus vidas…, arriesgando sus vidas. Una experiencia única, sólo por tiempo limitado.

—Cuando termines con tus payasadas —mencionó Esther ya con un pie arriba del puente— te estaremos esperando del otro lado.

—Público difícil —carraspeó Fabián, rascándose la nuca—. Ya entendí, Esther. Nada de bromas hasta que lleguemos.

***

»Nuestro paso por el largo puente parecía tranquilo, caminábamos entre los automóviles abandonados sin encontrar a un solo acechador o persona dentro de ellos que pudiese perseguirnos después. Debajo de nosotros se escuchaba el rugir de los rápidos al chocar contra las columnas de concreto del viaducto para luego extenderse río abajo.

»Esther y Fabián se habían adelantado para hacer un poco de reconocimiento, dejándonos a los demás a cuidar de sus espaldas. Flora y yo caminábamos juntos por la angosta acera de la izquierda mientras veía a Alexis observar la corriente al lado opuesto.

»Al acercarme un poco a la orilla, pude contemplar el agua del río que se desplazaba a gran velocidad. Colisionaba contra rocas y ramas de árbol largas y gruesas. El tenue aroma a humedad me relajaba, era un cambio agradable el poder distinguir un olor diferente al de putrefacción al cual ya me estaba acostumbrando.

»Algo emergió de las profundidades, como un bulto oscuro que siguió su camino río abajo antes de que pudiera saber qué era. Luego emergió otro. Y otro más. Pronto, decenas de cuerpos extraños, de diferentes colores y tamaños, salieron a la superficie como burbujas.

—¿Qué serán esas cosas? —preguntó Flora.

—No lo sé —dije con la nariz arrugada—, parecen…

—¡Vienen más por acá! —interrumpió Alexis al otro extremo del puente.

»Dejé a Flora atrás y atravesé corriendo el puente hasta llegar con mi amigo, quien me esperaba de espaldas mientras veía lo que estaba sucediendo allá abajo. Lo que encontré hizo que soltara el aliento, a la vez que llevaba la mano a mi boca para cubrir mi sorpresa.

—No puede ser —musité estupefacto.

»Decenas…, no, cientos de cadáveres humanos eran arrastrados por una corriente irrefrenable. Boca arriba. Boca abajo. Todos con la piel púrpura, e hinchados por la enorme cantidad de agua que sus cuerpos habían absorbido durante su descenso. Pero no había solo cuerpos sin vida, muchos de ellos eran acechadores que aún lanzaban gimoteos ahogados, y se retorcían sin posibilidad alguna de escapar del poderoso arroyo en el que habían caído.

—Mira a esa de allá —señaló Alexis con el dedo a uno de los cuerpos—, ¿no te parece familiar?

»Mi vista cayó de inmediato en ella: una mujer de mediana edad que tenía un vestido de noche blanco, rasgado por la corriente y las horrendas heridas que había en su torso. Este tenía un gran parecido con el que usaba mi madre al salir de bañarse, antes de irse a dormir.

»Mientras más la miraba, más les encontraba similitudes; el color café de su cabello, su tez morena como la mía, sus rasgos faciales. Barrí con los ojos su cuerpo flotante desde la cabeza hasta los pies.

»Mi cuerpo comenzaba a temblar ante una muy aterradora coincidencia.

»Entonces escuché un tenue silbido que me resultó tan familiar, justo como el que ella hacía para avisarnos a todos que la cena estaba lista. Eché un atisbo a mi alrededor, mas no encontré al responsable. Seguíamos siendo solo nosotros cinco sobre el puente. Regresé de inmediato a ver a la mujer antes de que desapareciera; al observar de nuevo su rostro muerto, este se había transformado en el de alguien diferente: mi madre. Estaba seguro de que ahora era mi madre y ella…, podría jurar que me guiñó el ojo y esbozó una dulce sonrisa antes de pasar por debajo del viaducto, esfumándose de mi vista para siempre.

»Mis piernas se rindieron repentinamente, haciendo que mi cuerpo se desmoronara como una ya inestable torre de arcilla. Mis manos, mis labios, todo temblaba en mí y se tornaba gélido.

—Gabriel, ¿qué te pasa? —escuché la voz de Alexis. Se alejaba cada vez más y era sofocada por mi propio respirar.

»No entendía lo que me estaba sucediendo. Había en mi interior un dolor diferente, uno que punzaba directamente el corazón y lo machacaba. Mi vista se nublaba de un intenso rojo. A la vez, pude sentir algo que corría en las venas de mis brazos. Las teñía de líquido escarlata.

»Siluetas sombrías se acercaban para verme temblar en el suelo del puente; me apuntaban con el dedo. Se burlaban de mí por no haber salvado a mi familia de los monstruos. Por dejarlos. Por sólo haber pensado en mi.

—¿Qué le pasó? —volví a escuchar, viniendo de una de las tres siluetas.

—No lo sé, debió haber visto algo en el río —dijo alguien a mi lado.

—Maldita sea, ¿qué le está pasando a sus venas? —mencionó un hombre—. Gabriel, ¡reacciona!

»La figura más cercana corrió hacia mí y puso sus cálidas manos en mi helado rostro. Murmuraba cosas que no lograba entender. Me sacudió un poco y mi vista comenzó a aclararse.

»Flora…, era Flora.

—Todo está en tu cabeza —susurró ella una y otra vez.

—Flora —balbuceé mirándola a los ojos, para luego sentir su cuerpo contra el mío—, estoy bien.

»El dolor en mis venas comenzó a disiparse, despacio. Pronto pude volver a respirar, así como noté que mis tiesos hombros se relajaban poco a poco.

—¿Qué viste? —cuestionó Fabián. Me negué a responder sacudiendo la cabeza, pero en mi mente todavía podía ver a la mujer en el río. Me preguntaba una y otra vez si era mi madre, o tan sólo estaba alucinando.

—Aquí estoy —dijo Flora. Podía sentir su respirar sobre mi piel, sus dedos enredándose en mi cabello—. Vas a estar bien.

—Creo que vi a mi madre —tartamudeé.

»Eso provocó un momento de silencio incómodo por parte de todos. Me veían como si de pronto me hubiese convertido en un fantasma. Fabián realizó un prologando suspiro, y caminó dando círculos con el bate sobre su hombro.

—Esta ciudad nos está afectando de una forma u otra—mencionó Esther con la quijada torcida y su mano en la mejilla—. Entre más pronto lleguemos al refugio, mejor será para todos nosotros.

—Tenemos que cuidarnos el uno al otro, ¿lo recuerdas? Así que quédate conmigo —dijo Flora al fijar sus ojos desiguales en los míos—. O me volveré loca a tu lado si es necesario.

»La mirada de Flora penetraba mi alma y la derretía como mantequilla. Sonreí sin saber por qué, y ella hizo lo mismo. Alexis carraspeó para llamar la atención de Esther y Fabián. Enseguida les hizo una seña con la mano y los tres se marcharon para dejarnos solos.

»Sentía cómo el calor irradiaba de ella. Me quemaba, a la vez que resultaba tan embriagante. Sus ojos brillantes. Sus delicados labios curvados en esa bella sonrisa. Algo dentro de mí me impulsaba a acercarme a ella, a su pálida cara. Como un poderoso imán que no era capaz de controlar. Los nervios me estaban matando.

»Me moví solo un poco hacia delante, decidido a actuar, y ella se abalanzó hacia mí, cerrando los ojos.

»Percibí la suavedad de sus labios al tocar dócilmente los míos. Había fuego en mi interior, una poderosa llama que crecía y se salía de control. Consumía todo a su paso. La ansiedad murió casi tan rápido como llegó y ahora estábamos solo ella y yo en el mundo. No había nadie más.

»Mi corazón lanzaba latidos salvajes. Mis manos se levantaron sin que yo diera la instrucción para acariciar su cabello y no soltarla jamás, porque ese sería su nuevo hogar, era ahí donde mis dedos debían estar.

»Flora se apartó de mí con rubor en sus mejillas, para después abrazarme nuevamente con fuerza y fragilidad al mismo tiempo. Entonces se carcajeó.

—¿Qué? ¿No te gustó? ¿Hice algo mal? —pregunté tan nervioso por pensar que lo había arruinado.

—Quisiste usar tu lengua —respondió. Me soltó para después plantarme un beso en la frente—. Parece que ya estás bien.

—Tal vez, aunque pienso que con otro beso podría estar mejor.

—Payaso —exhaló ella. Luego, sujetó mi mano para darme un ligero tirón con la fuerza suficiente para levantarme.

»Caminamos juntos hacia los demás. Desde ese punto hasta que los alcanzamos, Flora no me soltó. Sus dedos se entrelazaron con los míos como pernos de un candado inquebrantable.

»Fue nuestro primer beso, algo con lo que había fantaseado incontables ocasiones desde que íbamos juntos al cine de niños o a caminar por la avenida central de la ciudad. Y estaba feliz de que fuera Flora quien lo hizo. Me regresó las fuerzas para seguir luchando, de sobrevivir a lo que fuera que se avecinara más adelante.

—¿Entonces, sí te gustó? —pregunté.

—Calla, tonto. No voy a alimentar tu ego.

LA MENTE DEL CAZADOR

“Fuera de la sociedad, el hombre es una bestia o un dios.”

—Aristóteles

»Fabián se aferró de la empuñadura de su bate y golpeó en la cabeza a un acechador que se acercaba torpemente hacia él. Este cayó de cara contra el rígido pavimento del puente, emitiendo un tenue gemido al impactarse. Lo silenció luego de otros dos violentos porrazos. Partió su cráneo en asquerosos fragmentos que expusieron la masa cefálica que había en su interior.

—¿Es mi imaginación o esto se vuelve cada vez más sencillo? —bufó él, y se limpió el sudor de su frente con el antebrazo.

»Cada infectado que matábamos significaba una sensación menos fuerte ante el hecho de que alguna vez ellos fueron como nosotros. Pero parecía que con el tiempo eso dejaba de importarnos, queríamos tenerlos lo más lejos posible de nuestros cuellos y así prescindir de que otro sobreviviente nos moliera a palos. Karma, creo que le dicen.

»Alexis buscaba permanecer siempre al frente. Aparentaba ser el líder del grupo, pese a no portar ningún tipo de arma con la cual defenderse. Cuando estuvo al menos a diez coches por delante de nosotros, se subió a la caja trasera de una Chevrolet Pick-Up para divisar el final de aquel extenso puente. Faltaban escasos veinte metros para cruzarlo, o eso decía él, y solo faltarían unos cuantos kilómetros más para llegar al centro de la ciudad.

»El corazón de Ciudad Sultana se conformaba de gigantescas edificaciones y rascacielos con enormes cristales reflectores que, en conjunto, solapaban un cielo taciturno compuesto de extensos nubarrones oscuros. En días anteriores, antes de esa horrible carnicería, aquellos edificios presentaban un majestuoso paraje urbano. Pero la vista en ese momento era completamente opuesta y aterradora: muchas de sus edificaciones ahora ardían en llamas o escupían onerosas humaredas ennegrecidas que escapaban a la interperie. Los ciclópeos cristales se hallaban despedazados y sangre escurría por las ventanas.

»No era la ciudad que yo llegué a conocer, sino algo más, algo nuevo y terrorífico que hacía estremecer cada parte de mi cuerpo. Una ciudad de muerte, donde la sangre de millones de inocentes fue derramada.

»Una ciudad roja.

—Si en las orillas de la ciudad el contagio fue catastófrico, no me imagino lo que habrá vivido la gente de por aquí. Sin tener a donde huir, atrapados entre la muchedumbre —mencionó Esther a mi lado.

—No quisiera ni pensar cuántas personas habrán muerto durante las primeras horas —murmuró Flora.

—Durante los primeros minutos —irrumpió Fabián—. Ocurrió más rápido de lo que crees, roja.

***

»Cuando postré mis pies por primera vez fuera de aquel puente, sentí que mi cuerpo se había aligerado bastante. Respirar me pareció más sencillo al saber que ya no estábamos en riesgo de ser acorralados sin posibilidad de escape.

»Noté que todos a mi alrededor se hallaban exhaustos. Miré mi reloj, cada minuto que pasaba este tenía un aspecto más deplorable; eran pasadas de las cuatro, supuse que nos quedaban al menos otras tres horas libres para llegar al refugio antes de que los autobuses partieran de la ciudad sin nosotros.

—No te preocupes, todavía tenemos tiempo —dijo Flora luego de acercarse por uno de mis costados. Se aferró de mi brazo y puso su cabeza suavemente en mi hombro en lo que manteníamos el curso al frente.

—Tengo miedo de llegar y que el refugio ya no esté por culpa de esas cosas —comenté cabizbajo—. Eso mismo pasó con el anterior.

—¿Sabes? Vas a malograrlo si sigues pensando en ello.

—Creo que tienes razón…

—Siempre —respondió e hizo una mueca con la lengua de fuera.

»Reconocía el lugar por donde caminábamos, estabamos a punto de entrar a la avenida principal. El zoológico estaría justo al otro lado de la rambla.

»El silencio fue cortado de tajo tras una gran detonación más adelante. Había sido el cañón de un arma lo que provocó un eco trepidante en los edificios cerca de nosotros. Nos adherimos en segundos al muro blanco de un rascacielos y nos agachamos de inmediato, sin saber de dónde pudo salir. Miramos hacia arriba, buscando en todas las ventanas. El estallido, aunque fue distorsionado por la distancia, me parecía reconocible. Se trataría tal vez de un rifle de caza, similar al que mi padre tenía durante mi infancia.

»Otro estruendo sucedió en la misma dirección, los cristales de las ventanas tremolaban debido a la potencia del disparo. Repentinamente, todo volvió a calmarse.

—No somos los únicos con armas de fuego aquí —mencionó Alexis.

—¿Sobrevivientes? —agregó Flora—. ¿Creen que deberíamos buscarlos? Quizá también estén buscando el refugio y puedan ayudarnos.

—Sé que tienes la mejor de las intenciones, roja —dijo Fabián suspicaz—; pero deberíamos asegurarnos primero de que no querrán dispararnos también a nosotros.

—¿Por qué harían algo así? Estamos limpios, nadie de nosotros ha sido infectado —dijo ella con la nariz arrugada

—Tal vez ya lo olvidaste, pero esta chica a mi derecha casi nos mata ayer. Y poco le importó si teníamos mordidas o no.

»Nuestras miradas cayeron en Esther, quien se encogió de hombros y apretó los labios.

—Cruel, pero tienes razón, Fabián —respondió.

—La gente puede hacer cosas muy locas en momentos de crisis como este —aclaré al levantarme—. Somos cinco personas en el grupo, ya somos demasiados y confío en todos ustedes. No necesitamos que alguien más se nos una, significaría un riesgo que no estoy dispuesto a tomar.

—Entonces, ¿simplemente… los ignoramos? —indagó Alexis.

»Fabián y yo, ya sobre nuestros pies, asentimos y continuamos caminando hacia el frente. Esta vez con nuestros sentidos agudizados, y prestando extrema atención a todo aquello que se moviera de forma sospechosa. No queríamos más sorpresas antes de llegar a ese maldito refugio.

»Minutos después, tuvimos a la avenida principal frente a nosotros; el último reto que debíamos superar antes de llegar al zoológico. Este bulevar era un sitio emblemático, reconocido y admirado por gente dentro y fuera de la ciudad. No sé si lo haya visitado alguna vez en su vida, Castañeda. Era increíble. El arquitecto que lo diseñó se había basado en los Campos Elíseos de París, para después encargarse de darle su propio toque hispanoamericano a la mezcla.

»Tenía grandes arboledas verdes en los costados y largas aceras con piso grabado. La mayoría de los rascacielos que se podían ver desde el puente estaban ahí; estos eran ocupados por los empresarios más ricos de Ciudad Sultana, y se extendían por todo lo largo de la vía.

»Habré recorrido ese lugar con Flora, Alexis y otros amigos innumerables ocasiones. Para descansar, íbamos a una cafetería a mitad de recorrido, donde platicábamos por horas sin que el tiempo nos afectara. Era un lugar muy transitado; por ahí pasaban las parejas tomándose de la mano, familias enteras que iban de compras, e incluso gente que trotaba a lado de sus mascotas mientras el tráfico fluía en todo momento sin descanso.

»No obstante, el panorama era diferente ahora. Este paseo carecía de vida. Nos dejaba únicamente con el sonido del viento que alborotaba las copas de los árboles. Estaba abarrotada por la larga fila de vehículos desocupados, esparcidos por todos los carriles. Varios de ellos tenían manchas de sangre oscura tanto dentro como fuera, revelando que los infectados ya habían marchado por ese lugar antes de nuestra llegada.

—No me agrada esto —dijo Fabián.

—¿Qué? —preguntó Alexis—. ¿La escasez de zombis?

—Que haya tantos coches sin dueño. Solo puede significar una de dos cosas: o han estado aquí desde ayer, o todos vinieron esta mañana y algo terrible pasó para que se fueran.

—Es la avenida principal —mencionó Esther—. Con o sin contagio, este lugar siempre estaba abarrotado de vehículos.

»Esther puso su mano en el hombro de Fabián y cruzaron miradas antes de que ella se adelantara, caminando entre los automóviles. Alexis la siguió de cerca e investigaron juntos el interior de los vehículos. Postraban ambas manos en los cristales y acercaban sus rostros para buscar algo de valor en los asientos.

—Nada. Totalmente vacíos —comentó Alexis.

»Me parecía anormal que no hubiésemos tenido contacto con ningún infectado desde el puente. Pensaba que el ruido de los disparos que escuchamos atraería a un mar desenfrenado de ellos, tal y como sucedió durante las explosiones en el centro comercial. Una voz en mi interior trataba de convencerme de que había un motivo detrás de su repentina ausencia que me hacía meditar en el porqué de ésta, pero no pude llegar a una conclusión que me resultara lógica. Simplemente no estaban; y eso era bueno. En verdad, una razón menos por la cual preocuparme.

—¿Quieres una galleta? —dijo Flora y sacó una bolsa de celofán plateada con bocadillos que parecían de fibra—. Las encontré dentro de uno de los coches en el puente.

—¿De qué son? —pregunté, ya que ella cubría con sus dedos el nombre del ingrediente.

—Lo sabrás cuando cierres los ojos y abras la boca —y eso hice. Ella introdujo la mitad de una galleta casi hasta mi garganta, provocando que me detuviera a toser—. ¡Sorpresa! ¡Es canela!

—Flora, ¡sabes que odio la canela! —exclamé con la boca llena.

—Lo sé, por eso fue más divertido. Además, se puede escuchar el rugido de tus tripas a cinco kilómetros a la redonda, necesitas comer. Ahora come otra, sin chistar esta vez.

—¡Esther! —vociferó Alexis a la lejanía—. Demonios, ¡tienes que ver esto!

»Flora aplastó la bolsa de galletas dentro de su bolsillo y caminamos lo más rápido que pudimos hasta él. Por el tono de su voz, parecía que había algo horrible más adelante.

—¿Por qué tanto escándalo, Alexis? ¿Quieres que los infectados sepan que estamos a…? —Dijo Esther, pero fue interrumpida por algo que se cruzó en su camino, algo que la paralizó en seco.

»Fabián llegó antes que nosotros y observó la avenida con las manos cruzadas por detrás de su cabeza. Pude escuchar que maldijo un par de veces ante el asombro.

»El repentino hedor anunciaba que algo había muerto y la imagen era más clara a medida que nos acercábamos al resto del grupo. Un cuerpo sin vida yacía tendido boca abajo y con el brazo extendido, como si hubiese tratado de huir despavorido para evitar que lo matasen.

»Más allá, el escenario se tornó todavía más mórbido. Flora y yo nos dimos cuenta de que no era solo uno el que estaba ahí, sino un mar entero de cadáveres humanos esparcidos por una alargada sección de la avenida. Podrían haber sido cientos de personas abultadas unas sobre las otras en el pavimento, y la mujer occisa que Alexis encontró era la víctima más reciente de aquel holocausto. Se notaba fácilmente por su rigor mortis.

—No lo entiendo —dijo Esther de cuclillas mientras revisaba a la difunta mujer—. Estas personas no tienen marcas de mordidas ni hay mutilaciones en el cuerpo.

—Entonces, ¿qué les pasó? —pregunté detrás de ella.

—No quisiera hacer una conjetura tan rápido, pero juraría que estas personas no estaban infectadas cuando llegaron aquí. Estiraron la pata desangrados…, y a un ritmo lento.

—Los disparos de antes… —murmuró Alexis cruzado de brazos y con el puño en su barbilla—. ¿Habrán sido asesinados por la misma persona?

—Eso parece —continuó su hermana—. Miren esto.

»Nos acercamos para ver que Esther había rotado el cadáver, mientras que Alexis se alejaba un poco en busca de algún sobreviviente del tiroteo. Sangre escurría de la blusa amarilla de aquella mujer, la entintaba de un enfermizo color bergamota oscuro. En su pecho se apreciaba un agujero deforme que por poco la atravesaba por completo.

—Un disparo directo al corazón —murmuré.

»Esther fue arrastrándose a gatas hasta un anciano fallecido que tenía a su izquierda. En él había otro agujero que le perforó la espalda para destruirle un pulmón. Tres metros adelante había un adolescente con una gorra, este murió a causa de un tiro certero a la cabeza…, y así otros cinco más. Un montón de incautos, exterminados por un francotirador invisible.

—¿Qué clase de psicópata haría algo como esto? —dijo Flora con las manos sobre su cadera.

»Percibí un reflejo de luz que vino desde lo alto de un edificio, y justo en ese momento, supe de dónde venían los estallidos.

—Un psicópata con un rifle —respondí al darme cuenta de que estábamos en una zona de guerra—. ¡Agáchense!

—¡Veo a alguien! —gritó Alexis lejos del grupo y señalando a un edificio—. ¡Está en la ventana!

»El estallido de un rifle provocó que mis oídos zumbaran por segundos. Aunque los cubrí con ambas manos estaba completamente entumido, podía sentir que mis tímpanos cobraban vida por la manera que pulsaban. No fui capaz de ver de dónde venía el disparo, mas sabía que Alexis alcanzó a echar un vistazo antes.

»Miré enseguida a la izquierda, había logrado que los demás bajaran la cabeza y se cubrieran detrás del coche; pero sentía que algo faltaba. Los veía cerca de mí, todos con las manos cubriendo su cabeza.

—¿Dónde esta Alexis? —dije, aunque no podía escucharme hablar por el pitido constante.

»Esther pareció leer mis labios y viró a la derecha. Sus ojos se abrieron como platos y cubrió su boca ante un horror que yo no podía localizar por los escombros dispersos en el suelo. Ella se arrastró por el pavimento, escudándose con las puertas de los vehículos a nuestros costados para protegerse de los disparos.

»Flora lanzó un grito desgarrador y yo seguía sin entender qué estaba sucediendo.

—¡Alexis! —exclamó ella y fue detrás de Esther.

»Más allá en la avenida, entre un océano carmesí de cadáveres apilados, mi amigo se hallaba sentado por encima de todos ellos. Su mano apretaba débilmente un punto rojo que con lentitud creía en su pecho, y su espalda estaba por poco adherida contra la puerta de un coche. Había una saplicadura de sangre en ella más arriba, desde el cristal de la ventana. Esta seguía una horripilante línea escarlata cuyo camino acababa por debajo de Alexis.

»Me deslicé lo más rápido que pude hacia él, cubriéndome de los tiros consecuentes que caían peligrosamente por encima de mi cabeza. Los cristales de los automóviles que usaba para protegerme estallaban en cientos de fragmentos que iban resbalándose sobre mi espalda. Era obvio para ese momento que el lunático de allá arriba ya conocía mi ubicación. Quería jugar conmigo y lo imaginaba riendo a carcajadas desde su posición segura, varios pisos por encima del suelo.

»El hombre del rifle tiró del gatillo una vez más y la bala rebotó en el pavimento; tras un agudo chirrido, esta terminó pinchando la llanta de una furgoneta frente a Fabián, quien iba a gatas junto a mí. Él se tiró al suelo en un instante y rodó como tronco hasta plantarse en un coche a su izquierda.

—¿Dónde está ese cabrón? —exclamó Fabián, elevando su vista por encima de las ventanas de los coches solo para agacharse de inmediato, antes de casi recibir una bala entre ceja y ceja.

»Un ruido diferente al rifle que nos apuntaba se percibió a mi derecha. Eran los gemidos de acechadores que se aproximaban. Cientos de ellos marchaban hacia nosotros aprisa, gracias al tumulto ocasionado por los estallidos del arma larga. Abarrotaron todo lo ancho de la avenida en pocos segundos.

»Entre un maniático arriba de nosotros y la ola de cadáveres andantes que se acercaban, no sabía decidir cuál de los dos podía ser peor.

»Cuando logramos reagruparnos, noté que Alexis todavía presionaba la herida en su pecho. De su frente caían chorros de sudor. Apenas y respiraba con fragilidad, y sangre brotaba de su torso en grandes cantidades.

»Esther revisaba con pánico a su hermano. Sus ojos se deslizaban entre la cara maltrecha de Alexis y su espantosa herida, mientras hurgaba en el interior de la mochila con la ayuda de Flora, algo que pudiera servirle para detener la hemorragia cuanto antes.

»De pronto sentí un nuevo disparo. Lo sentí. El maldito había fallado por tan sólo unos centímetros. Este laceró la piel de mi hombro izquierdo, rasgando mi ropa en el proceso. La bala terminó incrustada en la defensa del coche en el que se sostenía Alexis, cerca de Esther. Frascos de medicina y gazas azules que sostenía en sus manos volaron por los aires tras un grito suyo que la puso a temblar. Respiraba rápido y había ira en su mirar.

—¡Necesitamos sacar a Alexis de aquí, YA! —gritó ella. Presionaba con fuerza la herida de su hermano, bañando sus manos de sangre.

—Hay que ocultarnos en uno de los edificios —dije.

—¿Cómo pretendes eso, Gabriel? Nos tiene acorralados, ¡y los coches son lo único que nos mantiene a salvo!

—Tal vez si lográramos que el bastardo dejara de disparar por unos cuantos segundos… —mencionó Fabián.

»Otra bala pasó sagaz entre Fabián y yo, impactando en el espejo retrovisor del vehículo frente a mí.

—Esther, lo arruiné todo —gruñó Alexis.

—Cállate —le ordenó su hermana y puso en él una de las gazas—, ahora necesito que presiones esto contra tu pecho. Hay que detener ese sangrado antes de hacer cualquier otra cosa.

»En medio del tumulto, cerré los ojos y respiré profundo. Buscaba concentrarme en los sonidos que se aproximaban. Empecé a recordar las técnicas de caza que mi padre me enseñó años atrás. En segundos, ya me había ido de la avenida para viajar al pasado: cuando mi padre y yo nos adentrábamos en el bosque con los rifles para ver al sol subir y bajar durante fines de semana enteros. Donde lo único que tenía permitido comer era aquello que lograse matar.

»Veía a mi padre ayudándome a posicionar el rifle por encima de una roca, escondidos entre la maleza mientras me aconsejaba: “Cierra los ojos y despeja tu mente de todo lo que te distraiga, hijo. Ignora el viento que menea las hojas de los árboles, o las aves cantando. No dejes que te distraiga el río que se oye a la distancia. Lo que quiero es que te enfoques en lo que de verdad importa en este momento. Así que dime, Gabriel: ¿dónde está el venado?”

»Él siempre hacía énfasis en esas palabras: “despejar y enfocar”, y las repetía hasta el cansancio. Fue hasta ese momento que pude entender el porqué lo hacía.

»Despejar el sonido a mi alrededor. Respirar. Despejar el miedo en mi interior que buscaba apoderarse de mí. Respirar. Dejarlo todo atrás para así enfocarme en lo que importaba: encontrar al hombre que quería asesinarnos.

»Entonces noté que los trozos de cristal del retrovisor en el suelo reflejaban las edificaciones detrás de nosotros, permitiéndome ver con claridad sus ventanas. Parpadeé al advertir por un segundo la silueta de un hombre que nos observaba en lo alto de un edificio azul, en una habitación sin cristalera.

—¡Carajo! ¿Qué se supone que vamos a hacer? —dijo Flora.

—Es irónico, ¿saben? —chistó Fabián—. En una ciudad repleta de monstruos que quieren devorarnos, vamos a morir a manos de un loquito armado hasta los dientes.

—Todavía no —interrumpí—. Tengo un plan que podría funcionar.

—¡Habla, Gabriel! —chilló Esther con lágrimas en los ojos, aferrada a Alexis como si ella fuese el último pilar que lo mantenía con vida.

—¡Fabián! Vamos a tener que adelantar esas clases de parkour, ¿me oíste? Ahora seremos tú y yo la carnada.

—Entiendo perfectamente.

—Cuando te dé la señal, quiero que corras y rodees el edificio azul que está allá atrás.

»Fabián apretó sus labios y asintió. Una nueva bala llegó a rozar el brazo izquierdo de Alexis. Esther comenzó a gritar una sarta de obscenidades al hombre que nos disparaba.

—¡Flora! —continué—. ¿Ves la cafetería con el dosel rojo detrás de ti?

—Sí, siempre íbamos ahí.

—Bien. Cuando se los indique, tú y Esther llevarán a Alexis hacia allá, mientras nosotros nos encargamos de este imbécil.

—¿Cómo harán que se enfoque en ustedes? —preguntó ella con su nariz arrugada.

—Con esto —dije alzando el revólver por encima de mi torso. El reflejo del arma resplandeció en las caras de todos.

»Necesitaba crear una ventana de oportunidad si quería siquiera acercarme al edificio. Levanté la mano por encima del coche que me cubría para llamar su atención. El hombre disparó casi de inmediato hacia mí, y por poco me hizo trizas los dedos. Por suerte, bajé la mano antes que la bala impactara en el techo.

—¡Ahora, Fabián! —clamé.

»Él y yo nos levantamos y de inmediato corrió a la izquierda. Atravesó vertiginosamente cada vehículo en su camino utilizando sus brazos como un simio. Pude ver que el hombre siguió y apuntó con el rifle a Fabián mientras que yo hacía lo mismo con el revólver, hacia él.

—¿Dónde está el venado, Gabriel? —escuché en mi mente la voz ronca de mi padre y tensé los músculos de mi rostro.

»En ese preciso instante, en la intensidad del momento, sentí que todo a mi alrededor se alentó; los gemidos desesperados de mis compañeras, los latidos en mi corazón, incluso los veloces pies de Fabián. Sin que lo notara, la avenida se había convertido en un bosque. Y aquel lunático en mi presa.

»El revólver estalló tras apretar el disparador, y mi bala fue directo a la cabeza del francotirador. Sin embargo, el imbécil logró darse cuenta de lo que tramábamos y pudo esquivarla antes de que lo matara, ocultándose tras la pared que lo resguardaba. No sabía cuánto tiempo tardaría en volver a salir, por lo que debíamos aprovechar esa pequeña oportunidad.

—¡Flora, váyanse ahora! —exclamé por detrás de mi hombro.

»Ellas colocaron los brazos de Alexis en sus hombros y lo arrastraron con dificultad hasta la acera. Al ver cómo se escapaban, el hombre regresó con el rifle cargado y disparó. La bala atravesó el aire y pasó por un costado de Flora, fallando por solo unos centímetros.

»Mi mente se llenó de ira, ese imbécil estuvo a punto de matar a Flora. Amartillé el revólver y disparé de nuevo, esta vez consiguiendo acertar en su brazo derecho y se desmoronó para desaparecer dentro del edificio.

»Las chicas casi llegaban a la tienda y un flujo de energía recorría mis venas. Maldije con el aliento por la presión que sentía.

»Fabián se detuvo en la entrada del edificio azul y empezó a arremeter contra la puerta, embistiéndola con todo su cuerpo. Luego escuché el sonido de un cristal, rompiéndose a la lejanía. Esther había roto una ventana de la cafetería para quitar así el pasador que les impedía entrar. Deslizaron a Alexis dentro, arrastrándolo como les fue posible y desaparecieron de mi rango de visión tras un portazo.

»Estaba ante un momento de perplejidad. El hombre ya había desaparecido y mi amigo estaba siendo tratado por su hermana. Veía la cafetería a mi derecha, y a Fabián queriendo derribar una puerta a la izquierda. Mis puños se abrían y cerraban mientras que los latidos en mi interior se hacían más fuertes. ¿Era lo correcto dejar las cosas así e ir a socorrer a Alexis? ¿O acaso debía buscar venganza por lo que le hicieron? Giraba la cabeza de un lado a otro sin poder elegir entre ambas.

»“Ve a terminar con lo que empezaste, mató a muchas personas inocentes por diversión —escuché una voz grave y aterradora dentro de mí, obligándome a enfocar mi vista en Fabián y en lo que quería hacer—. No es más que otro monstruo que debe desaparecer. ¡Mátalo, Gabriel!”.

»Debía buscar venganza. Estaba en mí el impedir que aquel loco matase a otro inocente que intentara llegar al refugio. Así que corrí hasta llegar con Fabián y lo ayudé a empujar la puerta. Iba a hacer pagar a ese imbécil por herir a Alexis. Por querer asesinar a Flora.

***

»El esfuerzo combinado de nuestros hombros nos permitió derribar la puerta del edificio. Cayó en seco sobre suelo de porcelanato, lo que causó un eco prolongado en las paredes, al mismo tiempo que levantó polvo. Las partículas de tierra danzaban por el aire y cubrían parcialmente mi vista, pero podía observar con algo de claridad el entorno: teníamos frente a nosotros un vestíbulo abandonado desde hacía mucho tiempo.

»Se encontraban ahí muebles de oficina cubiertos por una malla de plástico, cajas de cartón cerca de las paredes, escaleras de aluminio, baldes de pintura vacíos y periódico viejo y arrugado esparcido por el piso.

—Terminemos con esto —dijo Fabián con unos ojos que aparentaban determinación, pero su voz era temblorosa.

»Lo seguí de cerca por el pasillo al frente y subimos por las escaleras. Siempre con el revólver arriba e inspeccionando cada esquina. Siempre preparado para disparar en caso de que el francotirador nos estuviese esperando, escondido en la penumbra.

»En lo que subíamos, los pinchazos en mis rodillas regresaban. Seguía adolorido, sin embargo, no era suficiente como para detener esa rabia que se acumulaba en mi interior. Había un instinto asesino dentro de mí, semejante a un veneno, que crecía indiscriminadamente. Se propagaba desde mi corazón hasta contaminar mi mente. Imágenes de ese maldito taladraban mi cabeza. Lo veía riendo y carcajeándose mientras disparaba a cualquiera. Y los inocentes caían sin saber qué les había sucedido.

»La furia se acrecentaba. Quería justicia por Alexis. Deseaba quitarle la maldita sonrisa del rostro a ese infeliz como fuera. Así tuviese que descargar el tambor entero del revólver.

»Llegué sin aliento al octavo nivel. Respiraba a bocanadas profundas y sujetaba mi pecho como si algo fuera a emerger de él. Fabián, por otro lado, no se veía para nada afectado por la escalada.

»Sobre el suelo empolvado se divisaban las marcas de unos zapatos. Parecían botas de caza, podría reconocerlas por la figura en forma de cruz que dejaba ese tipo de suelas duras por la manera en que aplastaban el lodo durante mis recorridos por el bosque.

»El rastro de huellas serpenteaba por un pasillo de poca iluminación hasta terminar en una puerta de cristal opaco. Era la única puerta que estaba cerrada de todo el corredor; esta tenía a un lado un pequeño identificador electrónico que emitía una intensa luz amarilla.

—Debe estar aquí —susurró Fabián—, ¿esa cosa todavía tiene munición?

»Al abrir el tambor de mi arma, me percaté que le quedaban dos balas. Solo necesitaba una para terminar el trabajo, así que lo cerré y asentí.

»Fabián torció su torso hacia la izquierda y estrujó el bate como si quisiera moldear la empuñadura con sus dedos. Entonces, luego de un veloz blandeo, apaleó la puerta. El cristal entero se hizo añicos tras el impacto, se convirtió en una lluvia de vidrio que cubrió el suelo de diminutos fragmentos fulgurantes. Fui el primero en entrar a la habitación, apuntaba con el arma esperando un violento tiroteo en lo que Fabián seguía mis pasos de cerca.

»El francotirador estaba ahí, aguardando por nosotros. Apenas si se podía mantener sentado. Utilizaba su rifle como bastón y se encontraba en una silla de tela color azul como las que usan los directores de cine. Era un hombre obeso y calvo, con una camisa negra decolorada de alguna marca de cerveza y shorts raídos. Tenía una profunda herida de bala entre el pecho y el cuello, la que yo le ocasioné minutos atrás. No paraba de escurrir sangre por su torso, deslizándose por la silla para después bajar como hilos oscuros al suelo gris.

»A pesar de estar al borde de la muerte, se reía de nosotros. Justo como lo imaginaba.

—¡Estúpidos, niños idiotas! —vociferó—. Esas cosas vendrán en cualquier momento. Te comerán a ti, y a ti, y a mí. ¡A todos!

—Disparaste a mi mejor amigo —bufé rechinando los dientes—. Por poco matas a una chica inocente.

—¿Y eso qué? Nada de eso importa cuando el mundo se está acabando. Te darás cuenta de ello tarde o temprano.

—Eres un maldito monstruo.

»Soltó una carcajada tan fuerte que el rifle se le resbaló de sus manos ensangrentadas. Rebotó por el suelo, lejos de él.

»De tan solo ver esa estúpida sonrisa fanatizada, la furia dentro de mí provocaba que mi sangre hirviera, tal y como un súper volcán a punto de estallar. Parecía que mis dedos se dislocarían al estar estrujándolos fuertemente contra mis palmas espasmódicas. Las pulsaciones de mi corazón se sentían pesadas, violentas incluso.

»Algo en mi interior quería ver su sangre correr, necesitaba verlo pedir clemencia. Me pedía a gritos que le hiciera mucho daño.

—Tiene razón, Gabriel —dijo de pronto Fabián—. Está acabado, vámonos de aquí.

—Todavía no —resoplé. Respiraba más fuerte que nunca. Mi pecho rebosaba de odio puro.

—¿No lo escuchaste? Los infectados ya están cerca y puede que Esther necesite de nuestra ayuda con su hermano.

—Así es muchacho —espetó tras escupir una repugnante flema—. Ya oíste a tu novio. Ahora déjenme morir en paz.

—Fabián —dije y postré mi mirada en su mano derecha—. Dame el bate.

—No, Gabriel, piensa en lo que estás a punto de hacer. No hay tiempo para jugar con este idiota.

—¡Que me des el puto bate! —exclamé y mi voz retumbó por todas las paredes del edificio.

»Fabián me miró sin decir una palabra. No lo había visto tan aterrado, ni siquiera cuando las hordas de acechadores nos perseguían al subir por las escaleras del edificio en llamas. Lanzó su bate hacia mí en una parábola y lo atrapé con la mano derecha. Antes de acercarme al francotirador, golpeé con fuerza el piso, fragmentando los azulejos.

—Debió de ser muy divertido matar a toda esa gente, ¿no? —murmuré tan cerca del hombre que podía sentir su respiración acelerada.

—¿Crees que puedes venir a darme lecciones de ética? En verdad eres un idiota, mocoso. No tienes idea de lo que está pasando ahora, nadie saldrá vivo de aquí, ¿me oyes? Nadie va a rescatarnos, vamos a pudrirnos en este lugar, y no hay nada que puedas hacer para evitarlo.

»De pronto empezó a escupir sangre y sus manos temblaban a la vez que se tornaban pálidas.

—Querías venir a matarme, ¿cierto? ¿Qué estás esperando, imbécil? ¿Quieres que tu novio te dé permiso? ¡Mírame! ¡Hazlo ya o me…!

—¡Cierra la boca! —grité, blandiendo el bate directo a su mandíbula.

»El hombre gimió al recibir el golpe, pero su sonrisa permanecía inmutable. Se reía para provocarme, y funcionaba. Mi quijada estaba tiesa. Mis puños no hacían nada más que apretujar el bate. Lo veía sangrar, y quería más.

—Gabriel, vámonos, por favor —masculló Fabián a mis espaldas.

»Debía detenerme, sabía que estaba mal lo que iba a hacer, mas no podía contener esa rabia implacable que brotaba de mí como vapor. Mi cuerpo estaba en llamas.

—¿Quién es el monstruo ahora? —balbuceó él.

»Escuché el violento estallido metálico, como un zumbido penetrante, justo cuando el bate impactó en la sien del hombre. Su sangre bañó mi enrojecido rostro, consumido por la ira. Al caer de su pequeña silla, casquillos dorados salieron de sus bolsillos, rebotando y tintinando en todas direcciones. Me encontré mirando su patético rostro mientras sus manos y piernas temblaban. El hombre, en un estado de shock, cacareaba sonidos guturales incomprensibles debido a la contusión y al ir nauseando una baba espumosa y rosada.

»La hórrida visión de muerte frente a mí dejó de importame; había perdido el control de mis brazos. El bate se deslizaba con gracia de arriba para abajo. Impactaba la punta de aluminio una y otra vez en su carne para tornarse de un color pavoroso, desfigurando su rostro encarnado poco a poco, fisurando sus pómulos y su frente como cráteres en la luna, reventándole sin esfuerzo la nariz y convirtiendo en polvo cada uno de sus dientes torcidos.

»Me podía sentir que gritaba y derramaba lágrimas mientras lo hacía, mas no era capaz de escuchar a mi propia cabeza diciendo que parara. El coraje, la furia, el miedo, la imagen del horrible hoyo en el pecho de Alexis. Ese hombre era mi presa. Mi presa debía sufrir.

»¡Y yo era el cazador!

—¡Basta ya, Gabriel! —oí súbitamente por detrás. Fabián intentaba detenerme—. ¡Es suficiente!

—¡Déjame! ¡Déjame, carajo! —grité agitando mi cuerpo vigorosamente para librarme de él.

—¡Míralo!

—¡No voy a parar hasta que termine con él!

—¡MÍRALO! —exclamó al señalar a la pasta monstruosa que yo había creado.

»Lo que quedaba de la cabeza de quien nos disparó allá fuera era solo un despojo ahora. Una pulpa retorcida a escala de rojos y grises que se movían en un lago oscuro y espeso.

»Mis manos trepidantes soltaron el bate y un estruendo metálico repercutió en la habitación mientras este brincaba. Dolorosas pulsaciones invadieron mi cabeza, tanta era la tortura que podía sentirlas en mis cuencas oculares. Luego siguieron los infernales giros que movían todo a mi alrededor. Me tambaleaba en mis pies cuando una feroz efervescencia subió desde mi estómago hasta mi garganta. Fue inútil resistirse. En un segundo ya había regurgitado lo poco que había podido comer esa tarde.

—Ahora entiendo a qué se refería cuando dijo que no le quedaba mucho tiempo —mencionó Fabián, quien miraba con el ceño fruncido al cadáver, apenas acercándose lo suficiente como para no manchar sus zapatos de sangre.

»En su estómago, cerca de su velludo ombligo, estaba la marca profunda de lo que parecía ser un largo rasguño que había perforado su carne. Alrededor de la herida su piel se pudría, tornándose de un color ennegrecido y nauseabundo, y las venas más cercanas ya se habían teñido de rojo. Formaba un mapa casi diabólico.

—Él… —balbuceé mientras recuperaba lentamente la compostura—. Él sabía que iba a convertirse.

—Maldito enfermo, quiso llevarse con él a todos los que pudiera antes de que eso pasara.

»Lo miramos por un largo rato, tanto que llegué a olvidar que Alexis se encontraba moribundo al otro lado de la avenida.

—¿Estás bien? —preguntó Fabián. Extendió la mano para que le devolviera su bate, ahora envuelto en sangre—. Necesitaré eso de vuelta.

»Quise asentir, pero mis manos todavía vibraban, las pulsaciones en mi cabeza no parecían detenerse y tenía un horrible sabor en la boca. Era amargo. Como si mi consciencia me gritara que lo que había hecho no fue lo correcto. “¿Quién es el monstruo ahora?” había dicho él riendo, y retumbaba en mis pensamientos como si el bastardo siguiese con vida. Tenía razón hasta cierto punto, mirarlo no generaba remordimiento alguno, solo un vacío en mi interior. Un hueco que deseaba llenarse con algo tenebroso.

—Bueno, esta hecho. Ya no hay nada más que hacer aquí —murmuró Fabián antes de salir de la habitación. Sin decir otra palabra.

»Me quedé solo con lo que restaba de aquel trozo de carne asqueroso y sangriento. A su lado yacía el rifle que utilizó para cazarnos, un Remington con acabado de madera brillante y mirilla integrada. Lo tuve en mis manos por un momento y sonreí al darme cuenta de que era el mismo modelo que usaba mi padre. Antes de reunirme con Fabián, tomé del suelo todas las balas que pude introducir en mis bolsillos.

—Dulces sueños, imbécil —susurré a los restos del cazador y salí.

***

»Descendimos veloces por las escaleras del edificio y estuvimos fuera en pocos minutos. Fuimos recibidos por una súbita turba de acechadores casi encima de nosotros.

»Los monstruos se tropezaban con la basura que había en el suelo, mientras que otros más adelante se detenían en seco para engullir aquellos cuerpos sin vida de personas que fallecieron por culpa del cazador. Despedazaban ferozmente las extremidades de los cadáveres y abrían con sus meras uñas el pecho de los más desafortunados para ingerir sus órganos internos como si no hubiesen comido en semanas.

—Se están distrayendo, es nuestra oportunidad —dijo Fabián por lo bajo.

»Nos deslizamos rápido y silenciosos por lo ancho del bulevar hasta llegar a la cafetería. Me percaté que la ventana que habían roto antes de entrar estaba ahora cubierta por un trozo de cartón. Halé el perno, pero la puerta tenía puesto el pasador, tal y como lo imaginaba. Así que le dí un par de golpecitos al vidrio del marco. Segundos después, una silueta opaca emergió desde el interior y se aproximó a la puerta. Nos observó por unos segundos, como si inspeccionara quiénes podríamos ser, y enseguida escuché el sonido de un mecanismo moverse. Flora abrió la puerta tan sólo un poco, lo suficiente para que cupiésemos. Miré hacia atrás para asegurarme que los acechadores no nos seguían. Entré después de Fabián y cerré la puerta a mis espaldas.

»Nos recibió al instante un fuerte aroma a café. Advertí además que la luz en el interior de la tienda era tenue y amarillezca por los vitrales que filtraban el resplandor perecedero del Sol. Reinaba una mortífera afonía en el lugar, de esos mismos mutismos que erizan la piel cual helada ventisca. Como si la propia muerte estuviera próxima en llegar, junto a su inconfundible y afilada guadaña, para llevarse un alma reacia.

»Desde que entramos y mientras nos adentrábamos a lo más sombrío de la cafetería, Flora se limpiaba las lágrimas con el dorso de su mano. Me hacía preguntarme por aquello que habría pasado en nuestra ausencia.

»Cerca de la puerta que iba rumbo a la cocina se encontraba Esther. Veía que apenas podía sostenerse de pie y tenía los hombros tiesos y encogidos. Ella estaba frente a uno de los tantos rimbombantes sillones de piel color rojo que había dentro, y a su lado había una mesa blanca del mismo largo que el sillón. Esta ya se hallaba repleta de vendas ensangrentadas que empapaban de líquido oscuro y espeso la superficie. Botellas transparentes y sin tapa vacías, así como una playera blanca repleta de sangre, ocupaban la mayoría de la madera.

»Me encaminé hacia ella con un creciente pavor que se apoderaba de mis piernas y un entumecimiento burbujeante en mi estómago. Mis ojos avistaron un par de piernas tendidas en el mismo sofá y mi corazón latió con extrema intensidad. Esther sollozaba en un intento por controlarse. Sus hombros temblaban y tenía las manos apretujadas como puños a punto de aporrear lo primero que tuviese a la vista.

—¿Esther pudo hacer algo? —murmuró Fabián a Flora. Ella respondió con un ligero meneo de cabeza y presionó el puente de su nariz con dos dedos.

»Alexis estaba recostado sobre el sillón boca arriba y con los ojos cerrados. Permanecía vivo, mas no parecía quedarle mucho tiempo. Gazas cubrían una gran mancha roja que se expandía cada segundo en su pecho desnudo. Respiraba débilmente y gemía cada vez que sus pulmones se comprimían. Luego de que mi espalda cubriera la luz que le iluminaba el rostro, Alexis abrió los párpados y contempló el techo, que en ese momento parecía menos pálido que él.

»Esther apretó la piel del sillón con las uñas y nos miró a ambos con un aspecto decadente y cadavérico, sus ojos se habían hinchado por el llanto. Al mirarla, comencé a maldecir en mi interior, y deseé saber qué habría pasado si tan solo hubiese sido más rápido. Maldita era mi suerte que estaba a punto de arrebatarme a mi mejor amigo.

»Fui escurriéndome por el estrecho pasaje formado por la mesa y el sillón a lado contrario de Alexis. Las botellas con alcohol y medicamento se tambalearon por mi torpeza hasta que me detuve a mitad del camino. Lo vislumbraba con amargura. Su horrible herida era difícil de contemplar sin que sintiera una sensación de dolor en mi interior.

—Sabía que regresarían —dijo Alexis entre toses apagadas.

—No hables, descansa —balbuceó Esther con una voz quebradiza que repercutía en mi corazón.

»Lágrimas descendían por mi rostro por más que intentara detenerlas. Giré la cabeza para buscar consuelo, solo para encontrar a Flora en el mismo estado deprimente y enternecedor que yo.

—Creo que ya no podré seguir dándote consejos para conquistarla —siguió Alexis. Había elevado su cabeza lo suficiente como para notar que Flora estaba ahí—. Pero, después de hoy, pienso que ya no necesitarás más de mi ayuda, tigre.

—Cállate, tonto —respondí con un nudo en la garganta—, siempre voy a necesitar tus consejos. No tires la toalla aún. Te necesito.

—Escuché a mi hermana decir que la bala perforó una arteria importante dentro de mí —masculló, seguido de un violento ataque de tos. Sangre salía disparada por doquier—. No seré médico, pero tampoco un idiota.

—Eres un idiota —respondí y tomé su mano con firmeza—. Estamos tan cerca del refugio, ellos te pueden tratar. Todavía tenemos tiempo, podemos salir juntos de esta jodida ciudad.

—Te llevaremos arrastrando si es necesario —agregó Flora—. Por favor, Alexis, no te rindas cuando estamos a punto de llegar.

—Sólo seré una carga para ustedes —dijo él, y su hablar se tornaba cada vez más áspero, más lento. Podía notar que el simple hecho de entonar cualquier palabra era un terrible sufrimiento—. Sé reconocer cuando algo ya es una causa perdida. Y en este caso, soy yo.

»Esther intentaba hablar, la veía abrir la boca; mas ninguna palabra era capaz de brincar de la punta de su lengua al exterior. Se había vuelto muda de pronto, las lágrimas que brotaban de sus ojos eran su único medio de comunicación.

—Te lo digo —mencioné con una sonrisa—, no puedes dejar de jugar al detective ni por un segundo.

»Una sonrisa se dibujó también en el frágil rostro de mi amigo, sin embargo, no fue capaz de responder. Tras una serie de dolorosos carraspeos, sujetó mi mano con tal fuerza que pensé que por poco la arrancaría.

—Gabriel —dijo él tras tragar saliva—, Fabián, esto también va para ti: cuiden a mi hermana. Sé que parecería que ella los cuida más a ustedes, pero después de… ustedes saben…, los va a necesitar más que nunca.

—Te lo prometo —apostilló Fabián y colocó su mano en el pecho como para hacer una juración—. Tal y como le dí mi palabra a mi hermano, saldremos de aquí.

—Confío en ti —continuó Alexis con sus ojos clavados en los míos—, vigila sus espaldas.

—Alexis, escucha —mencioné tembloroso—, estoy seguro que aún podemos llevarte. Un último esfuerzo, ¿qué dices?

»Pero no me respondía.

—¿Alexis? Amigo…, por favor. Alexis…

»Todo se desvaneció de un momento a otro, su pecho había dejado de moverse. Sus labios permanecieron tiesos y casi tan pálidos como el resto de su torso desnudo. Sin darme cuenta, sus dedos, antes aferrados a mi mano, se escaparon, cayendo sin resistencia al suelo para producir un tenue chasquido al colisionar sus uñas contra el mosaico de porcelana.

»¿Qué estaba pasando? Recuerdo que no dejaba de preguntarme a mí mismo. ¿Por qué mi mejor amigo yacía sin vida frente a mí? Si pudiera regresar a ese instante como un fantasma del futuro, me miraría boquiabierto. Inmutado. Absorbiendo cada rastro de culpa que había en el aire. Sentí mi mano húmeda y caliente. Al revisarla, noté que de ella escurría la sangre de mi difunto amigo.

»Alexis descansaba en el sillón. Sin dolor. Sin que su rostro pudiera brindarnos una sola expresión más. Un semblante nulo que duraría para toda una eternidad.

»De pronto escuché un grito desesperado que rompió el lúgubre ambiente silencioso del lugar. Esther lloraba descontrolada. Se había postrado de rodillas cerca de los pies de Alexis.

—¡No! ¡No, no, por favor! ¡Mi hermano no! ¿Oh Dios, por qué tenía que ser él? —exclamó ella mientras sujetaba con rabia su propio cabello desmarañado como si se lo fuera a arrancar.

»Fabián se había cubierto la boca con un puño que temblaba sin control, y Flora estaba cerca de la puerta trasera, como si deseara alejarse del tormento que nos colmaba.

—¡Es mi culpa! ¡Es mi maldita culpa! —bramó Esther una y otra vez.

»Miraba la escena con sentimientos opuestos que se fusionaban, creando una retorcida mezcla de emociones. Tristeza y extrema furia. Amplio cansancio y adrenalina. Ganas de morir y una desesperación por seguir viviendo. Todo al mismo tiempo, todo golpeando violentamente mi cabeza mientras que el recuerdo de aquel hombre del rifle se reía en mi cara.

»Aún y cuando cobré mi venganza, él había ganado. Arrojó un muerto más a su costal sangriento.

»Fabián se acercó lentamente a Esther para confortarla y colocó su mano en el hombro de la chica. Ella gritaba tan fuerte que mis oídos zumbaron. Veía con impotencia cómo la hermana de mi mejor amigo lloraba. Y una vez más, no podía hacer nada al respecto.

***

»Una de las ventanas estalló en mil pedazos y el tenebroso sonido de gimoteos inundó rápidamente la cafetería. Manos ensangrentadas, una gran multitud de ellas, guiadas por los incontrolables gritos de Esther venían hacia nosotros. Los infectados se agrupaban en masa para derribar con excitación cada cristalera que nos separaba de ellos. El ruido parecía estimularlos a golpear más duro y más rápido.

—¡Lárguense, maldita sea! —bramó Esther.

—No resistiremos mucho tiempo si nos quedamos aquí. Hay que movernos —dijo Fabián sin apartar la vista de los acechadores. Veía cómo varios de ellos se abalanzaban poco a poco al interior de la cafetería por los marcos rotos de las ventanas y hacia nosotros, como polillas siendo atraídas hacia la luz.

—Pero ¿adónde? —exclamé alzando los brazos mientras mis ojos iban y venían por toda la sala.

—¿Yo por qué voy a saber? ¡Busquen una salida! —ordenó y fue con el bate en mano hacia los monstruos en un afán desesperado por frenarlos.

»Flora se echó a correr atareada y se introdujo por la puerta trasera de la tienda y desapareció por un par de minutos; dejándonos a merced de los acechadores, quienes golpeaban y golpeaban bruscamente la puerta de entrada y los cristales, a nada de arrasar con todo a su paso.

»Esther era la única de nosotros que se mostraba reacia de actuar. Se había mantenido de rodillas junto a su hermano en un lamento eterno, en el cual parecía querer ser engullida ahí mismo por las criaturas antes de abandonar a la única familia que le quedaba. La sacudía para que reaccionara, pero ignoraba cualquier intento que hiciera para llamar su atención. Fabián, por otro lado, seguía cerca de la ventana; golpeando y destrozando con su arma cuantas cabezas podía para restrasar la invasión, como en el juego de topos de plástico de las ferias, cuando se asomaban por los recuadros ventanales.

»La puerta trasera se abrió de golpe. Flora emergió aprisa de esta bufando como si hubiese tenido la persecución de su vida. No hubo tiempo para preguntarle qué había sucedido, ya que dos acechadores aparecieron detrás de ella segundos después.

»Estos portaban todavía el uniforme de la cafetería: camisa de botones roja y un delantal negro. Uno de ellos tenía una evidente mordida en el brazo mientras que al otro le habían abierto el pecho para comerse sus entrañas ahora colgantes que oscilaban con cada paso. Ambos perseguían a Flora con gemidos de pesadilla. Y como Fabián ni Esther parecían percatarse del peligro que se aproximaba, debía encargarme yo de ellos.

»Maldije en mi mente en lo que preparaba el rifle lo más rápido que me fue posible. Quité el seguro y abrí la cámara del arma para asegurarme de que estuviera cargado y lo cerré de vuelta.

»“Apunten a la cabeza” pensé nuevamente en la advertencia de Fabián y elevé el cañón del rifle hacia el cráneo del infectado más cercano a Flora.

»El violento estruendo del disparo los estremeció a todos luego de que un impetuoso destello resplandeciera en la cafetería. La bala entró directo al cráneo del primer acechador, y cayó en seco al piso para no volver a moverse. El ruido estimuló a los monstruos de fuera más y más. Los esfuerzos de Fabián por mantenerlos al margen eran casi inútiles.

»Con un movimiento rápido, casi sin pensarlo, abrí de vuelta el cerrojo del fusil. El casquillo vacío saltó de la cámara, haciendo un arco hacia mi derecha. Hurgué nervioso en mi bolsillo y saqué otra bala que colocaría de inmediato dentro del rifle para disparar otra vez. El segundo caminante se arrojó hacia Flora cerrando los brazos con vehemencia como si se tratara de una trampa para osos. Ella lo repelió al saltar hacia atrás y se desplomó en el suelo de un sentón, soltando la llave inglesa al caer. Esta fue a parar debajo de una mesa, lejos de su alcance.

»Tras un resoplo, y con sus sangrientas fauces listas para atacar, el acechador se proyectó con velocidad hacia ella.

»Disparé, y la cafetería se iluminó una vez más por el cañonazo. Este cubrió parcialmente mi vista de un denso humo gris.

»Cuando la fumarada se disipó, noté que el acechador yacía inerte entre las piernas de Flora. Un charco de sangre coagulada brotaba del despojo infecto que era ahora la cabeza del monstruo. Flora lo miraba impactada, con sus labios trepidantes. Luego giró para verme a mí, y al rifle que todavía expelía humo.

»Asentimos en complicidad al mismo tiempo.

—¡Ya no puedo detenerlos! ¡Son demasiados! —gruñó Fabián, después de blandir su bate para destrozar la cabeza de un infectado.

—Hallé una salida en la cocina —dijo Flora a la vez que se levantaba—. Hay una puerta allá atrás que nos lleva a un callejón vacío.

—¡Entonces vámonos!

»Fabián se alejó de las ventanas y corrió hacia nosotros para detenerse a las espaldas de Esther. Ella seguía ensimismada, aún llorando, mientras veía con desamparo al cuerpo de su hermano. Los ojos de Fabián se cruzaron con los míos. Estaba impaciente, lo podía ver en sus manos tambaleantes y la forma en la que apretaba sus labios.

—Tenemos que irnos —le dije, y agité uno de sus hombros.

—¡Esther! —gritó Fabián.

—No lo dejaré solo —señaló ella—, vayan sin mí.

»Los infectados entraban a la cafetería por montones. Recorrían la sala más rápido de lo que parecía, adueñándose del lugar.

—¿Te rindes tan fácil? —preguntó Fabián—, ¿después de todo por lo que hemos pasado? ¡Alexis no quería esto!

—¡Cállate la puta boca, Fabián! —exclamó Esther con ojos iracundos—. Me importa un carajo lo que digas, no hay nada que pueda cambiar mi opinión. Sólo lárguense y déjenme morir con él.

—Ya me encargué de vengarlo, Esther —mencioné—. Maté a ese tipo con mis propias manos. No dejes que la muerte de Alexis haya sido en vano.

—¿Hiciste qué? —gruñó Flora. Su mirada furiosa penetró mi alma como dos lanzas.

—Maldita sea, ¡vámonos! —soltó Fabián luego de dar un batazo directo a la sien del acechador más cercano.

»Fabián maldijo y se adelantó corriendo hacia la puerta trasera y Flora no paraba de acosarme con su mirada. Decidí dejarlo de lado por lo pronto. Me alcé usando las rodillas y luego extendí mi mano hacia Esther, quien observaba a su hermano con la mandíbula torcida.

—Ayúdame a cargarlo —dijo repentinamente y sujetó los brazos de Alexis—. Flora, necesito que abras la toma de gas.

»Flora accedió sin decir una palabra y entró rápidamente a la cocina junto a Fabián, dejando la puerta abierta.

»Sostuvimos a Alexis de las cuatro extremidades, formando una especie de camilla. Mientras lo llevábamos, un acechador que se arrastraba consiguió aferrarse de mi tobillo izquierdo y casi me tropezaba. Logré soltarme sacudiéndolo y aplasté su cara furiosamente una y otra vez hasta que solo quedó de esta una pulpa sangrienta.

»Atravesamos la puerta de la cocina y Fabián se encargó de atrancarla, bloqueando el picaporte con una silla metálica que encontró cerca del horno.

»El olor a gas que manaba de la estufa era increíblemente fuerte, ya que Flora se había encargado de abrir todas las salidas de la parilla. Pronto se creó una cepa borrosa de fluído etéreo en el aire que hacía que todos cubrieran su nariz y boca con las manos. A los pocos segundos, mi cabeza ya empezaba a dar vueltas como si estuviese a punto de entrar en un viaje astral.

—Ayúdame a subirlo a la parrilla —ordenó Esther, y tras un bufido, conseguimos postrarlo sobre el armazón de acero, con el cuerpo boca arriba.

»Con un golpe contuntente con el bate, Fabián logró tirar el pomo de la puerta de salida y la abrió de una patada. Salimos lo más rápido que pudimos, dejando atrás a una nostálgica Esther, quien todavía no estaba lista para abandonar a su hermano.

»La mirábamos boquiabiertos ante su nula preocupación de que los acechadores estaban por tirar la silla que detenía la puerta. Esther acarició el cabello de Alexis y sonrió mientras una lágrima se escapaba de su ojo. Luego marchó fuera de la cocina con un objeto brillante en la mano: un mechero de cobre.

—No les daré el lujo de siquiera tocarte, hermanito —susurró ella y encendió la chispa que avivó una sutil flama en la punta del mechero.

»Los infectados derribaron la puerta y lanzaron lejos la silla que la mantenía cerrada. Nos miraron furiosos al final del estrecho corredor de la cocina, después al cuerpo de Alexis, como si pretendieran cambiar el plan. Y cuando se dirigieron hacia él para clavarle los dientes, Esther arrojó al interior su arma secreta.

»Poco antes de que este tocara la parrilla de la estufa, la cocina se vio envuelta en su totalidad por una sagaz danza de llamas. El gas se convirtió en instantes en un fuego de enormes proporciones que cubrió a mi amigo como los vendajes de una momia egipcia, dándole a su cuerpo una inesperada cremación. Las ascuas encendieron también la piel de los infectados. Fuertes y agudos lamentos me estremecieron mientras los vislumbraba retorcerse en el suelo. Se convertían lánguidamente en barro.

»Nos alejamos de la puerta antes de que la combustión llegara a la toma de gas. Entonces hubo una gran explosión, junto a una enorme llamarada que salió violentamente hacia nosotros, arrancando la puerta de las bizagras que la unían a la pared.

»El interior ardía. Restos irreconocibles de figuras humanas se enroscaban de maneras enfermizas en el piso como carne chamuscada al carbón. Esther no expresó una palabra y se alejó por el callejón. Su rostro marcaba un semblante neutro. Sin que una lágrima más saliera de sus ojos. Sin mirar a ninguno de nosotros. Sin mencionar el nombre de su hermano otra vez.

»No sé qué es lo que esté pensando de nuestra psique para este entonces, Castañeda. Pero imagino que ha de comprender por lo que todos pasamos durante nuestro escape de la ciudad infectada. El sobrevivir minuto a minuto en ese abismo infernal nos enseñó lo fácil que una vida podía irse de nuestras manos, lo frágiles que somos en realidad, y las cosas que seríamos capaces de hacer para seguir respirando.

»Sacrificios tenían que hacerse para sobrevivir.

CRIATURAS SALVAJES

“Nuestra existencia no es más que un cortocircuito de luz entre dos eternidades de oscuridad.”

—Vladimir Nabokov

»“Zoológico Sultana a 400mts” tenía escrito un cartel a lo alto de un panorámico con la imagen de una jirafa sonriente.

—Casi estamos ahí —dije, aunque no recibí la respuesta de nadie.

»Los rayos de sol disminuían con cada paso que dábamos, tiñendo el cielo de matices rojizas y ambarinas y, cuando pensaba que las nubes se habían marchado, un nubarrón se acercaba perezosamente por el norte para informar a todos los sobrevivientes que quedaran en la ciudad de una tormenta que se avecinaba.

»Marchábamos en una línea horizontal que habíamos formado sin darnos cuenta. Íbamos hombro a hombro por la calle y sin hablar desde que conseguimos escapar del desastre de la cafetería. Éramos ignorados por los infectados a nuestro alrededor. Suerte, quizás. Ya que parecían estar más interesados en atiborrar sus gargantas de cuerpos mutilados en el suelo que en atacarnos. Me encontraba en el extremo izquierdo, alerta por si uno de ellos se le ocurría acercarse demasiado. Flora se mantuvo del otro lado, caminando junto a Esther. Era su primera vez lejos de mí, y fruncía el ceño como si algo en sus pensamientos le molestara. Sus ojos permanecían enfocados hacia el frente, y no noté que volteara a verme en ninguna ocasión.

»Desde que murió Alexis, ella parecía haber dejado de confiar en mí, y eso me atemorizaba hasta los huesos. Tenía miedo, podía sentir mi estómago revolviéndose por una duda que carcomía mi interior. Lo que menos deseaba era que ella llegase a pensar que, en el proceso de defenderla, de defendernos, yo me estaba convirtiendo en un ente monstruoso.

»Un ente al cual temer.

—Flora… —murmuré. Ella viró hacia mí sin detener su caminar. Arrugó su nariz como si quisiera decir algo en mi contra, pero sin ser capaz de encontrar las palabras correctas para aterrizarlo.

»Mi corazón latió más rápido cuando sus labios se movieron un poco, como si estuviese a punto de hablar.

—¿Cómo pud…?

—Oh, mierda…, no. No es verdad —interrumpió Fabián, rechinando los dientes mientras también se llevaba las manos a la nuca—. Maldita sea, ¡esto no puede estar pasando!

»Más allá, cerca del límite de nuestra vista y en lo más bajo de la colina de asfalto en la que nos hallábamos, divisé la catástrofe a la que tanto temí desde que iniciamos el viaje. Un mar de infectados que ya se encontraban dentro y fuera deambulando por el lugar en donde se suponía que estaríamos a salvo hasta salir de esa pesadilla. El refugio por el que cruzamos toda la ciudad había sido invadido por esta amenaza inhumana y despiadada que no iba a detenerse hasta hacernos sucumbir ante ella.

»Cientos de acechadores cohabitaban en las ahora ruinas del refugio. Resultó ubicado en un pésimo sitio para ser el último bastión de Ciudad Sultana: un área de terreno baldío y terroso a lado del zoológico de la ciudad. Había sido rodeado por una larguísima malla de alambre de al menos unos cincuenta metros de longitud en cada lado, una protección que parecía no resistir mucho tiempo más, debido a los constantes tirones que hacían los infectados. A extramuros se habían colocado barricadas de madera con pinchos metálicos en los que ya se hallaban decenas de cadáveres atascados.

»Enfocando mi vista, pude encontrar esparcidos por todos lados cuerpos de hombres y mujeres uniformados con la vestimenta de la milicia. que quedaba de ellos ahora era devorado por criaturas sin raciocinio que se acumulaban en círculos a su alrededor para hacerse merecedores de aunque fuera un trozo de su carne baldada.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Flora al aire que sacudía su cabello cobrizo. Contemplaba sin esperanzas al destino que nos aguardaba más adelante.

»Porque el qué haríamos era la pregunta que estaba en boca de los cuatro mientras mirábamos estupefactos cómo nuestra última esperanza de sobrevivir era invadida por nuevos acechadores.

»Estábamos entre la espada y la pared. No podíamos simplemente tomar la ruta de la carretera y escapar, ya que la Guardia Nacional nos haría pedazos de intentarlo. Así como tampoco era posible resguardarse en algún edificio alejado de los infectados, ya que la ciudad iba a ser esterilizada por el mismo gobierno al día siguiente.

»¿Qué íbamos a hacer? ¿Qué podíamos hacer? Las ansias se comían lentamente mi interior.

—Miren —dijo Fabián al entrecerrar los ojos, para después señalar una zona en la orilla del refugio—, ¿es eso lo que creo que es?

»Al enfocar la mirada lo suficiente a la lejanía, al fondo de la cuenca, alcancé a divisar que había quedado un autobús en el interior. Estaba pintado de blanco, era grande, y a simple vista parecía estar intacto. Pensé que, con un poco de suerte, podríamos utilizarlo para engañar a la Guardia Nacional y así salir de la ciudad.

—Parece ser que ese autobús es nuestra última oportunidad para salir de aquí —dijo Flora.

—No lo sé —musité y arrugué la nariz—. A como van las cosas, no me sorprendería encontrar que el motor de esa cosa esté ya destruido, o algo por el estilo.

—¿Soy el único que está consciente del verdadero problema? —exclamó Fabián luego de alzar los brazos—. ¿Acaso no ven a la multitud de zombis allá abajo? Que funcione o no; el autobús es la menor de mis preocupaciones cuando hay cientos de esas cosas esperándome.

—Debe haber una forma de sacarlos de ahí —dije.

—Tal vez quieras matarlos a palos a todos —murmuró Flora entre dientes y sin siquiera mirarme a los ojos.

—Flora, yo no…

—El ruido los atrae —irrumpió Fabián de pronto, en un claro intento por aligerar la tensión entre Flora y yo. Agradecí que abriera su enorme boca por primera vez desde que lo conocí—, me di cuenta de eso cuando disparaste con el rifle.

—¿Cuántas balas te quedan, Gabriel? —habló Esther por primera vez desde hacía un par de horas.

»Hurgué en mis bolsillos por unos cuantos segundos. Pude sentir unos cuantos cartuchos alargados y fríos del rifle con mi mano izquierda. Luego extraje de mi pantalón el revólver para abrir el tambor, teniendo en mente las veces que lo había disparado.

—Tengo cinco del fusil y tres dentro del revólver —aclaré.

—¿Serán suficientes?

—¿Para acabar con todos?, ni de puta broma. ¿Para llamar su atención pegando un tiro al aire? Con un poco de suerte, es probable que sí.

—¿En verdad quieres traerlos aquí? ¿Estás loco? —masculló Flora cada vez más agresiva—. Apenas y salimos vivos de la cafetería.

»Vacilé por más tiempo del que me gustaría admitir. Llevé mis manos por detrás de mi cabeza y balbuceé cabizbajo hasta que Fabián interfirió, extendiendo el brazo hacia mí.

—Dame el revólver, yo los distraeré.

—Fabián, ¿qué piensas hacer? —preguntó Esther, frenándole el brazo antes de que él pudiese tomar el arma.

—Simple, la verdad. Dispararé a uno de esos malditos y saldré corriendo con ellos detrás de mí. Como el flautista de Hamelin, pero versión zombi.

»Esther lo miró fijamente a los ojos por unos instantes. No parecía convencerle la idea de que él mismo se usara como carnada, podía verlo por la forma en la que torcía su boca. Entonces ella suspiró, asintió y dejó que tomara el revólver de mi mano.

—Vuelve, por favor —dijo ella—. Te necesitamos.

—Lo sé —chistó Fabián tras una sonrisa nerviosa—. Solo no se vayan a ir sin mí. Los veré en el autobús después de que los haya perdido.

»Fabián corrió colina abajo, agitando el brazo con el que llevaba el revólver, haciéndose cada vez más pequeño ante mis ojos para acercarse rápidamente y sin flaquear a la infectada muchedumbre. Tenía miedo de lo que podía llegar a pasarle. Eran demasiados, más de los que era capaz de contar. Sin embargo, era claro que de todos nosotros él era el único capaz de hacer tal hazaña y salir ileso.

»Esther nos hizo una seña con la mano para que la siguiéramos. Descendimos los tres por la cuenca, mas en otra dirección, marchando temerosos por la acera contraria a Fabián para introducirnos después por un callejón que se conectaría a su vez con la entrada al zoológico.

***

»No nos tomó mucho tiempo llegar a la calleja que nos desviaría un poco de nuestro destino. A mi alrededor notaba cómo las paredes se oscurecían con cada minuto que pasaba, tiñendo el entorno de un matiz púrpura y lúgubre que terminaría por obstaculizar más y más mi visión. Los edificios ciclópeos que se extendían por ambos lados eran de piedra gris antigua, un material gastado y arcaico que parecía datar de los primeros años del siglo pasado.

»Un olor reconocido llegó a mis fosas nasales a medida que más nos adentrábamos en el callejón: humo. Pronto, al final del pasillo, y en un espacio más amplio y rectangular, encontramos una furgoneta estrellada de frente contra la pared blanca de lo que parecía ser la entrada a un complejo de apartamentos. La capota estaba hecha pedazos, el cristal frontal se encontraba esparcido por el concreto, y habían dos cadáveres mutilados dentro del vehículo, posiblemente muertos a causa del fuerte impacto.

»Creí escuchar algo detrás de la furgoneta, algo que se movía dentro, y Flora fue a inspeccionarlo con la llave inglesa estrujada entre sus manos.

—¿Qué es? —dijo Esther.

—Silencio —murmuró Flora. Enseguida nos hizo una seña para que nos acercáramos.

»La furgoneta tenía las puertas traseras abiertas de par en par, y pude contar al menos cinco infectados dentro. Nos ignoraban. Estaban tan ocupados mascando suministros empaquetados como si se tratasen de animales rastreros.

—¿Qué mierda están haciendo? —pregunté con un nudo en la garganta, intentando conservar un tono de voz bajo.

—Pensé que solo se alimentaban de carne —opinó Esther—, ¿qué es lo que come ese chico de ahí? ¿Golosinas?

—La de allá está lamiendo un charco de soda. ¿De qué va esto?

—Red Arms —interrumpió Flora repentinamente. Esther y yo nos miramos entre nosotros confundidos—. Miren, son productos de Red Arms.

»Echamos un vistazo a ambas puertas abiertas, cada una tenía pintada la mitad del logo de esa empresa. Y, aunque Flora había respondido una pregunta, otras miles surgieron en mi cabeza.

—Parece que son adictivos incluso después de morir —añadió Flora y se cruzó de brazos—. Míralos, ni siquiera saben que estamos aquí por estar atragantándose con toda esa basura.

—Mejor así —respondió Esther alejándose—. Vámonos, chicos.

»Doblamos a la derecha y caminamos derecho por el corredor estrecho y húmedo que nos llevaría a la salida del callejón. Una vez que vimos la luz rojiza del exterior, un par de acechadores, que parecían haberse separado de la horda, entraron para cortarnos el paso.

—Flora —dije,

—Ya sé —respondió y marchó junto a mí hacia las criaturas. Ella con la llave inglesa y yo con el rifle entre manos.

»No me costó mucho derribar al de la izquierda, golpeándolo ferozmente con la culata del fusil. Flora soltó un grito apagado y fracturó el cráneo del otro infectado con tan solo un azote de la pesada herramienta. Como todavía se retorcían en el suelo, los apaleabamos consecutivamente en la cabeza hasta que un charco de sangre y masa cefálica brotaron de los restos de sus respectivas caras. Me mantuve de cuclillas por un segundo para descansar.

»Mis ojos se cruzaron con los de Flora, ella ya estaba de pie y me miraba con el ceño fruncido en desaprobación. No sé si podía ver a través de mi alma, de mis pensamientos, y quizá pensar que lo estaba disfrutando. Sin decir una palabra, Flora siguió de frente hasta salir a la avenida.

—Mujeres —bufó Esther detrás de mí y se encogió de hombros. Segundos después se unió a Flora, dejándome solo en el pasillo.

»Tras un suspiro, me levanté para seguirlas hasta el filo del callejón, donde el estallido de un disparo me estremeció por un instante.

»La aglomeración casi infinita de acechadores se percató de inmediato del sonido y pronto se alejaron de nosotros, marchando como uno solo en dirección de la detonación. Hacia Fabián, quien posiblemente los esperaba al otro lado, listo para echarse a la huída y ser perseguido por cientos de monstruos. Gritaban y gemían enloquecidos, como si el propio tamborileo de sus pasos torpes contra el pavimento los dotara de energía.

—¡Vengan! —gritaba Fabián mientras golpeaba una y otra vez el suelo con la punta de su bate para atraerlos—. ¡Vengan por mí, hijos de puta!

—Mierda, en verdad está funcionando —clamó Flora al ver cómo el refugio se despejaba de la mayoría de los infectados—. Tenemos el camino libre ahora.

—Será mejor entrar ahora mientras podamos —dijo Esther antes de echarse a correr.

»Quedaban unos cuantos en la entrada del refugio que se resistieron al llamado de guerra de Fabián. Cojeaban sin sentido por el campo terroso como eternos sonámbulos, y fueron tras nosotros tan pronto sus ojos se clavaron en los nuestros. Nos los cargamos a todos, reventándoles sus frágiles cabezas con nuestras armas, y nos introducimos por la angosta y desgastada puerta de malla de alambre.

»No podía creer lo que veía frente a mí. Lo que quedaba del refugio pareció haber sido arrasado en su totalidad por una beligerancia sangrienta y sagaz, dejando únicamente fantasmas en forma de escombros que narraban lo que sucedió antes de que llegáramos. Habían dispersos por el área furgones del ejército ardiendo en llamas y colmados de agujeros de bala. Las carpas blancas que debían estar repletas de damnificados se hallaban despedazadas, escabrosas y en decadencia. En el suelo se encontraba un escenario aún más mórbido: decenas de cuerpos de hombres y mujeres; civiles, médicos y soldados sin vida rodeados por cientos de casquillos enlodados. Habían sido acribillados por un ser mucho peor que aquellos infectados de fuera.

—Esto no fue un revuelo de los mismos ciudadanos —murmuré mientras miraba al desolador paraje con los labios temblorosos—. Debió de ser alguien más.

—Alguien que en verdad se esmeró para que no quedara ni un solo sobreviviente —dijo Flora—. Creo que tuvimos suerte. De haber llegado al mismo tiempo que los demás…

—Mantén arriba ese rifle, Gabriel —ordenó Esther—. Algo me dice que podrían seguir aquí.

»Apuntaba con mi arma en todas direcciones, buscando enemigos. De pronto el cielo resplandeció tras un relámpago enorme que me hizo levantar el fusil, seguido de un ensordecedor trueno que retumbó en mi estómago como un bongó que anuncia el inicio de una batalla. Un gran diluvio se aproximaba, podía notarlo por la forma en la que el clima refrescaba mi piel. Conforme nos íbamos acercando al autobús para inspeccionarlo, gotas de agua helada comenzaron a caer sobre nuestras cabezas.

»Esther se detuvo frente al motor del autobús para examinarlo. El vehículo parecía ser la única cosa en ese lugar que no había sido totalmente aniquilado como el resto del refugio. Tenía diversas fisuras en la defensa frontal por balas perdidas que lo perforaron, mas ella aseguró que no era grave; que podía hacerlo funcionar.

»Entramos al autobús subiendo por los elevados escalones y atenidos a lo que podría haber dentro esperándonos, así fueran acechadores u hombres armados. El interior estaba en la completa penumbra, donde solo tenues haces de la luz exterior hallaban su forma de introducirse a través de las ventanas polarizadas. Detectamos de inmediato el olor a sangre fresca, por lo que Esther y yo encendimos las linternas que habíamos guardado en nuestras mochilas para investigar. La irradiación del reflector dividió la oscuridad y nos reveló a un hombre uniformado que se encontraba en la parte posterior del ómnibus, sentado en una de las butacas.

»Un hombre malherido.

—¿Qué esperan? —exclamó él, cubriéndose el estómago con la mano izquierda cubierta de su propia sangre—. ¡Terminen conmigo de una vez, jodidos bastardos!

»Flora casi pegaba un grito al verlo. Dio un par de pasos atrás y chocó contra mí, lo que hizo que mi linterna se resbalara de mis manos para caer y rodar por el suelo.

—¡Espere! —clamó Esther alzando los brazos—. No vamos a hacerle daño, ¡somos simples personas!

—¿Civiles? ¿Aún quedan civiles en este agujero de mierda? —bufó el hombre tras una frágil carcajada—. Maldita sea, no puedo creerlo.

»La tensión en el autobús se disipó tan pronto como se inició. Esther fue la primera en acercarse al hombre, cuyo uniforme resultó ser de la milicia. Flora fue detrás de ella y yo me quedé cerca de la entrada para mirar ocasionalmente a través del parabrisas y vigilar el exterior.

—¿Qué cree que hace, señora? —exclamó el militar cuando Esther quiso revisar su herida.

—Soy médica, déjeme ver.

»Flora se encargó de la linterna mientras Esther exploraba el vientre del hombre.

—¿Cuánto tiempo me queda, doctora?

—Eso está por verse, primero necesito detener la hemorragia.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó Flora mientras Esther recubría el abdomen del soldado con vendas.

—Llegaron tarde, pero imagino que ya han de tener eso claro. La buena noticia, para ustedes, es que se perdieron de una maldita masacre.

—Pero…

—¿Quiénes? —interrumpió el hombre— Mercenarios, niña, estoy seguro de ello. ¡Putos mercenarios! —tosió un par de veces, escupiendo sangre que salió disparada hacia uno de los asientos delante de él—. Debieron haberlos visto, nos enviaron a un maldito equipo de élite. Eran pocos, conté seis de ellos, pero esos hijos de puta venían armados hasta los dientes. Llegaron de la nada, silenciosos como una puta fuga de gas, y empezaron a disparar a todo el mundo: mujeres, niños, ancianos… Les dio igual a esos cabrones.

—Carajo, no puede ser. ¿Cómo pudieron?

—Y no les bastó con acribillarnos. No, señor, claro que no. Después del ataque atrajeron a una decena de esos cadáveres andantes para eliminar todo rastro de su presencia. Querían hacerle saber a la Guardia Nacional que la operación fracasó por culpa de la infección.

—Disculpe, ¿señor? —interrumpí y me acerqué—. Acaso dijo que ¿“los enviaron”? ¿A qué se refiere?

—No eran civiles, muchacho. Tenían uniforme. Fue un ataque coordinado.

—Debió mandarlos alguien con una enorme cartera —agregó Esther y le mostró una botella de alcohol—. No voy a mentirle, esto va a doler.

»Esther virtió el líquido transparente en la herida. El hombre entonces apretó con fuerza los labios y refunfuñó a través de gritos que él mismo apagó. Respiraba con vigor, inflando su pecho para evitar retorcerse.

—Dios sabe que intentamos pedir refuerzos durante el tiroteo —siguió hablando el hombre entre resoplos—. Esos malditos se jodieron todas nuestras comunicaciones antes de que pudiéramos hacerlo. Luego tomaron un par de autobuses y se largaron. Me escondí aquí para esperarlos y atacarlos por sorpresa, pero nunca regresaron. Entonces aparecieron ustedes.

—Apenas escuchamos el anuncio del refugio esta mañana —dije mirándolos a todos—. ¿Cuándo ocurrió el ataque?

—Han pasado como tres horas desde que se fueron.

»Un ruido interrumpió la charla, pasos que se aproximaban velozmente que a su vez eran acompañados por un jadeo constante.

»Mis manos actuaron por sí solas; llevé el rifle a la puerta frente a mí al mismo tiempo que bajaba hasta quedarme de cuclillas, y me mantuve callado, esperando a que el invasor entrara. Sentí cómo el sudor humedecía mi playera. Los latidos de mi corazón cada vez más agitados. Sostenía el fusil con dedos temblorosos.

—Chicos, ¡soy yo! —gritó Fabián— ¡No vayas a disparar, Gabriel!

»Fabián subió aprisa por los escalones y entró al autobús. Jadeaba y tomaba grandes bocanadas de aire. Su ropa se había matizado por completo del color oscuro de la sangre que brotaba de los infectados y su bate estaba abollado, curvado a la derecha.

—Hijo de puta, en verdad lo lograste —mencioné a la vez que bajaba el rifle y laxaba los músculos de mis hombros.

—Son muy persistentes —gruñó él y clavó las manos en sus rodillas mientras recuperaba el aliento—. Tuve que correr como cuatro manzanas para perderlos. No sé si sean capaces de seguirme de vuelta hasta acá, así que yo recomendaría irnos en este maldito instante.

—¿Podemos mover el autobús? —preguntó Esther al militar.

—El vehículo funciona y tiene el tanque de gasolina lleno —jadeó el hombre.

»Una gran sonrisa se dibujó en el rostro de Flora y pude notar que a Esther se le escapó un suspiro de alivio. Sentí cómo mis entrañas revoloteaban al no contener la alegría. No lo podía creer, estábamos a punto de escapar.

—¿Entonces qué estamos…?

—Solo hay un problema —interrumpió el soldado a Fabián—. Tienen la llave, ¿verdad?

—¿Qué? —titubeó Flora—. ¿No la tiene usted?

—Lamentablemente no, niña. Pero creo saber adónde pudo haber ido el dueño —continuó el militar después de toser un par de veces—. Durante el ataque, un par de mis compañeros lograron escoltar a un grupo de civiles fuera del campamento, incluyendo al chofer de este mismo autobús.

—Sonaba demasiado fácil para ser verdad —murmuré y me crucé de brazos.

—¿Dónde están ahora? —inquirió Fabián.

—Huyeron al oeste. Quizá encontraron refugio dentro del zoológico y están ahí ahora mismo. Así que si quieren las llaves, yo empezaría a buscar ahí.

»Nos mirábamos entre nosotros sin que ninguno aportara una idea, puesto que estábamos ante un gran dilema; la idea de abandonar el autobús e ir a ese lugar sonaba como una locura. La luz del día se desvanecía, dejándonos con tan solo unos cuantos minutos antes de sumergirnos en la lobreguez total.

»Tan cerca y a la vez tan lejos de poder escapar por culpa de unas jodidas llaves.

—Bueno —resopló Fabián, exhalando aire de golpe—. No podemos quedarnos con los brazos cruzados, ¿cierto? Esperen aquí, volveré.

—¿Piensas ir tú solo? —preguntó Esther sorprendida y se incorporó—. Fabián, no sabes qué puede haber allá.

—No irá solo —dije y alcé el rifle sobre mi hombro—. Tenemos solo una oportunidad, yo le cuidaré la espalda.

—También voy —añadió Flora.

—Flora, no…

—Sabes que trabajé ahí el verano pasado —interrumpió extendiendo su mano hasta mi boca para callarme—. Conozco ese zoológico mejor que él, e incluso mejor que tú. Me necesitan.

»Flora no dijo más y se encaminó hacia la salida del autobús, seguido de Fabián. Suspiré de nuevo. Ella tenía razón, pero la idea de arriesgar su vida me provocaba una terrible angustia.

—Entonces yo me quedaré aquí para tratar la herida de este hombre —mencionó Esther—. Por favor, necesito que regresen.

»Los tres asentimos al mismo tiempo y bajamos para exponernos una vez más al horripilante exterior. Tal vez por una última ocasión.

***

»No quisiera seguir sin antes preguntarle un par de cosas personales, Castañeda. No me interrumpa, sé de lo que hablo. Así que respóndame: ¿alguna vez se ha sentido observada? ¿De esos momentos en los que va caminando sola por la calle y percibe con el rabillo del ojo una sombra que la ha estado siguiendo desde hace tiempo, pero al voltear no hay nada? Uno sabe que algo lo ha estado vigilando, pero todos nos toman como locos. Es una sensación terrible, una ansiedad que simplemente se reusa a irse. Sería tal vez una persona que busca hacerle daño, o quizá solo se trataba de algún animal rastrero y todo ha estado dentro de su imaginación. Pienso que le ha pasado en más de una ocasión, incluso ahora durante esta entrevista lo ha de estar pensando mientras se aferra a su lápiz, como lo está haciendo justo en este momento.

»Se preguntará por qué digo esto. Verá, considérelo un entrenamiento, por los eventos que están a punto de suceder una vez que terminemos la entrevista de hoy. Cosas terribles van a ocurrir a causa de su necedad, Castañeda, y está en mi deber hacérselo saber. Además de que, casualmente, tiene mucho que ver con lo que sucedía en mi interior en el momento que cruzamos la enorme puerta del Zoológico Sultana. Era como si un ser invisible estuviese observando todos nuestros movimientos, acercándose poco a poco. Espiándonos desde las más oscuras tenebrosidades. La paranoia parecía incrementar por el cansancio, el hambre, la eterna oscuridad y la lluvia helada que empapaba mi rostro.

»El zoológico de Ciudad Sultana no era el más grande del mundo. Vamos, ni siquiera el más grande del país. Sin embargo, consideraba que era lo suficientemente extenso como para que uno pudiera perderse en ese laberinto de veredas empedradas si no se tenía a la mano un mapa, y peor aún si aquel incauto se le ocurría visitarlo durante la noche. Justo cuando el alumbrado público habría cesado de existir.

»Había un evidente silencio entre nosotros, una afonía que alimentaba con creces el pánico en nuestros corazones. Los tres temblábamos tanto por el terror de la oscuridad y el misterio de nuestra soledad, como por el frío despiadado al quedar más y más empapados por la lluvia torrencial. Figuras viejas y corroídas de animales plásticos eran iluminadas solemne y repentinamente por rayos que descendían de los cielos, dibujando en ellas imágenes mórbidas que nos hacían sobresaltar y persistir en un grado de alerta inquebrantable.

»Fue con el mismo resplandor de un veloz relámpago que me encontré por primera vez a la silueta sombría que nos contemplaba a la extraña lejanía. Se hallaba adyacente a una jaula de gran altura, hasta que desapareció entre las sombras sin más, justo en el momento que quise apuntar mi linterna en esa dirección.

—Creo que me estoy volviendo loco —mascullé con la mano en la frente.

—¿Viste algo? —preguntó Fabián.

—Aún no lo sé, quizá sólo estoy cansado.

—Permanece despierto, Gabriel. Yo también tengo el presentimiento de que no estamos solos en este lugar.

»Nuestra búsqueda se extendió por casi media hora. Atravesamos las veredas empedradas del zoológico liderados por Flora al frente, quien no mintió al decir que conocía cada camino de aquel sitio. De vez en vez nos adentrábamos en algún lugar con un techo encima de nosotros, tratando de encontrar algún vestigio del grupo que sobrevivió al ataque de los mercenarios; baños abandonados, pasillos enteros con alguna temática natural, e incluso una pequeña cafetería en el centro del parque.

»Tropezábamos constantemente con cuerpos mutilados de vigilantes, empleados y personas que tal vez buscaron asilo cuando la infección cobró auge el día anterior. Su carne había sido triturada por mordidas y rasguños que variaban en tamaño y profundidad. Marcas tan pequeñas como de alguna rata, y otras enormes que nos pusieron los pelos de punta.

—¿Dónde estarán los animales? —preguntó Fabián luego de que pasáramos cerca de una jaula vacía de orangutanes.

—Bueno, espero que muy lejos —dijo Flora, exprimiendo el exceso de agua en su cabello con ambas manos.

—¡Huellas de personas, allá! —exclamé luego de señalar la entrada de una oficina.

»El sendero frente a nosotros terminaba en un pequeño edificio de dos pisos; en este había un rastro de múltiples pisadas hechas con fango que parecían entrar por la puerta principal. Fuimos aprisa y cubriendo nuestras cabezas de la lluvia hasta que nos vimos dentro. Se trataba de la oficina gerencial. Tenía un vestíbulo no muy grande y desierto, con numerosos cuadros de animales colgados en cada pared. Había al final, a lado de una puerta doble, un fino mueble de madera que fungía como recepción. En este encontramos un objeto que brillaba sobre la superficie gracias al albor de nuestras linternas.

»Me acerqué para examinarlo y supe que se trataba de un gafete. Este pertenecía a un tal Sergio Gómez; un hombre moreno, robusto y con un bigote tupido que por poco le cubría por completo los labios.

—Definitivamente este es el hombre que estamos buscando —dijo Fabián. Vimos que debajo del nombre estaba la palabra “CONDUCTOR”—. Aquí está su gafete, pero no hay rastro de sus llaves, maldita sea.

—¿Adónde habrá ido? —preguntó Flora a mi costado—. ¿Y por qué dejó su identificación aquí?

—Miren la parte trasera —mencioné. Al voltearlo notaron que el gafete tenía impregnadas gotas de sangre seca—. Quizá no fue él quien lo puso en este lugar después de todo.

»Poderosas ráfagas de viento entraron por los cristales rotos de las ventanas; estas sacudían enérgicamente las cortinas para provocar que la puerta principal se azote contra la pared. La repercusión que se produjo fue como el sonido apagado de un pesado libro cayendo sobre el suelo. Giramos los tres al mismo tiempo, alterados por el estrépito y registrando el exterior espantados. La silueta hizo su aparición una vez más, me miraba inmóvil a metros de distancia junto a un farol cuya luz no existía.

»Entonces me percaté que todo mi cuerpo estaba temblando; mis rodillas, mis manos, mis labios. El corazón me iba a estallar de los nervios con cada sombra que se proyectaba en los senderos. Flora y Fabián parecían estar a segundos de salir corriendo, mas se hallaban abismalmente paralizados por el mismo tipo de espanto que se adueñaba de mi ser.

»El amenazador rugido de un león opacó por segundos el ruido que hacían las gotas de lluvia al repiquetear contra el cristal de las ventanas. Nos mantuvimos callados, presas del miedo y atentos a lo que vendría después. Bramidos de otros animales surgieron a la distancia; monos, elefantes, aves y otros tantos mamíferos se unieron pronto a la orquesta sepulcral. Se asemejaban a un cántico intimidante que anunciaba un peligro próximo.

»Una sombra resaltó en la pared a mi derecha; una criatura que se desplazaba en cuatro patas cerca del edificio hacia la única puerta de salida frente a nosotros. Mis ojos fueron lo único en mi cuerpo que fui capaz de mover, y los llevé a las ventanas de la izquierda. Avisté rápidamente el lomo blanco de un animal enorme, pasando justo por debajo de los cristales, despacio.

»Flora tenía la mirada fija en la puerta, estaba boquiabierta y no parpadeó ni por un segundo mientras sujetaba con sus manos vibrantes la llave inglesa. Fabián pudo moverse un poco hacia atrás, hasta casi adherirse al mueble de la recepción a sus espaldas.

»Escuché un tenue ronroneo cuando la criatura ya estaba cerca de la puerta, y su sombra se extendió por el piso.

—Mierda… mierda… mierda… —exhalaba Fabián una y otra vez.

»El monstruo apareció frente a nosotros, inclinado sobre sus patas y listo para atacar.

»Un tigre de bengala infectado.

»El horror paralizaba cada músculo en mi cuerpo al ver el estado de putrefacción en el que se hallaba la criatura. Su carne había sido machacada por algún otro animal. Trozos de piel colgaban a sus costados mientras observaba sus costillas rotas y sus ya descompuestas entrañas que se hallaban fuera de su cuerpo, arrastrándolas por el suelo húmedo y enlodado. Verlo me provocaba náuseas que buscaban escapar por mi garganta. Los ojos de aquel monstruo eran escarlata, como todos los seres contagiados por el virus, e inspiraban la ira incontrolada. Nos miraba como a su siguiente presa, y sostenía en su hocico chorreante de líquido purpúreo la mitad extirpada de un brazo humano. Este aun vestía la manga de un estampado militar.

—No muevan ni un músculo.

—Mierda, Gabriel —murmuró Fabián—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Callarnos sería un buen inicio —dije, y el tigre lanzó tal intenso rugido que hizo vibrar los cristales de las ventanas. Mi sangre se congeló y me quedé tieso como una piedra.

»Flora apenas podía respirar. Escuchaba sus débiles sollozos que ella. En vano, trataba de controlarse, mientras que infinitas lágrimas resbalaban por sus macilentas mejillas. El tigre nos miraba a todos por igual con una expresión desafiante, y dejó caer el brazo carcomido de sus fauces; erizando los pelos de su lomo mientras mostraba sus dientes encarnados y repulsivos. Estaba a punto de atacar, mas no sabía qué era lo que lo detenía.

»Eché un vistazo rápido a las ventanas a mi izquierda, luego a mis compañeros. De ellos yo era quien más alejado estaba de estas, cargado a la derecha, casi junto a la pared. Un sudor frío recorrió mi rostro y mi pecho. Sabía qué debía hacer, sin embargo, no era capaz de abrir la boca y decirles mi descabellado plan.

»De pronto la criatura volvió a rugir y dio su primer paso hacia nosotros. Luego otro, y uno más. Se arrancó de frente como si fuera a embestirnos.

—¡Salten por la ventana! —les grité a ambos. Ellos, sin titubear, corrieron tan rápido como pudieron y se lanzaron hacia la más cercana. Fabián cubrió su cabeza con ambos brazos antes de estrellarse contra el cristal, rompiéndolo bruscamente. Flora fue tras él y saltó. Lograron salir los dos a tiempo.

»No pasó ni un segundo y la criatura arremetió contra mí, brincando con las garras extendidas para prensarlas en mi cabeza. Logré agacharme justo a tiempo, sentí el olor de su sangre coagulada penetrar mis fosas nasales cuando volaba sobre mí. El tigre se golpeó contra la pared y tiró un par de cuadros con fotografías que estallaron al entrar en contacto con el piso. Corrí hacia la salida, la criatura fue tras de mí. Desesperado, giré el torso y halé del gatillo, buscando apuntar rápidamente a su cabeza. La bala solo perforó uno de sus costados.

—¡Demonios! —grité, y el monstruo gruñó enfadado antes de correr de nuevo hacia mí para embestirme.

»Me lancé a la derecha para esquivarlo y halé del seguro que abrió la cámara del fusil. El casquillo voló lejos. Una vez más, el tigre buscó clavarme sus garras; pero pude eludir cada zarpada alejándome hacia atrás hasta saltar y esconderme detrás del escritorio de madera. Hurgué en mi bolsillo por otra bala y la introduje en el rifle. Mi corazón golpeaba mi pecho, palpitando como nunca antes lo había hecho, y la adrenalina obligaba a mis manos a temblar vigorosamente.

»El tigre volvió a rugir del otro lado mientras aparecía por la puertita que había al costado del mueble. Salté de vuelta mientras éste se introducía y corrí a la salida. Tenía ambas manos engarrotadas al rifle y acariciaba el gatillo con los dedos mientras me preparaba para disparar apenas viera su monstruosa cabeza.

»Apenas percibí el pelaje de sus orejas y halé del disparador. El resplandor del cañonazo iluminó el vestíbulo y trozos de madera se desprendieron del escritorio al haber fallado. El animal había logrado esconderse a tiempo.

—¡Gabriel! —escuché la voz aterrada de Flora que se acercaba a la puerta principal a mis espaldas.

—Mierda —murmuré a la vez que recargaba el arma con mis malditas manos sudorosas y frías—. ¡Flora, quédate ahí! ¡No entres!

»El tigre emergió por la puertita del cubículo cuando yo apenas introducía una nueva bala en la cámara del rifle, y no tardó en correr de vuelta hacia mí. Amartillé el rifle justo cuando la criatura voló por los aires, abriendo el hocico ensangrentado y estirando sus enormes garras para destriparme. Me lancé hacia atrás y elevé el fusil para apuntar a su cabeza y apreté el gatillo.

»Mi vista fue cegada al instante por una poderosa luz blanca, a la vez que sentí cómo el pesado cuerpo del animal me golpeó violentamente. Caí de espalda al suelo mojado.

***

»La voz de Flora sobre mi cabeza me despertó del trance producido al golpearme la nuca contra el piso. Estaba aterrada, podía notarlo por la forma en que sus palabras temblaban. Cuando abrí los ojos, noté que ella estaba usando todas sus fuerzas para quitarme de encima el cuerpo sin vida del tigre.

»No podía creerlo, lo vencí. Yo solo.

—¿Estás bien? ¿Te duele algo? —preguntó mientras palpaba con ambas manos mi torso y mis brazos magullados—. Gabriel, háblame, por favor.

—Estoy vivo —dije, y ella me tomó de la espalda para abrazarme con vehemencia. Mis huesos tronaron y de pronto sentí un gran alivio.

—No vuelvas a hacer eso. No estás solo en esto y no necesitas ponerte en riesgo cada vez que pasa algo así, ¿entiendes? Puedo ayudarte.

—No quería que me vieras así.

—¿De qué hablas? ¿Cómo?

—Como el monstruo en el que me he convertido, matando a todo lo que se me ponga de frente.

»Flora se quedó callada por unos segundos mientras me miraba. Lágrimas emergieron de sus ojos y me abrazó más fuerte.

—Todo lo que he hecho ha sido para protegerte. Sé que matar a ese hombre de la forma en la que lo hice no fue la correcta, y es algo en lo que todavía pienso; pero… si algo te llegase a pasar yo… no podría soportarlo, me moriría sin ti. Lo siento, Flora.

—¿Por qué? Te conozco —dijo ella y me besó—.  Podrás ser un gran tonto, pero nunca un monstruo. Nunca pensaría eso de ti.

—Tienes una suerte de puta madre, Gabriel. ¿Lo sabías? —dijo de repente Fabián, quien entró al vestíbulo sin que lo notara—. ¿Cuántas veces más vas a escapar de la muerte hoy?

—Hasta que te calles —dije con una sonrisa. Me devolvió el gesto y extendió su mano para ayudar a levantarme.

»Los bramidos de los animales habían cesado desde que recuperé la conciencia, mas el sonido de la lluvia abundante permanecía igual, golpeando reciamente el techo y las ventanas. Recogí el rifle y me uní a Flora, quien se hallaba cerca de la salida, contemplando el exterior.

»Fabián se dio cuenta de que había una palanca obscura junto a un panel metálico con la leyenda: “Suministro eléctrico de emergencia” escrito en letras grandes. Al halar el interrumptor, una brillante chispa escapó de la caja, seguido de un ruido que pareció asemejarse al de un generador de energía. Repentinamente, los faroles en distintas partes del zoológico alumbraron con una luz ambarina los senderos debajo de estos, incluyendo la bombilla sobre nuestras cabezas.

»Un nuevo relámpago resplandeció en el cielo, y el zoológico entero fue visible por un par de segundos con matices macabros y empalidecidos. La silueta de antes hizo su acto de presencia otra vez. Nos observaba frente a una jaula como a treinta metros de distancia. Flora y Fabián parecieron percatarse también de ella.

—Díganme que no fui la única que vio eso —dijo Flora a mi lado.

—Mierda, ¿y ahora? —preguntó Fabián.

—Estaba cerca de la jaula de los monos capuchino.

—¿Y eso qué? ¿Quieres ir con el hombre espeluznante? Adelante, porque yo no. Me quedaré justo aquí, muchas gracias.

»Fabián y Flora enfocaron su vista junto a mí en dirección a la jaula, donde la luz de los faroles no parecía llegar. Mis ojos vieron un bulto que resaltaba entre los barrotes. Podría haber sido el cadáver de una persona, mas no era capaz de distinguir la forma, solo que había un objeto pequeño que sobresalía de este.

—Son las llaves —dijo Flora—. ¡Estoy segura!

—Carajo —gruñó Fabián—. Tal parece que no tenemos más opción que ir, ¿cierto?

***

»Pronto salimos de la oficina gerencial para adentrarnos nuevamente en el diluvio sin fin. Mi ropa quedó empapada en segundos, y mis zapatos graznaban con cada paso debido a la densa humedad que había en mis calcetines. La luminiscencia de los faroles era apenas suficiente para no tropezarnos mientras atravesábamos un camino de profuso lodo que lo cubría todo. Mi nariz se enrojecía por el aire helado y la lluvia. Flora estornudó un par de veces.

»Al momento de llegar a la jaula, encontramos el cuerpo sin vida de un hombre. Su cadera se hallaba enterrada entre los barrotes de metal retorcidos, su torso sin cabeza de fuera y lo que quedaba del resto de sus piernas dentro. La jaula se apreciaba destruida en su totalidad; donde las vigas estaban arqueadas hacia el interior, como si una criatura pesada y gigantesca se hubiese encargado de demolerla. A simple vista, el interior parecía vacío, pero un escalofrío recorrió mi espalda de todos modos.

—Aquí hay algo —señaló Flora al objeto brillante en el pantalón del cadáver. Se dejó caer sobre sus rodillas en el suelo enfangado y viró hacia nosotros con los ojos brillantes—. ¡Se los dije, las llaves!

—¿Qué estás esperando? —exclamó Fabián—. ¡Tómalas y regresemos al autobús!

»Flora estrujó su cuerpo para alcanzar las llaves y extendió la mano más y más cerca del bolsillo. Mientras la veía, ecos de animales se escuchaban a la distancia: sonidos de osos y aves que parecían hablar entre ellos al percatarse que estabamos ahí.

—Vamos, roja. No tenemos toda la noche.

—Espera… espera… ¡Las tengo! —dijo victoriosa y, un segundo después, su radiante sonrisa se transformó en un agudo alarido de dolor que nos sorprendió a todos.

—¡Flora! —grité, halando rápidamente de su brazo para liberarla y caímos juntos en el lodo.

»Ella se había aferrado del manojo de llaves mientras temblaba pavorosamente. Sostuve su espalda en mi torso y la cubrí con mis brazos en lo que ella se tapaba el suyo con su otra mano.

—¿Qué pasó? ¿Flora? —pregunté sin obtener una respuesta de su parte. Sus ojos llenos de lágrimas me miraban y sus labios ahora pálidos vibraban por un horror desconocido.

—Puta… madre… ¡Gabriel! —exclamó Fabián, señalando al interior de la jaula.

»Algo ahí dentro se burlaba de nosotros a través de intensos y múltiples chillidos. Sombras se movían de un lado a otro, subiendo y bajando del árbol que había en el centro. Enfoqué la vista en las siluetas, eran muchas criaturas pequeñas de cola alargada. Súbitamente un rayo partió el cielo en dos, produciendo suficiente luz como para ver qué eran esas cosas

»Monos. Decenas de ellos que realizaban tétricas y salvajes danzas alrededor del árbol, al ritmo de sus propias risillas e impetuosos truenos que retumbaban en mis entrañas. Mostraban sus dientes afilados al vernos, casi sonriendo de una forma retorcida y macabra, y noté que había sobre sus diminutas patas una cama de sangrientos restos humanos.

—¡INFECTADOS! —gritó Fabián y se echó a correr.

—¡Mierda! —exclamé y tomé a Flora en mis brazos, para enseguida levantarme lo más pronto que me fue posible y alejarme de la jaula.

»Los monos salieron de su cárcel y nos persiguieron. Mis piernas crujían con cada zancada que daba. Los percibía cada vez más cerca de nosotros. Sus chillidos se escuchaban en mi nuca y podía ver sus siluetas reflejadas en las sombras bajo mis pies.

—Ya vienen —gemía Flora mientras miraba horrorizada por detrás de mi hombro—. Gabriel, ¡más rápido! ¡Se están acercando!

»La luz opaca de emergencia en los faroles apenas nos permitía ver dónde postrábamos los pies; el lodazal cuajado y pegajoso, la colosal tormenta que golpeaba mi cara, y un cansancio latente que acortaba mis resoplos, actuaban en conjunto para disminuir poco a poco mi velocidad.

—¡Ahí, por esa puerta! —gritó Fabián frente a mí, dirigiéndose a lo que parecía ser una pequeña casa de ladrillos.

»Otras criaturas se unieron a la caza. Llegaban por mis costados un par de jaguares, un oso pardo, y demás sobras de monstruos que también habían sido infectados. Refunfuñaba casi llorando; pensaba que la muerte estaba a punto de venir por mí.

»Fabián giró el picaporte y entró, abriéndola de par en par para que pudiera pasar con Flora. Hacía ademanes con ambas manos y gritaba una y otra vez que me apresurara. Fácil para él decirlo cuando no estaba cargando a alguien.

»Atravesé la puerta y Fabián la cerró de golpe, deslizando ambos pasadores inmediatamente para atrancarla. Enseguida escuchamos los violentos choques de los animales conforme se impactaban contra la madera, generando vibraciones que por poco la tiraban. Pensé en el oso, un maldito monstruo que sería capaz de hacer la puerta añicos; no obstante, los ruidos fueron decrementando hasta que finalmente desaparecieron un par de minutos después. Estábamos a salvo…, de momento.

***

—Vas a estar bien, Flora —resoplé al sentarla con lo poco que me quedaba de energía en la única silla que había en ese diminuto cuarto.

»A pesar de tener la ropa empapada por el agua de lluvia, sentía que el sudor que transpiraba se imponía. No había dejado de inhalar aire desde que llegamos. Pedía más, pero mis pulmones hacían caso omiso. Se inflaban tan solo un poco, y mi cabeza me daba vueltas a causa del desfallecimiento que se apoderaba de mí. Mis manos estaban pálidas y arrugadas por la humedad, mis piernas palpitaban en lo que dolores como agujas persistían en mis rodillas.

»El cuarto era pequeño y rectangular, lo supe cuando Fabián encendió una luz amarillesca que provenía de una lámpara de techo. Esta colgaba detenida de una delgada e inestable cadena que la hacía oscilar de un lado a otro. Había un baño aún más diminuto escondido tras una cortina alargada en una esquina, a la orilla de la puerta. La habitación tenía de muebles una mesa circular con un cenicero ahogado en colillas de cigarro y la silla en donde se hallaba Flora.

»Ella no paraba de sollozar. Tenía en su rostro un moretón muy rojo que le hinchaba el pómulo, y continuaba cubriéndose el brazo derecho con su otra mano. No lo entendía, y ella no quería hablar. Tan solo me miraba con sus labios pálidos. Melancólica mientras las lágrimas brotaban por sus mejillas.

—Flora, me estás asustando, ¿qué pasó? —murmuré frente a ella.

»Vaciló por unos momentos y su brazo temblaba. De pronto, un fino hilo de sangre salió de este.

—Lo arruiné todo, Gabriel —dijo cabizbaja.

—¿A qué te refieres? Flora, ¿qué tienes ahí?

—Perdóname, por favor.

—Déjame ver tu…

»Flora había descubierto su brazo, dejándome entrever una herida que paralizó a mi corazón. Una mordida de la cual salía abundante sangre.

—¿Qué tiene Flora? —preguntó Fabián al acercarse—. Oh, no…

»La miré a la cara boquiabierto. No podía hablar. No podía ni gemir. Mis rodillas cayeron al suelo tan rápido que tronaron al impactarse contra los mosaicos, estaba postrado a sus pies. Un nudo en mi garganta me asfixiaba gradualmente mientras me preguntaba qué fue lo que pasó. ¿Cómo pude pasarlo por alto?

—Tú no…, no puedes —balbuceé meneando la cabeza—. Flora…

—Lo siento… lo siento muchísimo.

—No, mi amor. Vas… vas a estar bien, ¿sí? Yo te voy a cuidar. Saldremos de esta juntos, te lo prometí.

—Tienes que prometerme que vas a escapar —masculló ella. Sus lágrimas caían en mis brazos, aferrados a los suyos.

—No, no, no, no —tartamudeé como un idiota—. Tú y yo. Siempre. Maldita sea, ¡lo sabes! ¡Estamos juntos en esto!

—¡Se acabó, Gabriel! ¿No lo ves? —gritó. Sostuvo mis mejillas con fuerza, y no dijo más. El silencio aterrador se adueñó de la recámara.

»Flora me soltó la cara y cerró los ojos. Sus labios temblaban. Mis manos temblaban también mientras sujetaban su fría piel. Alrededor de la herida se comenzaban a resaltar sus venas en un horrible tono carmesí, dibujaban un retorcido mapa cada vez más extenso. Flora se mantuvo en silencio por un minuto entero, solo gimiendo por el dolor que conllevaba portar el virus en su sangre. Esperaba a que el eludible momento de su muerte llegase.

»Lloré a cántaros, incontrolable y patético. Grité desesperado justo como Esther lo había hecho esa misma tarde por la muerte de su hermano y sentí su dolor. Flora fue mordida. En cuestión de minutos la perdería, y la idea de verla convertirse poco a poco en un monstruo… que ella olvidara quién era yo, estremecía mi piel y me hacía sentir como si mi alma se envenenara.

»¿Ella, un caminante? Era inaceptable. Cruel… Injusto.

»Mi Flora, por quien hice un juramento en silencio hacia sus padres para protegerla con mi vida, moriría. Vaya promesa. Vaya idiota en el que depositaron su confianza.

—¿Fabián? —murmuró Flora repentinamente, cuando mi rostro seguía hundido entre sus brazos.

»Un sonido metálico se oyó a mis espaldas. Lo conocía, sabía que era el martillo del revólver que Fabián tenía aún en sus manos. Mi revólver. Giré la cabeza por detrás de mi hombro y lo vi apuntándonos, a Flora para ser exacto, con las manos trepidantes y dos de sus dedos rozando el gatillo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —gruñí en lo que me levantaba mansamente y con las manos al aire.

—Aléjate de ella, Gabriel —me dijo—. Sabes lo que va a pasar, debemos evitar que se convierta en…

—Esto no es de tu incumbencia, Fabián —declaré con los orificios nasales abiertos mientras llenaba de aire mis alterados pulmones.

—Sé por lo que estás pasando, ver a mi hermano así me rompió por completo, fue horrible. Así que créeme cuando te digo que no quieres verla transformarse.

—¡Por favor, Fabián! ¡Ella sigue viva!

—¡Por ahora! ¿Cuánto crees que durará así, eh? Cinco minutos, ¿media hora? ¿Después qué?

—Cállate y dame el revólver, Fabián —resoplé, apretando mis dedos en las palmas de mis manos—. A menos que quieras que te lo meta por el culo en este jodido instante.

»Flora nos miraba sollozando, incapaz de dirigirnos la palabra. Era tan solo una expectadora de lo que estaba a punto de suceder entre los dos hombres frente a ella si ninguno de los dos cedía.

—Maldita sea, ¡entiende, Gabriel! ¡Ella está infectada! —gritó mientras señalaba a Flora con el cañón del revólver—. Uno de los dos va a tener que dispararle antes de que se vuelva un…

—Imbécil, no te atrevas…

—Antes de que se convierta en un ¡puto zombi!

»Atesté un veloz zarpazo a su mano, de tal forma que logré desviar el cañón del revólver al mismo tiempo que este se accionó. Tras un zumbido en mis oídos, pude seguir la rauda trayectoria de la bala: rebotó en el suelo y terminó finalmente incrustada en la pared a mi izquierda. El arma resbaló de las manos sudorosas de Fabián por la reacción del disparo, cayendo al menos a tres metros lejos de él.

»Mientras Fabián miraba en dirección del revólver, aproveché para cerrar el puño y golpearlo directamente en el pómulo izquierdo. Retrocedió un par de pasos y detuvo el segundo puñetazo para golpearme el estómago con su rodilla. Sentí que el aire se me escapó en un instante y todo dio vueltas a mi alrededor. Quise apuntarle con el rifle, pero Fabián fue más rápido y tiró una patada que devolvió mi arma por detrás de mi hombro; seguido de otro golpe que apenas logré eludir.

—¡Basta! —gritó Flora, mas ninguno de los dos parecía escucharla. El calor de la pelea nos volvía sordos.

»Arrojé a Fabián con ambas manos contra la pared y lo colmé de una serie de golpes en el estómago. Uno tras otro. Cada vez con más potencia. Cada vez con más furia que hacía hervir mi sangre como ascuas fatuas que danzaban a través de mi rabia irrefrenable. Fabián se hizo a un lado y mi puño impactó contra el muro. Sentí que algo crujió en mi interior. Entonces, produciendo un energético sonido gutural, consiguió embestirme y juntos caímos al suelo, él arriba de mí. Antes de que pudiera golpearme, encogí mis piernas y las pasé por el arco de su entrepierna para aventarlo usando toda la fuerza de mis pies.

»Fabián tropezó y se desmoronó cerca de Flora. Me reincorporé de inmediato y fui tras él.

—¡No te atrevas ni a tocarla, imbécil! —exclamé con un grito que llegó desde mi estómago.

»No podía detenerme y, a decir verdad, no quería. El fuego en mi interior se hacía más y más grande. Deseaba verlo sangrar, deseaba verlo sufrir. Mis puños alzados a la altura de su rostro ardían como si estuviesen en llamas y a punto de explotar. Dolía, y dolía mucho, pero esa dulce agonía mi invitaba a seguir luchando.

»Fabián lanzó un puñetazo que esquivé agachándome y lo puse en jaque con un gancho ascendente recto a su quijada. Gimió por un segundo con los párpados apretados, entonces arrojé una patada de frente para acabar con él. Fabián se agachó y se giró sobre su espalda por el suelo, recogió el revólver en un solo movimiento y nos apuntó a Flora y a mí; al mismo tiempo que yo elevé nuevamente el rifle hacia su cabeza.

»Nos miramos el uno al otro sin siquiera parpadear. Ninguno dispuesto a bajar su arma, ambos con el dedo en el disparador.

—Solo te queda una bala —aclaré.

—Es todo lo que necesito —bufó. Hilos de sangre descendían por su rostro. Estaba nervioso, no sostenía el revólver con fuerza y titiritaba constantemente.

—Por favor, no sigan —farfulló Flora a mis espaldas.

—Hazle caso a tu novia, Gabriel. De nada sirve seguir peleando.

—Tú no decides eso —dije entre dientes—. Dispara y te irás conmigo, cabrón.

»El sudor hacía que el rifle se me resbalara de las manos. Podía escuchar los latidos de mi corazón como un tambor de guerra que vibraba con sonidos sofocados y graves. Mi dedo temblaba en el gatillo, provocando un tintineo metálico.

—Al parecer has olvidado un pequeño detalle —dijo Fabián a la vez que dibujaba una sonrisa en su cara.

—Ilumíname con tu infinita sabiduría.

—No recargaste tu arma desde que mataste al tigre, ¿verdad?

»De pronto el tiempo se detuvo al mismo tiempo que mi corazón se saltó un latido. Aquel hijo de puta tenía razón, lo olvidé por completo y ahora estaba en total desventaja. Sin más que hacer, bajé el rifle a la altura de mi cadera.

»Perdí…

—Lo hago por todos nosotros, Gabriel —murmuró Fabián, luego dirigió su mirada a Flora—. Roja, no es personal, lo sabes. Pero haré lo que sea para sobrevivir. Cumpliré con la promesa que le hice a mi hermano.

»Mirar a Flora asentir con lágrimas bajando por sus mejillas me partió el alma. ¿Qué más podía hacer? Fabián ganó y Flora seguía infectada. No había marcha atrás, iba a suceder.

»Flora deslizó de pronto su mirada detrás de Fabián, confundida. Cuando quise saber qué la había incomodado, una sombra ya estaba a un lado de él.

—Suelta el arma, muchacho —dijo el hombre con una voz grave. Presionaba la boca de una pistola Beretta de nueve milímetros contra la espalda de Fabián—. No lo diré dos veces.

»La Beretta se empuñó con más fuerza en su espalda al ver que Fabián se negaba a cooperar. Sus ojos trataban de divisar a quien lo amenazaba, pero se había colocado de tal forma que le fue imposible. Fabián levantó las manos y el sujeto le arrebató el revólver para llevárselo al bolsillo izquierdo.

—Ahora sé bueno y quédate ahí, ¿quieres? —aclaró propinándole a Fabián unas palmadas en la cabeza—. Los demás, ¿están bien?

»Flora y yo asentimos al unísono. La luz de la linterna reveló al hombre que terminó con nuestra pelea tras dar un par de pasos al frente. Era joven —quizá de la misma edad que Esther—, alto y más moreno que yo. De cabello raso y café. Tenía un aspecto un tanto fuera de lo normal; vestía una chaqueta de cuero mojada por la lluvia, pantalones raídos que le quedaban grandes y voluptuosos, y portaba en su ojo derecho un parche negro que se lo cubría enteramente.

—¿Quién es usted? —pregunté mientras se acercaba lentamente hacia mí.

—Mi nombre es lo que menos importa en este momento —respondió y llevó su vista hacia Flora—. Ahora…, si no me equivoco…

»Caminó hasta quedar frente a ella y no supe cómo reaccionar. Apreté mis manos contra el rifle con la intención de apuntarle; sin embargo, no sería capaz de hacer mucho con un arma sin cartuchos. El hombre se notaba intimidante, mas no parecía querer atacarnos.

—Tú debes ser Flora —murmuró y la miró a los ojos de cerca. Ella contraía los labios y giraba para verme. Casi podía leer su mente diciéndome: “Dile que se quite, Gabriel, me está poniendo nerviosa”.

»El hombre llevó su mirada hacia la herida en su brazo. El sangrado había parado sin que lo supiera y no parecía que su piel comenzara a engangrenarse. No obstante, uno de los ojos de Flora había cambiado de color. Solo uno. Al tono característico que tenían los iris de quienes se infectaban con el virus.

»Aquel señor a mi lado sonrió de oreja a oreja, como si hubiese encontrado en ese momento una mina de oro. Luego se elevó y carraspeó.

—¿Qué va a pasar ahora? —tartamudeó Flora.

—Bueno, les tengo buenas noticias —dijo él—. Aunque son un tanto malas para ti, muchacho —me señaló con la punta de su quijada.

»Un nudo en mi garganta evitó que pudiera hablar. Tan sólo solté un “¿eh?” y me encogí de hombros con el ceño fruncido.

—La buena noticia —continuó—: es que no te vas a convertir, niña. La mala es que no podrás besar a tu Romeo durante unos días. Si es que no quieres transmitirle el virus, claro está.

»Flora y yo nos miramos a la vez y con la misma expresión en nuestros rostros. La de que no teníamos ni puta idea a qué se refería el hombre en ese momento.

—Perdón, pero, ¿qué mierda estás diciendo? —resopló Fabián al otro lado de la mesa—. ¿Acaso no estás viendo su brazo? ¡Fue infectada!

—Cállate, idiota —exclamó el hombre y fue con él. Fabián se quedó paralizado ante su voz que retumbaba entre las paredes y de su propia presencia intimidante. Se arremangó la chaqueta y le mostró una prominente cicatriz ovalada que había en su brazo—. Mira bien, esta mordida tiene ya tres días desde que me la hicieron.

—Imposible…

—Eso significa que…, ¿no voy a morir? —interrumpió Flora, aún nerviosa mientras miraba su brazo enrojecido.

—Eres más especial de lo que crees, chiquilla. De hecho, has tenido suerte de no encontrarte con ninguno de Los Barredores. Están cazando a personas como nosotros desde hace tiempo.

—¿Cómo ustedes? —pregunté de brazos cruzados.

»El hombre removió el parche de su ojo y esperaba ver una cicatriz aún más asquerosa que aquella en su brazo. No obstante, me percaté que en realidad ocultaba un secreto; él, al igual que Flora, tenía los ojos de diferente color.

—Inmunes —aclaró, guiñándome el ojo antes de cubrirlo de nuevo con el parche—. No tienen por qué temerme, estoy de su lado.

—Entonces ahora podría decirnos su nombre, ¿no es así? —pregunté mientras los músculos de mi espalda se relajaban al fin.

—Adrián —respondió, a la vez que ayudaba a Flora a levantarse de su silla—. Detective Adrián Castañeda a sus servicios.

LOS BARREDORES

“Agradezco no ser una de las ruedas del poder, sino una de las criaturas que son aplastadas por ellas”

—Rabindranath Tagore

Una brisa fresca sacudió gentilmente los rizos de Belinda. Meditaba con los ojos cerrados a la orilla de una cumbre prolongada en las afueras de la ciudad. Se escuchaba el pasar de los automóviles por la avenida debajo de ella, y el zumbido de los motores llegar y alejarse la arrullaba. Su espalda estaba recargada sobre la puerta cerrada de su Stratus, y se había cruzado de brazos desde hacía rato, entre sus dedos sostenía un cigarrillo a medio terminar.

Suspiró hondamente, casi agobiada, dejó caer su cabeza en el borde del techo de su coche y abrió los ojos para observar al majestuoso cielo estrellado que se revelaba ante ella por primera vez en días.

«Si Adrián los encontró, ¿por qué no está con ellos ahora?» se preguntaba a sí misma, arrugando la nariz.

Bajó la cabeza y mantuvo su mirada al frente. Sintió que su cuello crujió un par de veces. Entonces llevó el cigarrillo de vuelta a sus labios y observó el escenario de luces diversas que la ciudad le ofrecía a quienes se alejaban de esta; unas estáticas y amarillas, otras carmesíes que parpadeaban más lejos, incandilando tenuemente los picos de una montaña cuyas faldas estaban vestidas de una misteriosa neblina.

Las preguntas en su mente fueron corrompidas por la repentina imagen de su hermano desaparecido. Lo imaginaba junto a ella, como una figura etérea que la observaba sin hablar, queriendo decirle algo sin ser capaz de hacerlo. Algo que pasaba desde que perdió contacto con él tres años atrás, como si se tratase de una conexión especial entre ellos dos. Una unión de sangre.

Belinda tomó de su bolsillo trasero una fotografía Polaroid arrugada y amarillenta, que sostuvo frente a ella durante unos minutos. La miraba detenidamente y sus ojos se humedecían más y más. En ella se mostraban dos infantes; niño y niña, ambos recostados en el pastizal verde y recién podado, bajo la sombra del árbol frondoso del patio de su propia casa. Los dos niños eran idénticos físicamente, lo único que cambiaba era la ropa que vestían; mismo cabello rizado; misma nariz delgada; misma boca, y la misma disimilitud en sus ojos: un iris verde oliva y otro color miel.

Giró la imagen para ver la parte posterior de la fotografía. Esta tenía un mensaje escrito con tinta roja y letra cursiva que estaba a punto de desvanecer por su antigüedad: «Adrián y Belinda. 6 años».

«Parece ser que siempre tendré esa “conexión psíquica” contigo. ¿Eh, hermanito?» pensó; y la aparición se esfumó con el viento.

Sintió una repentina vibración que venía del bolsillo en su pantalón, seguida de otra un segundo después. Notó que su celular tenía dos mensajes nuevos, ambos de Omar: «¿Dónde estás?», decía uno y «Estoy preocupado por ti, Belinda. Has actuado muy extraño este último par de días. Regresa a casa, por favor».

Belinda suspiró de nuevo y miró hacia abajo; una furgoneta blanca se había detenido a mitad de la avenida. Parecía poco sorprendida de ver los mensajes, más bien nerviosa. Daba golpecitos a su antebrazo con las uñas de sus dedos, pensando en una mentira lo suficientemente creíble. Carecía de explicaciones del porqué no había regresado a casa. ¿Qué le diría? Pensó, vacilante, por un rato. No era capaz de decirle la verdad, al menos no en ese momento, de contarle que hacía una investigación en secreto. Que buscaba el paradero de su hermano porque las jodidas noticias de que no hubo superviviente alguno de aquella «enfermedad misteriosa que afectó a Ciudad Sultana» resultaron ser mentiras.

Belinda tenía en mente que estaba siguiendo el camino de piedras y que, de continuar, tal vez se revelaría ante ella la conclusión de una tergiversada historia en la que se veía más y más envuelta. Aunque también significaría meterse demasiado en el hoyo del conejo, tanto que podría acabar muerta si no era muy precavida.

«Debería indagar más con respecto a estos…, Barredores que ambos mencionaron, tal vez estén más implicados de lo que pensaba», caviló apretando los labios.

Con un rápido movimiento, Belinda mandó a volar la colilla del cigarro por el despeñadero y caminó sin prisa al interior de su coche. Su mente trabajaba arrojándole pregunta tras pregunta, lo que le provocaba una ligera jaqueca que pulsaba de manera constante en sus sienes. Estaba consciente de que no respondería a ninguna de ellas ahora, al menos no con el estómago vacío; así que encendió el motor del Stratus, dio vuelta en U, y condujo colina abajo mientras se preparaba mentalmente para soportar un sermón de su esposo acerca de «la importancia de no dejarse vencer por la tentación de fumar».

—Esto es tu culpa —dijo tras echar un vistazo a la media cajetilla de cigaros en su mano, objeto que enseguida arrojó por la ventana.

***

Belinda atravesaba la avenida principal sin darse cuenta de la velocidad a la que iba, más rápido de lo que acostumbraba. Sus pensamientos la atormentaban. Tenía las manos engarrotadas en el volante, y un par de veces le cerró el paso a otros conductores que pasaban cerca de ella. El sonido de los frenones y pitidos enfurecidos de cláxones parecían oírse a la lejanía. Sus dudas abarcaban toda su atención.

—Buscaban a personas como Flora y Adrián por su inmunidad —murmuró ella como si hubiese alguien más a su lado—. Y si Gabriel está solo aquí, eso quiere decir que… ¿Lograron atraparlos? ¡Mierda! ¿Por qué ese chico tuvo que irse repentinamente y dejarme con todas estas dudas?

El tablero entonó un silbido apagado que llamó su atención. Notó que la pequeña luz anaranjada se había encendido: la gasolina del tanque estaba a punto de terminarse. Al frente, ubicó una gasolinería a no más de doscientos metros. Puso la direccional y giró el volante a la derecha de inmediato.

—Bely —escuchó la voz de su hermano en el asiento del copiloto.

Belinda giró su cabeza y Adrián ya la estaba mirando a los ojos con una sonrisa. Ella frunció el ceño confundida al ver que su hermano curvó el cuello a la izquierda, y señaló con la mirada a los asientos traseros. Se percató por el reflejo del retrovisor que habían tres personas sentadas en ellos, todas y cada una de ellas con una apariencia espectral y putrefacta que paralizó el respirar de la psicóloga. Tras un gemido, los tres monstruos se alzaron para aferrar sus manos sangrientas en el rostro de Belinda. Su primera reacción fue gritar horrorizada, a la vez que torció el volante a la derecha y presionó con ambos pies el pedal del freno.

Las llantas chirriaron bruscamente y marcaron gruesas líneas negras en el pavimento, a la vez que una nube de polvo y partículas de neumático que se elevaron como una manta fantasmagórica hasta disiparse.

Belinda alzó su mirada de nuevo al retrovisor, los infectados se habían ido; sin embargo, ella continuaba alterada.

—Carajo —bufó entre soplidos, casi clavando sus uñas en la piel del volante—. Si esa gente no me mata ahora, estoy segura que lo vendré haciendo yo misma.

A sus espaldas, una multitud de automóviles se hallaban detenidos. La gente dentro tocaba el claxon con furia, produciendo tonadillas vulgares que representaban el odio que resentían en ese instante, a la vez que gritaban pestes a los cuatro vientos.

—Perdón, ¡perdón! —exclamó ella y puso de nuevo el coche en marcha.

Estacionó el Stratus a lado de la máquina despachadora de gasolina y apagó el motor. Su mirada se quedó fija en la tienda de autoservicio. No quería bajar, no después de haberse avergonzado a sí misma ante una multitud de automovilistas; pero sus piernas la obligaron a sacar el resto de su cuerpo del coche y a caminar hacia el establecimiento.

Una vez dentro, el penetrante olor de un limpiador de pisos barato sacudió a su nariz. Pasó a lado de una pareja de hombres fornidos que la observaron caminar hacia el mostrador mientras cenaban unas hamburguesas, y no apartaron su vista de ella en ningún momento.

—Disculpe —dijo Belinda a la chica que le daba la espalda detrás del mostrador. La mujer giró desganada y lanzó un quejido apagado. El contorno de sus ojos era similar a los de un mapache. Su rostro era desagradable, escuálido y su piel casi transparente—. Tanque lleno al coche de la segunda estación, por favor.

La encargada no se molestó ni siquiera en mirar el Stratus, o sonreír de ningún modo. Se acercó a la caja registradora, presionó unos cuantos botones, y tomó el dinero de Belinda.

Al dirigirse de vuelta al coche, la psicóloga pudo ver una furgoneta blanca con franjas rojas estacionada fuera del pavimento sobre tierra, al lado opuesto de la avenida. Le pareció familiar, y arrugó la nariz tratando de recordar dónde la había visto antes. Estaba aparcada de tal forma que el alumbrado público no llegaba a bañar de luz el interior, lo que le impedía a Belinda discernir si se hallaba vacía o si acaso había alguien dentro. Recordó el extraño mensaje que Omar le había enviado, aquel que mencionaba una furgoneta blanca, y un segundo después, todo cobró sentido:

También la seguían a ella.

Una sensación de extremo pavor erizó su piel y mandó corrientes eléctricas por toda su espalda. Disimuló su caminar hacia el coche, mientras también aceleraba el paso lo suficiente como para no llamar la atención.

La pistola despachadora vertía la gasolina en su vehículo a una velocidad exasperante. Belinda veía las cifras del medidor de la máquina aumentar más despacio que de costumbre y eso la hizo sudar de la espalda.

Se percató que no había un alma más que la suya en la gasolinería, ni siquiera pasaban coches por la avenida a su izquierda. «Pero querías ir a tu lugar feliz en la colina. ¿No, tonta?» pensó, torciendo su quijada mientras pisaba el suelo de asfalto con su tacón derecho en un repiqueteo neurasténico. Miró a su alrededor buscando sombras. Agudizaba sus sentidos por si hubiera algo escondido a nada de llevársela contra su voluntad. Clavó su vista en la ventana del establecimiento, donde las siluetas de aquellos hombres seguían ahí, sentados y sin moverse. A su lado estaba todavía la furgoneta blanca, y pareció ver algo dentro que la espiaba.

—Vamos…, vamos. No tengo tiempo para estas estupideces, ¡máquina de mierda! —murmuró ella agitando la pistola despachadora. Sus ojos iban rápidamente entre el medidor de gasolina y su coche.

Alzó la mirada y las dos siluetas estaban ahora de pie, de lado de la puerta de salida. Firmes e enigmáticas.

Observándola.

Belinda se sobresaltó cuando repentinamente la furgoneta blanca encendió la marcha y las luces frontales resplandecieron en su rostro. Entró en pánico, ese que muchos de sus pacientes traumatizados sentían. Un pánico verdadero que heló su sangre y paralizó sus labios, dejándolos entreabiertos. La puerta de la tienda se abrió y los dos hombres fornidos salieron para caminar directo hacia ella. Sacó la pistola del tanque y se arrojó al interior del Stratus sintiendo que sus rodillas se rendían por el pavor. La mano que tenía la llave se sacudía sin parar, lo cual evitaba que lograra insertarla en el ojo de la cerradura. Los hombres estaban cada vez más cerca. Podía verlos portar un semblante neutro: el de un asesino.

«Cuídate de Los Barredores» escuchó una voz en su interior y recordó la risa histérica de Roberto Farell. Sintió el miedo del científico. La razón por la que se mostraba tan reacio de hablar al principio. Era por ellos.

Casi soltaba un grito desesperado por no hacer entrar la llave hasta que finalmente pudo encender el motor. El rugido no hizo más que provocar que rechinara los dientes. Una descarga de adrenalina atravesó su cuerpo y estrujó el acelerador con tanta fuerza que el coche salió disparado hacia el frente, por poco arrollando al par de hombres, quienes saltaron hacia un lado para eludirla justo a tiempo. La miraron retirarse por unos segundos para después caminar fuera de la gasolinera hacia la avenida, hacia la furgoneta blanca que también se aproximaba a ellos.

Belinda suspiró aliviada, aunque los músculos de sus hombros se mantuvieron tensos. Los hombres se hicieron cada vez más pequeños ante su espejo retrovisor hasta que por fin se desvanecieron. Entonces se dirigió a su hogar sin detenerse, esquivando cada automóvil que iba más lento que ella y siempre en alerta, en caso que la estuviesen siguiendo.

***

Omar estaba sentado en uno de los sillones de la estancia cuando escuchó el mecanismo del portón abrirse hacia arriba. Dejó su teléfono celular en la mesita del centro y fue a recibir a su esposa. Belinda se hallaba todavía en el interior de su automóvil y la encontró con las manos aferradas al volante. Su espalda estaba curva y su rostro hinchado por las lágrimas. Sorprendido, fue a abrir la puerta del piloto.

—¿Amor? ¿Qué pasó? —preguntó Omar con las cejas arqueadas. Belinda apenas pudo verlo a los ojos y se mantuvo en su asiento, con los labios vibrando al intentar producir cualquier palabra.

—Yo… yo… —balbuceó ella mirando por el retrovisor. Todavía buscaba desesperadamente una furgoneta blanca.

Omar desabrochó el cinturón de seguridad en un solo movimiento y la llevó al interior de la casa en brazos. La psicóloga divisaba la calle por detrás del hombro de su marido, por poco enterrando sus uñas en la espalda de Omar. Él sentía cómo los brazos de Belinda tiritaban alrededor de su torso. Se preguntaba qué la había espantando de esa manera.

Maní, su mascota, la esperaba moviendo el rabo fervorosamente cerca de la entrada y gimió un par de veces. «Hasta el perro sabe que algo anda mal», pensó Omar tenso y la recostó en el sofá. Maní rápido se acurrucó en las piernas de Belinda, jadeando sin parar e intentando llamar la atención de su aterrada dueña.

—Quieras o no, vamos a hablar de lo que ha pasado hoy —apostilló Omar con una mirada acusadora y cruzó apresurado el pasillo, para luego entrar a la cocina.

Belinda sostuvo en brazos a su perro y miró su reflejo en la pantalla de televisión. Se notó temblante y pálida. Se sentía patética, además, como un cachorro recién nacido al que el mundo le parecía un lugar enorme y aterrador. No era capaz ni de controlarse a sí misma; sus ojos registraron la sala, siempre en busca de sombras sospechosas en las esquinas, y la sombra de su hermano se materializó frente a ella. Adrián apretó sus labios y meneó la cabeza de forma despectiva.

Su esposo llegó con dos tazas humeantes de té y le puso suavemente una en las manos antes de sentarse junto a ella. Estuvieron callados por minutos, solo sorbiendo de sus tazas. Omar esperó a que Belinda se tranquilizara aunque fuese tan solo un poco y, al cabo de unos momentos, notó que sus hombros se habían relajado.

—Ya fueron suficientes secretos —espetó él—, es hora de que me digas en qué te has metido.

—Nada que no pueda arreglar, no te…

—¡Por favor, Belinda! Deja ya las tonterías de lado. ¿Crees que no te conozco lo suficiente como para saber que me estás mintiendo?

—Omar…

—Mírate —exclamó al señalarla de pies a cabeza—, pareces un fantasma de lo pálida que te ves. Quiero ayudarte. ¡Déjame ayudarte!

—No puedo —balbuceó y a su mente llegaron las imágenes de los hombres que iban tras ella. Los Barredores.

—No puedes ¿qué? ¡Al diablo tu juramento…!

—¡No quiero perderte! —bramó Belinda, lo miró con sus ojos repletos de lágrimas—. Cometí una estupidez, y ahora estoy hundida en mierda. Esto no tiene nada que ver con un paciente, Omar. Me he metido con la gente equivocada y no quiero arrastrarte a esto también.

Omar se alejó un poco de ella y por poco tiró la taza en sus manos. La miraba con el ceño fruncido y estaba boquiabierto. Incapaz de entender una sola palabra que salía de la boca de su esposa.

—¿Desde hace cuánto? —preguntó él, sus manos aferradas a sus rodillas.

—Inicié la investigación desde el momento que desapareció Adrián.

—¿Adrián? ¿Te refieres a tu hermano? ¿Ese Adrián?

Ella asintió rápidamente y con los ojos cerrados.

—Belinda, tu hermano se fue hace tres años junto con toda Ciudad Sultana. ¿De qué estás hablando? Y, por Dios, ¿cuál investigación?

—No pensé que llegaría tan lejos —dijo cabizbaja—. Pero hace un par de meses encontré a dos supervivientes, y los entrevisté. Omar, todo lo que sabíamos de Ciudad Sultana era una sarta de mentiras. ¡Las autoridades nos ocultaron la verdad  de lo que en realidad pasó!

—¿Esto qué tiene que ver con él?

—Todo, maldita sea. ¿Acaso no lo entiendes? —gruñó Belinda y alzó la mirada—. Secuestraron a mi hermano para experimentar con el virus en su cuerpo. Esa cosa mutó y terminó por matar a todos en la ciudad. Se convirtieron en…, en… ¡caníbales!

—Belinda, estoy seguro de que…

—Ahora sé demasiado. Me lo advirtieron y no hice caso. Vienen por mí, y por ti.

—¿Quiénes? Carajo, ¿de quiénes estás hablando? —cuestionó levantando ambos brazos al aire. Gotas de té fueron derramadas en la alfombra.

—Los Barredores, esos tipos que conducían la furgoneta blanca. Los vi de camino a casa y por poco me llevan con ellos.

—De acuerdo, suficiente para mí. Nos iremos este fin de semana.

—¿Qué? —gruñó ella y arqueó las cejas.

—Sí. Empacaremos lo necesario y saldremos del país hasta que las cosas se calmen.

—Omar, no puedo… Adrián. Estoy tan cerca…

—Escúchame —dijo luego de apretar suavemente sus hombros—, lo que importa ahora es que estés a salvo, ¿entiendes? Lo demás puede esperar. No dejaré que nadie te haga daño. No mientras yo esté con vida.

Belinda asintió y se dejó abrazar por su esposo, sin embargo, no se sentía segura en lo absoluto. Sus ojos estaban abiertos como dos lunas y le era imposible parpadear. Los caníbales. Los Barredores. La «alta dirección» que estaba detrás de todo. Cada incógnita le provocaba mareos y el sudor causado por la ansiedad no paraba. Miraba por la ventana cada luz que iba y venía, pensando que tal vez sería la furgoneta blanca.

Su imaginación mórbida y el cansancio influenciado por el estrés la llevaron a desmayarse en el sillón. Omar la llevó entre brazos por las escaleras hacia el segundo piso para luego tenderla y abrigarla en la cama con un cobertor afelpado. Se recostó junto a Belinda con un sentimiento de ansiedad. Quería mencionarle algo respecto al mensaje que recibió antes de que ella llegara, mas optó por quedarse callado.

«Suficientes sorpresas por hoy» pensó, y a los pocos minutos ya había caído también él, presa de su mismo cansancio.

***

Una atmósfera húmeda y claustrofóbica había rodeado por completo el pasillo que dirigiría a Belinda a su consultorio. El tapizado de las paredes se notaba distinto; viejo y ennegrecido por el moho que la hizo estornudar, y el suelo se hallaba encharcado de agua enlodada.

«¿Qué le pasó al edificio?», se preguntó mientras que la neblina ceñía todo lo largo del corredor. Belinda temblaba con la piel de sus brazos erizada y áspera. Y el clima gélido del lugar provocaba que con cada exhalación suya emanara un tibio vapor que se disipaba después en el aire.

Lejos de ella vislumbró a una persona cruzada de brazos. Quería acercarse a esta, pero el propio pasillo parecía alargarse con cada paso que daba al frente. La persona murmuraba algo; hablaba con alguien que la psicóloga no alcanzaba a ver, por más que enfocara su vista.

—Esta investigación ya se extendió más de lo que pensaba —dijo la silueta con una voz varonil—. Todo parece apuntar a Ciudad Sultana. Estoy seguro que encontraré algo allá, algo que por fin pruebe mis teorías con respecto a las desapariciones.

—Tu orgullo te está afectando —mencionó ahora una mujer—, ¿no crees que ya fue suficiente? Abstente de ir, por favor. Tengo un mal presentimiento.

El eco de las voces rebotaba por los muros y ella podría jurar que ya había oído esa charla antes. Hacía ya mucho tiempo atrás.

Se percató que del techo comenzaron a caer gotas de agua, empapaban ahora su cabello y los hombros de su chaqueta de cuero negro. Maldijo en silencio a la vez que escuchó unos chasquidos a sus espaldas; venían de lo más lóbrego del pasillo, un lugar en las esquinas donde la neblina y las tinieblas se mezclaban para formar manchas aterradoras que congelaban sus manos, causando un temor arcano e íntimo.

—Ya es tarde para eso, le he pedido personalmente a mi comandante que me asigne la misión —dijo el hombre.

—Puedes engañarte a ti mismo todo lo que quieras, Adrián, pero a mí no. Yo sé que todo esto es parte de una estúpida cruzada que tienes en la cabeza para regresar con Elena, ¿no es así? Después de todo, ella aún vive en esa misma choza que tú y ella llamaban casa.

Belinda se quedó plasmada repentinamente al entender lo que tenía de frente, un recuerdo de la última vez que vio a su hermano: el día que Adrián llegó a su consultorio para anunciarle que esa misma noche partiría de vuelta a la ciudad donde crecieron durante su infancia.

Memorias pasaron velozmente por su cabeza como estrellas fugaces. Resonaban los correos, llamadas y mensajes de cuando él le informaba sobre su progreso en la investigación. Los mensajes pararon un día sin previo aviso y nunca más volvió a recibir otro, lo último que le envió fue una frase que carecía de sentido para ella: «Los alimentos que ellos producen son la clave. Ahora que lo sé, vendrán por mí». Lo recibió una madrugada, un mes antes de que la ciudad desapareciera, y Adrián se esfumó para siempre.

Un brusco golpeteo a la derecha hizo que Belinda se sobresaltara. Había una puerta de madera que era sacudida con violencia por una tenue sombra que se divisaba a través del umbral. Quien se hallaba detrás sacudía el pomo como si quisiera arrancarlo, y parecía que la puerta se vendría abajo en cualquier instante. Con cada golpe el techo sobre ella vibraba, y trocitos de escombro y gotas de agua le caían en su cabeza ya empapada.

Los chasquidos regresaron helando su espalda; sonidos horripilantes que se asemejaban a los lamentos apagados de enfermos terminales que la llamaban por su nombre. Las voces se acercaban a ella más y más. Producían ecos pavorosos. El moho de las paredes corrompía el pasillo; la rodeaba de una tenebrosa oscuridad, y de una decadencia aplastante y nauseabunda. Unos ojos refulgentes la observaban a lo lejos del corredor, eran miradas iracundas que irían tras ella para arrastrarla hacia las feroces tinieblas. De pronto se convirtieron en una horda infernal de despojos humanos: seres deformes y horripilantes que se deslizaban por el suelo y cojeaban con los brazos extendidos, aproximándose peligrosamente.

La puerta comenzó a agrietarse y Belinda retrocedió sin pensarlo hasta aplastarse en la pared. Las rodillas le temblaban a pulso frenético y un sudor frío descendía por su torso y espalda. Había perdido el control sobre sí misma y solo podía tomar pequeñas bocanadas de aire húmedo para no desmayarse. Quería gritar por ayuda; pero, ¿quién la escucharía? La silueta de su hermano a su izquierda se evaporaba entre las sombras.

—No me dejes, Adrián, te necesito —balbuceó Belinda con los labios temblorosos y pálidos.

Tras un enérgico estallido, la puerta se partió en pedazos. Trozos de madera golpearon a Belinda con vehemencia a la vez que ella soltaba un grito de dolor y pavor que retumbó en las paredes. Miró dentro de la oscuridad del departamento para observar a una criatura que emergía lentamente. El olor a sangre fresca perforó sus fosas nasales como balas de cañón a medida que el ser emergía del interior.

—¿Gabriel? —murmuró ella.

Belinda estaba segura que era él. El parecido a su entrevistado era increíblemente similar, pero su aspecto era el de un monstruo endemoniado. Sus ojos carmesí. Su cuerpo bañado en sangre oscura y pestilenta. Y una sonrisa diabólica y desfigurada lo diferenciaban del Gabriel que ella conocía. La psicóloga no había desviado la mirada ni por un segundo y el monstruo ya estaba frente a ella. Sujetó cruentamente el cuello de Belinda y la alzó con un solo brazo para adherirla a la pared. Ella sentía que los huesos de su espalda tronaban uno por uno y que su aliento se desvanecía. Tomaba con todas sus fuerzas el brazo de Gabriel en un intento inútil por liberarse, y lanzaba débiles patadas a su pecho. La criatura sólo se reía. Y con cada carcajada su voz se deformaba de maneras maléficas y profundas.

Con la otra mano, Gabriel sostuvo el antebrazo de Belinda y lo miró por un segundo. Ella gimió horrorizada al notar que su piel empezaba a oler a carne quemada de solo tocarla.

Gabriel clavó sus dientes en ella y una impetuosa corriente eléctrica recorrió el cuerpo de la psicóloga en menos de un segundo. Las pulsaciones en su cabeza eran intolerables. Si no fuera por la presión que ejercían en su garganta, Belinda hubiera gritado como nunca antes en su vida. Su visión se hacía más y más oscura, al mismo tiempo que no podía dejar de mirar la sonrisa monstruosa de la criatura.

—Tú no eres inmune —dijo Gabriel limpiándose los labios.

Una enorme grieta se abrió repentinamente a las espaldas de Belinda y fue succionada en un instante. Cayó por un vacío tenebroso.

Belinda sentía una poderosa corriente de aire que la sacudía al descender a gran velocidad. Puntas de relámpagos se vislumbraban a lo lejos ahuyentando la oscuridad eterna por escasos segundos. Numerosos y gigantescos monstruos alados surcaban las tormentas tan cerca de ella, que podía escucharlos rumiar cánticos rúnicos incomprensibles.

Su brazo ardía a tal punto que sentía que iba a perderlo; le faltaba un trozo de carne, trozo que Gabriel le había arrancado tras la dentelleada, y observó que las venas alrededor se tornaban como ríos purpúreos que corrompían su sangre mientras un ente subrepticio se trasladaba en su interior, pasando por su cuello hasta sentirlo en su rostro, a punto de expulsar sus ojos de sus cuencas.

Belinda se quedó ciega. Solo podía escuchar el ruido estrepitoso de los truenos más allá de las tinieblas y el apagado aleteo de las criaturas inmensas.

Entonces hubo silencio… se mantuvo así por una eternidad.

—Y ahora vienen por ti —escuchó la voz de Adrián.

***

Belinda abrió los ojos de golpe tras un suspiro que trajo su alma de vuelta al mundo de los vivos. Sus manos aún temblaban, el recuerdo de esa horripilante pesadilla la atormentaba.

Revisó su brazo izquierdo en busca de marcas de dientes, pero solo encontró una multitud de puntos hechos por la rígida alfombra al haberse caído de la cama. Tocó entonces su cuello y pasó la mano por todo el contorno; no le dolía, sin embargo, tenía la sensación tan vívida de que cinco uñas se habían enterrado en su piel para desgarrarla.

«Sé que ya no hay marcha atrás, que debo terminar con lo que empecé, pero… ¿Cuál sería el costo?», pensó.

Belinda trepó de vuelta a la cama. Deseaba dormir esta vez sin las interrupciones de su imaginación inquieta; el sueño le había parecido tan real y explícito, incluso ahora que se encontraba lúcida. Fue un horror que nunca antes había experimentado, ni siquiera durante las noches de harto estrés cuando la fecha límite de su tésis doctoral se aproximaba y a ella le faltaban todavía años luz para terminarla.

—Estoy perdiendo la maldita cabeza —murmuró con la vista puesta en el techo iluminado por el amarillento alumbrado público.

Se giró a la derecha para mirar el reloj en la pantalla de su celular, pero no lograba encenderlo. «Omar olvidó conectarlo a la corriente», caviló. Entonces estiró el brazo y tomó el teléfono de su esposo del buró de madera al otro lado de la cama. Eran pasadas de las tres; la noche seguía tan vigente como sus pensamientos que le impedían cerrar los ojos para así tomar esa pausa que necesitaba con urgencia. Deseaba poner en paz su ajetreada mente y no era capaz de lograrlo.

Antes de llevarlo de vuelta a su lugar, aparecieron una serie de mensajes en la pantalla de inicio que llamaron su atención, lo que provocó un rígido entumecimiento dentro de su estómago. Eran varios remitentes; entre ellos sus compañeros de trabajo. El último mensaje lo había escrito su jefe:

Erick e Iván desaparecieron del hospital esta noche. Las enfermeras dicen que se los llevaron, pero nadie sabe exactamente quién fue. Nada de este contrato me agrada, Omar. Pienso que deberíamos parar los planes de momento. Ten mucho cuidado en el camino a casa.

La furgoneta blanca volvió a aparecer en sus pensamientos y los labios de Belinda trepidaron. ¿Acaso Los Barredores estaban implicados también en la desaparición de los compañeros de Omar?

Meneó la cabeza con la intención de sacar esa idea de su cabeza. Era imposible, y creyó que tan sólo estaba delirando. Comenzaba a ver a esos hombres en todos lados y no tenía pruebas. Inhalaba y exhalaba pretendiendo regular los latidos en su corazón acelerado, lo único que escuchaba ante el silencio profundo de la noche.

Quería cerrar los ojos y contar hasta cien para relajarse, pero siempre había algo que la distraía de poder hacerlo; una sombra que se movía de formas bruscas y sospechosas en la pared, un tenue chasquido en el pasillo al otro lado de la puerta, el sonido de los árboles al mecerse con el viento.

Belinda imaginaba que, si bajaba la guardia por tan sólo un segundo, un hombre emergería silencioso entre las sombras como un espectro para luego disparar, tanto a ella como a su esposo, y huir sin dejar rastro.

Pero nadie aparecía; en la alcoba solo estaban ella, Omar, y una locura embriagante que la acompañaría por el resto de la velada. Hasta que el cansancio excesivo le diera el permiso de caer rendida ante la mano de Morfeo.

***

Belinda se sentía rodeada de una peculiar y extraña soledad a medida que subía las escaleras del complejo de departamentos a la mañana siguiente. El repiqueteo de cada pisada contra el porcenalato hacía resonancia por los viejos pasillos del edificio, y regresaba a ella como un eco fantasmagórico. No percibía un alma en el edificios.

Una brisa helada la recibió cuando por fin arribó al cuarto piso, donde se ubicaba su consultorio.

Notó que la entrada estaba abierta.

Se adentró al estudio con pasos callados y cortos. Con el corazón palpitando a gran velocidad, y sintiendo un terrible revoloteo en el estómago que le advertía que quizá el perpetrador seguía ahí escondido. La estancia tenía la pinta de como si un poderoso tornado hubiese entrado por el ventanal para arrasar con todo a su paso. Había hojas blancas de papel con sus investigaciones pasadas esparcidas y pisoteadas por doquier. El trípode que utilizaba para sostener la cámara estaba partido en dos. La tela de los sillones, incluyendo la del diván, había sido cortada con precisión por un cuchillo, y había decenas de fragmentos del espejo esparcidos en el suelo.

Belinda se acercó a los restos del trípode y tomó las dos piezas con las manos. Lo miró por un segundo y, de pronto, sus ojos se abrieron como platos ante una sorpresa que le hizo un nudo en la garganta.

—¡La cámara! ¡La maldita cámara! —exclamó ella y corrió hacia el pequeño cuarto donde la tenía resguardada.

La diminuta habitación estaba hecha un desastre; cajas de cartón destruidas, cajones de madera de los muebles en el suelo y más documentos esparcidos por el sitio. Estuvo en ese cuarto por casi media hora, buscando su cámara de video entre el desorden sin éxito. Se sentó en la silla que había frente al escritorio para cavilar. Miraba con ojos desesperados el laberinto de papeles pisados, con un nudo en la garganta y una mano presionando su frente.

—Maldita sea… maldita sea… —repitió entre dientes, sintiendo que el aire se le escapaba de los pulmones—. ¿Qué voy a hacer ahora?

Un sentimiento de culpabilidad la invadió. No sólo había en la memoria del aparato las entrevistas de Gabriel y el doctor Farell, sino que también la utilizaba para captar las sesiones con sus pacientes. ¿Los Barredores serían lo suficientemente maniáticos como para ir tras personas ajenas a su investigación? Belinda apretó su rostro con ambas manos y sintió que cada músculo de su cuerpo trepidaba.

Una vibración que venía de la estancia interrumpió su agonía, seguido de un sonido que le pareció conocido. «¿Ahora qué» pensó, y regresó a la sala principal. La vibración y el sonido continuaban. Venían de su bolso en el sofá; era su teléfono celular, este silbaba una tonada alegre en guitarra, nada acorde al ambiente opresivo y lúgubre en el que estaba rodeada. Belinda hurgó entre cosméticos, pañuelos y su cartera hasta hallarlo.

Era un número no identificado, pero de la misma ciudad que ella. Belinda pensó que, de contestarlo, supondría una trampa para que Los Barredores la localizaran. Lo había visto en demasiadas películas de policías como para ignorarlo. Contempló la pantalla por unos momentos, indecisa y apretando los labios, mientras que su teléfono celular sonaba sin parar. El volumen de la música jubilosa y energética incrementaba con cada segundo, llevándola a la paranoia y generando pujantes deseos de arrancarse mechones de su cabello.

—¡Mierda! —soltó, y contestó.

Acercó lánguidamente el auricular a su oído y solo pudo escuchar el aliento perturbado de una persona; esta tragaba saliva de forma constante y daba pasos acelerados. Belinda se limitó a mantenerse callada. Esperaba a que el otro fuese el primero en romper el silencio.

—Señorita Castañeda, ¿está ahí? —dijo una voz temblorosa y turbada; la voz del científico.

—¿Doctor Farell? —preguntó Belinda y exhaló el opresivo aire que se hallaba hinchando sus pulmones, al mismo tiempo que dejó caer su cuerpo en el sillón detrás de ella.

—Sí, soy yo. ¿Se encuentra bien?

—He estado mejor. Perdóneme si tardé en contestarle, estos días han sido un tanto…, ajetreados.

—Ya los ha visto, ¿cierto? A los hombres de la furgoneta blanca.

Belinda se mantuvo en silencio. Una gota de sudor helado atravesó su rostro y sintió su frescor al deslizarse por su mejilla. El trauma de la noche anterior todavía era vigente en sus pensamientos, casi soltaba el teléfono por los nervios.

—Carajo. No pensé que iniciarían tan rápido —murmuró él y los pasos se detuvieron—. En ese caso… necesitaría verla cuanto antes. ¿Se encuentra disponible en este momento?

—¿A qué se refiere con «iniciar»? ¿Iniciar qué?

—La cacería.

—¿Qué? —exclamó Belinda y se levantó del sofá en un santiamén.

—Le dije que no quería meterse con gente como ellos, señorita Castañeda. Los hombres de Scheidemann no son mercenarios comunes y corrientes. Son profesionales perfeccionistas que realmente aman lo que hacen, por más enfermo que le pueda parecer esto a usted. No descansarán hasta acabar con todos los cabos sueltos de la operación.

—No es posible… ¿qué podemos hacer?

—No desperdiciar más el tiempo. Escuche con atención: está en un grave peligro y no podemos seguir hablando por teléfono, ellos ya podrían haber interferido esta llamada. ¿Se encuentra en su consultorio ahora?

—Estoy aquí —dijo y barrió con la mirada su sala destrozada—, pero no creo que sea seguro quedarme. Ya estuvieron aquí.

—Mierda. En ese caso…, veámonos en el parque central dentro de una hora, ¿le parece? La estaré esperando sentado en una de las bancas frente al lago.

—De acuerdo, voy para allá.

—Otra cosa, señorita Castañeda —dijo, un segundo antes que Belinda colgara la llamada—. Le pido que vigile el camino, ellos podrían estar siguiéndola. Y dése prisa, se lo ruego.

***

Belinda procuró llegar lo más pronto posible al parque, rebasando automóviles y evitando las grandes avenidas. Tenía una aterradora sensación que le obligaba a clavar las uñas en el volante; el presentimiento de que, si tardaba un minuto más, algo terrible le sucedería al desahuciado doctor que parecía estar ya en un estado catatónico por el pavor. Y quizá algo todavía más horripilante le estaría esperando a ella después.

Había arribado al estacionamiento del parque central. Los lotes para aparcar estaban casi vacíos por la hora: casi mediodía durante un jueves. Salió del coche con su bolso en mano. Taconeaba deprisa hacia la enorme entrada metálica mientras vigilaba sus alrededores en busca de la infame furgoneta blanca.

Logró tranquilizarse un poco cuando atravesó las hermosas veredas de losa. Trataba de llenar de aire limpio sus pulmones gradualmente. Escuchaba la eufonía de un pequeño riachuelo cerca y aves que cantaban sobre su cabeza.

El parque central era reconocido por ser un bosque frondoso y acogedor. La gente iba para descansar bajo la sombra de un árbol, leer un libro en las bancas, hacer picnic en familia; o bien, hacer ejercicio gracias a que se respiraba un sano aire fresco, a diferencia del smog que emanaba de otras partes más contaminadas de la ciudad. Había árboles gigantescos que cubrían los tenues rayos de luz ocultos ya por los nubarrones, hermosas fuentes con labrado de arcilla que escupían múltiples chorros de agua, y estrechos ríos verdosos que eran atravesados por puentes empedrados.

A Belinda le llegó un pensamiento agradable y se le escapó una boba y diminuta sonrisa. Había pasado un buen tiempo desde que visitó este lugar; fue aquí, después de todo, donde Omar le pidió su mano en matrimonio luego de una romántica tardeada paseando en los prados y comiendo helado.

Un pequeño grupo de personas se hallaban repartiendo volantes más adelante, en su mayoría mujeres mayores que Belinda. Una de ellas se acercó a la psicóloga y le entregó una hoja de papel.

—Ayúdennos a encontrarla, por favor —dijo. Belinda notó un rostro arrugado y pálido, con grandes manchas alrededor de sus ojos húmedos y desconsolados.

Tomó el volante y fingió una sonrisa antes de alejarse. Había la fotografía a color de una niña pequeña en el centro del documento: rubia y con ojos desiguales. «ANAISA», tenía escrito arriba de la imagen, y: «Estoy perdida, ¿me has visto?», debajo.

«La niña del periódico padecía heterocromía, ¿cómo es que no lo vi antes? —pensó Belinda—. Otro blanco para Los Barredores, y vaya que fue uno fácil, malditos sean».

Belinda advirtió que estaba a punto de llegar, ya que percibió la humedad que pronto esponjaría su rizado cabello. Veía las bancas de las que habló Farell y, a lo lejos, el estanque. Este cubría gran parte del parque; era de un color verdusco, como la gran mayoría del lugar, por la capa vegetal que había en el fondo. Sobre la superficie flotaban filas de patos y nadaban tortugas. Tenía también nenúfares y demás vegetación que era sacudida por un saltador de agua que emergía del epicentro hacia los aires a gran presión, empapando a la gente incauta que corría cerca de las orillas.

Contemplando más allá, se percató de una figura que ya la observaba. Farell, quien esperaba sentado en una banca al otro extremo. Belinda alzó una mano al aire para que la reconociera y caminó deprisa hacia él.

Roberto Farell portaba un atuendo diferente en comparación con las anteriores veces que pudo entrevistarlo. Tenía puesto un abrigo oscuro que le llegaba hasta las rodillas, guantes de piel, pantalón negro, y un gorro de golfista. Sus manos se hallaban fuertemente entrelazadas y trepidantes justo cuando Belinda pasó despacio frente a él. Sus ojos la siguieron sin decir nada hasta que se sentó a lado suyo. Plantó la mirada en el suelo de grava y soltó un suspiro.

—Pienso que esta será la última vez que hable con usted, señorita Castañeda —dijo él. De pronto sintió la mirada nerviosa de la psicóloga.

Belinda frunció el ceño y por poco abrió la boca para hablar, pero fue interrumpida de nuevo por el científico.

—Sí, doctora, las cosas se han salido de control. Sabía que esto pasaría eventualmente; mas, siendo honestos, no contaba con que fuese tan rápido. Debí anticiparlo, carajo, he sido un imbécil.

—¿Qué quieren? —espetó ella.

—Torturarnos. Callarnos… Matarnos.

El interior de Belinda se paralizó. Un alarido aterrado buscaba emerger de ella por más que quisiera controlarse. Estrujó sus manos como puños y arrugó la nariz en un intento por contener el pavor que la consumía. Notó entonces que la pierna del científico oscilaba sin detenerse.

—Me iré de la ciudad —mencionó Farell—, e imagino por su mirada que usted esta por hacer lo mismo. Antes de que me vaya, hay algo que debo decirle. Una confesión, si así quiere llamarlo.

—¿Qué clase de confesión?

—Yo… —Roberto Farell vaciló por un momento. Metió las manos a los bolsillos de su abrigo y se escuchó algo metálico—. Yo creé el virus, yo y mi antiguo equipo en Hillmouth.

—¿Usted? ¿Por qué haría algo así, Farell?

—No tuve opción, señorita Castañeda. Un día estás trabajando simplemente para investigar acerca de parásitos en la comida, y al otro te obligan a estar a cargo de toda una operación clandestina con el fin de crear un nuevo virus. Hice lo que me pidieron; no porque quería, sino porque «debía» hacerlo, ¿me entiende? Ellos saben cómo romperte, cómo forzarte a cumplir con lo que te piden. De repente te enteras que a tu hermana le fracturaron una pierna. O que tu mejor amigo desaparece al salir de trabajar.

La voz del científico se volvía más y más rígida, su característico ritmo lento se veía opacado por una furia que emergía de sus entrañas.

—Nunca supe cuál era el fin de modificar genéticamente una bacteria común, tan presente en algunos alimentos, que sólo provocaba diarrea y vómito a sus huéspedes —comentó con los ojos entrecerrados—. ¿Sería acaso un plan mórbido y complicado para imponer incluso más su negocio en el mercado? ¿O simplemente son un grupo de enfermos? Tal vez usted como psicóloga sería más capaz que yo para decidirlo.

»No sé cuál sea el objetivo de su investigación, señorita Castañeda; pero en verdad le aconsejo que, de ser posible, se vaya cuanto antes de aquí. Tan lejos como le sea posible.

Los árboles a sus espaldas murmuraban por el mismo viento que los sacudía. Belinda se giró bruscamente y pensó que había visto una silueta introducirse entre las sombras del espeso bosque.

—Seré lo más breve que pueda, aunque debo advertirle que lo que estoy a punto de contarle es mucho peor. Las horribles cosas que presencié no… no acabaron ahí. He visto monstruos que atormentarían los sueños de cualquier persona y los volverían locos, criaturas infernales que yo ayudé a crear. Le ruego que me perdone si llego a tartamudear en medio de la historia, todo esto es aún difícil de sobrellevar.

Cierta ansiedad pasó por la mente de Belinda con las últimas palabras del científico, antes de que resumiera su relato. Algo en su interior le decía a sus piernas temblorosas que se levantaran y salieran a toda velocidad de ese lugar, pero otra fuerza mayor la obligaba a permanecer sentada en esa banca junto al científico. Tal vez se trataría de una pieza más en el complejo rompecabezas. Quizá el penúltimo trozo del lienzo por estilizar para al fin descubrir el mapa que la llevaría hasta su hermano. Engarrotó las manos en sus rodillas y alzó la vista hacia el hombre que tenía a su lado, quien ya tenía puesta en ella una mirada insegura y colmada de terror puro.

—Como dije antes, puede confiar en mí.

***

—¿Qué pasó después de que perdió el conocimiento? —preguntó Belinda. Sacó de su bolso un bolígrafo elegante y una libretita.

—Me vi envuelto en una oscuridad tenebrosa —dijo el científico, y se dejó llevar una vez más por los recuerdos—. Mi vista se había reducido a la de un topo ante la penumbra que me engullía. Tan solo era capaz de atisbar las palmas de mis propias manos, y un enclenque haz de luz rojiza que atravesaba las aberturas de las cortinas metálicas en las ventanas.

»Al frente había una silueta que parecía estar empujando con vehemencia la puerta frente a esta. Jadeaba y emitía sonidos guturales apagados para no ser escuchada.

»Tenía una horrible jaqueca desde antes que despertara; la frente me ardía como nunca antes lo habría experimentado, una pulsación intermitente y embriagante, acompañada de un cosquilleo que atravesaba mi ceja como un hilo hasta llegar a mi nariz. Al palparlo con dos dedos, supe que era un líquido espeso y tibio.

—Esto es mi sangre, ¿cómo pasó esto? —murmuré en silencio para no alertar a la misteriosa sombra, pero esta se volvió hacia mí. Se acercó aprisa, el ruido de sus zapatos al repiquetear en el suelo de cerámica marcó el ritmo de los latidos en mi corazón. Mi cuerpo quiso actuar y alejarse de la amenaza, mas no respondía. Gemí por un dolor desconocido en mis piernas y espalda.

—¿Se encuentra bien, Farell? —dijo la silueta. La luz se reflejó en su rostro: era la doctora Lucía Loera.

—¿Qué pasó? —pregunté, y un estrepitoso golpe hizo vibrar la ventana a mi derecha, seguido de otro par de palmazos más. Por poco dejé escapar un grito; apreté los labios con fuerza y cerré los puños para contenerlo.

—Logré arrastrarlo hasta aquí cuando perdió la conciencia, pero me siguieron. Ahora estamos atrapados aquí.

»En la ventana se dibujaba el contorno de las manos de aquellas docenas de monstruos que yo mismo había creado. Aquellos despojos de científicos ahora convertidos en hordas de horripilantes caníbales, cuyos cuerpos decaían de manera más evidente en la putrefacción. Querían entrar a la oficina, podía verlos arañar los cristales, abatiendo con sus puños el contorno de las ventanas; fragmentándolas gradualmente. No estaba seguro de cuánto tiempo habíamos estado en ese lugar, ni lo que faltaba antes de que los infectados entrasen por la fuerza a devorarnos.

»Lucía me ayudó a ponerme de pie. Mis piernas se sacudían como fideos, frágiles y delgados, a la vez que sentía el calor de mi propia sangre al manar entre mis cejas para descender por mi cara magullada.

—Son menos que hace rato, ¿o me equivoco? —pregunté mientras contaba con la vista las sombras en la pared.

—Lograron salir unos cuantos por la compuerta cuando accionamos esa palanca.

—No hablará en serio…

—Fue nuestro sujeto de pruebas —interrumpió la doctora, su mirada apuntaba al suelo—, consiguió escapar y dejó la salida abierta.

»Apreté los párpados que parecían pesarme una tonelada por el estrés y dejé caer mi cabeza contra la pared. Quería azotarme hasta morir, la culpa me carcomía por dentro. En ese instante sólo podía pensar en la estupidez que había causado. ¿Cuánto tiempo tomaría para que el virus se propagase por toda Ciudad Sultana? ¿Cuánto para que esto escale a una emergencia global? Un par de días y el mundo entero estaría al borde de una nueva extinción masiva.

»Error tras error.

—Nos usaron para producir ese virus —farfullé—. Y ahora moriremos en manos de nuestra propia creación. Incluso si lográsemos escapar, sé que los enviarán a por nosotros.

—La alta dirección se lavará las manos como lo hizo en el incidente de Hillmouth.

—¡Carajo! —grité y volví a golpear mi nuca contra el muro. La fuerza de los golpeteos en los cristales incrementó, al igual que los pavorosos gemidos que venían de fuera—. Van a salirse con la suya. ¡Jodidos idiotas!

—No si podemos evitarlo, doctor —dijo ella—. Podemos exponerlos ante las cortes internacionales. Usted y yo.

—¿Cómo…?

—Mire a su alrededor, ¡mírese a usted mismo! ¿Acaso no somos prueba suficiente de lo que ellos hacen en este lugar y tantos otros alrededor del mundo?

—Es una apuesta arriesgada, pero tenemos la obligación de hundir a esos cabrones —opiné con los ojos completamente abiertos—. Si salimos de este lugar, cuente conmigo.

»Lucía Loera asintió, enjugando el sudor de su frente para después soltar un respingo.

»Las ventanas cedieron repentinamente tras una combinación de impetuosos golpes. Los cristales cerca de nosotros estallaron tras una vigorosa explosión, y fragmentos de vidrio fueron esparcidos por el piso. Los infectados comenzaron a entrar como serpientes mortíferas al ir empujando las persianas. Conforme se arrastraban al interior, dejaban un enfermizo y nauseabundo rastro de sangre coagulada.

»Retrocedimos hasta quedar del otro lado de los escritorios, adheriéndonos a la pared. Los seres asquerosos y deformes se abalanzaban lentamente hacia nosotros. Sin darnos cuenta, toda la habitación se había llenado de esos horrendos adefecios.

»La doctora se lanzó a la carrera y sin pensar a la puerta a mi izquierda, la única salida que teníamos. La seguí de inmediato, corriendo justo detrás de ella; sentía tan cerca de mi nuca la respiración grotesca de los caníbales, y pensé que en cualquier momento uno de ellos me sujetaría de la camisa.  La doctora abrió la puerta de par en par y salimos al pasillo, teniendo un par de ellos a mis espaldas. Cerré la puerta bruscamente en sus caras antes de que pudieran atraparnos mientras rezaba que no fueran capaces de abrir pernos.

—¿Adónde? —jadeó Lucía mientras giraba la cabeza de izquierda a derecha.

—Por allá —señalé por detrás de su hombro—. Vamos, doctora. ¡Vámonos de aquí!

»Ante nosotros se encontraba el corredor principal y, al fondo, la pesada compuerta de acero que nos sacaría del laboratorio. No había ningún infectado frente a nosotros, solo una multitud de cuerpos sin vida destripados que debíamos evitar. Al acercarnos a toda velocidad divisé que la compuerta ya estaba entreabierta, y que yacían charcos de sangre en el umbral. Cerré los puños mientras corría, esperando lo peor una vez que saliésemos al exterior.

—¡Rápido, Farell —gritó Lucía a mi lado. Su voz casi opacada por los sonidos escalofriantes de aquellos a nuestras espaldas.

»Pensaba en el aire fresco y frío que me esperaba fuera, aire libre de la corrupción que cubría ya cada rincón de ese adverso lugar. Combinamos las pocas fuerzas que quedaban en nuestros frágiles hombros para empujar la robusta compuerta hasta abrirla de par en par, lo que generó un apagado chillido en las vigas de acero.

»En el suelo había un escenario perturbante y extraño a la vez; estaban los cuerpos mutilados de los dos guardias de seguridad que me detenían cada vez que entraba al laboratorio. Y, un poco más al frente, múltiples esperpentos que bien podrían haber sido científicos infectados. Tenían agujeros de bala por todo el cuerpo.

»Más adelante en la penumbra pude distinguir una línea de siluetas que nos observaban sin moverse. Frente a ellas había un objeto oscuro y de gran tamaño que, después de un chasquido, generó una potente luz blanca que me cegó en un instante.

»Las siluetas se acercaban pesadamente. Mis temores eran ciertos, aquellos hombres vestidos de negro…

»Eran Los Barredores.

***

—Pongan las manos detrás de la cabeza —ordenó un hombre con un altavoz— y arrodíllense en este instante, o abriremos fuego.

»En mi pecho ya habían al menos tres puntos rojos que bailaban, apuntando a mi corazón.

»Lucía y yo hicimos exactamente lo que exigían. Una vez en el suelo, decrementó finalmente la luminiscencia del farol, lo que nos permitió ver a los mercenarios que ya estaban frente a nosotros. Eran seis, el maldito equipo completo. Ellos bien podían no ser un ejército, pero la organización sabía que con ese diminuto equipo bastaba para erradicar a todo un jodido pelotón militar. Cada uno de Los Barredores tenían un horrible historial de asesinatos a sangre fría. Disfrutaban hacerlo, señorita Castañeda. Torturar. Matar. Eran increíblemente efectivos. Y, si aparecieron ante nosotros, eso solo significaba que íbamos a morir esa noche.

»Tarde o temprano vería al comandante de esa unidad de psicópatas, y los demás hombres abrieron paso para que este se acercara a mí. Sus botas retumbaban en el suelo y en mi interior con cada paso.

»Era un hombre de casi dos metros, una maldita muralla; rubio y de cabello raso. Tenía una intimidante cicatriz de cuchillo en el cráneo que empezaba desde la sien hasta la nuca, cuyo origen es un misterio incluso para sus propios compañeros. Portaba un rifle negro y de gran calibre. Si me lo pregunta, se veía más amenazador que el de sus compañeros. Este demonio sería capaz de espantar a la muerte misma de tan solo mirarla con sus ojos azules sin brillo alguno.

»De tan sólo mencionar su nombre tiemblo, señorita Castañeda, puesto que ha llegado a invadir mis sueños desde la primera vez que vi su despiadado modus operandi en Hillmouth. “No habrá testigos” ha sido siempre su lema, y lo cumplía religiosamente.

»Jan Scheidemann era el líder de Los Barredores, mejor conocido como Der Schwarze Mann por sus víctimas. Un hombre que incluso sus camaradas temían. Según un historial que vi alguna vez, Scheidemann es un psicópata austriaco que alguna vez perteneció a una familia adinerada. Luego al ejército. Y ahora se dedica a hacerle los trabajos sucios a la alta dirección. A cambio de grandes cantidades de dinero, claro.

—Miren lo que tenemos aquí —dijo él con una voz tan profunda que entumeció mis entrañas—. Pero si es el pequeño Farell. Una vez más tengo que venir por tu incompetencia.

»Su silueta erguida se presentaba ante mí como un enorme obelisco. Trataba de disimular que no estaba a punto de cagarme en los pantalones, a pesar de que mis labios temblaban y sentía que mi rostro se había empalidecido al tenerlo tan cerca.

—¿Qué haces aquí, Scheidemann? —pregunté cabizbajo, aterrado de cruzar miradas con aquellos ojos desalmados.

—¡Ahora sí habla! —mencionó con un tono burlesco, y sonrió de oreja a oreja mientras se ponía de cuclillas. Estábamos cara a cara. El resto de los hombres detrás de él comenzaron a reír a carcajadas apagadas, en verdad disfrutaban verme así. En el suelo. Casi suplicando por mi vida—. Me agrada este nuevo Farell. Tan valiente. En verdad… ¡me fascina! —gruñó y un imponente puñetazo se enterró en mi barriga.

»Sangre emergió de mi boca y salpicó el chaleco oscuro de Jan Scheidemann. Gemí y tosí descontrolado, retorciéndome de un intenso dolor. Incluso puede que haya chillado patéticamente por un momento, en lo que las risas a espaldas de Scheidemann continuaban sin cesar.

—¿No es evidente, pedazo de mierda? Lo has vuelto a hacer, cagaste toda una operación otra vez. Y vaya que esta vez te luciste, cabrón. Ahora soy yo el que tiene que venir a limpiar el desastre que causaste, como si fuera tu puta criada.

—¿Otra vez? ¿A qué se refiere, Farell? —preguntó Lucía. Podía verla tan nerviosa como yo; trataba de mantenerse erguida, pero su cuerpo entero temblaba por el miedo y la presión en sus rodillas.

»Scheidemann me miró con esa sonrisa diabólica una vez más.

—Pequeño Farell, no me digas que le has ocultado la verdad. ¿Ni tus propios compañeros saben de tu estupidez? ¿La causa por la que te transfirieron a este lugar?

»Me negaba a mirarlo. Mis ojos se fueron a la izquierda, evadiendo tanto los ojos del hombre frente a mí como la mirada de la doctora Loera.

—Vamos, schwuchtel —dijo Scheidemann—. Cuéntale a esta rata de laboratorio escuálida de lo que eres capaz. Tantas vidas que se perdieron en ese pueblo; niños, mujeres, ancianos. De pronto, ¡clac! —chasqueó los dedos, el eco resonó por toda la sala—. Y ya no más gente. ¿Todo por qué? Porque querías “probar un punto” a la alta dirección, ¿verdad, sabandija?

—¿Es cierto eso, Roberto? —preguntó ella con tristeza.

»No era capaz de hablar, mi mente se nubló repentinamente de horribles recuerdos. De lo que había sucedido en Hillmouth.

»Recordé a mi antiguo laboratorio. A mi antiguo personal que me seguía fielmente y sin chistar durante todas mis experimentaciones. Recordé también a los sujetos de prueba de ese entonces; personas a las que les habíamos mentido para que decidieran participar en la investigación como nuestros conejillos de indias. “Es un tratamiento nuevo”, les decíamos, “hay una alta probabilidad de curar su cáncer de páncreas”. Vaya solución milagrosa.

»Los sometíamos a los más oscuros procedimientos. Los mirábamos retorcerse, gritar, suplicar clemencia; pero ninguno de nosotros los liberaría. No íbamos a parar hasta que el virus fuera efectivo. Incluso si eso significaba matarlos y usar a otros.

»Lentamente la depresión me fue consumiendo. La culpa que cargaba en mis hombros fue haciéndose tan grande y pesada, así como los desacuerdos con la alta dirección. No podía más, quería detenerme, pero ellos me obligaban a seguir.

»Tenía que hacer algo, parar lo que se hacía en esos laboratorios, sin importar qué tan radical fuera mi decisión.

—El loco de Hillmouth… —tartamudeó Lucía Loera—, el que liberó el virus… ¿Eras tú?

—Lo siento, doctora —exhalé con un nudo en la garganta.

—No eres más que asquerosa alimaña, schwuchtel —interrumpió Scheidemann, al mismo tiempo que levantaba mi barbilla con la afilada punta de su enorme cuchillo de combate. De solo pasar su hoja fría e infinitamente delgada por mi piel podía asegurar que la desgarraba como si fuera mantequilla—. Aunque debería darles algo de crédito, ¿no lo creen, muchachos? —habló por detrás de su hombro a su escuadrilla—. Me sorprende ver que un par de asquerosas ratas como ustedes hayan logrado salir de la madriguera.

—Déjennos ir, por favor —suplicó Lucía.

—Sin embargo, no estoy aquí para complacerlos. Mis órdenes fueron claras y, aunque te perdonaron tu primer error solo porque pensaban que podían exprimirte aún más, ahora están dispuestos a que ponga una bala entre tus cejas. Aquí es donde termina su suerte, sabandijas. Farell ha de saber por qué.

—No habrá testigos… —murmuré.

—Exacto.

»Esa última palabra la sentí resonar en mi cabeza cientos de veces. Scheidemann había sonreído como un maniático mientras se reincorporaba, y dio un par de pasos atrás para que sus hombres nos apuntaran con sus rifles. Veíamos los láseres aumentar en cantidad. Anunciaban que la muerte estaba tan próxima que casi podía sentir que mi alma ya se estaba escapando de mi cuerpo. Íbamos a ser acribillados a sangre fría como perros: de rodillas y cegados por la incandescente luz cándida.

»Lucía chillaba y rogaba repetidamente que no la mataran, que la dejaran ir; sin embargo, las facciones de Scheidemann se mantenían tan secas y frías. Como si su rostro en realidad estuviese oculto tras de una máscara diabólica y milenaria. La careta de un verdugo inmortal.

»Scheidemann alzó su mano izquierda y escuché que los hombres amartillaron sus rifles, a la vez que un escalofrío recorrió mi cara. Miré a la derecha y las mejillas de la doctora estaban repletas de lágrimas. Todavía juntaba las palmas y suplicaba. Era inútil, ella ya lo sabía. Bajé la cabeza y esperé el momento de la verdad, aterrado como nunca antes lo había estado en mi vida.

—A mi señal —dijo él y los dedos de su mano comenzaron a cerrarse. Más que para su escuadrilla, el mensaje iba para nosotros, para que lo último que sintiéramos antes de nuestro final fuera un miedo abismal que nos acompañaría al atravesar las puertas del infierno.

»Retuve la respiración, como si de esa manera fuera a sentir menos cuando las balas perforaran mi cuerpo.

»Entonces Scheidemann bajó la mano para llevarla al aurricular que tenía puesto en el oído. Sus hombres bajaron los rifles y los láseres desaparecieron, alguien le había llamado en el último segundo. Caminaba en círculos sin decir una palabra; solo asentía, gruñendo de vez en vez como si no estuviera de acuerdo con aquella persona. Lucía me miraba colmada de lágrimas. Sé que sus ojos me pedían que dijera algo, lo que fuera con tal de que evitara la masacre que se avecinaba por aquella escuadrilla de maniáticos sanguinarios. Meneé despacio la cabeza, negándome, puesto que era más factible que nos crecieran alas en la espalda para escapar volando a toda velocidad antes de que yo pudiera hacer cambiar de opinión a ese demonio.

—Vaya, quien lo diría —resopló Scheidemann y bajó la mano para sostener el rifle—. Estás de suerte, schwuchtel.

—¿A qué te refieres? —titubeé.

—Vieron a través de las cámaras lo que tu virus le ha hecho al personal de este laboratorio y, aparentemente, alguien está interesado en lo que realizaste. Mencionó algo de “ampliar el contrato con la organización”.

—No hablas en serio —gruñí—. Nos estás tomando el pelo.

—Me gustaría decir que estoy bromeando. A decir verdad, no tienes idea de lo mucho que me encantaría torturarte por días, o semanas, hasta que tu cuerpo se desbarate por cada herida; pero, para mi mala suerte, ella quiere que sigas con el proyecto.

»La doctora Loera tomó una gran bocanada de aire, como si hubiera sido la primera desde que salimos por la compuerta a mis espaldas. La miré y ella ya tenía puestos sus ojos en mí. Sonreía con sus facciones relajadas, y asintió ante la posibilidad de que había burlado a la muerte. Que tal vez vería nuevamente a su hijo.

—Aunque…, pensándolo bien —dijo Scheidemann a unos cuantos metros, alejado de nosotros. Nos dio la espalda mientras acercaba su mano a la pistola que colgaba en su cadera—. Ella mencionó que sólo era necesario uno de ustedes.

—¿Uno? —balbuceó Lucía.

»Scheidemann desenfundó la pistola y giró rápidamente hacia nosotros.

—¡Espera! —grité con los brazos extendidos hacia él.

»Un estallido ensordecedor lanzó un poderoso fulgor, seguido de una onda expansiva que se aproximó hacia nosotros más rápido que un pestañeo. Mis oídos pulsaron como si hubieran estado vivos y mi vista se vio afectada por un brillo albino que apenas duró un segundo, antes de que mis sentidos regresaran a la normalidad.

»Miré hacia abajo y palpé nerviosamente mi torso, en busca de una herida, de un charco de mi propia sangre creciendo bajo mis piernas; pero, fuera de las rasgaduras hechas por los infectados, estaba limpio. No podía creerlo.

—¿Qué demonios…? —murmuré confundido.

»Lucía Loera ya no se encontraba arrodillada a mi lado, sino que yacía tendida y moribunda sobre el piso repleto de otros cadáveres. Sus manos sujetaban un área de su estómago; y carraspeaba. Sangre brotaba de su garganta hasta salir por sus labios como gruesas tiras escarlata. Su blusa se teñía a ritmos descontrolados de un color más oscuro, el líquido se iba expandiendo por el resto de su cuerpo hasta comenzar a derramarse por el suelo.

—¡NO! —bramé casi desgarrando mi garganta. Me fui de gatas hacia ella y apretujé la herida de bala en un intento por parar el sangrado.

»Ella seguía llorando mientras su cuerpo se estremecía débilmente y respiraba con fragilidad. Su pecho se inflaba de menos en menos. Tosía y la sangre salía de su boca como burbujas viscosas. Intentó mirarme, sé que quiso decirme algo importante, pero sólo podía escuchar sus balbuceos mediante dolorosas regurgitaciones.

—Farell… mi… —masculló ella y, un segundo después, la tenue luz que había en sus ojos se apagó.

»Lucía Loera murió con los párpados abiertos. Sus ojos se habían clavado a los míos de una forma tan deprimente y culposa que causaron un disturbio en mis entrañas.

»No pude evitar imaginarme aquel último pensamiento que ella posiblemente tuvo. El último recuerdo antes de partir en contra de su voluntad. Habría muerto angustiada a causa del hijo pequeño al que dejaría huérfano. Yo me había enterado que su esposo murió tiempo atrás, por lo que ese chico estaría solo. La madre de ese pobre chico no volvería a casa. Él estaría ahí, esperándola frente a la puerta del pórtico sin saber qué fue lo que le ocurrió, y crecería sintiendo un insondable vacío que nada en el mundo sería capaz de llenar.

»Mis puños envueltos en sangre se cerraron tan fuerte que palpitaban. Mis dientes rechinaban y había una terrible sensación de impotencia en mi mente. No pude salvarla. Una vez más, no serví para nada.

—Levántate, schwuchtel, es hora de irnos —apostilló él. El fogoso cañón de su pistola estaba en mi nuca, la misma arma que utilizó para matar a Lucía.

—¿Qué más quieren de mí? —pregunté mientras miraba al cuerpo de mi difunta compañera—. Mátame de una buena vez, cabrón.

»De una fuerte patada en mi espalda, Scheidemann me arrojó sobre el cadáver de Lucía. Sentí su cuerpo tieso, cada vez más frío, y más de su sangre se adherió a mi ropa.

—Créeme cuando te digo que me encantaría reventarte la cabeza en este momento —mencionó. Lo veía tan alto, como un gigantesco monumento dedicado a la decadencia—. El simple hecho de que sigas vivo hace que me hierva la sangre y quiera desollarte; pero los altos directivos te quieren de vuelta. Tienen planeadas nuevas experimentaciones con el virus, y necesitan que tú lideres a un nuevo equipo. Felicidades, por cierto, acaban de llamarlo “Virus Farell”. De seguro has de estar muy orgulloso, pedazo de mierda.

—¿Nuevas experimentaciones? —dije, reincorporándome con dificultad hasta enfrentarlo cara a cara—. ¡Nunca! —bramé entre dientes.

»Un rodillazo directo al tórax fue suficiente para tirarme sobre mis rodillas. El aliento se me escapó tras un doloroso y patético gemido. Corrientes eléctricas invadieron todo mi cuerpo y sentí pulsaciones en el torso. Algo en mi interior se había roto, estaba seguro de ello, quizá una o dos costillas.

»Se acercó a mí sonriendo. Bajó lánguidamente hasta postrarse de nuevo sobre sus cuclillas y, cuando parecía que iba a decirme algo, se oyeron ecos por detrás de la compuerta a mi izquierda.

»Pasos que se aproximaban.

»De pronto, los infectados salieron por la entrada al laboratorio, habían sido atraídos por el disparo. Los veía escabullirse desde las tinieblas hacia nosotros como una masa de gusarapos excitados que gemían y lanzaban sonidos guturales.

»Scheidemann y sus hombres abrieron fuego de inmediato. Inundaron la sala de centelleos blancorrojizos y un denso humo gris. Los estallidos retumbaron en mis tímpanos, ni cubriendo mis oídos con ambas manos era capaz de reducir el ruido metálico que producían las balas.

»Tumbado y engarrotado en el suelo vislumbré cómo múltiples infectados caían, uno arriba del otro, inertes cuales piezas de dominó por tiros certeros en sus cabezas. Sabía que los hombres de aquel demonio me estaban defendiendo; sin embargo, en ese momento prefería lanzarme hacia la compuerta y ser devorado en un instante por la horda antes de irme con Scheidemann.

»Me levanté de golpe y quise correr a toda velocidad en dirección contraria a los infectados; no obstante, Scheidemann me tomó del brazo y me haló con fuerza.

—¿Adónde crees que vas, sabandija? —refunfuñó a la vez que me zarandeaba con una mano, mientras que con la otra disparaba a los monstruos que seguían emergiendo.

»Con el rabillo del ojo, atisbé que uno de sus hombres corrió hacia mí con el rifle en las manos. Antes de que me girara a verlo, me golpeó con la culata.

»Los infectados. Los mercenarios. Scheidemann. Todo se desvaneció en una condensada neblina tenebrosa.

***

»Desperté recostado sobre una delgada camilla incómoda, dentro de una diminuta habitación con paredes tan blancas que me causaban una sensación de claustrofobia. Miré en todas direcciones y no tenía idea de dónde estaba; el lugar no se parecía en nada a las instalaciones que ya conocía. Escaneando al cuarto con la mirada percibí que alguien me observaba del otro lado de la puerta de acero sin manija a mi derecha. Y, después de escuchar el pesado sonido de un mecanismo abriéndose, dos personas: hombre y mujer, entraron para acercarse hacia la camilla donde me hallaba.

»Reconocí de inmediato a uno de ellos: Scheidemann, quien aun vestía el mismo uniforme negro de mercenario. La otra persona era un verdadero enigma. Se trataba de una delgada mujer de edad avanzada, posiblemente con sesenta y tantos años; de cabello cano y corto sujetado por algo parecido a una tiara repleta de piedras preciosas. Sus ojos eran verdes y su rostro estaba tan arrugado como empalidecido. Llevaba puesto un vestido negro que me pareció igual de despampanante como tétrico.

»La mujer me sonrió cortésmente y se inclinó un poco para hacer una ligera reverencia. Scheidemann, por otro lado, se hallaba cruzado de brazos y con la boca torcida. Me miraba como si quisiera matarme ahí mismo.

—Me alegra saber que nuestro invitado estrella ha despertado —dijo la mujer con un acento extranjero y refinado—. Dime, querido, ¿cómo te sientes?

—¿Quién es usted? —tartamudeé.

—Me sorprende que no sepas quién soy, Farell. Después de todo, fui yo quien votó por ponerte a cargo del experimento, así como la que se encargó de financiar cada uno tus experimentos.

»Me quedé callado. Asombrado de que alguien de la alta dirección se estuviese presentando ante mí. Debía cuidar mis palabras o el hombre detrás de ella me reventaría la cabeza de un golpe.

—Vaya… —suspiró ella—. Tal parece que no nos mezclamos con ustedes lo suficiente, ¿no es cierto? Mi nombre es Irene Claudia Clouthier, pero puedes llamarme Madame Claudia, querido. Soy quien dirige y coordina las operaciones en esta región.

»Me mostró una identificación que llevaba consigo; una tarjeta blanca con una franja anaranjada que mostraba su rostro. Si ella era quien decía ser, aquel carné daba acceso a todas y cada una de las instalaciones de la organización. Por lo que, si deseaba escapar, debía conseguirme una de esas.

»Debí clavar la mirada en la tarjeta por más tiempo de lo que pensé, porque Scheidemann se acercó repentinamente y con una mirada amenazante.

—Sabes por qué estás aquí, ¿cierto? El por qué decidí salvar de nuevo tu vida.

—Tengo una idea.

—Tu investigación me ha abierto los ojos, querido. El resultado que el virus tuvo al ser liberado en Ciudad Sultana fue… refrescante. Quiero que sigas trabajando en ello, que lo hagas más efectivo a la vez que desarrollas un antídoto. Descuida, yo te daré todas las herramientas que necesites. ¿Qué dices, querido? ¿Cuento contigo?

—No puede obligarme a seguir participando, señora —dije sin saber de dónde había obtenido el valor para hablar, aunque tuviera a Scheidemann a un lado suyo—. Ya basta de experimentos, ya basta de tratar a otros seres humanos como meras herramientas. Es suficiente.

»La mujer suspiró cabizbaja y apretó los labios. Se sentía una atmósfera hostil en la habitación, y yo era el culpable.

—Ah, querido. Pensé que lo entenderías, pensé que estarías de mi lado en esto —se alejó unos cuantos pasos y meneó la cabeza—. Es una verdadera lástima tener que llegar a esto. No me dejas otra opción que usarlo.

—¿Usar qué? ¿A qué se refiere? —pregunté mientras veía que ella le hizo a Scheidemann una seña con la mano.

»Las pesadas botas del mercenario marcaron el paso sobre el piso de cerámica al irse acercando hacia mí. Antes de que pudiera suplicar, Scheidemann sujetó mi cabeza con su mano entera para luego proporcionarme un brutal golpe con el puño cerrado a la nariz. El dolor fue instantáneo, imponente y longevo, pero no acabó. Entonces me tomó de la nuca para impactar mi frente contra la pared a mi izquierda.

»Gemía como un estúpido. Sentía mi nariz en llamas y sabía que sangre manaba de mis fosas nasales como dos cascadas. La habitación daba vueltas y todo se veía más brillante y borroso a la vez. De pronto las voces de mis captores sonaban tan lejos que apenas podía entender lo que me estaban diciendo.

»Me tumbé en la cama, pensando que así el mundo pararía de moverse y el dolor disminuiría. Mientras tanto, la mujer continuaba:

—Quiero que entiendas que no vas a morir… pronto. Puedes tener eso por seguro, querido, tus conocimientos aún son vitales para la investigación que tengo en mente; no obstante, tampoco toleraré más irritantes berrinches de tu parte. Jan se encargará de mantenerte a raya en caso de que te distraigas del objetivo. Espero no tener que hacer esto de nuevo, preferiría que sigas de mi lado y te portes bien. De lo contrario, continuarás con los experimentos en silla de ruedas.

»Madame Claudia torció la cabeza a la izquierda, a lo que Scheidemann gruñó y ambos se encaminaron hacia la puerta. El mercenario salió primero y desapareció, pero la mujer me miró una vez más e hizo una mueca.

—Eres mi mascota personal, Farell. Si yo te digo salta, tú solo puedes preguntar qué tan alto. ¿Comprendes?

»Cuando la mujer finalmente salió, las luces en la habitación se apagaron por completo, dejándome en la completa oscuridad. Solo. Con la cabeza todavía aturdida y una nariz rota y ensangrentada.

»Si en años anteriores me llegué a sentir como si tuviera una cuchilla en la yugular gracias a que la organización vigilaba todos mis movimientos. Ahora era realmente un recluso, o más bien, un esclavo sujeto a seguir dando resultados positivos si deseaba conservar intactos mis huesos y órganos internos. Madame Claudia conocía mi potencial y no me dejaría morir tan fácil, y tenía a Der Schwarze Mann para garantizar mi apoyo incondicional al proyecto del virus que ahora llevaba mi nombre.

»Recostado en la camilla, mientras temblaba por el gélido clima y el extremo dolor, solo podía pensar en las palabras de la doctora Loera. Ella quería exponerlos, librar al mundo de un mal que se aproximaba. Me había contagiado de su coraje. Mis puños se engarruñaron al recordarla, muerta a causa del demonio austriaco. Debía escapar, debía contarle al mundo lo que ellos hacían. No podían quedar impunes.

»Sin importar el precio.

RÉQUIEM POR UN LOCO ARREPENTIDO

“No traigan a presenciar cómo abandono esta vida, a ningún doctor, lleno de frases y nombradía, para que sacuda su sapientísima cabeza y dé a la enfermedad, que no se puede curar, un nombre sonoro.”

—Matthew Arnold

»Me resulta verdaderamente difícil creer en la cantidad de tiempo que duré atrapado en esas instalaciones de pesadilla. Si no fuera por las fechas en los registros de cada prueba, habría pensado que estuve preso por toda una vida. Debieron haber pasado al menos dos años. Poco más, poco menos. Dos años en los que fui la mascota entrenada de Madame Claudia y, al mismo tiempo, el saco de arena para golpear favorito de Scheidemann.

»Ese hombre se encargó especialmente de mí para asegurarse de que no hubiese ni un solo “día flojo”. Él sembraría un miedo tan inconcebible y eterno, que lo enterraría muy en el fondo de mi mente; que no solo me aterrorizaría durante el día, sino que también aparecería en mis más terribles sueños.

»El pavor era tan grande que, con tan solo un par de meses, había olvidado mi intención de huir; puesto que no temía que me matase, ya que mi muerte la habría considerado un regalo, una escapatoria. Lo que en verdad me aterraba era que la tortura por la que pasaría cuando me encontrase sería mucho peor.

»Con el pasar del tiempo, mi cuerpo se fue atrofiando poco a poco. La poca comida, el temor a Scheidemann, y la angustia constante me convirtieron en un ente casi esquelético. Había empalidecido por la falta de luz solar, aparentando ser más un espectro que humano de carne y hueso.

»Me gustaría indicar que el infierno en el que me hallaba hundido se constituía solamente de torturas constantes o la terrible comida; pero eso sería una total mentira, señorita Castañeda. El verdadero horror, incluso ante mis propios ojos, se encontraba detrás de las puertas del laboratorio.

»El laboratorio, o mejor dicho, el “Salón de Juegos”, como Madame Claudia y sus asociados solían referirse a este cada vez que los escuchaba hablar con una calma desconfortable, era el sitio donde se llevarían a cabo las peores brutalidades hechas por el hombre. Tales eran aquellos actos que cometí que no podrían ser catalogados en ningún índice de maldad, ya que iban más allá de cualquier acaecimiento atroz e inhumano que podría uno imaginarse en sus más lúgubres pesadillas.

»Este lugar… el Salón de Juegos, poseía un ambiente tétrico. En sus pasillos estrechos y marquesinas achaparradas se dibujaba la combinación diabólica de matices y formas monstruosas que helaban la sangre. La luz amarillenta que se derramaba por el corredor eterno, los gritos despavoridos de las decenas de sujetos de prueba, ecos de voces, y lamentos apagados a la distancia perturbaban la mente de cualquiera, incluyendo la mía. Se trataba de un fúnebre laberinto pétreo, compuesto de múltiples niveles entrelazados por escaleras de aluminio chirriantes y puentes inestables que oscilaban peligrosamente con cada paso.

»El hedor a muerte imperaba en cada cuarto y en cada corredor, volviéndonos locos a tal grado de demencia que presencié el suicidio de muchos investigadores. Al haber fracasado en una prueba, una laboratorista se arrancó en un ataque de risa histérica, tomó un bisturí y se desgarró el cuello. Aun y cuando se desangraba de rodillas en el suelo, sus risas seguían y seguían, ahogadas por su propia sangre.

»Una, o quizá dos veces a la semana, llegaba el personal a traernos… “material” para nuestros experimentos en pesadas jaulas con barrotes gruesos. Canes. Simios. Reptiles. Y, por supuesto, seres humanos que podrían ser desde niños hasta adultos. La alta dirección, en su infinita parafilia al tormento ajeno, le importaba muy poco lo que hiciésemos con aquellos seres vivos. Sólo los veían como herramientas para llegar a un fin, y nos usaban a nosotros para alcanzarlo.

»Les administrábamos una considerable dósis del Virus Farell, por vía intravenosa o a través de la mordida de un sujeto previamente infectado, y tomábamos notas del comportamiento que llegasen a tener.

»Aquellos humanos que eran infectados con la solución inyectable enloquecían en cuestión de segundos. Espasmos estremecedores y arcadas con sangre sucedían hasta que el huésped finalmente perecía; pero, si estos se contagiaban a causa de la mordida de un ser ya contaminado por el virus, sucedía lo que llamamos la “Segunda Etapa”. La mayoría de las funciones de su cerebro se apagaban, menos las más básicas como alimentarse; algo que ayudaría a que el virus se propagase a más huéspedes. Su respiración incrementaba así como su ferocidad. Al cabo de unos minutos, el sujeto de pruebas moriría para luego sufrir la transformación a la que usted ya es familiar.

»Se le categorizaba con “Tercera Etapa” al huésped que no sólo sobrevivía a la infección, sino que también la combatía hasta erradicarla en cuestión de días. Eran quienes padecían de heterocromía los afortunados de sobrevivir tanto a la inyección como a la mordida, como ya lo había descubierto en Ciudad Sultana. Su código genético era un milagro de la ciencia y la alta dirección los guardaba celosamente, como si de tesoros se tratasen.

»Las pruebas en ellos fueron severas y cruentamente dolorosas. Sus cuerpos fueron marcados de por vida por tantas dentelleadas a las que los sometimos, dejando profundas cicatrices en brazos y piernas. En todos los casos, uno de sus ojos se tornaba de un color escarlata, que luego regresaba a la normalidad una vez que la infección era suprimida.

»Gracias a ellos logré sintetizar el antídoto al Virus Farell. Una solución que, al ser administrada en cualquier otro paciente sin heterocromía, actuaría de la misma forma que sus defensas naturales y eliminaría al patógeno si este no se había propagado lo suficiente. Lo escondí de Scheidemann, era demasiado importante como para entregárselo a la alta dirección. Ha sido lo único correcto que había hecho desde que empecé a trabajar para ellos.

»Los animales tuvieron una reacción distinta e inesperada al virus, los cuales resultaron favorecidos ya que este incrementaba sus capacidades físicas. Algo que sí compartían con los sujetos de prueba humanos era su agresividad hacia quienes no estaban contagiados. Un pequeño error era suficiente para que se liberaran y comenzaran a matar ferozmente a mis compañeros, quienes eran despedazados antes de poder siquiera sucumbir al contagio.

»En lo más retirado del laboratorio, yacía una sala diferente a las demás. Una sala a la que solo un puñado de investigadores podíamos acceder, debido a la naturaleza de los terribles experimentos que se llevaban a cabo dentro. En ese lugar misterioso y perverso se escondía el verdadero secreto de la organización: un sitio repleto de resultados depravados y antinaturales.

»Aquí la iluminación era escasa, donde a través de la penumbra sólo se podía contemplar el interior gracias al brillo blanquecino de los monitores que constantemente pitaban al ritmo de pulsaciones bizarras, y minúsculos reflectores en las orillas que proyectaban un tenue haz de luz azulado.

»Al entrar siempre era recibido por un olor a humedad corrompida que se distorsionaba con el fétido hedor de la sangre putrefacta. El gigantesco lugar estaba repleto de cilindros enormes de cristal que fueron adecuados en cinco columnas en todo lo largo y ancho, donde cada uno era conectado y monitoreado por una máquina que vigilaba lo que sucedía dentro de este las veinticuatro horas. Tenían un líquido espeso y cristalino que le permitía subsistir a los horrores que flotaban petrificados en el interior.

»Conforme pasaban los meses, aquellos que habían sido infectados y no eran eliminados, se verían terriblemente afectados debido a que el virus hacía que sus cuerpos mutaran para su mayor conveniencia. Esto los llevaría a pasar por agraviantes cambios físicos que terminarían por deformar extremidades, cabeza y órganos internos de formas hórridas e increíbles.

»Si estuviese ahí usted ahora, señorita Castañeda, notaría en ellos un cierto parecido a alguna criatura que ya haya visto antes; pero con un aspecto estrafalario y atemorizante en exceso. Suspendidos en ese líquido fantasmagórico, los seres amorfos que dormían en los cilindros eran el resultado de la combinación macabra de animales que sobrevivieron a la segunda etapa. Por dos años, un grupo selecto de expertos en el área nos encargamos de jugar con el código genético de las bestias infectadas como si fuéramos dioses. Creando así, a petición de Madame Claudia, adefecios malditos por la vida misma.

»La mujer se veía realmente fascinada por cada nuevo monstruo que lográbamos crear, entre más grotesco mejor, para luego pedir otros más a su colección. Como si su objetivo hubiese sido tener una galería interminable de aborrecibles quimeras encerradas en tubos enormes de cristal.

»Sabía que debía escapar, mis días estaban contados por cada carraspeo enfermizo que daba. ¿Pero cómo lo haría si todo el tiempo era vigilado por el demonio austriaco?

***

»Una noche me encontraba recolectando datos de rutina con respecto a los anticuerpos que había en los humanos en la tercera etapa. Scheidemann nos vigilaba dentro de la habitación, cerca de la puerta de salida. En esa ocasión, nuestro sujeto de pruebas era una pequeña niña rubia que recién habían logrado raptar.

»La teníamos sujetada de cada una de sus extremidades a una camilla blanca de hospital.

—Quiero ir a casa. Por favor, quiero ver a mi mamá —balbuceó ella.

—Ya casi —mintió una laboratorista, y colocó suavemente su mano sobre la frente de la niña—. Te prometo que pronto regresarás, pero ahora tienes que ser valiente. ¿Me lo prometes?

—¿Qué van a hacer? —preguntó mientras veía cómo me acercaba con una jeringuilla.

—Sólo sentirás un piquete pequeñísimo, ¿si?

—No quiero… ¡no quiero, por favor!

»Sentía cómo mi corazón se agrietaba cada vez que le perforaba el brazo. El virus entraba lentamente a su cuerpo y ella chillaba y pedía desesperada que me detuviera. La garganta se me hizo un nudo y tragué saliva con dificultad mientras trataba de ignorar sus plegarias. El demonio austríaco estaba justo detrás de mí, esperando pacientemente a que cometiera un error para castigarme, y tenía puesto el mismo semblante amenazador de siempre.

—Vas a estar bien —murmuré al lado de mi compañera.

—Pasará dentro de poco —añadió la mujer, sujetando dulce pero firmemente el brazo de la niña mientras ella no paraba de temblar y sudar.

»Los espasmos eran dolorosos de ver, más si teníamos que detenerla con fuerza en la camilla. Su rostro se hinchaba por el sufrimiento, mientras el virus se apoderaba de su cuerpo. Era visible a través de sus venas al colorarse de un rojo vivo. Los gritos de la niña se volvían más y más agudos e intensos. Mis tímpanos vibraban como si fueran a explotar.

»Para mí y los demás laboratoristas, el dolor, los gritos y espasmos eran algo común en el proceso, más aún si el sujeto de pruebas era sometido a la mordida de un infectado. Sin embargo, Scheidemann no estaba acostumbrado a ello. Esa era la primera vez que nos vigilaba tratar a un infante con heterocromía. Los gritos de la chica y el hombre eran, dentro de un límite, soportables.

»Pero los de esa niña…

—¡Cállala ahora, Farell! —lanzó Scheidemann a mis espaldas, con ambas manos cubriendo sus oídos.

—No puedo, está reaccionando al virus —respondí.

»La niña continuaba estremeciéndose y lloraba a cántaros. Sus extremidades temblaban, presa del pánico y la eterna agonía. Provocaban en ella monstruosos meneos involuntarios.

—¡Te he dicho que la calles! —espetó el mercenario, con un tono todavía más impaciente y salvaje.

»Di un atisbo rápido a los rostros de mis compañeros y noté que todos compartían la misma mirada; había tristeza y arrepentimiento en cada uno de ellos por los experimentos que realizábamos. Éramos presos, obligados a seguir trabajando en un proyecto endemoniado.

»¿Cómo podría escapar de ese infierno? Esa pregunta cobró más fuerza en ese momento. ¿Cómo conseguiría la tarjeta de Madame Claudia?

»La doctora a lado mío acariciaba el rostro de la niña con delicadeza mientras le cantaba entre murmullos una canción de cuna; no obstante, todo intento por calmarla era en vano. Ella continuaba haciendo un escándalo desenfrenado, uno que desgarraba su garganta en el proceso.

»De pronto sentí un escalofrío pasar por mi espina dorsal, algo peligroso se aproximaba. Scheidemann sujetó el cuello de mi bata de laboratorio y me arrojó con furia desmedida, lejos de la camilla.

»Mis colegas trataron de tenerlo, pero su fuerza combinada no se comparaba con la del demonio austriaco. Scheidemann tomó del cuello a la científica para de inmediato lanzarla por los aires, arremetiendo contra los demás laboratoristas que cayeron como pinos de boliche. La niña no se había percatado del monstruo que ahora tenía a su lado, ella seguía gritando y sacudiéndose.

»Me levanté tan rápido que pude, sintiendo cómo los huesos de mi espalda crujían, para correr hacia Scheidemann, quien había desenfundado su pistola y ya tenía su dedo rozando el gatillo. El cañón de su arma apuntaba hacia abajo, al rostro de la pequeña.

—Maldita sea, Scheidemann. ¡Es tan sólo una niña! —grité para enseguida abalanzarme hacia él con la estúpida idea de quitarle la pistola.

»Scheidemann sonrió al ver mis patéticos intentos por desarmarlo, dio una vigorosa sacudida para liberarse y me tomó de ambos brazos. En un segundo los había torcido a lados opuestos. Lancé un alarido que opacó a los gritos de la pequeña. Horribles corrientes de dolencia tormentosa atravesaron mi cuerpo como miles de agujas que perforaban mi piel.

—Chilla, Farell. Chilla como el cerdo que eres —gruñó él.

»Tras una patada en mi pecho, terminé golpeándome contra una mesa al fondo del cuarto. Decenas de pesados aparatos electrónicos y utensilios de hospital punzocortantes cayeron sobre mí al desmoronarme. Hiriéndome. Abrieron mi piel y se enterraron en ella.

»Apuntó de nuevo el arma a la cabeza de la niña y su fría mirada se cruzó con la mía. Quería confirmar que yo estuviera viendo.

—Debiste callarla —dijo.

—¡No lo haga! —exclamó la científica al otro lado de la habitación.

»Pero a él no le importó.

»Un estruendo estremeció al cuarto entero y, repentinamente, los gritos cesaron, al igual que la niña.

—No se preocupen —mencionó Scheidemann mientras caminaba hacia la salida—, todavía les quedan otros dos. Úsenlos bien.

»El mercenario salió, no sin antes azotar la puerta. Mis compañeros y yo, con heridas en cada parte de nuestros cuerpos, nos acercamos cojeando a la camilla y nos quedamos en silencio por casi media hora. Cabizbajos. Tiritando de brazos cruzados. En ese momento, en mi cabeza solo podía haber un infinito odio hacia Scheidemann, hacia la vieja loca de Madame Claudia y hacia la organización entera.

»¿Cómo podía escapar? ¿Cómo, maldita sea?

»Apreté mis puños, aun y con el dolor latente de los severos cortes que hacían derramar mi sangre. Hubo dentro de mí una enorme ambición por exponerlos al público para que vieran la clase de enfermos que eran. El miedo de que me persiguirían seguía ahí, pero el deseo de hundirlos se había convertido en una fuerza más grande.

»Y lo iba a lograr.

***

»Un mes después había formulado el plan perfecto. Era arriesgado; pero no tenía otras alternativas.

»Para obtener la tarjeta de acceso al exterior, debía esperar a la inspección que Madame Claudia hacía mes con mes para presenciar avances en los híbridos. Le había anunciado que el monstruo más horrible que ella jamás había visto estaba por fin listo para una demostración visual. Algo que ella agradeció por teléfono y me comunicó que estaba ansiosa de verlo.

»Cuando Madame Claudia arribó a las instalaciones, Scheidemann y su equipo de locos estaban armados hasta los dientes y vestidos con el uniforme de combate oscuro. Aunque ya me lo esperaba, no pude evitar el sentirme nervioso. Si fracasaba, probablemente le diría adiós a mis piernas.

—¿Cómo has estado, querido? —preguntó Madame Claudia frente a mí en uno de los pasillos. Detrás de ella estaban los seis mercenarios, cada uno sujetando un rifle.

»Me negué a contestar. Apreté los labios y simplemente asentí para después hacer un ademán para que me siguieran.

—Espero estar sorprendida con los resultados Farell —continuó—. No me gusta perder el tiempo, y tampoco me gustaría tener que dañar ese lindo rostro.

»La mujer colocó su delgada y fría mano en mi mejilla y me dio un par de palmadas antes de empezar a caminar hacia las oscuras profundidades de la caverna. Nunca separándose de su grupo de matones personales.

»Apresuré el paso y me uní a ellos. Caminaba a lado de Madame Claudia mientras descendíamos por incontables escaleras tenuemente iluminadas por las luces ambarinas. Nos acercábamos más y más al corazón del laboratorio y los lamentos de decenas de sujetos de prueba hacían eco en las paredes. Mi piel se erizaba con cada uno; sin embargo, la mujer y los hombres se mantenían estoicos. Como si el miedo no les afectase en lo absoluto.

—¿Te ha servido el material que he enviado para tus experimentos? —preguntó Madame Claudia—. Me ha costado algo de trabajo encontrar personas con… ¿cómo les dicen?

—Heterocromía —apunté.

—Eso. Después de la niña, mis recolectores no han sido capaces de encontrar a alguien más con esos rasgos tan peculiares. Son increíblemente raros.

»Pude sentir la mirada de Scheidemann cuando Madame Claudia mencionó a la niña. Claro que él sabía lo importantes que eran y aún así decidió asesinarla a sangre fría. Para ese entonces, conocía a ese maniático lo suficiente hasta para saber qué huesos me rompería exactamente al hablar, así que sólo me limité a asentir y guiarla hasta nuestro destino en cuestión. Ya me encargaría de eso después. Ella estaría satisfecha de oír una mentirilla, Scheidemann no tendría problemas con ella, y yo mantendría lo poco que quedaba de mi cuerpo desahuciado para echarme a la carrera, una vez que todo se fuese a la mierda.

»Cuando llegamos al nivel más bajo de la mazmorra, donde se encontraba la sala con aquellas criaturas, me obligaron a abrir la compuerta reforzada y a entrar primero que ellos. Esperé a que se adelantaran para dejarla entreabierta, antes de unirme de vuelta al grupo.

»La escuadrilla marchó escoltando a la mujer mientras contemplaban asombrados las abominaciones que logramos crear gracias al virus que poseían en la sangre.

—Debo admitirlo, querido —aclaró Madame Claudia—. Tu trabajo no deja de sorprenderme.

—¿Qué mierda son estas cosas? —cuestionó uno de los hombres con el ceño fruncido.

—Híbridos —dije—. Lo que están presenciando es el resultado de la alteración genética de múltiples especies; mamíferos, reptiles, incluso seres humanos. Todo esto ha sido posible gracias a las mutaciones en sus cuerpos provocadas por el propio virus.

—Pero esto ya lo he visto antes, Farell. ¿Dónde está la atracción principal? ¿A qué vine exactamente?

—Síganme, por favor.

»Conforme nos íbamos acercando, se hizo visible un cilindro mucho más grande que los otros. Era casi una columna que llegaba hasta el techo del laboratorio. Dentro se vislumbraba la silueta de mi más reciente y monstruosa creación.

»Nos detuvimos justo de frente al espécimen que se hallaba suspendido en el líquido burbujeante, rodeado de tubos insertados por todo su cuerpo, cuya función era mantener un flujo constante del Virus Farell en su sangre.

»Madame Claudia inspeccionó el cilindro de arriba abajo y sonrió.

—Le presento al experimento X-61.

»X-61 era una criatura gigantesca, el magnum opus de la perversidad genética. Creado meses atrás a partir de la combinación de aquellos seres infectados que mejor se adaptaron al virus. En poco tiempo alcanzó una altura mayor a los cuatro metros. Su cuerpo era peludo como un oso, con garras y fauces tan afiladas como las de un felino salvaje, y la cabeza era algo tan deforme como enigmático; podría haberse asemejado a un simio o, quizás, a un ser humano.

—Estoy gratamente sorprendida con tu trabajo, Farell —aclaró Madame Claudia, con las manos en sus caderas, mientras contemplaba a la criatura. Había brillo en sus ojos, en verdad estaba fascinada.

—Me siento honrado —mentí—. Hemos trabajado mucho para lograr resultados que le plazcan, Madame.

—Espera a ver la cara de Callaghan —dijo tras una risa burlona—. Ellos creen que no podemos utilizarlos. Ya verán.

—¿Utilizarlos? —pregunté, y me fui acercando lentamente al ordenador que controlaba los procesos del cilindro.

—Negocios, querido, claramente lo venderemos al mejor postor. Una magnífica criatura como esta podría significar un verdadero cambio en la balanza de cualquier guerrilla en el mundo.

»Madame Claudia colocó su palma en el cristal. Sus ojos captaron el brillo espectral del interior de aquel tanque gigantesco y una mueca maléfica se dibujó en su rostro. Mientras tanto, gotas de sudor comenzaban a salir de mi frente, y la mano que tenía a mis espaldas temblaba al buscar a ciegas el teclado. La mujer me miró y frunció el ceño, su rostro se arrugó todavía más.

—Farell, te noto un tanto nervioso. ¿Estás bien, querido?

»Suspiré profundamente y la miré a los ojos. Mi estómago estaba revuelto y el sudor no hacía más que incrementar, lo que creaba una capa que cubrió mi cuerpo entero. Finalmente, había llegado a hora. Exhalé por unos segundos y solté la bomba:

—No quería decírselo, Madame Claudia, pero veo que no tiene caso seguir ocultándolo.

—¿Qué sucede?

—Es Scheidemann —mascullé mientras evitaba la mirada del líder de los mercenarios—. Su comportamiento me tiene realmente preocupado. Si bien es cierto que él y yo hemos tenido nuestros roces, siento que ha abusado del poder que usted le proporcionó.

—Schwuchtel, cierra la boca o lo haré yo mismo —resopló entre dientes.

»Los ojos de Madame Claudia pasaron de mí hacia él y viceversa. Su semblante se mantuvo fruncido.

—Silencio, Jan —lanzó la mujer y colocó ambos brazos entrelazados por detrás de su cintura—. Comienza a hablar, Farell. Más vale que sea importante y no otro de tus berreos.

—Bueno… —solté cabizbajo. Alcancé el teclado y, pausadamente, comencé a teclear en él—. Esa niña con heterocromía en realidad murió hace un par de meses, a manos de Scheidemann.

—¿Qué? —gruñó ella.

—A pesar de que mi equipo y yo tratamos de impedírselo, le disparó en la cabeza durante una prueba. Por su culpa la investigación para encontrar el antivirus se ha retrasado un treinta por ciento.

»La mujer se giró hacia él y, súbitamente, todas las miradas en la sala se trasladaron al líder de los mercenarios.

—¿Es cierto eso, Jan? —inquirió Madame Claudia en un tono frío que incluso hizo que aquel hombre, quien era mucho más alto que ella, se sobresaltara.

»Comenzada la discusión entre Scheidemann y Madame Claudia, aproveché para darme la media vuelta y, de inmediato, mis dedos se fueron deslizando entre teclas. Y presioné el botón Enter casi con el puño entero por la ansiedad que recorría mi cuerpo.

»Sonó un aguda alarma en las paredes, a la vez que se activaron alumbrados de emergencia por todo el lugar. Una luz que irradiaba nuestros rostros de un rojo sangre opacó por completo la débil luz azulina que emergía de los cilindros.

—Farell, ¿qué está pasando? —preguntó Madame Claudia. Scheidemann me miró tensando el rifle entre sus manos.

»Vacilé encogiéndome de hombros y regresé a la terminal a mis espaldas. Tecleé sin sentido para disimular que intentaba arreglarlo.

»En los tanques, el líquido que mantenía petrificados a los híbridos empezó a borbotear. Las criaturas se movían repentinamente ahí dentro; sus facciones se arrugaban y mostraban sus terroríficas fauces sin abrir los ojos. Al principio no era visible, pero el líquido ya comenzaba a drenarse lentamente por las rejillas que había debajo de los cilindros.

—Schwuchtel, ¿qué hiciste? —gruñó Scheidemann y se acercó a mí.

—Nada, se lo juro —titubeé mientras mis manos presionaban botones aleatorios en el teclado—. Intento arreglarlo en este mismo instante.

—Intenta más aprisa —dijo y levantó el rifle hacia los monstruos.

»Un golpe apagado retumbó frente a mí. Seguido de otro. Y otro después de ese. Madame Claudia, Scheidemann y sus hombres alzaron la mirada al gigantesco tanque resquebrajado. Entre el escándalo sonoro que generaba el alarma en la sala, notaron que un mayor horror estaba a punto de ser liberado ante ellos.

»X-61 había despertado, y quería salir de su prisión.

»Me alejé del teclado un par de pasos y observé con un horror inmensurable a la criatura al frente. Golpes, un puñetazo tras otro; el monstruo trataba de liberarse fragmentando el cristal con sus enormes y poderosas garras, estrujadas como puños. El tanque no soportaría mucho. Conocía el potencial de mi creación, el híbrido había sido creado para ser una máquina de matar imparable. Por lo que, si no era lo suficientemente rápido para escapar, el X-61 me atacaría a mí también.

»Más cristales estallaron por todo lo largo y ancho del laboratorio. La sonrisa diabólica de Madame Claudia había sido intercambiada por un semblante aterrado y trepidante. Miraba constantemente a Scheidemann y a sus hombres. Quería que la protegieran. Ellos la rodearon y me dejaron fuera de la formación.

—¡Escuden a Madame Claudia! —espetó Scheidemann al resto de los mercenarios, quienes apuntaban con sus rifles en todas direcciones.

—¡Sí, señor! —exclamaron al unísono.

»El alarma seguía retumbando en mis oídos; sin embargo, fui capaz de escuchar una serie de galopes vertiginosos que se aproximaban. Cuando parecía que la criatura haría acto de presencia, desapareció y, después de un par de segundos, sus pisadas hicieron eco en otro lado. Las escuché a mi izquierda, luego a mi derecha y al frente. Los hombres de Scheidemann buscaban desesperadamente al acechador invisible mientras mantenían en todo momento la formación.

»Al fondo, se vislumbró el brillo de lo que parecieron dos gemas resplandecientes. Madame Claudia, con su huesudo cuerpo encurvado, avanzó dos pasos hacia delante, esperando que los mercenarios la siguieran. Mas no fue así, ellos seguían ensimismados con los movimientos de las sombras, y no vieron que la mujer se había salido de la formación.

»El cristal de un cilindro a su derecha explotó en miles de pedazos, al mismo tiempo que un híbrido verdoso cayó sobre ella. Sus extremidades como cuchillas enormes se enterraron en sus brazos, inmovilizándola, y la observó por un segundo. Madame Claudia lanzó un alarido de dolor, lo que provocó que la criatura se exhaltara aún más y produjo un agudo chirrido.

—¡Madame! —gritó Scheidemann y apuntó el rifle al monstruo.

—¡Ayúdam…!

»El híbrido atravesó con su cuchilla el cuello de la mujer para silenciarla arrancándole la cabeza de tajo.

»Los mercenarios abrieron fuego y el monstruo fue acribillado por decenas de balas que masacraron rápidamente su amorfa figura. El cuerpo sin cabeza de la señora ahora yacía en un charco de sangre, tanto de ella como del mismo híbrido.

»Más criaturas eran liberadas de sus jaulas de cristal. Se arrojaban hacia nosotros chirriando como seres infernales. Habían quizá cientos de destellos blancorrojizos a causa de los rifles. Cada cañonazo hacía que mis tímpanos vibraran. Los híbridos caían antes de siquiera acercarse a los mercenarios, quienes los detenían con una coordinación que jamás había visto en mi vida.

—¡Concentren fuego! —dijo Scheidemann.

»En medio del caos de plomo y gritos de guerra, X-61 logró liberarse. Golpeó su pecho vigorosamente, como si fuera un tambor, y lanzó un rugido tan impetuoso que heló mi sangre.

—Es ahora o nunca —murmuré para mí mismo.

»Me eché a correr hacia los restos de Madame Claudia. Tomé la tarjeta que ella llevaba colgada en su pecho. Quise sonreír por tal hazaña, pero mis labios solo podían temblar de pavor.

—¡Farell! ¿Qué carajo haces allá?

—Alejarme de ti —mascullé para que no me escuchara. Me levanté de golpe y salí corriendo hacia la compuerta.

—¡A él! —señaló Scheidemann y sus hombres comenzaron a disparar hacia mí también.

»Mirando hacia atrás, tras sentir que una bala me rozó el brazo, noté que una criatura alcanzó a uno de los mercenarios que me disparaban y dentelló su brazo con tal potencia que se lo arrancó de su cuerpo. El hombre soltó el rifle y chilló. No duró mucho antes de que el híbrido le desfigurara el rostro y cayese muerto. Scheidemann sacó el cuchillo y le perforó el cráneo al monstruo, para después alejar al cuerpo de una patada.

—Mierda. Mierda. Mierda —balbuceé histérico y sin dejar de correr. Pasé a toda prisa entre tanques que se rompían para liberar más criaturas repulsivas que me ignoraban al ser atraídas por el estrepitoso ruido de las balas.

»El piso tembló cuando X-61 bajó sobre los mercenarios, haciendo que tropezara y cayera debido a su pesado cuerpo. Escondido entre los cilindros, atisbé cómo mi creación levantó a uno de los mercenarios. Scheidemann y los demás concentraron los disparos en el cuerpo del gigantesco híbrido; no obstante, parecía no hacerle suficiente daño como para soltar al hombre que intentaba zafarse. X-61 lo tomó de los brazos y piernas y, luego de un poderoso bramido, lo partió por la mitad, bañando el piso de un cruel mar de sangre.

—¡Farell! ¡Maldita sabandija! —exclamó Scheidemann sin dejar de disparar, mientras yo corría por el pasillo—. ¡Todo esto es tu culpa!

»La compuerta de salida seguía entreabierta. Guardé en un bolsillo la tarjeta de Madame Claudia y di un último vistazo a la matanza que sucedía en esa sala endemoniada. Haces de luz resplandecían en todo momento y los gritos de guerra no cesaban. Me preguntaba quién saldría victorioso del combate. ¿Los mercenarios? ¿Los híbridos? Sin dudarlo por un segundo, deseaba que fueran los monstruos. Les temía menos que a Scheidemann.

»Al salir, presioné el botón que cerraría la puerta.

—Te encontraré, ¿me escuchas? ¡Voy a matarte! —seguí escuchando los gritos de Scheidemann entre disparos y sonidos monstruosos al irme alejando.

***

»El aire pasaba por mis costados a medida que corría sin aliento por el laberinto en el que había vivido por dos años. Cualquier otro se habría perdido, pero yo lo había memorizado, sabía a dónde me llevaba cada pasillo y escalera de ese lugar. Crucé puentes que se tambaleaban y crujían por mis pasos acelerados hasta llegar a los niveles más elevados de la mazmorra; ahí donde se encontraban en jaulas de acero los sujetos de prueba. Cuando escucharon que me acercaba, gritaron mi nombre sin energías y extendieron los brazos entre los barrotes para sujetar alguna de las mangas de mi bata blanca.

»Los ignoré a todos y seguí corriendo con lágrimas de arrepentimiento. Inclusive pasé por alto al par con heterocromía en las celdas más alejadas. Porque supe que, una vez que comenzara a correr, no me detendría hasta salir de esa temible caverna.

—¡No nos puede dejar aquí! ¡Vuelva, por favor! —gritó desesperada una chica a mis espaldas.

»Y aún así no me detuve.

»Tras subir las últimas escaleras, me encontré frente a frente con la compuerta final, la salida de aquel infierno. La miré tembloroso, puesto que todos los días que pasaba por ahí la contemplaba con demencia. Me convencía a mí mismo que llegaría el momento en el que volvería a respirar aire fresco del exterior; ese aroma de la naturaleza sin el fétido hedor a sangre coagulada que rondaba por todos lados. Ahora que la veía a escasos centímetros de mi cara, y que tenía la llave que me permitiría evacuar, no podía creerlo.

»Coloqué la tarjeta de Madame Claudia en el panel magnético, este emitió un pitido agudo y la luz roja de pronto cambió a verde. Escuché un chasquido apagado en los pines laterales y entonces, como si se tratase de un sueño fabricado por mi mente delirante, la puerta se abrió gradualmente ante mí. De esta emergió un fulgor blanco que iluminó mi turbio rostro repleto de una película de sudor y mugre.

»Cuando di mis primeros pasos fuera del precinto, noté que era de noche, y que la luz plateada de la luna iluminaba lo que parecía ser un edificio abandonado y polvoriento. Otra de las bodegas de la organización, solo que esta se hallaba bien escondida en algún lugar de la carretera.

»Estaba solo. Todo el tiempo que duré atrapado estuve en medio de la nada.

»Caí sobre mis rodillas en un momento de fragilidad. Miraba el brillo lunar del cielo que se reflejaba ahora en mi rostro y sentí un cosquilleo en mi pecho. Seguía sin creerlo. Era libre. Realmente era libre.

»Comencé a reírme a carcajadas como un lunático mientras lágrimas brotaban de mis ojos y descendían por mis mejillas. Reía y reía cada vez con mayor intensidad hasta quedarme afónico.

—¿Será que los taxis puedan llegar a este lugar? —bromeé.

»En mis manos estaba la identificación de Madame Claudia, lo que me recordaba la misión que aún debía cumplir. Así que me levanté y eché a andar mis piernas fuera de aquel edificio, con las palabras de la Loera todavía resonando en mi memoria. Iba a hundirlos por lo que esos cabrones me hicieron hacer. Por las vidas que se perdieron por mi culpa. Por Lucía Loera, y por todos mis compañeros fallecidos.

***

—No lo entiendo —murmuró Belinda—. Si los encerró en esa cámara junto a los híbridos, ¿por qué he visto a esos mercenarios por las calles?

Roberto Farell no dijo una palabra. Apretó las manos en sus rodillas y su semblante se arrugó mientras sus labios temblaban.

—Lograron escapar, ¿no es cierto?

—Lamento haberla arrastrado a esto, señorita Castañeda —dijo el científico—. Hablar de esto con usted fue un error. Otro maldito error.

—Estoy aquí por mi propia voluntad, doctor. Usted no debería cargar con ningún tipo de culpa.

—Debo desaparecer por un tiempo. Pero antes, necesito que me haga un favor —expresó mientras hurgaba en los bolsillos de su abrigo—. Si todavía desea encontrar a la persona que está buscando, quizá debería entregarle esto.

Le mostró a Belinda una tarjeta blanca y con una franja anaranjada en la parte inferior. En ella se encontraba la foto de una mujer blanca y anciana. La psicóloga frunció el ceño mientras inspeccionaba la tarjeta por ambos lados.

—Doctor Farell, esto es…

—La tarjeta de acceso de Madame Claudia. Si es verdad lo que creo, pienso que usted va a necesitarla mucho más que yo. Además… —dijo, y puso en su otra mano una cajita metálica de dulces mentolados—. Me gustaría que cuidara de esto hasta que volvamos a encontrarnos.

Belinda agitó la cajita y supo que había algo dentro. Al abrirla encontró una pequeña ampolleta de vidrio que contenía un líquido verde y espeso. La psicóloga abrió los ojos como dos lunas y la mano que sostenía la ampolleta tembló un poco. Miró al científico como si le hubiese otorgado el Santo Grial.

—No es verdad… —masculló ella—. ¿Me está confiando el antivirus? Doctor Farell, ¿por qué darme una responsabilidad tan grande? ¡Tan solo soy una psicóloga!

Roberto Farell se levantó de la banca y dio un par de pasos al frente. Belinda lo miró angustiada, su frente estaba arrugada y su boca entreabierta. Era incapaz de entender el razonamiento del científico.

—¿Sabe? —suspiró el hombre al darse la vuelta para verla—, he cometido tantos errores en el transcurso de mi carrera. Tantos pecados. El confiarle estas cosas a usted hace que, por una vez en mi vida, sienta que estoy realmente haciendo lo correcto. Que las cosas no se irán a la mierda.

—Pero…

—Será mejor que se vaya, señorita Castañeda. Esta compañía, Red Arms, no se anda con juegos. Sobretodo si un ex empleado renegado como yo, que les ha fallado tantas veces, abriese la boca y revelara sus secretos. No faltará mucho antes de que empiecen a cortar cabezas para eliminar cualquier testigo en su contra. Incluída la suya.

—No puede dejarlo así —balbuceó Belinda y se levantó—. Adrián… yo…

—Le deseo suerte, y en verdad espero volver a verla algún día. Quizá, cuando Red Arms finalmente haya caído.

Una ráfaga de viento sacudió el cabello rizado de la psicóloga mientras contemplaba cómo el científico se salía de su campo de visión. Pronto aquel hombre se adentraría entre los anchos troncos de los árboles y desaparecería, tal vez para siempre su vida.

Antes de que le entregaran la tarjeta y la ampolleta, Belinda dio un pequeño atisbo a lo que parecería un boleto de avión en el interior de uno de los bolsillos de Farell; no supo exactamente a dónde se dirigiría, pero esperaba que fuese muy lejos de esa ciudad. Y por un ligero instante ella especuló en hacer lo mismo; llegar a casa y preparar rápido las maletas para irse con su esposo a la capital, o incluso cruzar el Atlántico y visitar a los parientes de Omar en Europa.

Le dolía el estómago, rumiaba de vez en vez por la evidente ansiedad que la invadía desde la noche anterior. Sus párpados se cerraban por sí solos a causa del cansancio que arrastraba desde aquel horrible sueño; pero no podía ir a su hogar a descansar aún. Tuvo la urgencia de regresar al caos que quedó de su consultorio e intentar rescatar lo que fuera que aún quedaba de su investigación. Pensaba que, con las nuevas pistas que el doctor Farell le había dado, quizás encontraría una respuesta en los documentos que su hermano le había pedido resguardar.

Así que se marchó, caminando en dirección contraria a la del científico, para arribar al estacionamiento donde se encontraba su Stratus.

Cerca de la banca frente al lago, escondida entre las sombras que las copas de los árboles propiciaban, se hallaba la silueta de una persona que observó la plática entre Belinda y Roberto Farell desde que inició. Y salió justo después de que la psicóloga se alejara lo suficiente.

—Parece que se está acercando el momento de actuar —dijo él por lo bajo—. Solo es cuestión de tiempo para que pueda llegar a ti, Flora.

***

La carretera se hallaba casi vacía. Había un tenue viento seco que mecía los matorrales a los lados del asfalto.

Pasó un automóvil; un taxi que iba al aeropuerto de Nueva Gasteiz. Roberto Farell iba sentado en el asiento trasero a la izquierda. Tenía puesta la mano en el marco de la puerta del vehículo y le daba golpecitos constantes y nerviosos.

En su frente habían gotas de sudor que parecían pequeñas perlas. El corazón le latía más rápido de lo normal, y pasaba saliva cada tres segundos. Llevó su mirada hacia abajo, al boleto rectangular que tenía entre sus piernas desde hacía rato, y lo tomó de la esquina con dos dedos. Era azul y tenía el dibujo de un avión:

Desde/A: Nueva Gasteiz (NVA) / Anchorage (ANC)

Vuelo: 868

Escalas: 2

Se veía viviendo tranquilamente en alguna cabaña en medio de la nada. Sobre las faldas de una montaña nevada, de frente a un lago imponente y hermoso. Acompañado de un perro husky que le traería el periódico. Sin vecinos ruidosos a diez kilómetros a la redonda que se quejen por cosas mundanas y haciendo ruido. El científico sonrió por un momento y suspiró por un par de segundos. Intentó dejar atrás sus nervios por al menos la duración del trayecto.

«No volverás a ver este condenado país», pensó para sí mismo.

Recargó su cabeza en el respaldo del asiento y cerró los ojos. Calculó que el trayecto duraría otros veinte minutos, por lo que aprovechó para tomar una pequeña siesta, después de no haber podido dormir en días.

Al cabo de unos minutos, Roberto Farell escuchó un gruñido incómodo por parte del taxista.

—¿Qué pasa? —preguntó el científico con voz ronca. Se talló los párpados con el dorso de sus manos.

—Esa camioneta nos ha seguido desde hace rato —dijo él. Había ajustado el retrovisor de tal forma que Farell podía ver los ojos del taxista—. Si me lo pregunta, me da mala espina.

Roberto Farell se giró sobre su cadera y miró a través del cristal trasero, se percató que había una enorme camioneta negra pisándoles los talones. Forzó la vista en un intento de ver quiénes eran ellos, pero los vidrios estaban polarizados, donde lo único visible era un par de sombras en los asientos de enfrente.

La camioneta se acercó aún más al taxi, casi a centímetros de tocarlo, y Farell sintió un temor escalofriante en la espalda. La sensación recorrió su cuerpo hasta alcanzar sus rodillas y manos; haciéndolas vibrar.

—No puede ser —tartamudeó Farell y volvió a sentarse. Tenía los ojos como platos y no se percataba que sus manos se habían hecho dos puños que, entre más se helaban, más temblaban.

Se acercó rápidamente al taxista por el descansabrazos y lo sujetó del brazo para gritarle:

—¡Acelera! ¡Por lo que más quieras, pisa a fondo!

El taxista enterró el pie en el acelerador y el motor rugió violentamente. Su vehículo salió disparado hacia el frente. Se alejaron de la camioneta negra por unos segundos. Farell miró cómo la silueta de la camioneta se perdía a la distancia y sintió que podía respirar nuevamente. Pero esta volvió, aumentando su velocidad de tal forma que los estarían alcanzando en poco tiempo.

—¿Pero qué carajo? —exclamó el taxista y engarrotó las manos en el volante.

—¡Rápido! ¡Más rápido, maldita sea! —exclamaba Farell al ir dando puñetazos al asiento del piloto.

—¡Esta carcacha ha llegado a su límite! ¡No puedo acelerar más!

El taxi empezaba a temblar al no poder mantener la velocidad y se escucharon ruidos extraños que provenían del motor. La camioneta ya estaba de vuelta, y los rebasó por la izquierda. Por breves instantes, el científico pudo ver al menos cuatro sombras humanas que lo observaban a través de los cristales oscuros. Los ojos de Farell siguieron el trayecto de la camioneta hasta que se situó por delante de ellos. El corazón le daba poderosos golpes en el pecho, como si tuviera dentro de sí un tambor.

La camioneta dio un frenón y las cuatro llantas chirriaron, a la vez que profuso humo y tierra nublaron la vista del taxista. El hombre, alterado, torció el volante a la derecha y pisó el freno de golpe. El taxi salió del asfalto, y tanto el taxista como el científico rebotaron en sus asientos al chocar contra rocas y hundirse en socavones hasta que pudo volver a situar las llantas en la carretera.

El conductor de la camioneta aprovechó para colocarse de inmediato al lado izquierdo del taxi y mantuvieron la misma velocidad. Se abrió la ventana del copiloto y emergió de esta un brazo fornido que llevaba en la mano una pistola negra. Haló del gatillo y se escuchó un estallido casi opacado por el rugido constante del motor. El cristal del taxi explotó en pequeños pedazos y la bala perforó la sien al taxista. Roberto Farell miró boquiabierto cómo la sangre del hombre salió disparada del otro lado de su cabeza para enseguida salpicar el cristal a su derecha.

Salió de su boca un grito que intentó contener entre dientes mientras se aplastaba en el asiento. No podía parpadear. No podía respirar. Seguía él.

La cabeza del taxista sin vida impactó en seco contra el volante, lo que accionó el claxon mientras que sus brazos colgaban y danzaban a sus costados como tallarines sueltos. Sin un piloto, el taxi se inclinaba lentamente hacia la derecha hasta desviarse del asfalto hacia el camino terroso. Arrolló un montón de plantas y se tambaleó con rocas invisibles en el suelo que domaron la velocidad hasta detener al automóvil por completo. Dentro comenzó a oler a chamuscado, y una densa capa de humo ennegrecido escapó de la capota.

—Maldita sea, maldita sea, maldita sea —repetía Farell con respiraciones entrecortadas, mirando a sus costados mientras ideaba una manera de escapar sin que los asesinos lo siguiesen.

Empezó a sonar el pitido de un alarma en el tablero del automóvil, junto al constante zumbido del motor, y de pronto sintió que el calor aumentaba ahí dentro. Más y más sudor manaba de su cuerpo, lo cubría por completo de una capa pegajosa.

Se arrastró hacia la puerta de la derecha y haló de la manilla un par de veces. Era inútil. «Puto seguro para niños», murmuró. En medio del polvo que se había levantado durante el desvío, divisó a lo lejos que la camioneta se había detenido unos metros adelante y ya tenía las cuatro puertas abiertas. No encontró al chofer, ni a las demás siluetas que había visto dentro.

El científico se deslizó hacia los asientos del frente por la codera del centro del taxi. El cuerpo del taxista se hallaba inmóvil a su izquierda. Su cabeza destilaba sangre que descendía por el volante hasta dejar un charco sobre el tapete. Farell tensó su cara, intentaba soportar el horror de verlo; y estiró la mano para abrir la puerta.

La ventana en los asientos traseros se reventó de un solo golpe por un ente desconocido. Sujetó al científico del pie y lo arrastró fuera del vehículo con una fuerza descomunal. Roberto Farell se aferró de ambos asientos y gritaba, negándose a salir y zarandeando las piernas en un intento por zafarse. Lo extrajeron del taxi para tirarlo sobre la tierra, entonces le lanzaron un golpe directo al puente de su nariz.

—No importa cuánto tiempo te escondas, prometí que iba a encontrarte, maldita rata escurridiza —Farell escuchó la voz grave de un hombre mientras seguía aturdido. Levantó la cabeza y se percató de al menos cuatro siluetas que lo vigilaban de brazos cruzados.

Cuando recuperó la visión, el corazón del científico se detuvo por un segundo. El hombre que ahora se encontraba frente a él lo llenó de escalofríos que erizaron la piel de sus brazos y espalda. De alguna forma u otra, el demonio que protagonizó sus pesadillas había regresado, había sobrevivido a su trampa en el cuarto de los híbridos. Y estaba ahí para cobrar venganza:

Der Schwarze Mann.

—¿Te divertiste jugando al soplón? —preguntó Scheidemann. La luz del sol hacía que su imponente figura se reflejara como una silueta oscura a los ojos de Farell.

—Scheidemann, por favor, no lo hagas —suplicó Farell con una voz temblorosa.

—No hay para donde huir —dijo dando un paso hacia él—. No hay donde puedas arrastrarte para esconderte —dio otro y se puso de cuclillas ante el científico—. Estamos aquí solos… tú y yo, schwuchtel. ¿Qué te parece?

—Scheide… —tartamudeó Farell, pero Scheidemann puso dos dedos en sus labios y lo siseó.

—Ya, ya. No tiene caso, sabandija. Ese día perdí a dos de mis mejores hombres y a quien me pagaba con cheques gordos por culpa de tu chistecillo. Debo admitir que estaba realmente furioso al principio; sin embargo, una vez que esa vieja murió, los altos directivos me hicieron cambiar de perspectiva.

—Voy a…

—Lograste tu cometido. Ahora que el virus puede ser replicado en seres vivos, ya no les sirves para nada. ¿Sabes lo que esto significa?

Roberto Farell vaciló por unos momentos. Fue incapaz de contestar.

—Significa que tengo el permiso de hacer contigo lo que me venga en gana —respondió con una sonrisa—. La pregunta es… ¿qué voy a hacer contigo, eh? Si te pones a pensarlo, es casi poético. Necesitaría matarte cientos de veces para sentirme satisfecho y, lamentablemente, sólo tienes una vida. Así que, ¿cuál será el mejor modo?

Scheidemann se quedó pensativo. Frotaba los dedos de su mano en la barbilla mientras disfrutaba ver al cuerpo escuálido del científico temblar de solo verlo.

—¿Qué le parece si usamos el hacha, comandante? —opinó uno de los mercenarios detrás de él.

Farell agitó la cabeza, mudo del terror.

—¿El hacha, dices? Quizá. Me agrada tu forma de pensar, Olivera —respondió Scheidemann, después se quitó los guantes negros que portaba y se los arrojó a Farell en la cara—. Iré a la cajuela entonces. Por mientras: Gómez, Hicks —ambos hombres asintieron a su llamado—. Lo quiero ver de rodillas cuando regrese y…, ablándenlo por un rato, ¿quieren?

Scheidemann se dirigió de vuelta a la camioneta y sus hombres levantaron a Farell. Ya alzado, Gómez y Hicks comenzaron a golpearlo en el estómago una y otra vez. Cada vez con más fuerza. Cada vez con mayor devoción y gozo; pero manteniendo un semblante vacío.

El científico sentía cómo sus órganos estallaban a causa de los contundentes puñetazos que le propinaban. Escupía sangre que terminó en el peto de uno de sus verdugos y sobre la tierra bajo sus pies.

De una patada giratoria en la cabeza, Hicks lo tiró de golpe al suelo, levantando una nube de tierra amarillenta. Farell seguía despierto, mas sus sentidos empezaban a fallarle. Veía que todo se oscurecía a su alrededor. No sin antes vislumbrar al demonio austríaco se acercaba, con un objeto de punta roja y empuñadura alargada en sus manos.

***

—Ey, ¡ey! —Farell sintió que alguien le daba palmadas en las mejillas—. No te duermas ahora. Queda mucho por hacer contigo.

La visión del científico regresó gradualmente. Las sombras se convirtieron en siluetas, y las siluetas en hombres vestidos de negro. Scheidemann, estaba frente a él.

Sintió un ardor que crecía en su rostro, en sus piernas y, sobretodo, en su torso. El lado izquierdo de su cara estaba hinchado y le palpitaba como si estuviera vivo. La esclerótica de su ojo izquierdo se había enrojecido por la patada del mercenario; y escupía sangre en cada carraspeo. Los hombres de Scheidemann lo sujetaron de ambos brazos y se los extendieron como si fueran a crucificarlo. Mientras entrecerraba los ojos para enfocar su vista en el líder de los mercenarios, se percató de lo que Scheidemann tenía en sus manos. Vaciló incapaz de emitir un sonido. Su boca se encontraba colmada de terror e impotencia.

Un hacha cuyo filo ya apuntaba hacia él.

Scheidemann jugaba con su arma; la cabeza del hacha daba golpecitos en su palma. Entonces la sujetó del mango y la acercó rápidamente hasta detenerla a escasos milímetros del cuello del científico. El olor del amargo acero penetró sus fosas nasales y el estómago se le revolvió en un instante. El filo del hacha destellaba por el reflejo de la luz ambarina del ocaso. Scheidemann sonrió de solo ver la expresión pavorosa en el rostro de Farell, retiró el hacha y la sostuvo en su hombro tal leñador tenebroso que va al bosque a talar.

Y Farell sería el árbol.

—¿Te gusta? —preguntó Scheidemann—. No suelo encariñarme con las cosas; pero esta sería una excepción. Es más, hasta le he puesto un nombre: «Penny» —soltó una risilla y la sostuvo de nuevo con ambas manos—. Penny me ha servido cuando quiero hacer hablar a alguien.

—Scheidemann… Jan —balbuceó Roberto Farell. Sacudía sus brazos para liberarse de quienes lo sujetaban con firmeza—. Por favor, suelta eso.

—Siempre has sido un cobarde, schwuchtel, y supongo que lo seguirás siendo hasta el final. Una verdadera lástima.

—No… Scheidemann… Por favor, no.

—Así como perdí a mis dos hombres, haré que pierdas dos cosas hoy. Voy a cortarte, Farell. Oh, cómo disfrutaré verte chillar y revolcarte en tu propia sangre cuando acabe contigo.

Farell continuaba suplicando. Bramando. Gimiendo. Pero para alguien como Scheidemann, esos ruidos solo significaban mayor placer para lo que estaba a punto de cometer. Los tendones de sus muñecas sobresalieron de maneras enfermizas cuando empuñó el hacha. Sonrió de nuevo. Saboreó el esperado momento de ver la sangre de su víctima.

—¡Sujétenlo bien, muchachos! Esta rata de laboratorio tiende a ser realmente escurridiza.

Alzó el hacha al cielo y apretó los dientes. A la lejanía, un trueno resonó con gran potencia.

—Scheidemann, ¡por favor! —lanzó Farell—. ¡Por favor no lo hagas! ¡No me hagas daño! ¡No, no, no!

Scheidemann hizo descender el hacha, que produjo un fugaz zumbido metálico. Roberto Farell tensó los músculos de su cuerpo y cerró los ojos tan fuerte que le ardieron. El hacha atravesó tan rápido el brazo derecho del científico que lo cortó de tajo, muy por encima del codo. El hueso no fue más que mantequilla para Penny, de su brazo tan sólo quedaba un diminuto muñón por el que la sangre encontró salida y empezó a brotar a chorros.

Farell lanzó el grito más fuerte de su vida, grito que se descontroló cuando vio que su brazo ya no estaba en su lugar, sino que ahora lo sujetaba uno de los mercenarios. El hombre lo agitaba ante sus ojos mientras soltaba una carcajada, diciéndole adiós de la forma más aterradora posible. No iba a volver a verlo. Todavía sentía su mano derecha como si aún estuviese conectada a su cuerpo; pero esta ya no se movía. Era el dolor fantasma, aquel que tuvo que investigar cuando fue estudiante de universidad muchos años atrás.

Los alaridos no cesaban. El excesivo sangrado tampoco. «Que alguien detenga este dolor. Por favor, que alguien me ayude», pensó Farell mientras miraba un firmamento cada vez más oscuro. Hubo mareos que lo hicieron oscilar mientras el otro mercenario lo mantenía de rodillas. Su rostro se empalideció. Sus labios perdieron todo rastro de color.

—Ahí va el otro —dijo Scheidemann y levantó de nuevo el hacha. Esta entonces descendió, rompiendo el viento a su paso.

Farell quiso gritar, mas se había quedado mudo. Sus ojos permanecieron abiertos cuando su brazo izquierdo se separó de su cuerpo de la misma manera que el derecho.

La agonía. La sangre.

Sentía relámpagos recorrer violentamente por sus hombros y un creciente hormigueo en sus entrañas. El fétido hedor a sangre se hizo presente a su alrededor, afectando cada uno de sus sentidos. Agudizándolos. Enloqueciéndolo poco a poco. Sus muñones se sentían como si estuvieran envueltos en llamas que lo carcomían. Ardían como el mismísimo infierno. El dolor se había convertido una sinfonía siniestra del sufrimiento eterno del cual no iba a escapar nunca jamás.

Cuando pudo abrir los ojos, aún en medio de los gritos, notó que se estaban llevando sus brazos todavía empapados en sangre al interior de la camioneta. Los arrojaron como bolsas de basura a la cajuela y volvieron para seguir presenciando la carnicería. Scheidemann lanzó el hacha hacia uno de sus hombres, quien la atrapó sin problemas, y se acercó a Farell. El científico no paraba de soltar chillidos apagados.

—¿Dónde está el antídoto, schwuchtel? —preguntó Scheidemann, con su nariz a pocos centímetros de tocar la nariz de Roberto Farell—. Sé que tienes una muestra escondida por ahí.

El científico apenas podía ver la silueta del mercenario, pero sabía que era él. Había un aura demencial que lo caracterizaba tan bien. Los mareos hacían que su mundo diera vueltas. Intentó no desmayarse ahí mismo. Esperó a que suficiente sangre se diluyera en su boca y le escupió a Scheidemann en la cara, empapándolo de líquido viscoso.

—Olvidaste decir por favor —masculló Farell.

El semblante de Scheidemann se mantuvo neutro. Asintió con la cabeza y se limpió el rostro con la mano antes de levantarse.

—Se lo diste a esa perra, ¿verdad? —dijo el mercenario.

Roberto Farell hizo una mueca victoriosa, imaginando que Belinda ya estaría lejos de ellos. Y con ella, la muestra del antivirus estaría a salvo.

Scheidemann hizo una seña de partida con los dedos a su equipo; pero antes, se giró y golpeó a Farell con una patada. Lo que quedaba del cartílago de su nariz se convirtió en polvo.

El científico terminó cayendo en la tierra como un costal de papas. Su vista se volvía menos clara con cada segundo que pasaba en el suelo árido. Escuchó el motor de la camioneta al ser encendida, y su zumbido fue perdiendo intensidad a medida que los mercenarios se alejaban para regresar a la ciudad.

***

Terminó completamente solo, cerca del taxi que se apagó momentos después, en medio de ese paraje que estaba a punto de reclamar su alma. Su sangre lo iba rodeando hasta formar un hórrido charco en expansión.

Farell contemplaba el cielo recordando las tantas veces que lo hizo durante su niñez. Suspiró con dificultad y carraspeó durante unos segundos. Imágenes de los últimos años pasaron por su mente durante un santiamén; recordó a sus compañeros del laboratorio y cada una de sus muertes. El virus, su más grande logro y error a la vez. Aquellos adefecios escondidos que liberó para poder escapar.

Su imaginación lo llevó hasta Alaska; donde tendría a su hipotético husky que le llevaría el periódico, e imaginó su hipotética casa en las montañas repletas de nieve blanca y pura. Todo empezó a desvanecerse; sus recuerdos, sus sueños para el futuro. El pasado, presente y futuro eran engullidos por un agujero negro al que pronto se hundiría.

No intentó resistirse a ser tragado por la infinita nada. De igual forma, ¿cómo lo haría, si no tenía brazos para nadar?

Soltó una ligera carcajada desalentada y cerró los ojos. Esta vez, sabía que sería para siempre.

LA ÚLTIMA PISTA

“Cuando ya no somos capaces de cambiar una situación, nos encontramos ante el desafío de cambiarnos a nosotros mismos.”

—Viktor Frankl

Belinda tuvo un reflejo que se sintió en su abdomen, como si de pronto un fantasma la hubiera tocado con un dedo, y se frotó el estómago consternada.

La sensación le había dado un mal augurio, sobre todo ante la situación tan delicada en la que se hallaba desde su primer encuentro con Los Barredores. Supo en lo más profundo de su ser que algo pasaba.

Se quedó hasta el anochecer reuniendo documentos que el polizonte había esparcido por el suelo. La ciudad oscureció antes debido a los prominentes nubarrones que invadieron los cielos desde el mediodía. Y con estos, la habitación donde Belinda se encontraba se vio envuelta en la total penumbra, obligándola a forzar la vista para leer el contenido de cada archivo, para después depositarlo en alguna de las tres cajas de cartón sobre la mesa del centro. «Pacientes», «Facturas» y «Adrián» era lo que cada una tenía escrito con la tinta de un marcador negro.

La tercera caja tenía menos archivos que las otras dos. Cada vez que Belinda encontraba otro pliego sucio que podría depositar ahí, exhalaba aliviada. Si bien ya eran escasos desde un inicio; la mayoría de esos documentos desapareció cuando allanaron el consultorio junto con la cámara de video.

Justo leía uno de ellos en ese instante, ignorando por completo que tenía la huella completa de una bota en la esquina derecha. Era un reporte de avance de Adrián. El último que su hermano realizó antes de partir a Ciudad Sultana:

Bitácora #23 por Adrián E. Castañeda Aalda.

Después de recibir los resultados del laboratorio forense, pude descubrir la composición química de diversos productos que Red Arms tiene actualmente disponibles para la venta y distribución en una vasta mayoría de países. Los ingredientes que llamaron la atención de inmediato fueron el nitrito de sodio, el aceite de palma y el diacetillo que, debido a la alta concentración de dichas sustancias, provocan cierta adicción en los consumidores. No obstante, había algo más que parecía afectar la psique de los compradores de una forma nunca antes vista. Un “ingrediente secreto”, como me gusta llamarle, que actuaba directamente en la generación de dopamina en sus cerebros, también incitándolos a continuar consumiendo estos alimentos, al mismo tiempo que reducía a ritmos indetectables sus capacidades motoras y mataba gradualmente las neuronas.

Mis colegas no lograron identificar con exactitud qué era lo que estaban usando; pero insinuaron que podría tratarse de una bacteria parecida a la Shigella. Esto acrecentó mi preocupación, ya que quienes ingerían los productos no llegaban a padecer ninguno de los síntomas característicos de este patógeno. ¿Cuál sería la razón? No soy biólogo, pero imagino que Red Arms ha estado jugado con el ARN de sus ingredientes, tal vez con el fin de crear una nueva cepa, o quizá combinarla con algo más, y así lograr un incremento de excitación en el cerebro y aumentar el consumo. Tiene sentido, solo mediante este tipo de juegos sucios podrían haberse posicionado como líderes en el mercado en tan poco tiempo.

La gente ha ignorado ya por mucho tiempo este secreto, debo llegar a una conclusión y presentarla ante mis superiores a la prontitud. Para esto debo ir al posible origen: Ciudad Sultana. El público necesita saber esto, antes de que sea demasiado tarde.

Entonces lo supo. Los ojos de Belinda se abrieron como platos mientras sostenía el documento con una mano. Junto al testimonio del científico, Adrián le había proporcionado una pieza clave, una que culminaría con su eterna investigación. Cayó sentada en uno de los sillones, y postró la palma de su mano en su frente.

—Su motivo principal nunca fue provocar una infección —murmuró Belinda—, están apuntando a que el virus sea la fuente principal de sus ganancias en el futuro. ¿Pero, cómo?

Belinda alzó la muñeca para ver su reloj. Estuvo más de seis horas recogiendo papeles del piso, leyéndolos y archivándolos. Había dejado que el flujo del tiempo transcurriera sin que ella se diese cuenta al verse sumergida en trabajo. Fue al sofá donde se encontraba su bolso para hurgar en él hasta sacar el teléfono celular y encendió la pantalla esperando tener al menos una decena de mensajes de Omar. Por alguna extraña razón, no había ni uno solo.

Hubo otro reflejo en su abdomen.

Preocupada, decidió llamar al celular de su esposo. Este sonaba, pero nadie respondía. Llamó entonces a su casa y esperó en la línea por largos minutos sin resultados. El estómago se le revolvió a la vez que una gota de sudor frío descendió por su rostro desde su sien. Buscó entre las aplicaciones de su teléfono la que le permitía saber dónde estaban sus amigos en cualquier momento. Al abrir la aplicación, le mostró un mapa de la ciudad. Este señalaba que el celular se hallaba en su hogar, y no en una junta con sus compañeros de trabajo como pensó al principio.

—¿Dónde estás? —dijo Belinda con los dedos presionados en la pantalla del celular. Su frente estaba arrugada, marcando tres líneas a lo ancho.

Despertó en ella un profundo temor. Imágenes de aquellos hombres sospechosos en la gasolinera sacudieron su mente. Un violento escalofrío le erizó la piel.

«No… no habrán descubierto dónde vivo», pensó mientras miraba por el ventanal. Sin darse cuenta, sus manos estaban temblando. Tuvo tanto frío de un momento a otro que no era capaz de controlar el bambolear de su labio inferior.

Una ráfaga de adrenalina corrió por sus venas, colmándola de vigor, a la vez que sus piernas se sentían ligeras y frágiles. Tomó su bolso y la caja con los documentos de su hermano con ambas manos y salió del consultorio. Una vez fuera del complejo, se echó a correr hasta llegar a su coche. Arrojó la caja de cartón y su bolso dentro del maletero, le importó muy poco que los papeles se esparcieran caóticamente en el reducido espacio. La lluvia caía sobre su cabeza con tal ímpetu, que su cabello se alació en segundos, mientras que su blusa blanca empezaba a transparentar el sostén azul que envolvía su torso.

Dio reversa y salió del estacionamiento tan pronto como pudo. Atravesó la avenida principal del centro lo más rápido que el motor le permitió; evadiendo cuantos coches fuera posible mientras escuchaba a lo lejos los cláxons enfurecidos de quienes iba dejando atrás. No había tiempo para pedir disculpas como siempre lo hacía. Un sentimiento de urgencia la obligaba a no detenerse, tan fuerte que parecía que su estómago se estuviera pulverizando por los nervios.

—Por favor…, que esté ahí —balbuceó ella con las manos aferradas al volante—. Yo haré la comida. Le haré un masaje cada vez que me lo pida. Pero, por favor, que Omar siga en casa.

***

Belinda se percató de que la colonia entera se hallaba en total oscuridad. Conduciendo por la calle, encontró que el transformador se había caído, posiblemente a causa de un relámpago. Las calles a su alrededor estaban cubiertas de las más lúgubres tinieblas, estas eran amedrentadas de inmediato cuando los faroles de su coche iluminaban la vía.

Sintió frío, a pesar de que la calefacción estaba encendida, y tuvo la necesidad de frotarse los brazos con las manos. Era difícil ver lo que había más delante, ya que el viento le arrojaba al parabrisas tempestuosas ráfagas de lluvia, lo que su mente interpretó como una advertencia.

El Stratus entró por la cochera para luego avanzar hacia el garaje. Este se había quedado entreabierto, lo suficiente como para que una persona pudiera entrar gateando. El automóvil de su esposo se encontraba dentro, y eso activó alarmas en la cabeza de Belinda. Involuntariamente, ella engarrotó de nuevo las manos en el volante.

Dejó aparcado su coche frente al portón con las luces encendidas y caminó lentamente hacia este.

—¿Omar? —preguntó Belinda al asomar la cabeza por el hueco. La puerta en el garaje que daba al interior de la casa también estaba entreabierta. Entró a gatas y volvió a llamar a su esposo, esta vez con una voz más insegura y temblorosa.

Cruzó el garaje e ingresó despacio y sin ruido a la sala de estar.

La estancia seguía igual a como la dejó cuando se fue en la mañana; no había cristales rotos, ni muebles destruidos, y eso la tranquilizó un poco. «Tal vez solo estoy imaginando cosas», pensó ella y caminó por el pasillo hasta que algo la detuvo. Había una taza amarilla en la mesita del centro, la favorita de Omar. Al acercarse, notó que todavía le quedaba la mitad del café, y estaba ya helado.

—¡Maní! ¡Ven aquí muchacho! —exclamó chasqueando los dedos y dando un par de aplausos. Le resultó extraño que el perro no estuviera ahí para recibirla, como siempre—. ¿Maní? ¿Omar?

Belinda se encorvó y se cruzó de brazos. Sintió de pronto un ambiente opresivo que le provocaba una sensación de estar encerrada dentro de una casa embrujada. Los relámpagos formaban figuras aterradoras en las paredes. El constante repiqueteo de la lluvia en las ventanas acrecentaba los latidos de su corazón.

Atravesó con pisadas apagadas el pasillo hasta que llegó a la cocina. Revisó las esquinas, inspeccionó las sombras debajo de la mesa. No había nada ni nadie, Belinda seguía siendo la única persona ahí.

Tuvo un repentino cosquilleo en la nuca y sintió que alguien la observaba justo a sus espaldas. Se giró bruscamente, solo para encontrar las siluetas oscuras de sus muebles. Belinda se llevó las manos a la cadera y se encorvó, liberando el aliento que aprisionó en sus pulmones tras un jadeo, para encaminarse de vuelta al corredor. Las sombras y los esporádicos fulgores le jugaban bromas.

Se oyó entonces un chirrido en las escaleras de madera; el apagado crujir de uno de los escalones, como si alguien estuviese en ellas.

—Basta. Deja de imaginarte cosas —se dijo a sí misma. Cerraba y abría los ojos mientras sacudía sus manos, como si de esa forma se liberaría del estrés—. Aquí no hay nadie más que tú.

Había tratado a decenas de pacientes, y a todos les decía que no se dejaran llevar por los trucos de sus mentes perturbadas. Sin embargo, en ese momento estaba ignorando sus propios consejos. ¿El chirrido en las escaleras en verdad pasó? ¿O tan solo había sido un producto de su imaginación?

Aun con las rodillas temblorosas, Belinda se armó de suficiente valor como para subir hacia su recámara. Colocó su mano en el barandal y la fue deslizando conforme ascendía, escalón tras escalón.

—Tal vez solo necesito relajarme —dijo ella—. Un buen baño con agua caliente me tranquilizará. Sí, haré eso hasta que Omar regrese.

Subió sin prisa hasta el último escalón. Una vez en el segundo piso, un olor extraño y fuerte invadió sus sentidos. Era totalmente diferente al aroma de manzana con canela al que estaba acostumbrada.

Provenía del interior de su recámara.

La negrura absoluta le impedía vislumbrar lo que había dentro. En un principio, Belinda se reusó a entrar; la oscuridad le aterrorizaba al mismo tiempo que la invitaba a entrar, como un hoyo negro que succionaba todo lo que se le acercaba. Belinda avanzó despacio, arrastrando los pies y conteniendo la respiración para ingresar poco a poco y a ciegas a la habitación hasta que las tinieblas también la devoraron.

***

Belinda caminaba despacio y extendiendo las manos mientras atravesaba el lóbrego laberinto de muebles que percibió esparcidos por doquier. Había basura en el suelo. Escuchaba el crujir de madera y cristal con cada paso que daba hasta que, de pronto, se patinó debido a una sustancia viscosa.

—Cielos, Omar, ¿qué tiraste? —murmuró tras recuperar el equilibrio.

Se agachó hasta quedar de cuclillas y deslizó dos dedos por el extraño líquido. Aquello era espeso, y tenía un olor amargo y repulsivo. Se reincorporó y, al dar un par de pasos, se tropezó con lo que le pareció un bulto pesado y peludo.

La lluvia arreció y golpeaba el ventanal doble a su izquierda con un tamborileo constante y espectral. Cuando un rayo en el cielo iluminó de golpe la recámara, Belinda pudo vislumbrar qué tenía entre sus pies. La revelación le causó un ataque de terror desmesurado; lo que provocó que apretujara su boca con ambas manos mientras lanzaba un grito apagado. Maní yacía con el estómago abierto frente a ella. Su sangre e intestinos se hallaban derramados, creando un charco de jugos nauseabundos que activaron zozobra y escalofríos en cada parte del cuerpo de la psicóloga.

—No… no es cierto… esto no está pasando —tartamudeaba. Sus dientes chocaban entre ellos sin control. Sus manos se abrían y cerraban y le costaba respirar, el aire le pareció tan pesado repentinamente.

La poca luz que entró de los relámpagos consecutivos le permitió ver el caos en el que se había convertido la recámara principal; marcos rotos hechos pedazos sobre la alfombra, muebles derrumbados y destruidos por lo que pareció ser un forcejeo sangriento. Siguió con la mirada un rastro de sangre que llegaba hasta un costado de la cama. Ahí, tumbada al ras del tapete de lana, se encontraba la silueta de un hombre sin vida. Entrecerró los ojos sin poder distinguir de quién se trataba, pero los temblores en sus rodillas incrementaron en magnitud.

Tras un violento fragor, la silueta se iluminó por completo. Los ojos de Belinda se cruzaron con la mirada fría y vacía de su esposo.

La psicóloga quedó boquiabierta al ver el cadáver de Omar, su cuello había sido desgarrado y abierto. De la herida manaba sangre que había cubierto el resto de su cuerpo y parte de la alfombra. Los ojos de su esposo habían perdido todo rastro de brillo, y de su boca brotaba líquido encarnado.

Belinda sentía que iba a desmayarse. La vista se le nublaba y sus respiraciones eran cortas y rápidas. Su pulso progresaba violentamente, a tal punto que comenzaba a experimentar los latidos en la punta de sus dedos. Aún y con sus manos aprisionando su boca como un candado, no pudo contenerse más. Ver aquella hecatombe monstruosa y sanguinolienta le generó imágenes de cómo fueron asesinados a sangre fría con un cuchillo. Entre las diminutas aberturas de sus dedos, se escapó un alarido horrorizado.

Unas manos emergieron de las sombras y rodearon su cuello con un alambre para ahorcarla con tal fuerza, que su respiración fue cortada de tajo.

—Dulces sueños, linda —escuchó la voz del hombre que la mataba poco a poco.

Llevó a Belinda al suelo y la mantuvo ahí con fuerza casi sobrehumana. La psicóloga sentía cómo su sangre se atrancaba en su cuello. Gemía entre dientes. Su cabeza palpitaba. Perdía sus sentidos a la vez que su aliento. Aferraba sus dedos en el alambre que estrujaba su piel, en las manos de su agresor. No podía liberarse. No podía escapar.

Si quería hacerlo, debía pensar diferente.

Belinda estiró las manos como garras hacia la cara del asaltante y le enterró las uñas. El súbito ataque le arrancó carne de la nariz y parte de sus mejillas.

—¡Hija de puta! —gritó él. La soltó al llevarse las manos al rostro por el intenso dolor.

Belinda carraspeó mientras trataba de recuperar el aliento. Miró detrás de su hombro y vio por primera vez al hombre. Vestía completamente de negro y llevaba una armadura de kevlar en el pecho: uno de los hombres de Scheidemann llegó para asesinarla.

Salió gateando de la habitación, cristales y astillas se clavaron en sus rodillas. Su huída fue rápidamente frenada por el mercenario, quien la detuvo del tobillo. El hombre gruñía. Belinda gritó colmada de horror al mismo tiempo que le pateó el rostro con la punta del tacón para liberarse. Hubo un crujido apagado cuando lo golpeó, y eso hizo que la dejara ir.

Cojeó hasta llegar al pasillo y bajó las escaleras dando tumbos y sintiendo martillazos en la cabeza. Al pisar el último escalón con el talón, la psicóloga se desmoronó repentinamente y cayó de costado en el suelo. Belinda maldijo con el aliento y trató de levantarse. Las articulaciones de su cuerpo chasqueaban.

—¿Adónde crees que vas, perra? —resopló el hombre, quien bajaba las escaleras con el ceño fruncido y medio rostro ensangrentado.

La psicóloga gateó arrastrando las piernas hasta apoyarse en un mueble de madera que la ayudó a reincorporarse. Su corazón se había convertido en un tambor que golpeaba su pecho sin piedad, marcando el paso con ritmos duros y desenfrenados a medida que el mercenario se le acercaba. Quiso echarse a correr hacia la estancia, pero el hombre logró atraparla, tomándola de las muñecas y torciéndolas. Belinda sintió que, de aplicar más fuerza, sus huesos se romperían como arcilla.

—¡Suéltame! —gritó mientras se sacudía y lo pateaba.

—¿Quieres que te deje ir? —dijo él con una sonrisa diabólica, como si disfrutara tenerla a su merced. La llevaba por el pasillo, pasando por la puerta de la cocina—. Como gustes.

El mercenario prensó el cuello de Belinda con una sola mano. Ella le arañó el brazo para zafarse, pero no lo consiguió. En cambio, el hombre le propinó un puñetazo en el estómago y Belinda gimió con el semblante arrugado. Soltó el brazo de su agresor. Él aprovechó y la lanzó por los aires. Su cuerpo pasó por encima del sofá y aterrizó en la mesita del centro. El cristal de la superficie estalló en pedazos. Trozos de vidrio se incrustaron en la espalda de Belinda como una millarada de finas agujas.

Belinda tosía y jadeaba. Se retorcía en la alfombra al sentir centenas de punzadas que torturaban cada parte de su cuerpo. Abrió los ojos. El hombre se acercaba lentamente, pasando por detrás del sillón por el que voló momentos atrás.

—No… —sollozó Belinda. Extendió lánguidamente la mano hacia él.

—Debiste pensarlo dos veces antes de meterte en esto, mujer —respondió el hombre.

El mercenario se agachó para sujetarla del cabello y la alzó hasta postrarla de rodillas. Belinda gimió, las punzadas actuaban como corrientes eléctricas en su piel y sentía que al menos se le habían roto un par de costillas. Se asió de la mano del hombre para que el dolor en su cuero cabelludo fuera menor. Volvió a gemir. No soportaría más tiempo así.

Entonces la soltó. Belinda había quedado de rodillas. Débil y sin fuerzas. Rendida. De su bolsillo, el mercenario sacó el alambre que usaría para ahorcarla una vez más. Ella apenas podía mirarlo. Sus ojos se cerraban constantemente, pero su labio inferior tiritó de pavor absoluto.

Iba a morir.

—Debo admitirlo —dijo él con una risa burlona. Enredaba el alambre en sus puños—, tenía rato de no divertirme tanto con un objetivo. ¿Sabes? Toda esta persecusión me colmó de energía.

—¿Qué quiere tu jefe? —balbuceó Belinda, apenas y era capaz de articular las palabras.

—Callarte. Y ahora me divertiré haciéndolo, de la misma manera que maté al marica de tu marido.

Belinda apretó los puños y le mostró los dientes. Sentía ira como nunca antes. Una furia que corrompía su interior, como una corriente roja y cálida que se iba expandiendo por sus venas. Ese hombre mató a su esposo, y lo decía riéndose de él como si se hubiese deshecho de un animal pulgoso.

—Oh, ¿te enojaste? —dijo el mercenario y aplaudió fuerte tras una carcajada—. ¿Qué vas a hacer al respecto?

Belinda levantó el brazo con una fuerza que no era suya, para enseñarle la palma de su mano. El mercenario frunció el ceño, incapaz de entender qué quería decir con ello. Luego ella giró la muñeca hasta mostrarle el dorso, y bajó tres dedos, uno por uno: el índice, el anular, y por último, el dedo meñique; solo quedó levantado el dedo medio.

—Jódete, idiota —farfulló Belinda.

El mercenario sonrió, caminó hacia el costado de Belinda y acarició su cabello con las yemas de sus dedos. Estaba jugando con ella. Aquel cariño se sintió como algo sucio e impuro que le dio náuseas. Cuando se situó detrás de ella, el hombre tomó el alambre con ambas manos y lo oprimió contra el cuello de la psicóloga, sin darle la oportunidad de tomar un último suspiro.

Los impulsos de supervivencia obligaron a Belinda a intentar soltarse. Hipaba buscando recuperar el aliento. Agitaba las manos queriendo encontrar la cabeza de su agresor. Poco a poco, Belinda iba perdiendo la conciencia: sus ojos se hinchaban, y sus mejillas se tornaban gradualmente de un tono carmesí a violáceo.

De pronto el hombre dejó de apretarla, soltó el alambre aún enredado en el cuello de Belinda y lanzó un repentino alarido de inmenso dolor. La psicóloga se derrumbó, tosiendo vigorosamente y llevándose las manos al cuello para quitarse el alambrado que todavía la estrangulaba.

Con la vista desvanecida, tanto por la falta de oxígeno como por la propia oscuridad en la que estaba envuelta la estancia, divisó que, frente a ella, se llevaba a cabo una batalla campal entre dos siluetas humanas. Forcejeaban arrasando con todo a su paso: jarrones de cerámica cayeron de los muebles y tiraron cuadros de las paredes. Belinda sabía que una de esas sombras era el mercenario, pero ¿quién era esa otra persona? Enfocó la mirada en la silueta misteriosa y vio a un hombre. Este esquivaba casi todos los ataques que el mercenario le lanzaba y lo golpeaba brutalmente en el rostro usando combinaciones de puñetazos.

—¿Adrián, eres tú? —exhaló Belinda, y pensó que iba a desmayarse.

—¡Castañeda! ¡Deja de decir tonterías y levántate! —dijo quien la defendía.

—¿Gabriel? —preguntó ella.

El mercenario aprovechó su descuido y lo golpeó con un cabezazo en la nariz, desorientándolo lo suficiente como para tomarlo de la camisa y estrellarlo contra la pared. El impacto rompió otro cuadro colgado detrás de él.

—Ya tuve suficiente de ustedes—exclamó el mercenario, refunfuñando entre dientes.

Gabriel lanzó un rodillazo que fue repelido al instante. El hombre lo golpeó de nuevo en la cara y en el estómago para inmovilizarlo. Entonces desenfundó la pistola que tenía en la cadera, la oprimió en la sien de Gabriel. Belinda supo que, si no actuaba pronto, ese lunático lo mataría y después a ella con la misma arma.

—No creas que saldrás de esta como en el desierto aquella vez, mocoso idiota —gruñó el mercenario y amartilló la pistola.

Belinda vislumbró algo que brillaba en la espalda del mercenario: el cuchillo que Gabriel habría usado para atacarlo. Le surgió un plan.

Belinda intentaba levantarse, sin embargo, sus piernas no le respondían del todo. Se tambaleaba y se resbalaba. Cayó sobre sus palmas antes de siquiera poder ponerse de pie. Todavía tosía y su cuerpo decaía por las heridas y la privación de oxígeno a la que fue sometida.

«Maldita sea, Belinda. ¡Vamos!», se decía a sí misma.

Reunió las pocas fuerzas que quedaban en su interior, y las juntó con un creciente salto de adrenalina para elevarse sobre sus propios pies. Belinda se abalanzó sin equilibrio hacia el mercenario. Este no se percató de ella hasta que le extrajo el cuchillo de su espalda. Soltó a Gabriel y gritó. Antes de que él pudiese reaccionar y atacarla, la psicóloga, tras un alarido casi bélico, terminó por hundir el cuchillo en su cuello. El filo lo atravesó hasta que la punta emergió del otro extremo. La hoja ya no era plateada, sino escarlata.

El mercenario carraspeó, escupiendo sangre que manaba desde su garganta. Con el rabillo del ojo miró de vuelta a Belinda, quien todavía estaba sujetando el mango del cuchillo. Cayó de rodillas en el suelo repleto de cristales y se produjo un golpe apagado a la vez que algo crujió, su sangre empapaba la mano de Belinda.

—Perra… —balbuceó el hombre, y se derrumbó de costado.

Belinda volvió a gritar, solo que esta vez no fue de dolor físico o de espanto.

Estaba colmada de furia.

***

Belinda se hallaba sentada en uno de los sillones de la sala; se había quitado la blusa para que Gabriel le extrajera los fragmentos de vidrio que se habían incrustado en su espalda. Los trozos yacían ahora sobre una toalla ensangrentada a su lado. Sentía que hilos de sangre descendían por todo su cuerpo. Tenía cortes y moretones en los brazos y piernas, cada uno compitiendo por ver qué causaba más dolor en ella.

Fuera de su casa, el diluvio continuaba. Los tormentosos vientos golpeaban las ventanas produciendo susurros escalofriantes. Pero Belinda no los escuchaba, sus pensamientos le causaban más ruido que la misma lluvia. Tenía la mirada fija en el piso y apenas parpadeaba.

Su esposo había muerto.

Gabriel caminó hacia el pasillo detrás de ella con mil cosas qué decir en su cabeza, mas decidió que quedarse callado, sería lo mejor para ambos. Se puso de cuclillas y hurgó en los bolsillos del cadáver del mercenario.

—Ya sabías que vendrían —murmuró Belinda, encorvada.

—Sabía que tarde o temprano querrían matarla. Se lo advertí, Castañeda, no está en la naturaleza de estos dementes dejar cabos sueltos —dijo Gabriel a la vez que tomó la pistola del hombre. Revisó el cargador: estaba completo—. ¿Qué es eso que siempre dicen? ¿«No habrá testigos»?

—¿Alguna vez has tenido que lidiar con ellos?

—¿Con los hombres de Scheidemann?, sí. Esta no es la primera vez. Me han cazado por tres años, por lo que he tenido que migrar de ciudad en ciudad para mantenerme lo suficientemente alejado de sus radares.

Belinda quiso hablar de nuevo, pero carraspeó bruscamente por unos segundos. Se llevó las manos a su cuello. Aún sentía el alambre. Cada vez que tosía, sangre manaba de su espalda.

Y la imagen de Omar sin vida en el suelo la carcomía por dentro.

—¿Cómo sigues, Castañeda? —preguntó Gabriel mientras le removía el chaleco al mercenario.

—¿Por qué me ayudaste?

—Un poco de ayuda no le cae mal a nadie.

—Gabriel…

El joven se quedó callado por un rato. Continuaba desvistiendo al cadáver hasta dejarlo en ropa interior.

—Por esa tarjeta que tienes en el bolso —respondió finalmente. Resoplaba al quitarse la ropa para proceder a disfrazarse del mercenario—. La necesito.

—¿Qué? ¿Vas a ir tras ellos? —le cuestionó mirándolo a los ojos.

Gabriel, quien ya traía puesta la vestimenta negra y el chaleco antibalas, amartilló el arma y la guardó en la pistolera que ahora descansaba en su cadera. No dijo una palabra, solo caminó hacia el bolso de Belinda, que se encontraba cerca de la puerta del garaje en un mueble, y empezó a hurgar en él sin su permiso. A Belinda no le importó, se levantó con gran esfuerzo y emitiendo gemidos de dolor; y cojeó hacia él con las manos hechas puños.

—Iré contigo.

—No —respondió Gabriel sin siquiera mirarla—. Me estuve preparando para esto por años, Castañeda, y no pienso trabajar de niñera.

—Ese imbécil mató a mi esposo —exhaló entre dientes y señaló furiosa al cadáver en el suelo— ¿en verdad esperas que permanezca de brazos cruzados? No te estoy pidiendo permiso, Gabriel. Te estoy afirmando que voy a ir.

Las fosas nasales de Belinda se abrían y cerraban a causa de un respirar enfurecido y violento. Gabriel puso sus manos sobre las caderas y suspiró. Caminó hacia la sala de estar para después sentarse en uno de los sillones. Belinda lo siguió con el ceño fruncido y supo que estaba a punto de confesarle algo. Fue a sentarse cerca de él, y lo miró fijamente a los ojos. Él hizo lo mismo.

—Hay algo que el científico miedoso pasó de mencionarte —masculló él encogiéndose de hombros—. Te ocultó un detalle de gran importancia en esa última entrevista en el parque, y no sé por qué lo hizo.

—¿Estuviste ahí? —dijo tan confundida como molesta.

—Hubieron tres sujetos de prueba con heterocromía en el laboratorio, ¿cierto? Uno de ellos murió: la niña.

Belinda asintió al ir repasando en su mente cada detalle de la historia.

—A que no adivinas quiénes eran los otros dos.

—Flora y… ¿Adrián?

—Bingo —dijo con el dedo índice alzado.

Las manos de Belinda temblaron. Su mente proyectó la imagen de su hermano, enjaulado como perro en un complejo lúgubre, viendo cómo sus esperanzas de salir con vida se empequeñecían cada instante.

Belinda asintió un par de veces con la quijada torcida, luego se levantó de su asiento cruzada de brazos y caminó por la estancia durante casi un minuto. Tenía un nudo en la garganta. El estómago le advertía que, de haber otra noticia como esa, no contendría lo que le quedaba de la comida. Tomó una gran bocanada de aire y cruzó la mirada con Gabriel, quien la observaba atento a lo que fuera que ella diría.

—Vas a necesitar quién te lleve —dijo ella, y se desplazó por el pasillo hacia la recámara al fondo del comedor.

—¿Sabes llegar? —preguntó Gabriel mientras se levantaba. Torció la cabeza y enfocó la vista en la oscuridad del cuarto donde se encontraba la psicóloga. No podía verla—. ¿Qué haces, Castañeda?

Ocho minutos después, Belinda emergió de la habitación vestida con un pantalón negro y camisa blanca de botones, además de traer puesta encima una bata color blanco.

—La firma de mi esposo compró un edificio que parecía estar abandonado desde hacía mucho tiempo —dijo Belinda. Apresuró el paso hasta la puerta principal y tomó su bolso, antes de darse la vuelta y pararse junto a Gabriel—. Casi matan a un par de sus colegas cuando intentaron investigar lo que había en el sótano. Apuesto a que ahí se encuentra el laboratorio donde están Flora y Adrián.

—Entonces vámonos, la policía podría llegar en cualquier momento.

Ambos se acercaron a la puerta del garaje y, cuando Belinda tocó el perno, sintió un profundo dolor en el pecho. Escuchó la voz de Gabriel, preguntándole si estaba bien, pero le pareció distante. Su mirada se fue hacia el pasillo, como si pudiese atravesar las paredes y el techo hasta ubicarse en la recámara principal. En su mente se mantenía la viva imagen de Omar; la forma en que sus ojos conectaron con los suyos, a pesar de que ya había muerto, hacía que su cuerpo temblara.

La mano que sujetaba el perno comenzó a temblar, junto a su labio inferior. ¿A quién engañaba en ese momento? No estaba lista para irse y dejar al cuerpo de su esposo abandonado. Pensándolo bien, nunca lo estaría. Y, una vez que saliera por esa puerta, no volvería a verlo nunca más.

—Castañeda… —murmuró Gabriel, buscando su mirada.

—Lo sé —dijo ella y apretó los labios. Una lágrima descendió por su mejilla—, vámonos.

Tomó las llaves de ambos coches para guardarlas dentro de su bolso y abrió la puerta de golpe. Gabriel caminó detrás de ella y aguardó a que Belinda quitara el alarma del automóvil para entrar por la puerta del copiloto.

Puso la marcha y salieron de la colonia en menos de un minuto, justo antes de que una patrulla de policía pasara por el carril contrario. Se reflejó la penetrante luz azul y roja en sus rostros; y la sirena activa retumbó en sus oídos.

Gabriel trató de relajar los músculos de sus hombros y se inclinó en el respaldo de su asiento tras soltar un suspiro. Iban raudos por la avenida. Belinda daba giros bruscos con el volante al arrebasar otros coches, poniendo nervioso a Gabriel, quien se aferró de la asidera del techo. Se giró a la izquierda para encontrar que la psicóloga, su compañera, sollozaba en silencio.

Le temblaban las manos en el volante, por más que se aferrara a él. Belinda no podía liberarse de un sentimiento de culpa que carcomía lentamente su interior. Veía el rostro vacío de Omar una y otra vez, la sangre de su ahora difunto esposo esparcida por el suelo y la alfombra como destellos que la golpeaban constantemente. Los latidos de su corazón ardían en su pecho. Deseaba que el tiempo se detuviese por siempre, que todo su sufrimiento se desvaneciera junto a ella.

Gabriel temía que, por su condición física y mental, Belinda fuera incapaz de seguir adelante. Él sabía bien a lo que se enfrentaba, lo había vivido antes y estuvo escapando de ello por años.

¿Acaso ella estaba consciente y aceptaba que, posiblemente, no saldría viva de aquel lugar?

—Sé lo que estás pensando, Gabriel —aclaró Belinda—. No tienes la obligación de preocuparte por mí.

—¿Crees poder…?

—Estoy bien.

Hubo un momento de silencio, donde lo único que se escuchaba dentro del Stratus era el zumbido del aire acondicionado y el rumiar de los coches que pasaban por los costados. Belinda secó sus lágrimas con la manga de su bata y no soltó el acelerador. Gabriel, por otro lado, la miró y abrió la boca, mas ninguna palabra emergió de ella. Se había quedado mudo de repente.

—¿Sabes? Hay algo que todavía no me queda claro —irrumpió ella.

—¿Qué cosa?

—¿Cómo llegaste aquí, a Nueva Gasteiz? Habíamos dejado nuestra entrevista en pausa desde la última vez que nos vimos.

—Cierto —dijo él. Gabriel bajó la vista hacia el tapete bajo sus pies y se cubrió la boca con una mano y exhaló con dificultad. Sentía que su garganta se cerraba hasta el punto que le resultaba imposible respirar correctamente. Belinda redujo la velocidad para colocar su mano en el hombro de su compañero y mirarlo a los ojos.

—No tienes por qué hacerte el rudo conmigo, lo sabes —comentó ella con un tono de voz suave—. Reconozco lo que has sufrido, Gabriel, y puedo ayudarte a superarlo cuando terminemos con todo esto; pero por ahora, quiero saber qué fue de Flora y Adrián.

El muchacho asintió. Por primera vez en tanto tiempo, Gabriel admitió que su corazón era frágil. Su barbilla se arrugó y estuvo a punto de romper en llanto. Reconoció que, si la psicóloga quería ayudarlo, él debía aceptarlo, con el fin de dejar definitivamente todo su sufrimiento atrás. Gabriel soltó un respingo y suspiró despacio.

—Adrián nos ayudó a salir del zoológico.

UNA APUESTA ARRIESGADA

“El futuro vendrá de un largo dolor y un largo silencio.”

—Cesare Pavese

»El foco que colgaba del alambre oscilaba de un lado a otro, mientras que su luz cambiaba de intensidad como si fuera a apagarse indefinidamente. La lluvia había cesado, pero aún se podía escuchar el melódico sonido de un constante goteo sobre nuestras cabezas. Todavía podíamos oír los bramidos de los animales infectados a lo lejos, posiblemente al acecho para emboscarnos.

»Dentro de ese pequeño cuarto nadie parecía estar de humor como para abrir la boca, ni siquiera Fabián, lo cual era extraño. Él desde hacía rato que miraba por la ventana, lo poco que los faroles le permitían ver, el zoológico. Me encargué de limpiar la herida del brazo de Flora y vendarlo con la última gaza que quedaba dentro de mi mochila.

—Dime si te duele —le dije.

»Flora tomó mi mano para detenerme. Alcé la mirada y ella ya me estaba viendo. Sus mejillas seguían coloradas. Su labio inferior sangraba un poco, por lo que me acerqué para limpiarlo con un trozo de la misma tela. El iris de su ojo izquierdo se mantuvo de un color parecido a la sangre.

—Gracias por defenderme, cualquier otro simplemente me habría disparado —murmuró ella una vez que terminé de vendarla. Me levanté y le di un beso en la frente, antes de ayudarla a levantarse.

—No sé por qué piensas que lo haría.

»Caminamos juntos hacia la puerta. Adrián se hallaba a un lado, recargado de espaldas contra la pared, con los brazos cruzados y con la Beretta en su mano derecha, lista para ser disparada. Nos miraba con un semblante neutro, como si nos analizara de pies a cabeza.

—Eres fuerte, niña —dijo Adrián—, todos ustedes lo son. De otra forma no habrían llegado tan lejos.

—Solo ha sido suerte, y pienso que se va a acabar pronto si no conseguimos salir de aquí —respondió Flora.

—Estamos atrapados aquí de momento, esos monstruos continúan al acecho. Tengan un poco de paciencia, tal vez sea un buen momento para contar una historia, o un chiste —mencionó al desdoblar los brazos y con una risilla sarcástica—. Oye tú, el que casi mata a esta chica —dijo, y señaló a Fabián con la mirada—, ¿te sabes el chiste del hormigón?

»Fabián no dijo una palabra. Enderezó su espalda y siguió mirando por la ventana.

—Policía, ¿no? —le pregunté luego de una pausa.

—Algo así —dijo con los hombros encogidos—. En realidad soy detective, ¿cómo lo supiste?

—Tu arma —mencioné en lo que señalaba la pistola con un movimiento rápido de barbilla—, sé que es la pistola reglamentaria de la policía nacional.

»Adrián sonrió y asintió mientras contemplaba la Beretta con orgullo. La rotaba con las muñecas.

—Se estaban reportando más y más desapariciones en la ciudad, por lo que decidieron enviarme a hacer trabajo de campo aquí —dijo Adrián tras soltar un respingo—. Ya tenía mis sospechas desde antes que viniera, sabía que Red Arms tenía algo que ver con todo esto.

—¿Red Arms? —preguntó Flora y arrugó la nariz—. ¿Por qué una empresa como esa secuestraría gente?

—Eso mismo pensaban mis superiores, niña, quise probar que estaban equivocados. La verdad es que sus productos están alterados.

—Toda la comida que tragamos lo está, no es la gran novedad —aclaró Fabián detrás de nosotros. Adrián asintió y se aclaró la garganta antes de seguir hablando.

—Los llevé a hacer ciertos análisis y se detectó una bacteria.

—¿Una qué? —exclamé con el ceño fruncido. Flora tenía la misma expresión que yo.

—Esta… cosa es capaz de causar estragos en tu cerebro. Sin que te des cuenta, estarías desarrollando una enorme adicción a los alimentos de la compañía. Mientras que tu cerebro se va deteriorando lentamente.

—Mierda —gruñó Fabián—. A mí me gustaban los panqués de chocolate que hacían.

—¿Cómo pudieron pasarlo por alto la gente de salubridad? —pregunté con el puño en mi barbilla.

—Tienen a todo el mundo en su bolsillo, nadie puede tocarlos —dijo el detective cabizbajo—. Quise exponerlos, pero solo logré que me capturaran.

»Mientras Adrián continuaba con su historia, me percaté de que el sonido de los animales había cesado repentinamente.

—El virus que corre por tus venas es obra de científicos que trabajaban para Red Arms —señaló a Flora con la mirada—. Lo sé porque experimentaron con mi cuerpo durante un buen rato. Divirtiéndose al analizar cómo mi sangre, y la de otros tantos, reaccionaba a la infección. Con lo que no contaban era que mis anticuerpos eliminarían al virus. Tras un descuido, y antes de que el laboratorio entero sucumbiera a los efectos del virus, logré escapar con algunos documentos electrónicos.

—¿Así fue cómo el resto de la ciudad fue infectada? ¿Cómo logró el virus colarse a la superficie? —preguntó Flora de brazos cruzados mientras que sus hombros temblaban.

»Adrián se mordió el labio y negó meneando la cabeza, luego se quedó callado por un momento que erizó mi piel. Todos lo miramos confundidos, sin entender el por qué de su repentino silencio.

—¿Quieres saber cómo me enteré que no debías besar a tu chica, Gabriel? —preguntó él. Me miraba fijamente y noté que arrastraba en su mirada una expresión de arrepentimiento.

»De pronto se me hizo un nudo en la garganta. Parpadeé mientras sacudía la cabeza y me encogía de brazos. Mis manos, apretadas como puños, comenzaron a sudar.

—Yo… —continuó Adrián, mas se detuvo. Exhaló con su mirada baja antes de seguir—, lo siento. Yo no sabía que el virus aún corría por mi sangre cuando llegué con ella. Les juro que no lo sabía.

—No puede ser —interrumpió Flora, cubriéndose la boca un ambas manos—. Adrián, tú…

—Esta mordida me la hizo Elena, mi ex esposa —dijo al arremangar el brazo izquierdo de su chaqueta—. Es mi culpa, muchachos, no tuve el valor de acabar con ella.

—Tú… —resopló Fabián con los hombros tensos como rocas—. ¡Hijo de tu puta madre!

»Fabián alcanzó a propinarle un puñetazo en la cara a Adrián que lo mandó al suelo antes de que Flora y yo pudiésemos retenerlo de los brazos. Fabián se gruñía y se retorcía, buscando zafarse, mientras el detective se levantaba lentamente y con culpa.

—¡Jódete! —lanzó Fabián con gritos viscerales y estridentes. Escupió una plasta de saliva que salió proyectada hacia Adrián—. ¡Mataste a mi hermano, cabrón! ¡Por tu culpa he perdido a mi único hermano! ¡Condenaste a toda una ciudad porque no te pudiste quedar con las putas ganas!

»Sus alaridos se vieron interrumpidos por unas estruendosas pisadas que venían de fuera. Eran pesadas, podía sentir que mis entrañas vibraban con cada una. El cristal de la ventana trepidaba como si fuera a romperse. El cenicero se tambaleó sobre la mesa hasta caer. Terminó haciéndose añicos al impactar contra el piso.

—Silencio todos —dije, colocando dos dedos en los labios.

—¿Qué carajo es eso? —murmuró Flora cuando la sombra de una criatura se proyectó en la pared a mi izquierda.

»Pisada tras pisada, aquello se acercaba despacio a la pared.

—Algo muy grande.

»Los estruendos se detuvieron abruptamente cuando más cerca parecían. Sentía que tenía el corazón en la mano y mis hombros estaban petrificados. Adrián caminó lentamente hacia la puerta y apagó la luz. Nos quedamos a ciegas hasta que la luz azulina del firmamento resplandeció poco a poco por la diminuta ventana frente a nosotros. Enfoqué la vista a través del cristal; sin embargo, nada era visible más allá de un par de metros.

»Fabián fue y colocó un oído en el muro. Se quedó quieto por unos momentos mientras el sudor bajaba por mi espalda. Soltó el aire y cerró los ojos antes de mirarnos por detrás de su hombro.

—Lo que haya sido, creo que ya se fue —dijo él sin apartar su vista iracunda de Adrián.

»La pared se sacudió furiosamente, por lo que Fabián pegó un brinco hacia atrás y terminó en el suelo, sobre sus posaderas. Miré al frente sin poder respirar. Mis manos se habían congelado y mis dientes castañeaban a ritmos frenéticos. Flora se tapó la boca, pero antes se le escapó un grito agudo que me puso la carne de gallina.

»Otro golpe…, y otro más.

»Pequeños escombros caían del techo, colmaban nuestras cabezas de una ligera capa blanca. La ventana estalló en mil pedazos, sus fragmentos tintinaron por el piso como pulgas.

»El muro se debilitaba con cada amartillada. El terror se apreciaba en los rostros de todos los que estábamos ahí. Porque ya no estábamos ocultos de las bestias que nos esperaban al otro lado de la pared; sino enjaulados, a punto de ser rodeados por estas. Nuestra única barrera de protección colapsaría en cualquier instante, podía verlo en las grietas que se iban dibujando y expandiendo entre los ladrillos.

—Voy a necesitar ese revólver —indicó Fabián a la pistola en el bolsillo del detective.

—En tus sueños —respondió el hombre.

—Hay que irnos ya —espeté.

»Adrián asintió y se desplazó aprisa hasta la puerta, ahogaba sus pasos gracias a los estrepitosos golpes que el animal daba a la pared. Trozos de ladrillo cayeron de esta y fueron formando un estrecho agujero por el cual pude ver la piel rígida y grisácea de la criatura. El detective giró el seguro en la manija, lo que produjo un chasquido que hizo eco por toda la habitación, justo cuando los golpes habían cesado.

»Por un segundo me pregunté si la criatura lo habría escuchado. Nos miramos los unos a los otros con ojos que reflejaban un pavor infinito.

»De pronto, el monstruo impactó su cuerpo contra la pared una vez más, y la barrera se vino abajo. Se levantó una nube de broza gris y marrón. Frente a nosotros, se divisaba una silueta gigantesca y redonda que nos observaba. Flora se aferró de mi mano y la escuché gemir, sus hombros temblaban casi tanto como los míos.

»Cuando el polvo se disipó, la sombra fue tomando color y forma, lo que reveló un horror tan grande que no podría haber aparecido ni en mis peores pesadillas.

»Un elefante.

—Maldita sea —tiritó Fabián.

»El elefante nos miraba con los ojos iracundos característicos de una criatura infectada por el virus. Resoplaba y soltaba visibles esputos de sangre oscura por su trompa roída por quizás otro monstruo. Pedazos de carne colgaban de sus costados y le faltaba media oreja derecha. Dio una fuerte pisada al frente para introducirse al cuarto, que zarandeó el piso y provocó que nuestras piernas se tambalearan al tratar de recuperar el balance.

—Nadie se mueva —mascullé, apenas abriendo los labios para que mi voz consiguiera escapar de mi boca.

—Cuando yo se los indique, corran hacia acá —susurró Adrián.

»El detective haló de la puerta, despacio, y con gotas de sudor que resbalaban por su frente. Al momento de abrirla de par en par, las bizagras soltaron un chillido agudo. El elefante lo escuchó, y se giró a verlo.

—Oh, no… —musitó Flora.

»El animal lanzó un barrito ensordecedor, sentí que mis tímpanos explotarían por la poderosa onda de sonido. Luego se abalanzó hacia nosotros.

—¡CORRAN! —exclamó Adrián.

»Flora y yo salimos de inmediato. Fabián se tuvo que arrojar a sí mismo para escapar, antes de que el elefante lo cornara contra la pared. Cayó de brazos sobre el pasto y dio una voltereta antes de reincorporarse nuevamente. El elefante impactó su cabeza contra la pared y derrumbó casi por completo la choza de ladrillos. Su cuerpo se cubrió de escombros y su cabeza se atoró en el muro, lo que nos dio el tiempo suficiente para tomar ventaja y alejarnos de él.

»Gemía y resoplaba con cada zancada. Las luces ambarinas de emergencia nos permitían ver lo que había más adelante, mas no lo que pisábamos. Mis zapatos se iban colmando de lodo espeso y viscoso que después invadiría el interior de mis calcetines.

—Casi llegamos a la salida —balbuceó Flora entre alientos interrumpidos y sin dejar de correr—, este sendero nos lleva a la entrada del zoológico.

»Al cabo de unos segundos habíamos llegado a las puertas de acero por las que entramos horas atrás. Adrián se detuvo de golpe y soltó un grito iracundo al contemplar lo que había en la avenida: una marea de sombras humanoides nos esperaba a tan solo unas decenas de metros de distancia. Pronto se escucharon los gemidos de los acechadores y mi piel se erizó.

—Dame el revólver —dijo Fabián, extendiendo su mano hacia Adrián.

»Sonidos guturales de animales que se aproximaban emergieron por detrás de nuestros hombros, seguido de otro barrito del elefante.

—No te voy a…

—¡Soy el único que puede distraerlos y escapar!

—Carajo —gruñó Adrián. Sacó el revólver de su bolsillo y se lo arrojó en una parábola.

—Los veré en el refugio.

—Cuenta con ello —resoplé.

»Fabián asintió y se adelantó a la avenida, corriendo a toda velocidad. Los bramidos de las criaturas se notaban más y más cerca, y ya podíamos sentir en el suelo las distintivas pisadas del elefante. Una vez que se oyó el estallido del revólver; Adrián, Flora y yo nos dirigimos a la salida del zoológico.

***

»Los acechadores avanzaron lánguidamente a la derecha, siguiendo el sonido del disparo. Era imposible contar la cantidad de infectados que había sobre la avenida. Por un momento llegué a pensar que quizá la mayoría de los citadinos se hallaban ahí.

»Avanzamos hacia el refugio mientras que más infectados cojeaban en nuestra dirección. Adrián sacó de los bolsillos de su chaqueta paquetes de comida envueltos en plástico transparente y fue hacia ellos.

—¿Qué mierda haces? —pregunté.

—Quiero que veas al virus en acción —dijo él. Me mostró que el paquete tenía el logo de Red Arms, y arrojó un pan de chocolate que impactó en el pecho de un infectado.

»Varios de ellos se detuvieron para engullir el pan que había caído sobre el asfalto, Adrián aprovechó para crear más distracciones y lanzó otros dos panes a un callejón oscuro. Acechadores que antes nos perseguían cambiaron su trayectoria para ir, dando tumbos y jadeando, por esos panes como si se trataran de carne humana.

—No puedo creerlo —murmuró Flora.

»El refugio estaba a solo unos cuantos metros. Nos abrimos paso neutralizando a los infectados que nos interceptaban; Adrián les rebanaba la cabeza con un machete, Flora los aporreaba con la llave inglesa, y yo corría hacia ellos para golpearlos con la culata del rifle.

»Pasamos por debajo de lo que antes era la puerta de malla de alambre y corrimos hacia el autobús. Noté que había cadáveres de hombres y mujeres tirados frente a la puerta corrediza. Todos tenían la cabeza reventada.

—Por favor, que ninguno de esos cuerpos sea el de ella —rezó Flora mientras nos íbamos acercando al autobús.

—Este es el trabajo de Esther, ¿recuerdas? —dije—. Va a estar adentro, vamos.

»Subí rápidamente por los escalones antes que los demás. Cuando oí que pasos se acercaban, me agaché. Justo a tiempo, ya que Esther había querido golpearme con su aspa de madera en la cabeza.

—¡Soy yo! —grité de cuclillas y alzando las manos.

—¡Mierda, Gabriel! ¡Por poco y…! —dijo Esther tras liberar el aliento.

»Esther soltó el aspa y me ayudó a levantar. Flora subió a toda prisa. Le sonrió a Esther antes de pasar por su costado. Luego llegó Adrián y ella volvió a elevar el aspa para sostenerla firmemente con ambas manos.

—Viene con nosotros —sostuvo Flora.

—Escuché disparos y supe que eran ustedes —dijo Esther mientras regresaba a tratar al soldado—. ¿Qué pasó? ¿Dónde está Fabián?

—Se complicaron las cosas más de lo que deberían —contesté al ir caminando hacia ella. Flora y Adrián me siguieron—. Por suerte, este hombre apareció para ayudarnos. Fabián se separó de nosotros para distraer a los infectados y abrirnos camino al refugio, no debe tardar en llegar.

—¿Quién es este hombre?

—Adrián Castañeda, detective —interrumpió él. Extendió la mano para estrechar la de Esther, gesto que ella pasó por alto. Lo miró fijamente a los ojos. Adrián se encogió de hombros y fue a sentarse en uno de los asientos.

»Noté que el soldado había permanecido en la misma posición desde que partimos a buscar las llaves, solo que ahora su estómago estaba envuelto en vendajes teñidos de su propia sangre. Esther se sentó al lado del militar al mismo tiempo que soltaba un suspiro pesado. Tenía una capa de sudor en el rostro que bajaba hasta su cuello, la cual enjugaba parte de su blusa manchada del mismo rojo que sus manos. El soldado siseaba cada vez que Esther le palpaba cualquier área del estómago.

—¿Y las llaves? Por favor, díganme que las encontraron.

»Flora se acercó a ella y le acercó el puño. Al desenvolver sus dedos, se vislumbró un manojo de llaves que resplandecían con la luz de fuera. El soldado soltó una carcajada que no duró ni dos segundos antes de que empezara a toser descontrolado. Entonces se llevó las manos a la herida.

—Nada mal para unos niños —balbuceó el hombre.

—Alguien viene —anunció Adrián repentinamente; y desenfundó la Beretta y apuntó el cañón a la entrada del autobús.

»Se escucharon pasos rápidos que traqueteaban sobre el lodo y todos dentro del autobús miramos hacia el frente, sujetando nuestras armas. Una sombra se proyectó en el techo y, de pronto, todo el autobús se sacudió mientras alguien subía por los escalones.

»Fabián emergió con la cara bañada en sudor y jadeando. Una vez que entró, haló de una palanca y la puerta se deslizó hasta cerrarse. Fabián se llevó las manos a las piernas, tomaba grandes bocanadas de aire y a la vez trataba de balbucear una serie de palabras poco entendibles:

—Debemos irnos. Ahora.

—¿De qué hablas, no los habías perdido? —preguntó Flora.

»Algo golpeó una de las ventanas del autobús, cuarteando el cristal. Era algo así como una mancha oscura que se mantuvo adherida al vidrio. Luego cayeron otras dos, emitiendo chillidos. Pronto el autobús entero estaba siendo zarandeado por fuerzas misteriosas.

—¿Qué es…?

—Les dije que debemos irnos ¡Son los putos monos! —exclamó Fabián.

»La reja de alambre del refugio fue derrumbada por cientos de acechadores que marchaban hacia nosotros en masa. Podía escuchar el alambrado al ser torcido por sus manos. Más allá de ellos, se percibía la silueta inmóvil del elefante, que soltó un vigoroso barrito.

—¡Llaves! —gruñó Adrián, y Flora se las lanzó de inmediato.

»El detective fue al asiento del conductor a toda velocidad, apartando a Fabián con el brazo, quien terminó desmoronándose en uno de los asientos. Mientras Adrián encendía el motor, yo apuntaba con el rifle a los animales infectados que golpeaban los cristales.

—¡No van a resistir mucho estas ventanas! —grité.

—Odio a estos jodidos animales —resopló Flora cerca de mí, mientras apretujaba la llave inglesa con ambas manos.

»El motor rugió cuando Adrián giró bruscamente la llave dentro del orificio. Los acechadores incrementaron la velocidad de sus pasos, casi corriendo de forma errática y cojeando hacia el autobús, energizados por el ruido estruendoso que la maquinaria generaba. Los faroles delanteros ahuyentaron las tinieblas, nos mostraban un mar de personas y animales infectados que estaban por llegar.

—¡Maldita sea, acelera! —bramó Esther.

»Adrián hundió su pie en el acelerador, tan fuerte que el motor parecía que iba a explotar. El autobús agarró tanta velocidad que los monos cayeron de las ventanas y las llantas arrollaron a los acechadores más cercanos. Dentro todo se sacudía. Me costaba mantenerme de pie con cada infectado que pasaba por debajo de las llantas. Me dirigí al frente, asiéndome del respaldo de los asientos, hasta que logré acercarme a Adrián. Flora fue tras de mí.

»El elefante arrancó hacia nosotros. Fue aplastando con facilidad cuantos acechadores se interpusieran en su camino mientras barritaba como si su trompa fuese un cuerno bélico.

—Va a intentar volcarnos —mencioné.

—Entonces te recomiendo que vayas sujetándote de algo cuanto antes —dijo Adrián.

»Apreté mis manos alrededor de un barrote frente a mí como grilletes a un preso, al mismo tiempo que postraba firmemente los pies en un piso inestable que se agitaba constantemente por el pasar vertiginoso de las llantas a través de pozos enlodados.

»La gigantesca criatura estaba ya a escasos metros de embestir al autobús. Sus pisadas eran cada vez más rápidas y se oían como pesadas repercusiones sobre el suelo. Adrián engarrotó las manos en el volante, estaba tan nervioso como nosotros, podía notarlo ya que sus dientes rechinaban. Los demás nos encontrábamos muertos de miedo. Esperábamos a que el demente de tu hermano realizase una especie de milagro, Castañeda.

»Los focos delanteros alumbraron la cabeza del elefante; estaba a pocos metros de impactarnos.

—¡Detente, no lo vas a lograr! —chilló Flora y estrujó mi brazo.

»Gritamos todos al unísono. Adrián torció el volante a la derecha, y Flora y yo salimos disparados hacia un costado del autobús, fracturando con la cabeza el vidrio del que estaba constituida la puerta. Flora rebotó en el suelo y se golpeó la sien con la esquina de un asiento. Yo alcancé a sostenerme con otra barra de metal cerca de la puerta. Pude ver que el autobús pasó por un lado del elefante; su colmillo levantó las llantas izquierdas y rasguñó la pintura, lo que produjo un chillido agudo que entumeció mis sentidos.

»Pero logramos eludirlo.

—Flora —balbuceé antes de desmoronarme.

»Traté de ir a gatas hacia ella, pero el autobús seguía oscilando de izquierda a derecha; Adrián estaba arrollando a todos los infectados que podía con la defensa delantera; los reventaba como si sus cabezas fueran frágiles burbujas de plástico. Pronto, la velocidad empezó a disminuir, y temí que seríamos detenidos para después ser rodeados por criaturas que continuaban brotando de lo más recóndito de la avenida.

—Vamos, pedazo de chatarra, sácanos de aquí —murmuró Adrián entre dientes.

»Forzaba el motor al presionar el pedal para acelerar. Escuchaba cómo este rugía por el esfuerzo, mas solo lograba que el autobús avanzara lentamente.

—¡El elefante viene de regreso! —exclamó Fabián con su cuello apuntando hacia atrás.

—¡Vamos! —gruñó el detective.

»El autobús aumentó de velocidad una vez que las llantas tocaron el asfalto de la calle. Salimos del refugio y dejamos bien atrás al elefante, que se despidió de nosotros lanzando un último barrito.

»Fabián soltó un respingo mientras se acomodaba en uno de los asientos, y escuché a Esther suspirar aliviada. Flora aún se hallaba en el suelo, se palpaba la cabeza con la mano y tenía el ceño fruncido. Gateé hacia ella, los huesos en mi espalda chasqueaban por el golpe contra la puerta de vidrio.

—¿Estás bien? —le pregunté.

»Ella asintió.

***

»Flora y yo nos fuimos a sentar en un par de asientos a la mitad del autobús. Al cabo de unos minutos, el estrés que había tensado mis músculos empezó a disiparse, y mi cuerpo fue relajándose poco a poco. Flora recargó su cabeza en mi hombro para después cerrar los ojos. Yo no fui capaz ni siquiera de parpadear normalmente. Mi mente me exigía mantenerme en un constante estado de alerta. Debía proteger a Flora, para que no volviera a pasar otro incidente similar al del zoológico.

»Ella me tomó de la mano, sentí sus dedos fríos y temblorosos aferrarse a mi piel. Le respondí besándola en la frente y llevé mi mirada hacia la ventana a mi izquierda. Observaba cómo dejábamos atrás lúgubres edificios invadidos por la oscuridad púrpura de la noche; e imaginaba que, dentro de al menos uno de ellos, habría quizás un centenar de infectados esperando pacientemente a que algún incauto entrase buscando refugio para devorarlo.

»Flora soltó un repentino respingo que llamó mi atención. Estaba dormida, y apenas murmuraba sílabas. Mi mirada descendió hasta fijarse en su brazo vendado, puntitos rojos sobresalían de la gaza. Los nervios me atacaron una vez más. ¿Cómo podía estar tan seguro de que ella no corría ningún riesgo de contagio? Podría no ser un experto, pero estaba consciente que cada persona es un universo en cuanto a genes y bacterias.

»Escuché que el soldado gimió, y giré la cabeza por detrás de mi hombro para ver lo que estaba pasando; Esther se encontraba a su lado, revisando la herida en su estómago.

—La bala sigue alojada en su interior, señor —dijo ella mientras cubría el torso del hombre con más vendas—. No puedo detener el sangrado.

—¿No puede simplemente sacarla? —preguntó con una voz temblorosa.

—Si tuviera pinzas y mi equipo de sutura, podría extirparla —Esther torció la boca y se mantuvo callada por un momento. El militar la veía en silencio, con una mueca de dolor—. Tenía uno, allá en casa, pero no hay manera de regresar por él sin que usted muera antes, desangrado.

—Tal vez eso pueda arreglarse —exclamó Adrián desde su asiento.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Mi esposa… —titubeó el detective. Suspiró y continuó—. Mi ex esposa era enfermera, y tenía todo tipo de cosas médicas en casa. Eso incluye kits de primeros auxilios.

—¿Es lejos? No tenemos mucho tiempo.

—Unos diez minutos, a lo mucho. Su casa está en los suburbios al este de la ciudad. Tomará poco tiempo entrar, salir con lo que necesitas y dirigirnos a la carretera nacional.

—¿Suburbios? —preguntó Fabián. Se levantó de su asiento con las manos como puños—. ¿Estás conciente de que esos lugares son como nidos de zombis ahora? No solo considero el plan arriesgado, también me resulta una estupidez de niveles atómicos.

—Silencio, Fabián —dijo Esther y caminó por el pasillo hasta pararse justo detrás del detective— ¿Sabes cómo llegar?

—Solía vivir ahí. Además, necesitaba hacer esa parada de todas formas. Dejé algo en ese lugar que necesito recuperar.

—Perfecto, entonces —murmuró ella, luego se giró para vernos a los demás—: ¿alguien tiene un problema con ir allá?

»Solo Fabián levantó la mano y, cuando vio que nadie más lo hacía, casi sentí que nos fulminó con la mirada. Esther asintió y le dio una palmadita en el hombro a Adrián, antes de regresar por el pasillo y sentarse junto al soldado.

—Bien, estamos jodidos —resopló Fabián al reclinarse en su asiento, con los brazos cruzados detrás de la nuca.

***

»Adrián giró hacia una colonia cuyo alumbrado tintineaba de formas tétricas que dibujaban siluetas aberrantes en las paredes de las casas. Habíamos llegado al otro lado de la ciudad, donde estaban los barrios de clase baja. Se podía notar por los grotescos grafitis en los cercados sucios, bolsas de basura acumuladas por encima de los basureros y a los costados, y banquetas cuarteadas repletas de desperdicios.

»Había quizá una decena de acechadores que ambulaban por la calle y las cocheras de las casas.

»Nos detuvimos repentinamente. Adrián apagó el motor del autobús, a la vez que señaló una casa a la derecha con el dedo índice. Se trataba de una residencia diminuta y antigua. De un solo piso. Tenía un techo de teja española en mal estado, y las paredes estaban pintadas de un color ambarino. Le faltaba muy poco para mimetizarse con la luz de los altos faroles sobre la calle. Ambas ventanas estaban rotas, matizando el interior de la casa de una tenebrosa oscuridad casi enigmática.

—Quédense aquí —dijo el detective—. No sé si ahí dentro haya más de esas cosas, y no quiero cargar con la conciencia de que alguno de ustedes resultó mordido. Tardaré lo menos que pueda.

—No olvides las pinzas y el equipo de suturación —mencionó Esther.

»Adrián levantó el pulgar con una mueca nerviosa trazada en su rostro. Bajó las escaleras y dejó la puerta corrediza del autobús abierta. Nos acercamos a las ventanas para verlo introducirse silenciosamente en la casa para desaparecer de un segundo a otro en la penumbra.

»Flora se mantuvo de pie por un largo rato. Se mordía el pulgar y tenía la vista fija en la sombría entrada de aquella casa. No se escuchaban gritos ni cañonazos hasta ese momento; sin embargo, la conocía lo suficiente como para saber que quería salir a ayudar.

—Esto es una estupidez —gruñó Fabián desde su asiento—. De no ser por esa cosa que necesita, ya estaríamos fuera de la ciudad.

—Ese hombre necesita mi ayuda, Fabián —apostilló Esther de brazos cruzados mientras señalaba al soldado con la mirada.

—No se preocupen por mí; sé una causa perdida cuando la veo —dijo el soldado desde la parte trasera.

—No hable, por favor. Necesito que guarde sus fuerzas en lo que…

—¿Qué? —pregunté al notar pánico en los ojos de Esther.

—Mierda —exhaló ella.

»Torcí la cabeza por detrás de mi hombro y vislumbré, a través de la ventana, que al menos dos infectados cojeaban por la acera hacia el interior de la casa. Entraron por el recibidor como si olfatearan el aroma de la carne viva que les aguardaba dentro.

—Esas cosas van a complicarlo todo, debemos ayudarlo —propuso Esther.

—Yo iré —dijo Flora y cruzó por el pasillo con la llave inglesa en mano.

—¡Flora, no! —clamé luego de tomar su brazo izquierdo—. ¿En qué carajo estás pensando?

—Soy inmune, Gabriel, si me llegan a morder no pasará nada.

—¿Eres qué? —preguntó Esther y levantó las cejas.

—Sí, a mí también me costó creerlo al principio —murmuró Fabián.

—Gabriel. Voy a ir —aclaró Flora y sacudió el brazo para soltarse.

»Miré al suelo y liberé un largo suspiro. Percibía la ansiedad y las ganas de actuar en los ojos de Flora, no aceptaría un “no” como respuesta. Hurgué en el bolsillo de mi pantalón, me quedaban tres balas del rifle. Flora me miraba mientras tamborileaba impacientemente los dedos en sus brazos cruzados. Tomé el fusil y me dirigí a las escaleras del autobús.

—Entonces vamos juntos —mencioné. Dirigí la mirada hacia Esther—. Toma el volante, ¿si? En el caso de que las cosas salgan mal.

—Espero que no sea así —dijo ella.

»Flora y yo asentimos antes de salir. Rodeamos rápidamente al autobús para después entrar sigilosos a la casa, con la esperaza de que Adrián estuviera aun con vida.

»Nos desplazamos despacio por el piso de cerámica mientras nuestros ojos se acostumbraban a la tenebrosidad púrpura del interior. La luz del alumbrado en la calle apenas nos permitía ver no más de un par de metros de nuestras manos. Había fragmentos de vidrio regados por doquier, Flora y yo tratábamos de no pisarlos ya que alertaría a cualquier monstruo que ya se encontrara dentro. Noté que, entre la estancia y una puerta a la derecha, se hallaba un charco de sangre con las huellas de un par de zapatos.

»Aparte del sonido de nuestras respiraciones alteradas, el silencio absoluto reinaba en ese lugar. Flora se acercó al charco de sangre y estrujó la empuñadura de la llave inglesa con ambas manos. Echó un vistazo rápido al interior del cuarto frente a ella para después mirarme luego de sacudir la cabeza.

»De pronto una sombra tiró de su brazo izquierdo, y Flora se desvaneció al instante tras emitir un chillido apagado.

»Alcé el rifle y me desplacé aprisa hacia la entrada del cuarto esquivando la basura bajo mis pies. Miré al interior de ese abismo para luego encontrar una negrura tan densa como jamás había visto antes. Respiraba con la boca; y contenía gemidos de terror. Mis latidos se incrementaban exponencialmente.

—Flora —murmuré. Apuntaba el cañón del rifle en todas direcciones sin poder encontrarla.

—No dispares —susurró una voz—. Ven aquí, rápido.

»La sombra que me hablaba encendió una linterna que alumbró su rostro: era Adrián. Él y Flora se encontraban en cuclillas al otro lado del marco de la puerta. Ambos hacían un gesto con los dedos sobre sus labios para que no hiciese ruido.

—Escuché que entraron dos de esas cosas y me escondí aquí, en la cocina —murmuró Adrián.

—¿Dónde están ahora? —pregunté en voz baja.

»Adrián señaló una habitación cuya puerta se hallaba entreabierta, al fondo del pasillo a mis espaldas. No me tomó mucho tiempo percatarme de que se escuchaba el ruido de acechadores mascando carne con total brutalidad.

—Debo entrar —dijo el detective.

—¿Acaso estás demente? Debe haber al menos un cuarteto de esas cosas ahí dentro —dije alzando los brazos.

—Las cosas que necesita Esther y lo que estoy buscando se encuentran en esa misma habitación.

—¿Qué puede ser tan importante como para que quieras arriesgarte a ser comido?

—Mi investigación; todas las pruebas en contra de Red Arms están ahí. Sin ella, me será imposible tumbarlos a ellos y a sus accionistas.

—¡Mierda! —exclamó Flora quizá demasiado fuerte, para luego cubrirse la boca de inmediato.

»Adrián salió del cuarto agachado, pisando con sutileza el suelo de losa de mármol y con su Beretta desenfundada. Nos hizo una seña con la mano y lo seguimos de cerca hasta el final del pasillo. Nos detuvimos justo enfrente de donde se encontraba la puerta, había un hedor nauseabundo manando por el umbral. Tomé una bocanada de aire y mantuve la respiración, mientras Adrián empujaba la puerta mansamente hasta dejarla abierta de par en par.

»El detective extendió la mano hacia nosotros y echó un vistazo rápido al lúgubre interior. Regresó el cuerpo fuera para adherir su espalda a la pared. Adrián apretó los labios y alzó la vista al techo, mientras lo mirábamos sintiendo el corazón en la garganta.

»Nos mostró tres dedos de su mano izquierda.

»Flora y yo nos acercamos a la entrada de la habitación. Había tres infectados ahí dentro: dos hombres y una mujer, cada uno devoraba alguna parte del cuerpo ya desfigurado de algún pobre diablo que quizá pensó que ese sería un buen lugar para esconderse. A los dos acechadores hombres les faltaban grandes pedazos de carne en los brazos y el cuello; sin embargo, la mujer no tenía marca alguna, lo que me pareció súmamente extraño.

»Uno de los infectados alzó la cabeza repentinamente y gimió. Flora, sorprendida, retrocedió un par de pasos, golpeándose con una mesilla de madera que estaba a sus espaldas. Adrián y yo giramos al mismo tiempo cuando se oyó el oscilar de un jarrón de cerámica, que terminó convertido añicos al caer al piso.

—Carajo —murmuró Adrián.

»Mis hombros se tensaron en el momento que la onda de sonido rebotó por las paredes.

—¡Detrás de ti! —señaló Flora a mis espaldas.

»Antes de que pudiera apuntarle con el rifle, uno de los infectados se abalanzó directo hacia mí. Me derribó con tal ímpetu que mi nuca se golpeó fuertemente contra el suelo, lo que alteró mis sentidos. Los otros dos, el hombre y la mujer, se fueron contra Adrián, quien trató de contenerlos a ambos con sus brazos y piernas. La mujer logró librarse de la llave que el detective le hacía para clavarle los dientes en el antebrazo. Sangre brotaba como gruesos hilos escarlata, y Adrián lanzó un alarido que solo hizo que la infectada mordiera todavía más fuerte.

—¡Maldita sea, no otra vez! —gruñó él.

»Yo mantenía alejados los dientes del infectado clavándole el guardamanos del rifle en el cuello. El monstruo era fuerte, y lanzaba mordidas que sentía cada vez más cerca de mi piel. Su aliento era asqueroso. Gotas de su sangre pútrida caían en mi ropa. Apreté los labios y cerré los ojos con tal intensidad como para que el virus que se hallaba en esos residuos no entrara a mi cuerpo. Aunque no podía verlo, sabía que estaba a punto de perder el forcejeo. Entonces, después de escuchar cómo el cráneo del infectado explotó, fui liberado.

»Cuando abrí los ojos, vi a Flora sosteniendo la llave inglesa envuelta en sangre, la sangre del monstruo que ahora yacía sin vida a mi lado.

»Me levanté de golpe para ayudar al detective. Flora me lanzó su arma, que dibujó una parábola en el aire, y la utilicé para golpear la sien del infectado que Adrián tenía entre las piernas. Su cabeza casi explotó salpicando el piso de profusa sangre espesa y oscura.

»Adrián tomó la Beretta por la empuñadura y puso el dedo sobre el gatillo, pero vaciló en disparar. La mujer seguía mordiéndolo, jadeando como un perro rabioso mientras su boca se inundaba de la sangre del detective. Adrián hizo un sonido gutural y gruñó entre dientes. La mano que sostenía el arma temblaba, y de sus ojos brotaron lágrimas; no era que no podía halar del gatillo, sino que no quería hacerlo.

—¡Adrián! —exclamó Flora—. ¿Qué estás esperando?

—Lo siento, Elena —dijo él al mirar a la mujer infectada a los ojos.

»Y se escuchó un cañonazo, cuya resonancia se hizo presente al rebotar como un agudo eco por toda la casa para luego regresar a mis oídos.

»Adrián se quedó mirando al cadáver de la mujer por bastante tiempo. Parecía ignorar que su antebrazo sangraba, lo que creó un silencio incómodo en el que Flora y yo sólo podíamos vernos entre nosotros sin saber qué carajo decir. De pronto, el detective se reincorporó y fue a abrir el cajón de uno de los muebles cerca de la cama. Tomó un objeto negro y rectangular que se guardó en el bolsillo del pantalón. Luego retrocedió hasta llegar a otro mueble, donde había una caja de color blanco, que nos lanzó para que la atrapáramos: el kit que Esther necesitaba.

»Nos miró a ambos todavía con lágrimas descendiendo por sus mejillas. Su ojo izquierdo había cambiado de color, al mismo matiz sangriento que Flora tenía. El hombre suspiró y se dejó caer a la orilla de la cama.

—Su amigo tiene razón. Ese tal… Fabián. Los condené a todos.

—¿Ella era tu esposa? —pregunté. Trataba de no mirar el cuerpo torcido de la mujer que estaba muerta frente a mis pies.

»Adrián asintió. Se me hizo un nudo en la garganta de tan solo verlo así; otra persona a la que el virus le había arrebatado todo.

—Es mi culpa. Todo este asunto es mi jodida culpa.

—No —dijo Flora al caminar hacia él para sentarse a su lado—. Esto no es culpa tuya, no sabías de lo que eras capaz de hacerle.

—La única culpable aquí es esa compañía —agregué mientras me llevaba el rifle al hombro—. ¿Estás seguro de que esa cosa que tienes en el bolsillo podrá delatarlos?

—Todo está aquí —dijo tras un respingo—: nombres del personal que trabajaba en los experimentos, grabaciones con pruebas en humanos, documentos detallados. Será suficiente para hacer una acusación bien fundamentada.

—Entonces vámonos. Ellos piensan que eliminaron toda evidencia de lo que hicieron al matar a toda esa gente en los refugios, es hora de demostrarles que debieron de revisar dos veces antes de empacar las maletas.

»Aquello lo dije con una seguridad que ni yo mismo me creía. ¿Cómo un adolescente podía siquiera soñar en hundir a un gigante como lo es Red Arms? Quería verlos de rodillas. Mierda, hasta me habría gustado estrangularlos uno a uno con mis propias manos; pero estaba conciente que eso iba más allá de mis capacidades, tenía que dejárselo a Adrián.

***

»El repentino rugido del motor del autobús hizo que todos en la habitación saliésemos corriendo hacia la estancia. Esther empezó a tocar el cláxon una y otra vez, como si estuviera desesperada por llamar nuestra atención.

—¿Ahora qué? —preguntó Adrián. Flora y yo nos encogimos de hombros.

—Algo malo —dije.

»Decenas de infectados aparecieron de la nada para tratar de entrar por la puerta principal y por el marco vacío de las ventanas. Iban derribando los trozos de vidrio que todavía quedaban en estas.

»Miré por detrás de mi hombro y solo había una puerta de aluminio al fondo que daba a un insignificante patio trasero: estábamos atrapados.

»Adrián se echó a correr hacia la puerta y trató de embestirla, llevando toda la fuerza de su cuerpo al hombro, mas no cedía. Flora y yo fuimos con él y nos detuvo al extender una mano en señal de alto. En eso, desenfundó su Beretta y, con la empuñadura, rompió el cristal de la ventana tras un par de golpes.

—¡Rápido, chicos! ¡Por aquí! —nos gritó mientras agitaba el brazo con la pistola y se escabulló por el cerco del ventanal.

—Vamos, ¡sal! —le dije a Flora.

—Tú primero —respondió luego de menear la cabeza un par de veces—. Yo no puedo contagiarme; tú sí..

»Solté un gruñido antes de quedar frente a la salida; pero antes, me giré para disparar en la cabeza del infectado que más se acercaba a nosotros. Este se desmoronó y cayó al piso en seco, lo que ocasionó que otros tantos se fueran tropezando con su cuerpo.

—¡Ve! —exclamó ella.

»Escurrí mi cuerpo por el marco de la ventana, enterrándome en la rodilla trozos de vidrio en el proceso. Una vez fuera en el patio, me los quité con los dedos y sentí que un hilo de sangre resbalaba dentro del pantalón. Flora se asomó por la ventana. Cuando estuvo a punto de salir, un acechador la tomó del talón, obligándola a regresar. Corrí hacia ella para ayudarla. Golpeé al infectado con la culata del rifle y logré zafarla. La tomé de la mano y la halé hacia mí.

—¿Y Adrián? —preguntó Flora.

—¡Suban! —gritó Adrián desde el techo. Nos señaló con el dedo una delgada escalera de aluminio recargada sobre la pared—. ¡Vamos, deprisa!

»Flora y yo subimos lo más rápido que nos fue posible. La escalerilla trepidaba cada vez que postrábamos un pie en ella, y por un instante sentí que caeríamos antes de llegar con Adrián. Una vez arriba, los infectados acapararon el inapreciable espacio que había en el patio. Se convirtió de pronto en un mar de cabezas que gemían como una sola, y manos que se alzaban hacia nosotros.

»La teja en la que estábamos parados era altamente resbalosa por la lluvia que hubo horas antes. Nos movíamos despacio y cuidábamos cada paso que dábamos. Vislumbré que, lo que hacía unos minutos era una calle casi vacía, ahora se encontraba repleta de esos monstruos. Habían rodeado el autobús en su totalidad con Esther y Fabián todavía adentro, golpeando los costados y lo sacudían de un lado al otro.

—Mierda. Van a volcarlo si no hacemos algo al respecto —mencionó Flora. Sus ojos iban de izquierda a derecha y apretaba los labios, como si analizara la situación.

—Tengo un plan, pero es un tanto arriesgado —dijo Adrián.

—Yo seré el juez de ello —opiné.

»Adrián tomó su pistola con ambas manos y señaló con el cañón a un transformador de electricidad al otro lado de la calle.

—Si consigo darle, ocasionaré una buena sacudida que podrá distraer a esas cosas. Pero…

—Mandarás a la mierda a todo el alumbrado, ¿cierto? —finalizó Flora. Contempló al transformador con el ceño fruncido.

»El detective asintió, y nos quedamos en silencio por un momento.

»Se oyó que un cristal del autobús fue destrozado por uno de los infectados: la puerta al interior. Esther gritó palabras obscenas que en cualquier otra situación nos habría hecho sentir vergüenza, pero esta vez activó todas nuestras alarmas. Flora miró a Adrián a los ojos y asintió.

—Hazlo, Adrián.

»Haló del gatillo tres veces; y el transformador estalló de manera estridente. Hubo un brillo instantáneo, parecido al de un relámpago, que por poco me cegó cuando lo vi, y toda la colonia se hundió en las más oscuras tinieblas.

»Flora sacó su teléfono del bolsillo y activó la linterna. Mirando por el precipicio notamos que los infectados se estaban alejando del autobús, para dirigirse hacia el transformador. Segundos después, cayó del poste del que estaba colgado, generando una última chispa blancorrojiza y de menor intensidad.

—No puedo creer que haya funcionado —murmuró Flora.

—Salten al techo del autobús, con cuidado —dijo Adrián, y se dejó caer.

»Flora hizo lo mismo un segundo después. Seguí el brillo de su celular. Cuando cayó en la superficie del autobús, casi resbalaba, pero Adrián consiguió sujetarla y halarla de la blusa para evitarlo. Entonces Flora me apuntó con la linterna, haciéndome señales con la mano para que saltara también.

—Mierda —solté, y lo hice.

»Mis pies se deslizaron hasta ir a parar fuera de la cubierta. Flora y Adrián se arrojaron para atraparme antes de caer al asfalto. Mis piernas colgaban en el aire y un infectado aprovechó para tomarme del zapato y estirarme hacia él.

—¡Súbanme! ¡Súbanme ya! —murmuré para no llamar la atención de los demás acechadores. Mi corazón latía frenéticamente y el sudor comenzaba a escapar por los poros de mi piel.

»Pateé al infectado en la cara a la vez que Flora y Adrián consiguieron elevarme. Solté el aliento mientras ellos trataban de recuperarlo.

—Casi —dijo Adrián.

»Flora golpeó la trampilla bajo sus pies con los nudillos un par de veces. Momentos después, esta se abrió hacia arriba, y pudimos ver el rostro de Fabián, mirándonos con desasosiego.

—Entren. Rápido —susurró.

»Adrián, Flora y yo bajamos al interior del autobús, donde Esther seguía en el asiento del piloto, y el soldado jadeaba sosteniéndose la herida en el estómago con una mano.

—Eso estuvo demasiado cerca —dije—. Esther, vámonos ya.

—¿Trajeron lo que les pedí? —preguntó ella mientras nos miraba por detrás de su hombro.

»Asentí, y Esther aceleró. Con el ruido del motor, aquellos infectados fueron tras nosotros. Al cabo de unos segundos, cada uno de ellos se perdió en la infinita oscuridad de la noche. Se convirtieron en siluetas, y después: en nada.

»Noté que el ambiente opresivo que había antes dentro del autobús comenzaba a disiparse, dejando unas gotas de esperanza que se iban colando en los pensamientos de cada uno de nosotros. Lo podía percibir en la posición corporal de Fabián, en la forma que los hombros de Flora se relajaban, y que Esther era capaz de respirar normalmente; algo que no veía desde que salimos de su departamento.

»Flora me tomó de la mano para llevarme a la fila de asientos donde anteriormente nos habíamos sentado. Me invitó a sentarme con una seña y, una vez ahí, recargó su cabeza en mi hombro. Suspiré tras apretar los párpados y dejé caer mi nuca sobre el respaldo del asiento. Era ya de madrugada y sentía pulsaciones en mis sienes; necesitaba descansar aunque fuera un rato. Consideré dormirme. Dejarme llevar por el sueño y esperar que, cuando abriese los ojos de nuevo, estaríamos llegando al retén militar. Donde todos ahí nos recibirían como héroes, como supervivientes a esa repentina masacre.

»No pasaría nada si dormía un poco…

»Y eso hice.

***

»Desperté tras golpearme la cabeza en una sacudida del autobús. Esther, quien seguía al volante, había pasado accidentalmente por un bache enorme. Un vistazo rápido al exterior me hizo saber que ya estábamos saliendo de la ciudad. Atravesamos una caseta de cobro sin rastro de que alguna vez fue atendida. Nos adentrábamos en la carretera.

»Solté un respingo y estiré los brazos. Bostecé como oso al terminar un largo periodo de hibernación. Cuando quise mover un poco las piernas para despertarlas del hormigueo en el que se encontraban, vi a Flora recostada sobre mi regazo. El bache pareció no haberla afectado en lo absoluto, ya que dormía plácidamente. Con la mitad de sus piernas suspendidas en el aire.

»Desde la ventana pude notar que el cielo se teñía de un ligero matiz púrpura, anunciando así que el alba estaba a punto de ocurrir. Calculaba que, dentro de un par de horas más, los primeros rayos de luz harían acto de presencia a lo lejos, por arriba del horizonte colmado de montañas.

—No… no, mamá… quédate conmigo —masculló Flora aun dormida mientras me apretaba la rodilla con los dedos.

»Sentí un nudo en la garganta al escucharla. Sus palabras me hicieron recordar nuevamente a mi familia, a quienes dí por muertos apenas dos días atrás. Mis ojos se colmaron de lágrimas. Tenía la sensación de que me faltaba un pedazo del alma que ya jamás iba a recuperar.

—No te contengas, Gabriel —mencionó Adrián, quien fue a sentarse al lado opuesto de la fila, cerca de mí—. Si tienes que llorar, hazlo.

—No tiene caso…

—Necesitas sacarlo de tu sistema. Quítate esa mentalidad de que debes ser fuerte todo el tiempo, no hace más que afectarte. Nosotros los hombres no estamos ni cerca de ser perfectos. También tenemos nuestros momentos de debilidad…, y está bien expresarlos. Mi hermana siempre ha dicho que eso es lo que nos hace humanos.

»Lo miré por un momento sin saber qué decir. Entonces, una lágrima descendió por mi mejilla. Adrián asintió mientras se dibujaba una ligera sonrisa en su rostro.

»Bajé la vista hacia el cabello rojizo de Flora, para acariciárselo suavemente con dos dedos, mientras que con la otra mano me secaba las lágrimas.

—Debes conocerla desde hace mucho, ¿no?

—Desde que tengo memoria.

—¿Sabes? En todo el mundo, tan solo seis de cada mil bebés nacen con heterocromía. Eso la hace una chica muy especial.

—Ella ya es especial —sonreí—, con o sin ello.

—También para Red Arms, Gabriel —dijo. Su tono de voz había cambiado a uno más serio, mientras que su semblante se tornaba un tanto desabrido—. Me preocupa lo que les pueda pasar una vez que salgamos de aquí, más si ellos se enteran de su… “condición”.

—¿Qué propones?

—Que se mantengan cerca de mí, al menos hasta que las cosas se hayan calmado lo suficiente. Mi hermana y su esposo podrían cuidarlos en lo que llevo el caso a La Haya. Con esto —levantó el objeto que recogió en la casa de su ex esposa: un dispositivo de almacenamiento pequeño y rectangular— te prometo que acabará rápido.

»Tales palabras me hicieron sentir minúsculo e insignificante ante la promesa de una gran batalla que se aproximaba: Adrián contra una organización gigantesca. Dudaba si el detective sería capaz de lograrlo por sí solo. Por un breve instante pensé que tal vez necesitaría mi ayuda, y la de Flora, y la de Esther; pero ¿qué podríamos hacer nosotros?

»Estaba dispuesto a lo que fuera con tal de garantizar que Flora no corriese peligro alguno; pero ¿mi mera voluntad sería suficiente?

—¡Perdónenme! —gritó Esther.

—¿Por…? —preguntó Adrián.

»El autobús volvió a sacudirse al caer en otro gran bache, provocando que todos diéramos un repentino salto. Las mochilas volaron por los aires, mi rifle brincó dos asientos hacia delante, y la cabeza de Flora se estrelló contra mi rodilla; lo que la despertó.

—¡Carajo, señorita! —exclamó el soldado desde los asientos traseros—. Tenga más cuidado la próxima vez, ¿quiere?

»Flora gruñó, palpándose la sien con el ceño fruncido mientras se reincorporaba en el asiento.

—Mierda. Vaya forma de despertar a una bella durmiente —dijo.

»Solté una carcajada y rodeé su espalda con mi brazo derecho para abrazarla. Ella me miró, y yo le planté un beso en la frente. Se encogió de brazos y sonrió, arrugando la nariz. Sentí como si me hubiesen quitado un gran peso de encima, ya que Flora solo hacía esos gestos cuando realmente estaba feliz.

—¿Y bien? ¿Dónde estamos? —preguntó ella mientras analizaba el desierto que se apreciaba a través de las ventanas del autobús.

—En la carretera que nos llevará al sur del estado. No creo que falte mucho para que encontremos a la Guardia Nacional… o que ellos nos encuentren primero a nosotros.

»Flora suspiró y recargó su espalda y nuca en el asiento.

—Bien —dijo—. Muero por tomar una ducha.

—Lo sé, yo igual.

—Dos días sin bañarme, maldita sea. He de apestar peor que cuando me caí en el pantano. ¿Lo recuerdas? —levantó el brazo derecho y lo olfateó con un semblante amargo—. Mierda. ¿Apesto, Gabriel? Sé sincero, por favor.

—Pues… hueles mejor que un infectado, eso te lo aseguro —dije con una sonrisa burlona.

»Flora se mofó sarcásticamente luego de torcer el cuello. Entonces me golpeó el hombro con su puño.

—Tonto —lanzó.

—Payasa —respondí en lo que me sobaba el golpe con la palma de mi mano.

—Ya cásense —interrumpió Fabián, tres asientos atrás de nosotros.

»Flora y yo nos miramos al mismo tiempo, con los ojos como platos. Luego ella sacó la lengua y disimuló las palabras de Fabián en silencio, exagerando las expresiones de su rostro, lo cual hizo que me riera sin que él supiera por qué. Adrián meneó la cabeza con una sonrisa y se cruzó de brazos.

—Iré a ver a Esther —le dije, a la vez que me levantaba del asiento—. No me gusta que esté ahí ella sola.

—De acuerdo.

»Antes de irme, me mantuve contemplando el rostro de Flora, quizá por demasiado tiempo. Miré la sonrisa que dibujaba al verme. Sus ojos, la calma que había en ellos, y la tranquilidad que me provocaba de tan solo verlos. Flora se encogió de hombros, le respondí con el mismo gesto. Entonces caminé hacia ella y le di un beso en la punta de su nariz, a pocos milímetros de su boca. Estaba desesperado por besar tus labios y, si no fuera porque su ojo izquierdo seguía teñido de rojo, lo habría hecho sin pensarlo dos veces.

»Ella me sujetó del cuello con ambas manos y me besó en la mejilla. Sentí un enredo en mi estómago. Era como una corriente de fuego fluyendo por todo mi cuerpo. La sonrisa que había en mi cara debió de haberme hecho parecer como un completo idiota. Verla sonreír así era como una brusca marea que me agitaba y me dejaba ir al mismo tiempo.

»Mierda, años atrás sabía que lo que sentía por ella era tan real como el aire que respiraba; pero en ese momento estaba más que seguro: la amaba.

»Cuando me giré para caminar por el pasillo, Flora me propinó una súbita nalgada que me hizo saltar de la vergüenza.

—Niños… —farfulló Adrián.

»Llegué con Esther, quien se percató de mi presencia al instante y me echó una mirada rápida. Tenía un aspecto deplorable: sus ojos sin brillo estaban cubiertos de umbrías ojeras, y conté al menos tres derrames en ambos. Ella parpadeaba constantemente, apenas y podía sujetar el volante con unas manos pálidas y frágiles. Me recargué en la barra metálica entre el asiento y la puerta y solté un respingo.

—Sé que es tonto preguntar, pero… ¿cómo te encuentras?

—Sigo viva, ¿no es así?

»Vacilé por un instante, pensando si era correcto quedarme ahí o dejarla respirar. Sentía que Esther necesitaba compañía. No había manifestado sentimiento alguno desde la muerte de su hermano y eso me preocupaba; sumado a su evidente cansancio, tenía miedo que ella pudiese ocasionar un accidente donde todos saliésemos lastimados.

»Llevé la vista al frente para divisar a dónde nos dirigíamos en ese momento; la carretera se extendía más allá de mi vista, donde el asfalto parecía no terminar, hasta finalmente esconderse entre dos montañas a kilómetros de distancia.

—Entonces… ¿de qué me perdí mientras dormía? —dije, rascándome la nuca para disimular mi incomodidad.

»Esther tardó unos segundos en responder. Dio un repentino volantazo para esquivar otro bache que me hizo perder el equilibrio. Sino fuera porque mis manos estaban engarrotadas en la barra, me habría desplomado durante la sacudida.

—¿No escuchaste los gritos del soldado? Vaya… sí que tienes el sueño pesado, chico.

—¿Gritó?

—Chilló —aclaró después de una risilla seca—. Pude extraer la bala de su estómago y suturar la herida, aunque todavía necesita ir a un hospital. No me gusta ser pesimista, pero es probable que se haya infectado. Aún así, lo peor ya pasó, y siento que ese hombre tiene todas las de ganar.

»Solté una ligera carcajada, gesto que Esther no siguió. Se mantuvo callada y con una expresión neutra. Hubo un ambiente incómodo que hizo que mis hombros se enroscaran como pasas.

—Escucha… —balbuceé— con respecto a Alexis.

—Ahórratelo, Gabriel —interrumpió ella, extendiendo su mano derecha hacia mí—. No necesito de tu lástima.

»Fabián apareció a lado mío sin que me percatase de ello, situándose codo a codo entre Esther y yo. Tras una ligera sacudida del volante, alargó el brazo para sujetarse de la bara de aluminio sobre su cabeza. Se inclinó hacia el frente para divisar algo a lo lejos y abrió la boca:

—¿Eh? ¿Soy yo… o eso de allá se parece a este mismo autobús?

»Enfocando la vista, encontré un vehículo idéntico al nuestro que bloqueaba ambos carriles de la autopista. Me tomó por sorpresa verlo simplemente ahí, en medio de la nada, y me dispuse a buscar señales de vida. Si ese era el autobús que aquellos hombres robaron, deberían seguir en él, ya que me resultaba difícil creer que lo hubiesen abandonado tan solo así. Sobre todo si se trataba de la única forma viable de salir de la ciudad.

»Apareció, por el costado derecho del autobús, una silueta oscura que nos observaba. Llevaba algo en las manos; un objeto alargado que resplandecía por la tenue luz azulenca del amanecer. Un objeto con el cual nos estaba apuntando.

—Esther… —tartamudeó Fabián; y señaló con su tembleque dedo índice al punto rojizo y brillante que danzaba en el pecho de nuestra piloto.

»La sangre en mi interior se había helado de un segundo a otro. Quedé pasmado mientras veía cómo el punto rojo ascendía hasta la frente de Esther. La sorpresa me golpeó la cabeza como un ladrillo: eran los hombres de los que el militar tanto hablaba.

»Y eso no era un punto rojo cualquiera, sino el láser de un rifle.

»Todo pasó en menos de tres segundos; Esther nos miró a Fabián y a mí boquiabierta, con una lágrima bajando por sus mejillas sucias. Sus manos estaban firmemente aferradas al volante. Su quijada trepidaba del súbito pánico. Vaciló por tan solo un instante.

—Yo… —murmuró.

»Y todo se jodió en un parpadeo.

—¡ESTHER, NO! —chilló Fabián, con un alarido que emergió desde lo más profundo de su estómago.

»La cara de Esther explotó después de que escucháramos el zumbido de una bala que perforó el cristal del parabrisas. Le atravesó un ojo y sangre voló en todas direcciones, salpicándonos la ropa y el asiento del piloto. Mis entrañas se hicieron trizas al ver su quijada abierta de una forma tan retorcida y cubierta de sangre espesa que descendía como hilos viscosos hacia su torso.

»Sin conductor, el autobús rápidamente perdió el rumbo. Las llantas cambiaron de trayectoria para dirigirse fuera de la autopista, serpenteando hacia el terreno baldío a la izquierda. Fabián trató de tomar el volante que se iba torciendo solo de un lado a otro; mas la fuerza que el movimiento ejercía sobre nosotros era tal, que Fabián oscilaba entre el asiento del piloto y la puerta de salida, golpeándose con cada barra de aluminio que había cerca de él.

—¡Sujétense de algo! —lanzó Adrián.

—¡Gabriel! —gritó Flora.

»Una violenta sacudida me tiró al piso sobre mis rodillas.

»Gateé hacia ella por el pasillo. Me golpeaba las costillas con el filo de los asientos con cada enérgico zigzagueo del autobús. Flora seguía sentada, sus manos estaban engarrotadas al respaldo del asiento frente a ella. Sus ojos pasaron de mirarme para ver hacia delante. Se abrieron como platos, como si algo horrible se aproximara. Por detrás de mi hombro vi que una gran muralla rocosa crecía en tamaño y sobresalía de la tierra como un iceberg pétreo.

»Maldije con el aliento mientras me asía de los asientos para reincorporarme, no tenía mucho tiempo. Mi vista enfocaba tanto a Adrián como a Flora, ambos en la misma fila, pero en lados opuestos. Adrián trataba de detenerme, diciendo que me quedara donde yo estaba; pero Flora me había extendido la mano. Entre tumbos, corrí haciendo lo mismo.

—Mierda, ¡al suelo! —dijo Fabián y se arrojó. Tras un gran salto, se distanció del asiento del piloto.

»La punta de los dedos de Flora rozaron con los míos, y de pronto se escuchó el brusco impacto del autobús con la pared de piedra. Los cristales de las ventanas estallaron instantáneamente, donde diminutos trozos de vidrio revolotearon hacia mi piel. El metal al frente crujía mientras que el vehículo se ladeaba a la derecha. Salí disparado hacia atrás. Me golpeé la espalda y los brazos con el rígido respaldo de los asientos.

»El autobús se volcó, y todos fuimos a parar a un solo costado. Lo último que recuerdo fue caer junto al soldado y a Flora gritando de pavor. Debí haber perdido la consciencia cuando me golpeé la cabeza con una roca.

***

»Se oían voces a lo lejos, como ecos que botaban de un lado a otro en lo que quedaba del autobús. Me resultó realmente difícil abrir los ojos y, en un mar de siluetas difusas y ennegrecidas, vi múltiples sombras que entraban desde arriba para sacarnos uno por uno. Pensé por un instante que se trataba de la Guardia Nacional, quienes venían a rescatarnos; pero eso cambió cuando vislumbré a mis compañeros retorcerse y gritar cuando los arrastraban al exterior.

»Quise arrastrarme y escapar, mas una cadena de punzadas recorrió mi cuerpo en un segundo. Gemí. Tenía la sensación de que cada hueso en mis piernas estaba hecho polvo. Mi cara comenzó a sentirse caliente, hirviendo, como si ardiera en llamas fatuas. Mi ojo, mi mejilla, todo el hemisferio izquierdo de mi rostro relampagueaba.

—Gabriel —susurró un hombre—. Vamos, chico, despierta.

»Mis párpados se cerraban solos, los sentía tan pesados. El hombre repitió mi nombre mientras me daba unas palmadas en el rostro para despertarme.

—¿Quién…? ¿Dónde está Flora? —apenas pude balbucear.

»Sus palabras resonaron en mi cabeza, aunque en ese instante no les encontrara sentido alguno.

—Escúchame, eres la última carta que me queda —dijo él. Arrugaba el cuello de mi camisa con sus puños—. Debes buscar a mi hermana: Belinda. Ella es la única que puede ayudarnos. Yo cuidaré de Flora, de eso tienes mi palabra.

»El hombre desapareció de un momento al otro, como si algo lo hubiese tomado de los brazos y halado con fuerza fuera de mi vista.

—Flora… —mascullé. Registraba cada esquina del autobús sin encontrarla.

»Mis párpados se cerraban poco a poco por su propio peso. Estaba exhausto. Necesitaba dormir, descansar.

»Recuerdo soñar con que todo volvía a la normalidad.

CAÍDA LIBRE

“La vida se hizo para vivirla. La curiosidad debe mantenerse viva. Uno nunca debe, por ninguna razón, dar la espalda a la vida.”

—Eleanor Roosevelt

»Desperté sintiendo que los rayos de sol matutinos me tostaban el rostro lentamente. Me cubrí los ojos con el antebrazo para tapar el intenso albor en el cielo que me golpeaba, y el moretón en mi cara ardió como la mierda.

»Alguien había tirado de mí y me había sacado del autobús. Me dejó recostado boca abajo en la árida tierra al costado de la carretera.

»Torcí débilmente el cuello de derecha a izquierda; rocas y matorrales adornaban el entorno desértico, partes de aluminio y cristal se encontraban regadas por la autopista y la tierra cerca de mí. El viento del este arrastró un olor a chamuscado que no tardó en invadir mi sentido del olfalto; llegó acompañado de humaredas. Giré de nuevo la cabeza a la derecha y encontré los restos del autobús. Todo el frente no era más que deshechos metálicos con el cristal del parabrisas destruido. Había una flama que emergía de un costado, emitiendo un siseo, y pensé que el autobús entero explotaría en mil pedazos pronto.

»El humo fue rápidamente amedrentado por el olor a muerte que llegaba por mi izquierda, tuve miedo de saber qué causaba tal hedor repugnante. Mi piel se erizaba mientras mis ojos se dirigían a él, como si todo en mi interior se congelara. Solté un respingo al encontrar el cadáver de Esther a mi lado cubierto de su sangre; moscas caminaban con libertad dentro y fuera del grotesco agujero en su cara.

»Me cubrí la boca para ahogar un grito que buscaba salir a toda costa. Lágrimas escapaban por el rabillo de mis ojos. Estaba muerta, ella y Alexis estaban muertos.

»Mis oídos se percataron de un escándalo detrás de mí. Giré mi cuerpo hasta quedar pecho tierra y encontré a la distancia un grupo de cinco hombres vestidos completamente de negro. Reían a carcajadas y se lanzaban entre ellos al soldado malherido que encontramos en el autobús como si se tratara de una pelota de playa. Apenas podía sostenerse de pie, sus rodillas flaqueaban con cada empujón. Su cara estaba bañada en sangre.

»Más allá de ellos, estaban las siluetas de dos personas, doblegadas sobre sus rodillas y con la mirada baja. Un hombre, que parecía más alto que los demás, les apuntaba con una pistola alargada.

—¿Son todos? —preguntó él.

»Uno de los mercenarios, moreno y con la cabeza rasurada, le pateó el pecho al soldado cuando otro de sus compañeros lo empujó hacia él. El pobre hombre cayó sobre el suelo tras un gemido apagado.

—Uno logró escapar, comandante —le respondieron—. ¿Deberíamos ir a buscarlo?

»Noté que había una chica entre esas dos personas, una chica de cabello rojizo.

»Flora…

—No —contestó el comandante—. Dudo que con sus heridas dure mucho en el desierto. Dejaremos que los coyotes se encarguen de él.

»Flora estaba en peligro.

»Extendí los brazos y comencé a arrastrarme, importándome poco el dolor que actuaba como ácido en mis articulaciones. Arañaba la tierra con los dedos para impulsarme pausadamente hacia el frente. Mis manos iban dejando un rastro de sangre. Gemía y jadeaba con cada meneo sin parar, por más que las palpitaciones de mi cuerpo gritaran que me detuviese. En ese instante no pensaba lo que hacía. Actuaba por mero instinto animal, una profunda ira incontenible que me hacía gruñir entre dientes cuando más me acercaba a ellos.

»Quería matarlos a todos y cada uno de ellos, así fuera usando solo mis propias uñas.

»A tan solo un metro de mí yacía el rifle del soldado, y me deslicé como largartija hacia este. Faltaba poco, casi podía tocar la culata con la yema de mis dedos. Una sombra se proyectó por encima de mí, cubriendo por completo la luz amarilla en el cielo. Segundos después, una bota aplastó mi mano, triturándola cruentamente. Grité desenfrenado. Oía cómo las articulaciones de mis dedos chasqueaban sin parar. Alcé la vista y uno de los mercenarios ya me veía con una sonrisa demoníaca.

—Comandante, quedó uno vivo —dijo. Me apuntaba con el cañón de una Colt negra de nueve milímetros.

»Su “comandante” le hizo un gesto a dos de sus subordinados para que vigilaran a Flora y caminó hacia mí, no sin antes levantar del chaleco al militar, arrastrándolo hasta tirarlo a mi lado.

»El cuerpo del soldado cayó como un costal de cemento y apenas si se movió al golpear el suelo. Sangre manaba de su boca y orificios nasales, y su cara estaba hecha un total desastre. Se notaba rendido, como un recluso sin esperanzas que camina hacia la silla eléctrica. Sus ojos conectaron con los míos. Temblaba; quizá por las contusiones en su interior, o tal vez porque estaba muerto de miedo.

»El caminar del líder de los mercenarios era pesado, podía oír el crujir de la tierra bajo sus botas negras con cada paso. Me miró por unos segundos antes de bajar y postrarse en cuclillas, a pocos centímetros de mi rostro. Su simple aspecto era atemorizante, y tenía un aura demencial que me ponía los pelos de punta. Era rubio y muy alto, además de tener una cicatriz alargada de cuchillo en la sien, como si fuese la única vez que realmente resultó herido en un combate. Desenfundó el machete de su chaleco y me señaló con la punta.

—Debiste seguir haciéndote el muertito, muchacho —dijo él, con una voz grave y acento extranjero.

»Quien aplastaba mi mano levantó el pie, liberándola. Entonces pateó el rifle del soldado lejos de mi alcance.

—Entonces… la duda prevalece: ¿tú quien eres? —preguntó.

—Soy el que te cortará el cuello con esa cosa si no dejas ir a la chica —dije, armándome de un valor que no sabía que tenía escondido.

»El comandante soltó una abrupta carcajada, que más parecía el llamado de las puertas del infierno. Tomó de nuevo al soldado y lo puso de rodillas frente a mí. El pobre gimió por el repentino y brusco movimiento. Sangre escurría de su rostro hacia su chaleco de camuflaje repleto de tierra. El comandante postró su machete en el cuello del hombre. Tiras de sangre descendieron.

—Me agrada este mocoso —dijo mientras saboreaba cada segundo de dolor del soldado—. Tienes agallas, lo admito, tal vez incluso más que esta sabandija. ¿Puedes creer que este idiota recibió entrenamiento militar? Sin embargo, lo primero que hizo antes de que mis hombres decidieran jugar con él fue chillar como un puerco en el matadero. Increíble.

»Hubo una pausa, donde ninguno de los dos emitió una palabra. Solo se escuchaban los jadeos y respiraciones frágiles de aquel soldado agonizante.

—¿Qué piensas que deberíamos hacer con esta generación de hombres tan débiles, eh? Tal vez… —apretó el machete en el cuello del militar—, ¿cortar el problema de tajo? O quizás… —llevó el filo a los testículos del hombre—, eliminar la posibilidad de que sigan procreando a más de ellos. ¿Qué te parece, muchacho?

»No respondí, me limité a mirarlo. El comandante exhaló decepcionado y meneó la cabeza un par de veces. Tenía un semblante tan neutro como espeluznante, como si se tratara de una máquina y no un ser humano. Sin titubear un solo segundo, tomó el machete con fuerza y le perforó la espalda de tal forma que el filo atravesó su torso hasta salir por su estómago.

»El soldado soltó un último suspiro. Miraba con lágrimas la sangre que goteaba del machete mientras esta se combinaba con la tierra bajo sus rodillas. Luego se deslizó hacia delante, liberándose para de inmediato desmoronarse en el suelo. Su cuerpo se retorcía como un gusano; tenía espasmos, la vida se le escapaba lentamente, y dejaba una lagunilla de sangre que se expandía.

»Lo miré estupefacto. Mis dientes castañeaban.

—Apuesto a que ya no eres tan valiente —dijo el hombre de negro. Esta vez, sin sonreír en lo absoluto—. Levántalo, Olivera.

—Sí, señor —respondió. En menos de un segundo ya estaba de rodillas, esperando mi ejecución.

»El comandante acercó su machete hacia mi rostro y me levantó la quijada con el filo. La luz amarillenta en el cielo era reflejada en la hoja, encandilándome como si fuese una linterna que apuntaba directamente a mis ojos. El machete continuaba escurriendo sangre del militar. Sentía un profundo asco, igualado al creciente terror que ya se había apoderado de mi mente.

—Sigues tú, schwuchtel —anunció el mercenario—. Aunque me encantaría tenerte como mascota, lamento decirte que las órdenes fueron claras: “No dejar a nadie vivo” y eso también te incluye. No habrá testigos.

»La fría hoja del machete se hundía poco a poco en mi cuello. Gemí, aunque trataba con todas mis fuerzas de ocultar mi debilidad. Sentí que mi sangre comenzaba a drenarse de mi garganta, y el mercenario sonrió al verme sufrir.

»Había cerrado los ojos cuando de pronto escuché la voz de Adrián. Gritó a lo lejos:

—¡Es como nosotros! ¡Ese chico es como nosotros!

»El comandante removió la punta del machete de mi garganta y parecía que el aire volvía a llenar mis pulmones. Abrí de nuevo los ojos, y vi que el mercenario torció el cuello hacia atrás, hacia Adrián. Mis dientes castañeaban por la increíble ansiedad que fluía hasta mis extremidades, y sabía que mi piel estaba tan pálida como helada. Poco me faltaba para cagarme en los pantalones.

—¿Qué tanto balbucea ese imbécil? —inquirió el hombre.

—Tan sólo míralo, Scheidemann —continuó Adrián—, su mirada es como la nuestra. ¿Acaso no te aumentan los honorarios entre más personas con heterocromía encuentres?

»Scheidemann, como lo había llamado Adrián, llevó su mirada a mis ojos. Me observó por unos segundos mientras vacilaba. Se rascaba la barbilla con los dedos de su mano cuando soltó un suspiro.

—¿Es cierto eso, muchacho? —me preguntó. Acercó dos dedos y los chasqueó en el moretón de mi rostro. Ardía, por supuesto, como las mismísimas llamas del averno; pero me abstuve de demostrarlo. Fruncí el ceño sin desviar la mirada de sus ojos desalmados.

»Scheidemann miró al hombre a su derecha, quien hizo lo mismo mientras se llevaba el rifle al hombro.

—¿Qué opinas, Olivera?

—No lo sé, comandante —discutió el hombre a la vez que su mandíbula se torcía en un claro gesto de incertidumbre—. Es difícil saberlo con un rostro tan magullado como el suyo. Es decir: tiene los ojos de diferente color, claro, pero también podría ser un simple derrame.

»Los dos hombres callaron por un momento. Mi corazón me golpeaba el pecho por los nervios de saber que, en ese instante, mi vida pendía de un hilo tan delgado que bien podía ser invisible.

»Podía escuchar los sollozos de Flora a algunos metros de mí. Un par de hombres apuntaban la boca de sus letales rifles hacia ella.

»Apreté los párpados y rechiné los dientes.

—Dejemos que la vieja decida —mencionó Scheidemann, luego le hizo un ademán con el cuello al mercenario a su lado.

»Él y otro hombre, que apareció de pronto a mis espaldas, me levantaron de los brazos para arrastrarme hacia Flora y Adrián. Mis piernas pulsaban como si un par de pinzas cargadas de electricidad estuvieran conectadas a ellas. Uno de los mercenarios pasó por mi costado izquierdo, tenía en las manos un contenedor rojo que apestaba a gasolina. Mis ojos se fueron al frente, donde encontré que Flora ya me miraba con el rostro repleto de tierra y sus mejillas enrojecidas por el llanto. Desvié la vista. No quería que ella me viese así de patético.

»Detrás de mí se hallaban los cuerpos del soldado y Esther. Los habían tendido en fila a la orilla de la carretera como perros atropellados, cerca del autobús que empezaba a incinerarse. El mercenario vació el líquido transparente del contenedor sobre los cadáveres hasta empaparlos por completo, y creó un sendero de gasolina hacia las llamas del autobús. No pasaron ni dos segundos para que Esther fuese devorada por violentas ascuas.

»El sentimiento de ira se acumulaba en mi interior. La sangre me hervía. De tener la oportunidad, despedazaría a todos esos malditos con el puto machete que colgaba de su chaleco.

»Me arrojaron con tal fuerza que mi cuerpo rodó un par de veces hasta que mi espalda golpeó las rodillas de Flora, quien estaba atada de las muñecas con cuerdas de quizá una pulgada de grosor. Intentó agacharse para que su frente tocara la mía y sus lágrimas se derramaron en mi piel sucia y traspirada. Quería soltarme y llorar con ella. Mi cuerpo ya no daba para más, estaba completamente entumecido de brazos y piernas. El simple hecho de querer levantar la mano para acariciar su rostro era una infinita agonía.

—Mírate —susurró ella—, mira lo que te han hecho. Tu mejilla, tu ojo. Están al rojo vivo.

—Estaré bien —mentí, porque todo el cuerpo me dolía de puta madre.

—Lo sé —dijo con una mueca para después besarme la frente—. El detective confía en ti, dice que ahora tú eres el único que puede…

—Miren nada más —interrumpió el comandante. Caminaba hacia nosotros mientras guardaba el machete dentro del estuche de cuero en su chaleco—. ¿Acaso ya es navidad? Tres sabandijas con… ¿qué? ¡Heterocromía!

»Flora apretó los labios nerviosamente, como si quisiera retornar las últimas palabras que salieron de su boca. Adrián intentó enfrentarlo poniéndose de pie; pero uno de los mercenarios le golpeó las pantorrillas con la culata de su rifle, lo que provocó que se desmoronara de cara sobre la tierra. Los hombres se rieron, y Adrián gruñó.

—Esto no se acabará aquí, Jan —dijo el detective y alzó su mirada hacia la silueta de aquel demonio—. Tú y tus contratistas van a caer, te lo aseguro.

—¿Jan? —Scheidemann soltó una repentina carcajada—. ¡Vaya! Parece que te he subestimado, detective. Imagino que, si conoces mi nombre, has de saber todo acerca de mí.

—Tu nombre no es un secreto, Jan Scheidemann, tienes un archivo muy grueso según mis compañeros en la INTERPOL. Un ex Bundersheer que desertó después de asesinar a su propio comandante. Sé que eres un maldito sociópata que ha participado en múltiples ataques terroristas en Oriente Medio y otros tantos atentados en Europa. También que mataste a tus propios padres a la edad de catorce años. ¿Quieres que siga, “Der Schwarze Mann”?

—Olvidaste que me fascina el arte de la tortura —dijo el hombre, y lanzó una patada que impactó directamente en la cara de Adrián para mandarlo de vuelta al suelo—. Nada de esto importa. Después de ver lo que les espera al final de nuestro recorrido, desearán haberse quedado en la ciudad y que una de esas mierdas se los haya comido vivos —sus ojos se desplazaron hasta conectar con los de Adrián. Sonrió—. ¿No es así, sujeto de pruebas número 16?

»Adrián no respondió. Se había quedado mudo de repente, como si en ese momento, su interior estuviese gritando de miedo. Su mirar se tornó endeble, y sus labios comenzaron a temblar. Entonces noté que en su brazo había un tatuaje, que más bien parecía un código de barras.

»52-16-3. Hasta hoy, me sigo preguntando qué significaba eso.

»Por mi mente pasaba una pregunta: ¿cómo es que Adrián pensaba que saldríamos de ese lío? Flora dijo que él confiaba en mí; pero… ¿para qué? Tarde o temprano esos hombres descubrirían que mis ojos eran tan normales como los de ellos, y terminaría con una bala entre ceja y ceja.

—Bien, sabandijas, es momento de decir adiós a este lugar —dijo Scheidemann. Acercó los labios a un aparato en su hombro y murmuró palabras en otro idioma que no pude comprender—. ¿Llevan todas sus cosas?

»Los labios de Flora pronunciaron un “jódete”, pero el sonido de sus palabras fue ahogado por el impetuoso ruido de un helicóptero que se aproximaba, desde el otro lado de la ciclópea colina que nos dividía. El vehículo aéreo voló por encima de nosotros y la tierra a nuestro alrededor revoloteó como en un violento remolino que me impedía ver su lánguido y escandaloso descenso.

»Mientras el resto de los hombres alzaba su mirada, Adrián aprovechó para acercarse a mí y decirme algo al oído. Lo suficientemente fuerte como para que pudiera escucharlo; a la vez que no tan alto para que Scheidemann lo percibiera.

—Belinda Castañeda —gritó. Su voz se diluía con la estridencia del motor del helicóptero.

—¿Qué? —exclamé.

—Flora está de acuerdo conmigo, Gabriel —Adrián miró a Flora, y ella asintió con más lágrimas que rodaban por sus mejillas—. Una vez que encuentres a mi hermana, ella sabrá qué hacer. Los esperaremos el tiempo que sea necesario, y te prometo que Flora no perderá la esperanza de que ustedes dos se vuelvan a encontrar.

—Carajo, ¡no entiendo a qué te refieres! ¿Está de acuerdo con qué?

—No olvides patear fuerte una vez que caigas.

»Un mercenario tomó a Adrián para arrastrarlo hacia el helicóptero que había aterrizado frente a nosotros. Otro de ellos apareció para llevarse a Flora. La sujeté de las piernas y me aferré de ellas, sin importar el sufrimiento en mis articulaciones. No iba a dejarla ir. El mercenario me aplastó el pecho con la bota, y el aire en mis pulmones se escapó en un santiamén, lo que ocasionó que la soltara. Se llevaron a Flora como si fuera un costal.

»Por más que ella se retorciera, por más pestes y amenazas que yo mismo lea gritaba; ellos solo reían. Porque sabían que no presentábamos riesgo alguno. Éramos meros adolescentes. Animalitos indefensos con los que ellos podían jugar a su antojo.

»Me sujetaron a mí también y me llevaron de los brazos al interior del helicóptero mientras mis pies se arrastraban en la tierra, dibujando líneas deformes como caminos que desaparecían con el rápido movimiento de las poderosas aspas.

***

»El helicóptero despegó. Ganaba más y más altura cada segundo en lo que volaba en dirección opuesta a la ciudad y del amanecer. Adrián, Flora y yo fuimos sentados codo a codo, mientras que el resto de los hombres de Scheidemann nos rodeaban con las manos en sus respectivos rifles. Sus dedos acariciaban el gatillo de sus armas, esperando cualquier excusa para acribillarnos.

»Giré la cabeza y dí un vistazo a los autobuses, a los cuerpos de Esther y el soldado que todavía ardían en violentas llamas. Más allá se encontraba la ciudad donde nací y crecí. Por un instante, decidí que prefería mil veces regresar a enfrentarme a los horrores que el virus había creado. Habría peleado con infectados eternamente si eso me permitía escapar de los lunáticos con quienes compartía la cabina del helicóptero.

»A nuestros pies, la autopista estaba casi tan vacía como nuestras alternativas; al menos ahí abajo habían matorrales y yucas que adornaban el árido paraje. Observaba la línea de la carretera perderse más adelante. Esta parecía serpentear de un lado a otro hasta adentrarse entre una serie de montañas repletas de vegetación, donde apenas se asomaba el sol. Era precisamente el bosque al que mi padre y yo viajábamos para cazar.

»El helicóptero sobrevolaba las faldas de la Sierra Madre Oriental. La carretera había desaparecido entre los árboles verdes y frondosos y, en su lugar, se veía una mancha azul que crecía en tamaño entre más nos adentrábamos al bosque. Esa mancha azul era el Lago de la Redención, un lugar al que solía frecuentar con mi familia y la de Flora para escaparnos de la gran ciudad y nadar. El agua de ese lago descendía por unos rápidos hacia el mar, donde ya había muerto gente al intentar cruzarlos en kayak.

»Sentí el codo de Adrián golpeándome levemente las costillas. Cuando mi vista volvió al interior de la cabina, él ya me estaba observando de una manera extraña. Como si me dijera algo en alguna especie de clave secreta que solo él y yo entendíamos, y no era así.

»Sus ojos hicieron un arco de derecha a izquierda un par de veces y toció la mandíbula. Fruncí el ceño, seguía sin entender lo que quería decirme, entonces noté que uno de los mercenarios me veía.

—Comandante —dijo. Scheidemann se giró para verlo.

—¿Qué quieres, Hicks?

»Mi pulso se aceleró bruscamente, al grado que podía escuchar los latidos de mi corazón retumbando en mis oídos.

—Mire bien a ese muchacho —continuó el mercenario—: no tiene heterocromía, solo fue un golpe.

»El semblante de aquel hombre cambió de neutro a bestia infernal. Desenfundó su Colt para después presionar el frío metal del cañón en mi cuello.

—Maldito mocoso, ¿acaso creíste que podrías engañarme? —resopló, acercando peligrosamente su dedo al gatillo.

—¡No! ¡Déjalo! —soltó Flora, quien se abalanzó a los hombres para golpear la nariz de uno de ellos con su cabeza—. ¡Voy a matarte si le haces algo, cabrón!

»Dos de los mercenarios intentaron controlarla, pero Flora se retorcía y lanzaba patadas para mantenerlos ocupados. Vi entonces que Adrián se había liberado de sus ataduras sin que ellos lo supieran, y ahora esperaba el momento oportuno para atacar.

—Es mejor así, muchacho —seguía hablando Scheidemann, gotas de su asquerosa saliva botaron hacia mi rostro—. Si no eres inmune, nada me detendrá para reventarte la cabeza frente a tu noviecilla.

—Olvidaste un pequeño detalle —dije, y su expresión cambió.

—¿Qué…?

—¡Oye, Jan! —interrumpió el detective.

»Adrián descargó un recio puñetazo directo al mentón de Scheidemann. Sangre salió disparada de su boca y salpicó el rostro de Hicks. En menos de un segundo, el detective había podido arrebatarle la Colt al mercenario. El resto de los hombres intentaron apuntarle con los rifles; pero Flora continuaba hostigándolos y golpeándolos con la cabeza y las piernas para que enfocaran su atención en ella.

—Es hora —dijo Adrián y me tomó de los hombros con un brazo. Mientras que, con la otra mano, acercaba la pistola a la cara de Scheidemann. Me acercó a la orilla de la cabina y miré hacia el vacío. Me aferraba del asiento con mis dedos como pinzas—. Nos veremos pronto, Gabriel.

»Mi cabeza me daba vueltas, y mi respiración acelerada hacía que todo lo que pasaba a mi alrededor se viera en cámara lenta.

»Todo se hacía tan insignificante a medida que Adrián me empujaba fuera de la cabina. Miré a los mercenarios, incapaces de mantenernos a raya. El rostro iracundo de Scheidemann aproximándose al detective, quien no lo vería por enfocar su vista en mí.

»Flora… Flora me veía directamente a los ojos.

»Un efímero escalofrío recorrió mi espalda y hombros. Flora estaba aterrada, podía verlo en la forma que su labio inferior se empalidecía y tiritaba. Quedé boquiabierto. Adrián me empujaba a la izquierda, cada vez ocupando menos espacio en la cabina. Y Flora casi rompía en llanto al ver cómo era  arrojado del helicóptero. Por instinto, quise luchar para permanecer ahí dentro, pero Adrián era más fuerte. Lo miré y me negaba con la cabeza. El pánico corría por mis venas.

»Entonces mis ojos se fueron de nuevo a Flora. Ella también me miró. En aquel instante, pude ver que sus labios convulsos se tambalearon, articulando un par de palabras que, si bien no alcancé a oír, sabía muy bien cuáles eran.

»Mi piel se erizó como si un viento gélido la hubiese penetrado. Esas dos palabras fueron como una luz al final de un largo y lóbrego tunel bajo tierra. Flora había expresado finalmente eso que tanto deseaba escuchar desde que la conocí, y de la manera más dulce que pudo haberlo hecho, antes de ser forzosamente arrojado fuera del helicóptero.

»Ella dijo que… me amaba.

***

»Descendía cada vez más rápido. Vi cómo el helicóptero se alejaba por mi derecha, con Adrián y Flora aún dentro, antes de que mi cuerpo empezara a girar sin que pudiera detenerme. Sin darme cuenta, desde mi garganta emergía un grito desenfrenado. Mi mayor miedo siempre fue enfrentarme a grandes alturas, quizá desde que tengo memoria. Por lo que usted ahora podría imaginarse que, en ese preciso instante, estaba muriendo de un horror incluso más grande que el que sentí al enfrentarme a los acechadores, Castañeda.

»Tomaba grandes bocanadas de aire, pero el oxígeno no me era suficiente. Había un violento zumbido en mis oídos y escuchaba cómo las ráfagas de aire chocaban contra mi torso. Me rotaban con más y más vehemencia. Los vientos eran tan helados que podían haberme congelado los huesos para después ser partidos como si fuesen de barro.

»Caía… el descenso al abismo no terminaba.

»Durante uno de los tantos giros, me percaté que estaba cayendo directamente al Lago de la Redención, y mi mente se preguntaba si era posible sobrevivir si, de milagro, lograba dirigirme al cuerpo de agua. ¿Adrián había previsto eso?

»No tenía más opciones: era apostar por zambullirme en ese frío lago, o impactar en suelo rígido. Me quedaba poca distancia, y me acercaba a gran velocidad. El lago se veía peligrosamente cerca. Casi podía sentir la humedad en los poros de mi piel.

»La ventisca me movía a la izquierda, lo que me alejaba del cuerpo de agua. Empecé a sacudirme para dejar de girar; pero por más que lo intentara era imposible. Maldije. Grité todas las groserías que pude recordar.

»Más cerca.

»Expandí mis brazos y piernas. Logré estabilizarme al fin, y apunté al centro del lago.

»Ya casi.

»Faltaban escasos metros para sumergirme. Tomé una última bocanada de ese aire helado y cerré los ojos. Caí en picada con los brazos extendidos hacia abajo. Esperaba ya lo peor. Pero deseaba con todas mis fuerzas que pudiera sobrevivir al impacto contra la superficie del agua.

»Me adentré a las ateridas profundidades del lago tras una violenta zambullida, la cual me hizo sufrir de recias punzadas como agujas penetrando cada centímetro de mi ser. Hubo un cosquilleo en mi estómago. Cuando pude abrir los ojos, mi cuerpo ya apuntaba en dirección a una luz resplandeciente, y vi centenas de burbujas que flotaron hacia la superficie. Por un breve instante, toda la locura se había desvanecido y dejado únicamente una sensación de paz y tranquilidad.

»Pateé con vigor para nadar fuera del agua. La luz del sol se tornaba más brillante, iba a lograrlo. De pronto una repentina y enérgica corriente terminó por arrastrarme de vuelta a la oscuridad. Me remolcó por un torrente misterioso.

»Mis pulmones se comprimían al irse agotando el oxígeno. Llegué a pensar que no duraría ni un minuto más ahí dentro antes de que explotasen; sin embargo, el torrente de agua tenía otros planes para mí. La corriente me halaba no al fondo, sino al frente. Y por más brazadas que diera, el resultado era el mismo: no podía llegar a la superficie. Porque el tirón era mucho más poderoso que mis músculos ya atrofiados y cansados.

»A varios metros sobre mí veía los tenues haces de luz traspasar el agua, iluminando las tinieblas acuíferas que me rodeaban, hasta que por fin desaparecieron cuando mi cuerpo fue halado por un túnel sumergido. Fui golpeado en repetidas ocasiones por paredes de piedra invisibles ante la eterna oscuridad. Cada impacto rasgaba mi piel. Me mordía parte de mi carne.

»Mi pecho ardía intensamente, y las pulsaciones en mis sienes advertían que estaba a punto de desmayarme. Gruñía al tratar con todas mis fuerzas de mantenerme despierto; y apretaba los labios para no inspirar agua.

»”Tic-tac, tic-tac”, podía sentir un reloj en mi mente que marcaba mis últimos segundos de vida.

»La luz regresó como si el cielo me hubiese concebido un deseo desesperado. Era radiante. Milagrosa. Mi cuerpo salió a flote sin que yo me moviera, y cuando apenas mi rostro entró en contacto con la fresca galerna de la superficie, inhalé grandes bocanadas de aire que se sintieron como la satisfacción más pura que haya tenido en años, casi orgásmica. El agua en mis pestañas me impedía ver correctamente lo que había a mi alrededor, pero escuchaba cómo la corriente me arrastraba río abajo. Me encontraba en los jodidos rápidos, esos mismos en los que tanta gente había muerto al querer enfrentarlos.

»El torrente de agua me sumergía y me elevaba tal y cómo se le antojaba, como si estuviese hundido en el fondo de una batidora. Yo apenas podía mantener el control sobre mí mismo; era una maldita lucha interminable donde tenía todas las de perder.

»Aspiraba aire cada que me era posible y daba fugaces atisbos a lo que me rodeaba. Las orillas me quedaban demasiado lejos como para nadar a ellas. Me golpeaba con cuanta roca se encontrase elevada, lo que añadía más moretones al mapa de heridas en mi piel. Se hacían cada vez más presentes los mareos y calambres. Extendía los brazos para sujetarme de cualquier rama seca y esta se rompía por la humedad.

»El ruido de la corriente poco a poco fue opacado por otro más fuerte a la distancia. Tratando de mantenerme a flote, enfoqué la vista a lo que me esperaba. Más allá se hallaba la culminación del río, donde me esperaba un destino todavía peor.

—No… mierda. ¡No, no, no, NO! —balbuceé, nadando en sentido contrario sin lograr cambiar mi curso en lo absoluto.

»La corriente me arrastró hacia el punto de quiebre, donde el río se convertiría en una abismal cascada de al menos diez metros de longitud. Un instante después, había caído nuevamente. Esta vez me golpeé la cabeza con alguna roca que logró noquearme. Mi conciencia se fue espontáneamente, como una televisión de bulbos al ser apagada o desenchufada de la corriente eléctrica.

***

»Desperté sintiendo tierra en mis mejillas, la corriente me había llevado hacia la orilla del río mientras seguía inconsciente. Tuve un repentino ataque de tos que duró casi un minuto entero. Apenas podía respirar, y vomitaba más agua que aquello último que comí cuando aún estaba en el autobús. Cada carraspeo significaba un infinito ardor en mi pecho.

»Escuchaba el craqueo de los huesos en mi espalda. Sentí un tormentoso dolor en las piernas. Cuando las revisé, noté que tenía horribles heridas abiertas en cada una. A decir verdad, todo mi cuerpo estaba cubierto de una capa de sangre diluída por agua y trazas de tierra. Mi pantalón estaba hecho trizas, lo que me permitió ver que mis muslos habían sido arañados por las porosas rocas de las cavernas sumergidas.

»Grité. No recuerdo si fue por el dolor que sentía, o por la furia acumulada en mi interior. Me sentía tan minúsculo. Tan impotente. Mi voz hizo eco hasta perderse en la profundidad del bosque frente a mí.

»Me quedé pasmado en el suelo por al menos dos horas sin ser capaz de mover siquiera un músculo. Escuchaba el sonido de la corriente a mis espaldas, los cantos de insectos escondidos, y alguno que otro animal pequeño a la distancia.

»Cerré los ojos por un instante, estaba exhausto. Sin darme cuenta, me desmayé por el cansancio.

»La penumbra había caído cuando volví en sí. El estómago me gruñía y no llevaba comida conmigo, todo se había quedado en mi mochila dentro del autobús. Noté que apenas podía sentir mis extremidades. Mis piernas y brazos parecían fideos remojados; débiles e hinchados por permanecer tanto tiempo a la orilla del río. Lo único que podía mover sin sentir una agonía perpetua eran los dedos de mi mano. Rasgaba la tierra, trazaba el nombre de todos los que había dejado atrás: mi padre, mi madre, Alexis, Esther… Flora.

»Las lágrimas que se escabullían de mis ojos se mezclaban con la humedad en mi rostro. Estaba más que claro que moriría ahí mismo. Solo.

—No te vas a rendir ahora, ¿o sí? —dijo una voz en mi cabeza que hizo que alzara la vista.

»Miré a mi alrededor; no había nadie a kilómetros. Cerré los puños y golpeé la masa pulposa de tierra debajo de estos.

—Después de todo lo que has sobrevivido… ¿vas a dejar que se la lleven? ¿A la única que te mantiene cuerdo en este mundo? ¿A tu Flora?

»Negué sacudiendo la cabeza; gotas de agua y lodo caían de los mechones sucios de mi cabello.

»Refunfuñaba entre dientes. Trataba de levantarme sin éxito. El dolor era agudo e intenso, podía sentirlo hasta la médula. Por más que intentaba postrarme de rodillas, el resultado siempre era el mismo: me resbalaba, volvía a desmoronarme.

—De sólo pensar en la clase de cosas horribles que harán con su cuerpo —susurraba la voz con un tono amable—. ¿Dejarás que lo hagan?

—No… —resoplé. La imagen de Flora se materializaba en mi mente. Su sonrisa siendo arrancada por miles de agujas que la dejarían en un estado vegetal. El miedo en su mirada cuando me vio caer del helicóptero—. No dejaré que la toquen…

—Ellos van a doblegarla. Van a quebrar su voluntad hasta reducirla a una mera rata de laboratorio. ¿Vas a permitirlo?

—¡Nunca! —dije. Engarroté mis puños con una cólera que me carcomía el estómago mientras aprisionaba un montón de tierra en ambos.

»En ese instante, algo dentro de mí despertó. Un instinto que no sabía que poseía. Deseaba vengarme. Deseaba derramar la sangre de todos aquellos que trabajaban para Red Arms: científicos, directivos, conserjes… daba igual. El anhelo por el resarcimiento avivaba una flama que creía dormida. Red Arms iba a pagar.

—Mataré a todos y cada uno de esos imbéciles —gruñí y sentí una ráfaga de adrenalina que reactivaba mi cuerpo, importándome poco el dolor de mis articulaciones.

»Una combinación de ira y hormonas lograron que mi espalda se enderezara lentamente. Bufaba mientras la sangre brotaba de mis piernas al tensar los músculos. Estaba de rodillas. Mis fosas nasales se abrían y cerraban por mis exhalaciones furiosas. Todo ese arrebato, toda esa impotencia de haber podido hacer algo para salvarla, se iban convirtiendo en un motor que me impulsaba a levantarme. La implacable sed de castigarlos y verlos caer no hacía más que crecer y crecer dentro de mi alma. La envenenaba con el más ponzoñoso deseo de venganza. No me importaba nada. Nada ni nadie me detendría.

»Iba a cobrar los platos rotos de la peor manera posible.

»Me reincorporé tras un sonido gutural que resonó por todo el bosque. No podía creer que estaba de pie, y mis graves heridas no parecían importarme en ese momento. Me adentré en el bosque dando tumbos y sujetándome de los gruesos troncos de los árboles. Caminé torpemente hacia delante sin saber a dónde me dirigiría.

»Pero no importaba, cada paso que daba era un paso más en la dirección correcta: destruir a esos cabrones.

»Lo conseguiría. Aunque eso significara mi muerte en un charco de mi propia sangre. Porque si al menos lograba liberar a Flora yo… yo sucumbiría satisfecho.

***

»Duré semanas atrapado en ese bosque. Cazaba animales para sobrevivir y dormía en chozas que yo mismo tenía que hacer para resguardarme del clima impredecible. Cuando finalmente escapé, supe que Scheidemann y sus hombres no habían parado de buscarme. Las furgonetas blancas hacían su acto de presencia en cada lugar al que iba. Quizá haya sido por su orgullo, o por órdenes directas de sus jefes. Sabía que, si quería lograr mi cometido, debía permanecer en las sombras.

»Y a eso me dediqué; me convertí en un fantasma. Me movía de ciudad en ciudad. Siempre siguiendo la pista que Adrián me había dejado: “Encontrar a una tal Belinda Castañeda, la hermana del detective”.

»Con el tiempo me volví más fuerte, más resistente, más habilidoso en combate cuerpo a cuerpo y en el manejo de armas, herramientas que necesitaría cuando por fin llegara el día en el que deba enfrentar a esos desgraciados.

»Mentiría si dijera que sobrevivir al bosque fue lo peor que tuve que atravesar una vez que logré salir vivo de Ciudad Sultana. Pasaría días enteros callado en un rincón, enajenado de la demás gente y queriéndome arrancar el corazón del pecho con cada recuerdo que me atormentaba. Pensaba siempre en mis padres y, sobretodo, en Flora. Me aterraba cavilar sobre lo que estaba sufriendo ella, mientras que yo me encontraba a salvo de las garras de esos maníacos.

»Por las noches despertaba cubierto de sudor, e inspirando bocanadas de aire a causa de horribles pesadillas. Soñaba con seres monstruosos y nauseabundos que me perseguían por un estrecho pasillo en la completa oscuridad. Oía sus gemidos espectrales tan cerca de mí. Cada sombra activaba un alarma en mi cabeza, me hacía pensar que sería otro de esos acechadores, a punto de atacar.

»Tuvieron que pasar tres largos años para finalmente encontrarla, Castañeda. Tres años sin saber del paradero de Flora; si seguía respirando, o si  ella había muerto como producto de un experimento fallido. La espera me ha matado lentamente. Puede que las lágrimas se me hayan acabado hace mucho tiempo; no obstante, esta sed de retribución no se ha ido. Y no se irá hasta que termine el trabajo.

»Se han encargado de arrebatarnos a nuestros seres queridos sin siquiera mancharse las manos. Su esposo. Mi chica.

»Ellos piensan que son intocables, inalcanzables. Es momento de demostrarles lo contrario.

»¿No lo cree, Castañeda?

***

El Stratus se detuvo a la orilla de la carretera. Sus faroles delanteros hacían resaltar las miles de gotas de lluvia que descendían del cielo tormentoso y oscuro.

Belinda giró la llave y el ronroneo del motor se esfumó de un segundo al otro. Ella y Gabriel se quedaron en silencio mientras que las corrientes de aire chocaban contra las ventanas. Silbaban melodías sigilosas que arrullaban a ambos.

—Henos aquí —masculló Belinda.

La psicóloga echó un vistazo a lo que las luces de su automóvil le permitían ver desde su asiento: un destartalado pero enorme edificio se elevaba delante de ellos. Se sorprendió, era la primera vez que lo veía en persona y no en las fotografías que su marido le había tomado. «¿Cómo es que algo tan grande y en medio de la nada ha pasado desapercibido?», se preguntaba a sí misma.

—¿Crees que nos estén esperando?

—No —dijo Gabriel, revisando nuevamente su pistola—. Ninguno de ellos se imagina que tenemos las bolas como para arrojarnos de cabeza al corazón de sus operaciones. Han de pensar que escapamos de la ciudad. Nos deben de estar buscando en las autopistas justo ahora.

—Entonces, hay que aprovechar el factor sorpresa mientras aun lo tengamos.

—Exacto —aclaró y amartilló el arma.

Belinda llevó las manos al volante. Soltó un respingo con los ojos cerrados. El miedo la atacaba como un torrente continuo de nervios, los cuales podía sentir en sus sienes como molestos golpecitos. No estaba lista, eso lo tenía más que claro, pero la idea de que su hermano se encontraba en esas instalaciones la obligaba a tragarse el pavor. Adrián la habría buscado hasta el fin del mundo sin descanso.

Era momento de demostrar que ella haría lo mismo por él.

INFILTRADOS

“Ojo por ojo, y el mundo acabará ciego.”

—Mahatma Gandhi

Belinda y Gabriel salieron del Stratus casi a la vez. Él llevaba puesto el uniforme negro de los mercenarios, y ella vestía su bata blanca de laboratorio, donde había guardado tanto la tarjeta de acceso de Madame Claudia como la cajita con el antivirus. Ella sabía que el antídoto era demasiado valioso, por lo que prefería llevarlo consigo antes que dejarlo en cualquier otro lugar.

Caminaron hacia la entrada del edificio, salpicando lodo por los charcos de agua sucia que estaban esparcidos por doquier. El diluvio que se derramaba sobre sus cabezas les empapó la ropa en cuestión de segundos.

Encontraron que las desgastadas puertas dobles al interior estaban entreabiertas, como si alguien más hubiese entrado antes que ellos. Gabriel postró la mano en una, a la vez que desenfundó la pistola con la otra. Su mirada se cruzó con la de Belinda, y ambos asintieron en complicidad. Gabriel empujó la puerta despacio; y las antiguas bizagras chirriaron al son de una melodía tan decadente como el propio edificio al que entraban.

Una vez dentro, se enjugaron las mangas de sus vestimentas y sacudieron las piernas para liberarse un poco del lodo que los había acompañado.

Era un lobby tan enorme y espacioso, como enigmático y sombrío. Rebosaba de muebles empolvados. La suciedad no había pasado por alto a ningún rincón sin antes haberlo bañado de tierra y telarañas. Belinda alzó la mirada hacia los enormes ventanales, por los que tenues haces de luz nocturna apenas entraban, y encontró que partículas diminutas de polvo danzaban por el aire. Ambos percibieron un opresivo hedor a humedad que pronto se impregnó en sus narices.

Gabriel echó un vistazo al resto del lugar. Encontró pisadas que justo empezaban donde ellos estaban parados, y continuaban hasta perderse en un pasillo umbroso más allá a la izquierda.

—Sígame, Castañeda —murmuró Gabriel.

Se abrieron camino por el vestíbulo inerme, esquivando muebles roídos por las plagas mientras seguían la única pista que tenían frente a ellos. Cada paso que daban resonaba y hacía eco en las alargadas paredes, como fuertes taconazos de danzas sevillanas.

La oscuridad del pasillo era casi perturbante. Escuchaban también, mientras más se acercaban, ruidos perturbadores; voces y chasquidos que rebotaban por el estrecho corredor hasta disiparse. Belinda sentía que sus manos se iban congelando, producto de la ansiedad que iba adueñándose de su mente. Gabriel notó que ella se desplazaba encorvada, así como también sus labios temblaban.

«Ella no debería estar aquí», suspiró. Sin percatarse de que él, al igual que ella, estaba temblando.

—La entrada debería estar en el sótano —dijo Belinda repentinamente.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Gabriel mientras arqueaba las cejas.

—Te había mencionado ya que unos compañeros de mi esposo entraron a este edificio hace un par de días para evaluarlo.

—¿Y?

—Y… cuando bajaron al sótano, los interceptaron. Tuvieron que ser internados en el hospital porque fueron brutalmente golpeados. Apostaría que, si encontramos el sótano, encontramos la entrada al laboratorio.

—Espero y tenga razón.

Doblaron a la derecha y vieron que les esperaba otro corredor igual de largo y lóbrego que el anterior.

Cada puerta que abrían para inspeccionar su interior resultaba en más de lo mismo: oficinas abandonadas e inundadas por lluvias de hacía años. No encontraron documentos ni basura flotando en los charcos, solo escritorios y sillas en pésimo estado. Otras tantas puertas se hallaban atrancadas por pesadas cadenas y candados oxidados, lo que imposibilitaba su exploración.

El frío y el miedo evitaron que Belinda sintiera un dolor latente en su espalda. Poco a poco, empezó a ser sentenciada por calambres y ardores. Se mordió el labio inferior para ahogar un gemido. Trataba de ocultar las descargas eléctricas que producía cada una de sus llagas cuando menos se lo esperaba. De ahí siguieron los pinchazos en su cuello. Había una línea rojiza que la rodeaba como un collar. Se le vino a la memoria el alambre que ese hombre usó para estrangularla. Y su piel se erizó.

—Castañeda, mire —dijo Gabriel. Señaló el final de un pequeño y estrecho corredor. En él había tan solo una puerta blanca al fondo.

Belinda levantó una ceja mientras lo examinaba. No había ventanas ni otras puertas a los costados como en los otros tantos que atravesaron antes de llegar a ese.

—Debe ser aquí —mencionó ella, aunque su voz temblaba de inseguridad.

Gabriel giró el pomo y empujó la puerta con tres dedos, lentamente se fue revelando lo que había del otro lado. Dentro se hallaban unos pequeños escalones de porcenalato que se perdían en lo más profundo de una bóveda oscura y húmeda. Una leve ventisca se escapó del abismo para dirigirse vertiginosamente hacia ellos con un silbido siniestro que los estremeció hasta los huesos. Belinda y Gabriel se miraron entre ellos, luego contemplaron la penumbrosa bajada como dos cachorros pensando si cruzar una avenida repleta de veloces coches fuese la mejor de las ideas.

Gabriel se sentía preparado para bajar. Descendió un escalón y de pronto sintió que sus rodillas se tornaron frágiles. Temblaban como dos pilares de arcilla durante un terremoto, tuvo que aferrarse al barandal para mantenerse de pie. La oscuridad le hacía recordar los gemidos de infectados que era incapaz de ver, aun sabiendo que no estaban ahí. Su mente creó sombras que se arrastraban hacia él y subían los escalones para llevárselo.

«¿Qué pasa conmigo? ¿Por qué estoy viendo estas cosas?», se preguntaba mientras tragaba saliva y parpadeaba constantemente.

—No estás solo en esto, Gabriel —dijo Belinda a sus espaldas. Colocó su mano suavemente en el hombro del chico y le dio un ligero apretón.

—Pensé que estaba listo —tartamudeó él.

—Lo estás.

Gabriel cerró los puños y asintió. Alejó el recuerdo mórbido de los acechadores que lo colmaban de pesadillas, para cambiarlo por la imagen de su chica. Sabía que Flora lo esperaba ahí abajo, no sería capaz de salvarla si algo tan estúpido como el miedo lo frenara.

Bajaron por las escaleras, un paso a la vez. Lo único que evitaba que el descenso fuese completamente a oscuras era una tenue luz que los esperaba abajo; se trataba de una reducida línea fluorescente, albina y espectral, que era reflejada en los escalones más cercanos. Este haz de luz emitía un zumbido que no cesaba, parecido al de un mata mosquitos eléctrico.

Belinda soltó un respingo. Le parecía tan irónico que se dirigieran hacia el ruido que apestaba a una posible trampa. Dejaron de ser dos cachorros para transformarse en meros insectos.

Sabían que ese era el único camino a seguir, no había más alternativas. Solo podían continuar su descenso a las tinieblas.

***

El olor a humedad se hizo más presente cuando bajaron por el último escalón, y una sensación bochornosa les comprimía la piel, sofocando sus pulmones.

La misteriosa puerta yacía frente a ellos, cuya luz blanquecina manaba de su umbral como un ente fantasmal a punto de materializarse. Belinda tomó el picaporte y los músculos de sus dedos se atiesaron al rodearlo, pero no pudo hacerlo girar. O, más bien, no quería. Gabriel acercó su mano al pomo y la miró con el ceño fruncido.

Decidido, abrió la puerta.

Del interior brotó una centella que les cegó parcialmente. Sus pupilas se fueron reajustando a la luz mientras notaban imágenes difusas de lo que había a su alrededor. Observando el entorno, Belinda rememoró las descripciones de Roberto Farell. Las similitudes resultaban sorprendentes; el color blanco predominaba en la sala, las paredes, el suelo de terracota reluciente.

Dos guardias, uno robusto y otro alto y fornido, resguardaban una enorme compuerta de acero reforzado a sus espaldas. Ambos portaban escopetas y tenían un cinturón lleno de cartuchos alrededor de su cintura.

—Mierda, ¿ahora qué? —susurró Gabriel al oído de Belinda.

—Deja que me encargue de esto —respondió ella con voz baja, al mismo tiempo que se desplazaba hacia ellos—. No abras la boca, ¿de acuerdo?

Los hombres los habían observado con sospecha desde el momento que entraron. Mientras Belinda y Gabriel caminaban, el guardia robusto les hizo una seña con la cabeza, invitándolos a acercarse.

La psicóloga recordaba sus técnicas de auto-control para tranquilizarse. Necesitaba actuar de manera natural si quería sonar aunque fuera un poco convincente. Pasó la manga de su bata por su frente y se secó el sudor antes de que esos dos lo notaran, haciendo como si en realidad algo le estuviera picando. Gabriel, por otro lado, registraba cada esquina del lugar. Localizó cámaras de vigilancia en las cuatro paredes para evitar establecer contacto con cualquiera de ellas.

—Es algo tarde para venir a visitar el laboratorio, señorita… —el guardia robusto registró a Belinda de pies a cabeza con las cejas arqueadas.

—Clouthier —interrumpió ella y lo apartó con la mano—, Belinda Clouthier. Me acaban de transferir aquí justo hoy.

—¿Clouthier? —cuestionó el guardia fornido con el ceño fruncido. Se acercó a su compañero para susurrarle algo al oído—. No sabía que Madame Claudia tuviera una hija, ¿tú sí?

—Ni puta idea —murmuró el otro y clavó su vista en el rostro de la psicóloga—. Sobre todo una hija tan…, morena.

Belinda gritaba en su interior. Sentía que sus dedos se congelaban por los nervios que cada vez eran más grandes, y evitaba a toda costa que los guardias se percataran del leve castañeo de sus dientes. Gabriel los miraba atento a cualquier movimiento brusco que ellos pudieran llegar a hacer. Acercó lentamente los dedos a la pistolera en su cintura.

—¿Podría mostrarme su tarjeta de acceso? —dijo el hombre regordete, extendiendo su mano hacia ella. Belinda lo miró con disgusto—. Solo sigo el protocolo, doctora.

Belinda hurgó en el bolsillo de su bata y extrajo la tarjeta de Madame Claudia. Se la mostró cubriendo con el pulgar tanto la fotografía de la vieja como su primer nombre. Ambos hombres la examinaron de cerca por un segundo, antes de que Belinda la volviese a guardar.

—¿Hemos terminado? —dijo ella de brazos cruzados. Los guardias se miraron entre ellos—. Me están haciendo perder el tiempo, y ya vengo bastante atrasada.

—Parece que ha tenido problemas para llegar, señorita Clouthier —dijo el guardia fornido. Contó los moretones en el rostro de Belinda con la mirada—. ¿Y quién es él? —preguntó, señalando a Gabriel.

—Tuvimos problemas en el camino. Este hombre, mi escolta, es el responsable de que llegara aquí con vida.

Hubo un momento de silencio. Pese a que Belinda sentía que estaba realizando la actuación de su vida, de la cual su profesor de teatro de la preparatoria estaría orgulloso, no parecía convencer a los guardias frente a ella. Los miraban a ambos. La ansiedad en su estómago acrecentaba, dándole calambres y la sensación de un sudor frío que rodaba por sus sienes.

—¿Quiere que le informe de este problema al comandante Scheidemann, doctora? —mencionó Gabriel a Belinda en voz baja, pero a la vez lo suficientemente alto como para que ambos hombres lo escucharan.

—¿Scheidemann? —balbuceó uno de ellos, su frente se arrugó por la sorpresa.

«Ya los tengo» pensó Belinda, y los nervios desaparecieron tan pronto como llegaron.

—¿Creen que dejaría que cualquier idiota me escoltara? —inquirió ella, dando un paso al frente—. ¿Tienen una idea de lo importante que es mi trabajo para los altos directivos?

—Disculpe, nosotros no… no teníamos idea.

—Háganse a un lado —ordenó Belinda y sacudió ambas manos, al mismo tiempo que se abría paso hacia la compuerta de acero.

Belinda se detuvo en el identificador a lado derecho de la compuerta. Este tenía una ranura donde debía deslizar la tarjeta de acceso que Roberto Farell le había proporcionado; con la tarjeta en mano, le echó una mirada nerviosa a Gabriel, quien se notaba impaciente.

Deslizó la tarjeta.

Después de un tenue pitido, la compuerta produjo un chasquido que resonó en el estómago de ambos y rebotó en las paredes del recinto. Los mecanismos del interior comenzaron a moverse, generando el chirrido de pesados engranajes metálicos que rotaban, a la vez que se escuchaba el resoplido de la despresurización en el umbral.

Gabriel podía percibir las penetrantes miradas de los guardias por detrás de su hombro. Su pierna izquierda oscilaba y los puños de sus manos se cerraban con fuerza mientras esperaba a que la compuerta frente a él se abriese. «Vamos…» pensaba, sintiendo que, en cualquier momento, esos hombres levantarían las escopetas para dispararles por la espalda.

Cuando la compuerta se abrió finalmente ante ellos, no tardaron ni un segundo más en dejar a esos dos atrás. Gabriel les echó una mirada despectiva, mientras que su única salida se iba cerrando gradualmente.

Al otro lado de la compuerta se hallaba un lobby que superaba por creces en tamaño a la habitación detrás de ellos. Tenía un realce de al menos cinco metros y un gigantesco vestíbulo por donde se paseaban decenas de personas de un lado a otro. Había gente con batas de laboratorio, y otras tantas vestidas de traje o ropa formal. Todos los miraban como si fueran un par de bichos raros, como si supieran que ellos dos no pertenecían a ese lugar.

En el corazón del vestíbulo estaba impreso el gigantesco logo de la organización: «RED ARMS».

—Este podría ser el paraíso para cualquier investigador clandestino —murmuró Belinda a Gabriel—. Ahora entiendo por qué Farell fue atraído a este mundo.

—Una razón más para reducirlo todo a cenizas.

Belinda tragó saliva al oír las decisivas palabras de su compañero. Gabriel tenía razón, y ella compartía el mismo deseo de acabar con sus operaciones; pero, todas las personas que podía ver le parecieron agradables. La psicóloga empezó a preguntarse si sería capaz de meter a todos ellos dentro del mismo frasco de culpabilidad.

A su compañero parecía importarle muy poco quiénes murieran al concluir su tan esperada vendetta; sin embargo, la moral de Belinda le susurraba dos preguntas que la dejaban entre la espada y la pared: ¿los salvaría con el riesgo de poner su vida y la de Gabriel en peligro? ¿O cerraría los ojos y dejaría que el destino decidiera?

Al fondo del vestíbulo se toparon con una puerta de cristal con identificador magnético. Belinda deslizó la tarjeta de Madame Claudia y, cuando la puerta se corrió a la izquierda para darles el paso, entraron de inmediato. Sin mirar atrás.

Frente a ellos se extendía un largo y angosto pasillo. El piso era tan reluciente, que la luz a más de cinco metros de altura seguía reflejándose en los mosaicos de cerámica nívea. Las paredes a los costados del corredor eran constituidas de dos únicos y ciclópeos cristales esmerilados. Mirando a través de uno, Belinda pudo vislumbrar al precipicio abismal. Este se conformaba de múltiples niveles que el propio laboratorio ocultaba.

—Carajo, encontrarlos podría llevarnos una eternidad en este laberinto —maldijo Gabriel—. Quizá deberíamos separarnos para abarcar más espacio, ¿cómo ve, Castañeda? —dijo y miró a su derecha, pero Belinda ya no estaba a un lado suyo—. ¿Castañeda?

Belinda se encontraba frente a una pared de concreto, donde había una pantalla táctil que mostraba un mapa tridimensional del complejo. Manipulaba el plano virtual con los dedos. Hacía que el modelo girara a su antojo mientras intentaba averiguar dónde podrían encontrarse Adrián y Flora. Había cientos de habitaciones y pasillos diferentes en los doce niveles con los que el laboratorio contaba. Si presionaba alguno de los cuartos, se desplegaba información de lo que se realizaba en cada uno.

—Vamos, dame algo… —murmuró Belinda entre dientes.

—Déjame intentar a mí —dijo Gabriel, apartándola. Su rostro parecía comenzar a fusionarse con la pantalla mientras revisaba el contenido de cada uno de los niveles, e introducía palabras clave en el buscador.

—¿Necesitan ayuda? —mencionó de pronto una chica detrás de ellos. Tanto Belinda como Gabriel se giraron tan pronto como pudieron, ocultando la pantalla con sus espaldas.

La chica portaba una bata blanca parecida a la de Belinda; de gafas, diminuta y gordinflona. Sus mejillas eran tan redondas como las de un hámster. Su cabello estaba teñido de rojo; de un tono tan intenso que si uno lo veía por más de diez segundos, sentiría la necesidad de parpadear. Lo tenía recogido como cola de caballo. Mientras Gabriel y Belinda la miraban perplejos, ella parecía no dejar de sonreír, marcando profundos hoyuelos en sus dos mejillas.

—¡Lo siento! No fue mi intención asustarlos —continuó ella—. Es solo que no puedo evitar el querer ayudar a quien lo necesita. En este caso: ¡ustedes! —los señaló con ambos dedos índices y soltó una risilla aguda.

Hubo un momento de silencio, donde Belinda y Gabriel se miraron mutuamente.

—Soy nueva —dijo finalmente Belinda—. Me acaban de transferir aquí hoy y… me temo que estoy perdida. No logro acostumbrarme a la estructuración de este laboratorio.

—No se preocupe, doctora —opinó la mujer y le dio un golpecito a Belinda en el hombro—. Si le soy sincera, tardé más de cuatro meses en saberme de memoria el camino a mi propia oficina. Incluso al día de hoy me sigo perdiendo entre los pasillos si me necesitan en otro departamento.

Belinda le respondió el gesto con una mueca fingida. Los músculos de sus hombros se habían tensado. Tanto ella como Gabriel comenzaban a sentir punzadas en la cabeza de solo escuchar el tono agudo de su voz. La chica se veía bastante inofensiva, pero Belinda prefería mantener la guardia alta y no revelar sus intenciones.

La psicóloga levantó la mano para espantarla, fuera de su vista, pero la chica aprovechó para estrechársela. Nuevamente, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Mucho gusto, soy Samantha. Trabajo en el departamento de flora y fauna desde hace un poco más de tres años.

—Gracias por la información, gorda —Belinda alcanzó a escuchar el murmuro de Gabriel. La psicóloga se giró para fulminarlo con la mirada, por más que ella pensara lo mismo.

—Belinda —respondió ella y liberó su mano tras una ligera sacudida—. Microbiología.

—¡Qué lindo nombre! Tal parece que seremos roomies de investigación.

—Castañeda, deja de perder el tiempo y vámonos —volvió a murmurar Gabriel.

—Hablando de ser… roomies —mencionó Belinda, ignorando la impaciencia de su compañero—, lo que estaba buscando es el departamento donde fui asignada.

—¿Cuál buscas? —preguntó la chica.

—Donde se experimenta con el Virus Farell.

—Oh…

Samantha se calló de inmediato, su constante sonrisa desapareció tan pronto como Belinda mencionó ese último par de palabras. Desvió la mirada por un momento mientras vacilaba y jugaba con los dedos de sus manos. La psicóloga se preguntaba en su mente el por qué la mujer reaccionaba de tal manera. Gabriel zapateaba el piso y torcía la boca con su vista alzada al techo.

—¿Así que eres de «ese departamento» —dijo Samantha—. Debes ser alguien con un nivel de acceso mucho más alto que el mío, porque ese lugar esta fuera de mi alcance.

La chica tragó saliva y se cruzó de brazos. Miró a Belinda con las cejas arqueadas, algo que la psicóloga le pareció patético, como si fuera un perro arrepentido siendo regañado por su amo. «No me sorprendería si comenzara a gemir y a mover la cola», pensó Belinda a la vez que fruncía el ceño.

—¿Cómo puedes trabajar ahí, Belinda? —tartamudeó Samantha con la mano cubriendo su boca—. Por esa razón pedí que me transfirieran a este lugar, porque aquí no hacían ese tipo de experimentos. Luego pasó el incidente de Ciudad Sultana, y anunciaron que lo traerían todo a Nueva Gasteiz. Imagino que es importante, sí, pero… Dios. Yo no podría escuchar esos gritos sin romper en llanto. Sobretodo sabiendo que, de meter la pata, podría liberar ese virus y provocar que todo el sitio se venga abajo.

—Alguien tiene que hacerlo —juzgó Belinda. Trataba de parecer estoica, pero de solo imaginarse lo que vería más adelante le provocaba escalofríos por todo el cuerpo.

Samantha permaneció cabizbaja, cubriéndose a sí misma con ambos brazos, y mordiéndose el labio inferior. Soltó un respingo con los ojos cerrados para después mirar a la psicóloga y a Gabriel. Extendió el brazo derecho en dirección al final del corredor. Señaló con el dedo índice a los elevadores.

—Piso ocho —concluyó la mujer.

—Gracias, Samantha —dijo Belinda y estrechó la mano regordeta de aquella chica de voz chillona—. Hasta pronto.

Gabriel fue el primero el irse, aprisa por el pasillo. Para Belinda, abandonar así a Samantha le provocó que la saliva le supiera amarga.

Esa chica era la viva imagen de lo que pensaba tan solo unos minutos atrás: «no todos ahí eran culpables de los experimentos». Había gente en ese lugar que deseaba estar lo más lejos posible de ello, por lo que Belinda no deseaba que ella y otros tantos más resultaran perjudicados por lo que Gabriel pudiera llegar a hacer. Sin embargo, tampoco quería revelar quién era en realidad a una desconocida, mucho menos cuáles eran sus verdaderas intenciones. Samantha le pareció el tipo de persona que es incapaz de mantener la boca cerrada. La delataría incluso sin darse cuenta.

Cruzaron el pasillo con la mirada baja, sin establecer contacto con la gente que pasaba, hasta quedar a pocos metros de distancia del elevador. Gabriel, quien iba un par de pasos adelante, se giró bruscamente y detuvo en seco a Belinda, a la vez que jalaba de su brazo para situarla de espaldas contra el muro de cristal.

—¿Qué te pasa Ga…? —exclamó confundida. Gabriel la interrumpió con un efímero siseo mientras la miraba directamente a los ojos. Su semblante arrugado lo decía todo: algo malo pasaba, algo que lo atemorizaba.

Gabriel señaló a la izquierda torciendo levemente el cuello y desvió la vista hacia el otro lado del pasillo. Belinda vislumbró la espalda de un hombre que esperaba al ascensor, un hombre que vestía del mismo uniforme negro que Gabriel. Era demasiado alto, de cabello raso y rubio.

«Mierda», Belinda contuvo la respiración por unos segundos. Sus ojos se habían dilatado por la sorpresa de encontrar a ese monstruo ahí, justo en ese preciso momento, y rogaba por que ese hombre no volteara hacia ellos.

—¿Scheidemann? —masculló ella con el aliento.

Gabriel asintió sin mirarla, dándole razón a sus sospechas.

Se mantuvieron quietos hasta que el líder de los mercenarios ingresó al elevador, incluso unos segundos después de que las puertas dobles se cerraron. Las rodillas de Belinda flaquearon como si se hubiesen convertido en flan. A pesar de haberlo visto de lejos, el pavor de finalmente haber conocido al demonio austriaco la hizo temblar.

—Maldita sea… —exhaló Gabriel furioso—. Pensaba que ese cabrón se iría a buscarnos fuera de la ciudad. ¿Qué hace aquí?

—Tal vez le hayan encomendado vigilar a Flora y a Adrián personalmente. Solo espero que no esté consciente de que estamos aquí —dijo ella para llamar la atención de su compañero, quien se encontraba dando vueltas en círculos como un animal enjaulado—. Una vez que bajemos, vamos a tener que cuidar de nuestras espaldas mutuamente.

Gabriel exhaló sin despegar la vista del elevador más adelante.

—Lo sé, cuenta con ello.

Al llegar al final del corredor, Belinda pulsó el botón que llamaría al ascensor con un dedo que le trepidaba. La ansiedad y el desasosiego de encontrarse tanto con Scheidemann como también todo tipo de seres mórbidos la consumía.¿Qué clase de horrores aguardaban realmente ahí abajo?

Las puertas se abrieron después de un pitido suave y propio de cualquier elevador tradicional. Ambos soltaron un suspiro al percatarse de que no había un hombre con pistola en mano listo para volarles la cabeza.

El ascensor estaba totalmente vacío.

Entraron de inmediato. Gabriel oprimió con fuerza el interruptor al piso ocho. Deseaba cerrar las puertas cuanto antes e impedir el ingreso a más personas. Quería evitar más pláticas innecesarias con empleados como fue el caso de aquella mujer sonriente y fastidosa. Él, al contrario de Belinda, no sentiría ni una pizca de culpabilidad si se llegase a incendiar el complejo entero. Le daba igual si aquel mar de sombras resultaba herido, o si todos muriesen. En su mente, todos ellos eran parte de la misma escoria a la que estaba determinado a eliminar de la faz de la tierra. Gabriel sería como una bota desintegrando a un insignificante hormiguero lleno de plaga.

«No puedo esperar», se decía a sí mismo mientras apretaba los puños.

De pronto se escuchó un timbre grave. La pantalla arriba de los botones mostraba el mensaje: «Piso 8 requiere tarjeta de acceso nivel naranja».

Gabriel volteó a ver a Belinda, quien hurgaba en su bolsillo para sacar el carné de Madame Claudia. El timbre se mantuvo hasta que ella deslizó la tarjeta por el identificador; entonces, el ascensor procedió a bajar.

Durante el recorrido, Gabriel y Belinda permanecieron con la vista al frente. Se escuchaba una vibración persistente pero sutil en las paredes de aluminio. La blanquecina iluminación que los envolvía parpadeaba constantemente hasta que cambió de tonalidad a una oscura y tétrica, casi ultravioleta, segundos antes de arribar a su destino.

Las puertas se abrieron de forma gradual después del icónico pitido. Mostraron lánguidamente la oscuridad que les esperaba del otro lado. Como si el propio laboratorio estuviese vivo; y como si un ente macabro los fuera tentando a que poco a poco descubrieran lo que éste quería mostrarles.

***

Pareciera como si hubiesen entrado a otra dimensión, donde todo lo que les rodeaba tenía matices enfermas y depresivas. Fueron recibidos por un silencio maligno. Solo interrumpido por tenues y repentinos ecos que se escuchaban a través de la rejilla en la pared sobre sus cabezas. Sin duda estaban en el nivel correcto, puesto que un sentimiento de infinita ansiedad se apropió de ellos. Al frente había un pasillo pobremente iluminado por el alumbrado añil en ambos costados. Este se extendía por al menos otros veinte metros, colmado de puertas de cristal cuyos interiores se hundían en las más oscuras lobregueces.

Salieron del elevador sintiendo que un viento gélido les fragmentaba los pulmones. Ambos exhalaron vapor húmedo de sus bocas trepidantes.

La gente que cruzaba a lado de ellos era bastante más reducida. Tenían un aspecto esquelético. Con una mirada flemática e inexpresiva, como si actuaran en automático. Belinda los analizaba con un nudo en la garganta; las ojeras, la palidez de su piel, los temblores constantes e involuntarios. Aquellas personas padecían de estrés postraumático.

—Estas personas no trabajan aquí, Gabriel —murmuró Belinda—, son esclavos.

—A mi parecer tienen toda la pinta de científicos.

—Porque lo son —dijo ella. Una mujer los miró a ambos sin parpadear y extendió la mano hacia Gabriel, quien la rechazó sacudiendo el hombro—. Los obligan a trabajar para ellos. ¿Por qué crees que coleccionan moretones por todo el cuerpo?

—No deberían estar aquí —susurró de pronto un hombre mórbidamente delgado un par de metros más adelante. Abrió la puerta frente a él y se introdujo a paso lento. Los latidos en el corazón de Belinda se dispararon a la par del castañeo de sus dientes.

Conforme más se adentraban por aquel lúgubre pasadizo, más se asemejaba a un calabozo insalubre y demencial. Gabriel comenzó a sentirse indispuesto, se le dificultaba respirar y mantener el enfoque.

Una puerta automática se abrió frente a ellos después de liberar un poco de presión hidráulica. Del otro lado había otro corredor menos extenso que aquel que iban dejando atrás. Encontraron un sinnúmero de pequeños aposentos con las luces apagadas en ambos lados, donde lo único que parecía iluminarlos era la luz sobre el techo del pasillo.

Unos lamentos parecían venir de las habitaciones penumbrosas. Estos se extinguieron tan pronto como Belinda se acercó a uno de los cuartos. Gabriel observó nervioso cómo ella colocaba su mano en el vidrio, y Belinda tuvo la impresión de que había algo dentro.

Algo que respiraba.

—Castañeda, aléjate de esa celda —dijo Gabriel. Tenía ya un par de dedos acariciando el cuero de su pistolera.

Pero ella sólo se acercó más.

—¿Adrián? —murmuró ella al pegar el oído al cristal.

Un golpe apagado sobre el grueso cristal hizo que Belinda casi pegara un grito despavorido. Se alejó de inmediato y retrocedió hasta colisionar en seco contra la celda a sus espaldas, provocando una serie de gemidos por todo el pasillo que helaron su sangre. Una silueta humana se camuflaba entre las sombras y se aproximaba a la pared cristalina que los separaba.

Emergió una mujer con un aspecto de pesadilla. Estaba empapada de sangre seca, y sus ojos enrojecidos contenían una furia que ella jamás había visto en todos sus años de experiencia. Parte de su cara había sido roída por algún otro monstruo, y su brazo derecho no aparecía por ninguna parte. Abría y cerraba la boca sin apartar su vista de Belinda, mostrando sus dientes sanguinolientos mientras daba violentos puñetazos al cristal con la intención de salir de su prisión y arremeter contra ella.

Otro monstruo surgió del contenedor detrás de Belinda, golpeaba la barrera de vidrio con la cabeza y la salpicaba de sangre oscura y espesa.

Belinda corrió al centro del pasillo, cubriéndose la boca con las manos para aminorar el sonido de sus alaridos apagados. Gabriel ya tenía la pistola en sus manos y apuntaba el cañón a la cabeza de ambas criaturas. El ruido que generaban los infectados alertó a los seres que acechaban en el resto de las habitaciones. Una luz escarlata se activó en el interior de cada una, revelando los horrores que resguardaban.

—Gabriel, estos… estos son… —balbuceó Belinda.

—Acechadores —mencionó él.

El grosor del cristal ayudaba a reducir el ruido, pero los gemidos de ultratumba que aquellas criaturas monstruosas realizaban eran capaces de penetrar las paredes.

—Nunca creí que volvería a ver estas cosas —masculló Gabriel. Llevaba el arma de un lado a otro con un pulso errático, sus brazos temblaban y sentía que sus piernas dejaban de responderle. Pasó saliva y dio un paso al frente—. Vamos, Castañeda.

Conforme Gabriel se iba acercando al final del oscuro pasillo, los gemidos de aquellos seres se convertían en gritos desesperados por devorar su carne. Golpeaban el cristal una y otra vez con furia y salvajismo, este retumbaba con cada puñetazo, y se enfangaba de sangre pútrida con cada cabezada.

Belinda se había quedado atrás, presa del agudo pavor que la abrumaba. Veía a los infectados desde una esquina, incapaz de dar un paso sin percibir cómo sus rodillas le fallaban. Los sonidos guturales de los monstruos a sus costados congelaban su sangre y aceleraban los latidos de su ya débil corazón. Tragó saliva y arrastró un pie, sintiendo que su pierna estaba tan tiesa y a la vez tan quebradiza como el barro.

Ella estaba al tanto de todas las técnicas que le servirían para relajarse y tener una mejor concentración en momentos de tensión como ese. Las había estudiado y repasado hasta el cansancio por diez años durante su carrera universitaria, además de implementar dichas teorías en sus terapias cuando un paciente se bloqueaba con un recuerdo complicado; sin embargo, no contaba con que todo eso se realizaba en un ambiente silencioso, personal y controlado. Un lugar en donde ella misma creaba el escenario y manipulaba a cada uno de los personajes. Ahora era distinto. Le resultaba imposible dominar las emociones negativas con todas esas criaturas bufando tan cerca de ella. La matarían si les daba la oportunidad.

Se sintió estafada, como si todos sus estudios a lo largo de una década habrían sido meros disparates. Nada ni nadie la había preparado para una situación como esa.

Gabriel había intentado abrir la puerta frente a él, empujándola. No pudo moverla ni siquiera un poco, y descubrió otro identificador a la izquierda. Miró a Belinda por detrás de su hombro, al bolsillo de su bata donde suponía que estaba la tarjeta de acceso. Notaba que su compañera caminaba encorvada, abrazándose a sí misma y a punto de desmayarse por la palidez de su rostro.

—Lo siento… yo —balbuceó ella al llegar a la puerta—. Esto es demasiado.

—Tranquila, Castañeda. No pueden salir de sus celdas por mucho que las azoten. Estaremos bien.

Belinda asintió. Soltó después un respingo que le recorrió todo el cuerpo. Se escurrió el sudor que rodaba por su frente y sacó la tarjeta de Madame Claudia del bolsillo. Miró a Gabriel, luego a los infectados detrás de ella. Deseaba que lo que fuera que hubiese detrás de esa puerta fuera tan solo un poco menos desagradable.

Deslizó la tarjeta y el identificador se coloreó de un verde alegre y resplandeciente, lo que liberó el cerrojo que bloqueaba el acceso al siguiente cuarto. Cuando la puerta se recorrió a la izquierda, una gigantesca sala de máquinas se manifestó ante ellos.

***

La sala parecía un laberinto férreo y olvidado en el tiempo. Estaba repleta de máquinas con miles de botones; algunas un poco más altas que ellos, mientras que otras fácilmente superaban la altura de ambos combinada. Pistones hidráulicos enormes y ruidosos oscilaban de arriba abajo, de izquierda a derecha. Cajas metálicas amarillentas y oxidadas mostraban cálculos complejos y gráficas incomprensibles en sus pantallas. Al dar un par de pasos dentro de la maraña de hierro, notaron que el piso estaba hecho completamente de alambre de acero que temblaba con cada pisada. Esta barrera inestable bajo sus pies era lo único que evitaba que todo cayese a un vacío negruzco que parecía extenderse infinitamente hacia abajo.

Cada mecanismo en ese lugar encerrado detonaba un crujido severo y pausado que lastimaba sus tímpanos. Belinda y Gabriel cubrieron sus orejas con sus manos. Se sentía como si estuviesen introduciendo la cabeza dentro de un tractor. Belinda temía que, en cualquier momento, los tímpanos le empezarían a sangrar.

—¿Qué mierda es este lugar? —exclamó Gabriel, sin que Belinda alcanzara a escucharlo.

Belinda contempló desorientada el vasto laberinto que había frente a ella, buscando algo que le indicara hacia dónde debían ir. Entonces alzó la mirada y encontró una tablilla de aluminio suspendida por cadenas a pocos metros arriba de ella. Tenía tres señalamientos, cada uno con una flecha que apuntaba a diferentes puntos cardinales: «INFECTADOS» en dirección contraria a ellos,  «CELDAS» a la izquierda, y «EXPERIMENTACIÓN» al frente.

—Podrían estar en las celdas —declaró Belinda. Entrecerraba los ojos con cada chirrido metálico.

—¿Qué? —gritó Gabriel, acercándose a ella.

—¡Deberíamos empezar a buscarlos en las celdas!

—¡De acuerdo, pero larguémonos de aquí cuanto antes! —exclamó Gabriel y aceleró el paso sin despegar las manos de sus orejas y sin esperarla.

Belinda tuvo que apresurarse para alcanzarlo. El golpeteo de los artificios y locomotoras de presión parecían amartillarse con más y más energía. Aún y haciendo presión en su cabeza con las palmas le era imposible reducir por completo el escándalo. Le agobiaba. Cada golpe lo resentía en sus entrañas, a la vez que provocaba que su visión se tornara difusa.

«Me volveré loca si no logro salir de este lugar a tiempo», pensó.

Cruzaban estrechos pasillos rodeados de gabinetes de hierro con pantallas encendidas, donde cada uno debía controlar algo en algún lugar del complejo.

—¡Debe ser aquí! —señaló Gabriel mientras atravesaban un corredor, donde había una puerta doble al fondo. Belinda respondió con un ademán para indicarle que se adelantara.

«CELDAS» tenía grabado arriba del marco de la puerta doble.

Gabriel esperó a que Belinda llegara. Deslizó la tarjeta y, tras un pitido ahogado por los pistones, las puertas se dividieron para dejarlos pasar a lo que Gabriel pensaba que sería el último obstáculo en su búsqueda. Una vez que la salida se cerró a sus espaldas, el tumulto cesó, lo que dejó como remanente un zumbido apagado y punzante dentro de sus cabezas.

La nueva habitación era bastante reducida al compararla con el cuarto de máquinas por el que pasaron. Se asemejaba a la recepción de una oficina abandonada y lúgubre. La única iluminación que ese pequeño lugar tenía era la de un resplandor zarco. Este pertenecía a una ampolleta de vidrio sobre el marco de una puerta con identificador frente a sus narices.

El deslumbre provocó una sensación de aislamiento e inquietud en Gabriel, se rascó los brazos y la nuca para tratar de superarla.

Aparte de las mesas repletas de pilas y pilas de documentos, Belinda encontró un archivero de aluminio que llamó su atención. «Tercera Etapa», tenía escrito uno de los cajones. Belinda lo abrió. Descubrió entonces una gran cantidad de legajos amarillos con diversos expedientes. Todos parecían involucrar de cierta manera a los sujetos de prueba con heterocromía.

Mientras Gabriel se sentaba en una de las sillas con las manos en los costados de su cabeza, Belinda se dispuso a trashojar algunos de los informes.

El primero aludía a la experimentación con uno de los dos pacientes raptados por Scheidemann. Enfocándose primordialmente en los datos recabados de todos los descubrimientos reportados. Este narraba que la chica, a la que se le refería como «Sujeto de pruebas 17, región 52». Por más que incrementaran la dosis, sus anticuerpos eliminarían todo rastro del contagio. Señalaba, también, que fue sometida a múltiples mordidas de aquellos que fueron infectados antes.

El segundo informe hacía gran énfasis en la desesperada investigación por encontrar el antídoto, que se creía que el doctor Roberto Farell fue capaz de producir. Los altos directivos los presionaban al grado de amenazarlos con agresiones físicas si superaban la fecha límite.

«¿Por qué es tan importante para ellos el antivirus?» pensó Belinda mientras se llevaba la otra mano al bolsillo donde estaba la caja de dulces mentolados.

Belinda tomó un tercer legajo, uno que le hizo sentir revoloteos en sus entrañas. Los sujetos de pruebas 16 y 17 fueron sometidos a cada vez más crueles estudios con tal de lograr la correcta síntesis de sus anticuerpos. El informe contenía también una serie de fotografías con diferentes ángulos, donde en todas se mostraba a un hombre moreno amarrado a una silla.

—Adrián —murmuró Belinda y tocó la imagen con dos dedos.

—Oye, Castañeda —habló Gabriel a su derecha. La psicóloga bajó el documento para luego girarse hacia él—. Ven a abrir esta puerta, ¿quieres?

Ella vaciló por un momento, entonces caminó lentamente hacia él. Gabriel la contemplaba con el semblante arrugado, cerraba y abría las manos y la vena en su frente se sobresaltaba. Belinda alzó su mirada para encontrar los ojos impacientes de su compañero, quien se encogió de hombros esperando una respuesta.

—¿Esa cosa está cargada?

Él asintió. Belinda acercó la tarjeta al identificador.

—Entonces, parece que solo queda una cosa por hacer, ¿no?

Tras un chasquido apagado, el cerrojo de la puerta se liberó. Gabriel tomó el picaporte con la mano izquierda, mientras que con la derecha desenfundaba su pistola, alzándola al nivel de su cabeza. Él y Belinda se miraron por un par de segundos hasta que ella asintió. Gabriel liberó el aire contenido en sus pulmones.

Entonces hizo girar el pomo. Abrió la puerta de golpe, e ingresó primero a lo que parecía ser una habitación bastante iluminada, listo para pegarle un tiro a cualquier ser hostil que le estuviese esperando ahí dentro.

Belinda observó la sombra de Gabriel quedarse pasmada casi al instante que él entró. Su compañero simplemente dejó de moverse, y eso provocó que una gota de sudor rodara por su rostro. De pronto escuchó el impacto de un objeto metálico: la pistola se le había resbalado de las manos.

—Gabriel, ¿estás bien? —masculló ella, sin atreverse a mirar lo que había del otro lado.

Gabriel balbuceó entre sílabas palabras incomprensibles. Su sombra comenzó a alejarse hasta desaparecer, dejándola sola. El labio inferior de Belinda temblaba y podía escuchar el golpeteo de su propio corazón. Maldijo sobre su aliento y, consumida por la curiosidad, cruzó la puerta para ver con sus propios ojos lo que estaba sucediendo.

Su miedo se desvaneció casi tan rápido como entró a la siguiente habitación. Quedó boquiabierta y suspendida en un momento que le pareció eterno. Era como si su interior hubiese sido vaciado y llenado una y otra vez mientras era sacudida con vehemencia. Miró a las dos personas que se hallaban a tan solo unos pocos metros adelante: una chica pelirroja y un hombre moreno.

El hombre la miró con una sonrisa. Una lágrima se le escapó a Belinda por el rabillo del ojo, destilando como un afluente por su mejilla.

—Hermano… —exhaló ella.

***

—Flora… mira quién llegó al fin —susurró Adrián.

Gabriel se hallaba sin palabras. Sus ojos se hincharon y goteaban sin que pudiera detenerlo. Contempló a la chica de cabello rojo frente a él y sintió que su alma se partía en fragmentos cada vez más pequeños, convirtiéndose rápidamente en polvo. A pesar de su optimismo, aún no podía creer que en verdad había encontrado a la mujer que tres años atrás le había dicho que lo amaba.

En esa minúscula habitación, barnizada de un blanco delirante y amueblada únicamente por las dos sillas, Flora y Adrián estaban firmemente ensogados de muñecas y tobillos por correas de piel. Belinda miró a su hermano como si se tratase de un espectro, otra de las sombras que tanto la atormentaron desde el momento en que todos en su familia lo dieron por muerto.

Todos se habían equivocado. Todos menos ella.

Mientras se acercaba con pasos temblorosos a la mujer que se vio forzado a abandonar, Gabriel notó en ella una serie de tatuajes malditos que Flora había acumulado con el pasar del tiempo. Su cabello había perdido el fuego brillante que lo caracterizaba. Se había tornado opaco y enfermizo. Encontró que su rostro había empalidecido al punto de marcar puntos púrpuras en sus mejillas. Tenía bolsas oscuras en los ojos y los labios secos y partidos. Ella vestía únicamente unos pantalones ligeros y sucios y una blusa blanca con tirantes sin sostén que poco revelaba de sus pequeños pechos.

—¿Gabriel? —preguntó debilmente, entrecerraba los ojos mientras trataba de mantener su rostro elevado.

—Flora… ¿qué te hicieron? —gimió Gabriel, postrándose de rodillas frente a las piernas de su chica.

Habían múltiples marcas de laceraciones en la piel de Flora, manchas violáceas y encarnadas cubrían la mayoría de sus brazos y piernas. Tras un breve atisbo, Gabriel encontró una gran cantidad de puntos en donde debió ser perforada por agujas, además de que coleccionaba grotescas cicatrices con forma de dientes en cada parte de su cuerpo.

Los labios de Gabriel se apretaron con cólera. Sus puños vibraban por la fuerza con la que estrujaba sus dedos, no podía dejar de observar cada huella de las experimentaciones a las que Flora fue sometida. Acercó su mano para acariciar el cabello de su chica.

Flora sintió aquel gesto como la luz cálida de un faro a la distancia. Miraba al hombre que le recogía el cabello y no podía creer que era real. Su llegada le parecía un producto más de su imaginación amedrentada. Una que tantas veces jugó con ella. Mintiéndole. Haciéndole creer por años que, algún día, Gabriel atravesaría esa misma puerta para al fin rescatarla.

Su miedo, sus aflicciones, y todo el pavor que se fue acumulado en su interior, desapareció en el instante que sintió el calor que manaba de las manos de Gabriel. Cuando con sus suaves palmas tocó sus pálidas y frías mejillas. Para Flora, soportar día y noche cada experimento era como atravesar un mortal bosque congelado. Recibir esa caricia le dio la sensación de haber encontrado una cabaña en medio  de su travesía, donde ahora se recostaba frente al fuego de una calurosa y reconfortante chimenea.

Ella cerró los ojos y sonrió, lo que liberó una lágrima que pronto empapó los dedos de Gabriel.

El enojo de Gabriel fue suprimido al palpar la delicada piel de Flora. Los latidos de su corazón encontraron un ritmo cada vez más tranquilo, y poco a poco fue capaz de respirar normalmente.

—Por favor —dijo Flora entre sollozos—, dime que en verdad eres tú. Demuéstrame que no estoy soñando.

Gabriel la miró fijamente y contempló cada una sus facciones blanquecinas. Se acercó a su rostro despacio. Las pulsaciones tanto de ella como de él se incrementaron. Ambos cerraron los ojos cuando sus labios finalmente se encontraron, después de haberlos buscado por tres largos años. Se dejaron llevar por el momento que, para ellos, perduró por toda una eternidad. Él le besaba el labio inferior, y luego ella. Una llama en el interior de los dos crecía más y más, revitalizándolos cual brebaje milagroso. Gabriel se sintió fuerte y débil a la vez, como una violenta marea que lo arrastraba hacia la orilla de una playa, tan familiar como desconocida para él.

—¿Logré convencerte? —dijo él con una sonrisa que hizo que Flora recobrara el color de sus mejillas.

—Tal vez… —respondió ella, antes de ser interrumpida por otro beso.

Flora y Gabriel giraron hacia Adrián y Belinda, quienes estaban abrazados. Las lágrimas de la psicóloga continuaban rodando por sus mejillas. Sollozaba y gemía, sus hombros estaban tiesos y trepidaban con cada suspiro. Sin embargo, no podía dejar de sonreír al saber que era su hermano al que rodeaba ahora con ambos brazos.

—Eres un idiota, Adrián —mencionó Belinda.

—Bely… —masculló el detective.

—Cállate —dijo ella y se aferró a él con más fuerza, a la vez que le daba ligeros golpes en el pecho—. Te dije que no era buena idea. Te dije que no fueras solo. Te dije… te lo dije…

—Lo sé, hermanita, perdóname.

—¿Tienes idea de todo por lo que he pasado? ¿Tienes idea de lo que se siente ser la única en el mundo que piensa que no has muerto?

Hubo un momento de silencio, donde Belinda y Adrián se miraron sin decir una sola palabra.

—Sabía que seguías vivo. Yo… podía sentirlo.

—Y yo sabía que este chico iba a encontrarte —dijo él, luego de dirigir su mirada hacia Gabriel—. Te conozco, Bely. No te darías por vencida ante nada. Gracias, y gracias a ti también, chico.

Fueron interrumpidos por un ruido distante que los alertó. Gabriel se acercó a la puerta para postrar su oído en ella, pero no escuchó nada fuera de lo normal. Adrián sacudió su cuerpo para tratar de liberarse de sus ataduras, luego llevó su mirada a Belinda:

—Supongo que deberíamos dejar la celebración del reencuentro para después. Vámonos ya, Scheidemann podría estar cerca.

Belinda se percató de un silbido que no cesaba. Registró la habitación entera buscándolo, pero nada en especial llamó su atención; sin embargo, notó un peculiar olor que le causaba cosquilleos en la nariz. Frunció el ceño mientras se cubría la boca y la nariz con el antebrazo. El olor cobraba más y más fuerza, a la vez que el ambiente de lugar empezaba a tornarse de un matiz verdoso.

—¿Alguien más percibe un olor… como a huevo podrido? —preguntó Gabriel.

—Mierda —dijo Adrián. Elevó la vista al techo y encontró que un humo verdinegro emergía de una rejilla sobre el techo—. ¡Rápido, váyanse de aquí los dos!

—¿Qué…?

—Oh, no. Es el maldito somnífero otra vez —exclamó Flora.

Belinda se giró y corrió hacia la puerta. Desesperada, torcía el picaporte con la mano hasta darse cuenta de que estaba cerrada. «Mierda, mierda, mierda», maldijo mientras hurgaba en ambos bolsillos de su bata el carné de Madame Claudia. Lentamente sentía que la cabeza le daba vueltas. Su respiración se dificultaba poco a poco debido al vapor cetrino que, por más que intentara no respirar, este entraba a sus pulmones.

—¡Belinda! —gritó Adrián al ver que su hermana se desplomó.

Gabriel se derrumbó sobre sus rodillas. Escuchaba los alaridos agobiados de Flora cada vez más distantes. Al arrastrarse despacio hacia el cuerpo adormecido de Belinda, tomó la tarjeta de sus manos y la elevó hasta el panel con la poca energía que le quedaba. El identificador soltó un pitido, pero la puerta se negó a abrirse. Lo intentó un par de veces más sin lograr un cambio hasta que cayó a lado de la psicóloga.

Belinda y Gabriel golpearon la puerta con sus puños. Sus párpados se sentían pesados. Notaron que la garganta se les cerraba lánguidamente, les impedía inhalar la tenue brisa que se colaba por el umbral.

Los ojos de Belinda se cerraban, luchaba por mantenerlos semiabiertos. Divisó que la puerta frente a ella se abría de par en par, y notó que un par de botas oscuras se postraron cerca de su rostro. Ante ella apareció la sombra de un hombre alto y aterrador. La miraba como si fuese una hormiga que debía ser aplastada. Entonces escuchó que el hombre le dijo unas palabras a otra silueta a sus espaldas, palabras que le parecieron tan solo un eco enigmático.

La temible figura se acercó a ella y sonrió, lo que desencadenó un terror que luego sería implantado en el profundo sueño al que ella se dirigía.

—Te encontré, schwuchtel… —le susurró al oído.

***

—Señor, la mujer está despertando —se escuchó la voz de un hombre resonando en la oscuridad—. ¿Quiere que vuelva a dormirla?

—No, así me gusta —dijo otro. Su acento extranjero y su timbre grave resaltaban. Provocaba escalofríos en ella—. Quiero que esté despierta cuando el líquido comience a correr por sus venas.

—De acuerdo. Tengo aquí la muestra del componente, ¿comenzamos?

—Terminemos.

***

Belinda fue despertada por un par de palmadas en su mejilla. Frente a ella se hallaba un hombre que la observaba, y detrás de él encontró un enclenque científico que esperaba en silencio.

Había sido atada con bandas de fibra sintética a una silla de madera adherida al suelo; teniendo los brazos y piernas sujetos, le era imposible escapar, por más esfuerzos que aplicase. Solo lograba hacer crujir las firmes patas de su asiento.

—Levántate y brilla, mujer —le dijo el hombre de negro—. ¿No querrás tenerme esperando por más tiempo, o sí?

Sus ojos registraron la diminuta habitación en la que ahora se encontraba presa. Paredes y suelo blanco, techo de láminas desprendibles y con una rejilla en el centro.

Los dientes de Belinda castañearon al ver el arma alargada que descansaba sobre el hombro de aquel hombre, y sintió que el aliento se le escapaba cuando desenfundó el gigantesco machete de su chaleco, para acercárselo a la garganta.

—Podría matarla en este preciso instante —mencionó él. La hoja afilada se sentía tan fría en su piel—. Es tan sencillo como hacer una incisión aquí, y usted se desangraría en segundos.

Belinda tomaba pequeñas bocanadas de aire, cada aspiración hacía que la hoja le cortara. El corazón le daba violentos golpes en el pecho, como si en cualquier instante fuera a estallar.

—Pero «sencillo» no es divertido, ¿verdad? —continuó Scheidemann y retiró el machete para que Belinda soltara un respingo—. No, la sencillez no le va, señorita. Usted tenía que actuar. Ser valiente. Descubrir la verdad… Acabar con uno de mis mejores hombres con la ayuda de ese muchacho; quien, por cierto, no luce mejor que usted en este momento.

—¿Qué quiere de mí? —farfulló Belinda.

—¿Qué quiero? —preguntó él a la vez que se señaló a sí mismo con los pulgares—. Veamos… ¿qué es lo que quiero? —se desplazó por el cubículo, vacilaba con la mirada en el suelo—. El antivirus que sé que el idiota de Farell le dio.

—Farell se fue del país. Tomó el avión esta mañana.

—¿En serio? —dijo Scheidemann luego de alzar ambas cejas. Se cruzó de brazos y soltó una sola efímera carcajada que erizó la piel de Belinda.

Caminó lentamente hacia el costado izquierdo de la psicóloga, quien lo siguió con la mirada hasta que desapareció de su rango de visión. Oyó que Scheidemann abrió un baúl, lo que de inmediato liberó un nauseabundo hedor a carne en proceso de putrefacción. El olor penetró sus orificios nasales y fue causando estragos en su estómago a medida que el mercenario se le acercaba.

Scheidemann se detuvo en seco, justo detrás de ella. Belinda notó, por la sombra que se proyectaba a sus pies, que él tenía algo en las manos, y soltó el aire cuando sintió que algo frío y viscoso le acarició de pronto la nuca.

—¿Qué es eso? —exclamó Belinda. Sacudió la cabeza para quitarse la sensación que no paraba de hacerla temblar.

—El doctor Farell no pudo irse sin antes dejarle un regalo —dijo, susurrándole al oído derecho. Su aliento era como un vapor que la corrompía, como una aparición endemoniada—. Qué considerado de su parte el querer echarle una mano en su lucha, ¿no?

Scheidemann dejó caer en las piernas enervadas de Belinda un brazo cubierto de sangre cuajada y asquerosa. Este rebotó como gelatina, salpicando de linfa oscura su pantalón, mientras ella gritaba como si su vida dependiera de ello.

—Mierda, mierda, mierda —resopló una y otra vez con la vista hacia el techo y evitando enloquecer a toda costa mientras el desagradable tufo retorcía y contaminaba cada uno de sus sentidos.

Se sacudió violentamente para intentar quitarse el miembro amputado de encima. El brazo había perdido el color claro de la piel del científico, había mutado en tonalidades purpúreas y azuladas. El olor seguía atormentándola. Belinda volvió a soltar un alarido que brincó de pared en pared.

El hombre se acercó a ella y engarrotó ambas manos en sus brazos inmovilizados, lo que generó un estruendo agudo que hizo eco en la habitación. La miró fijamente con unos ojos azules carentes de brillo, como si llevara décadas muerto. Lágrimas rodaban por las mejillas de Belinda, por más que intentara controlar el pavor.

—Ha sido una verdadera molestia estos últimos días. Usted, Farell y ese niño estúpido —gruñó Scheidemann. Belinda sentía cómo la sangre de sus antebrazos corría lejos de las frías garras del mercenario. Su piel ardía por la presión, y ella gemía entre dientes—. Una asquerosa cucaracha en mi sopa. Un molesto pincho aferrado a mi bota; pero todo eso va a cambiar esta noche, ¿me entiende? Por fin… no habrá testigos.

—Si me matas, nunca sabrás dónde escondí el antivirus —balbuceó ella entre bocanadas de aire.

Scheidemann se alejó y se cruzó de brazos. El brazo de Farell se resbaló lánguidamente de las piernas de Belinda; rebotó sobre el piso y salpicó de fluidos repugnantes las inmediaciones. El mercenario observó su corta trayectoria, para luego dirigir su mirada hacia la mujer que temblaba frente a él.

—¿Dónde? —resopló Scheidemann—. Y debo advertirle, mujer: mi paciencia es limitada. Si está mintiendo, me veré obligado a romperle una pierna.

Desvió la mirada de Scheidemann y tragó saliva. Debía pensar en una buena mentira. Una que le diera el tiempo suficiente como para escapar de ahí, si es que eso era posible. Cuando sus ojos regresaron al rostro del hombre de negro, notó que sus hombros se encogían poco a poco.

—En casa —inventó ella, tratando de sonar lo más convincente que pudo—. Tal vez si tus hombres no fueran unas bestias incompetentes, la habrían encontrado en la alacena de mi cocina.

—¿Ves? —dijo Scheidemann alzando los brazos—. Todo es más fácil cuando cooperas.

—¿Qué va a pasar conmigo? ¿Vas a matarme ahora que abrí la boca?

—¿Matarla, doctora? —soltó una risilla y se acercó a ella—. No, en realidad quería presentarle a un amigo. Tú, idiota. Ven aquí y trae el compuesto —señaló al hombre a sus espaldas.

—De inmediato, señor.

El científico se acercó a una mesilla de aluminio que se hallaba cerca de la única puerta que Belinda pudo ver. Encontró ahí la bata blanca que llevaba antes puesta, además de jeringuillas y ampolletas. El hombre introdujo la aguja en la boca del recipiente cristalino y extrajo lentamente el líquido encarnado para llenar casi por completo el barril de la jeringa.

Belinda se echó para atrás, siendo detenida por el firme respaldo de la silla a la que seguía atada. Su respiración se tornaba corta y atropellada conforme aquel hombre se le acercaba. El científico presionó el émbolo de la jeringa; una brisa escarlata brotó de la aguja.

Scheidemann, el científico y Belinda se miraron por unos cuantos segundos, un momento que para ella parecía no acabar. Sin una advertencia, Scheidemann la sujetó del cuello, estrujando su garganta paulatinamente mientras ella lo miraba horrorizada. Belinda buscó oxígeno desesperadamente. Sentía que sus ojos se salían de sus órbitas.

—Será una lástima tener que desperdiciar un trozo de carne de tan buena calidad como tú —susurró el mercenario. Belinda estaba por desmayarse, todo a su alrededor se desvanecía—. ¿Sabes? Mujeres como tú son consideradas… «exóticas» en mi país. Pude haberte vendido por una gran cantidad de dinero; pero, bueno, órdenes son órdenes. Y yo soy un hombre de palabra.

Scheidemann la soltó justo cuando la oscuridad estaba a punto de reclamarla. Belinda carraspeó violentamente. El color de su piel retornó poco a poco, pero el ardor en su garganta le quemaba la piel como ácido.

—Idiota —rezongó ella, sacrificando su débil aliento.

El científico le acercó la aguja al cuello. Belinda buscaba evitarlo a toda costa moviendo la cabeza al lado contrario.

—Él es el doctor Bourdet —dijo Scheidemann y apretó el hombro derecho del científico—. Se encarga de hacer las pruebas en humanos con el virus Farell; lo que está en esa jeringa, por cierto.

—No… no lo haga —gimió Belinda.

—Ahora —continuó el mercenario—. Existen dos posibles desenlaces para usted, doctora. El primero es que muera como todos esos pobres idiotas de Hillmouth.

Belinda sentía que la sangre le hervía a medida que la aguja se le acercaba. Sacudía la cabeza de un lado a otro y jadeaba. El corazón le amartillaba el pecho, como si fuera a abrir un agujero para salir disparado, si no estallaba antes.

—No se mueva, señorita —apostilló el científico—. Solo hará que su situación empeore.

—¡NO! —gritó ella. Cerró los ojos tan fuerte que afloraron figuras como relámpagos en la oscuridad de sus párpados. Entonces experimentó un calor intenso y agobiante entre el cuello y la nuca.

El virus ahora corría por sus venas.

Corrientes eléctricas la torturaban. Tenía calor, tanto que todo su cuerpo se había cubierto de sudor en cuestión de segundos. Llegaba a toda velocidad un dolor punzante y agudo que hizo que sus entrañas se retorcieran.

—Hijo de puta —balbuceó Belinda.

Sus labios se sentían más y más secos. En sus oídos escuchaba un pitido constante y odioso. Su quijada sufría de espasmos, sus párpados se abrían y se cerraban en un caos tormentoso.

El respirar era cada vez más difícil, como si todo el oxígeno del planeta fuera insuficiente para mantenerla despierta.

—¿Por qué? —tartamudeó ella.

Toda la silla vibraba en su lugar y crujía por los movimientos esporádicos y violentos de Belinda.

—Negocios —mencionó Scheidemann, y se acercó a la única puerta que había en la habitación—. Y una vez que estas ratas de laboratorio produzcan el antídoto en masa, las cosas se pondrán todavía más interesantes.

—El suero ya está haciendo efecto, señor —interrumpió el científico con los hombros encorvados—. No faltará mucho tiempo antes de que el virus tome el control.

—Nos encargaremos de infectar poblaciones estratégicas; grandes metrópolis cuyas zonas de infección puedan ser intervenidas y controladas. Por consiguiente, venderemos un antivirus a quienes hayan sido mordidos a un alto precio. Un antídoto diluido, claro está, para no perder a ninguno de nuestros posibles clientes. Un negocio redondo, si me lo pregunta.

—Harían de la miseria una actividad comercial —masculló Belinda, cada vez más débil—. Matarán a millones para luego salvar a unos cuantos que los considerarán héroes.

—Culpable —dijo Scheidemann, para luego levantar las manos como si ella le estuviese amenazando con una pistola.

Belinda moría de ganas por decir mucho más. Palabras que brotarían de su boca como lanzas hacia el cuerpo del demonio austriaco. Quería arrancarse la piel con sus propias manos, ardía como si fuera a derretirse. Ella comenzó a gritar y a toser. Sacudía la cabeza con arrebato mientras que los dos hombres la contemplaban sin emoción alguna.

Cerró los ojos, respirar y mantenerse despierta eran dos tareas que ya no se veía capaz de seguir haciendo. En la infinita oscuridad del vacío al que se dirigía recordó a su esposo; el tiempo que pasó junto a él, sus caricias, cada beso que le dio en la frente antes de ir a dormir. Pensó en el perfume que usaba, el aroma que su piel desprendía al salir de la ducha. Rememoró cuando al fin le pidió la mano. El sentimiento de calor y felicidad que la rodeó ese día. Entonces creyó que sería el momento de reunirse con él. Dejar todo atrás, en el olvido eterno.

Después de todo, ya no podría hacer algo más al respecto.

***

Belinda flotaba en una fosa submarina que la arrastraba remisamente a la oscuridad. Cada sacudida del agua le meneaba su cabello risado, cada latido lo sentía más débil y apagado.

Sus ojos estaban cerrados. Cuando pudo abrirlos un poco, distinguió una luz que se hacía más y más pequeña. Se alejaba de ella y Belinda no podía nadar para alcanzarla, puesto que su cuerpo no le respondía.

—¿Esperabas a alguien? —escuchó una voz masculina. La de un hombre que ella conocía muy bien.

«A ti, tonto —pensó ella y sonrió. Burbujas brotaron de su pequeña nariz. Contemplaba cómo la luz se tornaba más potente—. Quiero ir a casa. Quiero estar contigo y que todo esto termine».

—No, Belinda —dijo él, y el resplandor creció. Cada palabra del hombre hacía vibrar al destello arriba de ella—. Aun no es momento de partir.

«Estoy acabada, ya no puedo más».

—Debes salvarlos, Belinda.

«No pude salvarte… no pude salvarme ni a mí misma».

El dueño de la voz se materializó en una silueta que descendía hacia ella. Un hombre desnudo le extendió la mano. Belinda la aceptó con una sonrisa de oreja a oreja mientras cerraba los ojos. Sentía que su brazo pesaba una tonelada, pero logró alzarlo lo suficiente como para sentir los dedos de su salvador.

Omar.

—Tu lucha está por terminar —su murmullo le hizo cosquillas en el oído, Belinda arrugó la nariz—. Nos veremos muy pronto, mi amor.

Omar juntó sus dedos brillantes con los de Belinda. Sonreía, lo que marcaba los hoyuelos que ella tanto amaba. La psicóloga no pudo evitar devolverle el gesto con uno igual. De pronto sintió que algo la atraía, llevándola hacia la luz que antes parecía tan distante. La corriente que buscaba halarla de regreso era poderosa; no obstante, la fuerza que la hacía ascender era tal, que en un santiamén se encontraría cruzando un túnel destellante y cegador.

Porque en realidad no había muerto, su cuerpo asimilaba el nuevo agente que había en su interior. Antes de que este la hiciera despertar nuevamente.

CORRUPCIÓN

“En la venganza el más débil es siempre el más feroz.”

—Honoré de Balzac

—Señor, no creo que vaya a convertirse —murmuró el científico.

Ambos miraban de cerca a Belinda, y ella estaba consciente de ello. A través de sus párpados cerrados, diferenciaba dos sombras que opacaban a la luz por detrás de sus cabezas. Ellos no se percataban de que había despertado. Belinda se conservó inmutada por varios minutos. Su piel seguía fría y los latidos en su corazón eran débiles y difíciles de percibir.

—Ha pasado el tiempo de reanimación, comandante. Eso solo puede significar una cosa.

Scheidemann exhaló. Su aliento fogoso lisonjeó el rostro de Belinda y provocó en ella una sensación de inmenso repudio que tuvo que resistir si deseaba mantener su charada.

—Bueno, eso sí es una pérdida de mi tiempo —expresó el mercenario tras una pausa—. Decepción tras decepción.

El dolor en sus brazos, piernas y cuello iba desapareciendo, hasta tan solo dejar ligeros hormigueos que recorrían por sus venas. «Soy portadora, no puedo creerlo», pensó.

Sin abrir los ojos, escuchó el sonido de los pesados pasos del mercenario rebotar en su interior. Se alejaba para dirigirse a la puerta frente a ella. Entonces percibió el tenue chirrido de las bizagras cuando esta fue abierta.

—¿Qué quiere que haga con el cuerpo? —tartamudeó el científico.

—Me importa un carajo. Tíralo, incinéralo, da igual. Cuando termines, asegúrate de llevar a la pelirroja de vuelta a las celdas. Le encantará ver lo que le hicieron a su novio.

«¡Gabriel!», pensó Belinda y tensó los hombros.

—Sí, señor —dijo el científico en voz baja.

Scheidemann salió de la habitación, no sin antes azotar bruscamente la puerta, haciendo que Belinda diera un pequeño salto en su asiento.

El miedo se apoderó de ella, «estúpida, ¡estúpida!». Temblaba de los dedos de sus pies. «¿Se habrá dado cuenta?». Al enfocar sus sentidos, notó que el hombre se acercaba con pasos cortos y temblorosos.

Su corazón palpitaba con fuerza, algo que la psicóloga maldijo en su mente. Debía mantener la calma o ese hombre sabría que seguía viva.

«Usa el método de Schultz. Es una apuesta arriesgada, pero podría funcionar con ese idiota», le decía una voz en su cabeza.

Recordaba a la perfección el entrenamiento autógeno de Schultz. Lo había usado cada vez que un paciente tenía un ataque de ansiedad, casi siempre al momento de rememorar una situación de estrés extremo. Se concentró en sus piernas, sintiendo el calor que afloraba en ellas; y relajó los músculos que las componían hasta adormecerlas mientras respiraba despacio. Siguieron sus brazos, pasando por el mismo proceso. Luego su torso. Por último, su cabeza.

Siendo una avezada en ese tipo de terapias, consiguió tranquilizarse en menos tiempo de lo que esperaba, logrando así reducir su ritmo cardiaco a un nivel indetectable en solo unos segundos.

El científico se acercó a ella para darle una segunda revisión y verificar que, en efecto, estaba muerta. Palpó el costado de su cuello, luego sus dos muñecas. Belinda sintió dos dedos fríos y trepidantes, además de percibir el repulsivo aliento a sarro de su boca.

Las manos del científico se juntaron para liberar su muñeca derecha de las ataduras, algo que ella agradeció en su mente. Belinda imaginó que seguiría su muñeca derecha, no obstante, el hombre se detuvo. La miró por un momento, ella lo sabía, y escuchó un jadeo que le causó desasosiego. Mientras él jadeaba, Belinda notó que los dedos delgados del científico se deslizaban de su brazo a su abdomen, y de su abdomen a uno de sus pechos. El hombre lo prensó con toda la mano. Soltó un gemido apagado.

«Te voy a matar, hijo de puta. Ya verás».

Belinda rechinó los dientes hasta que el científico retiró su mano. Se sentía sucia, asqueada. Quería estrellar la cara de ese hombre contra la pared.

Notó que él se alejó por el repiqueteo de sus zapatos sobre el suelo. La psicóloga aprovechó para echar un vistazo rápido a lo que el pervertido hacía. El científico se hallaba frente a la mesa de utensilios, y Belinda abrió los ojos como platos cuando lo vio hurgando en los bolsillos de su bata blanca. Cuando sacó el carné de Madame Claudia, el hombre frunció el ceño, luego giró hacia Belinda y ella cerró los párpados. Balbuceó en voz baja palabras que ella no logró entender. Guardó de vuelta la tarjeta de acceso para entonces extraer la caja de dulces mentolados.

«¡Carajo! ¡El antivirus!», pensó la psicóloga.

Si ese hombre llegase a saber que ella llevaba consigo el antídoto todo este tiempo, traería de vuelta al demonio austríaco, algo que podría traer consecuencias catastróficas para el mundo entero. «Debo hacer algo. Mierda, ¡debo hacer algo ahora!».

Belinda dio un golpecito en el brazo de la silla con la uña, lo que produjo un tenue chasquido en la madera. El científico se viró de inmediato y ella cerró los párpados. Se le hizo un nudo en la garganta cuando oyó que el hombre se acercó nuevamente para revisarla. Lo escuchó vacilar. Jadeaba nervioso, como si se estuviese enfrentando a un fantasma.

«Ven aquí, idiota» dijo ella en su mente.

El científico se acercó un poco más, casi al grado de que Belinda pudiera sentir de nuevo su aliento nauseabundo. Ella sabía lo que debía hacer, solo necesitaba una pequeña ventana de oportunidad. Cuando sintió el resplandor de una delgada linterna en uno de sus ojos, estrujó con vigor los brazos de la silla con ambas manos.

—Debo estar escuchando cosas —mencionó él—. Bueno, no sería la primera vez que…

Belinda se abalanzó de cabeza hacia el rostro del científico. Oyó el crujir del tabique nasal del hombre; y pudo sentir un líquido caliente sobre su cara. El científico se desmoronó tras dar una serie de pasos frágiles, cayendo sobre sus posaderas mientras cubría el centro de su cara. Jadeaba. Sus manos se cubrían de la sangre que le escurría como múltiples hilos espesos.

Belinda lo miró furiosa y temblando a la vez. Sus puños seguían cerrados, sus fosas nasales estaban bien abiertas y no podía relajar los músculos de sus hombros. Descubrió un cosquilleo que recorría su brazo izquierdo, cuando bajó la mirada, supo que sus venas estaban oscurecidas de un rojo alarmante.

—¿Qué me pasa? —murmuró luego de alzar su mano.

El hombre se levantó tambaleándose, algo que activó una alarma en ella. Utilizó su mano libre para liberar su otra muñeca. Al lograrlo, su atacante arremetió contra ella, clavando sus ensangrentadas uñas en su cuello.

—¿Qué mierda hiciste? ¿Cómo es que sigues viva? —exclamó él. Sangre espesa rodaba fuera de su nariz desviada cuando, de pronto, miró a la psicóloga a los ojos con asombro—. ¿Eres inmune también?

Gracias al reflejo en los ojos irascibles del científico, Belinda encontró que el iris de su ojo izquierdo había cambiado de color. Se había tornado del mismo matiz carmesí que el de aquellos infectados que merodeaban a oscuras en esas prisiones de cristal.

Belinda, en una maniobra tan encolerizada como imprevista, tomó con ambas manos el brazo del hombre; y enterró sus uñas puntiagudas en su piel. Le sorprendió lo fácil que le resultaba quitárselo de encima, ya que los brazos del científico eran bastante débiles y malnutridos. Sin pensarlo dos veces, Belinda abrió la boca para morderle el antebrazo. Sus dientes se hundieron a través de la manga de su saco y atravesaron su carne hasta el hueso.

El hombre le arrojó un puñetazo a la cara para que lo soltara y retrocedió dando tumbos. Belinda lo observó, maldiciendo. Sostenía su brazo envuelto en su propia sangre; las venas alrededor de la mordida se tornaban más y más rojas. Su frente y axilas se colmaban de viscoso sudor.

—¿Tienes idea de lo que acabas de hacer? —bufó el científico a regañadientes. Se apoyó de la pared cerca de la puerta, apenas consiguiendo mantenerse de pie. Sangre brotaba de su nueva herida e implacables temblores se apoderaban de su brazo—. ¡Los vas a condenar a todos!

—¡Bien! —afirmó ella, limpiándose la sangre de su boca con el dorso de su mano—. Así me llevaré a todos ustedes conmigo de una buena vez.

—¡Maldita zorra! Cuando Scheidemann se entere de lo que hiciste, el te va a…

Tras un sonido gutural, el científico cayó al suelo en seco, golpeándose la cabeza para dejar de moverse.

Belinda lo observó alterada; tomaba enormes bocanadas de aire que no lograban saciarla. Quiso levantarse de la silla, pero las cuerdas alrededor de sus tobillos la detuvieron: seguía atrapada.

Sintiendo que la ansiedad la consumía cada vez más rápido, Belinda se dispuso a liberar su pierna derecha cuando escuchó un estrépito delante de ella. El hombre estaba siendo presa de bruscos espasmos. Sus brazos y piernas se movían violentamente como una cucaracha al ser rociada por un poderoso insecticida. Gemía con vehemencia. Balbuceaba. De su boca comenzaba a emerger una viscosa espuma blanca que, poco a poco, se tornaba rojiza por la sangre que él mismo vomitaba.

Belinda tragó saliva. Si lo que sus entrevistados dijeron acerca de las mordidas era cierto, sabía que no contaba con mucho tiempo. Aquel científico no tardaría en convertirse en una horrible abominación.

—Vamos, vamos, vamos… ¡por favor! —murmuró Belinda al ir sintiendo cómo las correas se aflojaban.

Consiguió desajustar la correa en su pierna cuando los espasmos del científico tuvieron un abrupto fin. Alzó la vista y lo encontró inmóvil, su cuerpo rodeado de un charco de sangre que brotaba de su brazo menoscabado.

Belinda sintió que una gota fría de sudor rodó por su rostro.

—Solo una más.

Sacudía la última correa que la mantenía presa mientras rechinaba sus dientes. Sus manos sudorosas resbalaban del cuero de sus ataduras y maldecía cada vez que estas se le iban de los dedos. «Lo vas a lograr, ya casi».

Un golpe apagado llamó su atención de inmediato. Levantó la barbilla para ver que el científico se hallaba de pie y parecía confundido. Entonces gimió hacia ella. Gruñó mostrando su dentadura chorreante de sangre oscurecida.

Sin despegar su vista del monstruo, Belinda haló la última correa una y otra vez. Jadeaba, por más que quisiera ocultarlo, y el infectado dio su primer paso hacia ella. La psicóloga sacudía la badana del cinto de arriba abajo. Quería llorar por la desesperación que la engullía. Cuando la presión en su tobillo desapareció por completo, deslizó su pie con facilidad entre las ataduras.

Era libre.

Suspiró aliviada. A mitad de su sensación de victoria, escuchó un horrendo sonido gutural que venía del infectado. Al llevar sus ojos al frente, se dio cuenta de que el científico se lanzaba para embestirla.

Belinda no pudo reaccionar. Ambos cayeron al piso con tal vehemencia, que la silla de madera estalló en decenas de pedazos que se dispersaron por toda la habitación. Belinda contuvo la mandíbula del monstruo con ambas manos, sentía cómo estas temblaban a causa de la enorme fuerza del monstruo.

La cara de Belinda era rociada constantemente por sangre que salía de sus fauces consumidas. Se retorcía y la prensaba de los hombros. Rasgaba la tela de su blusa para herirla. Berreaba con una ira y furor desenfrenados.

Belinda perdía el forcejeo. Al mirar a la derecha, se percató de que había una de las patas de la silla cerca de ella. Era bastante gruesa como para no romperse y, al haberla destrozado, esta tomó la forma de una lanza afilada.

En un ensayo arriesgado, Belinda decidió solo sujetar al monstruo con su mano izquierda, mientras estiraba la derecha para alcanzar la estaca de madera. Su agresor, aprovechando la disminución de resistencia, ejerció todavía más fuerza, aproximándose a su piel y quedando a pocos centímetros de su cuello.

—No… —gruñó Belinda y el infectado se acercó aun más. Sus dedos apenas tocaban la punta de la pata. Sentía gotas de sangre caliente y ponzoñosa cayendo en sus mejillas. Se combinaban con las lágrimas que germinaban de sus ojos—. Sólo un poco más…

Con una última exhalación, Belinda aventó al infectado con el brazo, rodó a la derecha y tomó la pata. La criatura no esperó ni un segundo, se recompuso de inmediato para arremeter de nueva cuenta contra ella. Belinda entonces empuñó la estaca como si fuese una espada y, tras un grito casi bélico, se la incrustó en la boca. La pata atravesó su garganta hasta salir por su nuca como si su cabeza fuese hecha de mantequilla y produjo un sonido asqueroso que resonó en la mente de la psicóloga; su carne entera se erizó del horror.

El científico había dejado de moverse. Pecho tierra, lo único que detenía su cabeza ahora era la pata de madera que lo atravesaba. Cuando Belinda la soltó, el cuerpo del científico se desplomó de lado.

La psicóloga pudo finalmente respirar. Se había sentado a un costado del cadáver, y notó que sus manos trepidaban y estaban heladas. Las prensó a su cara y lágrimas rodaron como cataratas por ambas mejillas. Soltó un grito que rebotó infinitamente por las cuatro paredes, un alarido tan desesperado como estimulante que encendió una llama en su interior: la voluntad de levantarse.

—Me necesitan —musitó y enseguida alzó la barbilla—. Debo llegar a ellos antes de que sea demasiado tarde.

Se reincorporó, todavía oscilando por el aturdimiento, para después acercarse a la mesa donde estaba su bata de laboratorio. Guardó de vuelta la cajita metálica y la tarjeta de acceso que el científico había dejado ahí mismo. Lo que significó un pequeño triunfo para ella, ya que continuaba teniendo acceso global a las instalaciones.

Cojeó hasta la puerta de salida y la abrió despacio. Se aseguró de que nadie la esperaba al otro lado. Antes de salir, se giró para mirar a los restos del científico. Lo observó como una guerrera experimentada miraría desde arriba al pobre diablo que quiso enfrentarla. El cadáver yacía tendido en el suelo, la estaca clavada en su garganta se había cubierto de sangre que, a su vez, desembocaba como chorrillos pastosos y umbríos.

—Ahora iré por tus amigos —declaró Belinda y; atravesó la puerta para cerrarla de un portazo.

***

Belinda observó el oscuro corredor de izquierda a derecha. El silencio era absoluto, lo que le hizo pensar que quizás ella era la única ahí. Al dar tres pasos a la izquierda, escuchó el grito apagado de una chica. «Debe ser Flora» pensó. Corrió hacia un extintor que yacía colgado sobre la pared para tomarlo con ambas manos. Se sintió pesado al cargarlo; en su espalda surgieron punzadas y sus rodillas le parecieron frágiles por un instante.

—Atención a todo el personal —se escuchó de pronto en los altoparlantes del pasillo. Belinda siguió caminando mientras la voz de un hombre hablaba—. Se les informa que los sensores han detectado la liberación de un agente bioquímico altamente contagioso en las instalaciones, por lo que el complejo entero deberá pasar por el proceso de prevención A-032. De momento se le ha bloqueado la salida a todo aquel sin nivel de acceso naranja. Lamentamos las molestias que esto vaya a causarles, es por su propia seguridad.

—Carajo, ¿ya detectaron lo que hice?—maldijo la psicóloga y apresuró cada vez más el paso.

Pasaba por cada puerta examinando lo que había en el interior de las habitaciones. Enfocaba su vista a través de la ventanilla rectangular a la altura de su cabeza que tenía cada una de estas. Encontraba tan solo mesas de aluminio, butacas o camillas de hospital.

Cuando pasó por la penúltima puerta, escuchó un ruido que venía de esta. Al acercarse al cristal, se percató que el ruido era la llamada de auxilio de una chica dentro. Belinda se sorprendió al ver a un hombre con bata de laboratorio que arrastraba sin prisa una mesa con utensilios de hospital hacia la camilla en el centro, donde una persona de tez casi transparente se hallaba tendida y atada de sus extremidades.

—¡Basta, por favor! ¡No puedo soportarlo más! —gritó la chica. El sonido de su ruego era reducido por el grosor del cristal de la ventana.

—Ya, ya… —tartamudeó el científico—, te prometo que esta será la última prueba de hoy.

—¡Flora! —murmuró Belinda.

Belinda dejó caer todo el peso del extintor en su brazo izquierdo y, deslizando la tarjeta de acceso con la otra mano en el identificador, abrió la puerta.

—¿Qué dem…? —apenas pudo decir el científico cuando Belinda lo atacó. Golpeó su cara con la base férrea del matafuegos, y el hombre se desmoronó de un solo trastazo.

La psicóloga lo observó con el extintor alzado en caso de que él fuera a levantarse. Sus ojos iban y venían entre el hombre y Flora, atada de muñecas y tobillos a la camilla.

Flora la miró sorprendida; podría haber esperado que cualquiera entrara por esa puerta menos ella, a quien solo conocía por las descripciones que constantemente le daba Adrián. Los ojos de ella y Belinda se cruzaron por un segundo eterno. La chica se hallaba en un estado físico deplorable, vio que las lágrimas no paraban de rodar por sus mejillas. Detectó un profundo miedo por la forma en la que sus manos y pies tiritaban, además de percatarse de severas manchas de vitiligo en su ya blanquecino cutis.

El científico intentó apartarse y se arrastró hacia atrás. Se cubría la cara repleta de sangre mientras gemía y lloraba. Belinda se le acercó, elevando el extintor para golpearlo de nuevo.

—¡Por favor, no lo haga! —exclamó horrorizado.

—¿Dónde habré escuchado eso antes? —preguntó Belinda con el semblante arrugado—. ¿Acaso tú te detuviste alguna vez?

—Ellos no nos dejan otra alternativa. ¿Tiene una idea de lo que esos mercenarios le hacen a los que no obedecen? ¡Por favor! ¡Debe entender que…!

—Respuesta incorrecta —interrumpió Belinda e impactó nuevamente la base del extintor contra la cabeza del científico.

El golpe resonó en los oídos de la psicóloga como un estruendoso chasquido metálico. Golpe que dejó al hombre inconsciente.

A Belinda le tomó unos segundos reconocer lo que acababa de hacer. Quedó totalmente sorprendida de la fuerza que se vio obligada a emplear contra esos últimos dos laboratoristas.

Tener que lastimar a otro ser humano para protegerse era algo insólito para una mujer como Belinda, quien se habría dedicado a profesar religiosamente que la comunicación iba siempre mejor que la violencia, incluso durante sus peleas con su hermano gemelo. La carencia de remordimientos al haberlos atacado de esa manera le causó igual zozobra.

—¿Estás bien, niña? —preguntó Belinda. Tiró el extintor al piso para soltar sus piernas de las cuerdas que la sujetaban—. ¿Te lastimaron?

Flora negó con la cabeza.

—¿Lo mataste? —dijo ella con las cejas arqueadas.

—Todavía no.

Belinda desató las demás extremidades de Flora y la ayudó a levantarse. Juntas miraron al científico que seguía desmayado en el suelo. Los labios de Flora temblaron y su barbilla se arrugó. Recuerdos de tres años siendo sujeta a horribles experimentos atacaban su mente de tan solo verlo.

—Era cierto lo que él dijo; veía como esos hombres de negro los maltrataban cuando se negaban a lastimarnos. Él tenía miedo siempre —masculló Flora, su voz bailaba entre vacilaciones—. Lo podía ver en sus ojos.

—Ya no van a lastimarte más, te lo prometo —aclaró Belinda—. Salgamos de aquí.

Flora se quedó pasmada al ver que el ojo izquierdo de la psicóloga había cambiado de color. Sabía que el virus ahora transitaba por sus venas, porque ella había visto lo mismo cada mañana al ver el reflejo de su rostro. Flora hizo una mueca apretando los labios, a lo que Belinda respondió con un gesto igual.

Caminaron hacia la puerta y Flora giró el pomo. Cuando ella ya estaba fuera en el pasillo, Belinda se detuvo en seco para mirar de nuevo al hombre

—¿Qué hace? Debemos irnos —dijo Flora.

Belinda fue con el científico y se puso de cuclillas frente a él. Lo miró por un momento, registrándolo de pies a cabeza para después tomar su brazo izquierdo. Belinda giró la cabeza por detrás de su hombro y encontró que Flora la contemplaba desconcentrada.

—¿Belinda? ¿Qué pretende…?

—Una distracción.

Tras un suspiro, Belinda apretó los párpados entre sí y le clavó los dientes al científico. La sensación amarga de la sangre regresó, lo que provocó un profundo asco que le revolvió el estómago al instante.

—Vámonos, niña —dijo Belinda al aproximarse a su lado.

Flora vaciló por un momento antes de asentir.

Ambas partieron de la habitación dejando la puerta abierta. Belinda sabía que iba a necesitar de una ayuda poco ortodoxa tarde o temprano.

El cuerpo del científico pasaría por todo el proceso de inoculación en cuestión de segundos. Se transformaría en un nuevo infectado. Una criatura que pronto se levantaría, buscaría a otro ser vivo para contagiarlo, y así esparcir la corrupción por todo el laboratorio.

***

Salieron del corredor para enfrentarse nuevamente a la gigantesca sala de máquinas. El escándalo insoportable de los titánicos pistones volvió a zumbar en los oídos de Belinda, quien pasó a cubrírselos de inmediato. Sobre su cabeza había un señalamiento: «EXPERIMENTACIÓN», decía con las letras iluminadas por una luz amarilla.

La luz en el techo comenzaba a parpadear, y la psicóloga notó que el movimiento de los cilindros disminuía poco a poco, como si en cualquier instante todo fuera a apagarse.

—Hacen simulacros de cuarentena a cada rato —dijo Flora cerca del oído de Belinda—. Todo aquí va a detenerse pronto, debemos encontrar a Gabriel y a Adrián antes de que este lugar se quede sin electricidad.

—Sígueme, creo saber el camino para regresar a las celdas —respondió Belinda con un ademán y se adentró en el laberinto.

Cruzar el cuarto de máquinas les estaba tomando más tiempo de lo que Belinda esperaba. Las cajas alargadas de hierro eran lo suficientemente elevadas como para impedirles observar lo que había más allá. Flora se detenía a observar las múltiples pantallas a sus costados, los datos que estas mostraban le resultaban más bien jeroglíficos; habían infinitas cantidades de números danzando de abajo hacia arriba, gráficas con todo tipo de vértices que subían y bajaban. En otras encontró mapas con diversas ubicaciones del laboratorio parpadeando, todas con un mensaje de «ERROR» resaltado en rojo que se multiplicaba como un virus de computadora.

«¿Este fallo tendrá alguna relación con el alarma de cuarentena?» meditó Flora con dos dedos en su barbilla. Se había detenido por mucho tiempo frente a una pantalla y, sin darse cuenta, Belinda ya se había adelantado. Caminó por un pasillo a la derecha para luego desaparecer de su vista.

—¿Belinda? —voceó Flora con una voz temblorosa.

Su llamado fue hundiéndose en el chocante ruido de los cilindros. Flora esperó por unos segundos, luego caminó hacia delante, agudizando sus sentidos por si llegara a escuchar a la psicóloga. El piso de alambre le molestaba con cada paso, Flora sentía que sus dedos se entumecían entre más pisaba el rígido acero.

Las rodillas de Flora temblaron cuando escuchó un ruido a sus espaldas que no pudo identificar. Se echó a la carrera y dobló aprisa por el mismo pasillo que Belinda. La paranoia la consumía. El aire que respiraba no le bastaba y jadeaba sin dejar de correr.

Otro estrépito llamó su atención. Antes de que pudiera voltearse y ver de qué se trataba, un cuerpo pesado la embistió de frente mientras corría, haciendo que se tropezara sobre sus propios pies y cayera de sentón sobre el alambrado. Flora se frotó la cabeza para encontrar después a Belinda, tumbada y abatida, a su lado y con el labio roto.

«¿Qué demonios…?» se dijo a sí misma cuando alzó la mirada a la sombra que caminaba hacia ellas. Reconoció al instante la vestimenta negra de los hombres de Scheidemann e intentó reincorporarse lo más rápido que pudo, solo para ser estampada de vuelta al suelo de una patada en el pecho.

—Te arrancaré la cabeza, puta —anunció el mercenario y tomó a Belinda de las axilas para levantarla sin esfuerzo. Entonces la arrojó contra una de las computadoras. Decenas de resplandecientes chispas saltaron cuando su espalda fue impactada contra la pantalla, fragmentándola—. ¿Así que también eres un fenómeno, eh?

—¡Déjala en paz! —gritó Flora.

Levantarse fue más difícil de lo que imaginaba. Flora se tambaleó en sus frágiles y huesudas piernas hasta que finalmente pudo mantenerse de pie. Más que correr, utilizó su propio cuerpo para impulsarse hacia delante y golpear al mercenario en la mejilla. Algo traqueteó, y no fue el pómulo del hombre, sino los nudillos de Flora, quien comenzó a percibir un ardiente dolor en su mano.

El mercenario envolvió la cara de Belinda con su palma y la estrelló nuevamente contra la pantalla que se rompió en mil pedazos. Enseguida observó a Flora con una sonrisa diabólica. Marchó hacia ella.

—Error crítico en el sistema —se escuchó de pronto en diferentes bocinas alrededor de la ciclópea sala. Se produjo después una estruendosa sirena—. El código de seguridad ha sido corrompido, se le solicita a todo el personal del piso ocho que evacúe de inmediato. Alerta máxima de contingencia.

—¡Ven aquí, hermosa! —exclamó el mercenario—. ¡No tienes idea de lo mucho que me voy a divertir antes de matarte!

—¡Veremos quién muere en realidad, imbécil! —gritó Flora. Se asía de las máquinas para seguir andando y alejarse.

El mercenario la sujetó del brazo y la jaló hacia él. Flora se desplomó como si fuese una torre inestable. Se sacudía y lo golpeaba con los puños sin lograr dañarlo, la piel de su atacante parecía de piedra comparada con lo débil que ella se sentía.

Antes de ser levantada, Flora dio un atisbo al corredor y pudo ver que el científico infectado por Belinda se acercaba. El mercenario la elevó del cuello con un solo brazo, hundiendo los dedos en su piel, sin percatarse del monstruo que se aproximaba a ellos.

Flora gritaba por la enorme impotencia que sentía. Su agresor había acercado la nariz a su cuello para olerlo. Jugaba con su cabello y tocaba sus pálidas piernas con la misma mano. Flora estaba furiosa, pero no pudo evitar que una lágrima descendiera por su mejilla.

—Debo confesar que me gustaste desde el momento que te saqué de ese autobús —manifestó el mercenario. Besó el cuello de Flora y sintió sus delgadas manos—. Tu piel es tan suave, ¿lo sabías?

—Basta… —balbuceó ella.

—¡Oye, idiota! —gruñó Belinda y corrió a toda velocidad hacia él.

Lo embistió dirigiendo toda su fuerza a su hombro derecho. No era nada comparada con la del mercenario, pero consiguió liberar a Flora de la mano que la aprisionaba. Su agresor retrocedió un par de pasos.

El hombre de negro se recompuso molesto. Sus dientes rechinaban mientras observaba con repudio al par de mujeres que huían de él. Desenfundó su pistola Colt y disparó al techo. La violenta estridencia las paró en seco a ambas, como si un hechizo de congelamiento total las hubiese embrujado.

—Dénse la vuelta, ¡ahora! —ordenó el hombre.

Belinda y Flora se giraron con las manos alzadas; el cuerpo de ambas se había entumecido y sus oídos aun vibraban por el disparo. Notaron que el mercenario les apuntaba con el cañón del arma. La sostenía con ambas manos mientras que su dedo índice aplicaba ligera fuerza sobre el gatillo.

Detrás de él, una sombra se trasladaba a ritmo pausado y torpe.

—Flora, no vayas a mirar —susurró Belinda a su derecha.

—Si supieras las veces que he pasado por esto te volverías loca —respondió la chica.

—¡Cállense! —exclamó el mercenario y elevó la pistola a sus cabezas, llevándola de un lado al otro—. Ahora, ¿quieren acabar con esto de una vez? ¿O prefieren aplazar lo inevitable y que el comandante Scheidemann las torture hasta que rueguen por su muerte?

Las chicas se miraron mutuamente por un segundo, suspiraron para después regresar a verlo. Belinda levantó la barbilla y lo observó de forma despectiva.

—Tienes razón, acabemos de una buena vez —concluyó ella.

El infectado se abalanzó a él para hacerlo caer sobre sus rodillas. Lo encarceló con los brazos, al mismo tiempo que le perforó el cuello con los dientes. El mercenario lanzó un estruendoso alarido y disparó el arma. La bala pasó rápidamente por el costado de Belinda, rasgándole el brazo.

A pesar del dolor, Belinda corrió hacia el hombre y le arrebató la pistola que él apenas sostenía con sus dedos. Vislumbró cómo el infectado le arrancaba un gran trozo de carne para ingerirlo y volverlo a dentellear. La sangre del mercenario saltaba en todas direcciones como si su cuello fuera un conducto agujereado. Él continuaba gritando mientras zarandeaba al monstruo con la espalda. Intentaba quitárselo de encima con todas sus fuerzas, pero el infectado se resistía a desengancharse.

—¡Dispárame! —balbuceó el mercenario, sus palabras eran acompañadas de sangre que expulsaba de su boca.

Belinda lo miró como a un gusano a punto de ser aplastado. Elevó el arma hasta la frente del hombre y acarició el gatillo. El mercenario sufría, algo que a Belinda le causó gracia, y el infectado le clavaba la dentadura una y otra vez.

—¡Por favor! —soltó el hombre mientras sus ojos se enrojecían más y más.

La psicóloga levantó la quijada y lo miró despectivamente.

—No te daré el gusto —dijo Belinda; y le disparó en el chaleco antibalas.

El impacto de la bala empujó al mercenario para que, de un modo retorcido, el científico infectado terminara el trabajo de asesinarlo por ella.

Belinda caminó hacia Flora sin hablar, e hizo que la siguiera por el corredor tras una seña con los dedos.

Paso a paso fueron alejándose de la hecatombe detrás de ellas, ignorando los chillidos encolerizados del mercenario, quien seguía suplicando a la lejanía una muerte rápida, todavía luchando por zafarse del infectado.

Ahogándose en sus propios fluidos, el hombre extendió su mano hacia las dos siluetas que lo habían abandonado. Y su luz se apagó.

***

—Atención a todo el personal, este es un comunicado urgente —habló de nuevo la voz en los altoparlantes—. Los índices de contaminación han alcanzado niveles por encima de lo controlable, el proceso de prevención A-032 ha fallado. Con el fin de evitar un posible brote de la infección en la superficie, se ha iniciado el protocolo de autodestrucción, que dará inicio en exactamente treinta minutos. Todos aquellos que no hayan sido expuestos a la infección, por favor, diríjanse a la salida principal con calma y esperen nuevas instrucciones por parte de los miembros de seguridad.

Belinda y Flora habían logrado llegar a la entrada de las celdas. Escuchaban el comunicado mientras la psicóloga hurgaba entre sus bolsillos para sacar la tarjeta de acceso.

—Genial, solo me faltaba eso —gruñó Flora—. El lugar va a volar en pedazos pronto y seguimos aquí.

—Todavía estamos a tiempo —dijo Belinda con voz serena—. Los sacamos de sus celdas, corremos a la salida y utilizaremos esta tarjeta para escapar.

Belinda le enseñó el carné de Madame Claudia a Flora, para después deslizarlo por el identificador. Al emitir el pitido de acceso, la puerta se recorrió a la izquierda para dejarlas pasar.

Cruzaron a la diminuta habitación donde Belinda había encontrado antes a los archiveros. Esta vez se dirigieron a la puerta de la derecha y entraron a un nuevo pasillo, bien iluminado y repleto de celdas.

Fueron recibidas de inmediato por el lamento de quizás decenas de personas ahí encerradas. La gente se alertó de la presencia de Belinda y aullaron con más fuerza.

Mientras ambas caminaban por en medio del pasillo, Belinda notó que los prisioneros no estaban infectados. Sin embargo, todos compartían rasgos similares; sus dientes eran negros, su piel casi traslúcida al no tener contacto con la luz solar en quizá años. La carencia de musculatura en sus cuerpos apenas les permitía estar de pie; se sujetaban de las paredes y de los barrotes mientras sus débiles piernas tembleteaban como gelatina.

Belinda los miraba teniendo una sensación amarga en la garganta cada vez que pasaba saliva. Al ver sus rostros, pudo detectar en la mayoría severos transtornos mentales; muchachos privados del sueño por tiempo prolongado, mujeres con esquizofrenia que hablaban a visiones ficticias delante de ellas, y otros tantos que se infligían daño a sí mismos con sus propias uñas y dientes.

—El demonio rojo ya corre por mis venas, puedo sentirlo corriendo por mis venas. ¡No quiero convertirme en uno de ellos! —Chilló un joven que se carcomía su propio brazo.

—No dejen que el demonio rojo se apodere de mis ojos. Por favor ¡sáquenos de aquí! —gritó otro detrás de ellas. Se golpeaba la cabeza contra los barrotes.

—¡Quiero saber si mi hija sigue viva! Por favor… ¡me necesita! —lanzó una mujer por delante.

La piel de Belinda se erizaba con cada estruendo, con cada sollozo que le cosquilleaba la nuca.

—Yo estaría como todos ellos… fue su hermano el que me mantuvo cuerda todo este tiempo —dijo Flora.

—Sí —exhaló Belinda, buscando tranquilizarse—, el tiende a ser así con la gente que le importa. Nos mantiene siempre por el buen camino.

La psicóloga llevaba en la mano la tarjeta de acceso en lo que ella y Flora registraban con la vista cada aposento gris. Todos eran delimitados por rígidos barrotes y una puerta de hierro inamovible. Veía a la gente gritando; agobiados por ser rescatados, extendían las manos hacia fuera entre las angostas aberturas, buscando tomarlas a ambas de la ropa. Ambas se limitaban a caminar por en medio para evitar a cualquiera que intentara tocarlas.

A la mitad del corredor, Flora contempló algo en el interior de una celda que llamó su atención. Entre las sombras, se hallaba un hombre sentado en una silla con la cabeza baja. Ella lo reconoció al instante; tomó a Belinda del brazo y la haló para que también lo mirara. Flora señaló con el dedo más allá de las cuatro personas que deambulaban dentro como sonámbulos, señaló a Adrián.

Las manos de Belinda temblaron al verlo, deslizar la tarjeta por el identificador fue una tarea casi imposible de realizar. Al escuchar el pitido de confirmación, la puerta de hierro produjo un chasquido que terminó por silenciar a todos los que estaban del otro lado. Los prisioneros observaron boquiabiertos cómo la puerta se abría poco a poco. Por un instante cubrieron con sus manos su rostro, esperando ser golpeados como siempre por los mercenarios; pero al ver a Flora acompañando a otra mujer que no conocían, sus rostros se iluminaron de esperanza y lágrimas escaparon de sus ojos.

Para ellos, era como si la pesadilla hubiera sido fulminada por un par de seres celestiales enviados sólo para liberarlos.

—Son libres ahora —les dijo Belinda con una sonrisa—. Vayan a la salida y aguarden ahí hasta que lleguen los demás prisioneros.

Ellos miraban a la psicóloga. Pasmados. Murmuraban entre ellos, Belinda incluso alcanzó a oírlos decir que probablemente era un producto de sus mentes atormentadas, o que tal vez ya estaban muertos.

—¡Muévanse! —gritó Flora al golpear uno de los barrotes con la mano—. ¡Este sitio se les vendrá encima si no se largan de inmediato! ¿Quieren eso? Uno tras otro, ¡vamos!

Tal y como Flora dictaminó, los hombres y mujeres dentro de la celda fueron abandonando su antigua prisión en una sola fila. Flora los miró correr hacia la puerta de salida, esperaba que al menos uno recordara cómo escapar del cuarto de máquinas. Belinda fue por su hermano. Lo habían atado a una silla de madera parecida a la que usaron con ella. Notó además que había moretones por todo su cuerpo y tenía hinchada la mitad de su cara.

Adrián la miró y, tras un suspiro, le sonrió. Como lo haría un niño a su madre después de ser atrapado haciendo una travesura. Belinda le devolvió el gesto con los ojos brillosos, apunto de llorar, y fue a abrazarlo una vez más. Adrián puso su barbilla en el hombro de su gemela; su corazón latió con fuerza y sintió que la energía que hacía tantos años lo había abandonado regresaba lentamente a él.

Se miraron y asintieron al mismo tiempo, como si uno supiera lo que el otro estaba pensando. Belinda entonces empezó a liberarlo.

—¡Ey! Cuidado —exhaló el detective. Veía por detrás de su hombro cómo Belinda estiraba con fuerza las correas en sus muñecas.

—Calla, tonto —dijo ella—. Nada de esto hubiera pasado de haberme hecho caso antes.

—Iré a buscar a Gabriel —interrumpió Flora. Luego extendió su mano hacia Belinda—. ¿Podrías prestarme esa tarjeta?

Belinda sacó el carné del bolsillo y se lo entregó a la chica. Flora no tardó en salir corriendo de la celda y llamar a Gabriel en repetidas ocasiones.

—¿Qué puedo decir, hermanita? Soy un aventurero. Como papá, ¿no?

—Si salimos de aquí, voy a matarte yo misma…, hermanito —rezongó y volvió a estirar las correas. Los brazos de Adrián quedaron libres.

La psicóloga se cruzó por detrás de su hermano y, teniéndolo de frente, bajó para ahora desatar sus piernas.

El reflejo de la luz en el pasillo rebotó en el interior de la celda, lo que permitió que Adrián notara el iris izquierdo de su gemela. En lo que ella se ocupaba de las ataduras, el detective comenzó a registrar cada zona de su cuerpo visible. Notó de inmediato las venas rojas en sus brazos, y encontró el origen de la infección en su cuello. «Le inyectaron el virus», pensó él. Vio también diminutas manchas de sangre en su blusa.

—Bely… no debiste causar el brote del virus —dijo Adrián.

Belinda hundió dos dedos en sus lagrimales y soltó un respingo impaciente antes de fijar la vista en los ojos de Adrián.

—Sabes que no tuve opción, Adrián. Scheidemann y ese otro idiota me dieron por muerta después de inyectarme, así que corrí el riesgo.

—¿Scheidemann? —exhaló él con los ojos como platos.

—Ahora, lo que menos necesito es tu cara de: «¿qué es lo que haz hecho, Belinda?» —voceó Belinda, imitando y exagerando la voz grave de su hermano—. Ahórratela, ¿sí? Te juro que he perdido la cuenta de las veces que me han ahorcado tan solo esta noche.

Habiendo soltado todas las extremidades de Adrián, Belinda lo ayudó a erguirse. La espalda del detective chasqueaba conforme se levantaba; y sintió una terrible punzada que recorrió su espina dorsal en tan solo un segundo. Adrián refunfuñaba entre dientes mientras se daba golpecitos con el puño en la espalda baja.

Belinda entonces le mostró la pistola que le había arrebatado al mercenario. El metal ennegrecido brillaba ante los ojos de Adrián con el reflejo de la escasa luz fuera de la celda.

—¿Recuerdas cómo usarla? —preguntó ella.

Adrián resopló ante tal pregunta con cinismo. La miró con los ojos entrecerrados en lo que sus hombros de encogían, luego le quitó el arma.

—¡Gabriel, no! —se escuchó de pronto el grito despavorido de Flora.

—Mierda, ¿ahora qué? —dijo Belinda al torcer su cuello por detrás de su hombro hacia el pasillo.

Los gemelos salieron corriendo de la celda y siguieron los llamados de Flora. Notaron que, tres celdas más adelante, se encontraba una única puerta abierta de par en par. Al entrar, hallaron a Flora en pleno ataque de nervios. Cuando Belinda se acercó a ella y la apartó con un brazo, vio a Gabriel amarrado a otra silla, convulsionando. En sus brazos y cuello se alcanzaba a discernir una corriente carmesí que desfilaba pesadamente por sus venas.

—Flora ¿qué sucedió? —clamó Belinda y fue a sujetar la cabeza de Gabriel.

El detective inspeccionó rápidamente el interior de la diminuta celda; había sangre seca esparcida por el suelo, retazos de lo que antes era una cama sucia y oxidada y, a su izquierda, se hallaban una bandeja de aluminio dos jeringuillas. Habían utilizado una de ellas recientemente, Adrián pudo deducirlo por los rastros de líquido purpúreo y espeso que salían de la aguja.

—Yo no… no sé, ¡no lo sé! —tartamudeaba Flora. Llevó las manos a la cabeza y estrujó sus sienes. Las venas en su frente resaltaban al punto de volverse moradas—. Lo encontré así cuando abrí la puerta. ¡Hagan algo, por favor! ¡Tienen que ayudarlo!

—Flora… —murmuró Adrián.

—¡Por favor!

—Flora —repitió el detective y postró sus manos en los hombros de la chica—. Fue infectado y no es como nosotros. Sabes que ya no podemos hacer nada por él.

—Sí. Sí que podemos —sostuvo Belinda mientras se llevaba la mano al bolsillo.

La caja de dulces mentolados tenía un par de abolladuras, algo que casi le ocasionó un infarto a Belinda. La abrió de prisa y tomó la ampolleta con el antivirus con dos dedos. Estos temblaron en el instante que encontró una diminuta grieta en el cristal; pero su aliento regresó cuando, después de enfocar la vista en el objeto, comprendió que el líquido se mantuvo intacto durante sus tres anteriores enfrentamientos.

—Bely, ¿qué es eso? —preguntó Adrián.

—Una segunda oportunidad —alegó Belinda.

Belinda se acercó a la bandeja y tomó la jeringuilla que le pareció estéril. Podía sentir la mirada nerviosa de Flora detrás de ella. Los latidos de su corazón incrementaban. Pensaba que lo que estaba a punto de hacer bien podría no funcionar. Lo que estaba arriesgando era demasiado: el único antivirus que existía en el mundo estaba en sus manos, y por un instante creyó que iba a malgastarlo en una causa perdida.

«A la mierda» pensó, rompiendo el cuello de la ampolleta con el pulgar.

El líquido dentro soltó un aroma amargo que rápidamente atravesó las fosas nasales de Belinda hasta sentirlo en su lengua. Introdujo la aguja y extrajo el antídoto despacio, halando lentamente el émbolo de la jeringuilla hasta vaciar por completo la ampolleta.

Las venas de Gabriel se tornaban más y más rojas y oscuras. Balbuceaba cosas que ninguno de ellos podía comprender, sin embargo, Belinda reconoció que él seguía consciente. Gabriel sabía lo que le sucedía y suplicaba que alguno pudiera detener su persistente agonía.

Belinda se le acercó empuñando la jeringa como si fuese un cuchillo. Vaciló por un segundo mientras Flora y Adrián la miraban confundidos. Sus ojos hacían un baile de izquierda a derecha, entre Gabriel y el líquido que estaba a punto de inyectarle.

—Aquí vamos —masculló para después perforarle la yugular con la aguja e introducir el antídoto en su sistema.

El silencio invadió el interior de la celda, donde lo único que escuchaban eran los lamentos de los prisioneros fuera y los gemidos de Gabriel. Flora entrelazó los dedos de sus manos, acoplándolas a su boca. Adrián no despegó su vista de su hermana, preguntándose cómo ella había conseguido el antivirus que Red Arms había buscado por tantos años.

Gabriel continuaba convulsionando. Las patas de la silla rechinaban por la fuerza en la que el muchacho se sacudía. A Belinda le llamó la atención el color de sus venas, era como si el virus retrocediera. Los movimientos involuntarios en sus extremidades eran cada vez menos violentos.

—¿Funciona? —murmuró Flora, su voz apenas escapaba por las ranuras entre sus dedos.

—¡Funciona! —exclamó Belinda.

La puerta del pasillo se abrió tras un violento estallido. Flora y Belinda se sobresaltaron. Adrián se acercó silenciosamente a los barrotes.

Una rápida descarga de balas estalló desde el otro lado del corredor, dentellando parte de la celda y agujereando la pared del fondo hasta convertirla en meros escombros. Adrián se arrojó de vuelta al interior antes de que una bala encontrara su cabeza. Flora corrió hacia Gabriel y lo envolvió con su propio cuerpo para protegerlo. Trozos de concreto salieron disparados en todas direcciones y repiquetearon en su espalda.

—¡Carajo, es Hicks! —dijo Adrián, cubriéndose la cabeza con los brazos.

—¿Hicks? ¡No puede ser! —agregó Flora detrás de ellos.

—¿Quién? —exclamó Belinda. Los miró a ambos mientras se llevaba las manos a los oídos.

—La mano derecha de Scheidemann, otro puto Barredor.

—Mierda, Adrián. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Solo… —asomó la cabeza de nuevo al exterior como si fuese una tortuga. Una bala pasó fulminante entre él y la puerta—. ¡Maldita sea! Belinda, quédate con Flora y no salgas por nada del mundo, ¿entendiste? Yo me encargo de ese idiota.

Adrián amartilló la pistola y un casquillo saltó de la cámara. Inspiró hasta que sus pulmones se colmaron de oxígeno. Contuvo la respiración por breves segundos mientras los disparos seguían. La sombra de Hicks se proyectaba en la pared frente a él. Estaba cerca, no contaba con mucho tiempo antes de que los alcanzara.

«Uno… dos… —contó el detective en su mente—, ¡tres!» y la lluvia de balas terminó al fin.

Salió de la celda y apretó el gatillo tres veces. Los impetuosos cañonazos provocaron que su mano y sus tímpanos vibraran.

El mercenario logró esquivar los tiros al adentrarse en la antigua celda de Adrián para valerse de tiempo y cambiar el cartucho del rifle.

—Estaba ansioso por llegar a esto, Hicks —mencionó Adrián—. ¿Acaso no te prometí que iba a poner una bala entre tus horrendas cejas?

—¿Qué estás esperando entonces? —dijo Hicks y salió para apuntarle, solo para regresar al interior tras dos disparos por parte del detective—. ¡Vamos, Castañeda! ¡Demuéstrame de qué estás hecho!

—¡Adrián! —gritó Flora para luego arrojarle la tarjeta de acceso.

El detective corrió hacia la celda frente a él para abrirla y liberar a los cinco prisioneros que había dentro. Salieron cojeando a causa de sus piernas magras y temblorosas como sorbetes. Adrián entonces se abalanzó a la siguiente prisión e hizo lo mismo: soltó a otros cuatro hombres, tan débiles como confundidos.

Hicks no vaciló al abrir fuego. Mató de inmediato a la ola de gente recién liberada. Surgieron gritos y sonidos guturales ante la lluvia de balas, donde la mayoría de ellos murió desangrándose en el suelo. Una vez que la barrera de carne y huesos se disipó, Adrián haló del gatillo hasta acabarse la munición de la pistola, consiguiendo asestar múltiples tiros en el peto de kevlar del mercenario.

—¿Cómo vamos, Hicks? —se burló Adrián al abrir una tercer celda en la que se introdujo para mezclarse con los demás presos.

El mercenario se compuso en un segundo sacudiendo su cuerpo. Gruñía y sus dientes rechinaban mientras estrujaba reciamente su rifle de asalto. Se aproximó a la celda donde Adrián se escondía y sonrió.

—Tú sigue escondiéndote, sabandija. Igual los mataré a todos —dijo Hicks y alzó el rifle hacia la multitud—. Luego iré por esas chicas y las desollaré vivas. Te va a encantar.

Los puños de Adrián se cerraron ante la amenaza del hombre, pero permaneció estoico. Lo observaba entre las sombras mientras los demás prisioneros extendían las manos y suplicaban para que no los matara. Sus ruegos pasaron de susurros a gritos cuando vieron que Hicks acercó su dedo al disparador. La acción del mercenario se vio interrumpida cuando una bandeja de aluminio lo golpeó en la cabeza.

La bandeja se deslizó hacia la derecha rumbo a la puerta de salida en lo que Hicks torcía el cuello a la izquierda. Encontró a Belinda fuera de la celda, consumida por el miedo. El mercenario sonrió.

—Ven aquí, morenita —resopló Hicks, a la vez que desenfundaba la pistola de mano para apuntarle—. Es hora de tu premio.

La sangre dentro de Adrián hirvió al verlo, por lo que emergió corriendo de la celda. Embistió al mercenario con tal fuerza, que ambos se derrumbaron en el piso. Por el impacto, la pistola se le resbaló a Hicks de la mano y se deslizó hasta quedar a pocos metros de Belinda.

El hombre de negro se reincorporó en un solo movimiento; pateando al aire para después impulsarse con los brazos. Adrián oscilaba a causa de sus piernas faltas de ejercicio, pero pudo alzar la guardia a la altura de su rostro. Sus manos estaban firmes, aunque apenas pudiera mantenerse de pie, y sentía que sus párpados se rendían lentamente.

Adrián lanzó el primer puñetazo, apuntando directamente a la nariz de Hicks, para ser bloqueado por una defensa casi de hierro. El mercenario se carcajeaba de su rival. Lo consideraba un simple enclenque al que disfrutaría torturar con cada golpe.

Tras una combinación de golpes, Hicks mandó al detective de vuelta al suelo. La cadera de Adrián chasqueó terriblemente al caer. Refunfuñando, divisó cerca de él la bandeja de aluminio y la tomó para atizarle un batacazo en la sien a su contricante, para así apartarlo.

—No te será tan fácil —gruñó Adrián, reincorporándose.

Hicks tomó el rifle con ambas manos para dirigir el cañón hacia Adrián, quien se lanzó a él para forcejear por el arma. Adrián tenía las de perder mientras agitaba el rifle de izquierda a derecha; no solo su fuerza era inferior comparada con la del mercenario, también sentía que los músculos de sus brazos se le habían atrofiado. Se estaban convirtiendo en poco menos que polvo. Durante la riña, Hicks presionó el gatillo y produjo una nueva ráfaga de balas que hizo trizas las paredes y el techo a su alrededor. Un par de balas rebotaron en el piso en el que estaba parada Belinda, quien saltó hacia atrás, y se alejó de la Colt para evitar que los fulminantes proyectiles por poco se hundieran en su pecho.

De un remoquete directo a la quijada de su oponente, Adrián logró que el rifle se escurriera de las manos de Hicks. El mercenario espetó sangre de su boca cuando miró al detective con ojos henchidos en rabia. Adrián enseguida lo empujó hacia la pared; y comenzó a golpearlo una y otra vez en las costillas.

«¿Qué esperas, Belinda?» pensó él. Intentaba ganar algo de tiempo.

***

Los ojos de Gabriel se abrieron tras un escalofrío que lo sacudió de pies a cabeza. Escuchando el golpeteo de las balas, su mirada se colmó de miedo e inseguridad y registró todo a su alrededor. Flora le sujetaba la mano con firmeza, y la estrujaba más con cada disparo. Sus ojos parecían querer salirse de la celda, atenta a lo que pudiera pasar fuera sin percatarse que él ya había despertado.

—¿Flora? —gimió.

—¡Por Dios! ¿Gabriel? —respondió ella. Puso las manos en sus mejillas y en su frente; notó que su temperatura volvía a ser cálida y reconfortante. Tal y cómo ella lo recordaba—. No puedo creerlo, ¿estás bien? ¿Te duele algo?

—Estoy bien… un momento, ¿estoy bien? —cuestionó con las cejas arqueadas en lo que contemplaba sus brazos—. ¿Por qué estoy bien? Flora, lo último que recuerdo es que me inyectaron esa cosa en el cuello… ¿por qué no soy un monstruo?

—Belinda tenía una medicina extraña. Ella te… te… te inyectó ese líquido diciendo que era el antivirus —tartamudeó Flora. Caminaba en círculos y hacía gestos con las manos. Apenas y recordaba respirar—. Y ahora… ¡ahora aquí estás y yo…!

—Flora ¡cálmate! ¿Qué está pasando allá afuera?

—Es Hicks, uno de Los Barredores —dijo ella tras detenerse en seco—. Adrián dijo que se encargaría, pero sé que si no lo ayudamos ahora lo van a matar.

—Ayúdame a levantarme —soltó Gabriel, a duras penas y se sostenía de los brazos de madera de la silla.

—Mensaje para todo el personal del laboratorio —habló de pronto la voz en los altoparlantes—. Los índices de contaminación han superado los límites esperados. Se estima que al menos un noventa por ciento del personal sea infectado durante el conteo, por lo que el protocolo de autodestrucción se ha adelantado para iniciarse en quince minutos. Todo aquel que entre en contacto con el virus, además de aquellos sin nivel de acceso naranja, se le prohibirá salir de las instalaciones.

El mensaje concluyó cuando el chirrido arrebatado de una sirena hizo eco por todo el complejo.

—¿Ha dicho autodestrucción? —exclamó Gabriel. Sintió que la carne se le ponía como de gallina.

—¡Gabriel, no hay tiempo! ¡Levántate!

***

Adrián actuaba por mera adrenalina; lanzaba golpes que eran fácilmente eludidos por los veloces reflejos del mercenario. El oxígeno le faltaba, lo que provocaba que su visión pareciera una cámara temblorosa. Derramaba sangre de su labio inferior recién reventado de un puñetazo, irrigando de rojo su ya sudada y asquerosa vestimenta gris. El detective sostuvo el aire e intentó golpearlo con el impulso combinado de su brazo y cadera. Hicks logró agacharse a tiempo para de inmediato derribarlo con una patada a su pecho que lo obligó a cerrar sus párpados. Los dientes ensangrentados de Adrián rechinaron tras una llamarada que recorría su torso. Cuando abrió los ojos, vio a Hicks empuñar de nuevo el rifle y, sin esperar a tenerlo en la mira, disparó.

Las balas fueron a él como un destello. Adrián se tiró al piso y giró a la derecha sobre su espalda para evadir la mayoría de los tiros; no obstante, una de estas alcanzó a perforarle el brazo izquierdo, dejándolo tendido y aullando de dolor sobre el piso.

Hicks se acercó a él y le apuntó con la boca del rifle. Lo miraba retorcerse. Adrián apretujaba vigorosamente su brazo en lo que su sangre se abría camino para escurrirse por entre sus dedos.

—Fue divertido, pero esto debe terminar ahora, Castañeda —dijo el mercenario, listo para accionar el gatillo.

—Jódanse tú y tu titiritero austriaco —escupió Adrián.

—¡NO! —chilló Belinda con la mano extendida cuando un cañonazo explotó cerca de ella.

La psicóloga vislumbró al mercenario desmoronarse y caer de cabeza al suelo. Su sangre manaba como fuente de jardín de un horrendo pozo que había perforado su sien. Adrián se palpó todo el contorno de su torso en un segundo, buscando una herida mortal que no encontró por ningún lado. Entonces vio frente a él a su rival: sus ojos estaban en blanco.

—¿Qué carajo…? —soltó a la vez que llevaba su mirada hacia la derecha, donde se hallaba Gabriel postrado sobre una sola rodilla—. ¿Niño?

El muchacho sostenía la Colt mientras esta aún humeaba de la boquilla. Belinda soltó el aire, no podía creer lo rápido que sucedieron las cosas, ni mucho menos que su hermano hubiese salido airoso del asalto.

Flora sonrió como una madre orgullosa, gesto que duró poco cuando miró el estado en el que se encontraba Adrián. Él apenas pudo sentarse, con la espalda contra la pared, mientras presionaba su herida con la mano para detener el sangrado. Respiraba dolorosamente cuando Gabriel, Flora y Belinda llegaron a socorrerlo.

—Buen tiro, chico —rezongó el detective—. Serías uno de los mejores en el cuerpo policial.

—Gracias, pero me han dicho que la paga es una burla.

Adrián asintió un par de veces mientras apretaba los labios a modo de darle la razón. Los tres lo ayudaron a reincorporarse. No pudo evitar lanzar un grito apagado, el dolor en su brazo se asemejaba al de una quemadura que le derretía la piel.

Una vez de pie, Adrián vaciló mientras se metía la mano en el bolsillo de su pantalón. Belinda arqueó la cejas.

—¿Qué haces? —preguntó.

Su hermano soltó un respingo, al mismo tiempo que les mostró una memoria USB rectangular y negra.

—No quisiera darles esta responsabilidad; pero… en caso de que muera desangrado antes de que podamos salir, necesito que te lleves esto contigo, Gabriel.

—Eso no va a pasar, no después de lo que hemos pasado —agregó Flora negando con la cabeza—. Lograste salir de ese laboratorio una vez, volverás a hacerlo, ¿de acuerdo?

—Es sólo en caso de que llegara a suceder —su semblante se clavó en los ojos de Gabriel como dos lanzas—. Chico, ¿puedo contar con que terminarás con lo que empecé?

Gabriel tardó un momento en contestar. Miró el dispositivo de almacenamiento y sintió un nudo en la garganta. Suspiró, soltando un aire que se sentía como plomo en sus pulmones. Entonces asintió para después tomarlo de sus dedos manchados de sangre. Antes de sumergirlo en el bolsillo de su pantalón negro, no pudo evitar percibir un hilo de hedor asqueroso que manaba del objeto. Temía preguntar qué era, pero aún así se atrevió.

—Oye, Adrián. ¿Por qué huele a mierda?

—Es un viejo truco que utilizan los traficantes —declaró con una sonrisa de culpabilidad—. Créeme, niño, no querrás saber dónde lo tuve guardado en todo este tiempo.

Gabriel soltó una carcajada sincera que habría aligerado el tenso ambiente que los rodeaba, sino fuera por el constante berreo de la sirena sobre sus cabezas. Belinda y Flora se miraron al unísono, ambas compartían el mismo semblante arrugado que simbolizaba su profundo asco.

Gabriel le arrebató el rifle al cadáver del mercenario. Colgó la correa en su hombro, y enseguida le dispuso un brazo al detective para ayudarlo a caminar.

Antes de regresar al cuarto de máquinas, Belinda se encargó de liberar al resto de los prisioneros, quienes no duraron ni un segundo más dentro de sus celdas. Corrieron hacia la puerta al final del pasillo gritando cánticos de libertad.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó Flora, quien se acercó al otro costado de Adrián para arrimarle el hombro.

—Con mucha suerte…, quizás unos diez minutos —gruñó Belinda después de mirar el reloj en su muñeca.

—Súper…

DIEZ MINUTOS

“El único límite para nuestra comprensión del mañana serán nuestras dudas del presente.”

—Franklin D. Roosevelt

Flora se encargó de guiarlos a través del laberinto de máquinas mientras Gabriel y Belinda cuidaban de Adrián. De inmediato notaron que el estrepitoso bullicio que caracterizaba a esa gigantesca sala estaba por desaparecer, ya que el ruido que hacían los pistones se sofocaba poco a poco, ahogado ahora por los constantes aullidos de la sirena. Cada pisada, fuera con zapatos o pies desnudos, tamborileaba en el piso de alambre. Lo que formaba un recital de ruidos metálicos y pesados.

Durante el trayecto Belinda divisó espantada diversos cuerpos que habían sido desmembrados; sabía que eran los prisioneros que apenas minutos atrás había liberado, y tembló ante la idea de que los recién infectados podrían aparecer en cualquier momento y atacarlos.

—¡Vengan! ¡Por aquí! —dijo Flora con un ademán.

La puerta doble del pasillo ya estaba abierta de par en par, dentro se atisbaba una tenue luz violeta y lóbrega. El color abismal hacía resplandecer charcos de un líquido oscuro y nauseabundo. Siluetas parecidas a bultos los acompañaban de cerca, tendidas sobre el piso en todo lo largo y ancho. Gabriel y Flora se mostraron reacios a entrar, las tinieblas les recordaban pasajes con criaturas sanguinarias, provocando un desasosiego que les enfriaba la sangre. Belinda los ignoró completamente y fue la primera en cruzar, a pasos apresurados. El repugnante y amargo hedor le nubló los sentidos al instante. Presionando su nariz con dos dedos, la psicóloga siguió adelante, y los demás la siguieron, espaciadamente.

—¿Qué pasó aquí? —preguntó Adrián. Miraba a las siluetas para darse cuenta de que eran restos humanos de sujetos de prueba y laboratoristas.

—Las celdas, miren —murmuró Flora. Las puertas de todos los cubículos de cristal ya estaban abiertas.

El vaporoso brillo cárdeno sobre sus cabezas les permitió ver el desenlace de una cruenta masacre: marcas de manos ensangrentadas en las paredes traslúcidas. Estas se deslizaban por el vidrio para formar trazos macabros que incomodaron a la psicóloga. Belinda se cruzó de brazos. Un escalofrío en la nuca la obligó a encorvarse y reducir el paso. Temía que aquellos acechadores hubiesen logrado subir a los niveles posteriores.

«No puede ser, ¿le tomó menos de una hora infectar a todos?», susurró ella por lo bajo.

—Así inició el fin de Ciudad Sultana —murmuró Adrián acercándose a Belinda mientras sujetaba su brazo agraviado. Sus ojos brillaban por una profunda tristeza que lo agobiaba. Recuerdos horribles del anterior contagio golpearon su mente sin piedad—. Condené a una ciudad entera por mi estupidez, depende de nosotros que el ciclo no se repita. No podemos permitir que el virus salga a la superficie.

—La explosión se encargará de convertir todo rastro de la infección en cenizas —contestó Gabriel a sus espaldas

Avanzaron a la siguiente puerta.

El ruido de la sirena se había convertido en un silbido que los desconcentraba más y más.

Llegaron al final del pasillo, donde les esperaba el elevador con sus puertas cerradas. Frente a ellos habían más cadáveres masacrados de hombres y mujeres que se amontonaban en una pila mórbida. Al mirar las manchas de sangre en los botones, Belinda sospechó que los infectados habrían sido capaces de subir hasta el vestíbulo.

Flora se acercó temblando a las puertas y llamó al ascensor. Se alejó de inmediato para reunirse con los demás y formó junto a ellos una fila horizontal como línea de defensa ante una posible oleada de criaturas.

Los números en la pantalla sobre sus cabezas iban en descenso con rapidez. La espera los impacientaba, se advertían gotas de sudor como perlas en la frente de al menos tres de ellos a medida que el elevador se aproximaba.

Un suave tono doble se oyó cuando el contador del panel marcó finalmente el número ocho. Cuando las puertas del ascensor se abrieron, descubrieron que una multitud de infectados estaba atrapada dentro. El grupo se quedó pasmado, Flora incluso dejó de respirar por segundos para no alertarlos. Los infectados gimieron abstraídos. Sus ojos carentes de vida se deslizaron fuera de la caja del elevador, como si buscaran algo, como si pudieran oler carne viva cerca de ellos.

Gabriel levantó el rifle de asalto, sujetándolo firmemente con ambas manos. Y cuando uno de los monstruos cruzó la mirada con él, haló del gatillo para taladrar su cabeza de un solo tiro.

—Yo me encargo —dijo Gabriel sin soltar el disparador.

No se les permitió tomar más de dos pasos fuera del ascensor. Gabriel disparaba hacia ellos para detenerlos en seco. Logró acabar con cuatro, los cuales ahora se retorcían en sus propios lagos de sangre coagulada. Uno de ellos se tropezó con los cuerpos, y comenzó a arrastrarse hacia Belinda y Adrián. Gabriel presionó nuevamente el gatillo, pero escuchó por un chasquido que lo hizo maldecir.

Mientras cambiaba de cargador, el infectado clavó sus uñas en la pierna de Belinda, haciendo que refunfuñara entre dientes antes de asestarle una patada en el rostro que lo aturdió por un breve instante.

—¡A tu izquierda! —gritó Flora a Gabriel a la vez que señalaba al monstruo que se retorcía como serpiente de vuelta hacia Belinda.

—¡Ya sé, ya sé! —respondió y amartilló el seguro del rifle.

Alzó el arma hacia el acechador, mas fue interrumpido por el gemido de otro a punto de prensarlo a él. Lo apartó de un severo culatazo y le disparó en la cabeza, neutralizándolo antes de que pudiera reponerse.

Belinda y Adrián retrocedieron hasta que sus espaldas se golpearon contra la pared. Miraban al monstruo que se les acercaba y las piernas de la psicóloga comenzaron a flaquear.

Tras una fugaz incandescencia, el infectado dejó de moverse.

—¿Están bien? —preguntó Flora, quien ahora tenía en sus manos la Colt.

—Niña, ¿fuiste tú? —dijo Adrián con sus ojos abiertos como dos platos.

Flora asintió, orgullosa de lo que había hecho mientras contemplaba como sus manos trepidaban por el inesperado culatazo de la pistola. Le devolvió el arma a Gabriel, quien no se había percatado que ella se la había quitado para salvarlos. Sin perder más tiempo, los cuatro se dirigieron a las puertas del elevador, las cuales se mantuvieron abiertas debido a un cuerpo que obstruía el sensor. Belinda y Gabriel lo tomaron de sus fríos brazos y, tras un gimoteo, los arrastraron fuera.

Adrián entonces presionó el botón del lobby. Luego de oír el timbre, ambas puertas se cerraron de inmediato.

—Habrán más de ellos allá arriba, Castañeda —expuso Gabriel a Belinda.

La psicóloga dejó salir el aire con los ojos cerrados.

—Estaremos preparados.

***

Las puertas del ascensor se abrieron luego de un timbre sutil y armonioso. Una ventisca gélida y sobrenatural entró para erizarles la piel. Miraron perplejos al desolador escenario que se extendía ante ellos; en todo lo largo del corredor deambulaban decenas de cadáveres. Pedazos de carne al rojo vivo y manchas carmesíes adornaban el amplio pasadizo de formas satánicas, como si de pronto hubiesen arribado a un ritual tenebroso y ancestral.

—¿Cómo vamos a cruzar el pasillo con todas esas cosas en medio? —susurró Flora con la mandíbula casi tiesa.

—La sirena ahogará nuestros pasos —dijo, para luego hacerles una seña—. Solo muévanse rápido y estaremos bien.

—¿Movernos rá…? ¡Belinda, espera! —masculló. Alzó las manos al aire cuando vio que Gabriel y Adrián ya iban detrás de ella.

—No podemos darnos el lujo de desviarnos, Flora —dijo Gabriel al darse la vuelta—. Vamos.

Cruzaron por el pasillo aprisa, en silencio, y sin acercarse demasiado a infectados. Otros tantos los ignoraban, se juntaban en círculos para devorar a quienes Belinda reconoció como los prisioneros que ella había liberado. Las piernas de la psicóloga parecían convertirse en trozos de trapo, caminaba con pavor mientras un nudo en su garganta le prohibía pasar saliva. Si bien había logrado evitar que Gabriel se convirtiese en uno de ellos, la culpa de haberse vuelto el detonador de la destrucción la quemaba por dentro. Belinda nunca había actuado de una manera tan egoísta. «¿Qué me está pasando?», se preguntaba.

La puerta que conectaba el corredor con el vestíbulo se veía más y más cerca, y los latidos en el corazón de Belinda incrementaban con cada gemido imprevisto, sintiendo las bruscas pulsaciones que le repercutían en sus sienes como cadencias aceleradas.

El estribillo del alarma en sus oídos no le permitió escuchar que, detrás de ella, las puertas del elevador volvían a abrirse. Cuando Flora echó un vistazo por encima de su hombro, actuó de inmediato y derribó a Gabriel con todas sus fuerzas, al mismo tiempo que Adrián tiró a su hermana.

—¡Agáchense! —bramó Flora.

Una repentina descarga de proyectiles pasó justo por encima de sus cabezas. Parte del muro de concreto y las puertas dobles de cristal estallaron, lo que provocó otra estridencia donde fragmentos de vidrio rebotaron por el suelo. Tiritando del asombro, Belinda se giró para encontrar al culpable; gracias a los resplandores rojos e intermitentes en las esquinas, divisó a un gigante rubio que vestía de negro apuntarles con un fusil que bien podía medir lo mismo que Flora.

—Aquí están… —dijo él con voz grave.

El demonio austriaco se les acercaba rápidamente.

Belinda creyó erróneamente que jamás volvería a verlo, que se había marchado cuando inició el proceso de autodestrucción; no obstante, ahora lo tenía frente a ella, ansioso de un último enfrentamiento y, si ella no actuaba pronto, reclamaría su cabeza para luego añadirla a su mórbido catálogo de asesinatos a sangre fría.

Gabriel la hizo a un lado y accionó el gatillo de su rifle, haciendo vibrar los cristales e iluminando de matices blancorrojizas el corredor con cada disparo.

Scheidemann eludió la descarga lanzándose de costado, lo que les dio el tiempo suficiente para levantarse y huir hacia el vestíbulo.

Desconcentrada, la psicóloga no se percató de lo que les esperaba del otro lado, hasta que cientos de infectados fueron tras ellos como una manada de hambrientos desquiciados.

El vestíbulo ya no era el bastión de modernidad que Belinda y Gabriel vieron en su llegada. Una carnicería todavía más atroz se observaba en cada recoveco, donde la muerte siempre hallaba un lugar a donde podía ir y cobrar una nueva víctima. La refulgecencia escarlata de los focos giraba al son del ruido de la estruendosa sirena, y los pocos que quedaban vivos luchaban por sus vidas.

Belinda ayudó a su hermano a caminar hacia la salida del lobby junto a Flora mientras que Gabriel les cuidaba las espaldas. Esquivaban a cuanto infectado los franqueara para prensarlos.

Scheidemann se reincorporó de inmediato y, casi con una velocidad superhumana, cruzó el corredor. Fue eliminando a los monstruos que se le trasponían con la eficiencia de un asesino experto y despiadado. Si se acercaban lo suficiente como para sujetarlo, el mercenario les perforaría el cráneo con su cuchillo de combate. Y cuando los infectados empezaban a rodearlo en pares o tercias para bloquearle el paso, desenfundaría su pistola y tiraría del gatillo, cerciorándose de reventarle la cabeza a cada uno de ellos.

En cuestión de segundos ya había limpiado el corredor, con un amplia hilera de cuerpos detrás de él. Cambió el cargador de su pistola, amartilló el rifle de asalto y entró al vestíbulo.

—¡Corran! ¡Detrás del mostrador! —gruñó Gabriel luego de disparar a dos infectados a punto de morder a Belinda.

Eran tantos infectados que no podían contarlos; científicos, gente trajeada y sujetos de prueba comenzaban a apilarse en numerosas cuadrillas para rodearlos.

Se ocultaron tras el espacioso bufete de madera, donde encontraron los remanentes de las dos mujeres que lo ocupaban. Sus cuerpos se convirtieron en meras tiras de carne y linfa que goteaba del escritorio al suelo.

—No creo estar en condiciones para darle pelea —balbuceó Adrián. Su cara empalidecía por la constante pérdida de sangre. Se tambaleó mientras bajaba a sentarse sobre sus posaderas y pegó la espalda a la madera del mostrador.

—Nadie está en condiciones para eso —dijo Gabriel, de rodillas y mientras cambiaba el cargador del rifle—, ¡ese cabrón es un maldito ejército de un solo hombre!

—La salida está ahí, al frente —rumió Flora luego de alzar la cabeza por arriba de la mesa para ver la compuerta de acero—. Estamos a nada de alcanzarla, ¡maldita sea!

—Debe haber una forma de distraerlo lo suficiente como para que podamos escapar.

—Yo lo haré —soltó ella y se levantó, solo para ser halada del brazo por Gabriel.

—¡No es momento de hacer bromas, Flora! —replicó, amartilló el rifle y disparó a un infectado que se les acercaba, matándolo de un tiro certero a la cabeza—. Sabes que va a matarte apenas le des la oportunidad. ¡No le des esa oportunidad!

Mientras la pareja de jóvenes discutía, los ojos de Belinda registraban su alrededor. Buscaba algo que pudiera usar para defenderse o siquiera distraer al enemigo que no tardaría en encontrarlos. Maldijo por lo bajo de su aliento, todo lo que podía ver le parecía inútil: una pila de documentos amontonados en un cajón abierto, el paraguas rojo que reposaba sobre una silla cerca de ella, el monitor conectado al ordenador a la izquierda de Flora. Consideró también la condición de sus compañeros; Adrián parecía estar a punto de desmayarse y la chica pelirroja a su lado carecía de musculatura. «¿Qué tanto puedo depender de Gabriel?» se preguntó al ver el semblante arrugado del muchacho, atento a cualquier movimiento súbito de las sombras que los rodeaban.

Entonces tuvo una idea:

—No podremos solos nunca —murmuró. Entonces alargó su brazo para tomar el paraguas—. Si queremos salir de esta, vamos a tener que coordinarnos y atacarlo al mismo tiempo.

—¿Qué tienes en mente, Castañeda? —preguntó Gabriel confundido.

—Espera a mi señal y ya verás.

Unos pasos se escucharon cerca, el sonido que estos hacían era tenue al ser sofocado por la sonora alarma. Belinda engarrotó ambas manos en la empuñadura del paraguas cuando se percató de la presencia de una sombra que crecía entre más se aproximaba al bufete.

—Se acabó el juego, niños —anunció Scheidemann. Caminaba despacio y con la mirilla del rifle cerca de su rostro—. Salgan ahora y prometo acabar con ustedes rápido y sin dolor.

La respiración de Flora incrementaba a ritmos desmedidos mientras la espera más se prolongaba. Tuvo que cubrirse la boca con ambas manos para que el sonido de su aliento no delatara su ubicación. Acción que casi le resultó imposible cuando divisó, por encima del escritorio, el cabello de Scheidemann al pasar de izquierda a derecha tan cerca de ellos. Flora le apretó el hombro a Belinda para advertirle, a lo que la psicóloga respondió con un movimiento de cabeza y le hizo una seña para que se acercara al ordenador.

—¿Creen que una explosión va a asustarme? —gruñó el mercenario justo sobre sus cabezas—, he sobrevivido a cosas peores. ¡Los sacaré de los escombros para matarlos yo mismo si es necesario! —tomó a un infectado del cuello de su camisa y le atravesó la cabeza con el machete.

—Adrián —murmuró Belinda—. Ve al otro extremo del mostrador.

—¡Muéstrense! —soltó con ira.

El detective apretó los labios y soltó un respingo antes de inclinarse y atisbar la espalda de Scheidemann. Entonces dijo en voz baja:

—Oye, Scheidemann. Detrás de ti.

—Iniciando autodestrucción —escucharon todos una voz sintética que salió de los altavoces.

El impetuoso estruendo de una explosión sacudió de inmediato el vestíbulo entero, lo que ahogó para siempre el bullicio de la sirena a causa del estrépito térreo. Scheidemann fue zarandeado por el temblor, obligado a dar pasos torpes que le hacían perder el equilibro por más que tratara de permanecer firme. Grandes fragmentos de techo comenzaron a caer por los temblores. Aplastaban violentamente a grupos de infectados que se arrastraban hacia el mostrador.

Ocurrieron dos nuevas detonaciones, ambas aun más poderosas que la primera.

—¡Ahora! —exclamó Belinda, sirviéndose del seísmo para salir de su escondite y hacer que el mercenario la descubriera.

La psicóloga abrió el paraguas rojo, que terminó cubriéndola por completo, antes de que Scheidemann reaccionara y halara ferozmente del gatillo. La descarga de balas hizo trizas a la tela, pero le dio suficiente tiempo a Belinda para apartarse y dejar que Gabriel se levantara y disparara. Los dientes del muchacho rechinaron con cada culatazo, y se le acalambró el brazo luego de asestar múltiples tiros en el chaleco antibalas del mercenario.

Entumecido y refunfuñando, Scheidemann dejó caer el rifle de asalto, que acabó suspendido y oscilando en su torso por la correa que lo sostenía. Adrián corrió con las pocas fuerzas que le quedaban hacia él para arrebatarle el arma.

—¡La tengo! —gritó Adrián y la sostuvo con un solo brazo mientras apuntaba el cañón al mercenario.

Scheidemann respingó y dio una patada que impactó en el estómago del detective, la cual sacó todo rastro de aire que guardaba junto con un esputo de sangre que salió disparado hacia su adversario, soltando el rifle.

Antes de que Scheidemann pudiera recuperar su arma, Adrián alcanzó a propinarle un débil puntapié que la alejó de ambos.

—¡Castañeda! —bramó el mercenario a la vez que estrujaba sus puños y subía la guardia.

Gabriel se impulsó con los brazos para saltar por encima del bufete y lanzar un puñetazo ascendente justo en la barbilla del mercenario. Lo aturdió lo suficiente como para conectar otros dos ganchos poderosos a sus costillas. Escuchó entonces un grito de guerra detrás de él y se detuvo en seco, apenas agachándose cuando Flora arrojó súbitamente el monitor del ordenador a la cabeza de Scheidemann. El mercenario fue más veloz: golpeó a Gabriel en la cara y desvió sin esfuerzo la pantalla con tan solo una braceada, como si hubiese sido una pelota de playa.

Belinda tomó la pila de hojas de papel y corrió a la acción con la creencia de que podría inclinar la balanza del combate. Solo para perder el equilibrio y desmoronarse cuando una nueva explosión hizo volar gran parte del vestíbulo.

Todo se envolvía en llamas.

El techo se volvía cada vez más inestable; soltaba pedazos enteros de concreto que producían más temblores por todas las instalaciones. Gabriel alzó la mirada cuando piedritas de escombro le cayeron en la cabeza. Al notar las profundas grietas que se iban trazando arriba de él, soltó una maldición, y empujó a Adrián a la vez que se apartaba del mercenario, justo antes de que un enorme y pesado segmento del techo se desplomara entre ambos.

La sangre de Scheidemann hervía como lava ardiente, nunca le había causado tanto problema acabar con un objetivo, menos si se trataba de un grupo de civiles sin entrenamiento militar. Sus ojos viraban entre sus enemigos, y analizó en cuestión de milésimas el movimiento que haría cada uno de ellos. Adrián a su derecha, tendido en el suelo mientras sangraba por una herida de bala. Gabriel frente a él, con el rifle de Hicks en sus manos. La pelirroja del otro lado del mostrador. Belinda corriendo hacia él. «¿Quién es la mayor amenaza ahora?», calculó fríamente la acción que tomaría en el próximo segundo.

Se llevó la mano a la pistolera en su cintura, para desenfundar la Colt que él mismo había modificado y apuntar el cañón a Gabriel. Scheidemann jamás pensó que llegaría a tener que usarla con aquellos seres que consideraba tan inferiores, por lo que su ira creció a un nuevo nivel.

A un nivel personal.

Mientras Belinda corría hacia el mercenario, sintió que el tiempo y todo lo que la rodeaba se hacía más y más lento. Sus oídos se agudizaron. Escuchaba solamente el respirar de su boca y su ritmo cardiaco. Entonces, frente a ella, justo delante de Scheidemann, se materializó la silueta de su difunto esposo, quien le alargó la mano mientras le clavaba fijamente la mirada a sus ojos cargados de miedo.

—¡Belinda, no! —oyó la voz desesperada de su hermano.

Adrián se levantó tan rápido como pudo, ignorando la agonía y el cansacio para correr tras ella. Casi como una predicción telepática, el detective supo lo que su hermana quería hacer. Debía frenarla e impedirlo.

La sombra de Omar invitaba a Belinda a acercarse. Le sonreía como si, en el momento que volvieran a entrelazar sus dedos, todo el dolor que la atormentaba. Las horribles imágenes que tuvo que presenciar en la oscuridad de su recámara desaparecerían como el humo ante una enérgica ventisca.

«Dijiste que nos veríamos muy pronto, ¿no es así, mi amor?» pensó Belinda. Arrojó al aire los documentos y el mercenario desvió la boca de su pistola de Gabriel hacia ella luego de oír el delicado aleteo de todos los pliegos que pronto la envolvieron. Formaban una frágil pero difusa barrera de papel.

Belinda esquivó un disparo que pasó cerca de su oído derecho, y continuó la carrera hasta que pudo tomarle el brazo con la pistola. Los dientes de Scheidemann se apretaron, mas su semblante comenzó a arrugarse al no entender lo que esa mujer hacía. La psicóloga entonces hundió el arma en su pecho mientras Adrián aparecía para golpearlo en el pómulo con tal vigor, que el mercenario soltó una desagradable rociada de sangre.

Gabriel solo podía contemplar atónito lo que sucedía frente a él: los gemelos Castañeda… defendiéndolo.

El chirrido de los metales ensordecieron momentáneamente a Gabriel al caer y chocar entre ellos. Y antes de que una nueva explosión lo forzara a cubrirse la cara con los brazos, el fuego violento y anaranjado que iluminaba la ya demolida sala fue amedrentado por un efímero destello.

Gabriel se sobresaltó al escuchar el grito de horror de Flora a sus espaldas. Cuando finalmente miró lo que pasaba frente a él, encontró que las piernas de Belinda se desfallecían hasta que cayó al suelo de rodillas. Adrián estaba a su lado, apenas podía mantenerse de pie y sostenía ahora la Colt de Scheidemann. Pese a que había logrado arrebatársela, no pudo evitar que esta se disparara al menos una vez.

—¿Qué… mierda…? —resopló Scheidemann. Se tambaleaba y sujetaba al mismo tiempo su brazo que súbitamente empezó a sentir que le ardía. Todo su cuerpo se quemaba; su cabeza le zumbaba, las piernas dejaban de responderle, la visión se le tornaba borrosa, y notó que una burbuja de su propia sangre se le iba acumulando en la mano. Algo no estaba bien. Algo le faltaba.

Entonces vio la boca ensangrentada de Belinda. Reconoció además el color encarnado de uno de sus ojos, lo que eso significaba y, por primera vez en su vida… sintió miedo.

—Hija de perra —balbuceó el mercenario y quiso golpearla, pero su cuerpo no le dio para nada más que tirarse al suelo y comenzar a retorcerse. Gemía como nunca antes lo había hecho, y eso lo hacía enfurecer. Le pareció que sus entrañas le explotarían mientras el virus recorría su cuerpo, corrompiendo cada vaso sanguíneo y órgano—. Voy a… voy a aniquilar a todos y cada uno de ustedes.

—Se acabó, señor Scheidemann —murmuró Belinda cada vez con menos energía. Aplastaba las manos sobre su pecho, donde ahora se hallaba alojada una bala. Su sangre humedecía su blusa y formaba espaciosamente un círculo marrón en el contorno de su tórax.

—Perdiste, Jan —murmuró Adrián, antes de caer a lado de su hermana, completamente pálido y bufando por el esfuerzo—. Espero y te guste ser uno de ellos.

Scheidemann, agonizando en el suelo, vomitó sangre. Quería gritarles. Quería levantarse y desollarlos. Sin embargo, solo podía de gruñir y carraspear. Sonidos guturales manaban desde su garganta y escupía más sangre.

—Idiotas —continuó Scheidemann—, ¿por qué sacrificarse por un par de niños inútiles? ¿Creen que ellos pueden detenerme? ¿A una mega corporación como lo es Red Arms por sí mismos? Si no soy yo, otro se encargará de matarlos y colgar sus cabezas a la vista de todos. ¡No durarán ni una semana allá afuera!

—Quizá sí, quizá no —dijo Belinda con una mueca. Miraba con satisfacción cómo las venas del mercenario se enrojecían—. Pero tú no estarás para verlo.

La ira de Scheidemann se esfumó para convertirse en carcajadas histéricas hasta ser interrumpido por un brusco ataque de dos. Todos, incluso él, sabían que no le quedaba mucho tiempo antes de convertirse en un caníbal; no obstante, el orgullo fue más grande que el pavor, que el inmenso dolor que no lo dejaría tranquilo hasta transformarlo en monstruo.

—Esto no se va a acabar así —declaró el mercenario con una débil sonrisa, el gesto que solo un demonio como él podía hacer ante un momento como ese—. Cuando eso suceda, me encargaré de despedazarlos.

Adrián levantó la pistola lentamente hacia Scheidemann. Sintió que pesaba más de una tonelada, y el frío acero de la empuñadura le causaba calambres. El gesto burlón del mercenario desapareció inmediatamente. Entonces, sin titubear un segundo más, el debilitado Adrián accionó el gatillo. El culatazo fue tremendo. El detective se fue de espaldas al suelo y la cabeza de Jan Scheidemann estalló como una sandía rellena de dinamita, liberando cantidades exorbitantes de sangre, masa cefálica y demás sustancias viscosas.

—No te daré el gusto —gimió Adrián, y soltó el arma.

Belinda no pudo resistir más su propio peso y cayó justo al costado de su hermano, quien continuaba sangrando del brazo, apenas inhalando oxígeno. Ambos se miraron sin decir una palabra, puesto que sabían lo que el otro pensaba. Una sonrisa de complicidad se dibujó en sus rostros. La sangre que manaba de sus cuerpos se unió en una sola laguna.

—Hola —dijo ella y tomó de la mano a su hermano gemelo.

—Eres una testaruda, Bely.

—Lo sé. No puedo evitarlo.

Flora y Gabriel corrieron hacia ellos mientras más bombásticas estridencias florecían a los costados; lanzaban enormes llamaradas por los pasillos, derrumbaban las ciclópeas columnas y sacudían el cada vez más agrietado piso que los sostenía.

—Es hora de irse, niños —dijo Adrián.

—No nos iremos sin ustedes —aclaró Gabriel.

—Adrián, no puedo abandonarte —exclamó Flora con profusas lágrimas bajando por sus mejillas. La idea de dejar al único amigo que tuvo durante los tres años que permaneció en ese infierno le carcomía el interior. Su mente no se consumió en la locura gracias a él; la protegió, tal y como se lo había prometido a Gabriel, bajo la promesa de que él y Belinda llegarían algún día y los liberarían—. No… simplemente no soy capaz de hacerlo.

—Solo los atrasaría, rojita.

—¿Por qué, Castañeda? —musitó Gabriel a Belinda con un nudo en la garganta—. Esto no era parte del plan.

—Esto era parte de mi plan —sonrió—. Lamento decepcionar tus expectativas, pero estaba dispuesta a darlo todo.

—Cas… —se detuvo por un segundo—. Belinda.

—Ahora tienes un motivo para volver a ser feliz, Gabriel. Espero que puedas regresar a ser tu antiguo tú.

Los ojos de Belinda brillaron, y un par de lágrimas salieron, por más que quiso detenerlas.

—No olviden su promesa —murmuró Adrián a ambos.

—Protégela, Gabriel. Protéjanse —susurró Belinda.

Se habrían quedado con ellos más tiempo, pero el vestíbulo se caía en pedazos. Pronto el edificio entero se les vendría encima, y aún debían salir de las instalaciones.

—Vas a necesitar esto —dijo la psicóloga. Le acercó a Gabriel la tarjeta de acceso—. Váyanse ya, por favor. No se preocupen más por nosotros.

Gabriel se aferró de la pálida mano de Belinda. La sintió fría y apenas podía sostener la tarjeta con dos dedos. Cuando la tomó, el muchacho intentó sonreír, mas no pudo. Ella hizo una mueca y asintió, como si quisiera decirle con la mirada que todo iba a estar bien.

«Vamos a tener que posponer esa sesión de terapia, ¿no es así?» pensó ella luego de soltar un débil suspiro.

Faltaba poco. Sus párpados se cerraban. Ya no le quedaban fuerzas como para mantenerlos abiertos. Belinda miró una vez más a su gemelo. Adrián sujetaba débilmente su brazo, pero ella sabía que no duraría mucho más, era solo cuestión de segundos para que él muriese desangrado. Su hermano se esforzó en hacer un gesto agradable, y cerró los ojos; entonces, Belinda decidió que ya era tiempo de también dejarse llevar por el difuso sueño que la esperaba. Junto a su hermano. Junto a Omar.

Gabriel dejó de sentir el pulso en la muñeca de Belinda, y su corazón se saltó un latido al comprender lo que justo acababa de pasar delante de sus ojos. La saliva le supo amarga y difícil de tragar. A su izquierda vio a Flora cerrándole los párpados al detective. Ninguno dijo algo, solo pudieron callar por un par de segundos tan tormentosos como eternos.

Flora y Gabriel se levantaron a la vez, ayudándose mútuamente, y Flora lo tomó de la mano, apretándolo fuerte mientras llevaba su triste mirada hacia él. Ella se enjugó las lágrimas y respiró con firmeza. Los dos estaban al tanto de lo que necesitaban hacer ahora, no había otra opción. Tenían el pase de salida y la puerta a la libertad detrás de ellos, solo debían cruzarla. Dieron un último y largo vistazo a los Castañeda… y corrieron hacia la compuerta.

El fuego lo envolvía todo. Los músculos de los infectados se contraían por el calor extremo. Las instalaciones se habían convertido en una sucursal del infierno; y todo lo que no lograra escapar sería juzgado por las llamas.

Pronto, los cuerpos de aquellos gemelos que yacían sin vida sobre el suelo sucumbirían ante las brasas como todo lo demás. Disolviéndose en blancas cenizas, tornándose uno con el aire en una fusión fraternal casi poética.

***

—¡Maldita sea! —gritó Gabriel cuando una lluvia de ladrillos casi los descalabraba a ambos.

Él y Flora subieron las escaleras a toda prisa. La mano de Gabriel era estrujada por su chica, a quien le resultaba más y más complicado seguir corriendo y mantenerse erguida. Cada escalón que pisaban parecía volverse polvo, se despedazaban delante y detrás de ellos. Gabriel halaba a Flora para que igualara su velocidad, por más que ella le rogara un descanso. A sus espaldas las arrebatadoras llamas cobraban vida. Se extendían hasta el punto de que ellos llegaban a percibir el intenso calor que estas despedían. Violentas explosiones repercutían en sus entrañas y sembraban pánico en sus corazones.

Gabriel contempló la luz del día al final del ascenso; se anunciaba como una llamada celestial con el mensaje de que faltaría tan sólo un pequeño esfuerzo más para escapar.

—No puedo más… mis piernas —protestó Flora sin aliento.

—¡Estamos tan cerca, Flora!

Salieron del sótano hacia el primer piso del edificio, donde el escenario que los rodeaba era bastante similar al que dejaban atrás; los temblores bajo sus pies seguían y con más vigor, las violentas explosiones los alcanzaban. Se derrumbaban las antes rigurosas paredes y se enardecía el estallido de las ventanas al romperse con vehemencia.

«Todo el maldito edificio se vendrá abajo», pensó Gabriel sin detenerse ni por un solo momento.

Flora trataba de seguirle el paso. Se tambaleaba con cada estremecimiento y ahogaba sus gritos despavoridos por cada cristal que se reventaba cerca. No sabía si Gabriel en verdad conocía el camino de regreso, o si hacía un intento desesperado por seguir lo que su instinto le dijera.

—Ya casi. ¡Sígueme, Flora!

Respiraban con fuerza para permitirse seguir derecho, pero la pavesa de la destrucción los obligaba a reducir la velocidad y toser. Los pies descalzos de Flora crepitaban al pisar pequeñas piedras y fragmentos de vidrio. Con cada paso experimentaba dolorosas punzadas en su delgada piel. Anhelaba un momento de tranquilidad, tan solo un segundo en el que no todo a su alrededor se estuviese yendo a la mierda. Estaba harta de correr, estaba harta de luchar día con día por su vida.

Pero no iba a detenerse. No ahora. No estando tan cerca de la luz de sol que tanto deseaba ver de nuevo.

El extenso y olvidado lobby apareció frente a ellos, y una neblina parda revoloteaba por el espacio encerrado, constriñendo sutilmente la visibilidad de los dos. Gabriel anticipó su victoria con una mueca en lo que se detuvieron para recuperar un poco el aliento. Entre ellos y su escapatoria yacían decenas de grandes trozos de concreto y muebles de madera arrasados por el derrumbe. Gabriel soltó un respingo, haló nuevamente a Flora de la mano, e hicieron la última carrera a la libertad.

Corrieron hacia la puerta doble mientras esquivaban más segmentos de techo que caían en picada tan impetuosos como meteoritos y eludían los que ya había en el suelo. De pronto Gabriel detuvo en seco a Flora con la mano en su vientre antes de que un archivero de acero se le viniera encima. El impacto abrió instantáneamente un gigantesco cráter bajo sus pies que fue expandiéndose en diámetro. Sortearon el agujero de un salto y fueron directo a embestir la puerta principal y bajar por los peldaños que los llevarían a la acera y luego al asfalto.

Tras un violento rechinamiento, el edificio finalmente sucumbió ante el débil soporte de sus cimientos; los forjados fueron cayendo uno por uno, los pilares y las vigas sufrieron de bruscas fracturas, y los muros exteriores se derrumbaron. La brusca sepultura del complejo generó una ardiente onda expansiva que arrojó lejos a la pareja, cubriéndolos completamente de escombro.

EPÍLOGO

Pudieron abrir los ojos minutos después, casi al mismo tiempo. Era de mañana y el cielo se había despejado, por lo que los primeros rayos de sol acariciaron la piel de los jóvenes con un ligero fogaje. Se miraron por un minuto entero, y se regalaron una leve pero sincera sonrisa. Notaron que sus manos se mantuvieron entretejidas, incluso después de la explosión, como un vínculo inquebrantable. Una sensación que los dos habrían esperado demasiado para volver a apreciar.

Para Gabriel, ver a su amada tan cerca de él fue como nacer otra vez; y para Flora, era un sentimiento de calidez, de protección. Sin decirlo, ambos juraron que nada sería lo suficientemente fuerte como para volverlos a separar. Ni en esta vida ni en la siguiente.

Se apoyaron para reincorporarse. El escombro que los envolvía se les resbalaba conforme estribaban lánguidamente hasta erguirse. Los huesos de Gabriel crujían con cada movimiento, como si hubiese envejecido más de 40 años ahí dentro. Flora soportó las horribles pulsaciones en sus pies a causa de las llagas que le sangraban.

Mientras contemplaban en silencio las ahora ruinas del edificio, ninguno de los dos fue capaz de sentirse triunfal o derrotado. No sentían nada más que un vacío frívolo, y un agria inquietud que no podían sacudirse. Las sombras de sus padres, sus hermanos, Alexis, Esther… y ahora Belinda y Adrián, los observaban callados a sus espaldas. Les recordaban que nada de ello iba a cambiar, y se evaporaron con el viento hacia el olvido.

¿Qué ganaron? ¿Qué perdieron?

Flora se giró para ver al hombre a su lado, ensimismado, con el puño cerrado de coraje e impotencia y con la barbilla arrugada. No necesitaba preguntárselo, porque sabía exactamente qué pensaba él. Flora se le acercó a Gabriel y postró la cabeza en su hombro, gesto que redujo la tensión del muchacho.

Y justo cuando Flora quiso hablar para consolarlo, los ojos de Gabriel se abrieron como platos, lo que generó cierta nerviosidad en ella.

—¿Gabriel?

Lo miró palpar los bolsillos de su pantalón por un par de segundos. Gabriel hurgó en el bolsillo izquierdo para sacar un pequeño objeto negro y rectangular. La sorpresa hizo que Flora quedara boquiabierta y sus ojos le brillaron como dos radiantes estrellas.

—Espera, ¿eso es…?

—La memoria USB de Adrián…

Flora contuvo la respiración. El nerviosismo la atacaba como una efervescencia que le subía de los pies a la cabeza para luego volver a bajar y repetirse. Vaciló momentáneamente. Ya concluía cuál sería la respuesta que él le daría sin siquiera saber primero qué le iba a preguntar. Antes de que ella pudiera abrir la boca, Gabriel volteó a verla.

—Vámonos —dijo él—. Hay que ir a la capital.

—Pero, ¿a qué?

—Es tiempo de que volvamos a reunirnos. Después de todos estos años.

—¿Eh? —titiló Flora, arqueando las cejas—. ¿Con… quién?

—Fabián… y los otros supervivientes de la ciudad. Créeme, te va a encantar lo que estoy a punto de contarte.

ACERCA DEL AUTOR

Fernando Gamboa López (bajo el pseudónimo de F.L Gamboa) es un geek empedernido, amante de las historias sobrenaturales y de la aventura, especializado en escribir novelas de terror, suspenso y altos contenidos de drama y extrema violencia para cautivar al lector a seguir pasando las páginas.

Mexicano graduado del Tecnológico de Monterrey, Fernando pasa los días persiguiendo su eterna pasión por contar historias entrañables. Cuando no escribe, se pierde en YouTube, baila salsa con su hermosa novia, o se dedica a destruir a sus enemigos en videojuegos on-line.

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