Cassie, una joven gótica, se ha visto apartada de sus amigos y arrancada de su vida en las entrañas de la ciudad, mientras su hermana se suicidaba. La vieja residencia sureña de antes de la guerra es algo más que una casa. Es un umbral al Paso de los Muertos, un lugar infernal en el que puedes abrir una puerta y entrar directamente al Infierno. Y eso es justo lo que hace Cassie. Es una pena que la puerta se cierre detrás de ella…

Pero el Infierno no es precisamente como ella se esperaba. No hay pozos con azufre hirviente, ni fuego eterno. Así como la civilización humana ha evolucionado en estos últimos cinco mil años, lo mismo ha ocurrido allí. El Averno es ahora una ciudad, una metrópolis pujante llena de maldad sistematizada, con la atrocidad como statu quo y su gobierno como estructura más diabólica.

Edward Lee

Ciudad infernal

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WAIF 21.04.14

Título original: City Infernal

Edward Lee, 2001

Traducción: Aitor Solar & Isabel Rossell

Editor digital: WAIF

ePub base r1.0

Para Richard Laymon

Descanse en paz

Prólogo

Se trata de un ciclo incuestionable de la historia humana, con cinco mil años de antigüedad.

Las ciudades se alzan y después caen.

Pero, ¿qué sucederá con esta ciudad?

***

El hombre recorre la calle con dificultad. La placa de la esquina dice: «AVENIDA ISCARIOTE».

Lleva una cabeza pinchada en un palo, y la cabeza habla.

—¿Puede darme alguna moneda? —pregunta la cabeza a la gente con la que se cruzan. El hombre no puede hablar. Tiene el cuerpo medio podrido, uno de sus ojos es un agujero vacío y pequeños piojos con colmillos recorren su pelo. Su piel está llena de pústulas por culpa de la última epidemia urbana y las alimañas le devoraron la lengua hace mucho tiempo.

Una mujer bien vestida, con un elegante sombrero, pasa repiqueteando sobre sus delicados tacones. Lleva puesta una gabardina ribeteada de piel humana a rayas. De su suave frente inclinada surgen diminutos cuernecillos. La mujer es una demoniesa del barrio rico de la ciudad.

—¿Puede darme alguna moneda, señora? —pregunta la cabeza.

El hombre que sostiene la cabeza extiende una mano cadavérica y, antes de alejarse, la demoniesa le entrega una brillante moneda de veinticinco centavos.

En la moneda no está acuñada la efigie de George Washington, sino la del asesino en serie Richard Speck.

—Gracias —dice la cabeza amputada a la demoniesa mientras esta se aleja taconeando.

***

Aquí reciclan.

Los troles híbridos conforman un equipo de reciclaje municipal. Trasladan cualquier tipo de cadáver que encuentren en las calles a las enormes cubas negras de los diversos camiones de la carne, propulsados a vapor. Finalmente los camiones atraviesan, resoplando, las puertas delanteras de la zona industrial y descargan en las tolvas de recogida de una planta trituradora. Se extrae la sangre para destilarla, la carne se filetea para alimento y los huesos se secan y se muelen para hacer cemento. Por lo pronto, un buen negocio.

Barcazas tripuladas por gólems flotan en la superficie parda y llena de grumos de un río llamado Estigio, y bombean aguas residuales sin tratar hasta las reservas de agua potable de la ciudad. Grandes hornos queman azufre sin refinar, sin otro propósito que polucionar el aire, pero los respiraderos de los silos de los hornos reciclan el intenso calor para mantener bien calientes las prisiones locales. El pelo de los seres humanos muertos se utiliza para rellenar almohadas y cojines destinados a la élite demoníaca.

Incluso las almas son recicladas. Cuando un cuerpo queda lo bastante destruido, el alma es transferida a una especie inferior. Vida eterna en la muerte eterna.

La mayoría de las ciudades funciona con electricidad, pero esta no. Esta funciona gracias al horror. El sufrimiento sirve de energía transformable; el terror es el más valioso recurso natural de la ciudad y es extraído como si fuera combustible. Los alquimistas industriales y los brujos del ayuntamiento se sirven de sus avanzadas artes de hechicería para aprovechar la actividad sináptica que se desata de manera continua entre las neuronas, y cuya mayor productividad corresponde al dolor. En las zumbantes centrales de energía, los residentes menos útiles de la ciudad son apresados, colgados boca abajo de largas losas de piedra y torturados de forma sistemática. La tortura nunca termina, y las víctimas tampoco llegan jamás a morir. Simplemente siguen allí, a menudo durante siglos, convulsionándose por un dolor sin fin cuya energía es extraída de sus cerebros al descubierto y conducida a los enormes transformadores.

Una sola alma humana puede generar energía suficiente para iluminar una manzana de casas… por toda la eternidad.

***

La decapitación, el destripamiento y el descuartizamiento sumario están entre lo más destacado de sus cualidades para el servicio público. Sus garras golpean con la eficacia de una guadaña recién afilada. Sus fauces, llenas de hileras de dientes caninos, pueden atravesar una tubería de hierro (o una garganta humana) como si fuera un trozo de cartón.

Lo llaman ujier, una de las diversas especies demoníacas engendradas específicamente para controlar los disturbios urbanos y contrarrestar los problemas de desobediencia civil. Sería más aproximado compararlo con un agente de policía.

Aquí, no obstante, la misión de la policía no es proteger y servir. Está para mantener el terror mediante atrocidades inimaginables. Es habitual que se envíe a los batallones de ujieres para que mutilen en masa o ejecuten indiscriminadamente a los ciudadanos.

Sirven para mantener a la población en ascuas.

De su cabeza con forma de yunque surgen unos cuernos afilados que se curvan hacia fuera. Tiene agujeros en vez de oídos y ranuras cinceladas por ojos, y su piel se podría comparar con la de una babosa: está llena de puntos oscuros y exuda un cieno parecido a mucosidad.

Come con voracidad.

Tiene la sangre negra.

***

Chicle es una híbrida típica, mitad humana y mitad demonio, producto de la prostitución infernal. Vive en uno de los inmensos complejos de viviendas públicas de los guetos. Sus rasgos son atractivos y humanos, pero tiene la piel llena de pústulas verdes con bultos blancos. Sus pechos son firmes y lucen numerosos pezones.

Como su madre, como su hija, Chicle también es una prostituta. Su chulo es un trol obeso conocido como «Bolsa de grasa». Bolsa de grasa la mantiene a raya mediante todo acto concebible de degradación y violencia física. También se encarga de que siga enganchada a las drogas, y por estos lares la droga favorita se llama zap, un destilado orgánico que se inyecta directamente en la masa cerebral con una larga aguja hipodérmica que se introduce por la nariz. Bolsa de grasa tiene bien agarrada a su fulana.

Chicle es una esquinera. Recorre las decrépitas avenidas del parque Pogromo en turnos de cien horas, abordando a cualquier clase de cliente. Si hay suerte, la recoge algún gran duque. Esos pagan bien.

Cuando no tiene tanta fortuna, las manadas la atracan y la violan en masa.

No es más que otro día cualquiera en la vida de una prostituta en el Infierno.

Pero hoy la suerte le ha sido aún más adversa. Cuando se despierta con mono de droga, se levanta del colchón sucio que le sirve de cama y de inmediato cae al suelo. Chilla al ver lo que le ha ocurrido. Una polterrata se escabulle, apenas vislumbrada. Mientras Chicle dormía, la criatura le ha devorado toda la carne de los pies y solo ha dejado los huesos desnudos.

¿Cómo va a hacer ahora la calle, sin pies? Mala suerte para Chicle.

Bolsa de grasa la explotará al límite con alguna depravación sin nombre y después venderá su cuerpo a una planta de triturado.

***

El cielo se arremolina. Es de color escarlata oscuro. La luna, negra. Aquí es medianoche desde hace milenios, y siempre lo será. El paisaje de la ciudad se extiende en una expansión sin fin. Los fuegos arrasan y rugen bajo el laberinto de calles. Humo y vapor emanan entre los interminables edificios y rascacielos.

Igual de inacabables son los chillidos, que se alejan volando por la noche eterna para ser reemplazados de inmediato por otros similares.

***

Se trata de un ciclo incuestionable de la historia humana, con cinco mil años de antigüedad.

Las ciudades se alzan y después caen. Pero no esta ciudad. No Mefistópolis.

PRIMERA PARTE

ETÉREA

Capítulo uno

I

Soñó con una oscuridad inmensa de la que brotaban sonidos y gritos. Pero antes…

El abrazo.

Las fuertes manos que estrechaban su cuerpo a través del cálido satén negro.

«Estoy lista —pensó—. Nunca antes había sentido algo parecido…»

Apretó los senos contra el escultural pecho del chico. El corazón de este palpitaba intensamente y parecía latir por ella. Sus almas semejaban fusionarse con cada voraz beso; pronto sintió un cosquilleo por todo el cuerpo y se ruborizó a causa del calor y el deseo. No se resistió cuando él le levantó la blusa negra, le desabrochó el sujetador del mismo color y recorrió sus pechos con las manos. La sensación la asustó; se puso de puntillas para poder besarlo con más fuerza…

En ese momento…

Las luces parpadearon.

Detonaron los gritos.

La sangre salpicó su rostro.

Y volvió a verlo todo. Una y otra vez. Cada noche durante toda su vida…

El letrero del club («GOTH HOUSE») brillaba fantasmal, con una luz de neón de color púrpura oscuro. Era una imagen familiar, un punto de referencia para sus ojos. La cola nacía en la entrada y serpenteaba durante media manzana, otra escena habitual y que demostraba la popularidad del local como mejor club gótico de D.C. Había muchos, por supuesto, y otros más que habían surgido y desaparecido con el transcurso de los años, junto a cada encarnación y reencarnación de la moda. Todo lo demás parecía cambiar: cada aspecto de la ciudad e incluso del mundo.

Pero no esto.

No Goth House.

Para Cassie y tantos otros como ella, aquel club era un santuario, un ancla cultural para el extraño barco en el que todos ellos habían elegido navegar, y no solo un hito más en el circuito de los clubes. Cassie daba las gracias a Dios por ello. En una sociedad pop que mutaba en un abrir y cerrar de ojos, en la que semana sí y semana no aparecía una nueva versión del odio al estilo Eminem que se hacía pasar por el lenguaje de una nueva cultura, o superficiales divas quinceañeras bailongas, de pelo rubio y braguitas brillantes, que ni siquiera sabían leer música, Goth House simbolizaba algo que nunca se tambaleaba. Música oscura y estilos oscuros de mentes oscuras y apasionadas. Allí reinaba Bauhaus, como había hecho durante dos décadas. No tenían Dixie Chicks ni tampoco a Ricky Martin. Allí no había ninguna Spice Girl.

Aquella cola hubiese supuesto una espera de al menos una hora, y Cassie Heydon y su hermana quedaban tres años por debajo de la exigencia del cartel: «TIENES QUE TENER 21 O MÁS PARA ENTRAR».

Cassie frunció el ceño. «Lo que importa no es a quién conozcas, sino a quién…» No hacía falta completar la idea. Sabía lo que estaba haciendo su hermana; podía ver su sombra en el callejón, arrodillada delante del gordo y desaliñado portero. Gracias a su talento y a sus deseos de aprovecharlo, Lissa ya se había granjeado toda una reputación en el instituto. Aquello no hacía sino empeorarlo.

—Lo hago todo el tiempo —le había explicado a Cassie un rato antes—. Es bastante divertido y, además, es el único medio que tenemos para entrar. Y tú quieres entrar, ¿verdad?

—Sí, pero…

—¿No querrás esperar toda esta cola, verdad?

—No, pero…

—Pues ya está. El resto déjamelo a mí.

Y con eso había quedado zanjada la cuestión, diluidas las objeciones de Cassie. Esta trató de no imaginarse lo que debía de estar pasando en aquellos momentos. En lugar de eso, se quedó en el bordillo tamborileando con sus tacones altos mientras el ocaso se extendía sobre la ciudad. Podían oírse sirenas a lo lejos (no en vano estaban en la capital del crimen del este), mezcladas con la colisión de músicas que se derramaban por la calle provenientes de las demás salas. Había un bar de striptease justo una manzana más allá en el que el antiguo alcalde solía subirse prostitutas para fumar crack con ellas. Tras cumplir sentencia en la cárcel, había sido reelegido. «Eso solo pasa en D.C.», pensó Cassie con divertido sarcasmo. Si miraba entre las torres de apartamentos justo a la derecha, podía ver la Casa Blanca yuxtapuesta contra las ruinosas hileras de adosados que servían de galerías de tiro a los heroinómanos de la zona. Otro edificio histórico majestuosamente iluminado se alzaba para que todos lo vieran: el monumento a Washington. Justo la semana anterior, un terrorista más había tratado de volarlo con la dinamita que llevaba atada al pecho como una faja. Eso pasaba al menos dos veces al año, y junto a los asesinatos desde coches en marcha, las agresiones entre conductores y los políticos que actuaban más bien como señores de la mafia, ya nada sorprendía a la población. Era, como poco, un lugar muy interesante en el que vivir.

«Vamos, date prisa», pensó Cassie, aún repiqueteando nerviosa con el pie. Otra mirada al callejón le permitió comprobar que los gestos de su hermana se aceleraban. Su silueta arrodillada se movía adelante y atrás a un ritmo cada vez más rápido. Incluso si Cassie tuviera un amante (algo que no había sucedido en toda su vida), no creía posible querer hacer nunca el acto que estaba presenciando en esos momentos en el callejón. Quizá el amor pudiera cambiar esa opinión algún día.

«Sí —pensó con frialdad—. Algún día».

Pocos minutos después, la sombra de Lissa se puso de nuevo en pie. «¡Ya era hora!», pensó Cassie. Su hermana le hacía gestos para que se adentrara en el callejón.

—Vamos, tenemos que entrar por detrás —susurró.

El callejón hedía. Cassie puso una mueca cuando se introdujo en él, con la esperanza de no mancharse los zapatos negros de tacón de aguja recién estrenados, y de que esos sonidos chirriantes que oía no fueran ratas. Una jeringuilla crujió bajo su suela.

Mientras se abrochaba de nuevo los pantalones ajustados, el gorila le guiñó un ojo. «No tienes la menor oportunidad, gordito —pensó—. Antes me ahorcaría del puente Windsor». La música amortiguada triplicó su volumen cuando siguió a Lissa a través de la puerta trasera. Alguien había escrito con spray en la entrada «Anti-Christ, Superstar» y «Lucretia, my Reflection[1]». Unos pocos giros rápidos por unos cuantos pasillos y se encontraron en medio del club, lleno a rebosar. La multitud de figuras vestidas de negro bailaba frenética al son de una música capaz de reventar los tímpanos. Aquella noche correspondía a los «viejos tiempos»: Killing Joke, Front 242, .45 Grave y otros por el estilo. Cassie siempre había preferido el material que inauguró el movimiento a las cosas popificadas que ahora estaban hundiéndolo. Salvas de cegadoras luces estroboscópicas blancas convertían la pista de baile en fotogramas congelados y cambiantes. Piel al descubierto y bandas negras. Rostros vampíricos y labios rojo sangre. Ojos abiertos de manera inhumana que nunca parecían parpadear. En las jaulas de lo alto, por encima de sus cabezas, unas chicas góticas en diversos grados de desnudez bailaban con rostros deliberadamente inexpresivos. Las parejas se besaban con voracidad en esquinas apartadas. Oleadas de música machacante conseguían que el aire retumbara.

Cassie se sintió de inmediato como en casa.

—¡Por aquí! —Su hermana le tiró de la mano y la condujo entre más cuerpos apretados. Mientras bordeaban la masa de bailarines, los rostros comenzaron a girarse hacia ellas.

«Por supuesto», pensó Cassie con aire taciturno.

Lissa y ella eran gemelas idénticas. Lo único que las diferenciaba era un detalle minúsculo: las dos se teñían una franja blanca en sus cabelleras negras, por lo demás iguales. La franja de Cassie estaba a la izquierda y la de Lissa a la derecha. La única otra diferencia apreciable era el diminuto tatuaje de alambre de espino que rodeaba el ombligo de Lissa, mientras que en el suyo Cassie tenía un pequeño medio arco iris. Pero era Lissa la que siempre insistía en que vistieran igual cada vez que se colaban a hurtadillas en un club. Los mismos guantes de terciopelo negro, las mismas faldas cortas de crinolina negra y las mismas blusas de encaje negro. Incluso sus zapatos de tacón de aguja y sus monederos de muñeca de piel de cabrito eran idénticos. A su padre aquello lo ponía de los nervios, pero hasta Cassie estaba comenzando a hartarse de la gracia. Y además, así nunca parecía atraer ninguna atención sobre ella, solo hacia Lissa.

No quiso darle más vueltas. Era una reflexión que, como había aprendido tiempo atrás, no llevaba a ninguna parte salvo a las profundidades de su propia falta de confianza y autoestima. Su envidia secreta hacia Lissa hervía en ocasiones hasta formar un discreto odio. Nunca había logrado entender por qué dos personas que se parecían tanto podían tener personalidades tan opuestas. Lissa la sociable, imán de chicos y reina de las fiestas; Cassie la adusta introvertida. Cinco años de psicoterapia y unos pocos meses en una clínica mental solo le habían dado la perspectiva suficiente para seguir tirando. Pero no era solamente Lissa, era todo. Era el mundo.

«Por el amor de Dios —se regañó—. Solo trata de pasártelo bien».

Al fin lograron abrirse paso hasta la barra del fondo.

—¡Parece que esta noche estamos de suerte! —exclamó Lissa, que aún arrastraba a Cassie.

—¿Cómo?

—Radu está de servicio. Eso significa que tendremos bebidas gratis.

El verdadero nombre de Radu era Jim, pero no había logrado salir de la moda vampírica que ahora parecía un estigma para los auténticos góticos. Sin camisa y con la cabeza afeitada, se parecía al Nosferatu de Max Schreck[2], pero con músculos. Lissa y él llevaban varios meses saliendo, pero era un misterio hasta qué punto iban en serio. Radu tenía que estar enterado de la buena reputación de Lissa en el instituto, y Cassie supuso que la destreza de su hermana para saltarse la cola de la entrada ya era bien conocida entre los empleados masculinos del club.

—Bienvenidas a Goth House, señoritas —saludó Radu antes de pasarles una lata de Holsten a cada una. Lissa se inclinó de inmediato para besarlo, luciendo a fondo el escote. Un rubor rosado tiñó las mejillas de Cassie cuando el beso se prolongó hasta convertirse en un mutuo sondeo con lengua.

—Dios —protestó—. Hacéis el mismo ruido que una pareja de san bernardos engullendo un montón de comida para perros.

—Mi hermana pequeña está celosa —susurró Lissa a su novio mientras pasaba el dedo alrededor de su tatuaje de la Orden del Dragón[3]. Sus tonificados pectorales se estremecieron en respuesta.

Cassie se puso furiosa por dentro. En realidad era siete minutos mayor que Lissa, pero esta insistía en referirse a ella como su hermana menor. Y sí, estaba celosa, pero odiaba reconocerlo. «Sé tú misma», le hubiera apremiado constantemente su psiquiatra de 250 dólares la hora. «Deja de darte cabezazos contra la pared por no ser como otra persona». Cassie suponía que era un buen consejo, pero aun así impracticable.

—¡Vaya, hermanita pequeña —comentó Radu—, deja algo para los alcohólicos! Ellos también tienen que emborracharse, ya sabes.

Sin darse ni cuenta, Cassie había terminado la cerveza y había vuelto a colocar la lata vacía sobre la barra. «¿Acabo de ventilarme un bote entero en cinco minutos?»

La respuesta era afirmativa.

Radu salpicó espuma blanca cuando le abrió otra.

—¿Quieres una pajita para esta? ¿O mejor un embudo?

—Tengo una idea más eficaz —bromeó Lissa—. Basta con encajarle la boca a una de las espitas.

«Eso resulta muy gracioso —pensó Cassie como respuesta—, sobre todo considerando a lo que tú has encajado la boca hace un ratito». Le hubiera gustado poder decirlo en voz alta, pero no se atrevía. Volverían a enzarzarse, y decididamente no quería algo así. Se volvió hacia la multitud, dando sorbos a su cerveza, mientras Lissa y Radu cuchicheaban con ñoñería. La siguiente serie comenzó con el infame Bela Lugosi’s Dead de Bauhaus, lo cual enardeció a la multitud. La canción tenía más años que Cassie, pero no había perdido su marcada potencia. Las luces estroboscópicas se ajustaron al escalofriante ritmo de la percusión inicial y transformaron la pista de baile en un abismo de saltos y flashes como cuchillas. Cassie examinó con detenimiento a los juerguistas. Justo enfrente, dos chicas con body de malla negra se acariciaban descaradamente la una a la otra mientras bailaban, y en una esquina dos tipos vestidos de cuero negro se frotaban la ingle. La de esta noche era una multitud diversa. A veces Cassie se contentaba solo con observar. Fuera cual fuera el motivo, ver felices a otras personas también la hacía feliz a ella. Pero en cambio, en otras ocasiones (como aquella) eso solo amenazaba con provocarle una depresión aún mayor. Y no ayudó gran cosa el que un hermoso muchacho con una camiseta del Black acid devil de Danzig se acercara de pronto a ella y le dijera:

—Eh, ¿quieres bailar? ¿Eres Lissa, verdad?

—No, soy su hermana —replicó ella.

—Ah, lo siento —dijo entonces el chico, y se alejó.

«¡Eso ha sido cojonudamente genial!»

Las dos cervezas que se había metido ya con el estómago vacío estaban haciendo efecto.

«A la mierda —decidió—, voy a emborracharme».

Regresó a la barra. Radu arqueó una ceja cuando le indicó que quería otra Holsten.

—Eh, hermanita, ¿no te has enterado de que el concurso de beber birra es la semana que viene?

—Tú limítate a darme otra —dijo.

Ahora fueron las dos cejas las que se alzaron.

—¿Y las palabras mágicas?

—Dame otra, «por favor», capullo calvo con pinta de vampiro.

Él echó atrás la cabeza y rio.

—¡Ese es el espíritu! —dijo mientras le pasaba otra cerveza.

Lissa la agarró con brusquedad del brazo.

—¿Qué tal si te despejas un poco? A este paso vas a emborracharte y estarás amargada toda la noche. Y acabarás vomitando en el Cadillac de papá cuando volvamos a casa, igual que las dos últimas veces.

—No, no lo haré. Lo prometo, hoy devolveré por la ventanilla. Solo espero que estemos en la avenida Pennsylvania cuando eso suceda. Así se lo podré dedicar a Bush.

Lissa suspiró, exasperada.

—Cassie, por favor, no hagas esto.

—¿Hacer el qué? Solo estoy tomándome una birra y mirando a la gente.

—Sí, y cada vez que lo haces te hundes en uno de tus estados de ánimo.

—Mis estados de ánimo son cosa mía. Y a propósito, ¿por qué no me haces un favor y te ocupas solo de tus cosas?

—Deja de ser tan plomazo. Dios, la mitad de tiempo me siento como si fuera tu canguro.

—¿Las canguros hacen felaciones a los porteros góticos?

—Pues gracias a eso has podido entrar en este local, ¿no te parece? —reaccionó Lissa al insulto—. Hay días que no sé por qué me molesto siquiera en traerte. Todavía estarías esperando en esa cola de no ser por mí, alicaída y mirando al suelo, contemplándote los putos zapatos como una pastorcilla sin sus ovejas. La próxima vez puedes ser tú la que se la mame al gorila para poder colarnos dentro.

—Oh, claro, seguro que sí —dijo Cassie con una sonrisa forzada.

—A veces puedes ser toda una pelmaza, Cassie. Estoy realmente harta de tener que pasarme toda la noche preocupada por ti siempre que salimos.

—No tienes que preocuparte de nada. Haz tus cosas que yo haré las mías.

—¿Tus cosas? ¿Y en qué consisten, en quedarte en una esquina como la fea a la que nadie saca? —Lissa señaló la abarrotada pista de baile—. ¿Por qué no sales ahí y te relacionas? Conoce a alguien. A algún chico. Baila y pásatelo bien.

—Me lo estoy pasando bien —respondió Cassie con suspicacia mientras bebía más cerveza.

Lissa le arrebató bruscamente la lata.

—A ver, toma esto. Te endulzará el carácter. —Trató de pasarle una pequeña píldora de color verde brezo con un conejito de Playboy impreso en ella.

—Oh, genial. Me lanzas un montón de estúpidos reproches porque bebo y ahora me aconsejas que tome éxtasis.

—Venga ya, la fiesta de esta noche es de música acid, Cassie. Todo el mundo lo hace.

—Gracias, pero no. Prefiero mantener intactas mis neuronas. No es buena idea darle palizas al cerebro.

—Te pondrá de buen humor.

—Claro, y para cuando cumpla los veinticinco me habrá reducido el cerebro al tamaño de una nuez. —Sostuvo en alto su lata de Hoslten—. Al menos el hígado me aguantará un par de décadas más. Dejaré de beber después del trasplante.

—Perfecto —espetó Lissa—, entonces conviértete en la fea del baile. Emborráchate y vomita y muéstrate como una idiota. Deja que todos en este condenado lugar crean que eres un caso perdido y una alcohólica. Si no quieres pasártelo bien, pues no lo hagas. Pásatelo de pena, Cassie. Si en el fondo es eso lo que quieres. Deprímete y frunce el ceño como una fracasada abatida para poder dar pena a todo el mundo. Buabuaaá, pobre Cassie, pequeñina, tan incomprendida.

Cassie ya había oído suficiente. No prestó más atención y la discusión murió ahí mismo. Permitió que la corriente se la llevara lejos mientras Lissa se abalanzaba de nuevo hacia Radu, que las observaba atento. La música se derramó sobre ella y pronto la dejó agradablemente entumecida, la sensación que más le agradaba pues parecía anular el paso del tiempo. Sonrió con serenidad mientras pasaba la vista por la multitud bañada por la luz estroboscópica. No le era necesario participar en nada de aquello, solo necesitaba comulgar con la pequeña parte de sí misma que le gustaba. Sabía que era una justificación, pero el alcohol la ayudó a encontrar ese rincón.

¿Y qué si nadie lo notaba?

¿Y qué si nadie estaba interesado en la hermana «pequeña» de Lissa Heydon?

Ser ella misma en aquel local abarrotado era mucho más seguro que formar parte de la propia muchedumbre. «Hay mucha más infelicidad ahí fuera —pensó—, que aquí dentro». Estar sola era muy diferente a sentirse sola.

Al menos eso es lo que ella se decía.

Más música cayó sobre su cabeza en constantes oleadas: Skinny Puppy, Faith and the Muse, This Mortal Coil y Christian Death. Bailó sola durante la siguiente tanda y de pronto se sintió parte de la multitud. Estaba siendo asimilada como un fragmento del todo. Exóticos rostros blancos destellaban en medio de la maravillosa lobreguez del club; los ojos centelleaban al verla, algunos ávidos por la droga o la lujuria pero otros simplemente llenos de vida. Una chica a la que nunca había visto antes, de largas piernas, ropa ajustada y un corselete escarlata, se frotó contra ella y sus labios rojo sangre dibujaron una sonrisa grogui. Acarició con dulzura el rostro de Cassie mientras desaparecía de nuevo entre la multitud. A continuación, un chico totalmente vestido de negro la miró fijamente, con desesperación; le sonreía. Pero su cara se esfumó en el siguiente destello estroboscópico. Parejas apenas visibles se besaban (y algo más) escondidas como audaces fantasmas en los rincones más remotos del local. El cabello de Cassie, de un descarnado color negro, caía sobre su cara como un velo y reducía su campo de visión a largas franjas oscilantes. Se impuso entonces una música más dura que la ensordeció pero que le gustaba. White Zombie, Tool y el icónico Marilyn Manson. Se sintió seducida por los cuerpos que chocaban contra ella y sonreía con ojos soñadores cuando una mano errante se deslizaba sobre su espalda o sus brazos. Los contactos menos casuales no la molestaban como solía suceder, y en lugar de eso los encontró interesantes, incluso estimulantes. La música y el movimiento crecieron hasta formar un caos absoluto según se aproximaba el último aviso para consumir alcohol. Cuando se dejó llevar de vuelta a la barra, Radu le pasó otra cerveza pero no vio a Lissa. Él le gritó algo, como si estuviera explicándose, pero no pudo oírlo por encima del retumbar de los riffs y las percusiones. Por lo general, después de tantas cervezas debería empezar a sentirse deprimida, siempre ocurría así. Pero no aquella noche. En lugar de eso, se sentía suavemente animada. Esa noche se lo había pasado bastante bien, a pesar de lo que le había garantizado con mordacidad su hermana en sentido contrario. La siguiente canción que sonó era algo de Death in June, un grupo que a Cassie nunca le había gustado. Parecían criptofascistas, así que vagó de nuevo por la sala. Se planteó ir al baño pero lo desechó al ver la desordenada cola de gente.

Vagó por aquí y allá sin pensar realmente en nada. Aquella noche, volver tarde a casa no suponía ningún problema: su padre estaba en Nueva York en otro viaje de negocios. Pero tendría que conducir Lissa. «Estoy demasiado borracha», reconoció Cassie para sus adentros. Y ahora que pensaba en ello, ¿dónde demonios se había metido Lissa?

No se la veía por ningún lado. ¿En los servicios quizá? Una puerta lateral estaba abierta unos centímetros. Se coló dentro.

Ni rastro de Lissa. Solo era un cuarto trasero que servía de almacén, oscuro y abarrotado de cajas y papeleras de reciclaje llenas de latas y botellas vacías. Entonces pensó: ¡Puaj! Un sabor amargo inundó su boca junto a algo granulado. Inclinó la lata de Holsten bajo la luz y vio en el fondo una píldora verde medio disuelta. «Esos cabrones», pensó. Arrojó lejos el bote y comprendió por qué se había sentido tan nostálgica esa noche. «Oh, bueno, sobreviviré», supuso. Sin embargo, a continuación se descubrió mirando fijamente un viejo póster de Bauhaus que había en la pared. Los cuatro miembros del grupo estaban de pie en lo que parecía una cripta art-déco.

—¿Puedes creértelo? Esos tipos son ahora viejos. Cuarenta años lo menos.

La voz de Radu la sobresaltó. Había entrado sin que ella se diera ni cuenta. La repentina visión de su torso desnudo y de su vientre bien tonificado la pilló aún más desprevenida que su voz. «Es tan atractivo», comprendió mientras hacía una pausa. En el exterior podía escucharse la última pieza de la noche: The Girl at the End of My Gun de Alien Sex Fiend.

—Tú has puesto esa mierda de éxtasis en mi cerveza, ¿verdad?

Él abrió los brazos.

—Lo confieso. Tu hermana me dio la idea. Era una dosis baja y, además, tiene un efecto antidepresor. Me explicó que estabas viendo a un loquero por culpa de la depresión.

«Maldita seas».

—Eso es asunto mío, no suyo ni tuyo.

—Bueno, pero te lo has pasado bien esta noche, ¿verdad?

Una pausa.

—Sí…

Él se acercó más, con despreocupación. Sus pectorales delicadamente esculpidos se agitaban bajo su tersa piel.

—Pues para eso venimos aquí, para pasar un buen rato.

Su voz sonaba distante. Cassie trató de liberarse de la distracción que suponía tener tan cerca su fornido cuerpo, pero cuando recordó la imagen de Lissa besándolo, se vio a sí misma en el lugar de su hermana. Se preguntó cómo sería. «Dieciocho añitos y nunca la han besado —pensó para sí—. Solo se ha emborrachado una vez más. ¿Acaso nunca cambia nada?»

—A todo esto, ¿dónde está Lissa? —preguntó.

Un ceño fruncido acompañó a la sonrisa de Radu.

—Hemos tenido una pelea hace un rato. Una de mis ex novias vino y empezó a flirtear. Normalmente esas cosas no molestan a Lissa; suele ser bastante madura al respecto. Pero se marchó no sé adónde sin decir palabra, muy cabreada.

—Espero que no se haya ido a casa en el coche sin mí —meditó Cassie.

—Estoy convencido de que sigue por aquí en alguna parte. Regresará después de considerar la situación. —Se encogió de hombros como para dar a entender que era inocente—. En cualquier caso, el acuerdo fue idea suya.

«¿El acuerdo?»

—¿A qué te refieres?

Otro encogimiento de hombros.

—Bueno, ya sabes. Acordamos que podríamos salir con otras personas sin tener que comernos el tarro. No es nada nuevo. Ella conoce mis necesidades y yo acepto su deseo de seguir virgen hasta que se sienta lista.

Aquel comentario informal la hizo pegar un brinco. No tenía ni idea.

—¿Quieres decir que vosotros dos no…?

—No. Así es como ella quiere las cosas por ahora. Y yo lo respeto. La amo.

La confusión la apresaba como un látigo.

»Lo que sí que hacemos son… otras cosas —añadió entonces Radu—, y con eso basta. Estoy convencido de que te habrá hablado de nuestro acuerdo.

—No —respondió Cassie con brusquedad.

—Oh, seguro que sí. Incluso me dijo que no pasaba nada. Ya sabes, que no le molestaría si…

—¿Si qué?

—Ya sabes. No le molestaría que tú y yo nos liáramos.

Otro sobresalto, más intenso. Pero todo lo que Cassie podía hacer era quedarse allí parada, aturdida, inmóvil como si estuviera paralizada en un sueño.

¿Por qué no opuso nada? ¿Por qué no se marchó en ese mismo instante?

»Vamos, sé que siempre has sentido algo por mí. Resulta halagador.

Simplemente se quedó allí quieta, aturdida.

»También yo siento algo por ti, pero estoy seguro de que ya sabías eso.

«Está mintiendo», fue su primera reacción. Nadie había sentido nunca «algo» por ella, solo por Lissa, su vivaz álter ego.

Pero entonces las dudas se disiparon.

No hubo palabras ni gestos previos, no tantearon el agua. Él la besó de inmediato y lo único que la asombró fue no echarse atrás. Ni se le ocurrió hacerlo. Aquel instante prendió todas sus mechas a la vez y le hizo anhelar lo que había estado filtrándose en su interior desde la pubertad. Casi podía oír esas mechas ardiendo en el interior de su alma. Devolvió el beso sin reservas.

«¿Qué estoy…?»

La piel le hormigueaba bajo el top de satén negro. La epidermis de Radu también se notaba caliente bajo sus manos, que acariciaban arriba y abajo su espalda desnuda. No se estremeció cuando él le subió la tela e hizo que sus senos brotaran libres del sujetador. Al contrario, deseaba más. Estaba ansiosa por que la tocara con más frenesí, por que la notara, por sentirse envuelta en él. Cuando Radu tomó su mano y la condujo hasta su entrepierna, ella no la apartó. Solo se irguió de puntillas para besarlo con más fuerza.

Su suave susurro le calentó la oreja.

—También eres virgen, ¿verdad? Como Lissa.

No quería oír el nombre de su hermana, no en aquel momento.

—Sí —jadeó en respuesta—. Pero me da igual, no quiero serlo.

—Nunca te arrebataría eso, no podría —dijo él. Parecía tan considerado, tan dulce…

»Tendría que saber que estás completamente segura…

«Estoy lista —pensó—. Nunca antes había sentido algo parecido…»

Pero en su cerebro colisionaban las emociones. El sentimiento de culpabilidad trataba de arruinar aquel precioso abrazo, atacar con una grúa de demolición un momento que había ansiado durante largo tiempo.

Entonces recordó lo que él le había explicado, que Lissa había dicho que no pasaba nada.

—Estoy completamente segura —confirmó—. Sé que lo estoy.

Sus ojos la perforaron.

—Vayamos por aquí…

Con su fuerte mano la impulsó en dirección a unas cajas de la esquina. Se sacó un condón del bolsillo de atrás. Cassie lo besó una vez más y sus senos desnudos se apretaban ardientes contra el pecho de él.

—Quiero que lo hagas ahora, ya mismo —dijo, casi suplicante.

Estaba a punto de tumbarse cuando…

—¿Qué estáis HACIENDO?

… Lissa entró.

Cassie se quedó inmóvil. Radu la apartó como si tuviera la lepra.

—¡Lissa, pensaba que eras tú! —exclamó—. Vino a mí. Cielo, lo juro… Estaba fingiendo ser tú.

«¡Mentiroso!» Cassie quería gritarlo con todas sus fuerzas, pero había perdido la voz. Solo podía yacer allá entre las cajas, paralizada por el terror.

La ira desfiguraba el rostro de Lissa hasta formar una máscara tallada. Sus ojos, inyectados en sangre, observaban el condón caído sobre el suelo polvoriento.

—¡Y una mierda! —gritó. Su voz sonaba histérica, demente. Enardecida por las drogas, el alcohol y ahora la traición, Lissa parecía poseída.

—Lissa —comenzó a decir Radu—. Cielo, cálmate…

—¡CÁLLATE! —Sus rasgos contorsionados se dirigieron entonces a Cassie—. ¡Y tú, traicionera, ZORRA! ¡Mi propia HERMANA!

Los labios de Cassie apenas podían articular palabra.

—Lo… lo siento —balbució—. Yo…

A Lissa le temblaba todo el cuerpo. Tenía la cara de un color rosa encendido y sus ojos irradiaban odio por encima del torrente de lágrimas.

—¡Bueno, pues al infierno LOS DOS! —estalló el siguiente grito, y en apenas un segundo abrió la cremallera de su monedero de pulsera y sacó una pequeña pistola.

—¡Joder! —aulló Radu, y se giró para huir. ¡BAM!

Cassie gritó, el mundo se derrumbaba sobre ella. La bala acertó a Radu justo en la parte posterior del cráneo. Cayó tieso, de bruces. En pocos instantes una terrible cantidad de sangre empezó a formar una aureola alrededor de su cabeza y sus hombros.

Lissa volvió su rostro enrojecido. La pistola apuntó a Cassie a la cara.

—¡Lo siento, lo siento! —sollozó esta.

—Mi propia hermana… —La voz de Lissa bien podía tratarse del estertor de la muerte, y los ojos que miraban a Cassie ya parecían exánimes—. ¿Cómo pudiste hacerme esto a mí?

Lissa se llevó la pistola a la sien.

—¡No! —gritó Cassie mientras se abalanzaba sobre ella.

Rodeó con sus brazos los hombros de su hermana, tratando de agarrar el arma, cuando…

¡BAM!

Lissa se derrumbó, muerta. Cassie retrocedió estupefacta, con la cara y las tetas salpicadas de sangre, masa encefálica y trozos de hueso astillado.

Cayó de rodillas y gritó hasta que se desmayó.

Capítulo dos

I

Se incorporó de súbito, con el corazón acelerado y los latidos irregulares. Sus manos aferraban con desesperación las sábanas de la cama, y las usó para limpiarse la sangre y los sesos de la cabeza.

Tembló y en sus labios había un grito silencioso, y entonces se desplomó de nuevo entre las almohadas. Sus pulsaciones se serenaron. Miró las sábanas.

No había sangre.

No había sesos.

Solo la maldición del recuerdo.

Dos largos años y la pesadilla aún la rondaba al menos una vez a la semana. «Mejor eso que cada noche», se recordó, pues así había sido hasta que se mudaron allí. Tras el suicidio de Lissa, los problemas mentales de Cassie se habían agravado. No solo con la pesadilla recurrente, sino también con una mayor introversión, dos intentos fallidos de suicido en su haber y un mes en un hospital psiquiátrico privado en el que el régimen de drogas psicotrópicas la había reducido a la condición de zombi tambaleante. Las cicatrices de sus esbeltas muñecas eran los únicos resultados tangibles. La terapia de grupo, la regresión hipnótica y el narcoanálisis también habían fallado. Irónicamente, fue idea de su padre romper con todo aquello.

—Al infierno con todos esos loqueros y esas drogas —le dijo un día, varios meses atrás—. Vayámonos lejos de la ciudad, salgamos de este tanque de tiburones. Tal vez esa sea la mejor medicina para ambos.

Cassie no vio motivo para oponerse, y así su padre, el relativamente famoso William F. Heydon, socio mayoritario del tercer bufete de abogados más importante del país, dejó su influyente (y muy lucrativo) puesto con una carta de renuncia de una sola línea. Los círculos de poder de la jurisprudencia de D.C. habían sufrido el equivalente legal a una crisis grave de epilepsia, pero su padre no volvió al bufete. Era evidente que los dos leves ataques al corazón y las repetidas angioplastias le habían mostrado la luz.

—Cada día sobre la Tierra es un buen día, cariño —le dijo—. No sé por qué me ha costado tanto verlo. Tenemos todo lo que necesitamos. Además, estoy harto del chófer, harto de comer cada día en el Mayflower. Y además los Redskins son una mierda. ¿Quién necesita esta ciudad?

—Pero, ¿qué pasa con todos tus amigos del bufete? —había preguntado ella. Él se rio como respuesta.

—En un bufete de abogados no existe nada parecido a la «amistad», Cassie —explicó—, solo más tiburones que te apuñalarían por la espalda sin dudarlo un segundo. Ojalá pudiera estar ahí para verlos pugnar por el gran trozo de carne fresca que dejo en sus platos. Apuesto a que esos chupasangres están peleándose hasta por la silla de mi despacho.

Por ella no había problema. Sus propias inseguridades le habían impedido forjar por sí misma ninguna auténtica amistad. Y de todos modos, ¿quién querría andar con alguien eternamente zumbado por drogas psicoactivas? ¿Qué chico iba a querer salir con una «reina de la toracina»? Y para ella el mundillo gótico de la ciudad estaba muerto y enterrado. Sabía que nunca podría volver a entrar en otro club gótico, porque solo le recordaban a Lissa.

El plan inopinado de su padre había surtido efecto. Desde el día en que se mudaron a Blackwell Hall (hacía ya un mes), sus emociones parecían haber comenzado a estabilizarse. El sueño sobre la muerte de su hermana pasó de ser diario a semanal. El pánico a ver a la psiquiatra se había evaporado, ya no tendría que ir nunca más. Al librarse de la andanada de antidepresivos y otros psicofármacos, rejuveneció de un modo que le pareció asombroso.

Se sentía viva y vibrante, más de lo que podía recordar.

«Tal vez las cosas de verdad vayan a salir bien —pensó—. Quizá logre superarlo y disfrutar algún día de una auténtica vida».

Estaba aprendiendo rápidamente que el mejor modo de controlar las cosas era avanzar paso a paso.

Salió de la alta cama con dosel, descorrió las pesadas cortinas y de inmediato se tapó los ojos. La cruel luz del sol parecía entrar a la fuerza en la habitación. Abrió las puertas de cuarterones y suspiró al sentir la caricia del aire fresco. Se quedó en el balcón, solo en braguitas y sujetador, sin temor alguno. «¿Quién me va a ver?» En D.C. la cosa hubiese sido muy distinta. Pero esto era el campo; todo lo que tenía por delante de su desnudez casi completa eran suaves colinas y pastos distantes. El sol se alzaba sobre la cresta de las montañas Blue Ridge, a ciento cincuenta kilómetros de distancia. Cuando salió, unos pájaros cantores (y no esas palomas rellenas de basura) levantaron el vuelo desde la barandilla.

Era de hecho un paisaje extraño. Cassie prefería el perfil de la ciudad al anochecer, no el sol de media mañana brillando sobre campos y bosques. Pero no tenía la más mínima intención de quejarse. La tranquilidad de la campiña era lo que su padre tanto necesitaba para su propia rehabilitación, y Cassie tendría que irse acostumbrando a ello. «Donde hay patrón no manda marinero —se recordó—. Y esto es mucho mejor que las vistas desde la ventana de una sala de psiquiatría».

Aunque carecía del amor por el ambiente rural de su padre, lo cierto es que adoraba la casa. Blackwell Hall, tal como la llamaban, se asomaba desde la cima de una ladera agradablemente arbolada conocida como colina de Blackwell sobre cuarenta hectáreas de tierra de pastoreo en desuso. El arroyo Blackwell borboteaba al pie de la loma y vertía sus aguas (como era de esperar) en el pantano Blackwell.

Cuando Cassie había preguntado quién fue el tal Blackwell, la respuesta de su padre había sido un indiferente: «¿Y a quién le importa un carajo? Sin duda algún magnate de las plantaciones de antes de la Guerra civil». Su bufete de abogados había adquirido la casa en un acuerdo sobre propiedades, y sus antiguos compañeros se la habían regalado gustosos como parte de su indemnización cuando él accedió a entregarles su cartera de clientes sin futuras prestaciones. Lo único que él quería era largarse, y los intereses de los millones que había invertido a lo largo de su carrera le proporcionaban varios millones más al año. En otras palabras: papá era rico de por vida y Blackwell Hall, independientemente de su historia, proporcionaba el aislamiento que él consideraba que ambos necesitaban con desesperación.

Resultaba evidente que a la vieja casa sureña, anterior a la guerra, se le habían hecho añadidos posteriores a su construcción, aunque no demasiado extravagantes. «Lo que el viento se llevó y la familia Adams se dan la mano», pensó Cassie la primera vez que vio las fotos. «A mi me vale». La fachada de la estructura original (con sus lustrosas columnas de granito) daba al oeste, y a su alrededor habían erigido el resto de la delicada monstruosidad: una mansión de tres pisos con una planta de buhardillas, altillo, penachos de hierro a lo largo del tejado, cornisas de piedra, pretiles y torrecillas en saledizo con ventanas de vidriera. Las hiedras trepaban por el revestimiento de auténtica caoba y las enormes ventanas en arco, que hasta tenían postigos funcionales, parecían crecer desde el primer piso, cuyos muros eran de piedra propia de la zona. Incuso había una vieja ventana de óculo en la buhardilla central de la mansión.

«Este lugar es tan escalofriante, ¡me ENCANTA!», fue la primera valoración de Cassie.

Dentro, la esperable mezcla de estilos conjuntaba bien dentro de una renovación general que tomaba elementos de los estilos colonial y eduardiano. Había paredes enteras ocupadas por profundas chimeneas tan altas como una persona y con mantos y hogares de losa. ¿Qué importancia tenía que no fueran a usarse nunca en la estación cálida, que duraba nueve meses? De igual modo parecían fabulosas. El diagrama de la planta era un laberinto fascinante en el que extraños corredores se abrían a un lado y al otro, con cuartos que llevaban a otros cuartos más pequeños que a su vez conducían a otros aún más reducidos, numerosos montaplatos e incluso armarios ocultos detrás de estanterías con bisagras. Aún perduraban las instalaciones originales para las lámparas de gas, que habían sido adaptadas a la luz eléctrica. Los apliques de metro ochenta dejaban espacio a las estatuas de figuras históricas del sur como Jefferson Davis, Lee y Picket, además de otras figuras inquietantes y sin identificar. Con treinta habitaciones en total, la casa era una mezcolanza de estereotipos que traía a la mente escenas de beldades sureñas abanicándose junto a acartonados hampones del contrabando de los años veinte.

Además, las omnipresentes cortinas de varias capas mantenían el interior a oscuras, justo como le gustaba a Cassie.

El cuarto que servía de «sala de estar» parecía más bien un atrio, y ya ocupaba por sí solo casi cien metros cuadrados. Exóticas alfombras de pequeño tamaño cubrían los suelos, renovados con madera natural. Había un gabinete, un estudio, un salón y también una biblioteca, por no mencionar la descomunal cocina rural que su padre había mejorado con electrodomésticos de gama alta. Otros adelantos millonarios proporcionaban una excelente categoría a la casa: una bañera de hidromasaje, una televisión de 54 pulgadas con su cine en casa, espaciosos cuartos de baño de mármol negro y mucho más. Por último, la casa no tenía un sótano, sino toda una serie de ellos: alargadas y estrechas bodegas de ladrillo casi centenario, de techo tan bajo que una persona alta hubiera tenido que agacharse. Era un almacén perfecto para los libros de derecho de su padre, que él decididamente no pensaba volver a consultar nunca.

El cuarto de baño de Lissa también era muy vistoso. Un aro de ducha metálico colgaba por encima de la bañera de cerámica original con patas. También había un espejo montado sobre un marco de metal a modo de caballo de Frisa, también original, y debajo una pileta de mármol con pedestal. Cassie se dio una ducha fresca, sin prisas, y después deambuló por allí un rato mientras se vestía. Su habitación, como la mayoría de las de la propiedad, era enorme y estaba llena de paneles oscuros, zócalos grabados a mano y losetas de zinc y latón intrincadamente repujadas en el techo. A veces se sentía diminuta en aquel vacío casi absoluto. No se había traído ningún mueble de casa, pues había decidido adaptarse a los pocos muebles que ya había allí: la enorme cama con baldaquino (más parecida a un lecho de imitación renacentista), un antiguo chifonier, una mesa sencilla, una silla de caña y nada más. Era todo lo que necesitaba. Había declinado la oferta de su padre de amueblar la habitación a su gusto, lo mismo que su propuesta de comprarle un desorbitado equipo estéreo. Su «loro» sería más que suficiente. Aparte de eso, lo único que se había traído de su antigua casa de piedra rojiza[4] de D.C. eran sus ropas y sus discos compactos.

Nunca se había sentido cómoda con los lujos que su padre podía conseguirle sin esfuerzo, y entre ellos eso había supuesto un gran tema de conflicto durante años. Casi toda su ropa se la fabricaba ella misma con retazos de la beneficencia y telas de liquidación. Se había convertido en toda una diseñadora, e imaginaba que eso querría ser cuando «fuera mayor», significara eso lo que significara. Pero sabía que no tenía que preocuparse por nada de aquello hasta centrar la cabeza.

Todavía sufría a menudo la asfixiante culpabilidad del suicidio de su hermana; una parte de su alma se sentía marcada. Desde el incidente había adoptado la costumbre de llevar un relicario de plata con la foto de Lissa dentro. Nunca se lo quitaba y cada día se decía: «por favor, Lissa, por favor perdóname». Los sueños eran un castigo, o eso suponía, pero tal vez el perdón estuviera próximo. En aquella casa las pesadillas se habían reducido, y lo mismo había hecho su depresión.

¿Sería libre algún día?

«No me lo merezco», pensó.

Algunos días comenzaban así, empapados de remordimientos. Hasta odiaba mirarse al espejo, por supuesto, porque cada vez que lo hacía veía a Lissa. Se había cortado la larga melena; ahora la llevaba recta a la altura de medio cuello y se la había teñido de color amarillo limón con mechas brillantes de verde lima. Ayudaba un poco, pero su rostro seguía siendo el mismo. Era todavía Lissa la que le devolvía la mirada entre las vetas plateadas. En el espejo, se fijó sin proponérselo en el pequeño tatuaje de un arco iris que tenía en el ombligo, y que le recordó al de alambre de espinos que su hermana lucía en ese mismo sitio.

«Maldición —pensó—. Otra vez no». Estaba empezando a deprimirse, y si se limitaba a dar vueltas por la casa empeoraría.

—Creo que iré a algún sitio —dijo en voz alta—, aunque no haya adónde.

Echó mano de su discman y salió rápidamente del cuarto.

Mientras descendía las amplias escaleras, las estatuas la miraron con el ceño fruncido, iluminadas desde detrás por los extraños colores oscuros que surgían del cristal tintado. Ella les devolvió el gesto y a una le hizo un corte de mangas. «Que tú también tengas un buen día». Al llegar abajo, su mano arañó uno de los postes de arranque tallados. Echó un vistazo a la sala de estar y vio que el televisor estaba apagado. Miró en la cocina, el estudio y el patio trasero, pero no halló rastro de su padre.

Ummm.

En el vestíbulo, la señora Conner quitaba el polvo. El padre de Cassie la había contratado en el pueblo para que mantuviera la casa limpia. Era una agradable y serena mujer de las colinas, muy profesional. Debía de tener unos cincuenta años, pero toda una vida de trabajo duro le había permitido conservarse en forma. A Cassie le gustaba; nunca se quedaba boquiabierta ante su pelo brillante o sus negros atavíos góticos, como la mayoría de los lugareños. Sin embargo, Cassie no miraba con tan buenos ojos al hijo de la mujer, Jervis, que venía unas cuantas veces por semana para cuidar el jardín. Jervis era un paleto de pura cepa, de unos veinticinco años, que la mitad del tiempo estaba borracho. Solía lanzarle miradas lascivas con su sonrisa bobalicona y constantemente se ajustaba su sombrero de la marca de tabaco de mascar Red Fox. Gordo y de anchos hombros, se deleitaba en contarle historias exageradísimas sobre crímenes locales, con la esperanza de asustarla.

—Tenía un hermano, yo. Tritt se yamaba —le dijo una vez—. Lo mataron en los bosques. Cuan 'lo sacaron d’allá no pudieron ni reconocerlo.

—¿Y la moraleja es…? —preguntó Cassie con cierta grosería.

—Mantente tú lejos de los bosques, ziquiya —había respondido Jervis.

Cassie se rio.

A pesar de lo trágico que resultaba perder a un hermano, la señora Conner le había contado lo que sucedió en realidad:

—Mi hijo Tritt no tenía muchos sesos. Una noche echó un trago de alcohol destilado y allí mismito se murió.

Jervis era una carga se mirara por donde se mirara, pero Cassie decidió que resultaba soportable.

—Días, señorita —la saludó la mujer sin apartar la mirada de sus tareas de limpieza.

—Hola, señora Conner. ¿Ha visto usted a mi padre?

El plumero del polvo se agitó en dirección a la puerta.

—Ahí afuera, en el patio. Iba 'alguna parte. Pero no dijo adónde.

—Gracias.

«Vaya, una mujer de pocas palabras».

Cassie salió por la enorme puerta principal, iluminada oblicuamente y flanqueada por altas columnas jónicas. La mañana, ya avanzada, arrojó de inmediato un soplo de calor húmedo contra su rostro. «¡Dios, aquí fuera hace más calor que en un horno!» Cuando volvió a cerrar la enorme puerta, le llamó la atención la extraña aldaba del panel del centro: un óvalo de bronce pulido que representaba una cara triste a medio formar. Solo tenía dos ojos; ni boca ni otros rasgos. «¡Qué chulo!», pensó Cassie.

Más allá del pórtico, su padre se alejaba por una senda de piedras.

—¡Eh, papá! —dijo. Él extendió el brazo—. Chao, papá.

Él se giró, sudando ya bajo el calor. Llevaba un ridículo sombrero de pescador incrustado en la cabeza.

—Voy hacia el arroyo —explicó, blandiendo su caña de pescar plegable.

—Lo más probable es que los paletos meen en ese riachuelo —bromeó ella.

—Nah, por lo que he visto mean directamente en la calle. Traeré de vuelta un manojo de siluros. —Se detuvo y se rascó la cabeza—. ¿Sabes cómo cocinar un siluro?

—Claro. Yo los cocinaré, pero tú te encargas de sacarles las tripas.

—No hay problema, así me volveré a sentir como un abogado. ¿Cómo te encuentras esta mañana, cariño?

Ella frunció el ceño ante ese «cariño».

—Estoy aburrida, así que creo que pasearé hasta el pueblo para… estar más aburrida.

Él hizo un gesto en dirección al Cadillac.

—Coge el coche.

—No, quiero caminar.

—¡Pero si hay quince kilómetros!

—Son cinco, papá. Quiero caminar. Además, mi frágil constitución urbanita ansia disfrutar de este aire campestre estancado, achicharrador e infestado de mosquitos.

—Sí, es genial, ¿verdad? Es igualito que D.C., solo que sin edificios.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados y gesto desaprobador.

—¿Qué llevas en el bolsillo de la camisa?

Él se tapó el bolsillo con gesto de culpa.

—Solo es una cajetilla de… chicles.

—Ya, claro, y a mí me encanta Frankie Goes to Hollywood. Me dijiste que habías dejado de fumar, papá. ¿Es que dos ataques al corazón no son suficientes?

Él farfulló al verse descubierto.

—Mira, yo no te doy la lata sobre tu pelo coloreado con agua oxigenada ni tus ropas de Maryland Mansión. Así que no me la des tú por unos cuantos cigarrillos al día.

—Muy bien papá. Para empezar, es Marilyn Manson. Y aparte de eso, la semana que viene, cuando te estalle la aorta por un tapón de depósitos de colesterol y caigas al suelo pataleando y agarrándote del pecho y tu corazón deje de latir porque ya no le llega sangre y estés echando espuma por la boca y te tragues la lengua y la cara se te ponga del color de las remolachas y, joder, te MUERAS… ¿yo heredaré este adefesio de casa?

Él sonrió de oreja a oreja y separó los brazos como un profeta ante su congregación.

—Un día, cariño… todo esto será tuyo. ¡Pásatelo bien en el pueblo!

—Hasta luego.

Se alejó pesadamente por la senda, tambaleándose con esas incómodas botas de pescador que le llegaban hasta la cadera. Cassie se rio de él con disimulo. «Es tan ganso… Pero es un buen ganso».

Desde que se habían trasladado allí, los dos habían cambiado para mejor. No cabía duda. Ya no mantenían feas discusiones sobre modas o estilos de peinado. No más encontronazos por la ropa negra de Cassie ni por el frío conservadurismo de su padre.

«Soy todo lo que le queda —comprendió—, y él es todo lo que me queda a mí».

Cassie rara vez se sentía animada por algo, pero ahora estaba de verdad entusiasmada por lo bien que parecían ir las cosas. Su padre estaba realizando un concienzudo esfuerzo por transigir con sus manías, lo que facilitaba mucho que ella hiciera lo mismo. Aunque rígido y convencional, su padre era un buen hombre y ahora trataba de cuidarse por el bien de ambos. Ella y Lissa lo culparon terriblemente cuando su madre se marchó; una reacción exagerada pero normal en preadolescentes. «Papá siempre está en el trabajo y ya nunca se preocupa de nosotras ni de mamá. Por eso nos abandonó».

Lo cierto es que su madre era una arribista cazafortunas, y los había dejado sin ningún miramiento para irse con otro hombre aún más rico. Ahora Cassie lo sabía. Solo esperaba que la jubilación de su padre lo ayudara a ser feliz al fin. Tras todas las tragedias de su vida, la verdad es que se lo merecía.

Cuando descendió los escalones de piedra delanteros, las sombras del pórtico se quedaron atrás. Aquel día vestía ligera: un fino pareo, una camiseta de algodón sin mangas y las chanclas de toda la vida. Pero tras apenas cinco minutos bajo el sol, el calor la estaba aplastando de lo lindo. «Acostúmbrate —se dijo—. No he estado morena en toda mi vida, esta es mi oportunidad».

Cuando llevaba recorrida la mitad de la colina delantera, volvió atrás la mirada, hacia la casa. Se cernía sobre ella, inmensa, inquietante y victoriana incluso con el sol en lo alto. Pero se rio cuando contempló las buhardillas del ala sur: su padre había colocado ridículas placas de los Washington Redskins en todas las ventanas. Y otro parche destacado era el plato de la televisión por satélite, de brillante color blanco y situado en el parapeto más alto. Su padre era capaz de vivir sin la rutina de la gran ciudad, pero no podía pasar sin Sports Center, Crossfire y El Channel. Resultaba gracioso cómo fingía estar simplificando su vida, como si se apartara de sus antiguos vicios. Una vez, al regresar del colmado, donde había comprado un saco de alubias secas, le dijo:

—Solo setenta y siete centavos el kilo —alardeó—. ¿Estoy recortando gastos o no?

—Sí, papá —reconoció ella—. Estás siendo muy estricto con el presupuesto. Bravo por ti.

Entonces llamaron a la puerta y su padre se apresuró a abrir.

—Es el camión de Fed-Ex. He hecho un pedido especial de colas de langosta frescas de Nueva Zelanda y caviar ossetra…

«Y tanto que está recortando gastos, claro que sí».

Cassie estuvo evaluando la casa un rato más y después asintió con satisfacción. Ahora esta es mi casa, comprendió. Y eso le gustaba.

Se colocó los cascos, puso algo de Rob Zombie y empezó a caminar en dirección al pueblo.

No descubrió la cara que la miraba desde las alturas, por la ventana de óculo del desván más alto del edificio.

II

Blackwell Hall se erigía en una curiosa área rural incrustada en la punta más suroriental de Virginia. Cassie decidió atajar por la zona boscosa en vez de seguir la carretera, pero pronto se encontró medio perdida. El corto viaje se convirtió en una marcha de horas a través de zarzas y bajo un calor asfixiante. En dos ocasiones vio serpientes y huyó corriendo, asustada, y cuando al fin se topó con una pequeña senda casi pisó a una marmota cebada. El animal la miró con enormes dientes amarillos y, a lo lejos, se oyeron los gruñidos de los perros salvajes.

Huelga decir que Cassie no sentía gran entusiasmo por la vida salvaje.

Pero descubrió que, poco a poco, empezaba a preferir el paisaje natural y las vigorosas tierras arboladas al cemento y el asfalto de la ciudad. El entorno le recordó a lo que había leído de Faulkner en la escuela: gentes y lugares tan apartados de la sociedad actual que no se habían visto afectados por nada que se pudiera considerar moderno. «Es como caminar por un mundo diferente», pensó.

Caía ya la tarde cuando al fin alcanzó su objetivo. Ryan’s Córner apenas se podía considerar un pueblo. No había más que una intersección carente de un mísero semáforo, alrededor de la cual brotaba un batiburrillo de destartaladas tiendas, una parada de autocares y una oficina postal no mucho más grande que una furgoneta. Varios kilómetros al norte era posible encontrar un auténtico municipio, Luntville, cuyo aspecto era casi igual de desolado pero al menos tenía una tienda de ultramarinos y una comisaría de policía. La ciudad más próxima merecedora de tal título sería Pulaski, a ciento cincuenta kilómetros de distancia.

Cassie se asfixiaba de calor en la intersección. Entrecerró los ojos, asombrada, ante un cartel de madera que decía: «BIENVENIDOS A RYAN’S CORNER, HOGAR DE LA MEJOR SALCHICHA DE COMADREJA DE TODO EL SUR».

«Debe de ser una broma», pensó.

Detrás, algunas caravanas esporádicas que servían de viviendas daban la impresión de avanzar entre los árboles en dirección a las estribaciones montañosas. Muchas carecían de tendido eléctrico, y la singularidad de los excusados externos dejaba claro que no se podía confiar en que existiera red de alcantarillado y cañerías de agua potable. Cassie no podía imaginarse cómo debía de ser vivir en una situación tan extrema. En aquellos sitios, la pobreza y tener que seguir adelante con lo puesto eran una realidad cotidiana. Casi se sintió escandalizada.

—El culo del mundo existe —murmuró en voz baja—. Este lugar es un estereotipo.

Camionetas con decenas de años de antigüedad descansaban, sin neumáticos, sobre bloques de hormigón. Un viejo perro de hocico caído trotaba con desgana por la calle, con la lengua fuera. Viejos vestidos con petos se sentaban inmóviles en las mecedoras colocadas delante de las tiendas, mientras hacían resonar con pericia las escupideras o sacaban humo de pipas hechas con mazorcas de maíz, dejando que otro día más se arrastrara lentamente a su alrededor. «Este lugar consigue que Petticoat Junction[5] parezca Montreal», pensó. Cuando atravesó la calle, todos los ancianos alzaron la mirada al tiempo e inclinaron hacia delante sus rostros, arrugados como sacos vacíos, como si de repente dos autobuses hubieran colisionado delante de ellos. Incluso el perro la miró, ladró una sola vez muy débilmente, y siguió trotando.

«HULL’S GENERAL STORE», decía un chirriante letrero que se balanceaba con parsimonia. Tras la larga y calurosa caminata, una Coca-Cola se le antojaba muy tentadora. Dentro, un viejo con tirantes y la cara pétrea la contempló desde una silla, detrás del mostrador. Tardó casi un minuto en ponerse de pie. «Parece que el tío Joe va un poco lento…»

—¿Qué diantre es usté? —dijo el hombre, boquiabierto ante su pelo y su ropa.

«Ya estamos».

—Soy un mamífero bípedo conocido como homo sapiens —replicó Cassie con maneras cortantes—. ¿Ha oído hablar de nosotros?

—¿De qué puñetas está hablando?

De repente, una gorda nerviosa con el pelo recogido en un moño entró desde el cuarto trasero.

—¡Ridiela, pá! Es uno de esos travestidos, lo he cálao. ¡Como el que vimos en Springer!

—¿Un qué?

—¡De la ciuda! ¡Los llaman godos! ¡Oyen música del diablo, y la mitad son en realidad machos que quieren hacerse pasar por tías!

El viejo se acarició la barbilla, que recordaba a un par de nudillos artríticos.

—Un travestido, ¿eh?

«Oh, Dios», pensó Cassie con rabia contenida. No esperaba ser bien recibida en un lugar como aquel, pero eso era demasiado para empezar. «¿Así que ahora soy un travestí?» Se puso delante de la mujer y, sin pensarlo dos veces, se subió el pareo y tiró de la goma de sus braguitas negras, estrechándolas y apretándolas contra su pubis.

—¿Qué te parece, tía Bee[6]? ¿Crees que escondo un pene por ahí abajo?

La mujer se llevó las manos con horror a su cara llena de arrugas.

—¡Virgen santísima! —Y a continuación huyó en estampida.

—¿Qué ridielas quiere? —dijo el viejo.

Cassie volvió a colocarse el pareo.

—Solo trato de comprar una Coca-Cola en un país libre.

—No tenemos. Lárguese fuera.

Cassie se limitó a sacudirla cabeza. Sonrió y se marchó. «Vaya, esto es lo que yo llamo una buena primera impresión —se dijo—. Cassie Heydon, bienvenida al sur profundo».

Debería haber sabido que no merecía la pena bajar hasta allá. De nuevo delante de la tienda, no hizo caso de las miradas llenas de odio que le dedicaron los demás viejos. Mientras se alejaba a pie, notó que la mayoría de los locales de la arteria comercial llevaban tiempo cerrados. No se usaban desde hacía por lo menos unos cuantos años, y las telarañas se acumulaban por la parte interior de los escaparates. El calor comenzó de nuevo a asarla; el relicario con la foto de su hermana le quemaba el pecho. «El primer día de la pequeña gótica millonaria en Ryan’s Corner: un descalabro. Ni siquiera ha podido conseguir una botella de Coca-Cola en este condenado hoyo de paletos». Lo más sabio parecía contentarse con regresar a casa.

Pero entonces pensó: «la casa».

Tenía auténticas esperanzas de poder preguntar a alguien sobre Blackwell Hall, pero tras su primera bienvenida oficial en el colmado, las perspectivas no parecían buenas. Varias manzanas más allá descubrió una taberna. «CROSSROADS», decía el letrero. «Umm, un bar de paletos. Apuesto a que dentro me dedican unas miradas realmente curiosas». Entrar supondría un error aún mayor, e incluso si la atendían (a pesar de que faltaban unos meses para que cumpliera veintiuno) sabía que no necesitaba beber. No tomaba una cerveza desde la noche en que murió su hermana.

—Eh, chica…

Cassie se volvió en la esquina de la última tienda. Allí había aparcada una vieja camioneta roja, y hasta ese momento no se había fijado en que hubiera alguien sentado dentro.

Otro estereotipo. Desde el asiento del conductor la miraba un hombre tostado por el sol, con un sombrero de ZZ Top. No llevaba camisa bajo el mono y hacía un par de días que no se afeitaba. Levantó una lata de cerveza que tenía entre las piernas y le dio un sorbo. Cassie frunció el ceño cuando observó la marca: Dixie.

—Apuesto a que el viejo Hull se cagó en los pantalones cuando entraste —dijo el tipo—. La gente de estos lares no es demasiado amable con los forasteros.

—Dímelo a mí.

—Bonito tatuaje, por cierto —comentó, refiriéndose al pequeño tatuaje del arco iris que tenía ella en el ombligo.

—Gracias.

—Yo también tengo un par de tatuajes, pero créeme, no te gustaría verlos.

—Aceptaré tu palabra al respecto.

—Me llamo Roy. No puedo darte bien la mano… Bueno, no tiene importancia.

Fue entonces cuando Cassie se fijó en que le faltaba el brazo derecho. No había más que un muñón. Y entonces vio que la camioneta tenía palanca de marchas.

—¿Cómo…, eh, cómo conduces?

Él sonrió.

—Práctica. Verás, me enrolé en el Ejército hará unos diez años. Pensé que me permitiría salir de este pueblucho. Y todo lo que hicieron fue devolverme un poco después, aunque mi brazo se quedó en Iraq. Maldito Sadam. Oh, pero me llevé por delante a algunos de sus muchachos, sí señor.

«Estoy convencida de ello», pensó Cassie.

—Deja que adivine —prosiguió él—. Me has echado un vistazo y crees que resultaré ser otro de esos paletos borrachos y pobres como las ratas que viven de su pensión. ¿Por eso no me dices tu nombre? No pareces el tipo de persona que tendría prejuicios por el aspecto de alguien.

—Me llamo Cassie —dijo ella—. Acabo de trasladarme aquí desde Washington, D.C.

Él rio mientras apartaba la cerveza.

—Vaya, desde luego has elegido un lugar bien estúpido para venir a vivir. Por aquí no hay nada. Ah, ya entiendo. Apuesto a que tú eres la que se ha mudado a la mansión Blackwell, ¿verdad?

—Sí, con mi padre —respondió, y de inmediato se arrepintió. «Muy lista, Cassie. Acabas de contarle dónde vives a este ABSOLUTO DESCONOCIDO». Sin embargo, parecía amable a su estilo pueblerino, y le daba lástima por lo de su brazo.

—Sí, conozco al chico que trabaja allá arriba con su má. Jervis. Su madre es muy maja, pero será mejor que vigiles a Jervis. Le gusta mirar por las ventanas y cosas así. Cumplió treinta días en la cárcel de Luntville por espiar a las niñas de secundaria. —«Encantador», pensó Cassie mientras fruncía el ceño.

»Oh, no pretendía asustarte. El tribunal del condado lo obliga a tomar una droga rara como parte de su libertad condicional. Le distrae la mente de cosas como esa. Basta con que pongas un pedazo de papel en tu cerradura, si sabes a lo que me refiero.

—Agradezco ese sensato consejo.

—De hecho, si yo estuviera en tu lugar me sentiría más preocupado por la casa en sí. Ese lugar tiene vibraciones realmente malas.

El comentario hizo que Cassie se reanimara.

—Déjame adivinar —dijo—. Está encantada, ¿verdad?

—Nah —respondió él mientras bebía más cerveza—. Es mucho peor que estar encantada. Ya sabes, por lo que pasó allí.

—De acuerdo, ahora has logrado captar mi atención —reconoció.

—Vamos, demos una vuelta. Te contaré lo de tu casa si quieres.

Cassie lo miró fijamente y pensó: «No soy tan estúpida e ingenua como para subirme a una camioneta con un paleto manco y medio borracho que acabo de conocer, ¿verdad?»

—De acuerdo, Roy. Vamos —dijo. Y se subió.

III

Resultó que Roy sabía conducir con marchas manuales mejor que ella. El destello de su mano izquierda yendo a la palanca solo duraba un segundo antes de volver a sujetar con firmeza el volante.

—Ábreme una de esas cervezas de ahí, si no te importa —pidió—, y sírvete otra.

—No, gracias. Lo dejé hace dos años.

Sacó una lata del refrigerador de poliestireno que había en el espacio para las piernas, la abrió y se la pasó. Él mantuvo el volante en su sitio con la rodilla mientras cogía la lata.

—Seguro que ni siquiera tienes edad de beber y ya lo has dejado. Mejor para ti, eso es lo que yo digo. Pero pronto lo descubrirás: no hay nada que hacer en este pueblo salvo beber y sudar.

Cassie ya se lo imaginaba. Esbozaba una mueca con cada bache del camino. La suspensión de la camioneta estaba hecha polvo y, por el sonido, también el silenciador. «Esto se llama montar con estilo —pensó con sarcasmo—. Vaya, deja el Cadillac de papá a la altura del betún». El coche recorrió una larga y estrecha carretera que discurría por detrás de la hilera de tiendas. Pronto estuvieron rodeados de bosque.

—Verás, toda la colina Blackwell está maldita, o eso dicen. Permite que te pregunte algo: cuando tu padre y tú os mudasteis, la mayor parte de los muebles seguía ahí, ¿no es cierto?

—Bueno, sí —admitió ella, y hubo de reconocer que resultaba un tanto extraño.

—Después de todo este tiempo, es posible que parezcan auténticos trastos, pero déjame decirte que en esa casa hay algunas antigüedades muy valiosas.

—Lo sé, hemos conservado casi todo. Mi padre hizo que unos restauradores de Pulaski los adecentaran.

—¿Y no te parece raro? —Roy le lanzó una mirada de reojo mientras bebía más cerveza.

—Un poco. Realmente hay un montón de muebles.

—Y nadie ha vivido en esa casa desde hace unos setenta años. Tantas cosas valiosas esperando ahí, y en todos estos años nadie se ha llevado ni un trocito. En cualquier otro lugar… vaya. Los paletos de este pueblucho dejarían limpia esa casa en una sola noche.

Cassie pensó en ello.

—Ya —respondió—, supongo que es bastante extraño. Me pregunto por qué nadie ha saqueado la mansión.

—Pues porque se puede oír a los bebés llorando por la noche. ¿Todavía no los has escuchado?

—¿Bebés? No, no he oído nada raro. ¿Y qué les pasa a los bebés?

Roy ladeó la cabeza. Parecía buscar las palabras adecuadas.

—Fue Blackwell. Todo lo que hay al sur del pueblo se llamaba Blackwell algo. Blackwell Hall, pantano de Blackwell, colina de Blackwell, todo eso. Por un tipo, Fenton Blackwell, que fue quien compró la casa original de la plantación, antes de la Primera Guerra Mundial, y luego le hizo añadidos de aspecto ridículo. —«Genial. El ala en la que estoy viviendo», pensó Cassie.

»Blackwell era satánico —dijo Roy a continuación—. De los de verdad.

—Venga ya.

—Es totalmente cierto. Puedes ir a la biblioteca del condado de Russell, si quieres, y leerlo todo. Aún guardan los viejos periódicos en micronosequé. Verás, justo después de hacer construir esa parte estrafalaria de la casa, algunas chicas del pueblo desaparecieron en un breve espacio de tiempo. Eran unas diez en total, decían, pero nadie prestó mucha atención al asunto porque eran solo chicas de las colinas. Arroyuelas, las llamamos.

A Cassie le encantaban las historias de fantasmas y esta tenía toda la pinta de ser una pequeña gozada.

—¿Y qué hay de los bebés? —urgió.

—A eso voy. ¿Has visto los sótanos?

Cassie los recordaba bien: largos y estrechos canales de ladrillo por debajo de la parte más nueva de la casa, en nada parecidos a los típicos sótanos.

—Sí, ¿qué tienen de especial? —dijo.

—Bueno, fue Blackwell el que raptó a las chicas de las colinas, y era en esos sótanos donde las mantenía encadenadas. Él… bueno, ya sabes, las dejaba embarazadas.

—¿Y?

—Y entonces sacrificaba a los bebés en menos que canta un gallo. En cuanto las chicas daban a la luz, Blackwell cogía al recién nacido y lo llevaba escaleras arriba, hasta ese cuarto con la ventana rara… —«El desván de lo alto. Con la ventana de óculo», pensó Cassie.

»… Y allí los sacrificaba al diablo.

Cassie se hundió como si la soltaran. No se creía ni una palabra, pero al menos había esperado escuchar un cuento popular de fantasmas con algo más de originalidad que aquel.

»Luego enterraba a los bebés muertos en la colina de atrás. Encontraron unos cuantos cuando excavaron la zona, pero está claro que tenía que haber muchos más.

—¿Qué te hace pensar eso?

Roy ni se inmutó.

—Porque lo pillaron haciéndolo, me refiero a la policía local. Entraron a la fuerza en la casa y encontraron a las chicas encadenadas allá abajo, en los sótanos. Había diez mujeres, todas vivas todavía, y llevaban diez años desaparecidas. Las pocas que todavía eran capaces de hablar explicaron que Blackwell se lo había estado haciendo sin parar todo el tiempo. Imagínatelo. Diez mujeres, cada una dando a luz un bebé al año durante diez años… Eso es un centenar de bebés que mató y enterró allí. —«Un centenar de bebés», pensó ella.

Todavía no se lo creía. Si hubiera algo de verdad, Jervis (con su propensión a las historias desagradables) lo hubiera mencionado.

»La colina de los bebés que gritan, la llaman.

Cassie hizo girar los ojos mientras Roy detenía el camión. Sacó su única mano por la ventanilla y señaló hacia la colina densamente arbolada que tenían delante.

—Esa es. Justo ahí.

—No oigo llorar a ningún bebé —señaló Cassie.

—Pues claro. Ahora no, solo de noche.

—Por supuesto.

—Se pueden oír desde aquí, pero se escuchan mejor en la casa, por la noche. A medianoche, que es cuando Blackwell los mataba.

—Por supuesto —repitió.

Él le dedicó una sonrisa taimada mientras daba otro sorbo a la cerveza.

—Ya sé, crees que solo soy un palurdo atontado con el cuerpo lleno de birra y gilipolleces. Pero no te estoy mintiendo, todo es cierto.

—Entonces, ¿cómo es que no he oído a ningún bebé por la noche?

—Porque no has escuchado con la suficiente atención o… —Roy se encogió de hombros—, o tal vez porque a los bebés no les importa que estés ahí.

—¿Alguna vez los has oído? —preguntó Cassie a continuación.

La sonrisa astuta se desvaneció. Parecía serio, incluso preocupado.

—Sí, una.

Fue su rápido cambio de expresión lo que la inquietó.

Roy prosiguió sin necesidad de que ella se lo pidiera. Se terminó la cerveza de un largo trago, como para reunir fuerzas.

»Fue justo cuando iba a incorporarme al Ejército —dijo—. Una semana antes de la instrucción básica. Llevé a una chica a Blackwell Hall, de hecho era la noche de Halloween. Se llamaba Carrie Ann Wells, una auténtica beldad, y no hace falta que te explique para qué la había llevado hasta allí.

—Para jugar a las damas, ¿verdad?

La bromita no surtió efecto.

—Se me adelantó con la excusa de que quería preparar algo de «maría». Yo estaba en el camión sacando la neverita de las cervezas pero, un segundo después, Carrie Ann salió corriendo por esa enorme y horrible puerta delantera, y gritaba todo lo que le permitían los pulmones. Ni siquiera volvió a subirse en el camión; se limitó a bajar la colina corriendo y aullando. Pensé que era una broma, así que entré en la casa… Pásame otra cerveza, si eres tan amable.

«Dios». Cassie cogió una lata, abrió la anilla y se la pasó.

—Estabas diciendo…

Roy pareció temblar un poco.

—No quiero que pienses ahora que soy una especie de cobarde.

—¿Y por qué iba a pensar eso?

—Durante la Tormenta del desierto… Bueno, verás, deja que te lo enseñe.

Cassie se apretó contra el mullido asiento del coche mientras Roy se inclinaba con torpeza en su dirección. Abrió la guantera y revolvió entre los papeles. Cassie trató de no apartarse cuando él, sin querer, la tocó suavemente con el muñón lampiño de su antiguo brazo.

—Sé que está aquí por algún lado, maldita sea. —Estaba inclinado por la postura, y Cassie descubrió que le echaba un rápido vistazo a la entrepierna y los muslos—. Ah, aquí está. Me dieron esto por hacer saltar por los aires un tanque T-64 con una carga adhesiva. —Se incorporó mientras contemplaba algo pequeño que tenía en las manos—. Verás, estábamos colocando puentes portátiles sobre las trincheras que había excavado Sadam, y uno de sus tanques disparaba al tuntún contra nosotros desde unos mil metros. Nos estaba jodiendo pero bien… Er, disculpa mi lenguaje. Me fastidió de verdad porque lanzó una andanada de EPAP justo contra la puerta abierta de nuestro M88, y dos de mis colegas se la comieron de lleno. De pronto la compañía entera quedó inmovilizada por culpa de un solo tanque repleto de moracos. Así que salté a bordo de un Hummer y rodeé a esos bastardos. No me ven, así que me pongo los ojos verdes. Aparco detrás de una duna y me arrojo hacia el tanque. Pero entonces el CT me divisa y arranca su ametralladora coaxial y comienza a repartir balas en mi dirección. Yo adosé una carga de hexógeno en su puente posterior, ya te imaginas, y empecé a correr de vuelta. Entonces la carga estalla y todo el tanque salta por los aires porque, verás, es un puto tanque de construcción rusa y tienen los depósitos de combustible al aire y…

Aun a riesgo de mostrarse grosera, Cassie lo interrumpió:

—Mira, no sé absolutamente nada sobre tanques ni cargas adhesivas. Limítate a contarme lo de Blackwell Hall.

—Bueno, a eso voy, preciosa. Déjame que te cuente la historia. Hice volar un tanque enemigo yo solo, así que el tío Sam me dio esto. Se queda con mi brazo, pero me da esto.

Le mostró lo que tenía en la mano, una pequeña estrella con una cinta. Cassie se quedó mirándola con los ojos como platos.

—¡Es una medalla de honor!

—Y tanto. —Volvió a arrojarla dentro de la guantera y cerró la tapa—. Y ahí quería llegar. No pretendo fanfarronear, pero no me hubieran dado esa medalla si fuera una nenaza, ¿no crees?

—No, seguro que no —respondió ella, exasperada.

—Cuando volé ese T-64 sabía que podía morir, pero no me importó. Hice mi trabajo. No me asusté lo más mínimo.

Cassie suspiró.

—Vale, ¿y?

Él se quedó mirando por el parabrisas mientras decía:

—Estaba acojonado hasta cagarme cuando entré en Blackwell Hall, aquella noche.

«O es un buen actor, o…»

Se inclinó hacia él.

—¿Qué viste?

Ahora la miró fijamente.

—Vi a un hombre alto con traje negro que subía con lentitud las escaleras. Se oía un sonido como de un puñado de gatos ardiendo, pero no eran gatos, eran bebés. Es… como cuando vas a pescar y tienes un buen día. ¿Sabes? Cuando vuelves a casa con una ristra de anzuelos llena de peces.

—Claro. —Cassie estiró un poco la palabra.

—Pues eso es lo que llevaba ese tipo alto. Solo que de los anzuelos colgaban bebés, y los estaba arrastrando por las escaleras. —Entonces Roy soltó un largo suspiro.

«Una ristra de anzuelos. Llena de bebés». Cassie sintió un escalofrío, como si alguien arrastrara las uñas por una pizarra. Aún no se lo creía, pero la imagen le puso los pelos de punta.

—Esa es toda una historia —dijo por último.

Roy se sacudió de encima la angustia, fingida o no.

—Ya sé que no te lo crees, pero eso es lo que pasó. No te estoy mintiendo. Nunca he vuelto a acercarme a esa casa y nunca lo haré.

Hubo algo en el prolongado silencio subsiguiente que hizo que el relato resultara aún más eficaz. Sin embargo, un instante después Cassie lo pilló mirándole el top y el vientre desnudo.

—Si no te molesta que te lo diga, eres algo realmente bonito de admirar. La chica más guapa que he visto por aquí desde hace años.

—Me siento halagada —dijo Cassie, aunque el comentario la puso nerviosa—. Los de la tienda se pensaron que era un hombre.

—Qué cagada. ¿El viejo Hull y su hermana? Esos palurdos están zumbados. Sí señor, eres una hermosa chica, eso está claro.

Cassie se hundió en el asiento.

—Roy, tú eres prácticamente la única persona decente que he conocido desde que me mudé aquí. Por favor, no me decepciones intentando ligar conmigo.

—Ah, no, no es nada de eso. Lo lamento si es eso lo que has colegido. —¿Colegido?— Es solo que cuando una chavala tan guapa como tú asoma por un lugar como este, es una especie de conmoción. Por aquí las chicas son en su mayoría vacas de remolque.

Cassie soltó una carcajada involuntaria.

—Bueno, gracias por la historia, Roy. Pero será mejor que regrese ya. La casa está justo al otro lado de esta colina.

—La colina de los bebés que lloran —le recordó él—. Deja que te lleve el resto del camino.

—¿Pero no acabas de decirme que nunca volverías a ir hasta esa casa?

—Me refería a por la noche. —Sonrió y le guiñó un ojo.

—Me apetece caminar. Tal vez así me tope con algunos huesecillos de bebé.

—Bien podrías. Cuídate. Ha sido agradable conocerte, confío en que nos volvamos a ver algún día.

—Claro que sí. —Abrió la puerta de la camioneta y salió.

—Pásate por el bar una noche —dijo él desde atrás—. Te invitaré a un café y verás cómo juega al billar un hombre manco.

—Lo haré, Roy. Hasta la vista.

Cruzó el estrecho camino, lo saludó con la mano y comenzó entonces la ascensión. «¡Guau! Ese pobre chico tiene los sesos cocidos». Las chanclas hacían crujir las ramitas según se adentraba cada vez más en la ladera. Las sombras de los densos árboles hacían bajar la temperatura y, a través de las ramas altas pudo comprobar que empezaba a ponerse el sol. Aquel caluroso día se desvanecía tras ella.

«La colina de los bebés que lloran», pensó mientras miraba a su alrededor. «Bueno, pues aquí estoy». El altozano permanecía silencioso, lo cual se le antojaba extraño. No había mosquitos, ni tampoco señales de ardillas ni de otra vida salvaje en la floresta. Todo estaba tranquilo y casi hacía fresco. No estaba muy segura de su paradero, pero sabía que Blackwell Hall se alzaba en algún punto colina arriba. «Antes o después acabaré por llegar a la casa». Pero en ese momento una idea repentina hizo que se detuviera. Estaba pensando en la historia que Roy le había contado:

Blackwell, el supuesto satánico que había construido esos excéntricos añadidos a la casa. Aún no sabía si creer una sola palabra de aquello. Normalmente esas leyendas no eran más que enormes exageraciones nacidas de un hecho muchísimo menos espectacular. Bien, era probable que hubiese existido un Blackwell y quizá de verdad hubiesen desaparecido algunas chicas. «Considera la época, macéralo en los mentideros locales, y de pronto tienes un psicópata adorador del diablo que sacrifica bebés —pensó—. Lo más probable es que las mujeres abandonaran el pueblo sin avisara nadie, y sin duda Blackwell tenía un aspecto siniestro». Pero ahora que pensaba en ello… Cuando Roy le contó la historia no había mencionado qué había sido de Blackwell. Le picaba la curiosidad. No había avanzado demasiado, y cuando volvió la mirada hacia la parte inferior de la colina pudo ver la camioneta de Roy aún aparcada a un lado de la carretera. «Volveré abajo y le preguntaré qué fue de Blackwell».

Sus pisadas crujieron de nuevo en la ladera hasta que estuvo a punto de asomarse de nuevo por el lateral de la camioneta. Pero se detuvo con brusquedad y se agazapó detrás de un árbol cuando oyó su voz.

—Oh, caray —musitaba Roy—. Oh, vamos.

Con una mirada, Cassie verificó sus sospechas.

«¡Oh, Dios mío!»

Roy estaba masturbándose. Cassie se apartó de la escena. «Desde luego, no necesito verlo». Al principio se sentía asqueada, pero pronto comprendió la situación. Un héroe de guerra mutilado en acto de servicio a su país, devuelto a la pobreza cuando ya no era de utilidad para el Ejército. ¿Qué otra cosa podía hacer?

«Un precio excesivo por esa brillante idea…»

Dejarse ver solo serviría para avergonzarlo. Con toda la discreción que pudo, dio media vuelta y se alejó de puntillas, adentrándose de nuevo en la colina. «¿Y qué has hecho hoy, Cassie? —se preguntó en broma—. Bueno, veamos, he ido hasta el pueblo y me han confundido con un hombre travestido, me he enterado de todo lo concerniente a un asesino de niños satánico y he visto a un paleto manco pajeándose. Eso a mi me parece un día muy completo».

Cuando miró a su alrededor, descubrió de inmediato una senda de piedras planas que conducía a la cima de la colina. Mientras se adentraba en ella y comenzaba a recorrerla, se sintió un tanto avergonzada. Aún podía escuchar alguno de los ardientes gemidos de Roy mientras se acercaba al clímax.

«Buff. Me pregunto en qué estará pensando justo ahora».

Sonrió para olvidar el incidente y se concentró de nuevo en la senda. Sin embargo, unos cincuenta metros más adelante se detuvo de nuevo.

Había oído pisadas, pisadas de otra persona, que descendían.

No podía ser su padre. A esas horas ya habría terminado de pescar, pero no tenía motivo para alejarse tanto de la casa. ¿En el bosque? «De ningún modo».

Sintió un leve pánico. Las pisadas invisibles se hacían cada vez más fuertes. ¿Debería correr de vuelta hacia Roy?

Una mirada por encima del hombro le indicó que la destartalada camioneta se alejaba ya de la colina. El sol estaba tan bajo que los árboles se oscurecían y dibujaban un laberinto de sombras. Cassie miró nerviosa por el camino.

Había allí una figura totalmente inmóvil. Le devolvía la mirada.

IV

Bill Heydon colocó la sarta de siluros en el frigorífico. «No es mala redada para un aficionado», juzgó. Después tendría que prepararlos; Cassie era comprensiva y cocinaba bien, pero lo que no iba a hacer era enfangarse con entrañas de pescado. Pero primero…

Se acercó hasta las escaleras.

—¿Cassie?

Entonces hizo que sus cien kilos recorrieran la mitad de los escalones apoyado en el pasamano y llamó en voz alta:

»¿Cassie? ¿Estás en casa?

No hubo respuesta.

Durante un breve instante pensó que oía música, un par de estruendos lejanos. Una de las cosas que nunca lograría entender eran esas canciones góticas. «Maryland Mansion, hay que joderse». Para él todo sonaba como un ruido discordante. Pero cuando miró en el cuarto de Cassie, su hija no estaba allí. Además, la música le había sonado más distante.

«Tal vez sean imaginaciones tuyas, viejo pasmarote».

Se quedó quieto y escuchó con más atención, pero no oyó nada. Probablemente fuera el chaval de la señora Conner que trabajaba fuera. A veces se traía una radio.

Pero, ¿dónde estaba Cassie?

«Supongo que todavía estará dando una vuelta por ahí».

Al menos eso significaba que no había moros en la costa. Volvió a las escaleras, bajó por ellas y fue hasta el patio trasero vallado con piedras que había en la zona antigua de la casa. Encendió de inmediato un cigarrillo. «Cassie gritaría si pudiera verme», se dijo. Pero no podía resistirse.

«Lo dejaré algún día… pero no hoy».

El sol era un borrón burbujeante de color naranja oscuro que la rotación de la Tierra arrastraba detrás de las montañas. «Esto es absolutamente maravilloso. No hay puestas de sol así en D.C.» El aislamiento de la finca permitía que los alrededores resultaran mucho más fascinantes. La ciudad era una adicción y sabía que no solo estaba matando a Cassie, sino también a él. Ambos necesitaban alejarse de todo aquello, era la única solución. Allá en la ciudad había estado ciego, como si la supervivencia del mundo dependiera de su siguiente pleito histórico. Ahora podía verlo. Le había costado una esposa y, cuando al fin lo comprendió, una de sus hijas estaba muerta y la otra trataba de matarse entre la terapia y las clínicas mentales.

Un día la verdad lo golpeó como un rayo: «aléjate o morirás».

Sus ojos recorrieron la prístina casa y los amplios bosques que se extendían por detrás. Nunca en toda su vida se había sentido tan relajado ni tan centrado. «Por favor, Dios, tan solo permite que esto salga bien».

Por ahora, así era.

Cassie tenía sus días malos y sus días buenos, pero durante las semanas anteriores parecía haberse sentido realmente a gusto con aquel cambio drástico. Bill se culpaba de la muerte de Lissa; si hubiera estado en casa por las noches, si hubiera sido un verdadero padre para las niñas que había traído al mundo, entonces nada de aquello habría ocurrido. Todavía tendría una esposa, todavía tendría una familia y no solo los restos. Era demasiado tarde para arreglarlo, pero se sentía obligado a reparar el daño que había sufrido Cassie, un daño que su propia negligencia había provocado.

Apagó el cigarrillo a medio consumir contra la pulida parte superior de la valla. Detrás de él borboteaban unos arcos de agua que surgían de la estatua blanca y desteñida de alguna diosa griega desnuda. Los rasgos físicos de la estatua eran quizá demasiado explícitos como para poder seguir considerándolos clásicos y de buen gusto. Los pechos de grandes pezones sobresalían como unos dibujos animados X. Las piernas no estaban tan cruzadas como para dejar a la imaginación los detalles genitales. Suscitaba un recuerdo primitivo del sexo, algo que él no había tenido desde hacía mucho.

«Dios, estoy babeando por una estatua».

Tras el divorcio, había descubierto que su esposa llevaba engañándolo durante más de un año. Pero en realidad él había estado haciendo lo mismo durante más tiempo y de modo mucho más agresivo. Caras putas de lujo y señoritas de compañía. A veces incluso se lo había montado con socias y becarias, chicas de la edad de sus hijas. «He recibido mi merecido», pensó abatido. Una se había quedado embarazada, y sabía que los 50,000 dólares que le pidió cubrían mucho más que el aborto.

Jesús…

Pero Bill ya había entrado en los cincuenta. Sus años de carpe diem ya habían quedado atrás, donde tenían que estar. Era hora de ser responsable, para variar. En el pasado, el éxito parecía equivaler a frívolas fiestas privadas llenas de millonarios y prostitutas, celebradas en elegantes casas de piedra rojiza alquiladas mediante cuentas corporativas. No era el modo en que se suponía que la gente debía vivir su vida.

A través de las puertas de cristal de cuarterones pudo ver a la señora Conner, que aspiraba una de las salas de estar.

«Es mayor que yo pero… Dios, vaya cuerpo».

Ya empezaba otra vez. «Ahora me excita el servicio doméstico». La idea resultaba todavía más triste. Una mujer honrada y trabajadora que nunca había poseído nada, arrollada por la pobreza y la desgracia, y ahí estaba Bill explotándola aún más, aunque solo fuera en su imaginación. «Eres todo un caso, Heydon», se dijo. Y todo era aún peor porque la señora Conner, viuda desde hacía años, estaba claramente prendada de él. «Pero por algún motivo dudo que sea por mi buena planta».

—¿Cómo le va, 'eñor Heydon? —Era Jervis, el hijo de la señora Conner, que apareció por la esquina del patio.

«Es un poco corto de luces —pensó Bill—, pero trabaja duro».

—He terminao de poda el jardín —anunció el joven mientras se rascaba la tripa—. He recortao las puntas en el paseo d’alante, lo q’ quedaba de sus libros de leyes está abajo en el sótano y he sellao las tuberías que goteaban en la segunda planta.

—Estupendo, Jervis —dijo Bill. Había estado a punto de sacar otro cigarrillo, pero se lo pensó mejor y cogió la cartera—. ¿Cuánto es? Veinte a la hora, ¿verdad?

—Sí, 'eñor.

Bill le entregó un par de billetes de cien dólares.

—Quédate con el cambio.

El chico esbozó una amplia sonrisa de calabaza.

—¡'Chas gracias, 'eñor!

—Vuelve pasado mañana. Creo que para entonces habrá que segar el césped. Y tendré mucho más trabajo para ti si lo quieres.

—Y tanto que sí, 'eñor Heydon. Usté es el mejor jefe que he tenío nunca.

—Ah, Jervis, otra cosa…

—No tié de qué preocuparse, 'eñor. No le diré a Cassie que lo he visto fumando.

Bill asintió, avergonzado.

—Gracias, Jervis.

—¡Que pase buena noche, 'eñor! Esperaré por alante, mi má debe estar 'punto de acaba.

Bill observó cómo el muchacho se alejaba al trote. Se preguntó cómo debían de ser las cosas para él y para su madre. Sin industria ni puestos de trabajo dignos, solo con un remolque al que llamar casa y un cachivache de treinta años como coche. Dudaba que hubieran visto nunca una ciudad de verdad, o que tuvieran la menor idea de cómo era el resto del mundo. En momentos como ese, Bill se daba cuenta de lo agradecido que debía estar.

Regresó de nuevo al interior de la casa mientras la señora Conner hacía algunas pasadas finales con el aspirador. Cuando se apercibió de su presencia, apagó el ruidoso aparato.

Le brillaban los ojos.

—Ya casi he terminado por hoy, señor Heydon.

—Fantástico —dijo Bill—. La casa tiene una pinta estupenda.

Le entregó su paga del día, propina incluida, y tuvo que soportar un remolino de agradecimientos llenos de palabras arrastradas. Se obligó a sí mismo a no volver a mirarla de aquel modo. Estaba teniendo éxito, pero justo en ese momento ella se inclinó para apagar el aspirador.

Bill rechinó los dientes.

A la mujer se le bajó el cuello de su sencilla blusa y la mirada de Bill se vio atrapada de modo involuntario. Era evidente que ningún sostén rodeaba los generosos senos de la señora Conner, e igual de claro que las fuerzas de la gravedad la habían respetado. Bill no pudo evitarlo, se quedó mirando. La arrebatadora imagen se le antojaba todo un lujo y, cuando ella volvió a incorporarse, lo espoleó a fijarse aún más en el resto de su cuerpo. Las arrugas de la edad resultaban evidentes en su rostro, pero…

«¡Qué cuerpo!»

Le vino a la mente la palabra «desbordante»: tejanos azules apretados firmemente sobre las amplias caderas, una lujuriosa silueta de reloj de arena y un pecho prominente que saltaba a la vista. Incluso cuando la señora Conner le sonrió y se vio que le faltaba un diente, el atractivo siguió siendo intenso.

«He aquí un delicioso trozo de pastel campestre. Si no dejo de mirarla, lo más probable es que me dé otro ataque al corazón aquí mismo».

Se esforzó por distraerse e inició una conversación intrascendente:

—He tenido un buen día de pesca en el arroyo.

—Sí, señor, ya he visto en la nevera esos peces de tan buen aspecto. Me encantaría limpiarlos y cocinarlos para usted, señor Heydon. Mandaré a Jervis a casa. No podrá decir que ha probado un siluro hasta que lo vea frito al estilo rural.

Sonaba delicioso, casi tanto como la idea de observar su suave y lascivo cuerpo inclinado sobre la cocina. Precisamente por eso dijo:

—No, gracias, señora Conner, aunque agradezco el ofrecimiento. A Cassie le encanta cocinar. A propósito, ¿la ha visto?

—No desde esta mañana, señor. Salió corriendo 'alguna parte, me imagino que al pueblo.

Bill se miró el Rolex.

—Ha estado fuera todo el día —murmuró.

—Estoy segura de que regresará de un momento a otro —lo tranquilizó la señora Conner—. No podemos atar a los jovenzuelos con una correa corta…, por mucho que nos apetezca. Dejémoslos vagar, que vean las cosas por sí mismos.

—Desde luego, tiene usted razón. —Bill apartó la mirada de sus prietos senos. Los pezones se marcaban a través de la blusa y tenían el tamaño de una lata de refresco—. Probablemente esté paseando por ahí con su discman.

—¿Seguro que no desea que me quede?

—No, todo está bien, señora Conner. La veré mañana.

—¡'Dios!

Cuando salió contoneándose, Bill no pudo sino mirar cómo se alejaba.

«¡Cielo santo! —pensó—. ¡Tengo que pensar en otra cosa!» Trató de hallar nuevas distracciones: se sirvió una soda y encendió la radio para oír algo de música. «Ah, Vivaldi. ¡Gracias!» La extensa sonata suavizó sus impulsos.

«Mejor. Mucho mejor».

Tras las delicadas ventanas, el cielo se había oscurecido todavía más. Miró de nuevo el reloj.

«¿Dónde demonios está Cassie?»

V

—¡Guau! —dijo con entusiasmo una voz extraña—. ¿Quién eres tú?

—Eh, Cassie —respondió. Su primera reacción fue de defensa: camuflar su miedo con agresividad, exigir que aquella persona le dijera lo que estaba haciendo en su propiedad, pero…

La figura a la que se enfrentaba era una mujer joven, quizá de dieciocho o veinte años, esbelta pero con curvas y unos modales que no se podían calificar de hombrunos, pero decididamente sí de marimacho. Lo que más desconcertó a Cassie fue el aspecto de la chica: brillantes botas de cuero y pantalones del mismo material, cinturón tachonado y, debajo de una chaqueta de cuero negro, una camiseta negra cortada a tiras deliberadamente. No era un estilo gótico, sino más similar al punk de finales de los setenta. Los botones de la chaqueta confirmaron su hipótesis: «THE GERMS», «THE STRANGLERS», un botón con la cubierta del primer álbum de The Cure y otro del The Scream de Souixsie and the Banshee. En la camiseta se leía, con caprichosas letras blancas: «SIC F*CKS!»

—¡Guau —repitió la chica—, esto es genial! ¡Una novata!

—¿Perdona? —dijo Cassie.

—Me encanta lo que llevas puesto. ¿Dónde lo has conseguido?

—Yo… —comenzó a decir Cassie, pero no pudo llegar más allá.

—¡Y tu pelo es genial! Haría cualquier cosa por echar mano de un tinte como ese. ¿Dónde lo has conseguido?

—Pues… —intentó de nuevo Cassie.

—Nunca te habíamos visto antes. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Un mes o así.

—Entonces aún estarás aprendiendo cómo salir adelante, lleva un tiempo. —La chica se metió la mano en la chaqueta y sacó un casette—. Mira, toma esta cinta. Es muy buena. Afanamos unas cuantas la otra noche en la ciudad.

Cassie aceptó la cinta con cierta reluctancia. «¿La ciudad? Debe de referirse a Pulaski o Charlottesville».

—Ah, gracias. —La tapa era negra con letras góticas plateadas: «ALDINOCH»—. Nunca había oído hablar de ellos. ¿Qué es? ¿Metal?

—Te encantará. Y en el fondo, ahora mismo es lo único que hay en la ciudad. —La chica parecía eufórica, sobrecargada. Su mano salió disparada—. ¡Vaya, lo siento, soy Via!

Cassie sacudió su mano, estaba caliente.

—Cassie —repitió—. Entonces, ¿dónde vivís?

—Solo estamos yo y otros dos: Xeke y Susurro. —Su pulgar señaló tras ella, hacia la senda—. Nos refugiamos en esa enorme casa fea del cerro.

«¿Qué?» Cassie se sintió desconcertada.

—¿No te referirás a Blackwell Hall? —preguntó.

—Sí. Justo ahí arriba, en la cima de la colina.

Aquello resultaba demasiado extraño.

—Debes de estar refiriéndote a otro lugar. Yo vivo en Blackwell Hall.

Via no pareció en absoluto desconcertada.

—Oh, vaya, eso es estupendo. Puedes okupar con nosotros.

Okupas. Eso podría explicarlo, pero…

»Durante el día nos quedamos en la habitación del óculo.

¿Podía ser cierto? La casa era tan grande que unos okupas podrían vivir en algún rincón remoto, supuso Cassie. Pero, ¿era factible que pudieran estar allí sin que se los oyera ni descubriera durante todo ese tiempo?

—Es la parte más fuerte de la casa —añadió Via—. Los sótanos tampoco están mal, pero en la sala del óculo es donde Blackwell mató a todos los bebés.

Cassie se sintió paralizada de improviso. «¿Qué está pasando? ¿De qué está hablando?»

—Tienes un aura realmente fuerte —añadió Via con alegría—. ¿Te lo habían dicho? Azul brillante. ¿Por qué no vienes conmigo a la estación? Puedes conocer a los demás. Esta noche vamos a la ciudad.

Los procesos mentales de Cassie empezaban a encajar entre sí como una serie de engranajes. Tenía los ojos fijos en la muñeca de Via y en la raja abierta y sujeta con burdas puntadas negras. Podía verse sangre seca en la herida, como si no hubiera curado.

Y en esos momentos Via la miraba a ella con la misma extrañeza.

Miraba la muñeca de Cassie.

—Es imposible… —susurró. Agarró a Cassie de la mano y examinó la cicatriz, similar a la suya solo en que denotaba el mismo propósito. Pues la cicatriz de Cassie estaba…— Curada —murmuró Via—. Está curada. —Entonces sus oscuros ojos con rímel miraron estupefactos a los de Cassie.

—Oh, Dios mío —dijo Via—. Tú no estás muerta, ¿verdad?

A pesar de la rareza cada vez mayor de todo aquello, Cassie soltó una carcajada.

—¿Qué clase de ridícula pregunta es esa? Por supuesto que no estoy muerta.

—¡Bueno, pues seguro que yo sí lo estoy! —exclamó Via antes de salir corriendo en dirección a la base de la colina.

Capítulo tres

I

Una ilusión. Una alucinación.

¿Qué otra cosa podía ser? En el hospital ya le habían avisado que algunas de las drogas psicoactivas podían producir esos efectos secundarios. Había dejado de tomarlas de manera bastante repentina; tal vez las alucinaciones fueran resultado de ello.

«Eso o estoy cayendo en la locura. Me estoy volviendo esquizofrénica».

El recuerdo del incidente se aferraba a ella, tan desagradable como la humedad de aquel día. ¿Acaso se había quedado dormida en el bosque y lo había soñado?

No. Parecía demasiado real.

—¡Hola, cariño! —llamó su padre desde el espacioso salón—. Ya estaba un tanto preocupado.

—Es que… me he extraviado un poco al regresar del pueblo —respondió, fabricando una excusa. Ahogó un gemido al abrir el frigorífico y ver la sarta de anzuelos con los siluros. Le recordó la terrible historia que le había contado Roy.

«Esto es lo que llevaba ese tipo alto…, solo que en la ristra de anzuelos llevaba bebés, y los arrastraba hacia arriba por las escaleras».

—Vaya, lo siento —dijo su padre mientras entraba apresuradamente en la cocina—. Se me olvidó limpiar el pescado. —Retiró la pesada ristra y la arrojó al fregadero con un golpe sordo.

Cassie olió los restos de humo de cigarrillo, pero no dijo nada. Se alejó de los desagradables ruidos húmedos que su padre produjo cuando empezó a destripar a los peces. Necesitaba apartar la mente de sus propias cavilaciones: Via, la historia que Roy le había contado, Blackwell y los bebés.

Pero cuando encendió el horno y se dispuso a cocinar la cena se sintió una especie de autómata. Las palabras de Via volvieron a colarse en su cabeza: «Nos refugiamos en esa enorme casa fea del cerro».

«No existe ninguna Via», se dijo.

—Así que hoy has echado una ojeada al pueblo —comentó su padre.

Ella revolvió el aparador mientras trataba de encontrar la cacerola adecuada.

—Sí. En realidad ni siquiera se lo puede considerar un pueblo. Solo son unas pocas tiendas viejas en la vía de salida.

—Bueno, ya sé que por aquí las cosas son un tanto sosas. Quizá vayamos este fin de semana en coche a Pulaski para hacer algunas compras.

—Estupendo —dijo ella con poco entusiasmo.

Su padre había amontonado en un plato los filetes de siluro.

—Esta noche estás muy silenciosa. ¿Te encuentras bien?

«De perlas, papá. Hoy he descubierto que el tipo que antes vivía aquí sacrificaba recién nacidos a Satán. También he conocido a una chica muerta llamada Via. Ah, por cierto, vive en esta misma casa con sus amigos».

—Solo estoy cansada, supongo. Debo de haber estado demasiado tiempo bajo el sol.

—Túmbate, yo haré la cena.

—Estoy bien, de verdad. Quiero cocinar. Tú vete a mirar tus programas de deportes.

—¿Estás segura?

—Claro. Cuando hay dos personas en la cocina, una sobra. Me pone de mala leche.

Su padre rio y se retiró a la sala de estar.

Cassie coció el pescado a fuego lento en salsa de soja con rábano picante molido. Pero cuando comieron, apenas disfrutó del sabor.

—¡Esto está delicioso! —encomió su padre—. Deberías hacerte cocinera.

Cassie se limitó a picotear de su plato, aún inquieta. Sin duda lo que había visto aquel día, la chica esa, tenía que ser fruto de su imaginación, por culpa de un pequeño golpe de calor o algo similar.

Tenía que ser eso.

Miró con ojos vacuos la enorme televisión. Echaban un partido de pretemporada de fútbol americano. Nada en el mundo parecía más absurdo que ver a unos hombres ya crecidos correr de un lado a otro de la hierba, tratando de desplazar una bolsa de cuero llena de aire.

—¡Maldito León! —gritó su padre de repente, aporreando la mesita del café con la parte inferior de su puño—. Haznos un favor a todos y vuélvete a Dallas haciendo el baile del pollo, maldito holgazán sin talento, desgraciado hijopu… —Se contuvo en su diatriba y miró a Cassie avergonzado—. Err, lo siento.

Ella se limitó a sonreír y se llevó los platos de vuelta a la cocina. Allí los lavó y los secó a mano, en vez de usar el lavavajillas recién instalado. Algo distraía su atención y sabía exactamente de qué se trataba.

Sabía lo que quería hacer.

—Voy a subir a mi habitación, papá. Escucharé algo de música durante un rato.

—De acuerdo, cariño. Gracias por cocinar. ¿Seguro que te encuentras bien?

—Segurísimo. Disfruta de tu partido.

Enseguida se alejó y comenzó a subir las escaleras alfombradas. Unas lámparas de metal de bombillas vacilantes iluminaban el camino ascendente y arrojaban sombras sobre las diversas estatuas antiguas y las pinturas al óleo. Sí, sabía lo que quería hacer.

Cuando llegó al rellano de la segunda planta, echó una larga mirada al oscuro pasillo que conducía a su cuarto. Luego estudió el siguiente tramo de escalones.

Los gritos amortiguados de su padre llegaban desde el salón, despertando ecos:

—No te molestes en tratar de placar a ese tío, León, qué va. ¡No pretendemos que empieces a sudar en serio solo por tus OCHO MILLONES AL AÑO!

Cassie miró la cinta de casete. Lo más probable es que la hubiera cogido de alguna parte o se la hubiera encontrado por ahí. O quizá se la había dado Roy. El nombre de la cubierta sonaba siniestro.

ALDINOCH.

«No, debe de habérmela dejado Roy y no lo recuerdo. Simplemente me está dando una extraña analepsis provocada por las drogas y toda esa mierda que me metieron en el hospital».

Ahora se sentía convencida.

«No hay ninguna Via. No hay ninguna chica muerta».

Nuevas dudas. Podía regresar a su cuarto y escuchar la cinta o…

Empezó a recorrer el siguiente tramo de escaleras, que crujía cada pocos peldaños. Un escalofrío se arrastró bajo su piel. Si la historia era cierta, estaba realizando el mismo trayecto que hacía Fenton Blackwell con los bebés.

En la tercera planta solo brillaban unas pocas bombillas con luz trémula. Los pasillos a ambos lados estaban henchidos de oscuridad. Otra mirada hacia lo alto: todavía más penumbras. El último tramo de escaleras carecía de alfombra y era mucho más estrecho. Cuando pulsó el interruptor de la pared, la iluminación que surgió del techo era la más débil imaginable.

Dio un paso hacia arriba, se detuvo y después dio otro. «¡Oh, vamos! ¡No seas tan gallina! ¿Qué pasa, crees que vas llegar arriba y te vas a encontrar con gente? ¡Venga ya!»

Ascendió rápidamente el resto del camino. No había ninguna puerta que separara la sala del óculo, las escaleras se limitaban a desembocar en ella. Nadie, ¿ves?

Una sencilla bombilla pelada iluminaba la habitación. No estaba esa tal Via, ni había nadie esperándola. Tres colchones desnudos descansaban sobre el suelo lleno de polvo, algo que la inquietó un tanto cuando pensó en ello. Las telarañas engalanaban las esquinas de aquel pequeño cuarto y daba la impresión de que nunca habían empapelado las paredes; se veían los viejos listones de madera.

La ventana de óculo le devolvió la mirada como si fuera un extraño rostro.

Entonces algo llamó su atención. Había una antigua mesita de té apoyada contra una de las destartaladas paredes, y encima de ella se veía un «loro» polvoriento.

Toqueteó el casete que llevaba encima. Podía ponerlo sin perder más tiempo y oírlo allí mismo. Pero cuando apretó el botón para que se abriera la pletina, descubrió que ya había una cinta dentro.

Se le alteraron las tripas incluso antes de sacarla. En ella se leía: «ALDINOCH».

Era idéntico al casete que ella tenía.

Se le disparó el pulso.

—No te dejes llevar —se aconsejó con calma—. Hay una explicación. Solo… contrólate.

Volvió a cerrar la pletina y pulsó la tecla de Play. El repentino estruendo la pilló por sorpresa; de inmediato bajó el volumen.

Death Metal, justo lo que había pensado. Diversas capas de guitarras desabridas y una discordante percusión de sintetizador que se derramaban una y otra vez sobre una voz corrosiva:

«Inverting every cross toward Hell

»This church is now the Goat’s!

»Praise him, whores of holiness,

»Before I slit your throats!».

Cassie arrugó los labios como si hubiera probado algo amargo. Le gustaban los ritmos y las cuerdas fuertes, pero aquella letra desagradable le repugnaba. A continuación rugieron los coros:

«I have chosen my afterlife

»And darkness it shall be

»Satan!!! Open wide

»The gates of Hell for me!».

La mezcla pseudogótica de tratamiento hard-industrial con letras como las de Slayer no le sonaba bien. Apagó el «loro», pero… ¿qué podía explicar aquel misterio? Era la misma cinta que le había entregado la chica de su alucinación. La cinta del radiocasete era real, y también la que tenía en las manos.

Y había otra coincidencia, ¿verdad que sí?

«Resulta que me he encontrado una cinta llena de música satánica… en una habitación donde se supone que un satánico sacrificaba bebés».

Suspiró y se giró. De nuevo tenía delante la redondeada ventana de óculo con su cristal tintado. Una luz muy tenue resplandecía en uno de los paneles escarlatas. La luna, sin duda.

Algo la impulsó a abrir la ventana. La bisagra metálica gimió en el marco circular cuando tiró de ella. El aire cálido acarició su rostro. Miró hacia fuera.

Y se desmayó de inmediato.

No fue por el ondulado paisaje que divisó al mirar al exterior, sino por una ciudad que se alzaba a kilómetros de distancia, y que aparentemente no tenía fin. Una ciudad recortada contra un luminoso cielo de color rojo oscuro.

Una ciudad que no podía estar allí.

II

Cuando Cassie despertó, se sintió como si emergiera de unas trincheras llenas de alquitrán caliente. Alguna región de su consciencia la empujó hacia arriba y, cuando abrió los ojos, solo vio extraños recuadros borrosos.

—¿Cassie?

La voz la ayudó a enfocar la vista. Los cuadrados se hicieron más nítidos y, por supuesto, solo eran las losetas de zinc y latón curiosamente repujadas del techo de su dormitorio.

Yacía inerte sobre la cama.

—Cassie, cariño, ¿qué te ha pasado?

La voz, que en un primer momento sonaba envuelta en gorgoritos, era la de su padre. Se inclinó sobre ella, con la preocupación marcada en el rostro.

Los fragmentos de recuerdo comenzaron a encajar entre sí.

«Estaba arriba de las escaleras…»

La habitación del óculo.

La respiración se le atascó en el pecho.

«Esa… ciudad».

Una ciudad que no existía. Una ciudad tan inmensa que parecía no tener fin. Al sur de Blackwell Hill, las tierras de labranza se extendían algo así como unos kilómetros, y después había un ascenso gradual de cinturones boscosos que daban paso a las montañas.

Pero cuando había mirado por esa habitación…

No vio las montañas Blue Ridge, ni las tierras de cultivo, ni los árboles.

En lugar de eso, había contemplado un paisaje urbano que resplandecía como si estuviera construido sobre brasas. Había visto un ocaso sin estrellas, de un rabioso color escarlata. Había visto extraños rascacielos iluminados, con un halo de densas nubes de humo.

«¿Qué era ESO?»

—Te he encontrado arriba, en la habitación del óculo —le explicó su padre—. Te habías desmayado.

—Ya… ya estoy bien —murmuró, mientras se incorporaba en la cama.

—Probablemente deba avisar a un médico…

—No, por favor. Estoy bien.

—¿Qué estabas haciendo en esa habitación, cariño?

¿Qué podía responder?

—Me pareció oír algo. Nunca antes había estado ahí arriba, así que subí.

—¿Creíste oír algo?

—No lo sé, eso pensé.

—Pues deberías haber bajado a avisarme.

—Lo sé, pero no quería molestarte. Lo siento.

Su padre se sentó en una silla de mimbre, junto a la cama. Parecía agotado, lo cual no era de extrañar ya que, obviamente, había sido él quien la había llevado escaleras abajo hasta su habitación. A Cassie no le gustaba mentir, pero ¿cómo iba a contarle la verdad? «Hay gente muerta viviendo en la casa, y afuera el cielo es rojo. Y he visto una ciudad donde NO HAY una ciudad». La internaría de inmediato para que la pusieran bajo observación. No, no podía decirle la verdad.

Ni siquiera sabía cuál era la verdad.

La expresión agarrotada de su padre delató lo que le costaba formular la siguiente pregunta:

—Cariño, ¿has estado bebiendo de nuevo, o tomando drogas? Si lo has hecho, dímelo. Prometo que no me pondré hecho una furia, pero necesito saberlo.

—No, papá, te lo juro. —No se enfadó por la pregunta, como hubiera sucedido en el pasado. «Después de mi ataque, ¿qué se va a pensar si no?»—. Es solo el calor, creo. Demasiado sol. Me he encontrado mal todo el día.

Él le palmeó la mano.

—¿Quieres que te traiga algo?

—No, todo está bien. Solo quiero dormir.

—Si mañana aún no te encuentras bien me lo dirás, ¿verdad?

—Claro.

—Y traeré aquí enseguida a tu antigua doctora.

—Papá, está en D.C.

Su padre se encogió de hombros.

—Entonces fletaré un puto helicóptero y haré que vuele hasta aquí.

Cassie logró sonreír.

—Sé que lo harías. Estaré bien, solo necesito descansar.

—De acuerdo. Llámame si necesitas algo.

—Estaré bien —repitió ella—. Lamento ser como un grano en el culo.

—Bueno, eres mi grano en el culo. No lo olvides.

—No lo haré, Vuelve y disfruta de tu partido. Sé lo mucho que te gusta refunfuñar contra ese León Flanders o como se llame.

El comentario lo hizo dispararse de inmediato.

—¡Ese haragán no se esfuerza; maldito hijo de puta, no tiene ni idea de jugar! ¡Falló doce placajes en la primera mitad! —Salió de la habitación y se alejó por el pasillo, y sus protestas fueron desvaneciéndose en la distancia—. Dios mío, yo soy un viejo gordo y podría placar mejor que ese vago sin talento…

«Bueno —pensó Cassie—. Al menos él ha vuelto a la normalidad».

Se frotó los ojos.

«Pero, ¿y yo?»

Se entretuvo dando vueltas por el cuarto, agotada pero pese a todo nerviosa e inquieta. Apagó las luces, se puso encima un camisón corto y, sin dilación, atravesó las puertas de cuarterones para salir a la terraza, rodeada por aguilones. Se asomó al paisaje iluminado por la luna y no vio aquella contaminada y luminosa ciudad. Solo terreno despejado y bosques que se extendían hasta las escarpadas montañas.

«¿Y qué esperabas?»

Suspiró, volvió a entrar y se fue a la cama.

El sueño la derribó como unos asaltantes que se arrojaran sobre ella desde atrás. Se sintió hundida en un barranco negro en el que las pesadillas se cernían sobre su cabeza.

Primero, como siempre, el rostro de Lissa, deformado en una máscara de odio demencial. Y su voz como el estertor de la muerte: «Mi propia hermana… ¿Cómo pudiste hacerme esto a mí?».

Y a continuación la detonación del arma y la sangre caliente que salpicaba los ojos de Cassie.

«No, por favor…»

Más fragmentos de la pesadilla se derrumbaron sobre ella. Sí, yacía inmóvil en un precipicio… o en una tumba abierta.

Notaba la boca sellada.

Podía olfatear un humo maloliente, y oír el amortiguado crepitar de un fuego que rugía. De nuevo vio la ciudad bajo el cielo escarlata.

La urbe parecía infinita.

Unos gritos distantes iban a toda velocidad de un lado a otro, como sirenas a kilómetros de distancia. Pero las visiones se acercaban más, a sacudidas, con cada frenético latido de su corazón…

La ciudad bullía ante el infernal paisaje desolado, un firmamento invertido cuyo edificio más alto parpadeaba en su extremo como un faro de sangre resplandeciente. La visión de Cassie fue arrastrada lejos, sobre vientos cálidos y hediondos; se abalanzaba entre calles abisales y detestables bulevares como si no fuera sino otro grito. En una avenida, una tropa de «cosas» parecidas a hombres con pequeñas ranuras en vez de ojos se abrió paso a empujones entre una multitud de personas demacradas. Las «cosas» comenzaron a seleccionar víctimas para el propósito que correspondiera aquella terrible noche. Arrastraban a la gente enganchando los dedos en sus ojos. Las pálidas bocas se abrían para gritar, pero soltaban tripas y chorros de sangre. Las criaturas les arrancaban la cabeza y con sus gruesos dedos provistos de garras les extraían los sesos. Un hombre estaba siendo achicharrado con aguijadas de hierro al rojo vivo, y otro quedaba destripado con un veloz zarpazo. Después, sin perder tiempo, metieron las entrañas en la boca de la víctima y la obligaron a comérselas. Las mujeres lo tenían peor; las despojaban de sus ropas hasta mostrar su escuálida desnudez y abusaban de ellas en juegos sexuales que desafiaban toda imaginación humana.

Revoloteaban unas siniestras risitas, y los infinitos engranajes de aquel lugar seguían girando y girando.

A pesar de lo terribles que eran las imágenes, Cassie tenía la impresión de que eran cosas que debía ver.

El ojo de la pesadilla parpadeó y se enfocó con mayor precisión en los detalles de aquella maligna calle. Los gritos eran ya un cañonazo. A Cassie le recordaron a los disturbios provocados por el hambre en alguna ciudad desahuciada como Calcuta, en el Tercer mundo. Aquellos guardianes vagamente humanos cumplieron sus deberes innombrables con andares lentos y pesados, hundiéndose entre la multitud. Seleccionaron a una mujer, la arrastraron por el pelo hacia la parte delantera y la arrojaron sobre el asfalto. Destrozaron sus ropas y, mientras la violaban entre todos, dos manos de tres dedos retorcieron su cabeza y le dieron vueltas y vueltas hasta que se le cayó. La decapitación pareció no disuadir lo más mínimo a la hilera de violadores. En ese momento, con un regocijo repugnante, uno de los guardianes clavó la cabeza cortada en lo alto de una señal de la calle para que todos la vieran.

El letrero decía: «ZONA DE MUTILACIÓN MUNICIPAL».

La cabeza cortada era la de Cassie.

Silencio.

Oscuridad, como la de la muerte.

Y entonces… voces, susurros silbantes.

—¿Ves qué fuerte? Te lo dije.

—Genial.

—Incluso puedes… ¡tocarla!

Unas manos tantearon su cuerpo. Ella estaba ciega. Los dedos parecieron temblar mientras le tocaban la cara. Otra palma se apoyó entre sus pechos.

—¡Lo noto! ¡Noto su corazón!

Los dedos parecieron entretenerse con el relicario de su pecho.

—Incluso siento esto. ¡Puedo sostenerlo…!

—Tenías razón.

Cassie abrió los párpados. No podía moverse. Yacía como un cadáver que, por algún motivo, todavía ve.

La pesadilla de la ciudad y su continua carnicería habían desaparecido, reemplazadas por aquello. «Todavía es un sueño —pensó—. Tiene que serlo».

—Tenías razón, es una etérea.

—Dios mío…

Una pausa.

—Vámonos —dijo una de las figuras—. Creo que está a punto de despertarse…

Arqueó brutalmente la espalda cuando la parálisis de la pesadilla se esfumó. Se incorporó de improviso en la cama. Los ojos se le salían de las órbitas. Tenía la boca abierta y gritaba, pero el sonido solo llegó como un siseo largo y apenas audible, proveniente de la parte posterior de su reseca garganta. La tenue luz del alba teñía de naranja las cortinas adornadas con borlas que tenía delante. Se sintió enmudecida por el terror, tal como podría reaccionar uno si se despierta y comprende que un intruso merodea por la habitación.

Ladeó los ojos hacia la izquierda.

¿Era solo su imaginación, o de verdad había atisbado una forma que se apartaba rápidamente del umbral?

Volvió a estremecerse y se lanzó desesperada hacia la lámpara de la mesita de noche, como si la luz pudiera disipar su pánico. Esperó, en vano, a que se le serenaran los latidos. El camisón parecía papel de seda y se le había pegado a la piel por culpa del sudor. Cuando miró el guardapelo, le pareció que su bruñida superficie plateada estaba emborronada por huellas dactilares.

«Estoy realmente mal de la cabeza».

Pensó en llamar a su padre, pero ¿de qué iba a servir eso? No tenía más que una opción, y lo sabía.

Hizo de tripas corazón y salió del dormitorio. Sus pies descalzos fueron rápidos por el pasillo, hasta llegar al rellano y luego un tramo de escaleras hacia arriba, y después el otro.

«Allá vamos», pensó.

Sin detenerse, subió hasta la sala del óculo.

Tres figuras se sentaban juntas sobre uno de los colchones: una muchacha, un chico y otra chica a la que al instante reconoció como Via.

—Hola, Cassie —dijo Via—. Sabíamos que al final subirías a vernos.

Capítulo cuatro

I

Via sonrió con alegría desde su asiento en el colchón. Los rostros de los otros dos parecían expresar sobrecogimiento.

Cassie simplemente se quedó helada.

—Estos son Xeke y Susurro. Ella es Cassie. Vive aquí con su padre.

Cassie ni siquiera movió la cabeza para mirarlos; fueron solo sus ojos los que se agitaron de un lado a otro. Via seguía llevando los pantalones, botas y chaqueta de cuero de la vez anterior. Xeke, el chico, vestía de modo similar: estilo punk británico de finales de los setenta y botones y remiendos a juego («BRING BACK SID!», «Do you get the KILLING JOKE» y similares). De no ser por su asombro, Cassie se habría quedado impresionada por lo atractivo que era: delgado, vigoroso y de intensos ojos oscuros en un rostro que recordaba a un modelo italiano. De los lóbulos de sus orejas colgaban pequeños murciélagos de peltre y llevaba su largo pelo, negro como ala de cuervo, recogido en una viril coleta. Los ojos de Xeke la repasaron como si fuera un ídolo, y lo mismo hizo el tercer okupa, la otra chica. «¿Cómo ha dicho Via que se llamaba? —pensó Cassie—. ¿Susurro?»

—Susurro no puede hablar —dijo Via—, pero es muy maja.

Cassie se sentía muy lejos mientras escuchaba, era como si estuviera fuera de sí misma. Cuando trató de hablar, la garganta le crujió:

—Ayer…, en la vereda. Dijiste que estabas muerta.

—Lo estamos —replicó Xeke, como si fuera algo elemental.

—Nos imaginamos la sorpresa que eso supone para ti —prosiguió Via—. Te llevará un tiempo acostumbrarte a ello.

—Los tres estamos muertos —dijo Xeke—, y cuando fallecimos fuimos al Infierno.

«Hay gente viviendo en mi casa —pensó Cassie como atontada—. Gente muerta».

Ya ni se planteaba la situación. O era cierto, o se había vuelto loca. Punto.

Así que siguió a Via, Xeke y Susurro escaleras abajo.

—Nos limitaremos a demostrártelo enseguida —dijo Via— y no le daremos más vueltas.

—Y después podremos hablar de cosas importantes —añadió Xeke.

Susurro la miró por encima del hombro y sonrió.

«Genial. Estoy siguiendo a gente muerta por las escaleras».

—Blackwell Hall es el paso de los muertos más fuerte de esta región del Sector exterior —explicó Via.

—Paso de los muertos —repitió Cassie.

—Es por Fenton Blackwell…

—El tipo que construyó en los años veinte esta ala de la casa. —Cassie se aferró a lo que le sonaba—. El satánico que… sacrificaba bebés.

—Ajá —confirmó Via.

Xeke se rio cuando llegaron al rellano y posó sus alborozados ojos sobre Cassie.

—Dios, debes de pensar que estás perdiendo la chaveta.

—Eh, sí —dijo Cassie—. Lo cierto es que me lo he planteado más de una vez.

—Ten paciencia. Síguenos.

Mientras recorrían el siguiente tramo de peldaños, Via le aconsejó:

—No quedes como una idiota, Cassie. Recuerda que tú puedes vernos y oírnos, pero los demás no.

Cassie no tuvo claro a qué se refería hasta que los cuatro entraron en una de las salas de estar, en la que la señora Conner andaba muy atareada encerando las mesas antiguas.

Cassie se quedó parada, observándola. La mujer alzó la vista y se encontró con su mirada. No había manera de que no se fijara en Via, Xeke y Susurro, que estaban junto a ella.

—Días, señorita Cassie.

—Ah…, hola, señora Conner.

—Espero que se encuentre mejor. Su pa’ me dijo que ayer tuvo un mareo.

Via se rio.

—¡Tu «pá»! Dios, qué palurda.

La señora Conner no escuchó el comentario.

—Oh, sí, me siento mucho mejor —respondió Cassie.

—Está coladita por tu padre —añadió Via.

El comentario sobresaltó a Cassie.

—¿Cómo?

La señora Conner alzó de nuevo la mirada.

—¿Decía, señorita?

—Ah, err…, nada —se corrigió Cassie rápidamente—. Que tenga un buen día, señora Conner.

—Lo mesmo digo.

—Y tu padre también está enamorado de ella —dijo Xeke con una sonrisa.

—Eso es absurdo —replicó Cassie.

La señora Conner volvió a mirarla, esta vez con mayor extrañeza.

—¿El qué, señorita Cassie?

Cassie se sintió de inmediato una estúpida.

—Solo…, oh, eh, nada importante.

«Mi padre —reflexionó—. ¿Siente algo por la señora Conner?» La idea parecía absurda, pero claro…

Lo mismo se podía decir de la posibilidad de tener roqueros punk muertos ocupando tu casa.

—Ya te he dicho que seas cuidadosa —se burló Via mientras seguían adelante—. Oh, y vigila lo que haces cuando su chico esté cerca…

—Cierto —dijo Xeke—. Ese tal Jervis. Se parece a Jethro Bodine. Bueno, pues es un mirón.

—Un…

Pero Cassie se calló cuando Via se llevó un dedo a los labios.

—No vuelvas a ducharte con la puerta abierta. Ese gordo paleto siempre te está echando miraditas.

Cassie se sintió avergonzada. ¡Puaj! Pero pensó en ello. ¿No le había mencionado Roy algo similar, que Jervis había estado en la cárcel por ser un voyeur?

—Algo huele bien —comentó Xeke.

Así era. Via los condujo a la cocina y, cuando los cuatro entraron, Cassie vio a su padre entretenido en el hornillo, manejando con torpeza una espátula de metal. Cuando este la miró y se fijó en su camisón corto transparente, le lanzó un gesto lleno de crítica paternal.

—¿Te estás presentando para modelo de Victoria’s Secret?

—Tranquilo, papá. Nadie va a verme —replicó.

—Nadie salvo nosotros —intervino Xeke—. Tu hijita tiene un cuerpo como para echar humo, ¿eh, papi?

Via y él se rieron en voz alta.

Obviamente, el padre de Cassie no los oyó ni los vio.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó.

—Claro, papá. Es solo que ayer estuve demasiado al sol —dijo, para tratar de tranquilizarlo.

—Bien, estupendo, porque llegas justo a tiempo para degustar una tortilla de siluro a lo cajún.

—Suena demasiado pesado para mí.

—¡Eh, papi, mira! —exclamó Via. Fue directa hasta él, se levantó la camiseta negra y le enseñó las tetas.

Bill Heydon no las vio.

—Entonces, ¿qué vas a hacer hoy, cariño? —preguntó, mientras buscaba el molinillo de pimienta.

Xeke bromeó:

—Eso, «cariño», dinos.

«Cierra la boca», pensó Cassie.

—No lo sé. Supongo que daré una vuelta por ahí.

—Sí, papi —advirtió Via—. Va a dar una vuelta por ahí con los muertos que viven en tu casa.

—Bueno, pero esta vez recuerda no quedarte demasiado tiempo al sol. —Su padre trató de sonar autoritario.

—No lo haré.

—¿Todavía no nos crees? —le preguntó Via.

—Supongo que sí —respondió Cassie, y de inmediato pensó: «¡Maldición!»

Más risas de sus compañeros. Su padre la miró.

—¿Supones que sí, qué?

—Lo siento, pensaba en voz alta.

—Eso es un signo de senilidad, ya sabes. —Ahora su padre arrojaba trozos de siluro en la sartén—. Y eres demasiado joven para estar senil. Yo, en cambio, soy otra historia.

—Susurro —dijo Via—, muéstrasela.

La chica de negro, bajita y muda, atravesó la cocina. Agarró el brazo desnudo de Cassie y lo apretó para demostrarle que podía tocarla. Entonces agarró el de su padre, pero…

La pequeña mano de Susurro pareció desvanecerse en la sólida piel del señor Heydon.

—Ahora hasta el final —indicó Via.

Susurro se adentró en el cuerpo de Bill Heydon y prácticamente desapareció del todo. Él tembló de pronto.

—¡Vaya! —dijo—. ¿Has notado esa corriente de aire frío?

—Ah, sí —dijo Cassie, como de pasada. Se sintió fascinada al ver a Susurro salir del cuerpo de su padre.

—Si todavía no nos crees —dijo Via—, entonces es que de verdad tienes un problema.

—Y que lo digas —comentó Cassie.

Otra mirada extraña de su padre.

—¿Que te diga el qué, cariño?

«¡Mierda, lo he vuelto a hacer!»

Más risas.

—Vamos, «cariño» —dijo Xeke—. Salgamos de aquí antes de que tu padre crea que has perdido el juicio por completo.

«Buena idea». Aquello se estaba volviendo demasiado confuso.

—Te veré después, papá —dijo como despedida.

—Claro. —Él le dedicó otra mirada, se encogió de hombros y retomó sus tareas culinarias.

Cassie siguió a los otros fuera, de regreso a aquella sala de estar del tamaño de un atrio. Susurro le sonrió y la cogió de la mano, como si quisiera decirle: «No te preocupes, acabarás por acostumbrarte».

Cassie no tenía ni idea de adónde la llevaban. Junto a las escaleras, Via dijo:

—Eh, mirad. Ahí viene Goober Pyle[7].

Jervis Conner estaba trasladando algunas cajas de mudanza arriba y abajo, y al fijarse en el escaso camisón que llevaba Cassie, trató de ocultar su asombro.

—¿Cómo le va, 'eñorita Cassie?

—¡Ey, Goober! —gritó Xeke—. ¿Dónde está Gomer, enorme cateto estúpido?

Via se puso justo delante de él.

—Apuesto a que te limpias el culo con mazorcas de maíz.

—Siempre se está colando en nuestra habitación para pajearse —informó Xeke a Cassie. Via se rio.

—Cree que nadie lo ve. ¡Oh, si él supiera!

—Y después de verte con ese camisón, apuesto a que hoy se la cascará cinco veces.

Cassie se sonrojó.

—¡Concédele un descanso al pequeñín! —le gritó Xeke a Jervis.

Cassie se rio, incapaz de contenerse.

—¿Qué es tan divertido, 'eñorita Cassie?

«¡Esto es demasiado!»

—Nada, Jervis. Que tengas un buen día.

—Basta de hacer el tonto —dijo Via. Recorrió el pasillo sin hacer caso de las extrañas estatuas y las pinturas al óleo. Sus botas de cuero resonaban con fuerza sobre la alfombra, pero a esas alturas Cassie ya comprendía que solo ella podía oírlas.

—¿Adónde vamos? —preguntó, cuando Jervis ya no podía escucharla.

—A algún lugar donde podamos hablar —le respondió Xeke, con la larga coleta negra balanceándose por detrás de su cabeza.

—¿De regreso a la habitación del óculo?

—A un sitio mejor —dijo Via—. El sótano.

II

—Entonces —dedujo Cassie—, sois fantasmas.

—No. —Xeke se había apoltronado en el frío suelo de piedra y apoyaba la espalda en la larga pared de ladrillos toscos del sótano—. Nada de eso, ni lo más mínimo. Somos almas vivas, seres físicos.

Susurro estaba sentada junto a Cassie, sobre una hilera de cajas de mudanza. Reposó la cabeza contra el hombro de esta, como si estuviera cansada. Su negra cabellera le tapaba la cara. Via seguía de pie e iba de un lado a otro.

—¿Cómo podéis ser almas vivas —preguntó Cassie—, si estáis muertos?

Via respondió:

—Lo que quiere decir es que somos almas vivas en nuestro mundo. Somos seres físicos en nuestro mundo. Sin embargo, en el tuyo somos subcorpóreos.

—¿Qué significa eso?

—Significa que existimos… y al mismo tiempo no.

—Pero no somos fantasmas —dijo Xeke—. Los fantasmas son proyecciones carentes de alma. Solo son imágenes residuales. No tienen consciencia ni pueden sentir nada.

Cassie pensó en ello.

—Entonces… El hombre que construyó esta casa, Fenton Blackwell, ¿realmente vaga por aquí?

—Claro —dijo Via—. Pero solo es su imagen persistente, que recorre las escaleras arriba y abajo. No es algo de lo que debas tener miedo. Seguro que lo ves de vez en cuando.

Cassie confió en no hacerlo.

—De acuerdo, dejémoslo a un lado. ¿Qué me decís de vosotros?

Via se quitó la chaqueta de cuero punky la dejó caer sobre el regazo de Xeke. Por su actitud y sus gestos, resultaba obvio que era la jefa de aquel pequeño grupito. Comenzó a juguetear con los imperdibles que mantenían unidos los retales de su camiseta.

—Es una larga historia, pero ahí va. Primero tienes que entender que hay reglas. En realidad no fuimos muy malos en vida, pero estábamos jodidos. No pudimos aguantarlo y nos suicidamos. Esa es una de las reglas.

—No hay atenuantes ni circunstancias paliativas —dijo Xeke.

—Si te suicidas, vas al Infierno. Y punto. No hay más vueltas. Incluso si el Papa se suicidara, iría al Infierno. Es una de las reglas.

Cassie tocó el relicario y notó que algo se marchitaba en su interior. Su hermana, Lissa, se había suicidado. «Así que fue al…»

No logró terminar la frase.

—Esta casa es un paso de los muertos, o más bien debería decir la parte nueva de la casa, el ala que construyó Blackwell. Sus atrocidades provocaron la división… Es, como si dijéramos, un pequeño agujero entre el mundo de los vivos y los planos del Averno. Si eres como nosotros y encuentras uno de los agujeros, puedes refugiarte en el mundo de los vivos.

—Pero nadie vivo puede veros —dedujo Cassie.

—Nadie, sin excepciones. Esa es otra de las reglas.

—Entonces, ¿cómo es que…? —comenzó a decir Cassie.

—¿Que tú puedes vernos? —Xeke alzó el dedo—. Hay una laguna legal.

Un denso silencio invadió aquel estrecho sótano. Via, Xeke y Susurro intercambiaron serias miradas. Susurro sostuvo la mano de Cassie y la apretó, como si quisiera consolarla.

Cassie les devolvió una mirada atónita.

—¿De qué se trata?

—Eres una leyenda —dijo Via.

—En los planos del Averno —prosiguió Xeke—, eres el equivalente a la Atlántida. Algo que se rumorea que podría existir pero que nunca se ha demostrado.

Via se sentó al lado de Xeke y rodeó su cuerpo con el brazo.

—Esta es la leyenda. Eres virgen, ¿verdad?

Cassie se estremeció incómoda, pero asintió.

»Y nunca te han bautizado.

—No, no me criaron en ninguna fe en particular.

—Has tratado de suicidarte en serio al menos una vez, ¿cierto?

Cassie tragó saliva.

—Sí.

—Y tienes una hermana gemela que sí se mató. —Via ya no hacía preguntas, le estaba contando a Cassie lo que esta ya sabía—. Una hermana gemela que también era virgen.

Cassie estaba comenzando a sentir un nudo en la garganta.

—Sí, se llamaba Lissa.

Más miradas solemnes.

—En el Infierno se comentan estas cosas del mismo modo que aquí se habla de las apariciones angélicas, como esa gente que ve a Jesús en un espejo o a la Virgen María en una tostada —añadió Via—. Cosas como esas. Oyes hablar de ello, pero en realidad nunca te lo crees.

—Todo está escrito en los Archivos infernales —dijo Xeke—. Los grimorios de Elimas, los pergaminos de Lascaris, los evangelios apócrifos de Bael… La leyenda está por todas partes. Todos la hemos leído, pero nunca nos la creímos. Pero tú eres real.

—Y el mito es auténtico. Eres una etérea.

El mundo entero, cada vez más extraño, pareció revolotear por el sótano como un gorrión atrapado.

—Etérea —repitió Cassie.

—Tal como se dice en los grimorios —prosiguió Via—, eres un enlace físico con el Reino etéreo, un suceso marcado por acontecimientos astronómicos. Dos hermanas gemelas, ambas vírgenes y suicidas. Una muere y la otra sobrevive. Nacidas además en una marcada fecha ocultista.

Cassie frunció el ceño.

—Lissa y yo nacimos el 26 de octubre. Esa no es ninguna fecha ocultista.

Via y Xeke rieron en voz alta.

—Es la fecha de la ejecución del barón Gilles de Rais —explicó Via.

—Para las sectas satánicas —añadió Xeke—, es el día de adoración más importante. En comparación, la Noche de difuntos y la víspera de Beltane son como un guateque.

Via habló más alto y su voz levantó ecos:

—Eres una etérea, Cassie. Eres muy, muy especial.

Xeke se inclinó hacia delante. Parecía dubitativo.

—Y ya que eres una etérea… podrías hacernos un gran favor…

—¡Joder, Xeke! —gritó Via, girándose—. No seas tan interesado.

Xeke se encogió de hombros.

—Bueno, por preguntar no se pierde nada.

Via le dio un fuerte codazo y después miró a Cassie.

—Lo que este capullo de aquí no te ha dicho es que no podremos quedarnos más a no ser que tú estés de acuerdo. Esa es otra de las reglas. Si rondamos por aquí sin tu permiso, todo lo que tendrías que hacer es pedirle a un sacerdote que bendiga el lugar, y tendríamos que marcharnos.

Cassie no lo pillaba.

—¿Y por qué iba a querer que os fuerais?

En aquel momento la idea la cogió por sorpresa; casi resultaba irónico. «Estas personas son amigas mías». Por algún motivo, no importaba que estuvieran muertos.

—Sencillamente es otra de las reglas —dijo Via—. Eres una etérea, tenemos la obligación de contártelo.

—Bueno, no quiero que os marchéis. En lo que a mí concierne, podéis quedaros tanto como queráis.

Xeke aplaudió con alegría.

—¡Sabía que le gustábamos!

—¿Y qué estabas diciendo antes? —preguntó Cassie—. Algo de que podría ayudaros.

—Claro. —Xeke se inclinó—. ¿Tienes alguna…?

Via le lanzó otro fuerte codazo.

—¡Maldita sea! No se nos permite preguntar, ya lo sabes.

—Claro, pero… ella sí puede preguntarnos.

—De acuerdo —insistió Cassie—. Ahora sí que estoy perdida del todo.

Via estuvo meditando unos segundos.

—Estate preparada —dijo al fin—. Hoy a medianoche. Pero eso es solo si quieres ir. No tienes la obligación y nosotros no podemos influirte. Es una de las…

—Una de las reglas —interrumpió Cassie—. Ya lo pillo. Pero… ¿adónde vamos a ir?

—Tienes que entenderlo. No tienes por qué ir si no quieres.

—¡Por supuesto que quiere ir! —exclamó Xeke—. ¡Es una etérea, su destino es verlo!

Cassie no tenía la menor idea de a qué se referían.

Via se levantó y volvió a ponerse la chaqueta. Xeke y Susurro la imitaron.

—Aquí fuera, nuestra energía se debilita durante el día —explicó Xeke—. Tenemos que regresar arriba y…, bueno, es lo que tú llamarías dormir.

—Estate lista, hoy a medianoche —repitió Via—. Si tienes alguna joya… Nada de oro ni diamantes, sino plata o alguna gema como amatistas, zafiros o casi cualquier tipo de piedra natalicia, tráela. El ónice es especialmente importante.

—Creo que sí tengo algo —dijo Cassie, aún perpleja.

Xeke daba excitados empujones a Via.

—Y dile que traiga…

—Trae algunos huesos —dijo Via.

—¡¿Huesos?!

—Huesos de pollo, o de jamón, o los de la sopa. Ve a la cafetería del pueblo y mira en la basura. Cualquier clase de huesos servirá.

«Huesos. De la basura». Cassie no podía ni imaginárselo, pero asintió.

—De acuerdo —dijo—. Entonces, ¿adónde vamos?

Solo Susurro se volvió para mirarla con preocupación. Estaban saliendo ya del sótano y sus formas parecían desvanecerse ante los ojos de Cassie.

—Vamos a ir a la ciudad —dijo Via. Su voz también estaba desapareciendo—. Vamos a ir a Mefistópolis…

III

«Suicidio —pensó—. El único pecado imperdonable». Cassie se miró las cicatrices de las muñecas. Los tajos de cuchillo, ya cerrados, parecían demasiado insustanciales como para conllevar las consecuencias que ahora le pesaban en el corazón. Tiempo atrás, cuando deseaba suicidarse, solo quería que todo acabase. La vida parecía una cadena de presidiario cargada con el peso de la culpa, el fracaso y la desesperación… Vivir carecía de sentido, era puro masoquismo.

«¿Por qué continuar?», era la pregunta que se hacía a sí misma cien veces al día.

¿Por qué seguir en un mundo del que nunca formaría parte?

Sí, matarse parecía la única opción con sentido. Pero ahora sabía que era una terrible falacia. Su dedo resiguió una débil cicatriz.

Ahora sabía la verdad. Si se suicidaba, las cosas no terminarían. El dolor y la tristeza no alcanzarían su fin. Al contrario, perdurarían para siempre.

«En el Infierno», pensó.

La culpabilidad cayó sobre ella como una pared de ladrillos. Siempre se responsabilizaría por la muerte de Lissa. «Ahora está en el Infierno… por mi culpa». Se tocó el relicario de manera inconsciente. Cierto, la enfermedad mental de Lissa no guardaba ninguna relación con ella. «Pero fui yo la que hizo que perdiera el control…»

—Te echo de menos —dijo a la pequeña fotografía ovalada del guardapelo—. Por favor, perdóname.

Lissa había sido su única amiga verdadera, y se había marchado.

Pero ahora tenía nuevos amigos, por imposibles que fueran las circunstancias. A esas alturas no podía negar la existencia de Via, Xeke y Susurro, y esa noción era algo que (por alguna razón inexplicable) encontraba fácil de aceptar. Durante toda su vida había sabido que era diferente a los demás. Quizá fuese por eso. Xeke había llegado a decir que era su destino.

«Etérea», pensó.

No sabía lo que significaba, pero en realidad no importaba. Ahora tenía algo que hacer y la perspectiva la emocionaba. Su equipo estéreo retumbaba de fondo mientras ella se duchaba y se vestía. Esta vez, desde luego, se aseguró de cerrar la puerta; no deseaba proporcionar más espectáculo a los pervertidos ojos de Jervis.

El brillo del cálido sol atravesaba las puertas de cuarterones y Cassie comenzó su búsqueda. Nunca le habían interesado demasiado las joyas, y tampoco se había traído gran cosa en lo que a posesiones se refería. Sin embargo, entre lo que tenía había un pequeño joyero forrado de fieltro. «Plata, piedras natalicias», pensó, recordando el comentario de Via. Dentro halló algunos brazaletes de plata, un par de pendientes de ónice y un viejo colgante de amatista con una cadena de plata. No podía imaginarse para qué los querrían. Nada de aquello valía gran cosa, pero para entonces Cassie ya se había hecho a la idea de que la situación no se explicaba fácilmente desde su punto de vista. Era mejor dejar que se lo enseñaran. Y sospechaba que, fuese lo que fuese lo que querían mostrarle aquella noche, la ciudad sería algo digno de presenciar.

Apagó el estéreo y abandonó el cuarto.

La ciudad. ¿Cómo la había llamado Via? ¿Mefistópolis? Sí, estaba segura de que era así. También sabía que era el mismo lugar que había presenciado la noche pasada, cuando se había asomado por la ventana de óculo.

Aquella ciudad rugiente bajo un ocaso de color rojo sangre. Una ciudad, sí, construida sobre losas de roca en llamas cuyos límites parecían abarcar todo el horizonte.

Cassie no lograba librarse de la estremecedora sensación de que algo estaba esperándola allí.

IV

Vestirse de modo veraniego en el sur rural suponía todo un desafío. Simplemente, el entorno no encajaba con ella. Si volviera a D.C., a esas alturas ya casi ni parecería gótica; no con las visibles quemaduras del sol que poco a poco se tornaban en bronceado. Y vestir de negro solo servía para sentir más calor. Aquel día se decidió por un top de biquini negro y una falda vaquera también negra. Las chanclas, supuso, seguían siendo el único calzado apropiado para la estación. Al menos el sol parecía aclarar aún más su pelo, ya decolorado, lo que suavizaba las mechas de color verde. «Al final me acostumbraré a todo esto», se dijo.

Pero en aquel momento, mientras pasaba junto a las sombrías estatuas que flanqueaban el hueco de la escalera, reflexionó sobre la tarea que tenía encomendada.

Huesos.

Esa petición la desconcertaba aún más que la de las piedras natalicias pero, por extraño que pareciese, se negó a replanteárselo. Una vez abajo comenzó a avanzar a escondidas sin darse cuenta siquiera, como si no deseara que la vieran. Con una mirada al patio de atrás comprobó que su padre estaba allí, enseñando a la señora Conner a golpear pelotas de golf. «Encantador —pensó con cierto sarcasmo—. Así que papá no estaba coladito por ella, ¿eh?» Otra ojeada por las ventanas en arco delanteras sirvió para descubrir que Jervis estaba trabajando junto a los arriates.

Perfecto.

Se apresuró hasta la cocina, abrió el frigorífico y después el congelador. Genial, pensó con amargura. Ningún hueso. Ni siquiera un filete o una bandeja de pollo congelado. Y en el fondo no quería tener que hacer todo el camino hasta el pueblo solo para rebuscar entre los contenedores de la freiduría local.

«Espera…»

Via había dicho que servía cualquier clase de hueso, ¿verdad?

—Bueno —se dijo Cassie—. Pues adelante.

A continuación se arrodilló sin pensarlo dos veces y revolvió en la bolsa de la basura de la cocina. «Chica, ¿a que tendría un aspecto genial si alguien entrase justo ahora? Oh, por mino os preocupéis, solo estoy buscando algunos huesos. ¿Porqué? Pues porque los chicos muertos que viven arriba me lo han pedido». Arrugó la nariz ante el olor, pero en pocos instantes encontró los huesos.

Eran las raspas de los siluros que su padre había pescado el día anterior. Los había hecho filetes y allí estaban las espinas, aún sin separar de las cabezas.

Lavó las largas raspas en el fregadero lo mejor que pudo, después las envolvió en papel de aluminio y las metió en una bolsa. Cuando entró en el garaje para esconder la bolsa hasta el anochecer, hizo otro descubrimiento. En una de las estanterías posteriores, al lado de los herbicidas y las botellas de Ortho-Gro[8], encontró un saco de harina de hueso que Jervis utilizaba para fertilizar los parterres. «Al fin y al cabo son huesos», razonó.

Vació varias tazas dentro de la bolsa.

«Con esto debería bastar».

Escondió la bolsa detrás de algunas cajas de mudanza aún por abrir y volvió a salir.

Todo lo que restaba por hacer era esperar hasta…

Capítulo cinco

I

El alto reloj de pie a cuerda del vestíbulo dio la medianoche, y sus doce nítidos repiques resonaron con musicalidad por las profundidades de Blackwell Hall. Pero por discreto que fuera su sonido, asustó a Jervis Conner hasta tal punto que casi gritó. Se mordió el labio al tiempo que se maldecía. Si hiciera el menor ruido, sería el final de aquel trabajo bien pagado y quizás hasta se arriesgaría a volver al trullo uno o dos meses más.

Claro que esta vez la zorra no era una menor, a diferencia de aquellas dulzuras a las que espió cuando era conserje del instituto de secundaria de Luntville. Para que luego dijeran de Short Eyes[9]. Jervis se había limitado a hacer un agujero en el conducto del aire, al otro lado de los vestuarios. Metió la cabeza por él y se deleitó con la maravillosa escena de aquellas pálidas larguiruchas jugueteando en las duchas después de la clase de gimnasia. Jervis era ingenioso: había improvisado una lámina de metal con imanes para tapar el agujero que había hecho. Lástima que el subdirector lo pillara literalmente con los pantalones bajados.

Esa guarrilla de Cassie tendría veinte o veintiuno, pero Jervis dudaba de que, con sus antecedentes, eso impulsara al juez a ser benévolo. Sabía que tenía que andarse con mucho cuidado de ahí en adelante.

Durante el primer par de semanas de trabajo en la casa había podido echar miraditas estupendas. Si uno se quedaba en el extremo del pasillo y se escondía en la esquina, podía ver sin trabas el interior de su habitación (solo si Cassie se había dejado la puerta abierta, claro, pero casi siempre se la dejaba). Y aún mejor: el ángulo permitía que su mirada fuera directa al baño (y también casi siempre se dejaba abierta esa puerta). Ya la había visto duchándose en pelotas al menos diez veces. El problema es que estaba un poco lejos para los gustos de Jervis, y si alguien subía por las escaleras mientras la espiaba, podía pillarlo.

Y bueno, también estaba el otro asunto, aunque Jervis suponía que solo eran paranoias suyas. La esquina en la que siempre se ocultaba estaba justo al lado de las escaleras que llevaban a esa habitación extraña con la ventana redonda. Se había servido de ese cuarto en unas cuantas ocasiones para aliviar sus necesidades tras el voyeurismo, pero a decir verdad siempre había tenido la extraña sensación de que alguien lo observaba. La casa ya resultaba lo bastante estremecedora durante el día, pero de noche (y más a esas horas) era muchísimo peor. Aunque Jervis no era aprensivo, qué va. Simplemente no lograba deshacerse de la impresión de que había alguien allí, entre las sombras, mirándolo.

«Olvida esas gilipolleces», se dijo. Le arruinarían el espectáculo, y los mirones ya tenían bastantes complicaciones como para inventarse más.

Por otro lado, no sentía la menor pizca de culpabilidad por espiar a las chicas y esas cosas. Pensaba que se lo merecía, que la vida le debía alguna satisfacción de vez en cuando. Después de criarse en aquel tórrido culo del mundo y joderse la vida con una mierda de trabajo mal pagado detrás de otro, tampoco era para tanto. No era como si asaltara bancos o vendiera droga a niños de nueve años, como ocurría en la ciudad. No era como si matara gente, solo echaba un vistazo a unas muchachas bonitas y obtenía así algo de placer. Tal como él lo veía, era Dios el que había creado a las chicas tan guapas, así que ¿qué daño podía haber en admirar sus hermosas creaciones? En serio, parecía una auténtica chorrada que contemplar la obra de Dios se considerara un crimen que podía enviar a Jervis de vuelta a la cárcel con los borrachuzos, gamberros y sinvergüenzas, con los auténticos criminales. No parecía nada justo, ni lo más mínimo.

«A la mierda con la ley —pensó con resignación—. Me arriesgaré».

Aquel día Cassie había cerrado su puerta siempre que entraba en su cuarto, y eso lo fastidió de lo lindo porque al verla aquella mañana, en camisón corto y prácticamente transparente, casi se le habían fundido los plomos.

Pero ya había estado trabajando en una solución.

Casi todas las paredes de la casa estaban hechas con paneles de yeso; eran placas de madera con escayola y papel de pared, pero las de Cassie eran de tableros. La pequeña habitación contigua a la de Cassie tenía un gran armario con un lateral roto. Durante días Jervis se había estado colando por esa abertura para practicar bricolaje con su taladradora de mano y una diminuta broca de tres milímetros. Con sumo cuidado, localizó una fisura en los tablones del armario que encajaba exactamente con una juntura de los paneles de madera de Cassie. Con solo unos pocos agujeros por día, había logrado preparar una línea de un par de centímetros de largo indetectable a simple vista.

Pero la vista de Jervis sí que sabía explotar esa mina de oro de los mirones.

Arrodillado en el hueco, podía espiar justo por encima de la gran cama con dosel y el interior del baño.

Había regresado para colarse en la mansión después de dejar a su madre en casa al término de la jornada laboral, y allí estaba de nuevo, agachado y aguardando en la oscuridad. Nadie sabía que estaba ahí, y el secreto lo excitaba, hacía que se sintiera lleno de una extraña especie de poder oculto sobre los demás; podía espiarlos a placer y ellos nunca lo sabrían. Por lo general, Cassie se iba a la cama a eso de las diez, y Jervis quería estar listo para cuando se desvistiera y se pusiera una de esas ajustadas y sexy camisolas. O tal vez le hiciera un auténtico favor y durmiera desnuda. ¿Con ese calor? «Vamos, nena, despelótate».

El curro era genial. Mucho dinero sin demasiado esfuerzo, y encima las vistas como aliciente. La chica y su viejo no encajaban allí en absoluto, era gente rica de la ciudad con sus rarezas urbanas, ¿pero eso qué más le daba a Jervis? «Si quieren vivir en este sitio enorme y acojonante, es cosa suya». La mayor parte de los muebles había permanecido en la casa todo el tiempo que estuvo cerrada, ya que las historias de fantasmas mantenían lejos a los ladrones. Jervis no creía en fantasmas, pero le encantaban esas historias (claro que, por otro lado, nunca había tenido los huevos suficientes para subir hasta allí y robar algo por su cuenta). El viejo era majo, en opinión de Jervis. Un poco estirado en ocasiones, pero por lo normal pagaba el doble de lo que valía el trabajo. ¿Y su hija?

«Un jodido y auténtico bomboncito digno de un ángel».

Su piel era como chocolate blanco caliente y sus pezones enormes caramelos de cereza. Y todas esas prendas negras cortísimas que se ponía encima como una vulgar rojilla eran el summum para cualquier paleto mirón. A Jervis no le interesaba la música gótica demencial que ella escuchaba; se había colado un par de veces en su cuarto cuando ella estaba fuera y había mirado las cubiertas de los CD. Casi todo eran pavos disfrazados de tías, con maquillaje y todo eso. Prefería mil veces a Charlie Daniels. Pero le daba igual la mierda que oyera. Lo que Jervis quería era verle las tetitas y el chichi, y ese estilizado vientre pálido y ese ombliguito que daba ganas de armarse de valor y soltar un aullido rebelde… con las manos en la bragueta, por supuesto.

La vida de un mirón era compleja y extraña.

Pero después de llevar allí casi tres horas, arrodillado en el mohoso armario con el ojo pegado al agujero, Jervis no estaba obteniendo grandes recompensas.

Cassie estaba todo el rato sentada en la cama o junto al escritorio, con una falda vaquera y un absurdo top de biquini negro, y solo dejaba de escuchar esa porquería hippie gótica cuando leía algún libro. A Jervis le hubiera gustado con aquella falda corta, de no ser porque la tela vaquera era negra. «¿Téjanos negros? —pensó—. Es la mayor gilipollez que he visto nunca. Esos estúpidos niñatos góticos, ¡no saben ponerse nada que no sea NEGRO!» Tampoco lo sedujo el diminuto tatuaje de un arco iris que llevaba en su hermoso ombligo. Le parecía vandalismo, como pintar un graffiti sobre un precioso lienzo. «¿Por qué las chicas de hoy día insisten en joderse el cuerpo con toda esa chorrada hippie de los tatuajes?»

El tiempo seguía transcurriendo. ¿Es que no iba a desnudarse y meterse en la cama?

«¡Oh, vamos! ¡Ponte a ello, chica!»

Eran las diez en punto, pero la chica no daba señal alguna de ir a acostarse. Jervis le oyó dar las buenas noches a su padre, fuera en el pasillo, y por los ruidos comprobó que el viejo sí se iba a su cama, pero después de aquello Cassie se limitó a quedarse en su cuarto escuchando más de esa música rara. Al menos ahora lo hacía con cascos, por lo que Jervis no tenía que soportar todas esas letras llenas de gritos y aullidos sobre el anticristo superstar y mierdas de esas, y chicos que se suicidan. Pero a todos los efectos estaba atrapado en aquel armario sin luz, y no podría regresar a su casa hasta que al fin ella se fuera a dormir.

Algo que aparentemente no tenía ninguna intención de hacer.

«¡Vamos, pequeña zorra urbana de pelo amarillo! ¡No tengo toda la noche! ¡Sácate la ropa y permite que Jervis disfrute un rato machacándosela!»

Por fin parecía que iba a cumplir sus deseos. Se quitó los cascos, miró el reloj y se puso en pie.

«¡Quítate todo eso YA MISMO! ¡Quiero ver esa absurda falda negra EN EL SUELO! ¡Sácate ese sujetador y esas braguitas de una PUÑETERA vez!»

Fue en ese instante cuando el reloj de abajo dio las doce de la noche.

Casi pareció una señal: cuando sonaron las campanadas, Cassie apagó la luz y salió de la habitación.

«¡Mieeeeeeerrrda!»

Jervis siguió arrodillado en la oscuridad. Ya le dolían las articulaciones… y no había nada que compensara sus esfuerzos.

Pudo oír cómo la chica recorría el pasillo haciendo ruido con las chanclas. Entonces las pisadas se detuvieron en lo que, calculó él, debía de ser el rellano.

No la oyó bajar.

Se puso en pie con mucho cuidado, confiando en que no se le partieran las rodillas. Avanzó de puntillas hasta la puerta y volvió a arrodillarse para mirar por el clásico hueco de la cerradura. Espió fuera.

Allí estaba la chica, en el rellano, justo al lado de las escaleras que llevaban arriba, hasta la sala de óculo.

Sabía que solo podía ser su imaginación, exacerbada por la oscuridad y lo tarde que era, pero durante un instante llegó a pensar que oía pisadas que bajaban de la habitación. «No, es una bobada. No hay nadie ahí arriba».

¿Cómo podía ser de otro modo?

Pero aun así Cassie se quedó allí, mirando hacia lo alto, como si esperara que alguien bajara…

La oyó susurrar:

—Mi padre está dormido. Podemos ir ya.

Pero no había nadie más en el rellano.

«¿Y ahora con quién DEMONIOS está hablando?»

Cassie se giró en aquel descansillo apenas iluminado y comenzó a descender las escaleras hacia la primera planta.

Estaba sola.

Lo último que Jervis creyó oírle decir fue:

—No os preocupéis, los he conseguido. Tengo los huesos…

II

Via, Xeke y Susurro llegaron a medianoche, como habían prometido. Las doce de la noche era el mejor momento para un «paso», tal como le contaron a Cassie, sencillamente por el simbolismo que había adquirido esa hora para los humanos a lo largo de los últimos milenios.

—Allí donde vivimos, los etéreos son tangibles —le dijo Xeke en un aparte—. Lo cósmico o espiritual en tu mundo es ciencia empírica en el nuestro.

Cassie ni siquiera fingió comprenderlo.

Cruzaron la casa, oscura y silenciosa, con Via y Xeke en cabeza. Resultaba evidente que Susurro había formado un vínculo con Cassie, y la tocaba y le cogía la mano siempre que le era posible. El contacto no era en absoluto erótico ni sexual, sino algo fraternal, como si Susurro la considerara una hermana mayor. La mano de la chiquilla estaba caliente, algo que Cassie encontró extraño. Susurro estaba muerta, ¿no debería por lo tanto notarse fría su mano?

Pero entonces recordó que en realidad sus nuevos amigos no estaban muertos. La muerte era algo subjetivo. En su plano de existencia estaban muy vivos, tanto como Cassie en su propio mundo, el reino de los vivos.

—Dios, tu aura es realmente fuerte —le dijo Via.

—Yo también lo noto —añadió Xeke.

—¡Está iluminando toda la escalera!

De nuevo, Cassie estaba estupefacta. En el primer piso no vio nada de luz, ni sintió nada que se pudiera describir como una emanación de su fuerza vital. «Supongo que tendré que fiarme de su palabra al respecto».

—Ah —dijo—, tengo las piedras natalicias.

Se detuvieron en su trayecto a través de la cocina y los rostros de Via, Xeke y Susurro sí que parecieron iluminarse cuando vieron el puñado de joyas con pedrería que les ofrecía motu proprio.

—¡Fabuloso! —dijo Xeke.

—¡Mira todo lo que hay! —añadió Via con alegría—. ¡Y tiene un ónice! ¡Es genial!

—Bueno, será mejor que lo cojáis —dijo Cassie dirigiéndose a Xeke, mientras hacía gesto de entregárselo—. Ni siquiera sé para qué lo queremos.

—No puedo cogerlo —le respondió Xeke—. Ninguno de nosotros puede.

—Aquí no —añadió Via. Extendió la palma de la mano—. Deja caer uno de esos pendientes en mi mano.

Cassie así lo hizo con un zafiro.

La gema atravesó limpiamente la extremidad de Via.

—¿Ves? No seremos capaces de tocarlo hasta que atravesemos la división y salgamos del paso de los muertos.

Cassie lo entendió, al menos tan bien como pudo, así que recogió el pendiente y se lo guardó todo en el bolsillo.

—Los huesos están en el garaje —explicó. Los condujo hasta allí y todos parecieron igual de eufóricos al ver la bolsa de espinas de pescado y huesos desmenuzados. Sin embargo, Cassie retrocedió al abrirla. Las raspas olían mucho peor que cuando las había sacado de la basura de la cocina.

—Creo que con esto podremos viajar por toda la ciudad de un extremo a otro —alabó Xeke.

Cassie cerró la bolsa, con el ceño fruncido a causa del olor.

—Pero si solo son desperdicios…

—Allá a donde vamos —le respondió Via—, es mejor que el dinero.

—Los huesos son la materia con la que los altos jerarcas amasan su fortuna —añadió Xeke—. El único modo de traer huesos del mundo de los vivos a la ciudad es mediante el poder de los osificadores.

La confusión que sentía Cassie estaba empezando a irritarla.

—¿Jerarcas? ¿Osificadores? No tengo ni puñetera idea de lo que estáis hablando.

Xeke sonrió en la oscuridad.

—Ya te enterarás.

Salieron del garaje por la puerta lateral y se adentraron en la sofocante noche. Los chirridos de los grillos vibraban con fuerza y la luz de la luna convertía en fluorescentes los árboles. Rodearon la casa hasta llegar a la parte delantera, que daba al sur.

—Dijisteis que iríamos a la ciudad —dijo Cassie, deteniéndolos—. Esa… Mefistópolis.

—Correcto —replicó Via.

—Estáis hablando del Infierno, ¿verdad?

—Oh, claro —respondió Xeke—. Hogar, dulce hogar.

—Más o menos —corrigió Via—. Verás, nosotros ya no vivimos allí… No podemos. Somos XR: ex residentes.

—Que es lo mismo que decir fugitivos —explicó él—. En la ciudad hay dos castas sociales: la plebe y la jerarquía. Nosotros somos plebe, el pueblo llano, y como XR ya no se nos permite residir allí. Somos considerados criminales porque no nos hemos sometido a las normas. Por eso tenemos que vivir en un paso de los muertos como el de tu casa, o los que hay en los otros tres Sectores exteriores. Es una putada, pero si nos quedamos demasiado tiempo en la ciudad, los alguaciles acabarán por lanzarse sobre nosotros. No duraríamos mucho si tratásemos de permanecer en los confines de la urbe.

Via pudo identificar la confusión en el rostro de Cassie.

—Créeme, será más sencillo que lo aprendas sobre la marcha. Todavía quieres ir, ¿verdad? Recuerda, no tienes por qué hacerlo.

—Aún quiero ir —replicó Cassie, molesta—. Solo quiero saber con exactitud adónde vamos. ¿Al Infierno? Se supone que el Infierno no es una ciudad, sino un pozo de azufre, un lago de fuego, cosas como esas.

Xeke soltó una risita.

—Antes era así… Hace miles de años, cuando Lucifer fue expulsado del Cielo. Pero utiliza el sentido común. Tomemos como ejemplo la ciudad de Nueva York. ¿Qué era Nueva York hace varios miles de años?

—Bosques, supongo —respondió Cassie, sin captar todavía adónde quería llegar el otro—. Solo… tierras.

—Exactamente, terrenos salvajes. Y lo mismo era el Infierno al principio, cuando Lucifer llegó. Solo una llanura ardiente, tierras baldías.

Entonces Via lo explicó a su manera:

—La civilización humana ha avanzado en los últimos tres o cuatro mil años…, y también el Infierno.

—Del mismo modo que las criaturas de Dios han evolucionado aquí en la Tierra —añadió Xeke—, lo mismo han hecho Lucifer y sus dominios. El progreso y la tecnología no solo tienen lugar en tu mundo, Cassie. Suceden también en el nuestro. Ese pozo de azufre es ahora la mayor ciudad que jamás haya existido.

Aquella aclaración aplacó la irritación de Cassie, que de nuevo comenzaba a sentirse fascinada.

—Tú espera a verlo —dijo Via, y a continuación los condujo colina abajo.

Cassie pensó en ello.

—Aguarda un momento. ¡Lo he visto! Desde la ventana de óculo.

—Ajá —respondió Via como si no tuviera importancia—. Y apuesto a que también has soñado con ello. Al vivir en un paso de los muertos y ser una etérea, resulta inevitable.

Estaba en lo cierto. Cassie recordó la terrible pesadilla que había tenido la noche anterior. Había soñado con una ciudad en la que reinaban el caos y las atrocidades. Y había algo más que la confundía: estaban recorriendo el sendero entre los árboles donde se habían conocido Via y ella. Ese camino recorría la ladera sur de la colina, de modo que la parte delantera de Blackwell Hall quedaba detrás de ellos.

—Anoche, cuando miré por la ventana de óculo, la vi; vi la ciudad. Se extendía al sur de la casa, y ahora nos dirigimos al sur. —Echó un vistazo al frente. Ante sus ojos, donde debería estar la ciudad solo se distinguían las previsibles tierras de cultivo y los bosques—. ¿Cómo es que ahora no la estoy viendo?

Susurro le tiró de la mano y señaló. Xeke dijo:

—Ahí está el paso. Solo tienes que avanzar un poco más…

Cassie caminaba ahora por delante de ellos y sus chanclas hacían crujir la alfombra de ramitas y hojas caídas que cubría la senda. Pero al avanzar notó algo extraño, algo que solo se podía describir como gradientes de presión y temperatura. Capas verticales de calor y frío, y una molesta descompresión en los oídos. Entonces le llegó una sensación parecida a cuando uno arrastra la mano por la arena seca de la playa, salvo porque la sensación abarcó todo su cuerpo, atravesó su ropa y llegó hasta la piel.

Durante un instante, todo lo que vio fue una oscuridad extrema.

Y entonces…

—Dios mío —murmuró, con los ojos abiertos como platos.

III

Tú espera a verlo, le había dicho Via unos momentos antes, apenas unos cuantos metros más arriba de la colina. Ahora, unos momentos y unos metros después, Cassie estaba al pie de un nuevo mundo.

No podía hablar; de hecho apenas era capaz de pensar.

Todo lo que podía hacer era mirar.

En lo alto, el cielo se consumía en un degradado escarlata. La luna, con forma de hoz, colgaba del horizonte; una luna negra cuya luz oscura iluminaba el rostro de Cassie, por imposible que pareciera. Un calor exótico y de olor dulzón acariciaba su piel y una tierra yerma y humeante, llena de matorrales, se extendía desde donde ella se encontraba hasta cubrir lo que debían de ser los siguientes cien o incluso ciento cincuenta kilómetros. Podía verlo todo, cada detalle, como si usara unos nítidos prismáticos. Y detrás de esas intrincadas tierras baldías estaba Mefistópolis.

El paisaje de la ciudad, con sus edificios, rascacielos y torres, parecía incrustado en el horizonte carmesí. Era auténticamente inmensa. Cuando miró a la izquierda comprobó que la ciudad se extendía más allá de lo que alcanzaba su vista, y lo mismo a la derecha.

El humo (más parecido a niebla negra) emanaba de la ciudad y se esparcía por el cielo, atravesado por un millar de lanzas de luz multicolor que Cassie solo pudo interpretar como haces de focos. Se podían discernir pájaros (o seres con alas) que se alejaban volando en la distancia.

Toda aquella visión le quitó el aliento.

Sus compañeros también habían atravesado el umbral y estaban ahora detrás de ella. Parecían disfrutar del mudo asombro de Cassie.

—Muy bonito, ¿verdad? —sugirió Via.

—Esto hace que Chicago parezca la caseta del perro.

—Yo tampoco podía creérmelo el primer día que lo vi. No podía asumir que fuese aquí donde iba a pasar la eternidad.

Cassie fue por fin capaz de articular palabra. Volvió a echar un vistazo a derecha e izquierda.

—No acaba… nunca —dijo.

—En realidad, sí —le explicó Xeke—. ¿Has leído alguna vez el Apocalipsis? En el capítulo XXI, San Juan revela las auténticas dimensiones físicas del Cielo, y Lucifer usó a propósito las mismas medidas a la hora de crear los primeros planos para el Infierno. Doce mil estadios de lado. Eso viene a ser dos mil cuatrocientos kilómetros de largo y otros tantos de ancho, con una superficie de casi seis millones de kilómetros cuadrados. Si cogieras todas las ciudades importantes de la Tierra y las pusieras juntas…, esta todavía sería mayor.

De hecho, Cassie ni siquiera podía visualizar tales tamaños.

—Entonces, ¿Lucifer ha estado construyendo esta ciudad desde que perdió la gracia de Dios?

—Así es. O más bien deberíamos decir que sus secuaces la han estado construyendo. La mayoría de los que entran en el Infierno se convierte, de uno u otro modo, en parte de la fuerza de trabajo. Y en cierto sentido, Mefistópolis es igual que cualquier otra ciudad. Tiene tiendas, parques y edificios de oficinas; sistemas de transporte, policía y hospitales; tabernas, salas de conciertos, complejos residenciales donde vive la gente, juzgados donde se condena a los reos por sus crímenes, edificios municipales desde donde gobiernan los políticos… Lo mismo que cualquier ciudad… Er…, bueno, casi.

Via amplió la explicación:

—En Mefistópolis la gente no nace, sino que llega. Y vive para siempre. Y mientras el orden social en la Tierra trata de buscar la paz y la armonía entre sus habitantes…

—El orden social en el Infierno es el caos —informó Xeke.

—Vosotros tenéis democracia y nosotros «demonocracia». Usáis la física y la ciencia, y nosotros explotamos la magia negra. Tenéis caridad y buena voluntad, nosotros un terror sistemático. Esa es la diferencia. El esquema social del Infierno debe adaptarse para constituir el inverso perfecto del de Dios. Lucifer ha construido todo esto para ofender a quien lo exilió aquí.

—Así que…, ¿no está bajo el suelo como en las leyendas? —preguntó Cassie—. ¿No está en algún lugar de la Tierra?

—Está en una Tierra diferente que ocupa el mismo espacio —explicó Xeke—. No es más que otro plano de existencia que Dios creó. Lo mismo ocurre con el Cielo.

—Entonces —comenzó a decir Cassie—, cuando mueres…

—Vas al Cielo o vienes aquí. Justo como dice la Sagrada Biblia, tal como se predica en la mayoría de los sistemas religiosos. —Xeke arqueó una ceja—. En realidad no resulta muy sorprendente cuando piensas en ello.

Mientras Cassie contemplaba el lejano paisaje urbano, un millar de preguntas bullía en su mente. ¿Cómo podría expresarlas todas?

—Venga, vayamos —dijo Via, como si descifrara sus pensamientos—. Verás resueltas todas tus dudas.

Comenzaron la marcha y Susurro tiraba del brazo de Cassie. Pero esta se sentía consternada.

—¡Esperad! —dijo—. ¿Queréis decir que vamos a andar? ¡La ciudad está a kilómetros y kilómetros de distancia!

Xeke sacudió la cabeza, haciendo ondear así su coleta negra.

—Desde luego que no vamos a andar. Cogeremos el tren.

A Cassie le falló la voz:

—¿El… tren?

—Claro. Pero no son los ferrocarriles nacionales, eso te lo aseguro.

Capítulo seis

I

La senda descendía como una pista de esquí sin luces. Era de noche, le dijeron a Cassie (allí siempre era de noche), pero el turbio tinte escarlata del cielo recordaba más al inicio del ocaso en una tierra extraña y remota. La colina por la que bajaban parecía idéntica en sus dimensiones a la que había delante de Blackwell Hall, pero ahí terminaban las coincidencias. Del resto, nada se parecía.

—¿Y los bosques? —preguntó—. Las tierras de labranza y los pastos, ¿dónde están?

—En el plano de existencia que acabas de dejar —explicó Via—. Hubo bosques hace mucho tiempo, pero todos fueron talados. —Señaló a lo lejos—. Y si quieres llamar a eso tierras de labranza…, tú misma.

En la distancia, Cassie vio unas figuras que se afanaban en los campos cubiertos por aquella neblina humeante. Bestias regordetas y lampiñas arrastraban los arados sobre una tierra de color rojo negruzco. Siluetas más delgadas las seguían y arrancaban raíces retorcidas y hierbas nocivas del suelo. Al ver a los trabajadores, se impresionó.

«Están tan escuálidos…»

Como los prisioneros de un campo de exterminio.

—Es un destacamento de desnutrición —dijo Xeke—. Los alguaciles trasladan hasta aquí a los criminales del Infierno y se los obliga a trabajar hasta que no les queda nada sobre los huesos.

—¿Pasan hambre hasta que mueren? —preguntó Cassie.

—Pasan hambre hasta que sus cuerpos espirituales mueren. Cuando falleces en el mundo de los vivos y llegas aquí, recibes un cuerpo físico igual que el que tenías cuando estabas vivo: es tu cuerpo espiritual. Pero cuando ese cuerpo muere (por ejemplo porque te mutilen, aplasten, descuarticen y cosas de esas), tu alma es transferida a otra forma vital, algo que haya nacido aquí. Supongamos que los capnomantes queman por completo tu cuerpo hasta reducirlo a cenizas. Tu alma, tu consciencia, no muere, nunca lo hace. No puede morir.

—¿Y entonces qué le sucede?

—Si cuentas con el favor del Infierno, tu alma va a parar a un demonio o a una gárgola, algo así.

Cassie tenía miedo de preguntar:

—¿Y… si no cuentas con ese favor?

—Entonces es transferida al cuerpo de una especie inferior: una polterrata, una baforacha o… —Xeke se detuvo en el sendero y señaló a un lado, hacia lo que parecía ser un montón de estiércol animal—, o un excregusano —añadió—. ¿Los ves? Cada uno de esos seres contiene un alma humana, inmortal y consciente.

Cassie sintió la punzada de las náuseas cuando miró más de cerca. La pila de desperdicios bullía llena de rechonchos gusanos blancuzcos parecidos a larvas.

—Condenados a comer mierda por siempre —zanjó Xeke.

La escena y el comentario casi pudieron con ella. Su cara palideció bajo aquella oscuridad rojiza.

—Al principio te sentirás muy asqueada —comentó Via—, pero luego irás acostumbrándote a cómo funcionan aquí las cosas.

Cassie tenía serias dudas al respecto. Xeke, siempre tan amable, añadió:

—Mierda y putrefacción, pus y hedor. Atrocidades, pavor, violencia sin sentido y un terror puro y horriblemente constante… Nada de especial.

Cassie contuvo nuevas arcadas.

—Aquí estas cosas son tan normales como cuando la gente saca a pasear a su perro en el mundo real, o se mete en el coche y va al trabajo. Descubrirás que, literalmente, la sangre corre por las cloacas del mismo modo que el agua circula por las de donde tú vives. El terror es el statu quo, el orden público de Lucifer.

Cassie no solo se sentía inquieta por las palabras de Xeke y de Via, sino sobre todo por la despreocupación con la que las soltaban.

«¿Nada de especial?»

Apenas podía imaginar todo aquello. Echó un último vistazo a las figuras como palillos que se afanaban en los cálidos campos, agradecida por no poder discernir sus rasgos con mayor detalle.

Susurro percibió la incomodidad de Cassie y le apretó la mano con fuerza, como para tranquilizarla. De vez en cuando se podían ver huesos junto al camino, algunos humanos y otros obviamente no. Xeke se detuvo y recogió, juguetón, una gran calavera con cuernos.

—Échale una ojeada a esto. No lo verás muy a menudo, es la calavera de un gran duque.

Cassie se encogió de hombros ante el enorme cráneo demoníaco.

»Da la impresión de que un perro de Ghor lo atrapó, justo por el coco. —Xeke inclinó la calavera para que Cassie pudiera ver las amplias marcas de dientes. Algo había abierto el hueso de un solo golpe—. Le sorbió el jugo de la sesera, eso sí que es comida para perros.

—En los sectores exteriores, los perros de Ghor pueden alcanzar el tamaño de un caballo —dijo Via.

Cassie apenas podía imaginarse lo que debía de ser un perro de Ghor; una especie de sabueso infernal, supuso, y tampoco pidió más detalles. Pero de inmediato comprendió el peligro que corrían. ¿Había criaturas así de grandes merodeando por allí?

—¿Y cómo sabemos que no nos va a atacar uno? —preguntó.

—Somos plebeyos —respondió Xeke. Arrojó a un lado la calavera cornúpeta—. Lo normal es que solo vayan a por los jerarcas.

«Genial —pensó Cassie—. Ahora me siento mucho más segura».

Más esqueletos yacían esparcidos a ambos lados del camino.

—Vaya, pues no diría yo que hay carestía de huesos en el Infierno.

—No la hay. Los cuerpos espirituales mueren sin cesar. Estoy convencido de que el Departamento de materias primas enviará pronto a una cuadrilla para llevarse todo esto. Machacan los huesos en el Sector industrial y los mezclan con piedra caliza para hacer ladrillos y cemento. En el Infierno nada se desperdicia.

—Suena muy eficiente —respondió Cassie con sarcasmo—. Pero lo que quiero decir es que, con todos los huesos que hay tirados por aquí, ¿qué tiene de especial mi bolsa llena de raspas de pescado?

—Lo que importa no es la clase de huesos —explicó Via—, sino el hecho de que los tuyos provienen del mundo de los vivos.

—Aquí los huesos del mundo real son como el oro —añadió Xeke—. Los osificadores utilizan hechicería química para crearlos. Del mismo modo que los alquimistas de la Edad Oscura de la Tierra buscaban convertir el plomo en oro, los osificadores pueden convertir huesos espirituales en otros auténticos. Pero es un proceso realmente complejo y caro; por eso valen tanto, y también por eso solo los jerarcas de clase alta pueden permitírselos.

—Pero ahora… —Via parecía dubitativa.

Xeke se frotó las manos.

—Ahora Cassie puede proporcionar un suministro inagotable. ¡Seremos ricos!

Via le dio un codazo.

—No lo escuches. No se nos permite beneficiarnos de una etérea. No podemos pedirte nada.

Sacar huesos del garaje parecía sencillo.

—No tenéis que pedírmelo, os daré todas las raspas de pescado que queráis.

—¡Somos ricos! —repitió Xeke.

Pero la desaprobación de Via resultaba evidente.

—Cualquier día —le advirtió a Xeke— vas a decir una palabra de más y violarás la cláusula de ciudadanía. Los ujieres te reducirán a potaje de sangre y entonces será tu alma la que se transfiera a un excregusano.

—Mira qué miedo —fanfarroneó Xeke—. He matado ujieres antes y lo volveré a hacer. No son más que un puñado de feos tontorrones.

—¿Qué es un ujier? —preguntó Cassie.

—Son jerarcas de la clase obrera, demonios dedicados exclusivamente a torturar y asesinar por Lucifer —dijo Via—. Imagínate a un gorila psicótico, homicida y calvo, cuyo único instinto sea matar. Tienen colmillos como los de un león y garras que pueden atravesar la roca.

—Maravilloso —replicó Cassie—. Ardo en deseos de conocer a alguno. —Entonces cambió el tema por otro menos sórdido—. De acuerdo, ya lo pillo. Los huesos del mundo real son dinero. Pero, ¿para qué sirven estas joyas que he traído?

—Eso es ante todo para tu protección —le explicó Via—. En realidad nosotros también tenemos las nuestras.

Xeke se señaló los agujeros de los lóbulos, donde oscilaban unas calaveras enjoyadas. Via se subió con descaro la camiseta y mostró pequeñas piedras similares sobre los pedúnculos de metal que perforaban sus pezones. También Susurro tenía pendientes con extrañas gemas y, esbozando una risa silenciosa, le sacó la lengua. Ahí llevaba un piercing con una piedra a franjas negras.

—Aparte, llevo aquí unas cuantas cosas útiles —dijo Via, zarandeando un saquillo que llevaba al cinto—. Algunas gemas especiales, un par de tipos diferentes de polvo de encantamiento y varios talismanes. Siempre vienen bien.

Xeke sonrió.

—Via es una bruja punk-rock —dijo.

—Y tanto que sí. La plata siempre puede servir en caso de emergencia, para un hechizo de protección o repulsión. Y las piedras natalicias pueden protegerte de diversos demonios. Lo descubrirás a su tiempo.

A Cassie no le gustó el comentario final. Como su incomodidad aumentaba, Via añadió:

»Ese ónice que has traído es de lo más importante.

Cassie se palpó el bolsillo lleno de piedras y encontró la pequeña gema oscura.

—¿Esta negra? Probablemente cueste menos de veinte pavos.

—No importa lo que cueste allá donde vives. En el Infierno no tiene precio, y te otorgará una protección única. Eres una etérea, tienes un aura viva y cualquier emoción fuerte que sientas puede delatarla. Por ejemplo, justo ahora tu aura acaba de pegar un salto y es de una especie de color amarillento. Eso significa que estás asustada. ¿Tienes miedo?

—Bueno —admitió Cassie—, un poco.

—Toda emoción intensa extinguirá tu aura: miedo, ira, excitación… El ónice la disimulará, la mantendrá oculta, pero tendrás que esforzarte por controlar tus sentimientos.

—No lo entiendo —replicó Cassie.

Xeke rio.

—Nuestras auras están muertas —comentó—. Pero tú eres una etérea, eres un ser vivo que camina por el Infierno. Tu aura centelleará como una máquina de millón. La gente la verá y eso supondrá tu perdición.

Via lo explicó mejor:

—Si se difunde la noticia de que hay una etérea en las calles, los alguaciles se pondrán hechos una furia. Fijarán una recompensa por tu cabeza.

Sus palabras afectaron a Cassie. Sus pasos fueron haciéndose más lentos.

—No tienes por qué venir —repitió Via—. Puedes dar media vuelta y regresar ahora mismo. No te culparíamos lo más mínimo.

Xeke guardó silencio. Susurro la miró inquisitiva. Cuando Cassie volvió a contemplar lo alto de la colina humeante, aún pudo ver Blackwell Hall.

—Va a volver —dijo Xeke.

—¡Cállate! —gritó Via—. ¡No puedes influir en su decisión!

Xeke la ignoró.

—Claro, Cassie, está muy bien que te hayas ofrecido a ayudarnos consiguiéndonos huesos y todo eso. Pero tú también quieres algo de nosotros, y sabemos lo que es.

Cassie volvió hacia él la mirada. Ni siquiera lo había asumido ante sí misma de manera consciente…, pero sabía que Xeke estaba en lo cierto.

»Quieres que te ayudemos a encontrar a tu hermana —dijo Xeke.

—Te gustaría encontrarla y decirle que lo sientes, ¿verdad? —adivinó Via.

Cassie bajó la mirada.

—Sí.

—Entonces esta es tu oportunidad, Cassie —añadió Xeke.

No le llevó mucho aclarar sus ideas. Tocó el relicario.

—Vayamos —dijo, y de nuevo todos comenzaron a descender la colina.

II

—¡Salida inmediata por vía 4! —resonó una voz por una especie de megáfono de sonido metálico—. ¡Embarquen ahora para conexión directa con el parque Pogromo, la estación Pilatos y la plaza Edward Kelly!

Unas enervantes campanas tintinearon en medio del vapor con olor a óxido. Cassie corrió en pos de sus compañeros mientras atravesaban la estación de ferrocarril al aire libre, construida al pie de la larga colina. Parecía haber surgido de la nada con sus andenes de hierro enrejado y sus cubiertas sostenidas por columnas. Un letrero que colgaba en lo alto, medio borrado, decía:

«TERMINAL TIBERIO

(SECTOR EXTERIOR SUR)».

Cassie no dispuso de tiempo para fijarse en los detalles, pero no vio a nadie más esperando en el andén. El tren en sí parecía de principios del siglo XX: viejos vagones de madera para los pasajeros, arrastrados por una locomotora de vapor. La máquina llevaba detrás un elevado ténder de carbón, pero era obvio que los trozos de combustible de color amarillo desvaído no eran carbón. Un hombre estaba de pie en lo alto del ténder y con una pala los metía en una tolva. Al principio parecía normal: llevaba puesto un mono de trabajo y una gorra de tela, como cabría esperar. Se detuvo un instante para quitarse el sudor de la frente y fue entonces cuando lanzó una mirada en dirección a Cassie.

Al hombre le faltaba la mandíbula inferior, como si se la hubieran arrancado. Solo tenía la hilera superior de dientes y debajo la lengua, que colgaba de la garganta abierta.

—¡Todos a bordo!

—¡Deprisa! —urgió Xeke.

El trote se transformó en galope. Susurro tiraba de Cassie con desesperación. El tren comenzó a avanzar traqueteando, con explosivas bocanadas que brotaban de las chimeneas delanteras de la locomotora. El humo olía fatal.

Se introdujeron por la puerta abierta justo a tiempo: la hoja se cerró instantes después de que Cassie metiera el pie. Un segundo más y se lo habría amputado.

—Tratemos de encontrar una cabina —dijo Xeke mientras los guiaba por el pasillo. A cada lado se alineaban unas puertas correderas de madera, con amplios paneles de vidrio. Xeke miró dentro de la primera, frunció el ceño y dijo:

»No. —En el compartimento se sentaba un hombre cuyo rostro estaba deformado por enormes tumores como patatas. Cassie no podía asegurarlo, pero le pareció que los tumores tenían ojos y que uno de ellos le hacía un guiño.

»De ningún modo, abuelita —expresó Xeke respecto a la siguiente cabina, en la que se sentaba una anciana completamente desnuda, con su correosa piel colgando en dobleces y la vagina prolapsa. Las cataratas velaban sus ojos y babeaba con la boca abierta. Parecía que los puntos rojos de su vieja piel se movían…, hasta que Cassie se dio cuenta de que eran ácaros.

—Fumar resulta tan glamouroso… —comentó Via.

Un impulso morboso impulsó a Cassie a seguir mirando a través del cristal. Las manos de la vieja temblaban mientras se metía con torpeza dos pellizcos de tabaco crudo en las fosas nasales. Los encendió con una cerilla y comenzó a inhalar.

«¡Argh, qué asqueroso!», pensó Cassie.

En otro compartimento solo se atrevió a echar un vistazo. Un demonio menudo con la ropa hecha jirones y la piel de escamas amarillas meaba indolente en una esquina. Pero su pene, parecido a una raíz, tenía dos coronas del tamaño de ciruelas y la orina era una mezcla humeante de sangre y minúsculos gusanos.

—Y espera a verlo cagar —comentó Xeke con ligereza.

—¡Estoy a punto de vomitar! —replicó Cassie, furiosa—. ¡Encuentra un lugar donde podamos sentarnos!

Xeke, entre risitas, halló al fin un compartimento vacío. Cassie se dejó caer con fuerza sobre el asiento del banco de madera y después cerró la puerta de golpe, boqueando en busca de aire.

—Tranquilízate —le dijo Via.

—¡Oh, Dios mío, Dios mío! —resopló Cassie, a punto de hiperventilarse—. ¡Este lugar es horrible!

Xeke se sentó justo al lado de Via y puso las piernas sobre el regazo de esta.

—¿Y qué esperabas, Cassie? Estamos en el Infierno, no en el club Disney.

Cassie se inclinó hacia delante, con los ojos saliéndosele de las órbitas.

—¿Habéis visto a ese hombre…, con todas esas terribles protuberancias en la cara?

Xeke se encogió de hombros.

—Faciocarcinoma. Es una de las variedades infernales del cáncer. Al final esos tumores se convierten en rostros completos. Charlan con la gente.

Cassie sintió arcadas.

—¿Y… y habéis visto a esa vieja con los… los… esos…?

—¿Los ácaros sanguíneos reptando por su cuerpo? —concluyó Xeke—. Sí, la hemos visto. No es como para ponerse así. En el Infierno… la gente está jodida.

El tren traqueteó e hizo que Cassie botara en su asiento. Tardó un rato en lograr que se le calmaran las náuseas. Por la ventana se veía pasar más terreno chamuscado, y en cierto momento creyó divisar un demonio de anchos hombros a lomos de un caballo: un caballo con colmillos que el jinete conducía por encima de personas hundidas en la tierra hasta el cuello. Una observación más atenta le mostró varios murciélagos que arrancaban a mordiscos trozos de un hombre que se arrastraba por el polvo. Los quirópteros eran del tamaño de águilas.

Cassie apartó rápidamente la mirada, pero sus ojos cayeron sobre un objeto abultado que había debajo del asiento.

—¿Qué… qué es eso? —preguntó.

Xeke lo sacó. Parecía una mochila de viaje.

—¿Alguien se ha olvidado su equipaje? —preguntó Cassie.

—Y tanto —dijo Xeke cuando lo abrió. Cassie casi se desmaya al ver lo que había dentro. La bolsa estaba llena de manos y pies humanos, amputados.

Xeke y Via no pudieron evitar burlarse de la aversión de Cassie.

—Tal como te hemos dicho —indicó Via—, acabarás por acostumbrarte a cómo funcionan por aquí las cosas.

Xeke abrió un momento la ventana y arrojó fuera la mochila.

—Demos algo de aperitivo a los comepolvos.

Se produjo entonces un sonido de golpecitos en el cristal de su compartimento y la puerta se abrió.

—Billetes, por favor —dijo una voz. Un hombre mayor y delgado estaba de pie ante ellos, vestido como correspondía con uniforme y gorra. Un perforador de billetes colgaba de su cinturón.

—No tenemos billetes —respondió Xeke.

El rostro del revisor siguió inexpresivo.

—En tal caso, será un billete de Judas[10] cada uno.

Xeke se cruzó de brazos.

—Tampoco tenemos cambio.

—Entonces me temo que tendré que avisar a un gólem para que los arroje del tren —informó el hombre.

—Un momento, papi. Déjeme enseñarle lo que sí tenemos. —Abrió la bolsa de papel con las raspas de pescado y arrancó una sola espina de una de ellas. Allí el hueso resplandecía con furia, brillante como un arco voltaico. Xeke se lo entregó al revisor—. Tengo la impresión de que esto cubre el precio, papi.

—Me… me parece que sí. —El hombre, debidamente impresionado, examinó el pequeño huesecillo—. Vaya, no creo haber visto nunca un hueso del mundo real de tanta calidad. Debéis de conocer a un osificador en verdad competente.

—Me lo dejó Papá Noel —dijo Xeke—. Y tanto usted como yo sabemos que ese hueso vale más de lo que ganará trabajando cien años en este vagón de mierda. Así que, ¿qué tal si nos valida unos cuantos pases de tren ilimitados y se esfuma?

—Claro, por supuesto. —El hombre se guardó veloz la espina en un bolsillo y entregó a Xeke cuatro billetes con agujeros perforados junto a una línea que ponía: «NUNCA EXPIRA»—. Gracias por viajar con nosotros —dijo el viejo—. Que pasen un buen día en el Infierno.

—Gracias a ti también, viejo palo tieso —respondió Xeke cuando el hombre ya se había ido.

Pero Cassie se limitó a quedarse sentada, temblando. El revisor parecía completamente normal, salvo por un detalle: al entregarle los billetes a Xeke, había descubierto que sus manos eran largas garras de tres dedos.

—Víctima de la cirugía —explicó Via al reparar en la consternación de Cassie—. Debieron de pescarlo los de la Agencia de transfiguración. Los teratólogos de Lucifer siempre están experimentando con la gente. Injertos de piel, trasplantes e implantes, cosas de verdad asquerosas. Últimamente han estado cogiendo a personas para hacerles transfusiones con sangre de demonio.

Cassie pareció atragantarse al oírlo.

—¿Pero eso no… no los mata?

—Qué va —aseguró Xeke—. Pero ten por seguro que los jode de lo lindo. Recuerda: aquí un humano no puede morir del todo. Solo cuando el cuerpo espiritual queda destruido del todo pasa el alma a un ser inferior.

—Si alguien te decapita —puso Via como ejemplo—, la cabeza continúa pensando y hablando por su cuenta hasta que la devoran las alimañas o la atrapa un destacamento de pulverización.

Pero antes de que Cassie se planteara qué podía ser un «destacamento de pulverización», un repentino grito surgió de alguna parte del vagón. Volvió a abrir los ojos como platos.

—¿Qué ha sido eso?

—Pues… ¿un grito? —se burló Xeke.

El aullido sonó de nuevo, esta vez más fuerte. Cassie apretó los dientes al oírlo. Era, claramente, un alarido de agonía. Se puso en pie y miró en la siguiente cabina. Volvió a sentarse con un estremecimiento.

—¡Dios mío, hay una mujer embarazada en ese compartimento! ¡Y parece que esté a punto de dar a luz!

Via echó un vistazo.

—¿En serio? ¿Y?

Cassie no podía concebir la respuesta que le había dado.

—¿Cómo que «y»? ¿Eso es todo lo que se te ocurre, «y»?

Ahora fue Xeke el que echó una ojeada.

—Guau. No es que haya un bollo en el horno, es que tiene dentro toda la puta panadería. Da la impresión de ir a estallar en cualquier instante. —Y a continuación se limitó a sentarse de nuevo.

—¡No puedo creérmelo! —exclamó Cassie—. ¡Esa pobre chica está de parto! ¿Es que no vais a ayudarla?

—Ummm, pues… no —replicó Xeke.

Otro grito rasgó el aire.

—¡Pues bien, maldición! —se sublevó Cassie—. ¡Si no lo hacéis vosotros, lo haré yo!

Brincó y se lanzó al otro compartimento. La mujer, con el pelo revuelto, yacía sobre el suelo completamente abierta de brazos y piernas, con el rostro marcado por el dolor. Cassie tenía poca idea de qué hacer para ayudarla. Se arrodilló, cogió su mano y trató de reconfortarla.

—No se preocupe, todo saldrá bien —dijo para tranquilizarla—. Respire hondo. Trate de empujar…

Por detrás, oyó que Via decía:

—Xeke, no lo sabe. Ve a traerla.

—En algún momento tendrá que aprender —replicó él—. Este es el mejor modo.

Susurro entró en la cabina donde estaba Cassie y le dio un golpecito en el hombro. Parecía triste. Le hizo un gesto con la mano para que regresara con ellos.

—¡No puedo abandonarla! —insistió Cassie.

Susurro escribió con rapidez algo en un bloc y se lo mostró. La nota decía: «No hay nada que puedas hacer».

—¡Necesita ayuda!

Susurro se apartó alicaída y…

Otro grito brotó de la garganta de la mujer e hizo temblar sus pechos llenos de leche. Cassie le levantó el raído vestido y vio que la vagina ya estaba dilatada.

La cabeza del bebé empezaba a asomar.

—¡Empuje! ¡Empuje! —imploró Cassie.

Y entonces ella misma soltó un grito.

La cabecita que emergió no era de un bebé. O al menos no de un bebé humano. Era gris y aplastada, y en la frente tenía bultos, precursores de los cuernos. Cuando el recién nacido abrió la boca, Cassie vio que estaba llena de colmillos. Unos ojos de color rojo sangre la miraban fijamente.

Entonces el pequeño comenzó a ladrar.

Sus propios gritos la persiguieron de regreso al otro compartimento. Ver la cabeza había sido más que suficiente; cuando el resto saliera, no quería estar allí bajo ningún concepto.

—No era un bebé, Cassie —le dijo Via.

—Aquí los seres humanos no pueden reproducirse —añadió Xeke—, nada humano puede nacer jamás en el Infierno. Lo que has visto ahí no es más que un híbrido.

—Probablemente fue violada por una gárgola o un diablillo urbano.

—La cosa que hay en ese compartimento no tiene alma —zanjó Xeke, como si eso lo solucionara todo.

Después vino el chillido, un cálido berrido de hambre infantil. Pero pronto los lloros se redujeron a desagradables sonidos húmedos y goteantes, como un animal que engulle con dejadez en un comedero.

—Primero chupará toda la sangre del cordón umbilical —le informó Via— y luego devorará la placenta.

—Y después —prosiguió Xeke—, comenzará a mamar…

Cassie pegó un salto, abrió de par en par la ventanilla de la cabina y comenzó a vomitar.

Xeke arqueó una ceja en dirección a Via.

—Da la impresión de que este va a ser un largo viaje…

SEGUNDA PARTE

MEFISTÓPOLIS

Capítulo siete

I

La repulsión dominaba a Cassie, pero a pesar de ello no pudo evitar echar ojeadas por la ventana de vez en cuando. Ya habían dejado atrás las tierras baldías y pronto vio extrañas parcelas de labranza en las que los esclavos cultivaban cosechas nocivas y haciendas salpicadas con lo que solo podían ser mataderos en los que se procesaba un ganado infernal que era mejor no describir. El tren solo atravesó un puente, un elevado paso colgante que salvaba un río de kilómetro y medio de ancho del color del agua de sentina.

—El Estigio —le explicó Via—. Rodea la ciudad.

—Todos los desperdicios, residuos, basuras y cloacas de la ciudad se vierten en él —añadió Xeke con su encantador estilo—. Los residuos son nuestro mayor recurso, incluso más importante que el azufre.

La imagen dejó sin aliento a Cassie. Vehículos fluviales de diversos tamaños, desde canoas a gabarras, deambulaban por la superficie llena de estiércol humeante del río. Los pescadores alzaban redes abarrotadas de horribles criaturas que después se venderían en el mercado. También subían a bordo trampas para cangrejos, aunque los seres parecidos a crustáceos que había dentro difícilmente se podían llamar cangrejos. En aquel río indescriptible flotaban trozos de cuerpos, tripas y diversos órganos humanos y otros no tan humanos, y también aquellos despojos eran recogidos con fervor.

La escena que se produjo a continuación sobresaltó a Cassie: una serpiente colmilluda de más de treinta metros de largo ascendió hasta la superficie y engulló un bote entero. Momentos después se le revolvieron las tripas al divisar otra serpiente merodeando justo por debajo del agua. Esta medía por lo menos doscientos cincuenta metros.

—No lo lleva muy bien —observó Via.

Xeke se mostró de acuerdo.

—Puedes bajarte en el parque Pogromo —dijo—, es la primera parada de la línea. No tendrás que esperar mucho para el siguiente tren. Te devolverá al apeadero y podrás ir a casa.

—¿Volver sola a casa? —objetó Cassie.

—Susurro te llevará. Pero Via y yo tenemos que entrar en la ciudad. Necesitamos conseguir alimentos, hace bastante que no comemos.

—Tengo comida en casa —se apresuró a responder ella—. Os daré toda la que queráis.

—Solo podemos ingerir los alimentos de este mundo, Cassie —le recordó Via.

«Tengo que volver», comprendió Cassie. Sus náuseas no hacían sino aumentar, no aguantaría mucho más. Casi vomitó de nuevo justo entonces, al echar inadvertidamente otra mirada por la ventana y ver cadáveres hinchados colgando de los cables de suspensión del puente. La putrefacción licuada caía de ellos en densos hilillos, pero aun así los cuerpos todavía conservaban algo de vida y se agitaban.

«¡Oh, Dios, sí! ¡Tengo que regresar!» Pero en ese momento pensó: «Si lo hago, nunca tendré la oportunidad de encontrar a Lissa…»

Esa reflexión hizo que cambiara de idea.

—No quiero volver —anunció por fin, cuando logró reunir el valor necesario—. Quiero ir a la ciudad.

—Eso es, buena chica —dijo Xeke—. ¿Y sabes qué? Tengo una gran idea.

Cassie no tuvo tiempo de preguntar de qué se trataba antes de que se oyera la voz del conductor: «nos aproximamos a los límites de la ciudad. Primera parada, parque Pogromo, a un paseo del gueto J.P. Kennedy, el monumento a Bathym y nuestro precioso paseo ribereño. Enlace con el intercambiador central, la avenida Pazuzu, la colina El Atanor y las recién inauguradas Galerías Balcefón para todas sus compras».

—Es la nuestra —dijo Xeke.

Cassie apretó la mano de Susurro y se obligó a mirar. Se acercaban a Mefistópolis a toda velocidad, estaban en las afueras del norte de la ciudad. Rascacielos envueltos en la niebla dibujaban una interminable línea recta. Entre los edificios, Cassie logró discernir un laberinto de calles que bien podría haber existido desde el principio de los tiempos.

El tren se detuvo con una sacudida y Cassie mantuvo baja la cabeza mientras salían. No se atrevió a mirar en el compartimento frente al suyo, donde la mujer acababa de dar a luz. Oír los sonidos de succión ya era bastante.

—Ah, adoro este aire fresco —dijo Xeke cuando salieron del tren.

—Para ser sincera —comentó Via—, en el fondo creo que Newark era peor.

Ciertamente, el aire hedía. Cassie podía notar el hollín que se mezclaba con su sudor y se adhería a la parte interior de su nariz. Sin embargo, y dejando a un lado el cielo escarlata, la primera impresión una vez hubieron bajado del tren fue bastante anodina o, al menos, no tan terrible como se había esperado. Cuando salieron del andén desembocaron en una especie de plaza pública. Había bancos de parque, árboles, parterres de hierba y aceras que se ramificaban. Una gran estatua, rodeada por una fuente, se alzaba en el centro de la plaza. Los peatones pululaban por todas partes. En otras palabras, la escena parecía propia de cualquier gran ciudad.

Pero entonces Cassie se fijó mejor.

Los árboles estaban retorcidos, deformados, y en sus pestilentes cortezas parecía haber rostros grabados. Toda la hierba, así como el follaje de los árboles, no era del esperable color verde sino de un enfermizo amarillo pálido. Muchos de los «peatones» que hormigueaban por la plaza lucían gran variedad de deformidades, estaban en los huesos, mostraban claras pruebas de enorme miseria y algunos ni siquiera eran humanos. Unos eran troles, otros demonios o extraños híbridos. La «típica» fuente lanzaba sangre, y la estatua que tenía encima se parecía a Josef Stalin, que dejó morir de hambre a millones de sus compatriotas solo porque eran judíos.

Cuando Cassie bajó la mirada y se fijó en la «anodina» acera, vio que el cemento que la constituía estaba salpicado de fragmentos de huesos y dientes.

—Bienvenida a Mefistópolis —dijo Xeke. Cassie se sintió agradecida por la distracción que suponían las náuseas: así evitaba tener que concentrarse en los detalles de aquel nuevo entorno. Susurro la condujo como si fuera una pequeña guía vestida de negro, detrás de Via y Xeke. Cuando se cruzaron con una hilera de marginados que pedían limosna, Xeke se burló:

—¿Es que hemos acabado en Seattle por error?

Pero los mendigos, sentados sobre sus propios deshechos, tenían garras y cuernos, las piernas amputadas e iban vestidos con andrajos infectos. Los unos a los otros, se arrancaban bichos que anidaban en los harapos y se los comían.

Un humo fétido llegó flotando desde el río cuando recorrieron el paseo de la ribera, allanado a conciencia. Era alto, carecía de pasamanos y resultaba peligrosamente estrecho.

Lo primero que vio Cassie fue una banda de niños diabólicos que atacaban a un viejo y lo destripaban con un garfio. Dos de aquellos espantosos niños arrojaron al anciano por el borde del paseo mientras un tercero huía a la carrera con sus intestinos.

—Camadas —explicó Xeke—. Algo parecido a las bandas de adolescentes del mundo de los vivos. Una auténtica molestia.

—Aquí no hay niños humanos —dijo Via—, pero sí tenemos varias decenas de razas demoníacas distintas. Se reproducen como conejos. Incluso los jerarcas los odian. Los pelotones de exterminio apenas logran ponerles coto.

En medio de las arcadas, Cassie logró hacer una pregunta:

—¿Por qué ese otro…?

—¿Ha salido corriendo con las tripas del viejales? —terminó Xeke—. Para vendérselas a un antropomante o a un extirpista. Leen el futuro interpretando las entrañas y envían mensajeros para informar a Lucifer de los resultados. La adivinación es el deporte principal de la ciudad, controla la economía. Hay miles y miles de puntos de adivinación en Mefistópolis.

—Los augurios basados en el humo son aún más importantes —dijo Via—. Se supone que son más precisos y, además, resulta más fácil vender trozos pequeños cada vez.

«¿Trozos… pequeños?», pensó Cassie, pero prefirió no preguntar.

Pasaron por delante de series de locales que parecían ser tiendas: alquimistas, quiromantes, canalizadores…

—En su mayoría sacacuartos —reveló Xeke—. En general no son de fiar, salvo el sitio al que vamos.

«¿Pero adónde iban?»

—¡De ningún modo! —protestó Via cuando llegaron. Un letrero encima de la puerta decía: «SHANNON, BOTICA Y AMULETOS: DINERO, TRUEQUE O FLEBOTOMÍA».

—Solo nos llevará un minuto —la tranquilizó Xeke—. Tengo la impresión de que un elixir de juicio ayudará a Cassie a acostumbrarse a las cosas.

—Pero no tenemos dinero —le recordó Via con vehemencia—, y hemos de ser muy cuidadosos con los huesos. ¡Si comienzas a repartir esas cosas por ahí, los alguaciles se lanzarán sobre nosotros! ¡Expedirán órdenes de arresto!

—Relájate, reservo los huesos para los cambistas —respondió él. Y antes de que nadie pudiera decir otra palabra, entró en la tienda.

Via parecía furiosa. Cassie y Susurro la siguieron al interior.

Se oyó el tintineo de una campanilla de cristal y de inmediato Cassie se vio envuelta por aromas exóticos. La sencilla tienda estaba ocupada en su mayor parte por antiguos estantes combados, llenos de botellas y jarras.

—Me recuerda a una de esas tiendas cutres de vudú de Nueva Orleáns —dijo Cassie.

—Esta no es ninguna puta tienda de vudú —replicó Via con irritación.

Había una joven risueña detrás del mostrador. A Cassie le gustó su ropa, una capa diáfana de tela negra con capucha. La mujer (la tal Shannon, dedujo) les dedicó una cálida sonrisa de profundos ojos oscuros.

—Os saludo… —Sus ojos repasaron a Xeke con cierta aprobación—. El fermoso pícaro regresa. ¿No comerciasteis con mi persona, un tiempo ha?

—Así fue, como vos decís —bromeó Xeke.

—¡Por supuesto! Una dosis de bergamota, ¿no fue tal?

—Sí, tenía dolor de estómago.

—Y la noche carmesí se complace en volver a distinguirme con vuestra reconfortante presencia. ¿Qué puede preparar Shannon para vos?

—Para empezar, puede enviar a la mierda esa jerga de bruja medieval —respondió Xeke—. Necesito un elixir de juicio. Y uno que sea bueno, no esa porquería que venden en las calles a los recién llegados.

—Ummm. —La sonrisa se hizo más ancha—. Poseo semejante artículo y para vos, viril forastero, ofrezco lo mejor de la travesía. —Sus oscuros ojos se entrecerraron mientras miraban a Susurro—. Entregadme a la menuda y la privaré solo de un cuarto, a cambio de una jarra repleta con un litro del elixir de juicio más pujante del Infierno.

—De ningún modo —dijo Xeke—. Solo necesito un dracma, y no tenemos dinero.

La mujer arrastró sus siguientes palabras mientras miraba a Cassie y la bolsa que esta llevaba:

—Hete aquí que carecen de pecunia. ¿Y qué habrá, pues, en ese fardel que la doncella de cabellos tan refulgentes sujeta lánguida?

—Nada que te interese. Tú dame el dracma.

—¡Xeke! ¡No! —rugió Via.

—Tengo de sobra —dijo él por encima del hombro, restándole importancia.

La mujer, envuelta en la capa, se dirigió a un estante y colocó un pequeño vial en el mostrador. Mientras tanto, Cassie tomó nota del inquietante inventario de la tienda. Botellas opacas de corchos corroídos y jarras llenas de bazofia turbia. Una vasija contenía dedos de demonio y otra testículos amputados. En otro recipiente ponía: «JUGO DE TIMO», y en otro más: «SUDOR DE GÁRGOLA». Cassie detuvo su escrutinio cuando se fijó en otra jarra y vio que una cara le devolvía la mirada.

Shannon sonreía ahora abiertamente, mostrando un par de delicados colmillos.

—Malditos vampiros —protestó Via—. No los soporto…

—Entonces, que sea un dracma por un dracma. —Su voz se hizo más sedosa—. O… podemos ir un rato ahí atrás.

—¡Xeke, si vas —retó Via celosa—, te daré un puñetazo en la puta cara! ¡Nunca volveré a hablarte, lo juro!

—Un dracma por un dracma —replicó Xeke.

La vampiresa le entregó una especie de aguja puntiaguda y preparó una pequeña cuchara de plata.

Con despreocupación, Xeke se pinchó la palma de la mano con la púa y apretó la piel hasta que cayeron las gotas de sangre suficientes para llenar la cuchara.

—Ahí tienes, disfrútalo.

Shannon chupó lentamente la sangre de la cuchara, saboreándola. Su rostro adquirió una expresión de sosegado éxtasis.

—Gracias —dijo Xeke mientras cogía el vial—. Hasta otra.

—¡Hasta otra, sí! —La mujer habló con dificultad mientras esbozaba una sonrisa manchada de sangre—. Os lo imploro, volved pronto, fermoso mancebo.

—¡Arrástrate de vuelta a tu ataúd, zorra con colmillos! —gritó Via.

Xeke se limitó a sacudir la cabeza. Se giró para marcharse, pero Shannon lo cogió con delicadeza por la manga de su chupa de cuero.

—Volved pronto —susurró. Sostuvo con lascivia uno de sus senos a través de la tela negra—. Os mostraré abundantes placeres…, y vos podréis instruirme sobre lo que se guarda en el costal de vuestra agraciada amiga.

—¡Quítale de encima tus mugrientas garras —volvió a increparla Via—, si no quieres que arroje tu sucio culo de vampira derecho al río! ¡Te cortaré la cabeza y meteré ajo por tu cuello!

Era evidente que Xeke se sentía avergonzado. Les hizo un gesto a las tres para que se dirigieran a la puerta, pero algo impulsó a Cassie a volverse y mirar a la vampiresa por última vez.

Los labios rojos de la mujer dibujaron en silencio la palabra «adiós».

Cassie se estremeció y salió.

—¡No me puedo creer que estuvieras flirteando con esa zorra inhumana! —soltó Via en dirección a Xeke, ya de vuelta en el paseo del río.

—Oh, Dios, ¿cómo que estaba flirteando? ¿Qué puedo hacer si le gusto? Solo le he seguido un poco el juego. Es la mejor fabricante de elixires de esta parte de la ciudad.

—¡Y sin duda también será la mejor chupapollas! ¡Ya habías estado antes, ella lo dijo!

—¿Y qué? Acudo continuamente a estas tiendas.

—Te la has follado, ¿verdad?

Xeke hizo girar los ojos.

—No, por supuesto que no. Dios, Via, no puedo ni mirar a otra chica sin que te dé un ataque.

Cassie interrumpió la rencilla:

—Entonces, ¿los vampiros existen?

—Claro —dijo Xeke—, pero cuando les clavan la estaca y vienen al Infierno, tienen que enfrentarse a una maldición aún mayor: un maleficio de transformación. Si muerden a un humano, se convierten en montones de sal. Solo se les permite beber sangre si alguien se la ofrece. —Le quitó el tapón al frasquito—. En fin, tanto da, bébetelo y salud.

Cassie lo olisqueó… y casi vomitó.

—¡Esto huele de un modo asqueroso, como a carne podrida! ¡No pienso bebérmelo!

—Por supuesto que lo harás —dijo Xeke—, no seas tan tiquismiquis. Créeme, después de tragar esa porquería te alegrarás de haberlo hecho.

Susurro asintió para infundir a Cassie algo de confianza. Esta hizo una mueca y se lo bebió. El elixir sabía peor que olía, y descendió por su garganta como una hebra de mucosidad.

Pero, un segundo después…

«Espera un momento».

Se sentía completamente a gusto.

Las náuseas habían desaparecido, igual que el fuerte trauma mental provocado por todo lo que había visto. De repente… comprendió.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Via.

—Sí… Guau —replicó Cassie.

—Y aquí viene tu primer examen —dijo Xeke con seriedad. Una mujer desnuda arrastraba los pies por la calle, dejando pisadas de pus—. Demosífilis —explicó—. También hay enfermedades en el Infierno. Esta invade todo tu cuerpo hasta que no eres más que una enorme infección con patas… como ella.

De la mujer emanaba un sustancioso hedor. Se alejó chapoteando. Cassie sintió lástima por ella, pero nada de repugnancia.

—Mira, por ahí se acerca un barrigudo.

Se refería a un hombre demacrado que iba sin camisa. Donde debería estar el vientre solo había un hueco desnudo e irregular; le habían vaciado toda la cavidad abdominal. Cosas amarillas como gusanos infestaban gran parte de aquella oquedad al descubierto.

—Lo mismo que el viejo al que vimos cómo destripaba aquella camada —le recordó Via—. Quizá lo capturó un escuadrón de mantés, o bien vendió voluntariamente sus entrañas a un extirpista. Aquí la gente acaba tan desesperada como en el mundo de los vivos.

Cassie no sentía ninguna aversión.

—Estupendo, ha funcionado —dijo Xeke con alborozo. Le dio un codazo a Via—. ¿Ves?, te dije que Shannon fabricaba un elixir de juicio excelente.

Via puso mala cara.

—Es una fulana pordiosera y chupasangres, y la abofetearé de un lado a otro de la calle si vuelvo a verla magreándote.

—¿En serio? —osó decir Xeke—. ¿Y si soy yo el que la magreo?

—Entonces te arrancaré los ojos y te succionaré el cerebro.

Xeke guiñó un ojo en dirección a Cassie.

—Atracción fatal; creo que lo dice en serio. Venga, vámonos. Es hora de ofrecerte la visita guiada de veinticinco centavos.

II

Curada ya de su aversión, Cassie descubrió que la ciudad era diversa y fascinante, y también la encontró arquitectónicamente asombrosa cuando comprendió que aquel distrito solo representaba un grano de arena en una playa enorme. Recordó lo que Xeke le había explicado sobre sus auténticas dimensiones: seis millones de kilómetros cuadrados.

—Es más grande que muchos países del mundo de los vivos —dijo él mientras conducía al grupo a lo largo de la avenida des Champs-Blóde. Cassie percibió pronto la influencia francesa, sobre todo cuando pasaron bajo el enorme Arco de Miserius, donde cadáveres de camadas colgaban boca abajo de unos ganchos de hierro incrustados en los sillares. Sin embargo, y a diferencia de los que había visto en el puente sobre el río Estigio, aquellos cuerpos no mostraban signos de moverse.

—Aquí los cuerpos humanos no pueden morir, pero prácticamente todo lo nacido en el Infierno sí —explicó Via—. Troles, diablillos, camadas, casi todas las especies inferiores de demonios. Nacen sin alma. Incluso los grandes duques pueden morir.

—¿Entonces solo las almas humanas son inmortales aquí? —preguntó Cassie.

—Seres humanos y ángeles caídos —respondió Xeke—. Eso es todo.

—Los gólems no cuentan porque son artificiales. Es casi imposible matarlos, pero son estúpidos —señaló Via—. Por ahí va uno.

La cosa estaba de pie en una esquina y medía más de dos metros y medio de alto. Su cuerpo, construido con arcilla del lecho fluvial, brillaba húmedo bajo la luz sulfurosa de una de las farolas de la calle. Parecía tan inanimado como una estatua, hasta que algo atrapó la atención de los agujeros que tenía por ojos e hizo que se dirigiera hacia un callejón.

—Los gólems son como policías de a pie, el rango inferior de los alguaciles —dijo Xeke—. Los programan mediante hechizos para que sepan lo que deben buscar.

—¿Pero no decíais que erais fugitivos? —reflexionó Cassie—. ¿No teméis que un gólem pueda ir a por vosotros?

—Qué va. No son capaces de identificar a la gente, solo actividades criminales. Los XR como nosotros estamos a salvo de ellos. Pero los ujieres son otra historia, y también los reclutas. Esos tienen cerebro.

—Los ujieres son nativos del Infierno, la raza de demonio más feroz, y los reclutas son un mestizaje de orgos e inframurciélagos. Pero la mayoría se integran en los escuadrones de mutilación —añadió Via—. De lo que más tenemos que preocuparnos los XR y los demás fugitivos es de los otros humanos que leen los tablones de búsqueda de cada distrito. Los alguaciles disponen de un amplio presupuesto para soplones y espías, así que supone una gran tentación. Aquí la traición es un modo de vida.

En la siguiente calle vieron escurrirse a varias polterratas. Eran más grandes que las ratas normales y poseían vagos rasgos faciales humanos. Cassie también se fijó en que sus patas parecían más bien manos de niños.

—Cada vez que un cuerpo espiritual queda tan destruido que el alma es transferida a alimañas o protodemonios —dijo Xeke—, también se traspasan algunos atributos físicos humanos.

Via arrojó hacia ellas de una patada una lata en la que ponía: «SALCHICHAS VIENESAS DE CEREBRO DE TROL».

—Las polterratas son posiblemente las peores sabandijas. Tienen un anestésico en la saliva que impide que te despiertes cuando te muerden. Constituyen un auténtico problema en los guetos. Una noche te vas a dormir como siempre, y cuando te levantas ya no tienes cara, o te han devorado toda la carne de los brazos o de las piernas, y todo lo que te queda son los huesos. Las baforachas también son bastante desagradables. Te ponen huevos debajo de la piel y la única forma de sacarlos es abrir.

Xeke les lanzó otra lata. En esta se leía «CHÓPED HUMANO».

—Y no olvidemos la peste más infame del Infierno, las cacogarrapatas. Se te meten en el pelo y perforan el cráneo hasta alimentarse de tu fluido espinal. Una garrapata puede dejar seco a un humano en nada de tiempo. Te jode bien jodido. Pero no te preocupes, nuestras gemas nos protegen de casi todos esos peligros.

Por algún motivo, Cassie no se sentía demasiado tranquila.

En ciertos cruces creyó notar un temblor bajo los pies, y por las rejillas de las alcantarillas asomaron humo y lenguas de fuego. Pero entonces Xeke y Via le explicaron que los cimientos del Infierno eran en verdad azufre, y que los sectores subterráneos llevaban siglos ardiendo con llamas que jamás se extinguirían. Una manzana más adelante cruzaron a la otra acera, y de pronto Cassie tuvo que caminar cubierta hasta el tobillo por una grotesca licuefacción viscosa.

—¡Puag! ¿Qué es esto?

—Oh, lo siento, se nos olvidó advertirte. —Las botas de Xeke avanzaban con pesadez entre aquella mugre—. A veces los fuegos de abajo son tan intensos que el Departamento de planta física tiene que desviar una cloaca por la superficie.

Pese a que la pócima que había ingerido impedía una reacción de desagrado, Cassie se sintió escandalizada.

—¿Quieres decir que estamos caminado sobre…?

—Aguas residuales satánicas —respondió Xeke con despreocupación.

«Fantástico —pensó Cassie, encogida al notar la humedad alrededor de sus pies—. Nota mental: no llevar chanclas en el Infierno».

Susurro le dio un golpecito en el costado y señaló hacia arriba. Detrás de más edificios, Cassie vio una lúgubre torre del reloj de estilo gótico que se elevaba al menos cincuenta pisos. Pero la esfera de lo alto no tenía manecillas.

Xeke pareció bromear cuando dijo:

—¡Eh, atención, pongamos en hora nuestros relojes!

Fue entonces cuando Cassie descubrió otra cosa rara: tanto Via como Xeke y Susurro llevaban reloj, pero los tres estaban como el de la torre: en blanco.

—¿Relojes sin manecillas? —indagó, extrañada.

—Es una de las primeras leyes de orden público —explicó Via—. Todo el mundo debe llevar un reloj que no indique la hora, y cada distrito de la ciudad tiene una torre del reloj, como esa de ahí. Es para que nunca olvidemos que estaremos aquí para siempre.

—El tiempo es ilegal en el Infierno —comentó Xeke—. En realidad no hay modo de seguirle el rastro. Aquí siempre es de noche y la luna —apuntó al cielo, de un oscuro color carmesí, y donde colgaba el siniestro satélite con forma de hoz— está siempre en la misma fase. Mira tu propio reloj.

Cassie echó un vistazo al pequeño Timex que solía llevar. Ya no hacía tictac y sus manecillas se habían detenido unos minutos después de la medianoche, cuando atravesaron el paso de los muertos.

«El tiempo aquí… no existe».

La fascinación de Cassie aumentaba con cada nuevo aspecto que descubría. Al fin, Xeke las condujo a un amplio edificio. En el letrero del dintel se leía: «PUNTO DE ENCUENTRO PARA RECIÉN LLEGADOS», y otro cartel situado en el interior decía: «¡BIENVENIDOS A LA GALERÍA DEL PARQUE POGROMO! ¡CONOCED VUESTRA CIUDAD! ¡AMAD VUESTRA CIUDAD!».

La habitación, alargada y diáfana, tenía las paredes cubiertas de brillantes fotomurales que a Cassie le recordaron a un centro de turistas, y que mostraban imágenes de los puntos de interés de la zona. A continuación los inspeccionó uno a uno, estudiando las fotografías de los hitos más importantes del Infierno: La zona industrial y sus muros de vigas de hierro de treinta metros de alto. Dentro de ese vasto complejo se erigía la central de energía principal de la ciudad, el horno de fundición y escoria y las estaciones de procesado de carne y de triturado de huesos. Una instantánea mostraba a miles de trabajadores indigentes que arrancaban la carne de los cadáveres. Interminables cintas transportadoras llevaban los despojos a las plantas de pulverización para procesar la comida; otras trasladaban los huesos para que los machacaran y fabricaran con ellos ladrillos y cemento. En el depósito de combustible, unas tolvas con ruedas soltaban azufre en bruto a toneladas para que los encorvados operarios lo redujeran a mano a trozos más pequeños. Era el interminable suministro de combustible de la ciudad.

La Universidad de Rais se extendía a lo largo de incontables hectáreas y, por su distribución, casi parecía un campus. Allí, los mejores brujos de la región instruían a sus pupilos en las artes más negras: adivinación, tortura psíquica, transposición espacial y lo último en irritación.

La Casa de la moneda de Rockefeller proporcionaba a la ciudad todas sus divisas: tanto las monedas de latón y estaño con la efigie grabada de los antipapas, como los billetes infernales, hechos con piel de demonio procesada.

Los Altos de Osiris se alzaban orgullosos y exclusivos. Era el distrito residencial de los supremos jerarcas, que disfrutaban de una eternidad llena de privilegios en elevados y sublimes edificios. La suite típica gozaba de las últimas comodidades: jaulas de furcias, presas para cráneos, damas de hierro y pulcros crematorios de tamaño íntimo. La televisión, que no funcionaba con electricidad sino mediante ondas psíquicas theta, ofrecía los mejores canales de torturas sin excepción.

La plaza Bonifacio comprendía manzanas enteras dedicadas a los servicios y el ocio. Desde los más elegantes restaurantes, especializados en la mejor cocina demoníaca, a los más vulgares vendedores ambulantes que empujaban carritos con brochetas de carne achicharradas por el fuego. De opulentos clubes nocturnos a cuchitriles llenos de camorristas que se hacían pasar por bares. De salas de striptease, burdeles y clubes de peepshow al ostentoso Palacio de la ópera de Federico el Grande. En la plaza se podía obtener toda clase de entretenimiento abisal.

El edificio J. Edgar Hoover existía tanto en el mundo de los vivos como en el reino de Lucifer. Sin embargo, allí la inmensa construcción gótica albergaba la Cárcel central y sus millones de ocupantes, la Agencia de perpetuación de las drogas, la Comandancia de las divisiones de Mantés (dirigidas por un expresivo caballero llamado U.S. Grant), el batallón de reacción rápida Tamerlán y, por supuesto, el departamento oficial de policía de Satán: la Agencia del alguacilazgo.

Otros puntos de interés eran el hospital conmemorativo Tojo, la biblioteca John Dee y los Archivos infernales, la abadía de San Iscariote y la infame Agencia de transfiguración e investigación teratológica.

Los jerarcas aún más ricos y que disfrutaran montando las olas, siempre podían abrir sus cabañas junto a las orillas del precioso Mar de Cagliostro, lleno de sangre.

La fascinación de Cassie no dejaba de crecer. El último mural de la galería ocupaba toda la pared posterior y mostraba, desde distintos ángulos, el rascacielos más espectacular que pudiera imaginarse. Monolítico, de un pálido color gris, el edificio debía de alzarse kilómetros en el aire contaminado y vigilaba la ciudad con sus cientos de miles de ventanas de aspillera. Se podía ver a las gárgolas que rondaban por los salientes de piedra de cada nivel y los cacomurciélagos que anidaban en los caballetes de hierro que, entrecruzados, formaban el puntiagudo mástil de la antena que coronaba la estructura. Una toma desde la repisa más alta hizo que Cassie se mareara solo de ver la panorámica de la ciudad.

—El Edificio Mefisto —lo identificó Via—. Allí es donde vive Lucifer. 666 pisos hasta lo alto.

Cassie entrecerró los ojos ante otra foto de la morada metropolitana del Diablo tomada más de cerca. La parte inferior parecía rodeada por un perímetro de algo brillante y rosado.

—¿Qué es eso? —preguntó—. Lo que está alrededor del edificio. Casi parece orgánico.

—Lo es —respondió Xeke—. Lo llaman las Madrigueras de carne. Es un laberinto de bloques interconectados que en realidad están vivos. Es como una zona orgánica de seguridad, una catacumba de carne viva y modelada que posee su propio sistema inmunológico. Puedes considerarlo la alarma casera contra ladrones de Satán. Es imposible entrar. De vez en cuando un grupo terrorista las invade y trata de llegar hasta Lucifer, pero nunca sale de ahí.

Pero eso motivó otra pregunta:

—¿Por qué iba a querer nadie atacar a Lucifer? —inquirió Cassie—. ¿No es el dios aquí en el Infierno? ¿No lo adoran?

—Es adorado por orden de la ley, pero son millones los que lo odian. Hay literalmente miles de millones de humanos, y también demonios, a los que les encantaría ponerle las manos encima.

—Pero es un ángel caído. No lo pueden matar.

—No, pero sí que pueden joderlo de lo lindo. Lucifer gobierna sobre todas estas tierras pero, si quieres saber la verdad, pasa aterrado cada segundo de su inmortalidad. Quizá este sea su propio infierno. En cualquier caso, ese es el motivo por el que hizo que las Madrigueras de carne crecieran alrededor de todo el edificio, para que nadie pudiera entrar.

La explicación logró que Cassie reflexionara en lo que él había comentado un momento antes.

—¿Y qué acabas de decir? ¿Que hay terroristas aquí?

—Oh, y tanto. La mayoría es bastante variopinta. No están demasiado bien armados ni organizados. Son insurgentes, milicias rebeldes que entablan una pequeña contienda de guerrillas contra el ejército de Lucifer y sus alguaciles. Ha habido movimientos revolucionarios en el Infierno desde que este existe. —Xeke parecía abatido—. Pero esos grupos siempre acaban vapuleados. Nunca surgirá una fuerza terrorista que pueda oponerse a Lucifer.

Xeke señaló un cartel que habían puesto al lado del mural. En él decía:

SE BUSCA:

EZORIEL, ENEMIGO PÚBLICO NÚMERO UNO

(RETRATO ROBOT NO DISPONIBLE)

—¿Ezoriel? —preguntó Cassie—. Ese nombre suena casi angélico.

—Lo es —replicó Xeke—. Ezoriel era la mano derecha de Lucifer, el segundo ángel que Dios expulsó del Cielo. Pero no le gustó el modo en que Lucifer gobernaba esto, así que organizó una revuelta en el parque Satán y a partir de ahí comenzó a formar su propio grupo rebelde. Lo llaman la Rebeldía del parque Satán, y ahora es la mayor organización terrorista de la ciudad. Ezoriel jura que algún día depondrá a Lucifer, pero todo lo que puedo desearle es buena suerte. Ha lanzado algunos ataques contra las Madrigueras de carne, pero siempre son repelidos.

«Terroristas —pensó Cassie—. Revolucionarios en el Infierno». Todo aquello sonaba maravillosamente fascinante. Entonces volvió a mirar las fotos del mural. No podía ni imaginarse la tecnología biológica y mágica que tuvo que ser necesaria para crear algo como las Madrigueras de carne. Un laberinto… viviente.

—Jesús —murmuró asombrada.

Xeke rio.

—A Él no lo encontrarás aquí, pero de vez en cuando podrás ver a Judas meneando el esqueleto por la ciudad. Vamos, salgamos de este sitio. Tenemos cosas que hacer en los guetos…

III

—Dios, odio venir por aquí —protestó Via—. ¿Por qué tenemos que hacerlo?

—Porque tengo que hacer algunos movimientos —replicó Xeke—. Estoy muy puesto por estos lares. Tengo contactos.

—Oh, qué habilidoso que eres —rezongó Via—. ¿Lo has oído? Xeke «está muy puesto por estos lares». Es EL MACHO.

—Lo que pasa es que te gustaría estar tan puesta como yo.

—Oh, claro.

La zona que atravesaban en esos momentos, los guetos, olía peor que todo lo anterior. Edificios altos y anodinos a centenares, muchos en llamas o soltando humo por sus ventanas quebradas, flanqueaban la calle principal, llena de basura. La gente, hambrienta y de ojos vacuos, se sentaba en los portales (igual de interminables) aguardando sin esperanza. Personas demacradas, armadas con cuchillos, perseguían polterratas por pasajes que hedían a orina y cosas mucho peores. Otros se limitaban a raspar la tierra o la bazofia de las alcantarillas en busca de comida.

—Aquí es donde residen los habitantes humanos más pobres —informó Xeke—. Hay millones de viviendas. Sin agua corriente, ni alcantarillas ni luz. No es Rodeo Drive, eso te lo aseguro.

Tenían que caminar prácticamente por el centro de la calzada, porque las aceras estaban ocupadas por montones de basura de la altura de un hombre. Por todas partes resonaban salpicaduras húmedas: eran los anémicos vecinos, que vaciaban cubos de basura desde las ventanas.

Varios demonios con la piel de color moca salieron de un callejón y se dispersaron. Momentos después apareció una mujer humana ajustándose la falda, desgastada y manchada. De no ser por el pelo sucio y los lunares silíceos de la piel, podría haber resultado atractiva. Cuando vio a Xeke caminando por el otro lado de la calle, le silbó.

—¡Eh, bollito, semental! ¿Tienes unos peniques para la mejor atracción de la ciudad? ¡Vente, divirtámonos!

Entonces se subió provocativamente la falda putrefacta.

—Er, no, gracias —respondió Xeke.

A continuación ella mostró uno de sus escuálidos pechos.

—¡De acuerdo! ¡Para ti, gratis! —dijo.

—No, tengo prisa. Tal vez otro día.

—¡«Tal vez otro día»! —le increpó Via—. ¡Serás capullo!

Xeke soltó una risita.

—Solo estaba siendo educado. Es una zorra zaposa, no me acercaría ni a diez metros de ella.

La mujer siguió sacudiendo la falda.

—¡Ven, monada!

Via la miró fijamente.

—¡Cierra la boca, desecho de esperma demoníaco! —chilló—. Voy a ir hasta allá para patearte el culo, aunque no vales ni para sacar la mierda de la suela de mis zapatos.

—¡Jódete, furcia! —le respondió la prostituta con otro grito.

Via estalló de furia. Atravesó la calzada con odio en los ojos.

—Vamos, Via, déjala en paz —protestó Xeke.

Via siguió corriendo. La prostituta soltó un alarido y se alejó rauda por el callejón.

—¡Sí, será mejor que corras, so puta! —gritó Via—. ¡La próxima vez que te vea, barreré toda la mierda de esta calle con tu cara!

—¿Era eso realmente necesario? —protestó Xeke cuando ella regresó—. Ya lo tiene bastante crudo.

—No lo tendrá crudo de verdad hasta que le ponga las manos encima —espetó Via—. Malditas furcias callejeras… Y tú solo lo empeoras, flirteando con ellas.

—¡No estaba flirteando con ella! —objetó él.

—Y una leche. Lo adoras. Todo lo que haces es pasearte por ahí creyéndote una especie de don Juan del Infierno. Sí, estás muy puesto, y tanto. Incluso las putas barriobajeras te piropean.

Xeke sonrió en dirección a Cassie.

—Las mujeres son tan celosas…

A Cassie el concepto le parecía increíble. «Nunca he sentido celos por un chico, porque nunca he tenido un chico». Aquella idea repentina la deprimió al instante.

El único chico al que había llegado a besar era Radu…, aquella noche en el Goth House. La acción que había desencadenado el suicidio de Lissa…

Se negó a seguir pensando en ello.

Dejaron atrás barriadas aún más extensas, también con fuego y humo. En pocos minutos, Xeke las llevó hasta un lugar llamado «TABERNA LA CABEZA DEL NECRÓFAGO».

—Genial —protestó de nuevo Via—. Ahora vamos a un bar. Veamos cuántas chicas intentan ligarse a Xeke aquí.

—Si las mujeres no tienen la regla en el Infierno —dijo Xeke—, ¿cómo es que siempre estás con el síndrome premenstrual?

Via respondió:

—Me gustaría tener polla para decirte que me la chupes un rato.

Susurro sonrió a Cassie y sacudió la cabeza, como si dijera: «es lo habitual».

Cuando estaban a punto de atravesar las típicas puertas de vaivén, salió por ellas un hombre delgado de ropas sencillas, que silbaba The Summer Wind. Dentro se podían oír los golpes de las bolas de billar. Cassie no esperaba gran cosa de un garito del Infierno, pero descubrió que la penumbra del interior, bañada por las velas, resultaba agradable. A un lado se alineaban unos bancos tapizados, y una larga barra con apoyabrazos de metal se extendía por el otro. En la parte posterior vio a dos hombres venidos a menos que jugaban al billar americano, y en una esquina, en lo alto, un televisor brillaba con el sonido desconectado.

—Este lugar casi parece normal —destacó.

—¿Eso te parece normal? —Via señaló a una repisa encima de la barra. Allí habían colocado sobre un pincho la cabeza cortada de un monstruo. Las botellas de los estantes de cristal de detrás de la barra parecían estar todas llenas de mugre en lugar de licor, y había un desagüe lleno de moho verde arriba del cual un letrero avisaba: «LOS EMPLEADOS NO DEBEN LAVARSE LAS MANOS».

En una pizarra anunciaban los platos especiales del día: «CHILE HUMANO (PICANTE O SUAVE), EMBUTIDO HUMANO, REBANADA DE CARNE HUMANA CON GUARNICIÓN».

—¿Y esos son los especiales? —preguntó Cassie.

—Claro. En el gueto, la carne humana escasea. Normalmente la despachan a los distritos lujosos, de lo que se deduce que este local tiene contactos con la mafia. En nueve de cada diez ocasiones, solo encontrarás carne de demonio en los guetos. —Entonces Via hizo un gesto hacia la mesa de billar—. Las bolas son piedras del riñón de un infracerdo. Ah, y mira la tele.

Cassie se fijó con más atención en el televisor ovalado de la esquina. Era un combate de boxeo entre dos demonios y, en vez de guantes, los contrincantes llevaban un martillo de carpintero en cada mano.

Via se estiró y cambió de canal. Puso un concurso donde un presentador cadavérico vestido con frac hacía girar una enorme rueda chasqueante. En las cuñas del círculo había palabras: «DESCUARTIZAMIENTO TOTAL», «SUITE DE LUJO», «EXTIRPACIÓN DE HUESOS», «50,000$» y otras similares. Una atolondrada demoniesa aguardaba expectante mientras la rueda giraba.

—¡Aquí está tu oportunidad, Magnolia! —festejaba el presentador—. ¿Obtendrás riquezas, o será para ti el final del camino?

La rueda empezó a frenar, sin dejar de soltar chasquidos. El indicador pasó por una cuña que decía «CRUCERO DE LUJO PARA DOS EN EL MAR DE CAGLIOSTRO», pero…

Un clic más y el puntero se detuvo en «PRENSA PARA CRÁNEOS».

—Oh, eso sí que es mala suerte, ¿eh, Magnolia? —dijo el presentador, y de inmediato la mujer fue arrastrada fuera del plato por demonios con esmoquin. Le metieron la cabeza a la fuerza en una caja de metal con una manija y pronto empezó a sacudir brazos y piernas. Un demonio giraba con fuerza la manivela y aplastaba así la cabeza de la mujer. La audiencia jaleó cuando la sangre y los sesos hechos puré comenzaron a salir por una espita de la caja.

«¿Dónde está “La rueda de la fortuna” cuando la necesitas?», pensó Cassie.

—Y no te creerías las telenovelas que ponen aquí —añadió Via.

Detrás de la barra, un apuesto hombre con tupé limpiaba vasos de whisky con un trapo manchado de sangre.

—Xeke, muchacho. ¿Cómo te va?

—Como medio perro, Jimmy D.

—¿Medio perro?

—Sí, y todavía sigo sobre dos patas, así que me imagino que lo estoy haciendo bien.

El camarero se inclinó.

—Últimamente las cosas han estado calentitas por aquí. Estate atento a los alguas. Ah, y el suministro de carne se ha paralizado, se están esmerando por cazar a los XR y plebeyos de los tablones de «se busca».

—Esos punk nunca me pillarán —fanfarroneó Xeke—. Ya les gustaría echarme el guante.

Pero el camarero parecía muy serio.

—Corre el rumor de que Nicky el Cocinero os está buscando a Via y a ti. Se dice que le timasteis cinco de los grandes.

—Ese colega es una bola de sebo y por mi se puede sentar encima del cuerno de un cacodragón —dijo Xeke—. Ahora dame una dosis de tu mejor malta agria. Y no de esas de la barra, sino de las de detrás.

—Vaya, ¿es que hablo ahora con el gran duque Xeke? —rio el camarero—. No me toques los cojones, tanto tú como yo sabemos que no tienes pelas para eso.

Xeke abrió la bolsa de papel.

—Tendré pelas de sobra cuando me hagas el favor de cambiar esto por mí. Y no trates de endilgarme chorradas sobre el índice de cambio oficial. Lo quiero de tu gente en la calle Traficante.

Los ojos del camarero se abrieron de par en par cuando vio las espinas de siluro y la harina de hueso. Todo aquello brillaba en la oscuridad del bar como fuego de color verdoso.

—¡Dios mío! ¡Eso en la calle vale más de cuarto de millón en moneda infernal!

—Y por eso tú me darás ciento cincuenta y pico. —Xeke actuaba como si esperara un regateo, pero todo lo que el camarero hizo fue ir al cuarto trasero y reaparecer con un saco de dinero.

—Mi gente se va a cagar en los pantalones cuando vea esto. Me voy a llevar una comisión acojonante. Gracias por acudir a mí, colega.

Xeke vació su copa y agarró el saco.

—No problemo. Ten la boca cerrada respecto a esto y haré que bailes en una lluvia de comisiones.

—¿Quieres decir que… tienes más huesos?

Xeke se limitó a guiñarle un ojo y se giró hacia las chicas.

—Salgamos de este sitio.

—Pero creí que estabais hambrientos —comentó Cassie—. ¿Por qué no comemos aquí?

Xeke frunció el ceño al observar la pizarra con los platos especiales.

—¿Con la cantidad de dinero que llevamos? Diablos, no me comería esa bazofia… ni con la boca de Via. —Entonces se rio y le dio a Via una fuerte palmada en la espalda.

—¿Ah, sí? —replicó esta—. Pues tengo algo que puedes comerte…

Pero antes de que pudieran intercambiar más insultos, Cassie notó que el camarero la estaba mirando.

—Ah, hola —dijo él—. No te había reconocido con el pelo así.

—¿Te…? —Cassie miró tras de sí incómoda—. ¿Te diriges a mí?

—Claro que sí. Has venido aquí unas cuantas veces, me dijiste que trabajabas en las jaulas del S&N Club. ¿No charlé contigo la otra noche?

«Err, no, la otra noche no estaba en el Infierno». No podía ni imaginarse de qué le estaba hablando.

—Lo siento, debes de haberme confundido con otra persona.

—¿En serio? —El camarero sonrió y sacudió la cabeza—. Me refiero a esa chica que viene aquí siempre a la hora de la desolación. Y quiero decir que es exactamente igual que tú, salvo por el pelo. Es tu viva imagen.

Cassie se quedó muda durante un instante y Xeke le susurró:

—Puede que se refiera a tu hermana. Pregúntale.

Susurro señaló el relicario.

—¿Su pelo? ¿Es largo y negro, con un mechón blanco? —El corazón de Cassie ya latía desbocado. Se abalanzó hasta llegar a la barra, abrió el guardapelo con la foto de Lissa dentro y se la enseñó—. ¿Esta es la persona de la que me hablas?

—Sí, esa es. ¿A que resulta extraño?

Lo que aquello implicaba golpeó la conciencia de Cassie. «¡Está hablando de Lissa! ¡Ha VISTO a Lissa!»

—¿Qué estabas diciendo? ¿Que sabes dónde trabaja?

—Sí, justo…

—¿Dónde? —exclamó Cassie.

Su excitación desconcertó al camarero.

—Pues me dijo que curraba… —Sus palabras se detuvieron y giró la mirada cuando se oyó un sonido agudo—. Pregúntaselo tú misma. —Entonces señaló por encima del hombro de Cassie—. Ahí está.

Cassie se volvió muy lentamente. Todo lo que podía hacer era mirar de hito en hito con un nudo en la garganta.

Allí, de pie en la puerta de la taberna, estaba su hermana gemela.

Capítulo ocho

I

Al principio Cassie no podía creérselo, no podía aceptar nada de todo aquello. No estaba en aquel bar, no se encontraba en el Infierno.

Y no era Lissa la que seguía allí mirándola.

No, aquello era una locura. Estaba soñando. Todo era una alucinación que sufría. Ni Via ni Xeke ni Susurro eran reales. Su casa no era un «paso de los muertos» ni existía nada parecido a una etérea.

—¿Cassie?

Era la voz de Lissa.

Su mismo cuerpo y su mismo rostro.

Era el pelo de Lissa, incluido el detalle del mechón blanco a la derecha. Llevaba guantes de terciopelo negro, una falda corta de crinolina negra y una blusa de encaje también negra. Lo mismo que vestía la noche que se pegó un tiro en el cuarto trasero del Goth House. El pequeño tatuaje de alambre de espino alrededor de su ombligo fue la prueba definitiva.

Cassie sabía que no estaba soñando. Todo era real.

Pero cuando abrió la boca para hablar con su hermana por primera vez en más de dos años…

… Lissa dio media vuelta y echó a correr, huyendo del bar.

—¡No! ¡Regresa!

Cassie olvidó todo lo demás. También ella salió precipitadamente de la taberna para perseguir a su hermana como una loca.

«¿Por qué corre? —se preguntó angustiada—. Debería estar contenta de verme…»

O a lo mejor no. Quizá fuera justo lo contrario.

«Está en el Infierno por mi culpa», se recordó Cassie.

Las chanclas la condujeron a lo largo de la espantosa calle. Esquivó pilas de basura y desperdicios sin nombre. Una manada de polterratas se dispersó soltando chillidos cuando saltó por encima de ellas. El cielo sangriento temblaba en lo alto y, a lo lejos de la siniestra avenida, Lissa huía a la carrera como si escapara de un peligro seguro. Sin necesidad de esforzarse, sacaba cada vez más distancia a Cassie.

—¡Lissa! ¡Vuelve!

Un enorme carruaje bajaba traqueteando por la calle perpendicular, y no eran caballos los que tiraban de él, sino unas bestias voluminosas parecidas a rinocerontes, con la piel brillante y llena de pústulas. Lissa cruzó justo por delante y se abalanzó hacia un pasaje. En ese inoportuno momento se detuvo el carruaje, ya que los animales hicieron un alto para alimentarse de un cadáver de demonio que estaba tirado en el camino.

El callejón quedó bloqueado.

—¡Maldición! —gritó Cassie—. ¡Lissa, vuelve!

Pero su hermana había desaparecido.

No se atrevió a seguirla. Eso supondría bordear a esas criaturas hinchadas que arrastraban el carruaje, y Cassie sospechaba que preferirían comérsela a ella en lugar del demonio muerto.

Los otros la alcanzaron en la esquina, faltos de aliento.

—¡Cassie, no vuelvas a hacer algo así! —advirtió Via.

—Tienes que permanecer siempre junto a nosotros —dijo Xeke—. No conoces el territorio, sola no durarías ni un minuto.

Cassie sabía que estaban en lo cierto, pero…

Estaba a punto de llorar.

—¡Esa era mi hermana! ¡La tenía justo delante y ahora se ha esfumado!

—La encontraremos —aseguró Xeke lleno de confianza—. Cree que te ha dado esquinazo…

—Pero lo que no sabe es que nos han dicho dónde trabaja —añadió Via. Incluso la pequeña sonrisa de Susurro parecía tranquilizadora.

La mente de Cassie se tambaleaba.

—Yo… he olvidado lo que dijo el camarero. ¿Dónde trabaja? ¿En una especie de club?

—El S&N Club —confirmó Via—. El local de Sid y Nancy. Está en la plaza Bonifacio.

—Y te va a encantar ese sitio —afirmó Xeke.

—¿Por qué?

—Es un club gótico. —Xeke sonrió—. En el Infierno.

II

Un ascensor rechinante los trasladó al subsuelo, donde la temperatura debía de ser treinta grados más alta; era como entrar en una sauna. Se oía el rugido de los fuegos detrás de las paredes de azulejos taraceados de hongos. Sus pases de tren también tenían validez allí, en la estación de metro del Círculo de Rasputín. En la taquilla, una mujer gorda y leprosa les hizo un gesto con la mano para que atravesaran los tornos. Su brazo era esquelético.

Cassie apenas se fijó en ese último detalle ambiental, estaba demasiado preocupada por lo de Lissa.

«¿Por qué echó a correr?» Aquella pregunta la atormentaba.

Pero Via le explicó algunas crudas verdades:

—Este sitio transforma a la gente. La mayoría no puede soportarlo de ninguna manera, y cada aspecto de su personalidad se ve alterado. Tienes que ser consciente de ello.

—En el fondo no puedes esperar que Lissa te salude efusivamente —añadió Xeke—. Ten en cuenta lo que ha tenido que soportar desde que está aquí. Y también cómo llegó.

Cassie arrastró los pies con desánimo en dirección al andén.

—Lo sé. Está en el Infierno y es por mi culpa.

—No es culpa tuya. Ella se suicidó.

«Sí, pero fue por lo que yo hice…»

—Sin embargo, no olvides algo muy importante —añadió Xeke—. Cuando la encontremos, tienes que hacerle creer que tú también estás muerta.

—Sí, no puedes permitir que sepa que eres una etérea —advirtió Via—. Se producirían disturbios. Si Lucifer llega a captar rumores de que hay una etérea por las calles, irá tras de ti con todo lo que esté en su mano. Movilizará a todos los alguaciles para ir en tu busca.

—¿Por qué? —preguntó Cassie.

—Según las leyendas, si capturasen viva a una etérea, los archibrujos del Instituto de hechizos y desencantamientos podrían usar su cuerpo en un ritual de transposición. Satán sería capaz de encarnar auténticos demonios en el mundo de los vivos. Podría incluso encarnarse él mismo.

—Entonces —reflexionó Cassie—, ¿quieres decir que en realidad Satán nunca ha puesto el pie en el mundo de los vivos?

—Oh, claro que lo ha hecho, unas cuantas veces —prosiguió Via, taconeando con su bota de cuero mientras esperaban el metro—. Pero solo como subcarnado, no del todo personificado. Y los rituales de subcarnación nunca duran mucho, son muy complicados de realizar y enormemente caros.

—Ese es el motivo por el que debemos andar con mucho cuidado —explicó Xeke—. Nadie debe saber que eres una etérea. El santo grial de Lucifer sería una auténtica encarnación, y si descubre que eres una etérea hará lo que sea para ponerte las manos encima.

Solo entonces las implicaciones comenzaron a calar en su interior. «Satán —comprendió—, organizaría un dispositivo para mi captura…»

La perspectiva hizo que se le revolviera el estómago.

Xeke prosiguió:

»No puedes dejar que tu hermana sospeche que eres distinta a cualquier otro de aquí. Así que, cuando la localicemos, tendrás que ser muy cauta. Sé que quieres verla, y me imagino que no descansarás hasta conseguirlo, pero debo ser sincero contigo. Tal como dice Via, el Infierno cambia a la gente.

—Y puede que esos cambios no te gusten —añadió Via—. Es probable que te odie; quizá incluso te ataque.

—No me importa —respondió Cassie—. Solo necesito… decirle que lo siento.

El silencio que sobrevino a sus palabras dejó claro que todos entendían sus motivos. En la estación esperaban varios demonios de aspecto diverso y unos cuantos humanos. Un hombre fumaba un cigarrillo a pesar de que le faltaba la caja torácica; sus pulmones, negros y llenos de cáncer, soltaban humo cada vez que inhalaba. Una mujer con un vestido de animadora de fútbol americano se arrancaba las costras de la piel necrótica; aparentemente, se las estaba vendiendo a un diablillo con abrigo. Cuando Cassie miró los raíles desde el andén, se fijó en la cantidad de cuerpos aplastados y trozos sueltos: gente arrojada a las vías.

Nació un rugido ensordecedor que se aproximaba más y más, amplificado por chirridos e intensos chasquidos metálicos. La hilera de vagones de metro que entró en la estación se parecía más a una procesión de calderos de hierro con ojos de buey remachados. El metal negro siseaba a causa del intenso calor y, cuando el tren se detuvo, una persona con una camiseta de Ted Bundy empujó a un demonio tullido contra la superficie exterior de uno de los vagones. La criatura infernal aulló con la cara aplastada contra el hierro caliente. Cuando logró apartarse, la mitad de su rostro se quedó allí pegada, friéndose.

—¿Dónde nos sentamos? —preguntó Cassie, al ver que el vagón carecía de asientos.

—En ningún lado, agárrate al asa —le explicó Xeke—. El metro viaja entre los fuegos subterráneos, está supercaliente.

—Si te sentaras —comentó Via—, literalmente te asarías el culo.

Cassie se cogió al asidero de arriba y miró al suelo asustada:

—¡Se me están fundiendo las chanclas!

Xeke y Via rieron divertidos al verlo, al tiempo que Susurro tiraba de ella hacia delante para que se apoyara en sus botas. Entonces comenzó aquel incómodo trayecto.

—¡Me siento como una idiota! —exclamó Cassie, avergonzada. Colgaba a medias del asa y hacía equilibrios con los pies sobre las botas de Susurro, mientras esta la abrazaba por la cintura.

—Solo son unos minutos hasta llegar a la plaza Bonifacio —comentó Xeke—. Te gustará, es una zona de la ciudad llena de marcha, hay mucha acción.

Cassie frunció el ceño. Estaba convencida de haber visto «acción» más que suficiente, y ya no podía ni imaginarse cómo se hubiera sentido a esas alturas de no haber tomado el elixir de juicio. El metro daba sacudidas de vez en cuando, y pareció acelerar hasta alcanzar una velocidad increíble. Pronto, el sonido de las ruedas raspando sobre las vías quedó completamente ahogado por el rugido del fuego. Una mirada por el ojo de buey le mostró las llamas al rojo blanco. A continuación echó un vistazo al propio vagón. Alguien había pintado un graffiti en el interior del casco:

«Jesús salva tu alma…, se la pasa a Moisés, dispara… ¡Y GOOOL!».

Y como en todo metropolitano, había paneles de publicidad en la parte superior del vagón. En uno venía la fotografía de un niño-demonio que sonreía mientras arrojaba una piedra contra una ventana. «ÚNETE AL MOVIMIENTO PARA LIBRAR AL INFIERNO DE ESTA ATROCIDAD SOCIAL. CONTRIBUYE CON GENEROSIDAD A LA “FUNDACIÓN MATAR A LAS CAMADAS”». Otro mostraba a un hombre serio, envuelto en una capa, que sostenía un puñado de gemas: «¿HARTO DE QUE LAS POLTERRATAS DEVOREN TU CARNE? ¿CANSADO DE QUE LAS BAFORACHAS PONGAN HUEVOS EN TUS ORIFICIOS CORPORALES? ¡LLAMA YA A LOS CHICOS DE LA PIPA! ¡LOS MEJORES EN EXTERMINIO CRISTA-LÓGICO DE PLAGAS!».

Y otro: «¿TIENES UN HÍBRIDO NO DESEADO? ¿ESTÁS HARTA DE TODOS ESOS CHILLIDOS, TODOS ESOS PAÑALES Y TODO ESE JALEO? ¡TE DAMOS DINERO POR TU BEBÉ! ¿POR QUÉ ESPERAR MÁS? ¡VISITA LA PLANTA DE PULVERIZACIÓN MÁS CERCANA! ¡COMO LO OYES! ¡DINERO POR ESOS ASQUEROSOS BICHEJOS!».

El calor resultaba insoportable. Cassie se sentía como un trozo de arcilla que se cuece en un horno. Pero cuando empezaba a temer desmayarse y caer al suelo, que estaba caliente como una plancha, el metro frenó hasta detenerse y en unos segundos más la ayudaron a salir. No prestó atención a los marginados y lisiados que se arrastraban sobre sus muñones por el andén, ni a los miembros de una manada que, armados con palancas, pegaban una paliza a una trolesa cerca de una máquina expendedora de cecina de piel. Cassie comenzó a revivir cuando el ascensor cargó con ellos y los depositó, traqueteando, en un parque al aire libre. En la superficie los recibió una estatua de Lizzie Borden (empuñando un hacha). Allí el día parecía más oscuro ya que, en lo alto, los largos y retorcidos troncos de los árboles y sus ramas deformes ocultaban el ocaso eterno. Las frutas de color enfermizo que colgaban de algunos de esos árboles le llamaron la atención. Tenían el tamaño de pelotas de fútbol.

—No te quedes parada bajo las ectocalabazas —le avisó Via mientras la apartaba a empellones. Pero Cassie tuvo tiempo de fijarse en que aquellas cosas extrañas estaban girándose, como para expulsar su contenido por una sospechosa ranura parecida a una vulva. No tenía intención alguna de comprobar lo que salía por allí.

—Apartaos —dijo Xeke—, no lo molestéis.

Cassie casi gritó al ver a la criatura que avanzaba a empujones por la acera: una enorme boca carnosa de un metro de alto que caminaba sobre un par de piernas humanas.

—Un dentípodo —identificó Via—. Crearon miles en la Agencia de Transfiguración antes de que se decidiera cancelar el proyecto. Al principio, Lucifer quería contar con todo un ejército de esas cosas como complemento a los escuadrones de mutilación.

—Pero no les quedaba mucho espacio para el cerebro —se burló Xeke—. Masticaban ujieres y humanos por igual.

La boca pasó por su lado, con la descomunal lengua colgando. Los dientes eran del tamaño de libros de bolsillo. Desde el lateral de su gran cabeza, las enormes esferas de los ojos dedicaron a Cassie una mirada de deseo.

—Y hablando de los escuadrones de mutilación —señaló Via—, aquí hay algo que deberías saber.

En la esquina, un letrero decía: «ZONA DE MUTILACIÓN MUNICIPAL». Cassie se detuvo e hizo memoria. Recordó el sueño.

—Ya he visto eso —dijo—, o al menos algo muy parecido.

—¿En una pesadilla?

—Sí.

Entonces la matanza se reprodujo de nuevo en su mente, volvió a ver aquella falange de demonios que se abalanzaba sobre una avenida abarrotada para desmembrar, violar y destruir.

—Estas áreas están para impedir que la cosa se ponga demasiado aburrida —mencionó Via—. Sin ningún aviso previo, los escuadrones se nectoportan a una de estas zonas y desencadenan una matanza por pura diversión.

—Cualquier cosa está permitida en una zona de mutilación —añadió Xeke—. Pero no te preocupes, se trabajaron esta calle no hace mucho. Probablemente no golpeen hasta dentro de un tiempo.

Cassie se esforzó por sentirse segura mientras dejaban atrás el letrero y continuaban travesía abajo.

—¿Qué acabas de mencionar? ¿Que se… «nectoportan»?

—Es la forma de traslación espacial más avanzada. Algo similar a los teletransportadores de Star Trek, solo que aquí los hechiceros de los Laboratorios de Rais utilizan como combustible para el proceso la energía psíquica almacenada en sus factorías de tortura. Es la misma clase de energía que se usa en el Infierno en lugar de electricidad, con la única diferencia de que los nectopuertos requieren mucha más potencia.

Estaban en medio de la calzada cuando Cassie preguntó:

—¿Entonces esos escuadrones podrían aparecer… en cualquier momento…, en cualquier punto de una zona de mutilación?

—Ajá.

—¿Incluso en la calle en la que estamos ahora mismo?

—Ajá.

Con las chanclas golpeando una y otra vez en sus talones, Cassie atravesó a la carrera lo que quedaba de calle mientras los otros se reían detrás. Al final todos salieron de la zona.

—Entonces, ¿adónde estamos yendo? —preguntó Cassie.

—A picar algo —respondió Xeke.

El corto paseo resultó hasta cierto punto agradable, considerando que estaban en el Infierno. Por las aceras se extendían cafés al aire libre que soltaban abominables aromas por encima de los clientes. Un camarero preparó un plato in situ en una plancha de hierro al rojo vivo: pequeños roedores parecidos a ratones brincaban en la fuente, chillando, mientras él los flambeaba con aceite humeante. Las máquinas de café exprés siseaban y expelían sangre hirviente en el interior de delicadas tazas.

—Ahora ten cuidado —dijo Xeke.

Uno a uno pasaron con cautela por una enorme puerta giratoria, igual que la que podría haber en la entrada de un lujoso hotel de Manhattan, salvo porque los bordes de esta eran afiladas cuchillas. La piel y la sangre seca que colgaban de ellas demostraban que algunos no fueron tan cuidadosos.

Poco después se sentaban en una mesa de lo que era, a juzgar por las primeras apariencias, un restaurante de lujo: la sala Alfred Packer del hotel de las Cero estaciones.

—Este es el mejor restaurante de los distritos humanos —dijo Xeke—. Y por fin tenemos dinero para comer aquí.

Un ayudante de camarero con un delantal en la cintura y verrugas blancas por toda la cara llenó educadamente sus vasos de agua, pero el líquido parecía lleno de orín y Cassie descubrió gusanos congelados en los cubitos de hielo.

—Casi todos los segundos platos están hechos con seres humanos, pero no es esa porquería molida que sacan de las plantas de pulverización —dijo Via con entusiasmo.

—¡No pienso comer carne humana! —farfulló con fiereza Cassie a uno y otro lado de la mesa.

—No es lo mismo que el canibalismo en el mundo real, Cassie. —Via examinó con detenimiento una brillante carta negra que tenía borlas doradas colgando del canto—. Aquí no es más que… carne. Es una fuente de sustento cotidiana.

Xeke sonrió.

—Y sabe igual que el pollo.

Ni siquiera el elixir de juicio podía paliar aquello.

—Por favor —suplicó—. ¡No comáis carne humana! ¡No delante de mí!

—Supongo que lo justo es que le sigamos la corriente. —Xeke deslizó el dedo por la carta—. Umm, veamos.

Los atendió una camarera bien torneada que llevaba pantalones de deporte negros y una hermosa blusa blanca de mangas abombadas. Sin embargo, la parte delantera de su rostro aparecía hundida, como si la hubieran golpeado con una cachiporra deshuesada.

—Para empezar tomaremos una ración de ragú de tripas de cacocangrejo —indicó Xeke a la chica—, los infragusanos tiernos con salsa de mostaza de acedera y el paté de hígado de gárgola sazonado al estilo criollo, sobre puntas de tostas.

Como platos principales, Xeke encargó flambeado de cerebro de demonio con puré de pulmones al pesto, Via un Wellington de trol en su jugo con manzanas de sentina horneadas en crema de escherichia coli y, para Susurro, el sushi de pescado de cloaca moteado y la tempura de intestinos de anguila abisal con jengibre escabechado.

—¿Qué, contenta? —preguntó Xeke a Cassie—. No nos zamparemos nada de carne humana.

—Muchas gracias.

—Pero no sabes lo que te pierdes. Las costillas humanas son mucho más sabrosas que las de ternera.

—Lo recordaré la próxima vez que vaya a un Ruby Tuesdays.

—¿Qué vas a pedir, Cassie? —preguntó Via—. ¿Verduras? Te encantarán los plátanos del diablo. Los fríen en abundante manteca de gárgola. Mejor que las patatas fritas del McDonald’s, de verdad.

Aquella retahíla de esperpentos culinarios hizo que Cassie se sintiera asqueada.

—Oh, para mí nada. Hoy toca vigilar las calorías.

La «comida» llegó en medio de olores indescriptibles, pero al menos la presentación era agradable. Cassie apartó los ojos mientras sus compañeros cenaban.

—¡De ningún modo, ya habéis tomado bastante! —exclamó cuando Xeke preguntó, medio en broma, si alguien quería un postre. Entonces él abonó la cuenta y dio de propina a la camarera un billete de Nerón.

—Esta es la semana de «no seas cruel con los espejos». Consíguete una nueva cara, muñeca.

—Vaya, gracias, señor —murmuró ella, con la boca llena de trozos de dientes y saliva ensangrentada.

El portero, un diablillo bien alimentado con un abrigo rojo, inclinó la cabeza cuando salieron del restaurante y se encontraron de nuevo en el exterior. La entrada al hotel parecía tan recargada como cualquier establecimiento de cinco estrellas del barrio de Washington, donde los poderosos hacían sus comidas de negocios. El largo toldo y la alfombra roja hubieran conseguido que Cassie olvidara que en realidad se encontraba en el Infierno…, de no ser por la muchedumbre de pordioseros que los rodeó. Humanos y demonios en avanzado estado de desnutrición tiraban de ellos y extendían sus manos podridas y roídas mendigando dinero. Cassie se fijó en que a muchos les faltaban los ojos, las orejas, los dedos y a veces toda la mano, trozos que ellos mismos se habían arrancado para venderlos a los adivinos.

—¡Largaos! —aulló Xeke con autoridad mientras los apartaba a empellones. Los pedigüeños protestaron y soltaron tacos, pero al final se dispersaron.

La reacción inicial de Cassie fue de lástima.

—¿No puedes darles algo de dinero? Tenemos de sobra.

—Son zaperos, Cassie —explicó Via—. Es culpa suya.

—Solo los imbéciles se drogan, sobre todo en el Infierno. —Xeke se frotó la mugre y los restos de la chaqueta de cuero—. El zap es la versión infernal de la heroína. Es un preparado de hierbas del Averno, hervidas en orina de gran duque hasta que quedan reducidas a una pasta en las cubas de destilación. Los desechos corporales de cualquier jerarca son de gran valor.

Via añadió:

—El zap es la sustancia más adictiva de cualquiera de los dos mundos. Un chute y quedarás enganchada de por vida, y eso aquí significa la eternidad. Los zaperos suponen un gran negocio para los adivinos. Se amputan sistemáticamente partes de sus cuerpos para venderlas a cambio de dinero para zap.

—Menos del uno por ciento de los consumidores logra desengancharse. Y si pillan limpio a un antiguo adicto, lo llevan derecho a un centro de reintoxicación. —Entonces Xeke señaló un cartel municipal colgado de una ventana: «¡HAZ TU PARTE! ¡AYUDA A PRESERVAR EL SUFRIMIENTO!». Una fotografía granulosa mostraba a varios adictos al zap metiéndose largas jeringuillas por la nariz. «¡APOYA A TU TRAFICANTE DE DROGAS!».

Más tragedias. Lo peor del mundo real parecía reflejarse también allí. O quizá no se trataba en absoluto de un reflejo, sino de su origen. Antes de llegar allí pensaba que el mal solo era una palabra, una excusa que usaban los crédulos para explicar la desgracia. Pero ahora podría comprobar que el mal existía y era un gran plan creado para ofender a Dios.

Ese era el único propósito de aquella ciudad.

Y ahora sabía de dónde provenía en realidad la maldad de su mundo.

Estaban de vuelta en las calles y el ocaso carmesí pareció apagarse cuando unas extrañas nubes amarillas se acumularon en el cielo. Su efecto fue acentuar el brillo de las farolas y la miríada de ventanas encendidas de los edificios. Se veían altos postes con tendidos eléctricos, igual que en cualquier otra ciudad, aunque los de esta eran mucho más gruesos. Un bloque más allá, una especie de haz de cables brotaba de uno de los postes y conducía a un enorme edificio de cemento con una pirámide de neón que parpadeaba en todo lo alto.

—¿Qué es eso? —inquirió Cassie. Se oía un zumbido pesado y retumbante.

—Es el transformador de energía del distrito —respondió Xeke.

Y Via añadió:

—Aquí no hay electricidad. En su lugar tenemos agonicidad.

—¿Agoni…?

—Ven, te lo mostraré. Podremos verlo a través de los respiraderos.

Xeke la condujo por la manzana hacia la extraña estructura piramidal. El zumbido se hacía más fuerte cuanto más se acercaban, y se podían oír chasquidos intermitentes. Un cartel surgió ante la vista:

PLANTA DE ENERGÍA MUNICIPAL N°66.031

(Distrito Bonifacio)

—Son verdaderamente eficientes —prosiguió Xeke—. Lucifer solucionó un problema muy gordo cuando sus biomagos se presentaron con la tecnología necesaria.

«¿Agonicidad?» Cassie repitió aquella extraña palabra en su mente.

—Hay uno en cada distrito de la ciudad, y solo hace falta una unidad para proporcionar toda la energía necesaria al distrito entero. —Xeke se detuvo delante de un anodino muro de ladrillos. Unas tiras de ventilación metálicas tachonaban la pared, y Cassie pudo notar las lentas vaharadas de calor que surgían de ellas—. Y solo requiere que una persona active toda la unidad.

Cassie estaba asombrada.

—¿Un solo empleado controla toda la estación?

—No, no, no te hablo del personal de mantenimiento. Me refiero a una víctima.

«¿Víctima?» Cassie no captaba lo que quería decir.

Hasta que miró por el respiradero.

Cuando Xeke abrió con el dedo la tira de metal, el constante zumbido comenzó a mezclarse con otro sonido:

Gritos.

Cassie miró por el respiradero y contempló una escena de lo más macabra. Grandes condensadores (quizá de unos tres metros de altura) recorrían, a modo de pilares, la sala de paredes de ladrillo. Una figura de cogulla oscura estaba a un lado, como si supervisara la operación, y en el centro de la sala había una sencilla columna de piedra.

Atado a ella había un hombre humano, desnudo.

Dos demonios uniformados se turnaban para extraer cazos de agua hirviendo de un caldero humeante situado detrás de la columna. Después vertían el agua sobre la piel desnuda del hombre y, como es lógico, cada salpicadura lo hacía gritar y sacudirse de dolor.

—¿Quién necesita turbinas, presas y centrales nucleares —defendió Xeke—, cuando el cerebro de un solo ser humano puede generar una enorme cantidad de energía transformable? ¿Ves ese arnés cableado?

Cassie entrecerró los ojos y aguzó la vista. Parecía como si al hombre le hubieran aserrado la parte superior del cráneo. Encima de su cerebro al descubierto había un artilugio lleno de estrechos tubos catódicos y de cables profundamente insertados en la masa gris.

»El agua hirviente activa los centros neuronales del dolor y esos impulsos se convierten entonces en energía, que es procesada por todos esos condensadores. La hechicería también interviene en el proceso, es una especie de alquimia eléctrica. La tortura que sufre ese pobre infeliz se transforma en energía para el distrito. Y como en el Infierno un humano no puede morir…

Cassie dedujo el resto. «Obtienen energía para toda la dudada partir del sufrimiento humano, y la fuente de energía no puede morir…»

—La agonicidad —añadió Xeke— es en teoría eterna.

—¿Quieres decir que… torturarán a ese hombre para siempre?

—Bueno, no para siempre. A lo mejor solo durante unos cien años o así. Después colocarán a otro humano fresco en su lugar y volverán a empezar. En el Infierno, la agonía es un producto y el dolor una fuente de combustible.

Cassie apartó la mirada del respiradero y dejó que los terribles aullidos se extinguieran a lo lejos. Ya había visto suficiente.

Con cada nuevo descubrimiento, verificaba aún más la pura maldad de aquel lugar. La explotación era maximizada para alcanzar un resultado definitivo.

La ponía furiosa.

Regresaron de nuevo junto a Via y Susurro, que los esperaban en la esquina de la calle 1.ª con Atila. «Lissa», recordó Cassie. Se esforzó por concentrarse en su objetivo.

—¿Cuándo vamos a ir a…?

—Pronto —le aseguró Xeke—. El S&N Club está al otro lado de la plaza. En el callejón de Herodes.

—De acuerdo, entonces vayamos…

Pero cuando Cassie empezó a cruzar la calle, Xeke la agarró por el brazo y la retuvo. Susurro parecía terriblemente asustada, y señalaba el destartalado parque. Las polterratas se alejaban correteando y extraños pájaros con colmillos levantaron el vuelo desde los árboles formando negras bandadas. A Cassie, la imagen le recordó cómo las aves y otros animales son a veces capaces de presentir la tormenta que se aproxima.

El aire estaba inmóvil.

—Esto no es bueno —dijo Via.

—Sí —coincidió Xeke—. Podría ser un…

Entonces, un hombre (cuyo tronco daba la impresión de haber sido arañado por unas garras) se colocó en mitad del paso.

Sostenía un saco, y de él extrajo manojos enteros de billetes infernales nuevecitos que comenzó a arrojar al fétido aire.

—¡Dinero! —gritó—. ¡Venid y coged! ¡Dinero para los pobres! ¡Miles de dólares en billetes del Infierno!

Cada puñado de billetes que lanzaba se abría por encima de su cabeza y después caía lentamente como confeti. En pocos segundos las calles se atestaron con cientos de marginados, la mayoría humanos, que gritaban y se afanaban por hacerse con el dinero.

—Es una encerrona —dijo Xeke.

Cassie no lo comprendía.

—Solo es un hombre que da dinero a los pobres.

Via señaló con vehemencia el cartel:

«ZONA DE MUTILACIÓN MUNICIPAL».

—¡Corred! —gritó Xeke.

Se apresuraron, Cassie aún confusa. Ahora la avenida era una auténtica algarada en el que centenares más se enzarzaban en la desesperada refriega.

Antes de que Cassie y sus amigos pudieran alejarse…

¡Sssssssssssssssss-ONK!

… Un aterrador sonido restalló en el aire. Cassie también notó que se le destaponaban los oídos, como cuando un avión desciende. A continuación llegó un destello de vibrante luz verde. El resplandor creció hasta formar una mancha estable pero temblorosa en el extremo de la calle. En ese momento, Cassie descubrió que había otra justo en la otra punta. Los manchones crecieron y lo bañaron todo en su inquietante fulgor verdoso.

—¡Nectopuertos! —gritó alguien.

Demasiado tarde.

Dentro de cada mancha de luz nació una abertura…, y de ellas salió un escuadrón de mutilación detrás de otro. Reclutas acorazados, con enormes alas palmeadas, lideraban contra la multitud las hordas de feroces ujieres y gólems de cuerpo de arcilla. Sus manos de tres dedos, con uñas como garfios, blandían extrañas armas afiladas. Los gritos entrechocaron como el pesado oleaje y pronto el tumulto se convirtió en puro caos. Cuando los verdes nectopuertos se cerraron y desaparecieron, los escuadrones ya habían rodeado por completo a la muchedumbre y comenzaban a avanzar. Grandes guadañas ondeaban a un lado y a otro, y segaban filas enteras de seres humanos como si fueran hierbajos. Las alabardas caían y partían a la gente en dos, de la cabeza a la ingle. Los gólems machacaban cabezas (y cuerpos enteros) con sus manos rígidas y sus pies como yunques. Los ujieres despedazaban a la multitud con sus garras; desmembraban y decapitaban con cada golpe.

Momentos antes llovía dinero, ahora volaban entrañas.

La barahúnda de sonidos resultaba ensordecedora: el metal atravesaba la carne e impactaba contra el pavimento, mezclado con el incesante silbido de las guadañas y, por supuesto, los terribles gritos. Irónicamente, Cassie divisó al otro lado de la calle al hombre que había atraído a toda aquella gente arrojando dinero. Se acariciaba la barbilla con codicia mientras un sargento demoníaco le pagaba. «Todo era una trampa —comprendió Cassie—. Los alguaciles contrataron a ese tipo para que lanzara dinero por los aires y atrajera a todo el mundo al centro de la calle. Una carnada para los escuadrones de mutilación».

—Si no nos largamos de aquí ya mismo —dijo Xeke con preocupación—, nos harán picadillo.

Se apresuraron a avanzar por la acera, por detrás de las filas de mutiladores que salían en tropel.

—Con un poco de suerte podremos…

Via y Cassie gritaron al unísono, mientras que la boca de Susurro se abrió de par en par con su propio alarido silencioso.

—Joder —dijo Xeke.

Un ujier furioso bajaba por la calle, cargando contra él. Cuando sus zarpas lo agarraron, Xeke se dejó caer deliberadamente y arrastró consigo al demonio. Ya en el suelo, rodó y, cuando los dos estaban en el pavimento, logró saltar sobre la espalda del ujier mientras sacaba de su bolsillo algo de forma alargada. Parecía un trozo de cuerda, pero con asas en cada extremo.

El ujier bramó. Antes de que pudiera recobrar la ventaja, Xeke le pasó la cuerda por el cuello y comenzó a tirar de los mangos a uno y otro lado.

De la garganta del ujier brotaron tremendos gritos hasta que se le cayó la cabeza.

Fue entonces cuando Cassie comprendió que aquello no era un simple trozo de cuerda. Era una cuerda aserrada.

El cuerpo de la criatura corrió ciego, decapitado, y de las arterias seccionadas de su cuello, ahora al descubierto, brotaba sangre negra como la brea. Aquella asquerosa cabeza rodó por la calle, donde enseguida fue pisoteada.

—Con eso nos libramos de él —dijo Xeke. Estaba sin aliento, aunque parecía complacido por la carnicería que acababa de realizar. Pero en ese momento…

—¡Detrás de ti! —gritó Via—. ¡Puta mierda! ¡Ten cuidado!

Un demonio de piel reptiliana que llevaba un casco con visera se apartó de la fila y corrió directo hacia ellos. En los brazos izquierdos sostenía una alabarda de ancha hoja, y por debajo del yelmo se podía vislumbrar su monstruosa sonrisa. En la punta de cada uno de sus cuernos curvos llevaba encajada una cabeza humana, a modo de adornos de batalla.

—¡Quedaos detrás de mí! —ordenó Xeke—. Estad listas para poneros rápidamente en marcha. ¡Cuando lo aparte del camino corred cagando leches hacia la esquina, hasta que salgáis de la zona!

—¡Pero, Xeke…! —comenzó a decir Via.

—¡No discutas conmigo! ¡Limítate a hacerlo, joder!

Entonces corrió hacia el demonio…

Cassie no se podía creer lo que Xeke estaba a punto de intentar.

—¡Xeke! ¡No! —gritó.

El primer golpe de la enorme hoja dibujó una línea plateada en el aire. Cassie nunca había imaginado un arma portátil tan grande. Era tan amplia como la media luna del péndulo del relato de Poe, y su borde afilado brillaba como un relámpago.

¡Swooosh!

El filo rasgó el aire en diagonal, casi demasiado rápido para la vista. Xeke se agachó por debajo y luego volvió a incorporarse de un salto, y de algún modo logró agarrar la alabarda por la mitad del mango. Una cruel patada a la entrepierna del demonio lo dejó aturdido, momento que Xeke aprovechó para quitarle el arma de sus infernales manos.

—¡Ahora, corred! —gritó por encima del hombro—. ¡Salid pitando de aquí todo lo rápido que podáis!

Cassie, Via y Susurro corrieron. Sus pies chapoteaban sobre la sangre fresca que ya desbordaba las alcantarillas y tropezaban con extremidades amputadas, cabezas y diversos trozos corporales que yacían por el suelo. Cuando llegaron a la esquina, ya fuera del área de peligro, todas miraron atrás con terror en los ojos.

Xeke había partido en dos la cabeza del demonio, casco incluido. Este se tambaleó unos instantes con el cráneo abierto, salpicando sangre y bultos verdes.

¡Swooosh!

Un segundo mandoble seccionó limpiamente a la criatura por la cintura, de donde salieron volando órganos con extrañas formas. Aunque aterradora, era una escena magnífica. Pero cuando Xeke hizo lo mismo con un gólem, la mitad superior de la cosa siguió avanzando hacia él, caminado sobre las manos.

—Enfréntate a esto, Gumby[11]…

¡Swooosh-swooosh!

Pero cuando dos nuevos golpes de la gran hoja despojaron a la criatura de sus brazos de arcilla de color gris oscuro, estos siguieron brincando hacia delante.

—Eres un pillo muy insistente, ¿verdad?

Por último, Xeke convirtió sus brazos en gravilla. Ese fue el fin del gólem.

—¡Vamos! —vociferó Via—. ¡Sal de la zona!

Xeke estaba a punto de retirarse, pero entonces un par de ujieres de aspecto primigenio rompieron filas y se lanzaron a por él. De pronto no había lugar seguro al que retroceder. Su única opción era cargar hacia otra lucha.

—¡Seguid sin mí! —les gritó—. ¡Idos, os encontraré luego en el club! ¡Los alguaciles llegarán en cualquier momento!

—Vamos —dijo Via—. Tenemos que salir de aquí.

—¡No podemos dejarlo ahí! —exclamó Cassie, aunque comprendía que poco podían hacer ellas contra tales criaturas. ¿Cómo iban a atacarlas, a escupitajos? ¿Con insultos? Al ver que los ujieres rodeaban a Xeke, Cassie se asustó de su propia sensación de indefensión.

—No metas ahora la pata —dijo Via con cierto tono de confianza—. Sabe cuidarse él solo. Mira.

Un vistazo angustioso le mostró que Xeke ya había destripado al primer ujier y decapitado al segundo. Pero venían más a por él desde la anárquica formación.

—¡Venid a recibir lo vuestro, feos capullos! —rio mientras cargaba contra ellos.

Cassie no pudo quedarse a ver la matanza demoníaca. Via tiró de ella y comenzaron a correr. La cacofonía de gritos se desvaneció por detrás de sus frenéticas pisadas.

Capítulo nueve

I

No era una pesadilla lo que había sacado a Bill Heydon de su sopor. Entonces, ¿qué?

De pronto abrió los ojos. Estaba en su alta cama con cenefas y algo lo había asustado, pero no podía recordar nada parecido a un sueño. A veces, las escenas oníricas perduraban en momentos como aquel: en la oscuridad, a altas horas de la noche. Pero no se trataba de una imagen persistente.

Entonces se dio cuenta de lo que era.

«¡Me ha asustado de verdad!», pensó. Se incorporó de inmediato en el colchón y encendió la pequeña lámpara con tulipa de la mesita de noche.

No, no había sido una imagen, sino un contacto persistente.

Saltó fuera de la cama. La lamparita de la mesilla no bastaba, así que fue a pulsar el interruptor de los focos montados sobre una cadena que colgaban por encima de su cabeza.

La habitación resplandeció, inundada de luz.

Y, por supuesto, allí no había nadie más que él.

«So tonto», se dijo.

Pese a ello, la sensación residual seguía siendo espeluznante. Notaba como si alguien lo hubiera tocado, como si lo hubieran sacudido mientras dormía.

—Debo de haber soñado que alguien me palpaba —murmuró. Su miedo remitía, pero todo el cuarto parecía devolverle la mirada—. Y luego he olvidado el sueño.

Las luces resultaban demasiado brillantes y le provocaron un repentino dolor de cabeza, así que las apagó y, bajo la iluminación mucho más tenue de la mesita de noche, se dirigió al amplio armario de caoba de la esquina. Abrió las puertas revestidas de cuarterones y sacó el paquete de cigarrillos que guardaba detrás de unos pares de calcetines. El antiguo reloj de pared pasaba nervioso los segundos. No, era él quien aún seguía nervioso por culpa del contacto en sueños o de lo que fuera. Había supuesto que era muy tarde, pero el reloj le mostró que solo pasaban unos pocos minutos de la medianoche. Miró el paquete de cigarrillos medio vacío y pensó: «Al diablo con todo. Si lo vamos a hacer, hagámoslo bien».

A continuación salió de su dormitorio en el primer piso, arrastrando los pies y en ropa interior. El dolor de cabeza le latía en las sienes, así que prefirió dejar apagadas las luces y avanzar a tientas a través del vestíbulo hasta llegar a la despensa que había junto a la cocina. La luz de la luna, que se colaba por las ventanas en arco de atrás, apenas iluminaba lo suficiente para ver, pero al final logró alcanzar con la mano la botella de Glenlivet que tenía escondida detrás de unos sacos de harina. Dado el antiguo problema de Cassie con el alcohol, no quería tener a la vista ninguna bebida que pudiera tentarla. Gracias a Dios, ella se había esforzado por dejar atrás todo aquello. Por lo que Bill sabía, su hija no había probado una gota de alcohol desde la muerte de Lissa.

Se llevó la botella a la cocina, donde la luz de la luna alumbraba con más fuerza, sacó con cuidado un vaso de la alacena y se sirvió dos dedos bien generosos. El primer sorbo bajó alegre por su garganta. «¡Ooh, sí!» Entonces completó el ritual encendiendo un cigarrillo. «¡Sí, mami!» Al menos, ya jubilado aquello parecía tener justificación. No había nada de malo en que un hombre que había trabajado duro toda su vida disfrutara de una copa y un cigarrillo.

A medianoche.

A oscuras.

En ropa interior.

Bueno…

«Al diablo con todo», pensó de nuevo.

Apuró la copa y se sirvió otra. Esta vez solo dedo y medio. Vaya, había oído unas cuantas ocasiones en los programas de salud que unos pocos vasos de alcohol al día podían resultar incluso beneficiosos, porque reducían el nivel de colesterol o algo de eso. ¿Qué daño podía suponer, en especial para un hombre con problemas de corazón?

Echó otro trago, tenso.

Y fue entonces cuando oyó las pisadas.

«¡Mierda! ¡Cassie está bajando por las escaleras!»

Lo último que quería era que su hija lo pillara bebiendo y fumando a escondidas. De noche. Y en ropa interior. Escondió el vaso en el armario y apagó el cigarrillo en el desagüe. Luego salió por el vestíbulo y trató de parecer tan despreocupado como fuera posible.

Despreocupado, sí. A medianoche y en ropa interior.

«Qué extraño».

Las luces del rellano de la segunda planta seguían apagadas. Y no había nadie en los escalones.

«So tonto —se dijo por segunda vez—. Debo de tener los nervios a flor de piel». Estaba convencido de haber oído bajar a Cassie por la larga escalinata.

Vuelta a la cocina para recuperar su bebida.

«¿Qué demonios está pasando? ¿Es una especie de broma?»

No llevaba ni dos segundos en la cocina cuando volvió a oírlo.

Pasos. Lentos pero firmes.

Solo que esta vez subían los escalones.

Se lanzó de nuevo al vestíbulo y encendió la araña de cristal.

No había nadie en las escaleras.

«Muy bien, todavía estoy impresionado por el sueño o lo que cojones haya sido». Era la única explicación factible…, o eso pensó. «Soy como un niño pequeño asustado de la oscuridad, que espera a que mamá eche fuera a los monstruos».

Bill apagó la lámpara de araña y regresó a la cocina. Al fin logró terminarse la copa. Pero entonces…

«¡Santa MARÍA!»

… la dejó caer al sentir una mano que le tocaba suavemente la espalda desde atrás. El vaso se rompió y los fragmentos de vidrio se esparcieron por todo el suelo de la cocina.

Se dio la vuelta y, a pesar del temor que lo embargaba, estaba seguro de que no habría nadie.

Se equivocaba.

En la penumbra bañada por la luz de la luna, vio ante sí a una esbelta joven.

Sonreía.

Estaba desnuda y su piel era tan pálida como la crema. Seguía inmóvil.

Bill no podía mover ni un solo músculo.

La joven extendió sus delgados brazos. Sus manos blancas tocaron el pecho de Bill, pero el contacto pareció disolverlas. Las manos aparentaron ser tangibles solo durante un instante, y después desaparecieron en el interior de su pecho.

Un fantasma lo tocaba.

Pero ahora sabía quién era. La larga cabellera negra con el mechón blanco a la derecha…

Era Lissa, su hija muerta.

Lo peor era la fehaciente mutilación.

Le faltaban los pechos, como si se los hubieran cortado de un tajo. En su lugar solo quedaban dos líneas torcidas de puntadas negras.

—Ahora estoy en el Infierno, papá —dijo, pero la voz manó de ella como un fluido oscuro y pútrido.

Entonces la aparición… desapareció.

«Estoy realmente mal», dedujo Bill mientras se restregaba la frente con la manga de la camiseta.

No había visto ningún fantasma, por supuesto. Tales cosas no existían. Pero sí que existían las alucinaciones, las ilusiones ópticas y las terribles visiones provocadas por el subconsciente.

Había fuerzas de sugestión nacidas de la tensión y de traumas ignorados e incomprendidos. También estaban los trucos visuales provocados por el alcohol.

Bill recuperó el aliento. Se negó a permitir que aquello lo preocupara. Era un hombre maduro, no un bobo. Vertió el carísimo whisky escocés de dieciocho años por el desagüe del ornamentado fregadero de metal y porcelana. El líquido borboteó mientras desaparecía, y su cálido aroma quedó flotando en el aire.

«Ya he bebido bastante», pensó con decisión.

Lissa estaba muerta. Aquello había supuesto la peor tragedia de su vida y, eso era obvio, le había dejado unas cuantas cicatrices mentales. Cierto, quizá esas heridas nunca acabaran de borrarse por completo, y él lo aceptaba.

Pero Lissa estaba muerta y enterrada, y ya no formaba parte de sus vidas.

No había fantasmas. No había espíritus que acechasen en la oscuridad.

Rehizo imperturbable el camino hasta su dormitorio, apagó la luz de la mesita de noche y se metió bajo las sábanas.

«Tonto, duérmete de una vez».

Estaba decidido a hacer justo eso, pero cuando se giró vio que alguien más lo acompañaba en la cama.

II

Cassie corría apesadumbrada. Susurro, Via y ella se alejaban a marchas forzadas de la carnicería del parque, dejando pisadas sanguinolentas tras de sí. Mientras lo hacían, se cruzaron con pelotones de alguaciles que marchaban en dirección contraria, seguidos por cuadrillas de recolección que empujaban sus tolvas rodantes para recuperar los restos y llevarlos a las plantas de pulverización. A pesar del macabro episodio, el resto del distrito pareció recobrar la normalidad en apenas unos minutos, como si tales estallidos de brutalidad fueran tan rutinarios como un accidente de tráfico en cualquier otra ciudad.

Evidentemente, así era.

—Aquí estaremos bastante a salvo —apuntó Via—. Por lo general los alguas no prestan gran atención al centro de la plaza Bonifacio. Lucifer no quiere perderse todo el dinero que fluye de los clubes, restaurantes y tiendas.

—¿Es como un distrito comercial? —preguntó Cassie.

—Sería más correcto considerarlo un distrito de ocio. Los habitantes más adinerados del Infierno vienen hasta aquí de fiesta. Es como el bulevar Hollywood del Averno.

—Pero como ex residentes… —aventuró Cassie—. Bueno, sois XR, pensaba que eso os convertía en fugitivos, ¿verdad? ¿No significa eso que los alguaciles registrarán toda la zona en vuestra busca?

—En teoría sí. Pero, oficialmente, aquí no existe ninguna orden judicial contra nosotros. Los guetos y la zona industrial son otra historia, porque allí hemos cometido un montón de crímenes. Casi siempre robos y asuntos que se podrían considerar crímenes de inconformismo.

—¿Crímenes de…? —comenzó a indagar Cassie.

—Resistirse a un arresto, matar ujieres y otros alguas, estafar a demonios… Cosas así —respondió Via como si no tuviera nada de particular—. Una vez Susurro pintó «Satán es una mierda» en la portada de la iglesia del Anticristo de Westminster, así que los alguas expidieron una orden contra nosotros. Y hubo otra ocasión en la que enviaron todo un regimiento de reclutas en nuestra búsqueda porque Xeke hizo saltar por los aires una comisaría de policía cerca del centro comercial Balcefón.

—Entonces…, ¿sois una especie de guerrilla urbana? —Cassie vio la relación y añadió—: ¿Como los terroristas de los que Xeke me habló antes?

—Arrimamos el hombro, pero no somos nada comparados con los auténticos revolucionarios. Como te comentó Xeke, existe un genuino movimiento de resistencia, la Rebeldía del parque Satán, pero actúan sobre todo en el centro de la ciudad. No tenemos agallas para unirnos a ellos.

A Cassie aquello le sonaba fascinante.

—¿Por qué no? Me imagino que si se uniera la gente suficiente y se organizara…

—¿… podríamos derrocar a Lucifer? —Via rio ante su idealismo—. Eso nunca sucederá, Cassie. La Rebeldía está liderada por Ezoriel, uno de los ángeles caídos, pero ni con medio millón de voluntarios podría derrotar a las fuerzas de seguridad de Lucifer. Llevan mil años tratando de llegar por las armas hasta el Edificio Mefisto, pero incluso con el poder de un ángel caído apenas han sido capaces de adentrarse en las Madrigueras de carne. Puede que te suene cobarde, pero si nos uniéramos a ellos solo conseguiríamos acabar en las factorías de tortura. Tenemos que pasar la eternidad aquí, y eso es un montón de tiempo de cojones. ¿Por qué íbamos a querer complicarnos aún más las cosas?

Cassie no podía rebatirla con plena autoridad. Al fin y al cabo, aún era parte del mundo de los vivos y, por lo tanto no estaba condenada. Solo cabía la esperanza de lograr mantenerse así.

—Bueno —comentó—, al menos supone cierto alivio saber que en este distrito estamos a salvo de los alguas.

Con preocupación en el rostro, Susurro tiró de la chaqueta punky de cuero de Via y vocalizó en silencio la palabra «Nicky».

—Ah, cierto —recordó Via—. Sí que hay un tipo con el que tenemos que andar con ojo. Nicky el Cocinero. No pertenece al Alguacilazgo, sino a la mafia. Hace tiempo estafamos cinco mil a uno de sus judíos.

—¿Algo como un usurero, quieres decir?

—Sí, aquí es la misma cosa. Nicky es uno de esos individuos que siempre estará atento por si aparecemos. Hemos de ser cuidadosos, ya que hace mucho negocio de los bares y clubes de striptease de la plaza Bonifacio.

Cassie temía preguntar, pero aun así lo hizo:

—¿Por qué lo llaman «el Cocinero»?

—Porque si te interpones en su camino y te atrapa, te cuece.

—¡¿Te cuece?!

—Sí. Posee un pozo de azufre en el Sector exterior oriental —explicó Via con tranquilidad—. Te meten en un gran bidón de metal, sellan la tapa y arrojan el barril al pozo. Así que no puedes hacer otra cosa que sentarte en ese bidón y cocerte. Para siempre.

«¡Jesús!», pensó Cassie.

—Es curioso ver cómo un montón de tipos de la mafia del mundo de los vivos estiran la pata, van al Infierno… y aquí siguen siendo tipos de la mafia. Vivo o muerto, supongo que cada uno es lo que es. Lucifer adora el crimen organizado y toda la corrupción que lo acompaña.

Cassie ya se lo figuraba, y Nicky el Cocinero era una de esas personas a las que confiaba no tener que conocer nunca.

Pronto se encontraron caminando por un laberinto urbano de centros comerciales y galerías que albergaban multitud de locales.

—La plaza Bonifacio es descomunal —dijo Via—. La zona que hemos dejado atrás (el barrio de los restaurantes y los hoteles) corresponde a los ricachones. De aquí en adelante los sitios son cada vez más cutres. Bares, clubes de striptease, salas porno y burdeles, cosas así. Allí es donde los ciudadanos más acomodados adquieren la droga y se corren las juergas. Los locales de música también están entremezclados aquí y allá.

«Locales de música —reflexionó Cassie—. Como el sitio donde trabaja Lissa». El empeño por encontrar a su hermana seguía siendo para ella la prioridad principal, pero no podía olvidar lo de Xeke. Estaba tremendamente preocupada por él, y sin embargo Via parecía impertérrita.

—¿No estás ni un poquito inquieta por Xeke? —preguntó.

—¿Un poquito? Claro. Esto es el Infierno, hay mucho de lo que preocuparse. Pero he visto a Xeke abrirse paso a través de alguas y escuadrones de mutilación, y más de una vez. Lo más inteligente es que nos limitemos a seguir sus instrucciones. Sabe lo que se hace. Nos indicó que nos reuniéramos con él en el S&N Club, y eso es justo lo que vamos a hacer.

—Sí, pero ¿y si no logra llegar al club? —Cassie no pudo evitar poner en duda la confianza de Via.

—Lo logrará —fue todo lo que respondió esta.

Surgieron más preguntas por la fuerza de la costumbre:

—Me siento un tanto confusa…, ya sabes, sobre Xeke y tú… Vuestra…

—¿Relación? —Ahora Via pareció un tanto contrariada—. Estoy enamorada de él, ¿qué tiene eso de raro?

Aparentemente, nada.

—Pero…

—¿… está él enamorado de mí? Diablos, no. Para él solo somos colegas, somos «compinches». Dios, nunca nos hemos puesto a ello, jamás nos hemos besado… Lo que me jode bastante porque le he dado todas las oportunidades posibles. —Un tono plañidero tiñó su voz—. Malditos hombres… En cualquier mundo son un auténtico grano el culo.

—¿Y por qué no haces tú…?

—¿… el primer movimiento? —Via siguió terminando las preguntas por Cassie—. Si hiciera eso se pensaría que soy una golfa. Y no, nunca le he dicho que lo amo; eso lo alejaría de mí. ¿Acaso no son siempre así las cosas? —farfulló para sus adentros—. Pero en el fondo tiene razón. No quiere entablar una relación conmigo porque sabe lo que aquí comprende todo el mundo: que las relaciones en el Infierno nunca funcionan. Ojalá pudiera ser tan fuerte y sabia como él.

Cassie lo sentía por Via. Estaba claro que sus auténticos sentimientos femeninos comenzaban a filtrarse a través del duro revestimiento de marimacho. Y otra cosa evidente era que, a pesar de la experiencia callejera de Xeke y su capacidad de combate, Via estaba muy preocupada por él.

A un lado de la manzana se extendía una amplia valla con alambre de cuchillas en la parte superior. Unos centinelas demoníacos patrullaban en los puestos de guardia distribuidos a lo largo del perímetro interior. Detrás de la valla, Cassie pudo distinguir hileras de edificios de hormigón oscuro.

—Eso se parece mucho a un complejo militar —comentó—. ¿Qué hace dentro de un barrio dedicado al ocio?

—Cada distrito dispone al menos de un centro gubernamental —replicó Via mientras seguían caminando—. Este es una instalación de Servicios sobrenaturales. Lucifer no puede pasearse por el mundo de los vivos, pero aprovecha cualquier oportunidad para entrometerse.

Cassie parpadeó incrédula al reparar en los extraños carteles escritos con letra de plantilla:

«BARRACONES DE ESCRITURA AUTOMÁTICA».

«PROYECCIÓN DE SESIONES ESPIRITISTAS».

«PUESTO DE CANALIZACIÓN».

—¿Espiritismo, canalización? —comentó Cassie—. ¿No guarda todo eso relación con lo de comunicarse con los muertos?

—Claro que sí. Y todo es un fraude.

—¿Cómo?

—Son sandeces destinadas a las mentes crédulas del mundo de los vivos —dijo Via—. Todo viene instigado por la tecnología arcana de Lucifer: tableros de ouija, llamadas de teléfono de tus parientes muertos, canalizadores que caen en trance y creen que están escribiendo notas de Edgar Cayce, cosas de esas. Todo es falso, lo fabrican aquí. La gente tontea con los tableros de ouija y se convence de que ha entrado en contacto con el difunto tío Harry, cuando en realidad hay un nigromante a este lado que manipula el tablero para que parezca real. ¿Recuerdas aquel tipo que aseguraba que Mozart había contactado con él para terminar su última sinfonía? Incluso compararon su caligrafía con las cartas y partituras que escribió el propio Mozart, y coincidían. Pero de hecho solo se trataba de un técnico de los barracones de escritura automática, que lo falsificaba y se lo canalizaba a ese idiota.

Cassie se quedó atónita ante la información.

—Eso es fascinante.

Otra señal apareció a su paso: «GENERADORES DE ECN».

—ECN significa «experiencias cercanas a la muerte» —prosiguió Via—. Seguro que has leído artículos al respecto. Es lo de esa gente que vuelve a la vida en las salas de urgencias, o que se ahoga y luego revive gracias a los masajes cardiopulmonares. Todos dicen que vieron una gran luz blanca y que sus familiares muertos los esperaban en un más allá paradisíaco.

Cassie estaba familiarizada con las historias. Via continuó:

»Pues no son más que gilipolleces prefabricadas. Proyectan hechizos visuales sobre la gente que va a ser revivida y, como las imágenes son siempre las mismas, sus relatos parecen creíbles. No importa si son buenos o malos, cristianos, judíos, musulmanes o ateos. La experiencia coincide una y otra vez, y así sugiere que existe un maravilloso mundo de perfecta armonía que nos espera tras la muerte y que no está relacionado con lo que dice la Biblia. Pero no es más que un truco. Lo mismo que las abducciones de los extraterrestres… Por favor. Hechizos visuales que proyectan aleatoriamente sobre personas del mundo de los vivos, y que les hacen pensar que han sido raptados por alienígenas. Y si consigues que la gente crea en extraterrestres…

—No creerá en Dios —comprendió Cassie—. Y si la gente considera que los alienígenas son auténticos y Dios solo una leyenda…, rechazarán el concepto de salvación.

—Y aterrizarán de culo en el Infierno al minuto de morir.

Dejaron atrás el siniestro complejo. La fascinación de Cassie crecía por momentos: los planes de Lucifer eran intricados y brillantes. Se preguntó a cuántos millones de personas habría engañado ya.

De repente Susurro tiró con más fuerza de la mano de Cassie. Parecía aturdida de excitación.

—A Susurro le encanta mirar escaparates —dijo Via.

Allá se extendían extrañas tiendas iluminadas por la luz de azufre de la calle. «EVITA’S SECRET», decía un ventanal. Detrás del cristal, unos esqueletos infernales servían de maniquís y mostraban lo último en moda íntima. «¿ERES UNA CONCUBINA INFERNAL? ¿UNA PROSTITUTA? ¿O SOLO UNA CHICA CON GANAS DE ASCENDER? ¡LUCE TU ASPECTO MÁS SEXY CON NUESTROS CAMISONES DE SEDA DE GUSANO DE CÁRCAVA!».

En la siguiente tienda ponía «LIBROS LA CORONA DE ESPINAS», y su escaparate mostraba gran diversidad de textos: The Glyphs of She, Cultes des Goules, Megapolisomancia[12], El evangelio según Judas. Otro letrero centelleaba: «¡NO TE PIERDAS NUESTRA PRÓXIMA SESIÓN DE FIRMAS! ¡CAPOTE Y LOVECRAFT AUTOGRAFÍAN SUS ÚLTIMOS LANZAMIENTOS: RETRATO DEL ESCRITOR EN EL INFIERNO Y LA SOMBRA SOBRE PROSPECT STREET!». Entre dos locales, un gremlin enano atendía a un demonio con esmoquin como podría hacerlo un limpiabotas, solo que en este caso le sacaba brillo a los cuernos. Otro gremlin vendía una especie de frutos secos calientes en un puestecillo con ruedas. Cassie dudaba que fueran castañas.

En la siguiente tienda había expuestos unos televisores de gran formato, con extrañas pantallas ovaladas. «Desde luego no son Sony», pensó Cassie. Aquellos monitores granulosos parpadeaban con un color desvaído. Uno mostraba un certamen de biquinis con participantes demoníacas, o eso dedujo Cassie. En la siguiente había un concurso. «¿Y qué se escondía tras la puerta número tres?», anunció un atractivo presentador humano con garfios por manos. La puerta se alzó y reveló una cámara de torturas con todos los extras, incluidos los cuerpos que se retorcían encadenados a los potros y temblaban empalados en las damas de hierro. En la tercera pantalla se veía un estadio de gradas abarrotadas. En el campo, enormes demonios parecidos a aves arrancaban tiras de carne de unos seres humanos desnudos. La multitud rugió en aplausos.

«Supongo que el fútbol no pega aquí muy fuerte».

A continuación, Susurro se quedó mirando fijamente una tienda en cuyo dintel ponía: «SALÓN DE TRANSPLANTES (SUCURSAL COMERCIAL AUTORIZADA DE LA AGENCIA DE TRANSFIGURACIÓN)». A Cassie le recordó a una oficina inmobiliaria. Cuando los curiosos pasaban cerca, un detector de movimiento activaba la grabación y una voz enérgica anunciaba: «No confíe sus modificaciones corporales a un cirujano sin licencia. Entre y reúnase con uno de los transfiguristas acreditados por nuestro gobierno para todas sus necesidades de trasplantes. Deshágase de esos ineficaces brazos humanos y permita que nuestros doctores le implanten un par de poderosas extremidades de trol. Revitalícese con una transfusión demoníaca. Si lo que quiere son colmillos de infralobo, también los tenemos. Y no olvide nuestro plan de financiación con un bajo interés».

—El capitalismo en toda su grandeza —dijo Via—. En realidad aquí las cosas no son muy diferentes. Si tienes el dinero, tienes los privilegios. Los jerarcas disfrutan de una eternidad de lujo subidos a las espaldas de los pobres. Igual que el mundo de los vivos. ¿Ves? Incluso el gobierno está metido.

—Susurro parece muy interesada en este sitio —comentó Cassie al reparar en los ojos anhelantes de su amiga.

—No puede hablar porque los alguas la pillaron robando un frasco de salchichas de necrófago a un vendedor Callejero —explicó Via—. Como castigo le amputaron la laringe.

La solución parecía evidente.

—Bueno, tal como pintan las cosas podremos comprarle una nueva.

—Eso no puede ser. Esto es una sucursal gubernamental —aclaró Via—. Para obtener sus servicios tienes que registrarte. Xeke, Susurro y yo somos XR, fugitivos. Hay que demostrar que eres residente para usar cualquier servicio oficial.

«Mierda». Al considerar la situación, Cassie se sintió afligida. Susurro se iba a pasar la eternidad ansiando algo que nunca podría conseguir.

—Ahí hay otra sucursal —indicó Via cuando llegaron a la siguiente manzana. El recargado letrero de neón decía: «¡CENTRO DE SERVICIOS SUCÚBICOS! ¡ALQUILER, ARRENDAMIENTO! ¡FILIAL AUTORIZADA DEL CONSERVATORIO DE SUBCARNACIÓN DE LILITH!».

—El conservatorio es otro de los proyectos del gobierno —dijo Via—, pero esta sucursal alquila íncubos y súcubos a todos los locales de striptease y servicios de compañía del centro. La directora del conservatorio es la propia Lilith. Estuvo liada con Lucifer durante eones. Fue ella la que parió a los hijos de Adán después de que Eva lo abandonara, y los niños eran demonios híbridos sexuales. En el conservatorio, usa hechizos de transformación para convertir a humanas en súcubos y subcarnarlas en el mundo de los vivos, donde atormentan los sueños de los hombres. Lo mismo que dicen las leyendas.

A esas alturas, Cassie ya había deducido que numerosos mitos, leyendas y tradiciones ocultistas debían de ser veraces. Detrás del escaparate, diversas «muestras» desnudas se pavoneaban a un lado y a otro sobre un tapete de felpa. Unos brillantes ojos amarillos le devolvieron la mirada. Aquellas mujeres tenían cuerpos impecables, y cada aspecto de su deseable femineidad había sido acentuado hasta alcanzar una perfección sobrenatural. Sin embargo, eran calvas y carecían de todo vello corporal. Su piel sin poros brillaba como si estuviera lacada y no era del color natural, sino de un exótico violeta.

—¿Y dices que las alquilan? —se asombró Cassie.

—A bares topless, atracciones sexuales, casas de masajes y prostíbulos. —Via soltó una risita irónica—. Se parece un montón a L.A.

Siguieron avanzando por el laberinto de calles oscuras. Via no había bromeado al avisarla de que se dirigían a la zona más vulgar del distrito. Prostitutas demacradas atraían a los clientes desde las ventanas de los burdeles. Algunas eran humanas, otras súcubos y otras demonios híbridos. Los locales de peepshow brillaban como los casinos de Las Vegas y prometían espectáculos de sexo en vivo, cabinas privadas y lo último en pornografía. Detrás de un estridente letrero amarillo que decía «LA CASA DE LOS REVOLCONES DE JACK RUBY», un ansioso diablillo les ladró:

—¡Adelante, señoritas, se buscan bailarinas! ¡Jack recogerá personalmente sus solicitudes!

—No, gracias —dijo Via con una sonrisita.

«¡BAILES ERÓTICOS DE ESTRELLAS DEL PORNO MUERTAS!», anunciaba un cartel, y otro más decía: «¡BOYS! ¡SOLO PARA MUJERES! ¡CONSIGUE UN BAILE PRIVADO (¡Y MÁS!) DE JOHNNY EL SUPERMACHO EN PERSONA!».

Por último, el teatro Onán lucía una marquesina que parpadeaba: «¡“LA GOLFA DEL INFIERNO 666”, CON CATALINA LA GRANDE EN EL PAPEL ESTELAR! ¡Y ADEMÁS, EVA BRAUN EN “ORGÍA DE GÁRGOLAS A GOGÓ”!».

Cassie acabó por cansarse del desfile de indecencias. Había demasiadas cosas que giraban alrededor del sexo, igual que en su mundo. Susurro pareció comprender su impaciencia y señaló la siguiente manzana.

—El S&N Club está ahí —dijo Via—. En el callejón de Herodes.

Pero cuando atravesaron la calle, Via redujo el paso. La mole de un gólem se acercaba por la acera y se detenía en cada farola y en cada poste indicador. Aquella cosa enorme con cuerpo de arcilla parecía estar clavando hojas de papel por todas partes.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Cassie.

Via no respondió, sino que corrió hasta la señal más próxima.

—Mierda, ya debería habérmelo imaginado —masculló.

Cassie miró el papel que el gólem había fijado al poste. «Es un cartel de “se busca”», comprendió al leerlo.

FIJADO POR ORDEN DE

LA AGENCIA DEL ALGUACILAZGO

(DISTRITO BONIFACIO)

SE BUSCA

POR EL ASESINATO DE 16 AGENTES DE MUTILACIÓN

SE OFRECE RECOMPENSA

DE 1000 EN MONEDA INFERNAL A CAMBIO DE INFORMACIÓN

QUE CONDUZCA AL ARRESTO DE ESTE CRIMINAL

Y debajo había una imagen de Xeke.

Via reía sin hacer ruido.

—¿Qué te parece eso? Se ha cargado a dieciséis y ha escapado.

—Sí —comentó Cassie—, pero ahora han expedido una orden contra él.

—Al menos continúa con vida. Nuestra única esperanza es que logre llegar al club.

Cassie comprendió lo que quería decir. El hecho de que la policía buscase a Xeke significaba que todavía andaba libre por alguna parte.

Mientras siguieran buscándolo, era que estaba vivo.

—Venga, adelante —urgió Via, abriendo camino.

Cuando llegaron al principio del callejón, Cassie observó la interminable línea de edificios destartalados, apoyados unos contra otros. Le recordó al barrio gótico de D.C.: fachadas de ladrillo pintadas de negro y gorilas que esperaban con los brazos cruzados delante de puertas desvencijadas, apuntaladas para que se quedaran abiertas. Pero aquellos porteros eran deformes o demoníacos. De uno de los locales surgieron suaves notas de bajo y una voz familiar:

—Desde que mi espíritu me abandonó, he encontrado un nuevo lugar donde vivir. Me pasé con las drogas y estiré la pata en el asiento del váter y… fui directo al Infierno[13]. Cassie se detuvo. No… ¡No puede ser!

¿O sí podía?

Delante de otro club, una cabeza cortada y colocada sobre un palo las exhortó:

—¡Ey, chicas! ¡Sin consumición mínima! ¡Robert Johnson y Grieg están IMPROVISANDO!

«NEVER MIND THE BOLLOCKS! HERE’S THE S&N CLUB[14]!», decía un cartel situado más al fondo que atrajo su atención. Al fin, pensó Cassie.

—¡Mierda! —exclamó Via—. ¡No podremos entrar! ¡Acabo de recordar que Xeke tiene todo el dinero!

—Y no hay señal de él. —Cassie paseó la mirada por el vestíbulo—. Si hubiera llegado nos estaría esperando fuera, ¿verdad?

—¡Sí, maldición! —Via bajó los ojos al sucio pavimento y se frotó una bota. Cassie podía imaginarse lo que estaba pensando: que Xeke no iba a venir, porque en esos mismos momentos el escuadrón de mutilación lo estaba deteniendo.

—Llegará. —Cassie trató de sonar confiada—. Probablemente solo esté escondiéndose un rato hasta que se marchen los alguas.

Via se limitó a asentir. Entonces hizo la pregunta que menos se esperaba Cassie:

—¿Tienes muy largas las uñas?

—¿Cómo?

—Es lo único que se me ocurre para atravesar esa puerta. No podemos revender nuestros pases de tren, por si acaso… —Via tragó saliva y se enfrentó a la realidad—. Por si acaso Xeke nunca aparece.

Cassie se miró las largas uñas pintadas de negro y después, dubitativa, se las enseñó a Via.

—Son estupendas. Arráncate una con los dientes.

Cassie bizqueó al pensarlo, pero cuando Susurro hizo el gesto universal (frotarse el dedo pulgar contra el índice y el corazón), Cassie comprendió que la uña de una etérea podría servir de dinero. Con poca delicadeza, se mordió la del pulgar y entregó un trozo a Via.

En cuanto la uña dejó de ser parte de su cuerpo, brilló con duro color verdoso.

—La consumición mínima es un billete de De Sade por cabeza —croó el gorila de la puerta. Iba sin camisa, y de cintura para arriba estaba completamente cubierto de quemaduras de tercer grado. Las miró con ojos sin párpados.

—Tres entradas, Romeo —dijo Via mientras le entregaba la luminosa uña.

El portero la examinó impresionado.

—¿De dónde habéis sacado esto?

—Soy concubina del gran duque Carlos I. ¿Qué tal si te portas y nos das también unos tiques para bebidas?

El gorila sacó los billetes sin objeción alguna y las dejó pasar.

Nada más entrar, a Cassie le vinieron a la memoria todos aquellos maravillosos clubes góticos que había frecuentado en D.C. Un entorno auténticamente uterino, charlas apagadas y una pista de baile llena de rostros y penumbra. Las débiles luces parpadeaban en las esquinas y al fondo, alrededor de una larga barra atestada. Todas las paredes eran de ladrillo y estaban pintadas de negro.

Cassie se fijó en un rudimentario graffiti: «¡NOS VEREMOS PRONTO, JOHNNY! JIM ESTUVO AQUÍ Y NECESITO UNA MUJER DE L.A… LA CAGUÉ —JANIS».

Una música que nunca había oído antes surgía de la elevada cabina del pinchadiscos y de unos altavoces arcanos alimentados por la versión infernal de la electricidad. El propio DJ parecía ser una especie de trol. Bajo las vacilantes lámparas de fósforo se erigía el estrado. La banda aún no había llegado, aunque había guitarras en los atriles y una batería los esperaba.

La pista de baile estaba ocupada en su mayor parte por humanos adinerados. Algunos se movían con la música que sonaba en esos momentos y otros charlaban con conocidos y tenían en la mano bebidas de extraños colores. Una pareja se lo montaba con relativa discreción mientras bailaba. Él era un demonio macho; una delgada cadena unía los extremos de sus cuernos y su resbaladiza piel verde cubría sus abdominales como latas de cerveza y sus pectorales a lo Mark Wahlberg.

—Toma, al menos adopta el papel —dijo Via mientras le pasaba un bote de metal tibio. Cassie lo olfateó. Olía como a lúpulo podrido. En la etiqueta ponía: «COMPAÑÍA CERVECERA DE LA CIUDAD DEL INFIERNO». ¡Arg!, pensó, sin atreverse a probarlo.

Después se quedó mirando a su alrededor. Pasó una mujer meneando el esqueleto. Parecía un duendecillo, y en vez de boca tenía ombligo. Cassie no pudo resistirse y siguió mirando hasta llegar a la cintura de la chica. Donde debería estar el ombligo tenía una boca con piercings en los labios y todo.

—¡Hola! —saludó la boca.

«Santo Dios…»

—Es probable que tardemos un rato en encontrar a Lissa —mencionó Via—. Dudo que salga antes de que empiece a tocar el grupo.

—¿No dijo el camarero de…, cómo se llamaba?

—La taberna La cabeza del necrófago.

—Eso. ¿No dijo que Lissa era una empleada?

—Sí, eso creo. Comentó que trabajaba en las jaulas, pero como puedes ver…

La mirada de Cassie persiguió a la de Via hacia lo alto. Había cuatro jaulas para bailar que colgaban encima del escenario, todas ellas vacías.

—Susurro —ordenó Via—, ve a dar una vuelta por la puerta principal, a ver si aparece Xeke. Cassie y yo fisgonearemos por ahí.

Cassie trató de aparentar normalidad mientras paseaba por aquel club infernal. Escudriñaba la multitud y a los deformes camareros en busca del rostro de Lissa, pero no vio nada. «Trabaja aquí —razonó gradualmente—. Es una empleada. Una bailarina. ¿Dónde pueden estar los bailarines antes de su número?»

«En la parte trasera».

—¿Adónde vas? —preguntó Via.

—A la parte trasera —respondió Cassie mientras se alejaba.

—¡Ten cuidado!

Las objeciones de Via quedaron ahogadas por unos gritos crecientes. La multitud de delante alzó los puños al aire y coreó: «¡Sid! ¡Sid! ¡Sid!», mientras Cassie se abría paso a empujones entre nuevos cuerpos de formas decadentes. Agradeció la distracción. Por fin apareció en el escenario un hombre terriblemente delgado con vaqueros apretados, botas tachonadas y el pelo negro en punta. Su pecho desnudo mostraba cortes entrecruzados de afiladas cuchillas.

—¡Estoy jodido! —Su acento cockney se coló en el micrófono—. Apenas puedo caminar ni hablar… ¡Guau!

La multitud estalló en aplausos.

»¿Alguien tiene algo de caballo? ¡Qué más da, aquí está la banda más candente del Infierno! ¡Aldinoch!

La banda que Cassie había oído en la cinta.

Un humano que se esforzaba por parecerse a Trent Reznor sonrió con malicia y frotó su ingle contra la cadera de Cassie. Ella reaccionó con desdén a su grosero gesto.

—Ey, muñequita, acabo de hacerme una nueva torre con los transfiguristas. —Le mostró con desvergüenza las caderas: tenía la entrepierna de los oscuros pantalones tan abultada como si se hubiera metido dentro un cachorro—. ¿Quieres probarla?

—Preferiría condenarme al Infierno —replicó.

—¡Ey, esa sí que es buena!

Cassie se escabulló con una sonrisita. Los riffs de guitarra eran como endechas que serpenteaban en el aire. Los tambores comenzaron a retumbar mientras la banda (cuatro figuras con capas negras) arrancaba con la primera canción. Cassie encontró al fondo una puerta negra. Abrió un resquicio y echó un vistazo.

¡WHACK! ¡WHACK! ¡WHACK!

Un trol gordo con tirantes estaba dando una paliza con su cachiporra a un pequeño diablillo. Este, al parecer, había estado fisgoneando por el agujero de la cerradura de otra puerta.

—¡Maldito pervertido! ¡Vuelve a la tolva de la basura si no quieres que prenda fuego a tu feo culo!

Varios golpes más con la cachiporra y el diablillo berreó y se alejó temblando. La sangre le goteaba de las puntiagudas orejas. Cuando se hubo marchado, el trol (obviamente un gerente) se acercó por su cuenta a la cerradura y rio entre dientes.

Después también él se fue.

Cassie se coló y miró por el agujero.

Como había supuesto, daba a unos camerinos. Varias bailarinas con atuendos provocativos estaban saliendo por otro lado. Cassie se fijó en un súcubo de piel violeta, una demoniesa de cuatro pechos con pequeñas alas de murciélago y corsé escarlata y dos mujeres humanas con biquinis negros. Estas dos últimas tenían brotes de tumores amarillos en sus rostros.

Pero ninguna era Lissa.

Todas las chicas abandonaron la sala por la puerta posterior.

«¡Maldita sea!»

¿Habría salido Lissa de los camerinos antes de que ella se pusiera a mirar?

Se escurrió de nuevo hasta el local. La sonora mezcla de gótico y death metal de la banda estaba creciendo en intensidad y la pista de baile vibraba.

—¡La casa de Dios en llamas, protégeme, padre Satán, en el Infierno seré tu esclavo! —se desgañitaba el cantante principal.

Cassie apenas podía oír sus propios pensamientos por encima de aquella letra infernal. Pero ahora las jaulas de baile que había sobre el escenario estaban ocupadas. Por las chicas que había visto antes en los camerinos.

Otra chica (una humana de pelo blanco cortado a lo paje) fue directa hasta Cassie y la abrazó.

—¡Bailemos! —dijo.

—Eh, no, gracias. —Pero cuando Cassie luchó por liberarse, notó unas manos que le sobaban con torpeza los senos. «¿Qué demonios…?»

Entonces vio cómo era posible. La mujer se rio y retrocedió. Se abrió la blusa y mostró unas manos humanas que se abrían y se cerraban, y que surgían de donde tendría que tener las tetas.

«¡Este sitio es un auténtico pasote!»

Justo cuando se decía que lo más probable era que Lissa no trabajase aquella noche, notó un tirón en la falda. Era Susurro, que señalaba excitada hacia arriba, detrás de ella.

Dos jaulas de baile en las que Cassie no había reparado antes colgaban en esa zona, encima de la barra. Una pelirroja atractiva, con el rostro hinchado por la elefantiasis, bailaba de modo sensual en una de ellas.

La de la otra era Lissa.

El largo mechón brillante, blanco y negro, se desdibujaba delante de su rostro. Bailaba al son de las lúgubres oleadas de música, aún vestida como la última vez que Cassie la vio con vida: guantes de terciopelo negro, falda corta de crinolina negra y blusa de encaje del mismo color.

«Es ella. De verdad está aquí…»

—¿La ves? —gritó Via desde el otro lado de la barra.

Cassie asintió.

«Pero ahora… ¿cómo voy a llegar hasta ella?» Una pequeña trampilla en la pared llevaba hasta la abertura de la jaula, pero Cassie no podía adivinar por dónde se llegaba hasta allí. Por algún sitio de la parte trasera, cerca del trol de la cachiporra. ¿Debía arriesgarse?

Pero un segundo después supo que no tenía ninguna elección.

Lissa había dejado de bailar y miraba hacia abajo por entre las barras de la jaula, contemplando a Cassie.

—¡Lissa! ¡No corras! ¡Solo quiero HABLAR contigo! —Cassie se esforzó por imponerse al estruendo.

Demasiado tarde. Lissa ya había salido de la jaula y se arrastraba hacia la portilla.

«¡Tengo que cortarle el paso!», comprendió Cassie. Retrocedió a la fuerza a través de la multitud que bailaba, se lanzó por la puerta trasera y luego atravesó la que daba a los camerinos. En la esquina posterior había un vano abierto, y justo detrás una cuarta puerta en la que ponía: «SALIDA».

Lissa bajaba por la escalera y en su rostro se dibujó el terror cuando vio a Cassie.

—¡Lissa! ¡Por favor! ¡Lo siento!

Cassie estaba a punto de correr tras ella, pero una pesada mano con escamas la agarró por el pelo. Se quedó sin aliento cuando la hicieron girar hasta tener delante la cara llena de marcas del trol.

Su voz inhumana borboteó:

—¡Ajá, esto me va a gustar! ¡Acabo de atrapar a una pequeña zorra humana que trataba de robarme!

—¡No estaba robando! —arguyo Cassie—. Solo necesito hablar con mi… —Pero se quedó sin voz cuando la zarpa le agarró la garganta y apretó.

Los ojos de color verde pálido del trol brillaban con lascivia homicida.

La otra mano escamosa alzó la cachiporra.

—Veamos cuánto tiempo tardo en convertir tu cerebro en natillas…

El miedo parecía electrocutarla. No podía respirar. Pero cuando la cachiporra se elevó para atizar el primer golpe contra su cabeza, otra emoción creció en su interior.

Furia.

De repente la habitación pareció teñirse de una luz brillante. El trol, asustado, la soltó y retrocedió, y su arma rodó por el suelo. Cassie volvió el rostro enrojecido hacia la criatura, y cuando gritó:

—¡DÉJAME EN PAZ!

… la cabeza del trol estalló.

Cassie cayó al suelo y las extrañas chispas se extinguieron. Abrió desmesuradamente los ojos ante el cadáver que aún se convulsionaba en el suelo, y el estofado de sesos que resbalaba poco a poco por la pared.

«¿Qué diablos acaba de suceder?»

Pero no había tiempo que perder analizándolo. De pronto recordó su objetivo: ¡Lissa!

Cuando se giró, su hermana ya había desaparecido. Y acababan de cerrar la puerta de salida.

III

El ardiente beso arrastró a Bill Heydon a una nube de acuciante placer. La lengua de su misteriosa nueva amante le dejó en la boca una saliva que se fundió como humo de opio. Aspiró su aroma y se dejó ir en la cálida y lujuriosa oscuridad del dormitorio. Al volver a la cama, atormentado por la macabra alucinación de Lissa sonriente y sin pechos, se había encontrado con una extraña figura.

El susto inicial casi detuvo su ya deteriorado corazón. La desconocida se inclinó sobre el lecho, le quitó con dulzura la camiseta y acarició su tórax con las manos. La sensación lo cautivó.

Cuando sus ojos volvieron a adaptarse a la oscuridad, vio de quién se trataba.

La señora Conner, el ama de llaves.

Su desnudez demostraba lo que él ya había sospechado, que era una mujer vigorosa y atractiva, con un busto firme y poderoso que no se había hundido con la edad.

Todo resto de raciocinio lo abandonó, pues si hubiera sido capaz de dedicarle el menor pensamiento lógico, habría comprendido lo peligroso que resultaba aquello. La máquina bien engrasada de sus sentidos de abogado le habrían recordado que la señora Conner era una empleada sin contrato, una mujer de las colinas que carecía de educación formal. Al tribunal no le iba a importar que se hubiera colado en la cama de Bill por voluntad propia. A la mañana siguiente podría acusarlo de violación y demandarlo por varios millones. Y ningún jurado rural se pondría jamás del lado de un abogado de la gran ciudad en un caso de violación o de explotación sexual, en especial cuando la demandante era de los suyos.

No pensó en ponerle fin en ese mismo instante, sino que yació sobre el colchón y sus ojos devoraron aquella belleza natural expuesta, con ese deseo sureño en la mirada y esa pasión lasciva de mujer trabajadora.

Bill la dejó hacer.

También él tenía necesidades, necesidades que había ignorado durante demasiado tiempo.

Ella no dijo ni una palabra, la cálida sonrisa de su rostro ya era lo bastante expresiva. Lo besó con fervor; sus labios compartían su respiración y le sorbían la lengua. Él pasó los brazos alrededor de su espalda desnuda y la apretó contra su pecho. Gimió en su boca.

La cálida mano de la mujer se deslizó hacia abajo y fue entonces cuando cualquier posible resistencia por parte de Bill se fue por el retrete. El ímpetu de la señora Conner era evidente, lo podía notar en su respiración y verlo en el brillo de sus ojos.

Entonces ella se incorporó, pasó una pierna por encima de su cadera y montó sobre él a horcajadas.

Capítulo diez

I

Cuando Cassie aporreó la puerta de salida y logró abrirla, se encontró en un estrecho callejón de ladrillo del que emanaban los olores más terribles. Las lenguas de fuego surgían desde las rejillas de hierro del pavimento. Al principio, todo lo que pudo oír fue el rugido de las llamas, pero luego…

Pisadas agudas, veloces.

Cassie forzó la vista entre el humo y vio a su hermana a lo lejos, corriendo por el callejón.

—¡Lissa! —gritó tan fuerte como se lo permitían sus pulmones. Comenzó a perseguirla.

Las baforachas crujían como nueces bajo sus pies. Tras otra carrera, resbaló en una mancha de cieno y cayó. Su cara quedó a pocos centímetros de una de las rejillas de hierro del asfalto.

Otro rostro le devolvió la mirada.

—Ayúdame —suplicó desde abajo, entre las llamas.

Pero Cassie no podía, ¿qué iba a hacer? Se apoyó en las rodillas despellejadas para ponerse en pie y reanudó la persecución.

—¡Adelante, chica! —jaleó una cabeza cortada desde donde la habían dejado tirada. Cassie se esforzó por ganar velocidad, pero entre el humo apareció un obstáculo: un diablillo de ciudad, obviamente un adicto al zap. La criatura se convulsionaba en el suelo, gimoteaba y sus torpes zarpas manejaban la larga aguja hipodérmica. Cassie saltó por encima mientras él se metía la jeringuilla por la nariz y se inyectaba la droga en lo más profundo del cerebro.

Por delante, Lissa llegó al final de callejón, giró y desapareció.

—¡Lissa! ¡POR FAVOR, vuelve! —aulló Cassie.

Resbaló con más barro asqueroso, y en su carrera pisó por accidente a una polterrata. El roedor chilló y vomitó las tripas por su dentuda boca cuando el tacón de Cassie lo aplastó. Al aproximarse al extremo de la calleja, oyó unas pisadas por detrás: Via y Susurro.

El callejón desembocaba en una intersección que relumbraba gracias a las farolas de fósforo. Se había levantado una niebla mefítica que difuminaba aquella extraña luz amarilla. En la cornisa de un edificio cercano, al otro lado de la calle, se reunieron varias gárgolas que la miraron fijamente. Cassie pegó un brinco asustada cuando un humano putrefacto que se encargaba de la parrilla de un puesto callejero le ladró:

—¡Acércate! ¡Compra aquí mismo tus humanburguesas bien calentitas! ¡Por dos monedas, preciosa! ¡Las mejores humanburguesas de la plaza!

Cassie echó un breve vistazo a los sospechosos trozos de carne que siseaban en la parrilla.

—¿Has visto salir de aquí a una chica hace nada?

—Compra una humanburguesa y te lo diré —sonrió él.

La furia de Cassie estalló.

—¡No tengo dinero para una puta HUMANBURGUESA! —rugió—. ¡Y ahora dime si has visto…!

Pero en un instante, un resplandor de brillantes chispas salidas de la nada destelló ante ella y…

—¡Me cago en Dios, preciosa!

… la cabeza del vendedor ambulante se abrió por la mitad como una sandía atravesada por una bala de fusil. Una parte de los sesos aterrizó directamente sobre la parrilla y comenzó a freírse.

«¡Ha vuelto a suceder! —pensó Cassie aturdida—. ¿Qué ha sido eso?»

Pero no había tiempo que perder en reflexiones. Volvió a divisar a Lissa en una esquina, a una manzana de distancia. Retomó la persecución a través de aquella fétida bruma.

—¡Maldita sea, Lissa! ¡No corras!

Pero su hermana aceleró y se alejó por la calle a toda prisa. La niebla la envolvió y de pronto sobrevino un ruido como de ruedas chirriando…

—¡LISSA!

Después llegaron a sus oídos un grito y un aciago sonido de impacto, y a continuación un resoplido metálico. A Cassie se le hundió el corazón en las tripas. Sabía lo que había pasado sin necesidad de verlo.

De entre la niebla surgió una especie de automóvil alargado que cogió velocidad sobre el asfalto. En el asiento de atrás de aquel estrambótico vehículo a vapor se sentaba un grueso gran duque astado, mientras que el chófer era un demonio inferior. El parachoques de hierro brillaba con la sangre.

«¡Oh, Dios mío!»

Cassie se apresuró a llegar hasta el lugar de los hechos. Cuando estuvo más cerca pudo ver a Lissa tirada en medio de la calzada, entre la neblina. Algunas polterratas ya se aproximaban a ella; Cassie las apartó a patadas, horrorizada.

—¡Oh, por favor, Lissa! No te…

Via y Susurro aparecieron por detrás a la carrera.

—¡Rápido! ¡Sácala del asfalto!

La arrastraron hasta la acera.

—¡Haceos a un lado, zorras tarambanas! —gruñó una voz mientras resonaba el claxon.

Otro coche a vapor pasó traqueteando a toda pastilla junto a ellas, apenas a unos centímetros de distancia.

Pero a Cassie ya nada le importaba. Lissa no se movía. La llevaron hasta un banco del parque construido con huesos de demonios y la tumbaron encima. Una farola iluminó su rostro a través de la neblina.

—Mierda —dijo Via—. Está muerta.

—¡No! —Cassie cayó de rodillas, sollozando. Tomó la mano inerte de Lissa. Estaba fría. Entonces apoyó la cabeza sobre el pecho de su hermana y lloró.

—Lo siento muchísimo —dijo Via. Susurro rodeó a Cassie con el brazo para consolarla.

—He recorrido todo este camino para encontrarla y decirle lo mucho que me apena su suicidio —sollozó Cassie—, ¡y en lugar de eso lo que consigo es que la maten! ¡Si no la hubiera perseguido…!

—No es culpa tuya. No puedes responsabilizarte.

Cassie apartó el pelo de la cara de su hermana, y cuando vio su rostro lloró con más fuerza. Lissa parecía tan guapa y vibrante como lo había sido en el mundo de los vivos.

«¡Y ahora está MUERTA! ¡Por MI CULPA! ¡Ahora su alma ha sido transferida a un insecto o a una rata y TODA LA CULPA ES MÍA!»

—Espera un momento —dijo Via, con un tono de sospecha en la voz—. Esto no es normal.

—¿Qué? —musitó Cassie, aturdida.

—Quiero decir que… Mírala. Hay algo de sangre, pero… eso es todo. No tiene mala pinta.

—¿De qué estás hablando? —bramó Cassie—. ¡Está muerta! ¡La ha atropellado un coche!

—Échate a un lado —ordenó Via con severidad.

Cassie se alejó unos pasos, perpleja.

»Ajá, tal como yo pensaba —dijo Via cuando se arrodilló para examinarla más de cerca. Apretaba con las manos el pecho de Lissa—. No tiene caja torácica.

—Eh…, ¿qué?

—Cassie, ¿cuál fue una de las primeras cosas que te explicamos sobre la condenación? Cuando vas al Infierno, recibes un cuerpo espiritual que es del todo idéntico al que tenías en la Tierra. Pero aquí hace falta mucho más que esto para matar un cuerpo espiritual. Debe quedar completamente destruido para que tu alma pueda ser transferida a otra criatura. Esto no es nada.

Cassie se enjugaba las lágrimas de las mejillas.

—¡No entiendo nada de lo que estás diciendo!

Via volvió a incorporarse mientras asentía.

—Joder, a mí me han atropellado coches a vapor unas cuantas veces y no me he muerto. Es imposible, Cassie. El daño que inflige no es ni remotamente el necesario.

—Sigo sin comprender adónde…

Via la interrumpió con brusquedad.

—Que esta no es Lissa, eso es lo que intento decirte.

Aquello resultaba demasiado confuso. Cassie miró de nuevo y se sintió convencida de que el cuerpo del banco era el de su hermana. Tenía el vientre al descubierto y se veía el mismo tatuaje de alambre de espino que Lissa llevaba alrededor del ombligo. Y la cara era la prueba definitiva. Era idéntica a la de Cassie.

—Es un maldición, Cassie. No es Lissa.

—¿Quieres decir que esta no es…?

—No es ella, sino una falsificación. Confía en mí, ya he visto cosas así antes.

Susurro también asentía para corroborarlo ante su amiga.

—Es un maldición —repitió Via—. Los fabrican para los alguas en el Sector industrial, con hechizos de animación y escultura orgánica. Los sacerdotes hungan que tiene Lucifer en el Departamento de investigación vudú preparan estos maldiciones a partir de una muestra de tejido de la persona auténtica. Podríamos llamarlo la ingeniería genética del Infierno. Lo que te estoy diciendo es que esa cosa del banco no es Lissa, no es un cuerpo espiritual. Es solo un saco de carne animada que fue creado para parecerse a tu hermana hasta el último detalle.

¿Podía ser cierto aquello? Pero Cassie no era capaz de creérselo, no encontraba la manera.

—Demuéstraselo, Susurro.

La expresión de Susurro pareció tratar de reconfortarla mientras sacaba un cuchillo pequeño con gemas en la empuñadura. Se inclinó hacia delante y…

—¿Estás loca? —aulló Cassie.

—Cálmate —dijo Via mientras la apartaba.

Susurro clavó el cuchillo en el abdomen de Lissa y la abrió en canal hasta la barbilla. Cassie esperaba ver huesos y órganos internos, pero cuando la hoja lo atravesó, fue como si el cuerpo se desinflara.

Por la incisión se derramaron oleadas de lo que solo se podía describir como papilla orgánica y que a Cassie le recordó a picadillo de cerdo. La pasta rezumó hasta formar un montoncito sobre la acera, dejando tras de sí una bolsa de piel vacía.

—¿Ves?

«Tienen razón».

¿Cómo podía discutírselo, con la prueba en forma de papilla húmeda?

«No es Lissa, solo una cosa que han fabricado para…» Pero no lograba imaginar un solo motivo para aquello. ¿Por qué iban a molestarse las autoridades en crear un clon de su hermana?

—La buena noticia es que Lissa no está muerta —dijo Via. Incluso Susurro pareció preocupada ante lo que sugerían sus palabras—. La mala que el Alguacilazgo anda tras nosotras.

—¿Pero por qué…? ¿Cómo?

—Solo existe un motivo por el que podrían fabricar un maldición, Cassie. Lo han usando como cebo, y por eso mismo tenemos que largarnos de aquí cuanto antes. —Entonces tiró de Cassie para que se pusiera en pie y las tres huyeron a la carrera en medio de la niebla.

—¿Un cebo? —preguntó Cassie mientras resoplaba por el esfuerzo físico.

—¡Un cebo para montar una trampa!

—¿Y para quién es esa trampa?

—¡Para ti! —respondió Via.

II

Bill Heydon hizo el amor salvajemente con la mujer, al principio en la cama y después sobre el suelo. La experiencia lo rejuveneció y le hizo quitarse decenios de encima. Tras el segundo coito, se derrumbaron uno en los brazos del otro. Su sudor brillaba como una rudimentaria loción y los dos jadeaban por el placer alcanzado.

Bill todavía no había recobrado el sentido común y, eso estaba claro, la señora Conner no lo había tenido en ningún momento. Lo había seducido, ¿cierto? Era ella la que se había colado en su cama.

Y a partir de ahí todo se reducía a los impulsos básicos humanos. Eran trogloditas de diez mil años atrás, que se aprovechaban el uno del otro para saciar sus necesidades.

Ella yacía con la cabeza sobre su tórax y él la rodeaba con los brazos laxos. Otra parte de su cuerpo también estaba flácida, y Bill supuso que por el momento así iba a seguir. «Dios todopoderoso —pensó—. Desde luego, esta mujer sabe f…» Pero entonces ella deslizó la rodilla entre sus piernas y con la punta de la lengua rodeó su tetilla. Bill inhaló los aromas a jabón de hierbas de su pelo y el olor a almizcle que compartían. Sus senos se apretaron con fuerza contra su cuerpo y pudo notar el latido de su corazón. Lo que más deseaba Bill era hacerlo otra vez, pero recordó la cruda realidad que le imponía su edad. «Esta vieja grulla no va a poder levantar el vuelo hasta dentro de un rato».

Pero el deseo de la señora Conner resultaba cada vez más evidente. Quería hacerlo de nuevo, y su insistencia y la atracción que sentía por Bill lograron que él se sintiera aún mejor. Desde que lo abandonó su esposa, había pasado bastante tiempo sin que lo deseara ninguna mujer, en parte por culpa del devengo continuo de kilos que conllevaba la mediana edad. Pero, decididamente, aquella noche Bill Heydon estaba recuperando gran parte de la seguridad en sí mismo, largo tiempo extraviada. Unas horas antes tenía asumido el hecho de ser un barrigón inútil que ya descendía la cuesta, un tipo que iba a pasar el resto de su vida rascándose el culo a través de unos pantalones cortos y viendo fútbol en la tele. Pero ahora estaba despatarrado sobre el cálido suelo de madera junto a una preciosa mujer desnuda que lo deseaba.

De los labios de esta comenzaron a escapar pequeños gemidos, y su cariñoso jugueteo poscoital pronto pasó a convertirse en algo más serio. Acercó la boca abierta hasta la suya y empezó a chuparle la lengua de nuevo. Su aliento se coló en su pecho y Bill experimentó un estremecimiento en las caderas al sentir la oleada de sensaciones que volvían a emerger. Los cálidos dedos de la mujer avanzaron por su vientre hasta llegar a la ingle.

Bill soltó una risita.

—Cielo, no creas que no quiero porque es todo lo contrario. Pero me parece que no va a suceder gran cosa en lo que queda de noche.

La sonrisa de la señora Conner contradecía las palabras de Bill. La mano trabajó un rato más con enorme habilidad y pronto su propio cuerpo desmintió lo que acababa de decir.

«Dios, no me lo puedo creer…»

La expresión complacida de la mujer desapareció unos momentos; tenía la boca ocupada en otra parte. Bill se quedó mirando fijamente la oscuridad. La intensidad del placer lo impulsaba a inclinar la cabeza adelante y atrás. En un momento dado sus ojos se posaron sobre el reloj de pared, pero estaba demasiado embargado por el júbilo como para reparar en que hacía una hora que se había detenido.

Desafiando su propia incredulidad, se sintió listo de nuevo. Contempló la prueba material. «¡Santa María! ¿Eso es mío?», pensó. A continuación ella volvió a montarlo a horcajadas, con suavidad pero llena de ímpetu. Lo estaba tomando.

El vaivén se congeló en la escena más erótica. Estaba sentada encima de él y el sudor de su piel brillaba como polvo de oro. La silueta de su cuerpo robusto y de sus pechos se perfilaba con los finos rebordes de la luz de la luna.

—Dios, eres preciosa —murmuró, mirando hacia arriba.

La señora Conner se limitó a sonreír con sus ojos libertinos fijos en él. No respondió, y Bill no cayó en la cuenta de que no había dicho nada en absoluto desde que se la había encontrado en la cama. Pero cuando un simple movimiento de caderas volvió a llevarlo a su interior, habló por primera vez aquella noche, repitiendo la misma palabra varias veces:

—Más… más… más…

Bill abrió los ojos de par en par. Algo no iba bien.

El tono con el que las había pronunciado no se parecía en nada a la familiar voz dulce de acento sureño de la señora Conner.

Aquellas palabras ansiosas surgieron como un borbotón de suboctavas oscuras y sofocantes. No, no era la voz de la señora Conner.

Era la voz de la lujuria más pura.

La voz del pecado definitivo.

Era la voz de todas las putas de Gomorra.

III

—¿Por qué hemos venido aquí? —preguntó Cassie estupefacta cuando Via las llevó a una mansión en ruinas cerca de la avenida de la Dama de Kadesh. Los destellos del chabacano letrero decían: «LA POSADA DE ASORETH. ¡PRECIOS ECONÓMICOS!».

—Esto parece un…

—Es un albergue para vagabundos —dijo Via—. No podemos llamar la atención.

Para que la vieja que había detrás del mostrador les alquilara una habitación, Cassie tuvo que desprenderse de otra uña. Cuando la anciana les dio las gracias, la sangre salió a borbotones por un profundo tajo que tenía en la garganta.

En la fría y húmeda escalera se toparon con una diablilla de tres pechos que iba en camisón y que no les prestó atención, dedicada a desvalijar la cartera que había sacado de los pantalones de un cadáver.

«¿Un albergue para vagabundos?», pensó Cassie cuando entraron en la miserable habitación. «Más bien se parece a un matadero…» El cuarto hedía con los olores más nauseabundos. Por las paredes amarillentas subían huellas de manos ensangrentadas, y más sangre empapaba las sábanas de la cama, infestadas de piojos. Tal vez estuvieran disipándose los efectos del elixir de juicio, porque la habitación consiguió que Cassie sintiera arcadas de nuevo.

Cuando miró el baño, vio que el váter estaba lleno hasta el borde con heces de demonio. Hizo un gran esfuerzo por apartarlo de su mente.

—¿Qué querías decir antes? —preguntó—. Si esa cosa de allí no era la auténtica Lissa, ¿dónde está entonces mi verdadera hermana?

Susurro se sentó en el borde de la cama y encendió la tele. Via se repantigó en una silla junto a la ventana.

—Los alguaciles la tendrán retenida en alguna parte —respondió—. Son los únicos que pueden encargar un maldición.

—¿Y a qué te referías cuando aseguraste que el clon era un señuelo?

—Lo estaban utilizando para atraparte, pero por accidente lo atropelló aquel coche a vapor. Si eso no hubiera sucedido, te hubiera conducido directamente hasta un escuadrón de alguas. ¿Empiezas a captar lo que está sucediendo?

—No —replicó Cassie—. No tiene sentido que el Alguacilazgo me busque.

—¡Pero Cassie, si eso es lo único que tiene sentido! El simple hecho de que hayan fabricado un maldición de tu hermana demuestra, más allá de toda duda, que han descubierto tu presencia.

Cassie reflexionó sobre sus palabras y comprendió que Via tenía que estar en lo cierto. «No existe otra razón para que fabriquen el clon…»

—Significa que te han desenmascarado, Cassie. Saben que estás en Mefistópolis y que eres una etérea. Por eso te buscan. Una etérea en manos de los biomagos de Lucifer podría desatar el caos sobre el mundo de los vivos. Eres una persona viva, Cassie, en el reino de los muertos. Te persiguen para hacerse con tu energía etérica; es un poder que nunca antes han poseído.

—¡Nunca me avisaste de eso! —gritó Cassie.

—No había ninguna necesidad, ya que no había modo de que los alguas pudieran descubrirlo.

—¡Bueno, pues resulta que sí lo han descubierto! ¿Cómo?

Un extraño silencio cayó sobre ellas. De repente Via y Susurro intercambiaron miradas fúnebres.

—¿Qué pasa? —exigió Cassie con vehemencia—. ¿Por qué os miráis así la una a la otra?

—Alguien se ha ido de la lengua, Cassie —explicó Via con desaliento—. Y las únicas personas que han podido hacerlo somos Susurro, Xeke y yo. Susurro y yo hemos permanecido junto a ti todo el rato, lo que significa…

Cassie parpadeó.

—¿Xeke? ¿Estás diciendo que… que me ha delatado a los alguas? ¡Eso es imposible!

Via bajó la mirada.

—No hay otra explicación: Xeke es un traidor. La recompensa que recibiría alguien que delatara a una etérea ante las autoridades es inimaginable. Ha sido Xeke. No ha podido ser nadie más.

Cassie se sentía mareada.

—Pero si vimos a Xeke enfrentándose al escuadrón de mutilación. Leímos el cartel de «se busca», y…

—Que Xeke matara a todos esos ujieres y demonios no era más que parte de la comedia. Estaba interpretando su papel y nosotras éramos el público. En cuanto al cartel de «se busca», su propósito es hacernos creer que Xeke está de nuestra parte. Pero no me lo trago ni por un segundo. De no haber sido por el maldición, no nos hubiéramos percatado de nada.

Cassie no podía creérselo, pero claro… ¿Qué otra explicación cabía? ¿Quién, aparte de Xeke, podría haberse chivado a la policía del Diablo de que había una etérea en la ciudad?

A pesar de que Via luchaba por ser fuerte y conservar la objetividad, era evidente que el peso de la revelación estaba destrozándola. «Acaba de comprender que el hombre al que ama la ha vendido», dedujo Cassie. No podía ni imaginarse cómo debía de sentirse.

—¿Entonces qué hacemos ahora?

Via hojeó sin interés la Biblia luciferina de Gedeón que había en la mesita de noche.

—Nos quedaremos aquí durante un tiempo sin llamar la atención, hasta que se enfríe el tema. Después te devolveremos a tu propio mundo, donde ya no estarás en peligro.

—Pero no quiero volver —insistió Cassie—, todavía no. ¡Tengo que encontrar a mi hermana!

Susurro la miró con tristeza, y lo mismo hizo Via.

—Eso queda ya fuera de nuestro alcance. Tenemos que sacarte de aquí y nunca podrás volver.

—¡No pienso irme de esta porquería de ciudad hasta que vea a mi hermana! —Cassie se mostró firme—. No he llegado hasta aquí, no he caminado por encima de toda esta… —pasó la mirada con fiereza por la maloliente habitación— MIERDA, solo para regresar sin haberla visto.

—Ya discutiremos eso después —dijo Via—. Pero ahora deja que te pregunte algo: ¿qué demonios ocurrió con aquel trol en el club? Cuando Susurro y yo pasamos por allí, estaba muerto. Parecía como si alguien hubiera decorado la pared con sus sesos.

«Es cierto. El trol… y ese vendedor callejero». Toda aquella conmoción había arrinconado lo demás en una esquina de su cerebro.

—Fui yo —confesó—. Al menos eso creo. Pero no estoy segura de lo que sucedió realmente.

—¿Estabas furiosa?

—Vaya, y tanto. El trol estaba tratando de matarme.

—¿Y una luz extraña inundó la sala?

—Sí.

Via y Susurro asentían con una sonrisa.

—Resulta que otro aspecto de la leyenda de las etéreas está resultando ser cierto —añadió Via—. Un estallido emocional amplifica tu aura, así que puedes proyectar violencia con el pensamiento. Y eso es muy bueno porque, considerando lo ocurrido, vamos a necesitarlo.

Cassie no quería proyectar violencia, solo deseaba encontrar a su hermana. Pero reflexionó: «Con todos los alguas del distrito buscándome, lo más probable es que vaya a tener que proyectar un montón de violencia…»

—Dispones de una cantidad de poder tremendo, Cassie. Una vez aprendas a usarlo, aumentarán sobremanera tus posibilidades de salir de aquí de una sola pieza. Pero también tiene su lado malo: tu aura en sí misma.

—No te entiendo.

—Cuando caminas por el Infierno como ser humano vivo, toda tu fuerza vital resplandece a tu alrededor. Por eso te aconsejamos que llevaras un ónice, porque mantiene oculta tu aura la mayor parte del tiempo, salvo cuando te ves realmente dominada por la ira o por el miedo, como con ese trol. Pero siempre hay un intercambio de energía. Enséñame tu ónice.

Cassie se sacó la piedra del bolsillo y la examinó sosteniéndola entre el índice y el pulgar.

—¡Es más pequeña! —exclamó—. Solo tiene la mitad del tamaño de antes.

—Eso es porque tu aura la está consumiendo. No transcurrirá mucho tiempo antes de que se extinga por completo, y entonces estarás paseándote por ahí iluminada como un árbol de Navidad. Mierda.

—Por lo tanto tengo que conseguir otro ónice —dedujo Cassie.

—Pues sí. Lo malo es que en el Infierno no hay ninguno. Tenemos nuestras propias piedras para ciertos tipos de protección: sangfiros, tanatolita, necrofita… Pero no funcionan con alguien que esté vivo.

—En ese caso regresemos a mi casa por el paso de los muertos. Allí conseguiré más ónices, huesos y cualquier otra cosa que necesitemos. —Cassie decidió entonces ponerse firme—. Y no me digas que luego no podré regresar. Sé dónde está la senda y cómo llegar hasta aquí. No serás capaz de detenerme, puedo hacer todo lo que quiera. Soy una etérea.

—Genial —le dijo Via a Susurro—, ahora se le está subiendo a la cabeza. Pero es cierto, no podemos detenerte. Vuelve y registra cada manzana de Mefistópolis en busca de tu hermana, si es eso lo que deseas.

—Eso es lo que deseo —dejó sentado Cassie.

—Tendremos que descansar un rato —dijo Via con ojos cansados. Susurro también se estaba quedando amodorrada delante de aquel extraño televisor—. Llevamos toda la noche en movimiento. Desde nuestra perspectiva, claro; para ti solo ha pasado un segundo de tu vida.

Cassie no acabó de comprenderla, pero eso ya era algo acostumbrado. Via y Susurro se hicieron un ovillo encima de la espantosa cama y se quedaron dormidas en cuestión de segundos.

Cassie se sentía muy distinta: llena de energía y ansiosa por continuar. Se entretuvo por el cuarto sin hacer caso de las manchas de sangre y otros retazos de horror. «¿Qué otra cosa podía esperarse de un burdel del Infierno?» Miró por la ventana. Abajo, prostitutas de muchas especies diferentes se pavoneaban de un extremo a otro de la calle en busca de clientes. La luna negra se arrastraba por el cielo y se alejaba lentamente entre los monolíticos rascacielos de la distancia infinita. Una gárgola se sentaba encorvada en la cornisa del edificio de enfrente. Al parecer, miles de años de involución habían convertido en inservibles sus alas, así que se pasaban la vida gateando por los edificios. La gárgola le gruñó y le enseñó los dientes, pero cuando Cassie concentró su pensamiento, la débil proyección mental no llegó a ninguna parte.

La gárgola se rio socarrona.

«Si me ha salido antes, ¿por qué ahora no lo logro?»

En ese momento llegó un escándalo proveniente de la calle, agudos chillidos infrahumanos que se perdían en la noche. Cassie bajó la mirada y vio a un diablo proxeneta avasallando a una joven prostituta que parecía mitad trol y mitad diablilla.

—¡Para ya! —gritó desde arriba. Pero el chulo se limitó a alzar la mirada y alargar la zarpa del dedo corazón, y de inmediato siguió golpeándola.

Cassie volvió a increparlo, su aura resplandeció y la cabeza astada del proxeneta estalló con un truculento pop.

«Aún funciona», pensó satisfecha.

La prostituta la saludó.

—¡Gracias!

Cassie se limitó a sonreír y le devolvió el gesto.

Trató de distraerse con la televisión, pero no le fue fácil. Una necrófaga con un delantal blanco presentaba lo que parecía ser un programa de cocina.

—Derrita la grasa exactamente a ciento noventa grados —indicó la espantosa mujer—. Nos interesa freír los cerebros de infralechón en cuadrantes para asegurar una cocción homogénea, pero antes de rebozarlos en harina tendremos que marinarlos con un poco de leche. Es preferible la leche de melanomas de cacodemonio recién prensados, pero si no tienen… pueden improvisar.

A continuación la mujer se exprimió con destreza uno de sus propios pechos ásperos para que la oscura leche goteara en el cuenco de sesos verdosos. «¡Emeril se cagaría en los pantalones si viera esto!», pensó Cassie. Buscó otro canal y encontró un programa que se llamaba «¡VENDE TU CUERPO A CAMBIO DE ZAP!». Unos capnomantes aguardaban inmóviles mientras humildes zaperos se cortaban trozos del cuerpo para los augurios. Un hombre se serró un pie y lo colocó en un incensario lleno de brasas calientes. Los encapuchados adivinos tomaron notas e interpretaron el humo, y de la audiencia del plato surgieron los aplausos. El concursante fue recompensado con una sola jeringuilla llena de la droga que él se inyectó de inmediato por la fosa nasal. Poco después una mujer fue premiada con nada menos que seis jeringuillas por yacer desnuda voluntariamente sobre una parrilla al rojo vivo. Su piel siseó y soltó una gran nube de humo. Más aplausos. Cuando saltó del asador para recibir su recompensa, se vio que toda la parte posterior de su cuerpo estaba achicharrada y ennegrecida.

Cassie estaba a punto de apagar la tele, pero de pronto sonó un pitido y unas letras comenzaron a recorrer la pantalla: «¡ALERTA! ¡ALERTA! ¡ALERTA!». Pronto las siguió otro mensaje: «¡NO APAGUE LA TELEVISIÓN! ¡PERMANEZCA EN SINTONÍA A LA ESPERA DE UN AVANCE URGENTE DEL SISTEMA DE DIFUSIÓN DE EMERGENCIA LUCIFERINO…!»

Una presentadora, cuyo rostro parecía segmentado como el caparazón de una tortuga, se sentaba impasible tras una mesa de informativos. De los laterales de su pelo moreno (cuidadosamente peinado) surgían unas puntiagudas orejas.

—La noticia más impactante de la que se haya informado nunca ha sacudido esta noche Mefistópolis. La Agencia del alguacilazgo acaba de comunicarnos que una auténtica etérea ha entrado en el Infierno…

Cassie se inclinó hacia delante, con los ojos muy abiertos.

—… y ahora se esconde en algún lugar próximo a la plaza Bonifacio. Se ordena a todos los ciudadanos de Mefistópolis que vigilen por si descubren a esta mujer…

Ahora, en la pantalla brillaba algo similar a un retrato robot policial… del rostro de Cassie.

—¡Oh, Dios! —exclamó. Luego se giró y sacudió con fuerza a sus amigas en la cama—. ¡Via, Susurro! ¡Mirad!

Al despertarse miraron la pantalla con sopor, pero pronto se despejaron.

—¡Santa María! —murmuró Via—. Sí que corren rápido las noticias. Ahora estamos jodidas de verdad.

—El nombre de la intrusa es Cassie Heydon —prosiguió diciendo la reptiliana presentadora— y se encuentra en estos momentos en el Infierno. Los portavoces del Alguacilazgo acaban de enterarse de la infiltración de la señorita Heydon tras la captura casual de este ínfimo XR…

Entonces en la pantalla apareció el cartel de «se busca» que habían visto antes con la cara de Xeke.

—¡Lo sabía! —masculló Via—. ¡Sabía que ese traicionero hijo de puta nos había delatado!

—Esta terrible información le fue sonsacada tras un interrogatorio rutinario en la Comisión de tortura judicial…

Entonces el televisor mostró la siniestra cámara de torturas donde Xeke yacía amarrado a un potro de púas de hierro. Dos gólems uniformados colocaban pesadas piedras planas sobre su tórax. Xeke aullaba de dolor y las puntas de las púas asomaban a través de su pecho. La cámara hizo un zum sobre el rostro de Xeke, retorcido por la agonía. Este miró desesperado a la lente y soltó:

—¡Cassie, lo siento! ¡He tratado de no chivarme pero no puedo soportar el dolor! ¡Por favor, perdóname!

A Cassie le impresionó mucho contemplar el suplicio. «Xeke no ha acudido por voluntad propia a los alguas —comprendió—. Lo han torturado para obtener la información…» Haría cualquier cosa para que dejaran de atormentarlo.

Pero justo en ese momento, los gólems de la pantalla comenzaron a quitar las piedras. Xeke gruñó aliviado. De pronto apareció un rostro apenas reconocible, una cara estrecha con un monóculo en un ojo.

—Cassie Heydon —dijo con una aguda voz nasal—. Soy el comisionado de Tortura Himmler. Sin duda sabrás que se ofrece una elevada recompensa por tu cabeza. Mis alguaciles están siguiéndote el rastro en estos mismos momentos. Están en cada esquina, en cada callejón y en cada estación de metro. Es imposible que escapes de la ciudad, así que permíteme apelar a tu buen juicio. Como puedes ver, he detenido todo proceso de tortura contra tu amigo. Si te entregas, te garantizo tu seguridad así como la de tus cómplices. Todos seréis generosamente recompensados…

—No lo escuches, Cassie —dijo Via.

El comisario prosiguió:

—También he ordenado que cese el suplicio de esta otra persona. Es alguien que creo que conoces…

Cassie soltó un grito ahogado. La emisora contactó con otro estudio…, otra cámara de tortura. En la oscura sala de piedra, una mujer colgaba suspendida de unos grilletes.

Lissa.

A Cassie se le hizo un nudo en el estómago. «Oh, Dios mío, no…»

La pantalla retomó la enjuta cara del comisario.

—Tu hermana también estará a salvo… si cooperas.

La voz de Xeke tronó de fondo:

—¡No lo hagas, Cassie! ¡No lo creas! Sal de la ciudad tan rápido como…

Un repentino ¡zas!, y el arrebato de Xeke fue silenciado.

—Por favor, accede pronto a mi solicitud —urgió el comisario—. Te estaré esperando.

Hubo un plano final de Lissa, cuya expresión parecía aterrada tras los mechones de pelo negro. La cámara realizó una panorámica descendente para mostrar encima de qué la habían colgado: una cuba llena de sanguijuelas-cuchilla que se retorcían sin cesar.

—¡Malditos enfermos BASTARDOS! —aulló Cassie furiosa. En ese momento, su aura brilló con más fuerza que nunca y…

—¡Mierda! —chilló Via.

… el televisor explotó.

Las piezas llovieron encima de ellas. Cuando la nube de humo se disipó, Cassie miró a su alrededor en silencio.

—Lo siento —pio.

—Trata de controlarte —dijo Via, mientras tosía por culpa de la humareda.

—¿Y crees que puedo? Si no hago lo que dicen, torturarán a mi hermana por toda la eternidad. Y ya has visto lo que le estaban haciendo a Xeke.

Via y Susurro intercambiaron miradas suspicaces.

—Todavía no estoy demasiado segura respecto a Xeke —reveló Via—. Resulta todo demasiado oportuno. Sigo pensando que está vendido.

A Cassie la idea se le antojaba absurda.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡Lo estaban torturando, por el amor de Dios! ¡No podemos reprocharle que le hablara a la policía de nosotras, soportaba un dolor increíble!

—Eso no tiene nada que ver con lo que te estoy diciendo. Quieren que creas exactamente lo que estás pensando, que él todavía está de nuestra parte. Y cuando te niegues a entregarte, ¿qué te apuestas a que nos encontraremos con Xeke en algún punto del camino? Y soltará alguna chorrada de cómo logró escapar.

—Eso es una locura —objetó Cassie—. Y además, ¿quién ha dicho que no vaya a entregarme?

Via y Susurro se sonrieron la una a la otra, esta última riendo en silencio y la otra en voz alta.

—¿Qué os resulta tan divertido?

—Por favor, Cassie, eres la persona más ingenua que haya conocido jamás —comentó Via—. ¿De veras crees a ese tipo?

—¿Por qué no? Me entregaré y todos estaremos a salvo. Incluso añadió que nos recompensarían.

Más risas.

—Cassie, aceptarías un té de Lucrecia Borgia. Si te entregas, los brujos de Lucifer te meterán en una prensa aural en menos que canta un gallo. Exprimirán toda tu energía etérica y la transferirán directamente a un dolmen de poder. Por eso te buscan, para usarte como batería sobrenatural que permita que Satán y sus demonios más poderosos se encarnen por completo en el mundo de los vivos. Y en cuanto a tu hermana, la soltarán a esa cuba de sanguijuelas-cuchilla y la dejarán allí mil años, y a Susurro y a mí también.

—Bueno… —Cassie tenía que pensar—. De acuerdo, esto es lo que haremos. Actuaremos como si fuera a entregarme, pero en lugar de eso rescataremos a Lissa y a Xeke.

Otra tanda de carcajadas.

—Claro. Vamos a rescatar a Lissa y a Xeke de la Comisión de tortura judicial, la mayor fortaleza del Alguacilazgo. Lo tendrías más fácil si intentaras sacar a alguien de una prisión de máxima seguridad. Es imposible.

—No lo es —insistió Cassie—. Aprovecharé mi… mi… —Señaló el televisor reventado—. Mis poderes de proyección. Si alguien se interpone en nuestro camino, yo… ¡le volaré la cabeza!

Via y Susurro no podían contener las risas, lo que empezaba a fastidiar bastante a Cassie.

—¿Contra biomagos y brujos? Se te van a merendar, Cassie —le dijo Via—. Y todas las tropas de seguridad llevan armaduras encantadas. Proyectar contra ellos sería como tratar de derribar un muro de hormigón tirándole sujetapapeles con un tirachinas. Créeme, no saldrá bien.

Cassie se enardeció.

—¡¿Entonces para qué demonios sirven mis poderes de etérea?!

—Eres una etérea sin entrenar, ni siquiera sabes cómo usar lo que tienes. Te hará falta practicar durante años antes de poder atacar el Alguacilazgo. Es un complejo arte psíquico, necesitarás entrenar tu mente y tu espíritu. Esto no se reduce a entrar un día en el Infierno y empezar a volar cabezas.

El entusiasmo de Cassie se desplomó de golpe. Pero entonces Susurro se levantó inesperadamente, buscó su lápiz y empezó a escribir en la pared: «¿Y un maleficio de inversión?».

—Sería genial, Susurro —dijo Via—. Pero precisaría una reliquia de poder y no hay modo alguno de…

Dejó la frase en suspenso como si la hubieran guillotinado. Entonces se le iluminó la cara.

»¡Tienes razón! ¡Con Cassie, podemos hacerlo!

—¿Hacer el qué? —exigió saber esta.

Via se incorporó.

—Tenemos que regresar de inmediato a tu casa.

—¿Pero cómo? —preguntó Cassie, con buen motivo—. El tipo de la tele ha dicho que todos los alguas del distrito me están buscando. Incluso están vigilando las estaciones de metro. ¿Cómo vamos a regresar a Blackwell Hall sin que nos atrapen antes?

En esa ocasión, las miradas que intercambiaron Via y Susurro fueron bastante sombrías.

—¿Cómo lo decidimos, Susurro? —preguntó Via.

Susurro escribió: «Sacando la pajita más corta, supongo».

—No, yo lo haré —decidió Via.

—¿Que tu harás qué? —insistió Cassie. Una vez más se sentía como si todo el mundo supiera de qué iban los tiros menos ella.

Pero antes de que pudieran responderle…

Tap tap tap…

Las tres se giraron con inquietud hacia la puerta. Alguien estaba llamando.

—Quedaos quietas —susurró Via—. Si fueran los alguas, no se molestarían en llamar. —Entonces se dirigió a la puerta y puso el ojo en la mirilla—. ¿Quién es?

Una bronca voz masculina replicó:

—Soy el encargado. ¿Estáis rompiendo cosas ahí dentro? Abridme.

Via echó un vistazo al televisor reventado.

—Ah, solo ha sido un pequeño accidente. Pagaremos los daños.

—Abrid de inmediato. —Se pudo oír una llave en la cerradura.

—¡Maldición! —masculló Via mientras retrocedía—. Mantened la calma, va a entrar en la habitación.

La puerta se abrió y apareció un hombre calvo de aspecto bastante normal que llevaba traje. Ya de entrada no parecía muy feliz, pero cuando descubrió la tele destrozada se cabreó aún más.

—¡¿Qué demonios estáis haciendo aquí, estúpidas zorras?! —protestó entre gritos—. ¿Qué os pensáis que es esto, una pocilga?

—Umm, no, una pocilga no —dijo Via—. Más bien una casa de putas.

—¡No te hagas la listilla, nena! —Agitó un dedo en su dirección—. ¡Habéis reventado un televisor en perfecto estado! ¿Sabéis cuánto cuestan estas cosas? ¿Os creéis que las ponemos ahí para que las destrocéis, eh? ¿O es que os pensáis que crecen en los árboles? Por Judas, esa tele era nuevecita.

—Pero si era una auténtica mierda. Sintonizaba fatal.

—Ah, ¿así que entonces podéis romperla, estúpidas zorras? Me vais a pagar ya mismo; dos billetes de Bruto o llamo a los alguas. Esos no se andan con chiquitas con gente como vosotras, arrojarán vuestros culos directos al tanque de las lesbianas. Y entonces podréis pasaros unos cuantos cientos de años siendo la putita de alguna demoniesa machorra y chupando felpudos de trolesa. A ver si os gusta eso.

Via parecía atrapada y Cassie pronto comprendió el problema. Una uña podía compensar de sobra los daños, pero si se arrancaba una delante de él…

«… sabrá que soy una etérea».

—Mira —balbució Via—, ahora mismo no tenemos nada suelto, pero lo conseguiremos pronto. Te prometo que te lo pagaremos. Te firmaré un pagaré.

El encargado se rio de ella.

—¿Qué te crees que soy, un gilipollas? Estúpidas zorras. Venís aquí, arrasáis mi motel, ¿y se supone que voy a aceptar un pagaré? —Daba vueltas por el cuarto con las manos en alto, despotricando—. ¡Por Judas! ¡Estoy hasta los mismísimos cojones de que se aprovechen de mí todos los chulos, putas y estafadores que hay en las calles! Trato de ser una persona amable y mira lo que pasa. Trato de proporcionaros a vosotras, furcias, un lugar decente para que podáis hacer algo de dinero, y mira lo que recibo a cambio de mi esfuerzo. ¡De ningún modo me voy a dejar robar por un puñado de zorras estúpidas como vosotras!

«Supongo que ha tenido un mal día», pensó Cassie.

Pero cuando el hombre se giró y les dio la espalda, Susurro tiró de la manga de Via y garabateó en la pared: «¡Bifronte!».

Via se fijó en la nuca del encargado y Cassie también notó algo. Por la parte posterior del cuello de la camisa, se le veía un extraño pliegue de piel alrededor del pescuezo.

—¡Corred! —gritó Via, y la habitación entera se convirtió en un caos. Tres troles de dos metros y pico, vestidos con elegantes trajes de tres piezas, irrumpieron en el cuarto empuñando hachas. Antes de que Cassie pudiera reaccionar, tanto ella como Via y Susurro estaban acorraladas.

El encargado se quedó delante de ellas, sonriendo con malicia.

—¿Quién demonios eres? —exigió saber Via.

—Mira que sois tontas, estúpidas zorras. Esto resulta casi demasiado fácil, ¿verdad, chicos?

Los tres troles se rieron y asintieron. Entonces el «encargado» se llevó la mano a la calva. Los dedos parecieron sacarse el pellejo del cuero cabelludo.

—Hijoputa bifronte —masculló Via.

El hombre se tiró de la piel y de pronto su cara fue desplazándose hacia arriba hasta ser reemplazada por la otra que guardaba bajo el cuello de la camisa. La primera colgaba como un faldón suelto. El individuo sonreía ahora con su auténtico rostro.

—Nicky el Cocinero —escupió Via.

—Os tenía engañadas, ¿a que sí? Cuando mis soplones callejeros os avistaron, estuve a punto de cagarme en los pantalones. Ha pasado mucho tiempo, Via, mucho tiempo, y tú y ese noviete punky que tienes me debéis dinero. Nadie tima a Nicky el Cocinero. Nadie.

—Puedo devolverte el dinero —tartamudeó Via—. Solo necesitamos un poco de tiempo. Sé que suena a evasiva pero es cierto, te lo juro.

Nicky se rio en voz alta e hizo un gesto a sus matones.

—Es increíble las pelotas que tiene esta estúpida zorra. ¿Qué os parece, chicos? Me estafa y ahora se piensa que puede hacer un trato para salir del marrón. —Entonces su verdadero rostro se puso serio—. Tengo una reputación que mantener, y tú y ese punk me habéis dejado en evidencia. Soy Nicky el Cocinero, no un tontorrón gilipollas al que podéis tomar el pelo.

—Déjanos ir. Te juro que tendrás tu dinero.

Nicky se limitó a sacudir la cabeza.

—Es que ya no se trata solo del dinero. ¿No lees los periódicos? ¿No ves la tele? Los alguas han preparado un operativo para cazarte y ya han atrapado a tu noviete punky. —Sus ojos de hielo se enfocaron sobre Cassie—. Esta Ricitos de Oro que tienes por amiguita es una etérea, y yo soy quien se va a llevar la recompensa por entregarla.

—¿Cassie? —dijo Via.

Cassie temblaba. El miedo la paralizaba. Trató de proyectar un pensamiento violento contra el hombre, pero… no salió nada.

—Eh, Cassie, ¿un poco de ayuda?

Lo volvió a intentar.

Nada.

—Pero en cuanto a ti y esa pequeña zorra muda —dijo Nicky, dirigiéndose de nuevo a Via—, vosotras dos no valéis una mierda. Mis chicos os arrancarán los brazos y las piernas y os meteremos en un par de bidones. Veréis cómo os gusta coceros vivas durante mil años en un pozo de azufre. —Nicky se frotó la entrepierna con vulgaridad—. ¿Pero sabes con qué voy a entretenerme antes? Hace bastante que no echo un polvo… —Y entonces agarró a Via del pelo y la arrojó chillando sobre la cama. Rio y se subió encima de ella mientras se tiraba del cinturón…

Fue entonces cuando el miedo de Cassie se convirtió en rabia.

La habitación resplandeció con una luz plateada, tan brillante que los tres troles tuvieron que retroceder para protegerse sus inhumanos ojos. Pero entonces, uno a uno, esos ojos estallaron en sus órbitas. Un trol rugió y levantó a tientas el hacha. Cuando Cassie concentró la mirada en su brazo, este salió volando en medio de un geiser de sangre de extraño color.

—¡Cabrones! —gritó.

Miró a otro al abdomen y se le abrió, salpicando entrañas. El tercer trol se tambaleó ciego por la habitación. Cassie se concentró en su cintura y de pronto la criatura estaba en el suelo partida por la mitad.

En menos de cinco segundos la ira etérea de Cassie había hecho una carnicería con los tres troles y los había dejado desangrándose hasta morir en aquel mugriento suelo.

«Ahora es tu turno», pensó.

Nicky el Cocinero ya se había apartado de Via y se acurrucaba contra la pared.

—Mi nombre no es Ricitos de Oro —le dijo.

—Oye, mira, espera un minuto —suplicó él, con su segundo rostro rebotando detrás de la cabeza como la cresta de un gallo—. Puedo darte dinero, un montón de dinero. —Sacó con torpeza un fajo de billetes—. Tú déjame salir de aquí y será todo para ti.

—Oh, no te preocupes —le respondió Cassie—. Puedes irte.

—¿De veras?

—Claro. ¡CAMINANDO SOBRE LAS MANOS! —gritó, y entonces le cortó las piernas con un tajo de su mirada.

Nicky gritó y se cayó de la cama, sin piernas.

—¡Demonios, chica! —jaleó Via—. ¡Ya le estás cogiendo el tranquillo!

—Su… supongo que sí —dijo Cassie cuando se fijó en la matanza que había provocado—. Jesús, ¿he hecho yo todo eso?

—Y tanto que sí. ¡Eres una picadora de carne en movimiento!

Cassie no se sintió precisamente halagada. A continuación Susurro señaló al otro extremo de la habitación, donde Nicky el Cocinero trataba de verdad de irse caminando sobre las manos.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Cassie.

—Oh, yo me encargaré. Será un placer.

Via pasó por encima del cadáver de un trol y agarró una de las hachas. Entonces se puso de rodillas y estampó a Nicky contra la pared, sosteniéndolo con una sola mano.

Con la otra blandió el hacha.

—Nosotras… —dijo, y le cortó una oreja.

¡Thwack!

—… no somos…

Le cortó la otra oreja.

¡Thwack!

—… ¡ESTÚPIDAS ZORRAS!

La sangre salió despedida cuando el último golpe de hacha dividió limpiamente en dos la cabeza de Nicky.

Via se incorporó y sonrió en dirección a Cassie y Susurro. Gotas de sangre salpicaban su rostro como si fueran pecas.

—¿Creéis que habrá captado el mensaje?

Capítulo once

I

Bill no tenía modo de saber que le habían echado un maleficio. ¿Cómo iba a deducirlo? Cuanto más trataba de pensar qué iba mal, más débil se sentía. Alguna especie de energía negativa había hecho presa en él, un parásito mental de la siniestra noche. Bill Heydon era un hombre moderno y sensible con una aguda percepción de la realidad, pero en aquellos momentos algo se había apoderado de su sentido común del siglo XXI y lo había hecho retroceder a su estrato más primitivo: un impulso sexual y nada más.

No, no era la voz de la señora Conner la que había salido de la boca de la mujer. Se trataba de un tono inhumano pero femenino, de alguna criatura diabólica.

Una criatura que, básicamente, lo estaba violando.

Él yacía despatarrado e inmóvil, como si unos grilletes invisibles lo ataran de muñecas y tobillos al suelo de madera noble. La señora Conner parecía enloquecer en silencio. Estaba sentada sobre sus caderas y lo cabalgaba como una bestia salvaje que galopa en una senda veloz e irregular. Se mostraba voraz, frenética, por completo entregada a su incomprensible lujuria pagana. Su hermoso cuerpo pálido era un borrón en la penumbra teñida por la luna. Sus pechos subían y bajaban, subían y bajaban con cada impacto de los muslos sobre la cintura de Bill. Estaba atacándolo con fiereza, se empalaba ella misma con su miembro viril. El cuerpo de Bill Heydon era un objeto inanimado que ella usaba para su propia satisfacción. Pero él también experimentaba placer, un gozo terrible y descarnado que se sumaba a su completa indefensión. Era el caballito de balancín que se mecía al ritmo de su desbocado corazón.

El orgasmo lo dejó paralizado. Estaba rígido y jadeaba con la boca abierta mientras su amante ronroneaba en la oscuridad. Le latían los testículos: bultos marcados y ardientes en su escroto. Notaba los nervios como un millar de cables candentes que le apretaban cada fibra de carne. Para entonces ya estaba empapado en sudor, igual que ella. Sus cuerpos brillaban bajo aquella penumbra de olor almizcleño como si estuvieran esmaltados. Bill sentía un agotamiento absoluto que lo arrastraba al borde de la inconsciencia. Pero aunque los párpados se le cerraban casi por completo, pudo oír la risita ronca y áspera de la mujer, un sonido como rocas que chocan entre sí. Le temblaban las caderas, pero ella volvió a estimular sus centros sexuales.

Estaba haciéndole una felación para exigir más de lo que era ya imposible… y lo estaba obteniendo.

«Más no… No puedo seguir…»

Las arcanas atenciones de su boca consiguieron que, en cuestión de segundos, Bill volviera a experimentar una erección pese a notar el pene entumecido. Listo para que lo volvieran a utilizar, para que lo violara otra vez aquella ansia monstruosa.

Todavía riéndose, ella se acomodó de nuevo sobre su entrepierna y comenzaron el baile una vez más.

El coito ya resultaba doloroso. Estaba muy sensible y le escocía, y se vio obligado a apretar los dientes para soportar aquella imparable agonía. El sexo de aquella mujer era como unas fauces diabólicas dispuestas a devorarlo hasta que no quedara nada de él.

Lo estaba consumiendo.

El siguiente asalto se prolongó durante lo que pareció una hora, una hora en la que el cuerpo de la mujer estuvo estrangulándolo, una hora sufriendo su creciente lujuria sin ninguna liberación a la vista. Y sin embargo los orgasmos de la señora Conner eran evidentes. Primero surgían unos gemidos bestiales; clavaba las uñas en su pecho, su conducto sexual se estrechaba y a continuación sus abominables chillidos explotaban por toda la habitación.

Después el silencio, mientras cabalgaba en busca del siguiente climax.

Bill solo podía mirar hacia lo alto con las pupilas vidriosas, un trozo de carne incapaz de cerrar los ojos para no ver más aquella atroz cópula. Y fue entonces cuando empezó a distinguir…

Sus pensamientos apenas tenían coherencia: «¿Qué es… esa… COSA… que hay detrás de ella?»

Sí.

Una… figura parecía estar acuclillada justo detrás de la señora Conner. Una silueta grácil solo en parte real, una amalgama de sombra y piel.

No, no era una figura. Una mujer.

Una mujer hecha de tinieblas.

Sus movimientos calcaban a la perfección los de la señora Conner, era una macabra titiritera. Y a la par que proseguían los brutales tirones, aquella consorte espectral, esa puta de la noche, parecía hacerse cada vez más detallada. En aquel momento el rostro de la mujer lo miraba directamente por encima del hombro de la señora Conner.

Era el semblante de un fantasma, un espejismo de sexo y muerte.

Un esbelto brazo negro (mitad sustancial, mitad fantasmal) rodeó el cuerpo de la señora Conner y descendió. Sus elegantes dedos de obsidiana apretaron un lateral de la cara de Bill. El contacto resultaba nauseabundo, era como tener babosas sobre la piel. Entonces aquella mano abominable posó la palma sobre su pecho y el cuerpo de la señora Conner comenzó a montarlo con mayor celeridad.

El corazón de Bill daba golpes secos y chocaba en su tórax como un mazo. Su aliento se debilitó. Respiraba con dificultad y se estremecía.

La mano, apenas sentida, apretó con más fuerza y la sonrisa espectral se hizo más pronunciada.

—Me estás matando —graznó Bill.

Aquella boca impía se abrió, imitando a la de la señora Conner, y la puta de la noche siseó:

—Sssssíííííí…

El corazón de Bill comenzó a fallar y, tumbado allí sin defensa posible, supo que estaba a punto de morir.

II

Cassie, Via y Susurro arrastraron los cadáveres y los trozos sueltos hasta el repugnante cuarto de baño y cerraron la puerta.

—Ojos que no ven, corazón al que le importa un carajo —comentó Via.

Cassie se hubiera mostrado de acuerdo, pero en términos algo más delicados.

—¿Cómo podía tener dos caras?

Via se dejó caer sobre la cama. Se miró las manos, cubiertas de sangre y restos, y se las limpió con las sábanas.

—Es un truco caro. Los llamamos bifrontes. El Alguacilazgo los usa como espías e informadores confidenciales, y la mitad de los humanos de la mafia ya está conchabada con la policía. Los cirujanos de la Agencia de transfiguración te quitan el cuero cabelludo y adhieren otra cara. Entonces te la bajas como una media y, voilá, te paseas por las calles sin que nadie sepa quién eres. Pero es posible descubrirlo si te fijas con atención. La cara original queda como arremangada por debajo del cuello. Así es como Susurro descubrió que Nicky era un bifronte.

«Bifrontes. Uff», pensó Cassie. ¿Qué otras sorpresas podrían aguardarla en aquella ciudad?

No quería pensar en ello.

—¿Entonces qué vamos a hacer ahora?

—Existe algo que podemos intentar y que se llama maleficio de inversión —explicó Via—. Con todo el jaleo que ha habido últimamente se me había ido por completo de la cabeza. Si lo hacemos bien, podremos rescatar a Lissa.

Eso era todo lo que Cassie necesitaba oír.

—¿Y a qué esperamos?

—Necesitamos un objeto especial llamado «reliquia de poder». Es uno de los talismanes más antiguos y, como eres una etérea, cabe la posibilidad de que podamos conseguir uno. Esa es la buena noticia. La menos buena es que para hacernos con él tendremos que regresar a tu casa, y eso significa abrirnos paso hasta llegar al parque Pogromo y coger el tren sin que nos atrapen los del Alguacilazgo.

—Ya has oído a ese tipo de la televisión. Están al acecho por si aparecemos. Los alguaciles patrullan por todas partes.

—No lo sabes tú bien —confirmó Via—. Puedes apostar a que esos hijos de puta están registrando cada calle y pasadizo del distrito.

El entusiasmo de Cassie se derrumbó.

—¿Entonces cómo vamos a poder salir de la ciudad y cubrir toda la distancia que hay hasta mi casa sin que nos cojan?

—No me gusta hacer juegos de palabras —respondió Via sin mucho entusiasmo—, pero solo se me ocurre un modo que tengamos a mano.

—¿El qué? ¿Un hechizo o algo así?

—No exactamente…

Susurro y Via se miraron con tristeza, y luego esta última tomó del suelo una de las hachas. Fue hasta la mesita que había junto a la ventana.

—¿Qué vas a…?

—Tenemos que fabricar una mano de gloria. Por desgracia, en el Infierno solo funciona si usas tu propia mano.

—¿Qué?

Via apoyó su mano izquierda sobre la mesa y alzó el hacha con la diestra.

—¡No lo hagas! —exclamó Cassie—. ¡Usa la mano de Nicky, no la tuya!

—No sirve. Solo funciona cuando estás motivado por la misma cosa. —Via levantó aún más el hacha y cerró con fuerza los ojos.

—¡Espera! —Cassie tragó saliva y cogió el hacha de manos de Via—. Todo este lío es responsabilidad mía. Deberíamos usar mi mano.

No estaba segura de poder obligarse a hacerlo, pero consideraba que era la única alternativa admisible. ¿Por qué tenía que ser Via la que se mutilara?

«Todo esto es culpa mía, así que tengo que ser yo…»

Ahora era Cassie la que alzaba el hacha por encima de su propia extremidad.

—Pero tú eres una etérea, Cassie. No…

Cassie no quiso oírla. Apretó los dientes. Luchó por reunir el coraje suficiente y prepararse para el dolor, pero…

¡Thunk!

Via y Cassie miraron hacia atrás.

La situación había quedado zanjada antes de que Cassie pudiera hacerlo ella misma.

Susurro, con el ceño fruncido, arrojó su propia mano sobre la mesa y dejó caer otra hacha al suelo.

—Gracias, Susurro —dijo Via.

Cassie se estremeció al verlo.

—Debería haberlo hecho yo —se lamentó—. Lo siento, Susurro.

Susurro se encogió de hombros, un gesto que venía a querer decir: «no es para tanto». Sangraba poco (los corazones humanos no latían en el Infierno), pero la herida nunca sanaría. Cassie y Via le ataron un pedazo de tela alrededor del muñón.

—Pobre Susurro —murmuró Cassie con una lágrima en los ojos.

—Eres una etérea —le recordó Via—. Necesitas tu mano. Y si tenemos suerte y nuestro plan funciona, podremos hacer que un cirujano clandestino se la cosa más adelante.

Parecía un pobre consuelo.

—Pongámonos manos a la obra —dijo Via.

Encendieron una cerilla de madera y Via sostuvo la mano mientras Susurro pasaba la llama adelante y atrás por sus antiguos dedos. Via entonó algo en latín y terminó diciendo:

—… y haz que los esclavos sean barones y la piedra sea nube; ciega todas las miradas contra nosotros, como la paja en ojo ajeno.

Mágicamente, las puntas de los dedos de la mano amputada de Susurro ardieron con cinco pequeñas llamas.

—Ya está…

—¿Qué nos va a permitir esto? —preguntó Cassie.

—Es un ritual de eclipsamiento —dijo Via—. Vamos, tomemos el primer metro que nos lleve de vuelta a la estación Stalin. En nada estaremos en tu casa.

Cassie se esperaba algo grandilocuente, una ceremonia ocultista y espectacular. No entendía nada y señaló a la mano en llamas.

—¿Y cómo nos va a proteger eso del Alguacilazgo?

—Fácil —respondió Via—. Somos invisibles.

III

Y tanto que eran invisibles.

Al principio Cassie no podía creérselo, pero cuando recorrieron la abarrotada calle en dirección a la parada de metro, nadie pareció fijarse en ellas. Via se limitaba a sostener la mano amputada mientras avanzaban. Los carteles de «se busca» que habían visto antes dirigidos contra Xeke habían sido sustituidos ahora por estos otros:

FIJADO POR ORDEN DE

LA AGENCIA DEL ALGUACILAZGO

(TODOS LOS DISTRITOS)

SE BUSCA

POR ETÉREA Y POR CRÍMENES CONTRA LA TIRANÍA DE LUCIFER

SE OFRECE RECOMPENSA

DE RIQUEZA ETERNA

Y TRANSFIGURACIÓN AL RANGO DE GRAN DUQUE

El detallado retrato robot de su rostro se parecía muchísimo a ella. Por suerte, mientras estudiaba el cartel los transeúntes (tanto humanos como demonios) no la vieron.

A pesar de aquella demostración, quiso confirmarlo. Se acercó tan campante hasta un gólem de casi tres metros, saltó junto a él y agitó los brazos delante de su rostro de barro sin vida. El gólem continuó mirando al frente inmóvil. Cassie saludó con más ganas todavía a un grupo de reclutas alados que patrullaba la calle al vuelo, en formación a baja altura.

No hubo reacción, se limitaron a seguir volando.

Todo un escuadrón de mantés desfilaba por un parque humeante plagado de agujeros de alimañas. Estaba claro que habían reasignado su misión para que se sumaran a la búsqueda. Cassie corrió directamente hacia el astado jefe del escuadrón y marchó a su lado. Le sacó la lengua justo delante de su deforme rostro.

El jefe de escuadrón no la vio, como tampoco lo hizo ningún miembro de la tropa.

Cassie se detuvo y dejó que se alejaran.

—Ya vale de hacer el tonto —susurró Via—. La terminal del metro está justo detrás de la esquina. No perdamos más tiempo.

No fue una larga espera. Si acaso, el transporte público era mucho más eficiente en el Infierno que en la capital de la nación. Se colaron invisibles por encima de los oxidados torniquetes y se abalanzaron al interior del primer vagón abierto. Ciudadanos de todo tipo se agarraban a las asas del techo, completamente ignorantes de que las fugitivas más buscadas de Mefistópolis montaban junto a ellos.

Cassie ya se había acostumbrado. «Qué truco tan genial». Se dejó hornear satisfecha bajo aquel calor, apoyada encima de las botas de Susurro, mientras el metro infernal las conducía de regreso a las afueras de la ciudad. Poco después estaban de nuevo a bordo del traqueteante tren que las llevaba, con sus resoplidos, por encima del tóxico río Estigio.

En dirección al mundo de los vivos.

Capítulo doce

I

Aquel ser de las tinieblas suspiró.

La llamaban de muchas maneras distintas: Lilû, Lilitu, la diosa de Ardat, la Madre de las rameras y de todas las abominaciones de la Tierra…

Pero su verdadero nombre era Lilith.

Oportunidades como aquella eran escasas y muy distantes entre sí. Por primera vez en décadas respiraba el aire terrenal. Se sentía embriagada, era un lujo casi excesivo comparado con la familiar peste de su hogar. Se atiborró de aquel aire que la hacía sentir feliz y despreocupada.

La encarnación estaba a punto de completarse.

Podía sentir ya su propio cuerpo mientas la subcarnación seguía fermentando. A diferencia de su progenie de súcubos, no tenía la piel violeta sino de un color rosado fresco y ruboroso, como begonias en flor o como el interior de la mejilla de un recién nacido. Alzó sus elegantes manos. Se acarició los senos erectos y estimuló los oscuros y protuberantes pezones. Se pasó un largo dedo por el surco de su sexo y siseó de placer.

Volvía a existir sobre el mundo, pero sabía que su precioso tiempo allí había de ser breve.

La hembra a la que había estado manipulando se deslizó y cayó a un lado, dejándole al peón macho abierto de piernas y totalmente inmóvil sobre el suelo, con la piel blanca como una patata pelada. Lilith se inclinó sobre él. Sonreía de placer con ojos relucientes.

Apretó la mano contra el pecho del peón y sintió unos escasos latidos, lentos y débiles.

Ya estaba más muerto que vivo, de ahí el final de la encarnación. Pero cualquier rastro de vida, incluso una pizca, le resultaba ofensivo.

Su mano apretó con más fuerza…

Sssssíííí…

Más fuerte.

Sssssííííí…

Más fuerte.

Muere…

El agotado corazón latió una vez más y luego se detuvo, y en ese mismo instante ella abrió la boca e inhaló el último aliento del moribundo.

El sabor de la muerte era dulce como la miel caliente.

Se puso de pie en la oscuridad y se estiró sin prisas, sacando pecho. El reloj de la pared le devolvió la mirada y le demostró que el conjuro había funcionado a la perfección. No hacía tictac y las manecillas no se movían.

Echó una mirada por la ventana y se deleitó con la imagen de la noche estrellada y la luna gibosa con su mundano color amarillo.

—¿Cómo caíste del Cielo, lucero brillante[15]?

Entonces la misteriosa seductora se giró y salió de la habitación en silencio.

Sus luminosos ojos se maravillaban de lo que veían, del siniestro mobiliario de la casa, los cuadros y los oscuros papeles pintados. En las escaleras vio una aparición, la cual no le prestó atención porque carecía de conciencia. Los fantasmas no eran más que otro de los maravillosos elementos de atrezzo que había creado su señor, y trabajaban con eficacia para el mal. Llevaban miles de años infundiendo el temor en los corazones de las mezquinas criaturas de Dios.

Pero para el gusto de Lilith no eran lo bastante reales.

El fantasma (el antiguo propietario de aquella casa) también había servido bien al mal. En Mefistópolis su cuerpo espiritual había sido recompensado generosamente por sus actos innombrables. Fenton Blackwell era ahora un gran duque que asesinaba crías de híbridos para toda la eternidad, mientras que allí, a una distancia incalculable, su fantasma perduraba.

El espectro recorría la escalera arriba y abajo en su interminable penar, arrastrando tras de sí el fardo de bebés atados. Era una imagen impresionante.

Pero Lilith deseaba tener a un hombre de verdad, un hombre vivo con el que pudiera saciar su lujuria. Alguien a quien dejar seco de toda voluntad, fe y fuerza vital, un recipiente de verdadera carne del que pudiera beber como una copa de dulce vino.

Era una pena que la casa estuviera oscura y vacía.

Pero así como se sabía que Dios respondía los rezos de sus fieles, cabía la posibilidad de que Satanás pudiera hacer lo mismo, pues solo un instante después el negro corazón de aquella criatura de las tinieblas se llenó de júbilo. Justo cuando había determinado que aquella inquietante casa carecía de cualquier cosa que pudiera usar para su placer…

«¡Oh, qué maravilloso regalo!»

Otra figura apareció en las escaleras.

No era el fantasma…

—¿Quién… diantre… eres…?

Pero nunca terminó la pregunta, pues ya había sucumbido a su potente mirada. Era desaliñado, gordo y estúpido, pero al menos era real. Lilith pudo oler su basta y grosera lujuria como una serpiente que cata el aire con su lengua bífida, y su voz fue como el agua cristalina que cae entre las piedras de un arroyo cuando lo miró y dijo:

—Ven aquí.

II

—¿Los huesos de quién? —preguntó Cassie con espanto.

—Los de Blackwell —replicó Lissa, repantigada en el asiento del tren—. Ya sabes, Fenton Blackwell, el tipo que…

—Sí, sí, no hace falta que me cuentes la historia. —Cassie rememoró el macabro recuerdo del anterior dueño de la mansión—. Mató a todos esos… —Pero no quiso ni seguir pensando acerca de ello.

—Sacrificaba bebés a Lucifer apenas unos minutos después de que nacieran. Decenas de bebés. Lo hacía a medianoche, en la habitación del óculo. Servir tiene sus recompensas, y el sacrificio humano es el mayor tributo que se puede rendir al Diablo. Blackwell fue nombrado gran duque en cuanto descendió al Averno.

Aquello tenía sentido, pero al mismo tiempo desconcertaba a Cassie.

—Pero creía que era el fantasma de mi casa.

—Un fantasma no es más que una proyección, como te contamos. —Via parecía cansada y aburrida—. Es una imagen remanente, parte del paso de los muertos. El fantasma de Blackwell carece de alma, es como una película que se activa en ciertos momentos.

—Pero el alma condenada de Blackwell está en realidad en el Infierno, ¿verdad?

—Y tanto que sí. Estará celebrando alguna fiesta en cualquier parte. Oí que vive por el cabo Templario, es donde residen muchos grandes duques. Es como el barrio bueno de Manhattan, pero en Mefistópolis. Suite en los áticos de lujosos rascacielos y todas las comodidades. Esos feos cabrones viven como reyes… para siempre.

Cassie no veía la relación. «¿Qué tiene que ver esto con…?»

—Y por eso necesitamos sus huesos. En el Infierno, los huesos del mundo de los vivos son de gran valor —dijo Via, repitiendo lo que ya había explicado—. Pero los restos óseos de alguien realmente malvado, como Blackwell, se pueden usar como reliquias de poder.

La mano de gloria aún les proporcionaba invisibilidad, y no les preocupaba que alguien oyera sus voces porque estaban en un discreto reservado del tren. El río Estigio y sus aguas residuales quedaban ya atrás. Cassie contempló por la ventanilla el ocaso carmesí y la delgada luna con forma de guadaña que colgaba por encima de las tierras baldías.

—Reliquias de poder —murmuró, retomando el tema.

—No es solo un esqueleto, sino huesos muy poderosos —dijo Via—. Pueden servirnos para rescatar a Lissa.

«¡Sí!», pensó Cassie.

—Y a Xeke —añadió.

Via frunció el ceño.

—Ya te dije que esa escenita de Xeke en la televisión… no era más que una farsa. Es un traidor.

Cassie se sentía demasiado confusa para replicar, pero en el fondo de su corazón sabía que aquello no podía ser cierto.

—Final de trayecto —dijo Via cuando comenzó a sonar una campanilla. La velocidad del tren fue reduciéndose y el vagón traqueteó aún más sobre la vía férrea. Por último, la voz del conductor anunció:

—Última parada: Terminal Tiberio, Sector exterior Sur. Gracias por usar el Seol Express.

—Recuerda —previno Via—, no pueden vernos pero sí oírnos. —Se puso de pie y mantuvo en vilo la mano amputada—. No hables hasta que lleguemos al sendero.

Cassie y Susurro la siguieron fuera del compartimento. Dos demonios cornúpetas con armadura de cuero salieron del tren por delante de ellas. Tiraban de una pareja de humanos desnudos (un hombre y una mujer) escandalosamente gordos. Los humanos estaban encadenados con grilletes y en sus abultados rostros se leía el sufrimiento. Susurro pareció alarmada cuando señaló hacia delante: bajaban del tren dos figuras encapuchadas con largas capas blancas…

«Adivinos», pensó Cassie.

Susurro se llevó un dedo a los labios. Se alejaron y Via las condujo a una esquina del andén al aire libre. Cuando ya nadie pudo oírlas, susurró:

—Esto puede ser un problema. Esos dos tipos de las capuchas blancas son extirpistas del Sacro colegio de antropomancia, los adivinos personales de Lucifer.

—¿Qué están haciendo aquí? —respondió Cassie, también en un cuchicheo.

—Lucifer debe de haber enviado extirpistas a cada punto de salida de los Sectores exteriores. No quiere correr riesgos, está jugando todas sus cartas.

—¿Para qué?

Susurro escribió con torpeza en un bloc:

«Nos buscan. Creen que podríamos estar aquí, en esta terminal».

A Cassie se le hizo un nudo en el estómago.

—Dejemos que salgan todos del andén —susurró Via.

Varios troles con maletas desplazaron sus moles para coger el tren. A lo lejos, los extirpistas y su séquito abandonaron la estación.

—Esto va mal —dijo Via.

—No lo entiendo —reconoció Cassie.

—Los rituales de esos nigromantes funcionan de verdad. Van a realizar una adivinación, y cuando lo hagan sabrán que estamos aquí…

—¿Deberíamos regresar al tren?

—No lo sé, tal vez. ¡Maldita sea!

Cassie echó un vistazo al amparo de una de las columnas recubiertas de liquen del andén. Los adivinos recorrían la misma senda que ellas tendrían que tomar para volver a casa.

Y para aumentar la confusión, comenzó a sonar un pitido. Susurro señaló a lo alto. Un televisor oval adosado al pilar mostraba un anuncio de hierros de marcar, pero unas palabras ya familiares comenzaron a recorrer la pantalla.

«¡ALERTA! ¡ALERTA! PERMANEZCA EN SINTONÍA A LA ESPERA DE UN AVANCE URGENTE DEL SISTEMA DE DIFUSIÓN DE EMERGENCIA LUCIFERINO».

A continuación apareció un rostro. Era la misma presentadora con cara de caparazón.

—Las autoridades militares acaban de informar de un ataque de insurgentes en las afueras del admirado distrito Mefisto. Mientras les damos esta noticia, se están activando nectopuertos ilegales en la ciudad…

Cassie miró atónita. En la pantalla apareció un reportaje en el que hordas de figuras con armaduras de metal negro y que empuñaban espadas y hachas se enfrentaban a pelotones de ujieres. Al fondo se veían edificios en llamas.

»Fuentes adivinatorias adelantan la hipótesis de que las noticias de la presencia de una auténtica etérea en el Infierno hayan desencadenado este brote de insurrección. La infame Rebeldía del parque Satán está dirigida por Ezoriel, el traidor a la patria, pero la Fuerza conjunta confía en que el ataque, mal planeado, no suponga ningún desafío para nuestros cuerpos de seguridad. Ya se han nectoportado escuadrones de mutilación al escenario de los combates, y están derrotando sonadamente a las tropas rebeldes…

Otra panorámica mostró nuevas imágenes de la refriega. Falanges de caballeros con armaduras negras tronchaban ujieres y gólems como si fueran hierbajos. Lo que Cassie sacó de inmediato en claro era que los escuadrones de mutilación no parecían estar derrotando a nadie.

—Qué mierda de propaganda política —se burló Via—. Están dando una paliza a los escuadrones. ¡Esto es genial!

La presentadora tragó saliva.

—Ah, y…, err… Mientras, prosigue la caza de la etérea Cassie Heydon. —Se vio durante unos instantes el retrato robot de Cassie—. Esta aún no ha cooperado con el Alguacilazgo y solo es cuestión de tiempo que el generoso comisionado Himmler no tenga otra elección que sentenciar a tortura eterna a la hermana gemela de la Etérea.

El corazón de Cassie se encogió ante la siguiente escena: Lissa colgaba de las muñecas sobre la cuba viviente de sanguijuelas cuchilla.

—Para empeorar todavía más las cosas —prosiguió la presentadora—, este XR humano, fugitivo desde hace tiempo, ha escapado de prisión tras asesinar brutalmente a cinco oficiales de confinamiento.

Fue la imagen de Xeke la que apareció entonces en el televisor.

—Se ha duplicado la recompensa ofrecida por este criminal. Se cree que es un aliado de la Etérea y su grupo.

—Más basura —susurró Via.

—Para los televidentes que acaben de conectarse, repetimos que la guerra ha estallado en el Infierno. Permanezcan en sintonía para más avances…

—Se empieza a ir todo al carajo —dijo Via. Pasó el brazo alrededor de Cassie y sonrió—. ¿Qué tal se siente una cuando es famosa?

Nuevas escenas mostraron más caballeros negros masacrando montones de ujieres en las calles en llamas. Uno de los paladines, bañado en sangre de demonio, fue directo hasta la cámara y sostuvo un cartel: «¡ETÉREA! ¡ÚNETE A NOSOTROS EN LA VICTORIA!».

III

La oscuridad lamía su inmaculada piel rosa, lo mismo que su éxtasis. Babeó sobre la boca abierta de su peón mientras lo montaba, al fin, en carne y hueso.

El chico tenía poco que ofrecerle, pero aun así lo tomó despreocupada, sin dudarlo: rápida y salvaje, justo allí al pie de las escaleras. Era un ágil leopardo que había cazado en la selva a un torpe ratón y jugaba con él para divertirse.

El acto era tan refrescante… Era maravilloso sentirlo de verdad, no mediante una subcarnación sino auténtica piel contra piel, con la sangre del macho tan cerca. Su epidermis infernal sudaba, igual que la del chico, mientras lo violaba frenética. La sangre invadió su cuerpo; colmó sus pechos y sus pezones e hinchó cada nervio y cada ultraterreno vaso sanguíneo al límite de su capacidad.

«¡Absteneos de los deseos carnales!», pensó sarcástica, citando a San Agustín. Inclinó las gráciles piernas y su perfecto abdomen sonrosado se estiró con femeninas ondulaciones. Dejaba escapar el placer con siseos entre dientes, como el vapor que sale de una tetera. «¡Esos deseos carnales que luchan contra el alma!»

Lo tomó una segunda vez. En esta ocasión se lo puso encima y le rodeó la espalda con sus hermosas y esbeltas piernas. Un aliento fétido cayó sobre su rostro, pero para la criatura de la oscuridad era como perfume. Cruzó los tobillos y caviló: «podría partirle la columna a este peón si lo deseara. ¡Hagamos que arrastre su patético cuerpo detrás de mí!»

Sus elegantes manos se ciñeron a la gruesa garganta del chico y apretaron hasta que se le hinchó la cara y empezó a asfixiarse.

«Podría estrangularlo ahora mismo…»

De hecho, ahora que sus hechizos y maleficios habían logrado encarnarla por completo, aquella voluptuosa señora de los muertos podía matar a los vivos. Pero…

Sabía que no debía olvidar cuál era allí su cometido.

Era una misión divina y sagrada. No podía permitir que sus apetitos eclipsaran la cruzada que se le había encomendado.

Un empujón final y…

«Ahí. Ha estado bien».

Cuando terminó, se lo quitó de encima y dejó que su cuerpo pálido y regordete cayera al suelo. El chico se quedó allí jadeando, como un pez fuera del agua.

—Diosa —croó en su dirección, alargando unas manos temblorosas—. ¡No me abandones! Seré por siempre tu indigno siervo…

—¿Mi siervo? —repitió la voz de Lilith como el azote del viento—. Entonces póstrate mientras te unjo.

El peón se arrodilló e inclinó la cabeza. Ella se puso de pie y lo cubrió con su orina abisal.

»Ríndeme homenaje —exigió después.

Era risible ver cómo el humano hechizado se tiraba frenéticamente de los pantalones (que tenía por los tobillos) y rebuscaba entre sus bolsillos. Al final sacó una pequeña navaja plegable. La abrió y la sostuvo, ofreciéndosela.

—Buen peoncito. Ahora córtate la garganta hasta el hueso.

Sin reservas, el chico se llevó la hoja hasta el cuello. En cuanto empezó a cortarse, ella dijo:

»Detente. Este mundo estaría mucho mejor sin un saco de carne inútil como tú…, pero puede que te necesite. Estate atento a mis órdenes.

—¡Sí, sí! ¡Gracias, mi diosa!

«Ahora —pensó mientras miraba a su alrededor con ojos sin fondo—, a por la tarea en cuestión».

Anduvo de acá para allá. Llegó hasta la larga sala donde los humanos preparaban sus comidas y examinó los extraños instrumentos que guardaban en los numerosos cajones y aparadores.

Su sonrisa se esfumó.

Allí no había antorchas ni velas. No había yesca ni lámparas de aceite.

—Esperma, sudor, saliva y sangre —susurró, enumerando los elementos de la humanidad, y prosiguió con los de la naturaleza—: Aire, agua, tierra… Pero nada de fuego.

El paso de los muertos debía ser destruido mediante el fuego, eso es lo que le habían ordenado. «Pero, ¿cómo?», se preguntó frustrada.

Su desgarbado acólito arrastró los pies hasta ella mientras se sostenía ridículamente los pantalones por la cintura.

—¡Diosa! ¡Diosa! ¡Estoy aquí!

—Apártate, zángano inútil —replicó ella mientras buscaba solución a su aprieto—. Debería arrojarte a los leones para que les sirvieras de alimento. Deberían amarrarte y asarte en un espetón. No me molestes más o te haré algo peor.

—¡P-pero —parloteó—, vivo para serviros! ¿Es esto lo que necesitáis?

Sus gruesos dedos sostenían una pequeña cajita plateada.

«Curioso, pensó Lilith mientras la cogía. ¿Y qué puede ser esta chuchería mundana?»

La criatura de la oscuridad no estaba muy segura. La cajita tenía grabada una palabra extrañísima.

—¿Qué significa esta palabra, peón? —Señaló con su pulcro dedo—. Esta de aquí.

La palabra era «ZIPPO».

IV

—Cojonudo, genial. —Cassie masculló otra blasfemia. Los reportajes sobre la guerra de rebelión de la ciudad se desdibujaban en su cabeza. «Todo eso está ocurriendo por mí…»

—Ojo —anunció Via alarmada—. Se trata de un hombre-chacal, puede olfatearnos.

Bordearon el sendero hasta alcanzar un grupo de árboles de tronco escamoso. Allí Cassie vio a qué se refería Via. Una especie de bestia similar a un perro correteaba sobre la tierra agostada e iba directo hacia ellas. Su lengua, roja y de treinta centímetros, colgaba de una mandíbula inferior armada con dientes como clavos de albañil. Una espuma blancuzca le caía de la quijada en hilillos oscilantes.

—Hazlo —indicó Via—. Deprisa. Esa cosa nos delatará a los adivinos.

Cassie, confusa, trató de concentrar su energía. Siguió observando al animal mientras se acercaba al trote.

—Pero… no puedo. Es un perro. Sería como matar a la mascota de alguien.

—Esa «mascota» es un hombre-chacal —dijo Via con severidad—. Se comerá tu hígado. Si llega hasta aquí se esfumará nuestra cobertura y se nos zampará a las tres como si fuéramos galletitas para perros. Y nunca volverás a ver a tu hermana.

Cassie se fijó entonces en los rasgos del animal. Era algo parecido a una cabeza humana sobre un cuerpo de chacal. Apretó los dientes y lo miró fijamente.

La bestia se detuvo y retrocedió unos cuantos pasos. Pero eso fue todo.

Después reemprendió su marcha colina arriba.

—¡Inténtalo otra vez! —insistió Via—. ¡No tenemos hasta las malditas Navidades!

Cassie dejó que una imagen atroz inundara su mente: el hombre-chacal se lanzaba contra ellas gruñendo y sus grandes mandíbulas las destripaban como si fueran plumas de una almohada.

Volvió a mirar…

La bestia soltó un gañido y cayó al suelo, con la caja torácica aplastada al instante por la fuerza mental de Cassie. Sus ojos reventaron y de su boca manó un chorro de sangre infestada de gusanos.

«Oh, Dios. Empiezo a estar pero que muy harta de toda esta historia de ser Etérea».

Pero, para variar, tuvieron una pizca de suerte: los extirpistas no oyeron el solitario aullido del animal. Cassie, Via y Susurro echaron un vistazo desde lo alto de la ladera cubierta por la niebla, y vieron que la pareja de demonios ayudantes había atado a sus víctimas a un solo poste clavado en el suelo. Los dos humanos temblaban aterrados y la grasa de sus cuerpos ondulaba. Los extirpistas estaban a un lado, completamente inmóviles dentro de sus cogullas blancas.

Entonces los reclutas demoníacos comenzaron a despellejar a los reos.

«¡Arg, QUÉ ASCO!»

Utilizando grandes cuchillas curvas, los reclutas se dedicaron a extraer con destreza el sebo del tórax y las tripas de los individuos. Estos, como es lógico, gritaron hasta abrir los cielos. Cuando los demonios terminaron de separar y extraer la grasa, dejaron a la vista las paredes abdominales. A continuación las rebanaron con vigor y de los tajos extrajeron entrañas a brazadas.

—Venga —urgió Via—. Para cuando terminen la lectura ya estaremos de vuelta en el paso de los muertos.

Las tres comenzaron a correr sendero arriba y desaparecieron entre los árboles deformes.

—¿Qué estaban haciendo? —preguntó Cassie.

—Arrojan las tripas al suelo y los extirpistas las analizan. Es un arte muy antiguo que data de tiempos mesopotámicos, y constituye la forma más precisa de predecir el futuro —explicó Via—. Por ahora estamos a salvo y, como habremos atravesado el paso de los muertos antes de que puedan hacer sus augurios, no sabrán que hemos pasado por aquí. En otras palabras, no nos esperarán cuando regresemos.

Al menos sonaba alentador.

Se aproximaban ya a la división. Cassie pudo detectarla de antemano, pues sus sentidos de etérea no dejaban de agudizarse. Via apagó las pequeñas llamas que ardían en los dedos de la mano de gloria y se la devolvió a Susurro.

—Aquí tienes tu mano. Guárdatela en el bolsillo.

Susurro vocalizó en silencio un sarcástico «¡muchas gracias!».

Cassie fue primera. Esta vez no tenía miedo; al contrario, estaba ansiosa. La división la succionó y vino acompañada de sus gradientes de presión y temperatura. El ocaso rojizo que tenía tras de sí se volvió negro en apenas un instante. Sintió una fricción enérgica contra la piel y de pronto…

«Al fin en casa…»

Via y Susurro aparecieron detrás de ella. Habían regresado al mundo de los vivos. Estaban en medio de un bosque corriente, y la luna y el cielo nocturno eran perfectamente normales.

Justo delante tenían la casa, el hogar de Cassie.

—Esperad un momento —dijo Via—. ¿Veis eso? ¿Qué es…?

Pero Cassie ya lo había notado y se lanzó a la carrera hacia la cima de la colina. Por una ventana lateral avistó la vacilante luz anaranjada.

La casa estaba ardiendo.

TERCERA PARTE

MAQUINACIONES

Capítulo trece

I

El humo salía por una ventana abierta del piso de abajo. Cuando Cassie logró entrar a la fuerza en la casa a través de la puerta lateral, la pared de la cocina ya estaba siendo rápidamente devorada por las llamas.

—¡Fuego! —gritó—. ¡Papá, despierta!

El humo le irritaba los ojos. El fuego crepitaba y se arrastraba ruidoso por la pared, hacia el techo. Desesperada, cogió una olla, la llenó sin fuerzas con agua del fregadero y la arrojó sobre las llamas.

Solo hubo un débil chisporroteo; el fuego siguió avanzando.

—¡Cassie, tienes que extinguir el incendio! —aulló Via—. ¡Lo han provocado ellos!

Cassie lanzó otro inútil cubo de agua.

—¿Quiénes?

—¡Lucifer! Envió a alguien para que lo hiciera. ¡Si el paso de los muertos arde, nunca podrás regresar a Mefistópolis!

Por desgracia, ni Via ni Susurro podían hacer nada para colaborar. Al estar de nuevo en el mundo de los vivos, volvían a ser incorpóreas.

¿O sí podían?

—¡Ahí! —indicó Via—. ¡Córtate!

Señalaba el juego de cuchillos de cocina del taco.

—¿Qué?

—¡Solo es necesario que te hagas una muesca en la mano y podremos ayudarte!

El fuego crecía a ojos vista; no pasaría mucho antes de que consumiera la habitación entera. E incluso si avisaba a los bomberos sin perder más tiempo, no había manera de que llegaran antes de que la casa estuviera perdida.

Sin comprender lo que hacía, cogió un cuchillo de carne y se estremeció mientras se hacía un corte de centímetro y medio en el dorso de la mano. Via lamió de inmediato un poco de sangre de la incisión, y lo mismo hizo Susurro.

A continuación también ellas se pusieron a arrojar cubos de agua al fuego.

No había tiempo para ponerse a comprenderlo. Mientras sus amigas se pasaban cazos de agua que llenaban en el fregadero, Cassie fue corriendo hasta el lavadero y volvió con un pequeño extintor de incendios. Entre las tres lograron controlar las llamas en pocos minutos.

—¡Lo hemos conseguido! —celebró Via.

—Joder —dijo Cassie. Abrió varias puertas y ventanas para que saliera el humo y después se sentó en la mesa de la cocina, agotada—. Pensé que a este lado solo erais espíritus, que no podíais tocar nada.

—La sangre de una etérea nos permite encarnarnos temporalmente —explicó Via—, pero dura muy poco. —Levantó un cazo que, tras unos cuantos segundos, le atravesó las manos y cayó al suelo—. Pero de una cosa estoy segura: esta noche se ha producido aquí una encarnación completa.

Susurro tiró una vez más de la chaqueta de cuero de Via, señalando el pequeño saquito que colgaba de su cinturón.

—Buena idea —dijo Via. Metió los dedos en la faltriquera y sacó una pequeña gema púrpura—. Es una piedra Delueze. Si alguna criatura del Infierno ha pasado por aquí, esto lo revelará.

Se inclinó y paseó lentamente por la cocina, sujetando la gema entre los dedos. Era como si manejara una lámpara ultravioleta. La piedra en sí no brillaba, pero las marcas del suelo sí.

—¿Ves? Huellas.

Cassie se agachó a mirarlas. En el suelo aparecía una línea de pisadas de pies descalzos. Cada una brillaba con un resplandor púrpura.

—¿Cómo sabes que no son mis propias huellas? —preguntó Cassie.

—¿Acaso tienes seis dedos?

Se fijó mejor. Via tenía razón. «Alguien con seis dedos en cada pie ha estado rondando por aquí».

—Un súcubo —murmuró Via.

Cassie la miró. Susurro asentía con preocupación.

—Lucifer ha enviado hasta aquí a un súcubo para que trate de encarnarse —prosiguió Via—. Es difícil, pero se puede conseguir. Es una de las materias que estudian en el Conservatorio de Lilith. Y obviamente la encarnación ha tenido éxito. Los súcubos son espíritus sexuales demoníacos que invaden los sueños de los hombres. —De repente Via interrumpió su explicación—. ¡Mierda! ¿Dónde está tu padre?

—¿Mi padre?

—¡Rápido! ¡Llévanos hasta él!

Cassie se apresuró a ir hasta el único lugar lógico donde podía estar su padre a esas horas, su habitación. Mientras la seguía, Via explicó:

»El único modo que tiene un súcubo de lograr una encarnación completa… ¡es matar a un hombre durante una posesión! ¡Susurro, inspecciona el resto de la casa!

Susurro salió disparada. En cuanto a Cassie, al oír aquella información sintió como si el corazón le fuese a estallar.

Y fue aún peor cuando entró en el dormitorio y encendió la luz.

—¡Papá! —Se arrodilló y apretó la mano contra su pecho—. ¡No hay pulso!

—¡Hazle la resucitación cardiorrespiratoria! —gritó Via. Las emociones de Cassie se hundían en espiral. Todo lo que sabía de RCR era lo que había visto en las películas. Aun así, realizó el proceso lo mejor que pudo y, de modo alternativo, le insufló aire en la boca y le apretó el pecho.

»¡No pares!

Cassie no se detuvo, aunque no sabía si lo que estaba haciendo servía de algo. Las lágrimas brotaban de sus ojos. «¡No, por favor, papá! ¡No te mueras!»

—Oh, pero si ya lo está —dijo una voz extraña y siseante que se coló en la habitación.

El rostro de Via palideció de terror al ver a la mujer de líneas elegantes que entraba en el cuarto. Carecía de pelo, y su piel desnuda brillaba con el color de los labios humanos. Sus pupilas parecían de un millar de colores a la vez.

—Lilith —masculló Via—. En carne y…

La demoniesa sonrió y…

¡ZAS!

… agarró a Via del cuello y la arrojó al otro lado de la habitación. El cuerpo impactó con tanta fuerza que la pared crujió. Lilith, como un borrón rosado, se sentó a horcajadas sobre Via y la aplastó contra el suelo sin dejar de sonreír.

—Esto va a ser tan agradable…

Via trató de contraatacar, sin ningún éxito. Mientras las manos de la puta del Apocalipsis rodeaban su garganta, logró croar:

—¡Cassie! No pares…

—Me parece que voy a devorar tu rostro —comentó Lilith—. ¡Pero mira, pobre Cassie! Qué pena, la Etérea está sola mientras nosotras jugamos… —Entonces el monstruo beatífico llamó—: ¡Acólito! ¡Ven a servirme!

Cassie no se fijó en la sombra que tenía detrás hasta que fue demasiado tarde.

Unas bastas manos la agarraron del pelo y la apartaron de su padre. Cassie chilló y miró hacia arriba.

Era Jervis Conner.

Se cernía sobre ella sin camiseta y con los vaqueros desabrochados. Miró abajo con una sonrisa desquiciada.

—H’estao espiándote —dijo, arrastrando las palabras—. Priciosa virgencita. —Entonces se abalanzó sobre ella—. Pero no vas a ser virgen mucho más tiempo, no despué’ que desgarre tu pequeña telita.

Cassie le lanzó el pensamiento más violento… pero no sucedió nada. Al parecer, sus poderes de etérea solo funcionaban en el Infierno. Gritó y empujó su pecho sudoroso, le golpeó la cara, lo arañó… Pero todo lo que consiguió fue que su atacante poseso soltara una risita. Jervis se coló entre sus piernas temblorosas y ya se estaba bajando los pantalones.

—¡No se lo permitas! —logró decir Via desde el otro extremo del dormitorio—. Si pierdes la virginidad, ya nunca volverás a ser etérea.

Pero aquel detalle era lo de menos. Cassie sabía que no luchaba por conservar sus poderes, sino por seguir con vida. Una mirada involuntaria a un lado le permitió ver que Lilith abría las mandíbulas. Sus brillante hileras de pequeños dientes como trozos de cristal descendían sobre el rostro de Via. Al mismo tiempo, Jervis manoseaba a Cassie con su sucia mano y trataba de quitarle las braguitas…

Entonces apareció otra sombra.

«¡Susurro!»

¿Pero qué podía hacer Susurro contra alguien corpóreo?

Cassie alargó la mano, la que antes se había cortado con el cuchillo. Susurro succionó la herida aún húmeda y…

¡THWACK!

… le dio una patada tan fuerte a Jervis entre las piernas que este, literalmente, salió despedido. Jervis gimió mientras se agarraba la entrepierna. Lloriqueaba como un niño.

—¡Ayuda a Via! —gritó Cassie mientras se arrastraba de nuevo junto a su padre. Introdujo más aire en su boca y golpeó su pecho con las manos—. ¡Ve a ayudar a Via! —aulló de nuevo.

Pero Susurro se limitó a sacudir la cabeza. Comenzó a apretar con fuerza el tórax del señor Heydon y, dirigiéndose a Cassie, vocalizó: «Sigue dándole aire».

Cassie así lo hizo, al borde de la locura después de todo aquello. Comenzaron a colaborar en la resucitación…

Por desgracia, detrás de ellas Jervis se estaba recuperando.

—Ahora estoy furioso de verdá —gruñó—. Voy a darme un auténtico festín, sí 'eñor. ¿Sus pensáis que po’éis provocarme? Voy a follaros a las dos pero bien, so zorras.

Se inclinó hacia delante, volvió a tirar de Cassie y la agarró de la garganta. Cassie tuvo arcadas. La presa era tan fuerte como un torniquete. Le iba a partir el cuello, eso si no la estrangulaba antes. Cuando se interrumpió el flujo de sangre a su cerebro, la sala se oscureció rápidamente.

—Ya no habrá Etérea ni ná, no cuando tés muerta…

Los esfuerzos de Cassie perdieron fuelle. Apenas podía moverse. Solo restaba quedarse quieta y dejar que aquel paleto poseso la asesinara.

—Sí, se apagan las luces, zorra. Y aunque tés muerta, entoavía voy a…

Pero entonces su voz gutural se extinguió. Sus manos soltaron la tráquea de Cassie y se derrumbó en el suelo. Susurro le había dado un porrazo en la parte posterior del cráneo con una lámpara.

Cassie tardó unos momentos en recuperar los sentidos.

«Todavía… todavía estoy viva», comprendió.

Jervis yacía ahora inconsciente y Susurro oprimía de nuevo el pecho del señor Heydon. Via estaba chillando.

La mirada de Cassie barrió el cuarto. La boca de dientes afilados de Lilith estaba a punto de cerrarse sobre el rostro de Via y despellejárselo, pero entonces…

Fue Lilith la que empezó a gritar.

La demoniesa saltó enfurecida.

—¡ZORRA! —espetó a Cassie—. ¡Nadie me humilla delante de Lucifer!

—¿Ah, no? Pues acabamos de hacerlo, golfa rosita —dijo Via, apoyada sobre los codos.

La casa dio sacudidas y Lilith… empezó a desaparecer.

—Adiós, gilipollas —sonrió Via—, busca otra mansión que encantar. Y hazte un favor: ponte peluca.

La voz de la criatura ya estaba desvaneciéndose:

—Os volveré a ver en el Infierno muy pronto, y no olvidaré esto…

—Cállate y mueve tu culo lejos de aquí. Lucifer te pondrá a hacer trucos baratos en la calle cuando se entere de que la has cagado.

Un sonido como un azote de viento recorrió la habitación. Después, Lilith había desaparecido.

Via sonrió en dirección a Cassie.

—¿Qué, hemos vencido o no?

Cassie no comprendía nada. El reloj de la pared atrapó su mirada. Las manecillas se habían detenido unos minutos después de la medianoche, el momento exacto en que Cassie había atravesado por primera vez en paso de los muertos.

Pero de pronto, mientras lo estudiaba, el reloj comenzó a avanzar de nuevo.

Cassie se giró:

—¡Papá!

Su padre estaba incorporándose, tosiendo.

»¡Ha funcionado!

—La encarnación de Lilith se ha deshecho en el mismo instante que tu padre ha revivido. —Via se apartó y señaló a la señora Conner, que yacía en el suelo, inconsciente, no muy lejos de su hijo—. Sin duda lanzó un maleficio sobre la mujer; así es como pudo llegar hasta tu padre. Y tras la encarnación hechizó al paleto. Para eso vino aquí, para quemar la casa hasta los cimientos y dejarte atrapada para siempre en el Infierno. Pero no tenía modo de saber que ibas a regresar tan pronto.

Cassie no prestó atención a los detalles, se sentía entusiasmada por ver vivo a su padre. Este parpadeó unas cuantas veces y tosió algunas más. Después cayó inconsciente.

—Se encontrará bien, lo mismo que la mujer y el palurdo —aseguró Via—. Solo estarán inconscientes un rato. Venga, vamos.

—Al menos déjame que lo meta en la cama o lo cubra con algo. —Hasta entonces, Cassie no había caído en la cuenta de que sus amigas estaban viendo a su padre totalmente desnudo.

—No hay tiempo para eso. Ahí ya están bien, y tenemos trabajo por hacer.

Cassie, Via y Susurro salieron del cuarto una detrás de otra, pero Via echó una última mira dita al señor Heydon.

—Eh, Cassie. Dile a tu padre que pierda algo de peso, por Dios.

—Entonces, ¿adónde vamos ahora? —preguntó Cassie mientras cruzaban el ornamentado vestíbulo.

—Bueno, nuestra primera parada será en el garaje —respondió Via.

—¿En el garaje? ¿Para qué?

—Para coger una pala, por supuesto.

II

Cassie cargó con la pala mientras descendían la ladera de la colina sin más luz que la de luna. Aquella era, sin duda, la misión más extraña que nunca le hubieran encomendado.

«Me dirijo a exhumar los huesos de un psicópata…»

Pero claro, no tenía ni idea de dónde habían enterrado a Blackwell tras su ejecución. Y solo conocía una persona a la que preguntárselo.

—¿A qué distancia está ese lugar? —preguntó Via—. Si hay más de tres kilómetros, Susurro y yo tendremos que detenernos. La energía del paso de los muertos no llega tan lejos.

—Sí, está a unos tres kilómetros, pero si atajamos por la siguiente colina el trayecto será mucho más corto. —Las conducía al pueblo, solo quedaba confiar en que el bar siguiera abierto.

El cerro resultó escarpado y densamente arbolado. Cassie apenas podía ver por dónde pisaba. Pero al fin lograron abrirse paso hasta la base y se encontraron en la calle Mayor, en pleno centro de Ryan’s Córner.

—¿Qué clase de pozo de mierda es este? —preguntó Via.

—Un pozo de mierda lleno de paletos. Pero estamos de suerte.

Señaló al otro lado de la calle, donde había una destartalada taberna cuyo letrero de neón decía: «THE CROSSROADS. ¡BILLARES! ¡DARDOS! ¡CERVEZA!».

—He estado en letrinas con mejor aspecto. ¿Para qué nos vamos a meter en ese antro?

—Ahí está el chico al que conozco —explicó Cassie—. Esa camioneta de ahí parece la suya, y me dijo que solía pasarse por el bar. Y lo sabe todo acerca del asunto Blackwell, fue él quien me contó la historia.

Via se encogió de hombros.

—De acuerdo, comprobémoslo.

Cassie no se sorprendió cuando los escasos tarugos que había en el bar, todos con pinta de vaquero, se quedaron mirándola. El local era alargado y oscuro, y en la máquina de discos sonaba nasal una deprimente canción de las Judds.

—Toda una meca intelectual —proclamó Via.

Cassie empezó a reírse, pero se contuvo. Hubo de recordarse que nadie más podía ver ni oír a Via o a Susurro.

—¡Guau guau! —exclamó un pueblerino desde la barra—. ¡Mira lo que tenemos aquí!

—¡Una ge-nui-na hippie de la ciudad! —gritó otro.

—No hay hippie desde los setenta, Tex —dijo Cassie—. Por cierto, bonito peto. ¿Es que haces todas tus compras en el K-Mart?

El tipo no pilló el chiste.

—Pues… sí.

Cassie se sintió desnudada por sus miradas, pero no les hizo caso. Fue directa a la barra e interpeló a un camarero que tenía el pecho como un barril y llevaba una gorra de Red Man.

—¿Conoces a un tipo llamado Roy?

—¿Roy el manco? Claro —dijo el camarero—. Está ahí detrás, jugando al billar. —Su mirada se derramó por el escaso atuendo negro de Cassie—. Pero… ¿quién demonios eres tú?

—El hada madrina —respondió ella. Miró a su alrededor—. Tienes un local bien majo.

El camarero pareció desconcertado.

—Vaya, gracias…

Cassie siguió atrayendo las miradas mientras chancleteaba hacia la parte posterior del bar. Una fila de mujeres subidas a los taburetes de la barra le hicieron muecas. Era obvio que se trataba de las novias de diversos parroquianos, y no tenían precisamente aspecto de pertenecer a la alta sociedad. Todas llevaban tejanos cortos, botas de vaquero y top desgastados, y a todas se les veían raíces negras en el pelo, teñido de rubio platino. «¿Dónde es el rodeo, chicas?»

Cassie alcanzó a ver a Roy, que se inclinaba con torpeza sobre la bien iluminada mesa de billar. Otro tipo con peto soltó una risita mientras entizaba su taco.

—Si fallas este golpe —dijo—, pierdes otra vé la partida. M’has dejao la bola ocho mu abierta.

—Lo sé, Chester —respondió Roy. Cogió el taco con su única mano y lo pasó por el borde interior del tapete para tratar de realizar un complicado tiro pegado a la banda.

—¿Ese es tu amigo? —preguntó Via—. ¿El tipo de un solo brazo?

Cassie asintió.

Chester se reía como un bobo.

—¿Sabes, Roy? Deberías probá con algo que se te diera mejor. Como el tiro con arco.

Todo el bar se rio.

»Una pena, ya ves tú. Primero te jode el Sadán ese, y ahora te jodo yo.

—No te vi en Kuwait, Chester.

—No, claro que no me viste. Y tampoco viste cómo me arrancaba el brazo un puñao de moracos. Mierda, Roy, no vas a logra ese tiro, así que ¿qué te paece si me pagas mis cincuenta pavos ya mismito?

—De eso nada. Lo voy a conseguir.

—Mierda, Roy. Cincuenta má a que no. Eso si tienes pelotas para cubrir mi apuesta. Pero m’han dicho que Sadán también te las voló.

—No, vamos solo a la partida, como al empezar —dijo Roy, no demasiado confiado en sus posibilidades.

Chester volvió a soltar su risita.

—Mieerda. Si ganas, podrías salí po’ la puerta con el dinero sufisiente para comprate uno de esos brazos de plástico, ¿sabes? Entonces no tendríamos que seguir viéndote má ese flacucho muñón. Aunque claro, si no ties huevos para hacer la apuesta, no me sorprendería…

—De acuerdo, acepto —cedió Roy.

—Mira esto —dijo Via, y chupó un poco más de sangre de la mano de Cassie.

Roy hizo su lanzamiento y la bola blanca partió…

—¡Mierda…!

… pero cuando golpeó la siete, Via la desvió al agujero con su dedo sin que nadie lo viera.

El bar lo celebró con un rugido.

Roy arqueó la ceja, incrédulo.

—Qué jodía suerte —rumió Chester.

—Afloja la pasta —respondió Roy, pero entonces vio que Cassie le hacía gestos—. Ah, hola, Cassie —dijo, y se acercó.

—Buen tiro —saludó Cassie.

Roy se agachó y susurró:

—Tiene razón, ha sido un golpe de suerte. Deja que te invite a una cerveza… Ah, es verdad, no bebes. ¿Y qué tal una Coca-Cola?

—Claro, Roy. Gracias.

—¿Y qué te trae por este antro de mala muerte?

—He venido a verte —dijo—. Quería preguntarte algo…

—¡Eh, Roy! —los interrumpió Chester—. ¿Quién es esa muchachita de precioso culito con la que te sientas? ¿Tu hermana?

—No le hagas ni caso —dijo Roy—. Es el mayor capullo del pueblo.

Cassie lo creyó. Chester siguió provocándolo:

—¡Eh, Roy! ¿Cuántas mujeres consigues con ese muñón? Apuesto a que lo meneas cuando tas follando, ¿a que sí?

—Cierra la boca, Chester.

—Vaya, mieeerda, Roy, ¿sabes qué? No te vi’a dar tu dinero. Me paece que me tendrás que patear el trasero para conseguirlo. ¿Ties pelotas, manquito?

Cassie sintió lástima.

—No te pelees con él. No merece la pena.

—No soy ningún cobarde, pero…

—No le des más vueltas.

—¡Eh, Roy! —insistió Chester, y en esta ocasión dio un empellón al taburete donde se sentaba este—. ¿Po’ qué no te vas ya pa casa y te llevas tu muñón? Yo le daré a esa pequeña atonta de pelo amariyo la clase de amor que de verdá nesesita.

—Hasta aquí hemos llegado —dijo Roy mientras se ponía de pie.

«Oh, mierda», pensó Cassie.

Los dos hombres empezaron a pelear, aunque Roy se encontraba en clara desventaja. Por cada golpe que lograba acertar con su único puño, se llevaba otros dos más fuertes. La multitud del bar se congregó a su alrededor, silbando y riendo.

A Roy le estaban dando una paliza.

—Mira esto —repitió Via, y fue esta vez Susurro la que lamió algo de sangre de la mano de Cassie.

Roy ya tenía el rostro ensangrentado. Lanzó un débil puñetazo, pero Susurro golpeó a Chester en el ojo al mismo tiempo.

—¡Auuu! ¡Cabrón!

Entonces Roy encajó otro golpe a Chester y, simultáneamente, Susurro le soltó una patada en el plexo solar que lo tiró de costado.

—Joder —murmuró Roy.

—¡Mardito manco hijoputa! —rugió Chester. Se puso en pie y se abalanzó sobre él.

Ahora Susurro se había subido encima de la mesa de billar y sonreía. El puño de Roy salió disparado, impactó, y Susurro lanzó la suela de su bota directa contra el rostro de Chester, tan fuerte como pudo. Chester chocó contra una mesa y cayó.

—Es una chiquilla muy violenta, ¿verdad? —dijo Via, sonriendo siniestramente.

La multitud estaba entusiasmada.

—Qué mierda, tío —balbució Chester cuando logró ponerse en pie. Tenía los dos ojos morados y la nariz rota. Cuando logró salir tambaleándose del bar, Susurro le dio una última patada invisible por detrás de la rodilla y lo dejó tendido boca abajo sobre la gravilla del aparcamiento.

—¡Ya era hora de que alguien le diera a Chester su merecido! —gritó alguien. Varias de las chicas sonreían ya a Roy.

—Joder —dijo este cuando regresó a su taburete—. Supongo que no controlo mi propia fuerza.

Via y Susurro se reían como hienas.

—No creo que ese tipo vaya a molestarte más —comentó Cassie. Cuando el local recobró la tranquilidad, prosiguió—. Quería pedirte algo. ¿Recuerdas el otro día, cuando me hablaste de Fenton Blackwell?

—Claro —dijo Roy—. Y no mentía cuando te aseguré que había visto su fantasma en tu casa.

—Te creo.

—¿De… de veras?

—Claro, y tengo que pedirte un favor.

Roy se encogió de hombros y bebió un trago de cerveza.

—Lo que quieras.

Cassie le susurró al oído su petición.

Roy se echó hacia atrás y la miró con ojos incrédulos.

—¿Que quieres que te ayude a QUÉ?

III

Pese a todo, Roy accedió a la petición de Cassie.

—En mi época hice algunas cosas realmente tontas por una chica, pero esto se lleva la palma y con diferencia —dijo mientras se alejaban a bordo de su camioneta. Cassie tampoco se sentía demasiado orgullosa por aprovecharse del obvio interés que sentía Roy por ella, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Via y Susurro se sentaban en la parte posterior del vehículo, junto a la pala que había traído Cassie.

—De veras te agradezco esto, Roy.

Él parecía anonadado.

—¿Entonces…, de qué va esto? ¿Te has metido en el satanismo?

—No, no tiene nada que ver con eso. Solo quiero ver la tumba. Enséñame dónde está y podrás marcharte.

—¿Quieres que te deje sola en un puto cementerio, a la una de la mañana?

—Sí. No te preocupes.

Roy se limitó a sacudir la cabeza mientras conducía.

Resultó que Fenton Blackwell había sido ahorcado públicamente en la plaza del pueblo y después enterrado en el pequeño cementerio cercano a la casa. A pesar de que la lápida no contaba con señales identificativas, Roy sabía con exactitud dónde estaba e incluso afirmó que era fácil de localizar. No obstante, mientras se aproximaban en el vehículo parecía comprensiblemente preocupado.

Volvían en dirección a la casa, pero Roy dio la vuelta por el otro lado de la colina. Y, en efecto, justo allí había un pequeño cementerio bañado por la luz de la luna y rodeado por una verja de hierro cubierta de hierbajos.

El camión se detuvo y quedó al ralentí.

—Mira, Cassie, reconoce que esto es bastante raro —dijo Roy—. Me pides que te lleve a un cementerio y echas una pala en la caja de mi camión. Por favor, dime que no planeas…

—Tengo que exhumar a Blackwell.

Roy cerró los ojos.

—Sea lo que sea en lo que te has metido, no es bueno. No quiero tomar parte en nada de excavar tumbas…

Pero de repente se sentó muy tieso, mirando hacia fuera.

Fue entonces cuando Cassie descubrió a Via junto a la ventanilla abierta del conductor. Había soplado algo arenoso en el interior de la cabina y sostenía el pequeño saquillo que solía llevar al cinto.

—Es polvo de Dermot el de la Marca del Amor[16] —dijo—. Provoca un hechizo de encantamiento. No recordará nada y hará todo lo que le pidas.

«De acuerdo», pensó Cassie.

—Roy, muéstranos dónde está la tumba de Blackwell.

—Justo acullá.

Salió lentamente de la camioneta y las guio a través del cementerio. Cassie arrastraba consigo la pala.

El polvo había «zombificado» hasta cierto punto al pobre Roy: andaba con lentitud y arrastraba los pies.

—Es aquí —dijo al fin, señalando hacia abajo.

La luz de la luna reveló una pequeña losa blanca. Alguien había pintado encima «¡SATÁNICO!» con pintura roja.

—Allá vamos —soltó Cassie. Se adelantó y comenzó a cavar la tumba. Gruñó por el esfuerzo y trabajó duro durante varios minutos, pero apenas logró hacer una muesca en la tierra pedregosa.

—¡Esto está la hostia de duro! —protestó.

—Dile a Roy que lo haga —sugirió Via.

—¡Solo tiene un brazo, no puede cavar una tumba!

Pero entonces todas miraron a su alrededor. No se veía a Roy por ningún lado.

—¿Dónde se ha metido? —se preguntó Via.

—¡Probablemente haya vuelto a la camioneta! —se inquietó Cassie—. ¡Igual está regresando al pueblo para avisar a la policía!

—Relájate. El hechizo de encantamiento durará horas. —Pero Via echó un vistazo al camión solo por si acaso. Roy tampoco estaba allí.

Las tres pegaron un brinco cuando un repentino ruido traqueteante retumbó por el cementerio.

—¿Qué demonios…?

Sonaba como un tractor o algo parecido. Entonces fulguró un par de faros y detrás llegó Roy. Venía sentado en una zanjadora móvil cuyo robusto brazo de sierra apuntaba a lo alto.

—¡Una máquina para abrir tumbas! —exclamó Via.

Roy condujo la zanjadora justo hasta donde estaba la fosa y operó una palanca para bajar al suelo la hoja excavadora.

—Échate a un lado —dijo—. Cavar tumbas no es tarea para una chica bonita. No si estoy yo cerca.

La máquina rugió al tiempo que la hoja penetraba en el suelo y comenzaba a desgajar la tierra.

Aquello no iba a llevarles mucho tiempo.

IV

—Bien, ya tenemos los huesos. ¿Ahora qué? ¿Tenemos que volver a cruzar la división, ir hasta la terminal, coger el tren al parque Pogromo y luego encontrar esa Comisión de tortura judicial? ¿Es eso? —preguntó Cassie bastante irritada.

—Sí —dijo Via—. Simple.

—Oh, claro, suena realmente simple.

Estaban de nuevo en la senda que discurría por detrás de la casa, cerca del punto de salida del paso. Cassie sopesó los huesos de Fenton Blackwell, que llevaban en un saco de patatas.

«Dios, un esqueleto pesa más de lo que yo pensaba…»

—La mano de gloria todavía funcionará, ¿verdad? —preguntó.

—Claro que sí —aseguró Via. Susurro sostuvo su propia mano amputada mientras Via volvía encender los dedos con una cerilla—. Sin la mano de gloria estaríamos perdidas. No podríamos ni regresar al tren sin que nos descubrieran. Así que relájate. Llegaremos a la Comisión en un abrir y cerrar de ojos.

Aquellas palabras tranquilizaron a Cassie. Cuanto antes rescataran a Lissa, mejor.

—No obstante, existe un problema secundario —dijo Via—. Hace mucho que se te pasaron los efectos del elixir de juicio, y no tenemos tiempo para conseguir más. Espero que no te importe, pero tendrás que soportarlo por ti misma.

«Qué guay», pensó Cassie. Se le revolvía el estómago solo de pensarlo. Al menos agradecía no haber comido nada desde hacía bastante.

—Adelante.

Ya casi estaba acostumbrada a entrar y salir de la división, como si atravesar la frontera entre dos mundos fuera algo cotidiano. Eran más de las dos de la mañana, pero sabía que, cuando entrara, el tiempo se detendría tanto para ella como en el paso de los muertos.

Todo se tornó negro y después volvió a contemplar en lo alto aquel extraño cielo granate. Se esforzó por trazar un plan, alguna táctica o estrategia que pudieran seguir.

—¿No deberíamos pensar cómo vamos a sacar esto adelante? —sugirió cuando Via y Susurro aparecieron detrás de ella—. Me imagino que no se reducirá a entrar tranquilamente en la prisión de la Comisión, encontrar a Lissa y salir como si nada.

—Pues claro que sí —la contradijo Via. Empezaron a recorrer la senda humeante—. Y te diré cómo. Con esto… —Sostuvo en lo alto la mano de gloria— y con eso. —Y señaló el saco de huesos que cargaba Cassie.

—¿Quieres decir que vamos a entrar mediante un soborno?

—No, no, nada de eso. Esto no tiene nada que ver con las raspas de pescado.

—Pero pensé que los huesos eran dinero.

—El esqueleto de ese saco de patatas vale mucho más que dinero. Es una increíble reliquia de poder. Tú espera y verás.

Hasta ese momento, Via había estado en lo cierto en casi todo. Pero quizás aquellas excursiones al Infierno estaban volviendo pesimista a Cassie.

Todo esto suena demasiado fácil.

Via alzó la mano cortada mientras emergían del pestilente bosque. Pero entonces se detuvo. Olisqueaba el aire, y Susurro hacía lo mismo.

—¿Oléis algo? —preguntó Via.

Susurro asintió, y entonces también Cassie lo olió.

—Huele como si quemaran hojas en alguna parte —dijo—, o algo así.

Pero Via adoptó una expresión mucho más lúgubre.

—Susurro, ¿estamos oliendo lo que yo creo?

Susurro asintió de nuevo. Cassie se sentía confusa y extrañada.

—¿Qué? ¿De qué se trata?

—Es raíz de serro —dijo Via—. Mierda, alguien está comenzando un rito de desvelamiento.

—¿Qué significa eso?

Via suspiró.

—Significa que ya no somos invisibles.

—¡¿Qué?! —exclamó Cassie.

—Es el único ritual del Infierno que puede contrarrestar una mano de gloria.

Cassie estaba atónita, pero entonces sumó dos y dos.

—Eso solo puede ser que el Alguacilazgo…

—Nos está esperando —concluyó Via.

Susurro señaló frenética más allá de las ramas bajas, hacia las tierras baldías que se extendían entre ellas y la terminal del tren.

Al menos un millar de demonios las aguardaban.

Capítulo catorce

I

Corrieron aterradas sendero arriba.

—¡¿No me habías dicho que no estarían aquí cuando volviéramos?! —gritó Cassie.

—¡Bueno, pues supongo que me he equivocado, joder! —respondió Via.

No hacía falta ni decirlo. Ahora su única opción radicaba en renunciar a todo y volver a atravesar la división hasta alcanzar la seguridad del paso de los muertos.

—¡Maldito Xeke, debe de haberles dicho dónde está la división! —protestó Via—. ¡Es el único modo por el que pueden haberlo descubierto!

Pero entonces…

—¡MIERDA! —gritó Cassie. Las tres se detuvieron en seco—. ¡En el nombre de Dios! ¿qué es ESO?

—¡Llameadores! —aulló Via—. ¡Agachaos!

Un orbe de fuego del tamaño de una pelota de playa salió disparado hacia ellas. Via se agachó justo a tiempo para evitar que la golpeara en el rostro. La bola de llamas explotó contra un árbol robusto y en cuestión de segundos lo redujo a un montón de cenizas.

Mientras se acuclillaban en una hondonada, Cassie examinó atentamente a las dos criaturas. Estaban a menos de quince metros por delante de ellas. Sus cabezas humanas lucían cuernos, caminaban sobre fes piernas y no tenían brazos. Vestían relucientes uniformes de color gris pizarra, atravesados por pesadas tiras negras. A cada lado, amarrados a las tiras, llevaban tanques de metal romos parecidos a bombonas de submarinismo. Unos tubos que salían de los depósitos llegaban hasta la parte inferior de sus mandíbulas.

—Son híbridos —explicó Via rápidamente—. Un tipo de terrademonio que fabrican para las fuerzas especiales de Lucifer. Vomitan fuego…

Otro orbe llameante bajó por la vereda. Cassie notó su intenso calor cuando pasó a solo treinta centímetros de sus cabezas.

—¡Dios, están bloqueando el camino! ¡No podemos regresar hasta la división!

—¡No me digas! —respondió Via.

Ahora aquellas dos formas ultraterrenas se acercaban por el sendero. Una voz reseca ordenó:

—¡Etérea! Entrégate y perdonaremos la vida a tus amigas.

—Pero si no lo haces, nuestras órdenes son incineraros a todas —añadió el otro.

—Y una mierda —susurró Via—. Necesitan tomarte viva, pero en cuanto a Susurro y a mí…

Cassie proyectó contra ellos, pero apareció otra bola de fuego y detuvo en seco el violento pensamiento de Cassie, que ardió por completo.

—¡No puedo llegar hasta ellos! —chilló frustrada.

Uno de los soldados inhaló hondo, se inclinó hacia atrás y abrió la boca. Pero justo cuando iba a eructar otra esfera de llamas…

—¿Qué es eso? —exclamó Cassie.

Dos caballeros con armadura negra como el carbón saltaron desde los árboles. La cabeza del primer llameador quedó cubierta de inmediato por un cazo de hierro, justo cuando iba a expeler su bola de fuego.

El soldado estalló en llamas.

El segundo fue decapitado por el tajo de la espada de otro caballero negro.

—Refugiaos tras nosotros, Bendita.

—¿Cómo? —replicó Cassie.

—Se refiere a ti —bromeó Via. Dieron la vuelta para ponerse detrás de los paladines—. Acaban de salvarnos el culo. Son soldados de la Rebeldía…

Cassie los contempló aliviada. Los dos caballeros fijaron una extraña tubería de hierro al cuello del llameador decapitado: un cañón improvisado. Uno de ellos sostuvo quieto el cuerpo sin vida mientras el otro inyectaba algo con una jeringuilla.

—¡Estamos listos, Bendita!

Un penacho de fuego surgió de la tubería y se extendió casi un kilómetro por la parte inferior de la colina. La llama roció como napalm la primera fila de demonios. Era como lavarlos con fuego.

—Qué divertido, ¿verdad? —dijo Via.

Cassie miró hacia la base del cerro y distinguió las figuras que se retorcían entre las llamas. El humo negro se alzaba en el cielo; habían quemado vivos a decenas de demonios.

«Pero hay todo un ejército ahí abajo», comprendió Cassie.

Las líneas delanteras estaban reagrupándose rápidamente. Un demonio que montaba una especie de bestia similar a un caballo alzó la espada y gritó:

—¡A la carga!

Todo el ejército se lanzó a la carrera colina arriba.

La pareja de caballeros negros sacó sus espadas.

—Nuestro deber eterno es protegeros, oh, sagrada Etérea —le dijo uno a Cassie.

El gesto resultaba halagador, pero Cassie aulló:

—¡Solo sois dos! ¡Y todo un maldito ejército de demonios viene a por nosotros!

—Es posible que tengan algo escondido bajo la manga —sugirió Via.

Entonces se produjeron los extraños sonidos. Cassie ya los había oído antes: ruidos de descompresión seguidos por un fuerte:

¡Sssssssssssssss-ONK!

¡Sssssssssssssss-ONK!

¡Sssssssssssssss-ONK!

¡Sssssssssssssss-ONK!

«Nectopuertos», recordó.

Aparecieron sobre el terreno cuatro de aquellas extrañas manchas glaucas, dos por delante de ellas y otras dos detrás del ejército demoníaco. Los borrones de luz crecieron y tiñeron gran parte del campo de batalla con su espeluznante verde pulsante. Entonces se formaron los remolinos de los canales.

La primera vez que había presenciado aquel fenómeno, fueron los escuadrones de mutilación de Lucifer los que surgieron de los puertos. Pero en esta ocasión se trataba de regimientos de rebeldes de negras armaduras.

—Esto sí que son asientos de primera fila —destacó Via.

Cassie solo pudo contemplar el espectáculo enmudecida.

»Es la Rebeldía —dijo Via—. Las mismas tropas que vimos arrasar el distrito Mefisto en la tele.

—En otras palabras, que tenemos aliados.

—Justo. La Rebeldía del parque Satán es la mayor fuerza revolucionaria del Infierno. Su ejército cuenta con medio millón de soldados.

—Ya somos muchos más —corrigió el caballero jefe—. De tres a cuatro millones. —Señaló el campo de abajo con su enorme espada—. Contemplad la grandeza de Ezoriel…

Cassie dudaba que la palabra «grandeza» fuera la que mejor describía lo que sucedió a continuación. En mera cuestión de minutos, el ejército de un millar de demonios quedó rodeado del todo por los soldados rebeldes, y lo que vino después se pareció más a una operación de trillado. Los demonios fueron abatidos como paja por el ronroneo de las espadas insurgentes. Los gritos solo eran como un terremoto que se aproximara.

Al fin, el vasto círculo de caballeros negros unió por completo sus líneas tras haber destrozado todo lo que había en medio.

Entonces surgieron las aclamaciones.

—Guau —murmuró Cassie.

El campo entero era ya una pila de carne. Ujieres, gólems y reclutas yacían muertos por igual en un extenso túmulo de metros de alto. Los generales y hechiceros también habían sido aniquilados sin cuartel. Era un muro de cadáveres descuartizados.

—Alabado sea Ezoriel —susurró uno de los caballeros.

—Eh —le preguntó Via—. ¿Cómo sabíais esto?

—Ezoriel también tiene adivinos, nuestra guerra contra Lucifer no conoce límites. Está escrito en los Archivos infernales que un día la auténtica Etérea caminará por el Infierno y nos bendecirá. —La visera negra del caballero se giró hacia Cassie—. Vos.

Cassie sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Yo solo… estoy aquí para encontrar a mi hermana —pio.

—Entonces así se hará, Bendita, aunque eso suponga que todos los soldados de la Rebeldía hayan de morir en tu nombre.

—Vaya… Espero que no haga falta llegar a tanto.

Via dio unos golpecitos en el peto de la armadura negra.

—Tenemos que llegar a la Comisión de tortura judicial. ¿Podéis ayudarnos?

—Derramaremos con orgullo nuestra sangre en las bocas de los cacodemonios para ayudar a la Etérea y sus amigas. Nos bañaremos sin dudarlo en el Lago de fuego…

—Sí, sí, ya lo sé, gracias. Pero necesitamos llegar hasta allí y no va a ser fácil con todos los brujos, adivinos y reclutas armados de las legiones de Lucifer yendo a por nosotras.

—Venid y conoced a nuestro comandante —sugirió el caballero—, y todas vuestras preocupaciones quedarán disipadas.

Los paladines las escoltaron y, mientras descendían, Via explicó los detalles:

—El ángel caído Ezoriel es el líder de la rebelión. Fue uno de los ángeles que, como Lucifer, se alzaron contra Dios y fueron expulsados de los Cielos. Pero…

—¿Ezoriel comprendió el error de sus actos y se arrepintió? —adivinó Cassie.

—Exacto. Por desgracia, una vez en el Infierno puedes arrepentirte de tus pecados todo lo que quieras, que seguirás aquí. Ezoriel es el mayor enemigo de Satán. Los rumores dicen que su ejército rebelde se oculta en un lugar secreto situado más allá de los Sectores exteriores, una región llamada las Infrasferas. Y a lo largo de los últimos dos mil años no solo ha sido capaz de entrenar y equipar a su ejército, sino que ha logrado desarrollar su propia hechicería y ha robado gran parte de la tecnología de Satán.

—Como los nectopuertos —dedujo Cassie.

—Justo. Puedes estar segura de que Lucifer se cabreó de verdad cuando se enteró. Los nectopuertos eran uno de sus secretos más preciados, su orgullo y alegría. Pero ahora la rebelión también puede aprovecharlos. Su objetivo final es arrasar el Edificio Mefisto y deponer a Lucifer.

A Cassie eso le sonaba muy complicado. Todo lo que ella quería era rescatar a su hermana, pero aceptaría toda la ayuda que pudiera conseguir.

Cuando terminaron de recorrer el sendero, el campo que tenían ante sí quedó sumido en un silencio absoluto. La masa de soldados al completo se quedó inmóvil y atenta, y contempló a Cassie mientras esta avanzaba torpemente con las chanclas.

«Esto resulta… embarazoso», pensó.

Entonces alguien gritó:

—¡Bendita! —Y el ejército rebelde la aclamó, alzó las armas y ondeó las banderas.

—Hay que ver, eres todo un fenómeno —comentó Via.

Pero Cassie le respondió con un susurro:

—Sí, pero me siento casi como si les debiera algo.

—Y se lo debes. Te han salvado la vida.

Cassie no podía negarlo, pero…

—Lo sé, pero mira, yo no soy más que una chica gótica de D.C. No me va todo este rollo de etérea. Lo único que quiero es hablar con mi hermana y después regresaré a donde pertenezco.

Susurro sonrió a Via, como si compartieran un chiste.

»¿Qué?

—Cassie, posees unos poderes increíbles. Con la Rebeldía apoyándote, podrías cambiar de verdad las cosas en el Infierno. No seas tan egoísta. El poder conlleva una responsabilidad. ¿Crees que George Washington quería luchar contra los británicos? No. Pero aun así lo hizo porque era su deber.

—¡Yo no soy responsable de la gente que está en el Infierno!

—Acepta mi palabra al respecto. Cuanto más tiempo estés aquí, más se desarrollarán tus poderes. Muy pronto pasarás más tiempo en el Infierno que en el mundo de los vivos. Esta gente tiene razón. Eres en verdad una bendita.

Cassie se hundió llena de frustración. «No quiero ser ninguna bendita. ¡Solo quiero escuchar a Rob Zombie y leer el Goth Times!»

Pero, al menos, ahora Via parecía confiar mucho más en sus posibilidades de encontrar a Lissa. Se abrió otro nectopuerto y de él salieron, una detrás de otra, varios cientos de chicas hermosas. Lucían finos vestidos blancos y llevaban flores en el pelo, y brincaron alegremente junto a la línea de demonios masacrados mientras retiraban las armas caídas y los despojaban de toda armadura. A continuación apareció un mago de capa blanca que sostenía un par de bolas de cristal. Entonaba algo y, cuando chocó las bolas entre sí, estas se hicieron añicos y al instante los cuerpos desnudos de los muertos estallaron en llamas.

—Magnífico, ¿no es verdad, Bendita? —recalcó el caballero.

—Oh…, claro —replicó Cassie, parpadeando ante las descomunales llamaradas. Se elevó una enorme nube con forma de hongo—. Es un… errr…, truco muy ingenioso.

—Oprobio para Lucifer. Muerte a todos los enemigos del Ángel del arrepentimiento. Que las almas de los que han caído aquí esta noche queden confinadas para siempre en cuerpos de excregusanos.

En pocos instantes, el denso humo negro comenzó a tapar el ocaso escarlata que se extendía por encima de sus cabezas. El intenso fuego rugió y crepitó. Se podían oír lejanos chillidos entre el resplandor, provenientes de los pocos demonios que todavía no estaban del todo muertos…

La mayoría de los caballeros negros empezó a replegarse a través de los radiantes nectopuertos. A continuación, varios pelotones de los extraños dentípodos (aquellas bocas gigantes sobre piernas humanas) se dedicaron a devorar los cadáveres humeantes.

—Entonces —dijo Cassie, que comenzaba a impacientarse—, ¿dónde está ese tipo, Ezoriel?

En ese momento, una voz que solo se podía describir como luz brillante asomó detrás de ella.

—Aquí estoy, Bendita. Vivo para serviros por siempre.

Cassie se giró sorprendida y se encontró frente a una figura que debía de medir más de dos metros.

—¡Es… él! —susurró Via sobrecogida. Incluso Susurro pareció impresionada al verlo. Y todo lo que Cassie pudo pensar fue: «La LECHE…»

Ezoriel, el Ángel del Arrepentimiento, el Retador de Lucifer el Lucero del Alba, las miró desde lo alto con sus luminosos ojos azules. Llevaba una túnica militar similar a la de un legionario romano, afianzada con una armadura de cuero negro. Su espada (envainada) tenía treinta centímetros de ancho y metro y medio de largo. Por detrás asomaban los tallos de sus antaño magníficas alas, ahora poco más que una red de huesos achicharrados por la caída del Cielo. Lucía un yelmo de bronce de estilo griego clásico, finamente pulido.

Cassie no puedo evitar fijarse en el perfecto y musculoso físico del ángel. «¡Eso es un cuerpo!», pensó.

—Estaba escrito que vendríais… y lo habéis hecho —dijo aquella brillante voz—. Vuestra presencia aquí nos otorga la mayor bendición posible: vos. Cassie la Etérea, la bendita del mundo de los vivos, llegada para consagrar a los condenados.

—¿Qué te parece ese título? —dijo Via.

La enorme espada cantó cuando Ezoriel la sacó de la vaina. Cassie abrió los ojos como platos. Algo inconsciente la impulsó a arrodillarse.

—Es el mayor honor de mi vida eterna nombraros santa Cassie, la primera santa del Infierno…

La punta de la espada tocó su cabeza y sus hombros.

»Estamos a vuestras órdenes.

Cassie se incorporó, estupefacta. Cuando miró a su alrededor, descubrió que todo el mundo en el campo se había puesto de rodillas.

«Guau…»

—Entonces —preguntó—, ¿vais a ayudarnos?

—Con cada fibra de nuestro poder.

«¡Gran respuesta!»

—Bueno, tú eres aquí el comandante. ¿Qué es lo siguiente?

Ezoriel alzó la mano y al instante se abrió otro nectopuerto.

—Ahora trazaremos la estrategia en mi puesto de mando secreto.

—Genial —dijo Via—. ¡Vamos!

Siguieron al ángel hacia el puerto, pero entonces Cassie pensó algo.

—Discúlpame, Ezoriel…

El ángel se volvió.

—¿Te importaría quitarte ese yelmo? Resulta un tanto escalofriante. Sin decir palabra, Ezoriel cumplió su deseo.

Cassie se quedó mirándolo fijamente.

«¡Dios mío! ¡Es igualito a Brad Pitt!»

II

—Qué dura es la vida, ¿eh? —comentó Via.

Tras presentarse en la fortaleza de Ezoriel, más parecida a un castillo, Cassie, Via y Susurro se vieron pronto rodeadas de un boato propio de princesas medievales. Holgazaneaban desnudas en una amplia piscina de mármol llena de agua fresca y espumosa. Después de todas aquellas carreras por el Infierno se agradecía mucho un baño. Amplias plumas ribeteadas formaban abanicos que, conectados mediante hilos, se movían con parsimonia adelante y atrás y generaban una suave brisa artificial. Sobre el agua perfumada flotaban flores exóticas. Cassie se recostó con los ojos cerrados, disfrutando de todo aquello.

—Y esto es agua pura —recalcó Via—. Es un lujo increíble, muy difícil de ver en el Infierno.

—¿Cómo la consiguen? ¿Hay algún riachuelo o manantial por aquí?

—¿En el Infierno? —La idea divirtió a Via—. La fabrican gracias a esas enormes cubas de destilación.

La cabeza de Susurro parecía flotar sobre espuma. La mano que le quedaba asomó por encima del agua fragante y señaló al otro extremo del alargado atrio de azulejos. Allá, unos caballeros preparaban fardos con los cadáveres de demonios descuartizados y los arrojaban a las enormes teteras de hierro calentadas mediante hogueras. Luego hundían los trozos con pesadas varas de madera y colocaban unas tapas con tubos.

»El calor transforma la humedad de los cadáveres en vapor —explicó Via—. El gas sale entonces por los tubos y, una vez se enfría, voilá, toda el agua pura que quieras.

Cassie palideció al comprender el macabro sistema.

El nectopuerto las había llevado directamente hasta allí desde el campo de batalla, y su anfitrión, Ezoriel, las había colmado de majestuosas atenciones. El puesto de mando del ángel caído constituía una enorme fortaleza de murallas de piedra llena de torres, minaretes e incluso un foso. Una gran torre del homenaje destinada a los prisioneros ocupaba todo un muro de kilómetros de largo. El castillo se alzaba con elegancia en el centro del perímetro, y la fuerza de seguridad del complejo estaba formada por miles y miles de caballeros negros.

—Es maravilloso acunarse aquí —dijo Via, disfrutando del agua.

Cassie vislumbró el cielo por una ventana encajada en un marco de piedra. No se parecía lo más mínimo al ocaso de color rojo oscuro del Infierno. El aire fresco que soplaba de los abanicos y que se colaba por los ventanales olía tentador y puro, sin ningún rastro del hedor urbano de Mefistópolis.

—¿Dónde está exactamente este sitio? —preguntó.

—En las Infrasferas —respondió Via—. Seguimos en el Infierno, pero se podría considerar un plano de existencia distinto al de la ciudad. Se supone que hay varias esferas, pero nadie sabe gran cosa al respecto. Es un secreto que solo conocen los ángeles caídos más poderosos. Según la leyenda, Ezoriel le ganó esta esfera a Lucifer en una apuesta. Otro rumor dice que las Infrasferas existen en la misma estela que la Esfera de las siete estrellas. Y ahí es donde está el Cielo…, o al menos eso se supone.

—Extraño —comentó Cassie.

—Y tanto, pero ¿a quién le importa? —Via agitó los pies juguetona en el agua perfumada—. Nos hacía falta un respiro y no hay nada mejor que esto. Podría pasarme aquí toda la eternidad sin la menor queja.

—Eso sería muy agradable, pero nos queda trabajo por hacer —recordó Cassie, a sabiendas de que aquellos dulces lujos pronto tendrían que terminar. También a ella le gustaban, pero tenía claro que no había ido allí para darse baños de espuma.

Cuando salieron del espacioso estanque, aparecieron de nuevo aquellas chicas con flores y gasas blancas para secarlas con suaves toallas recién tejidas y vestirlas después. A continuación las condujeron hasta una amplia sala de banquetes cuyas mesas estaban abarrotadas de frutas exóticas. Una segunda cuadrilla de sirvientes (en esta ocasión chicos de la edad de Cassie) las masajearon sobre largos divanes con volutas y les ofrecieron las deliciosas frutas. Los jóvenes eran todos muy hermosos, como modelos.

—Para ti es una auténtica lástima —dijo Via.

—¿A qué te refieres?

—Tienes que permanecer virgen.

Cassie no había caído en ello, aunque por el momento el romance no era lo prioritario. Que las autoridades del Infierno anduviesen tras de una tenía la cualidad de diluir los impulsos sexuales. Además, Lissa seguía ocupando su centro de atención.

«Tengo que encontrarla».

¿Pero cómo iban a hacerlo?

Varios caballeros las escoltaron seguidamente hasta el cuarto de mando de Ezoriel. Aquel ángel de absurdo atractivo y su junta de oficiales se arrodillaron en cuanto Cassie y las demás entraron.

«Este tratamiento regio está empezando a ponerme de los nervios…»

—Bendita, ¿han sido atendidas de forma satisfactoria vuestras necesidades?

—Sí, gracias.

—Entonces me sentiría honrado, santa de mi devoción, si escucharais mi plan.

—Dispara, guapetón —dijo Via.

Cassie se limitó a asentir con la cabeza. Había un enorme mapa desplegado en la parte delantera de la sala, dibujado con tinta sobre piel de demonio blanqueada. Ezoriel cogió un largo y delgado hueso de ala de inframurciélago para usarlo de puntero.

—Mi sugerencia consiste en un ataque retardado en dos frentes, Bendita —dijo Ezoriel con su voz luminiscente—. El Alguacilazgo estará esperando que iniciéis una incursión por aquí… —señaló con el puntero la marca de la Comisión de tortura judicial—, y recomiendo que hagáis justo eso. Cuando os hayáis infiltrado en la Comisión, aguardaremos. Le daremos al enemigo tiempo para agruparse, para que crea que una nueva oleada invadirá la Comisión. Será entonces cuando dirija el grueso de mis fuerzas aquí…

El puntero cruzó la ciudad y se detuvo en el Edificio Mefisto.

»Lucifer nunca esperará que el segundo ataque sea en su casa.

Cassie recordó la explicación sobre las defensas del Edificio Mefisto.

—¿Pero no se trataría de una misión suicida? El Edificio Mefisto está rodeado de las Madrigueras de carne. ¿No son impenetrables?

—Normalmente sí —respondió Ezoriel—. Pero en estas circunstancias extraordinarias, creo que podemos contar con una ventaja tremenda. Las Madrigueras quedarán debilitadas ya que, con casi total seguridad, Lucifer trasladará lo más granado de su cuerpo de brujos a la Comisión con la esperanza de capturaros. Esa transferencia de energía fantasmal menguará el vigor de las Madrigueras.

—Las Madrigueras de carne son una entidad orgánica —le recordó Via—. Es como un sistema inmune. Piénsalo de esta manera: con su fuerza al máximo, nunca pillará ni un resfriado. Pero con las defensas reducidas…

—Un ataque masivo y simultáneo por orificios múltiples podría superar su coraza —proclamó Ezoriel—. Estaría en nuestra mano perforar las Madrigueras de carne y poner asedio al propio Edificio Mefisto, el primer paso para derrocar a Lucifer. El peligro es grande, pero sin riesgo nunca habrá victoria, y el reinado del Lucero del Alba perdurará sin obstáculos como la obscenidad que siempre ha sido.

A Cassie le parecía muy complicado.

—¿Por qué no os limitáis a usar los nectopuertos para entrar en el Edificio Mefisto, y sortear así de paso las Madrigueras?

—La nectoportación no funciona por encima de las Madrigueras. No existe hechicería que pueda realizar una tarea semejante. El transporte aéreo es igualmente ineficaz. Una vez lanzamos toda una división de soldados a lomos de inframurciélagos para tratar de superar por alto las Madrigueras. El resultado fue catastrófico. Los generadores de poder psíquico de Lucifer son demasiado potentes. El único camino es a través de las Madrigueras.

Pero otro pormenor inquietó a Cassie.

—¿Cómo vamos a colarnos Via, Susurro y yo en la Comisión? ¿Usamos la mano de gloria?

—A estas alturas, los brujos de Lucifer son perfectamente conscientes del truco —dijo Ezoriel—, y sus contramedidas harán inútil cualquier mano de gloria. En lugar de eso, os nectoportaré a vos y a vuestras amigas a los terrenos de la Comisión.

Aquello parecía bastante flojo.

—¿Y… eso es todo?

—Junto a un centenar de mis mejores soldados para que encabecen vuestro asalto.

«Eso suena un poco mejor». Cassie trató de ordenar en su cabeza todas las piezas del plan.

—De acuerdo, genial. Atacamos la Comisión y luego vosotros asaltáis las Madrigueras de carne, una repentina invasión por dos frentes. Pero si Lucifer desvía tanto poder para proteger la Comisión… —Cassie no logró hallar un modo mejor de plantearlo—, ¿no nos van a patear el culo?

—Bendita, lo que no comprendéis aún es que vos y vuestras camaradas contáis con el arma más poderosa de todas. —El ángel sostuvo el fardo que contenía el esqueleto de Fenton Blackwell—. Esto. La mayor reliquia de poder que nunca haya sido activada dentro de las fronteras del Infierno.

—No es más que un saco de huesos —protestó Cassie.

—Es mucho más que eso —replicó Via—. Si no, no nos hubiéramos esforzado tanto para traerlo.

—Esta reliquia de poder, enterrada en el mundo de los vivos y trasladada ahora al nuestro, os hará invencibles —aseguro Ezoriel.

—¿Cómo?

—Ya verás —dijo Via, y miró emocionada a Susurro.

«No te preocupes», vocalizó esta.

Cassie se encogió de hombros. Mejor aceptar su palabra al respecto.

—Teóricamente, el único fallo posible —prosiguió Ezoriel— se relaciona con la índole sobrenatural de la reliquia de poder.

—Pero si acabas de decir que nos hará invencibles —protestó Cassie—. O somos invencibles o no lo somos, ¿en qué quedamos?

—Seréis invencibles para cualquier fuerza del Infierno excepto una: el propio Fenton Blackwell. Una vez activéis la reliquia, el auténtico Blackwell lo sabrá. Lo podrá sentir en la médula de su alma condenada.

—Como te expliqué en el tren —intervino Via—, Blackwell está ahora en el Infierno y Lucifer lo transformó en gran duque. Cuando empecemos a usar la reliquia, Blackwell lo notará y vendrá a por nosotras. Como los huesos le pertenecieron, es el único que no se verá afectado por su poder.

—¡Bueno, pues eso jode todo el plan! —exclamó Cassie—. ¿De qué nos servirá esa acojonante reliquia de poder si Blackwell viene a machacarnos?

—Está demasiado lejos —dijo Via—. Para cuando llegue ya nos habremos largado. Vive en el cabo Templario, eso está en la esquina más alejada de Mefistópolis. Tardará días en encontrarnos.

—De hecho —interrumpió Ezoriel—, le llevará bastante más que eso. El gran duque Blackwell ya no reside en el cabo Templario.

—¿No… no está allí? —preguntó Via, preocupada.

—Ahora se halla en mis mazmorras —reveló Ezoriel con cierta satisfacción—. Hace unas horas ordené a mis tropas que lo capturaran. —El ángel encendió uno de los ya familiares televisores ovales, el cual mostró una figura de tres metros de alto, de cabeza angular y con cuernos, atada de cuello a tobillos por firmes cadenas de hierro. Lo rodeaba un escuadrón de guardia de caballeros negros, armados con lanzas y hachas de batalla.

—Bien. Esto resuelve esa parte de problema —dijo Via emocionada—. Y con el plan de Ezoriel lograremos matar dos pájaros de un tiro.

—Os reuniréis con vuestra hermana y asestaremos un trascendental golpe contra Lucifer y su reino de tiranía —concluyó Ezoriel.

Ahora todos los presentes en la sala miraban a Cassie, en espera de su aprobación.

—Suena bien —dijo—. Hagámoslo.

III

A Cassie, la nectoportación le recordó al mareo de los viajes por mar. Era como estar en un largo túnel curvo hecho de luces de color verde oscuro. El corredor se balanceaba a un lado y a otro, como si atravesara el espacio de modo invisible. Cassie imaginó el símil de una serpiente que se sacudiera adelante y atrás, y ella estaba dentro de la serpiente.

«Es una pena que no pongan bolsas para vomitar en estos cachivaches», pensó cuando su estómago se vio zarandeado y sacudido.

Por el contrario, parecía que Via y Susurro disfrutaban del viaje. Las tres se situaron en la parte posterior del puerto, detrás del batallón de caballeros negros de Ezoriel fuertemente acorazados.

—Qué guay, ¿eh? —dijo Via.

—Pues no tanto. Estoy a punto de vomitar.

—Aguanta hasta después, cuando los soldados de Ezoriel hayan hecho papilla a todos los demonios de la Comisión.

«No podré esperar», pensó Cassie.

—¿Y cuándo vais a explicarme para qué nos van a servir esos huesos? —preguntó mientras alzaba la bolsa—. ¿Qué hacen, crean una especie de campo de energía?

Via y Susurro se sonrieron la una a la otra.

—Mejor que eso. Será alucinante —dijo Via—. Es tan flipante que te vas a cagar.

—Via, creo que ya me he cagado —respondió Cassie—. Espero que sepas lo que estamos haciendo.

—No te preocupes. Soy una bruja, ¿recuerdas?

«Genial».

Pronto la pulsante luz verde comenzó a apagarse, y el nectopuerto se agitó con tanta intensidad que la inercia desequilibró a Cassie y la aplastó contra la blanda pared. El puerto parecía dirigirse ahora hacia abajo.

Entonces el movimiento cesó.

—¡Batallón! —gritó un caballero—. ¡Preparados para el ataque! ¡Muerte a Satán y a sus secuaces! ¡Gloria a Santa Cassie, nuestra salvadora, la Bendita!

Las tropas rugieron con un fervor mortífero.

—Permaneced a salvo en nuestra retaguardia —le indicó un caballero—. Vivimos para morir por vos, Bendita.

—No quiero que nadie muera por mí —protestó Cassie. Agitó la mano—. Vosotros salid ahí fuera y… y… haced lo que sea que hagáis. Conseguid que dejen de ser malos. Hacedlos picadillo. Lo que sea.

Via y Susurro rieron.

—¡Atacad! —ordenó alguien, y entonces surgió el extraño sonido…

¡Sssssssssssssssss-ONK!

El nectopuerto se abrió y los caballeros se lanzaron a la carga.

Un pequeño destacamento quedó atrás e indicó a Cassie y a sus amigas que esperaran. La boca del nectopuerto se mantuvo inmóvil en el aire y Cassie pudo ver que se había abierto justo en medio de la sala de detenciones de la Comisión.

«Supongo que eso significa que hemos llegado bien».

Los soldados de Ezoriel barrieron en cuestión de minutos la primera oleada de ujieres, gólems y reclutas. Cuando la zona quedó despejada, comenzaron a desplegarse en diversos puntos defensivos.

—Ahora —dijo Via.

Salieron corriendo del puerto, que se colapsó y se cerró detrás de ellas. De repente Cassie se encontró andando por encima de pilas sanguinolentas y humeantes de entrañas y trozos de cuerpos. Cuando los guardias localizaron un lugar seguro, Via volcó el saco y dejó que los huesos rebotaran contra el suelo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Cassie.

—¿Qué tal darles órdenes?

—¿Cómo, a estas cosas?

—Diles que se levanten.

Cassie miró confundida el pequeño montoncillo de fémures y costillas.

—Estás tomándome el pelo, ¿verdad? ¿Quieres que hable con un puñado de huesos de mierda?

Via suspiró exasperada.

—Siempre se te olvida que ya no estás en Primrose Lane. Esto es el Infierno. Aquí las cosas son un pelín diferentes.

«Y que lo digas…»

—Eres una etérea, usa tu poder. Concéntrate en los huesos y diles: «poneos en pie».

Cassie se sintió estúpida. Miró los huesos.

—Poneos en pie.

Entonces los huesos… se pusieron en pie.

«Ya lo he visto todo».

A su orden, los huesos se ensamblaron entre sí y formaron un esqueleto completo que se irguió justo delante de ella.

—¿Lo pillas? Tú te conviertes en los huesos.

Los ojos de Cassie observaron el esqueleto abiertos de par en par. Estaba vivo. «¿Yo me voy a convertir en… esto?»

—Ahora tócalo —indicó Via.

Cassie apartó la mirada, tenía mala cara.

—Oye, no creo que…

—¡Tócalo! —exclamó Via, y entonces Susurro agarró la mano de Cassie y la empujó hacia delante.

Sus dedos se adelantaron reluctantes…

Cassie cerró los párpados con fuerza. «No se qué va a suceder, pero seguro que pasa algo…»

Sus yemas rozaron la caja torácica del esqueleto.

¡Sssssssssssssssssssssssssst!

Cassie miró a su alrededor, anonadada. De repente su ángulo de visión parecía distinto. Cuando se miró las manos… descubrió que eran esqueléticas.

—¿Me crees ahora? —preguntó Via.

El cuerpo físico de Cassie seguía de pie con ojos en blanco. Era como si hubiera caído en trance.

Pero sabía lo que había ocurrido. Su espíritu ocupaba ahora el cuerpo del esqueleto.

Cuando habló, no fue su boca física la que se movió sino la vieja mandíbula de Blackwell.

—¡No me jodas! —soltó—. ¡Soy un puto esqueleto!

—No eres solo un esqueleto, Cassie. Eres un esqueleto invencible. Nada puede hacerte daño. Si un demonio te atraviesa las costillas con una espada, ni lo notarás. Si alguien te arrojase un puto camión de cemento a la cabeza, no te pasaría nada. Y ahora tus poderes etéreos son cien veces más fuertes que cuando estabas en tu propio cuerpo.

Cassie se miró el armazón de huesos. Brillaban. De algún modo, era capaz de ver a través de dos cuencas oculares vacías.

Podía hasta pensar… con un cráneo reseco y sin cerebro.

Los pocos caballeros que seguían junto a ellas se subieron las viseras asombrados.

—Nosotras nos quedaremos atrás con estos chicos —le dijo Via— para proteger tu cuerpo físico.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer yo? —trepidó la mandíbula de Cassie.

Via señaló a lo lejos, hacia los ruidos de combate.

—Ve a partir cráneos —dijo.

Capítulo quince

I

Cassie partió cráneos cosa mala.

Lo único a lo que no logró acostumbrarse fue al molesto ruido de tintineo que hacían sus pies cuando avanzaba sobre el suelo de piedra. A eso y a verse los brazos, descarnados, balanceándose adelante y atrás.

Todo lo demás era pan comido.

Un escuadrón de caballeros negros la condujo por un pasillo lateral. Los llameadores del otro extremo del corredor les lanzaron de inmediato lenguas de fuego, pero todo lo que tuvo que hacer Cassie fue mirar las llamas: dieron media vuelta y golpearon a quienes las habían arrojado.

Los llameadores estallaron como barras de dinamita en un tanque de gasolina.

Por delante, un caballero tenía problemas para acabar con un par de altos gólems. Pero en cuanto Cassie volvió su mirada hacia ellos, se fundieron hasta dejar charcos de barro burbujeante.

—¡Ujieres! —gritó alguien.

Detrás de otra esquina se abalanzó una jauría de al menos veinte ujieres, con los colmillos y las garras prestos. Los caballeros alzaron sus armas y se dispusieron a cargar, pero Cassie dijo:

—Retroceded.

Posó la vista sobre el grupo que se aproximaba y, mientras lo hacía, llegó a distinguir realmente el pensamiento violento que tomaba forma ante sus ojos. La proyección salió disparada por el pasillo como un filo al rojo vivo.

Seccionó en dos a los ujieres a la altura de la cintura. Los intestinos volaron por los aires.

«¡Esto es GENIAL!», pensó Cassie.

Pero debía concentrarse en su objetivo.

—Tenemos que localizar la sala donde retienen a mi hermana —indicó a uno de los guardias.

—Se encuentra en la Unidad de tortura central —le dijeron—. ¡Por aquí!

Mientras Cassie seguía al destacamento con su cuerpo hecho de huesos, sus pensamientos destrozaron sin esfuerzo todo lo que se interpuso en su camino. Más ujieres, más gólems, más reclutas a la carga y gran variedad de híbridos demoníacos que habían sido creados para servir en el ejército de Satán. Todos cayeron descuartizados. En cierto momento notó una leve presión que se oponía a ella. Descubrió entonces una hilera de encapuchados biomagos que trataban de lanzarle un maleficio.

Los pensamientos de Cassie los convirtieron al instante en gusanos.

Continuaron avanzando y, con las prisas, pasaron por alto un corredor de piedra que intersecaba con el suyo. Los guardias iban delante de Cassie, y de pronto la atacaron por detrás. Se giró y casi se rio de los reclutas que se le venían encima. Cuando las espadas y alabardas golpearon sus huesos, el metal se hizo pedazos. Y cuando tocaron su esqueleto, sus manos se consumieron en una llamarada.

Entonces los miró y solo necesitó pensar: papilla.

Un segundo después los reclutas se habían deshecho hasta dejar una especie de estofado en el suelo.

«Ábrete», pensó cuando encontraron una imponente puerta de seguridad con su pesada celosía de hierro. La reja salió despedida. Detrás trataban de cerrar un inmenso portón de enormes bloques de piedra, pero Cassie vocalizó: «escombros», y la puerta estalló hecha añicos.

Pese a ello, el paso no estaba expedito. Delante de la puerta había un foso de separación lleno de un líquido ácido y fétido. Cassie pensó: «puente», y de inmediato los grandes trozos de roca del portón destruido rodaron hasta salir de la cámara y rellenar el foso. Cassie y sus guardias pudieron atravesarlo fácilmente.

Desde todos los rincones de la instalación llegaba el retumbar de los sonidos de batalla. Las paredes temblaban. En esos momentos se encontraban en un corredor más ancho, con una alta puerta de hierro al final.

En un letrero ponía: «UNIDAD DE TORTURA CENTRAL. ¡ACCESO RESTRINGIDO!».

Uno de los guardias señaló un televisor adosado a la pared.

—¡El ataque de Ezoriel ha comenzado!

En la pantalla podía verse una manzana de la ciudad ardiendo y las columnas de las tropas de Ezoriel que surgían desde múltiples nectopuertos.

—… sin precedentes en la historia del Infierno —se pudo oír decir a la misma presentadora—. La línea defensiva principal del Edificio Mefisto, las Madrigueras de carne, está siendo asaltada por Ezoriel y su Rebeldía del parque Satán. La gran ofensiva comenzó poco después de producirse un despiadado asalto a la Comisión de tortura judicial, y los informes de inteligencia ya nos adelantan que la etérea Cassie Heydon, criminal en busca y captura, está detrás del ataque.

Un plano mostró la puerta principal de la Comisión y los edificios de detrás en llamas.

«¡Sí!», pensó Cassie.

—La Etérea y el ángel caído traidor Ezoriel parecen cómplices de una blasfema conspiración —dijo la presentadora. La siguiente escena volvió a mostrar su cara de caparazón de tortuga delante de la cámara—. Pero el propio lord Lucifer nos ha asegurado que los refuerzos ya están llegando a ambos frentes y que las sádicas tropas de Ezoriel se baten en retirada. —Pero entonces la mujer abrió los ojos de par en par—. ¡¿Qué?! —exclamó. Se incorporó de un brinco por detrás de la mesa, pero no fue capaz de aguantar ni un segundo en pie antes de que una espada zumbara y la partiera por la mitad de cabeza a ingle.

Los caballeros negros invadieron la sala de redacción y destruyeron todo lo que veían. Al final un paladín se fijó en la cámara.

En la pantalla solo quedó ruido.

«Machaca todo lo que se mueva sin preguntar nombres», se regocijó Cassie. Su dedo esquelético apuntó a la enorme puerta de hierro.

—Es esa, ¿verdad?

—¡Sí, Bendita! Ahí es donde retienen a vuestra hermana. Esperamos vuestra orden.

Cassie se rio de la advertencia «RESTRINGIDO» del cartel. «Restringido, ¿eh?» Entonces sus pensamientos hicieron que la puerta entera saliera escupida de sus goznes.

Un enorme rugido brotó del interior.

Incluso Cassie, ahora invulnerable, tuvo que tragar saliva ante la escena.

Con espadas, hachas y garras en alto, cientos de demonios salieron a la carga de la sala…

II

En la cámara más profunda de las mazmorras, el gran duque Fenton Blackwell, con sus tres metros de alto, estiró las pesadas cadenas de hierro que lo retenían de cuello a tobillos. Lo habían apoyado contra una losa de piedra, un escenario humillante. Por motivos de seguridad, lo habían cegado con fogones al rojo vivo y le habían aserrado los enormes cuernos, el peor insulto que se podía hacer a un gran duque de la jerarquía.

—No sé por qué no descuartizamos a esa cosa impía —dijo el soldado de primera clase Flavius desde el interior de su negra armadura—. Permitid que triture su maligna cabeza y extraiga su corazón con un desplantador. Estamos consintiendo la existencia de una criatura que supone una ofensa para todo lo decente. No es más que otra de las obscenidades de Lucifer.

Pero Flavius era joven y atolondrado, y su odio por el Lucero del Alba lo impulsaba a lanzar aquellas bravuconadas. Era el general Galland quien estaba al cargo de las mazmorras de Ezoriel y, gracias a su amplia experiencia, conocía bien el efecto que tenía la prisión.

—Mantener a la bestia humillada y encadenada supone para Lucifer un desaire mucho mayor que si la matáramos —dijo Galland—. La sabiduría de Ezoriel es nuestra ley. No olvidemos eso.

Los dos guardias contemplaron al Gran Duque con satisfacción, la misma euforia con la que siguieron el ataque bicéfalo de Ezoriel por la televisión oval del puesto de centinela. «Glorioso», pensó Galland. No solo las tropas de su señor penetraban sin problemas en las Madrigueras de carne, sino que la Etérea estaba arrasando la Comisión de tortura judicial y dejaba solo escombros y muerte a su bendito paso.

—Este es un gran día para el Infierno —musitó a su ayudante.

—¡Gloria a Santa Cassie y a Ezoriel!

Pero sus miradas regresaron de inmediato al cautivo. El blasfemo gran duque Blackwell… comenzó a reírse.

—¡Silencio, cosa maligna! —gritó Flavius mientras se aproximaba al prisionero. Alzó la espada.

Pero Blackwell siguió riéndose. Su amplio tórax se sacudía contra las cadenas que lo retenían.

Galland se acercó y se subió la visera.

—¿Ríes? ¿Ríes cuando la fortaleza de Satán está a un paso de la destrucción?

Las carcajadas rugieron como disparos de cañón. Los muros de la celda trepidaron hasta que empezó a caer polvo de cemento de las junturas de las piedras.

—Perfecto —decidió Galland—. Veamos con cuántas ganas te ríes cuando sellemos tu maldita boca. ¡Soldado de primera! Calienta algunos remaches para nuestro jovial amigo.

—¡Será un placer, señor!

Pero Flavius no iba a tener tiempo de preparar ningún remache, porque…

¡CHINK!

El siguiente estallido de risas de Blackwell hinchó tanto su pecho que partió el eslabón más grande.

—¡Pide refuerzos! —ordenó Galland—. ¡Y trae un asta de alabarda!

Las paredes de la celda temblaban ya como si un terremoto sacudiera todo el castillo. Galland retrocedió cuando estalló otro de los eslabones de la cadena.

¡CHINK!

Y luego otro y otro… ¡CHINK! ¡CHINK! Galland sacó la espada.

«¡Es imposible! ¡Esa cadena podría sujetara un cacodragón!»

La risa rugió y…

¡CLACK!

… el resto de las cadenas salió disparado del cuerpo del Gran Duque.

Ahora Galland estaba de veras asustado…

—¡Trae esa alabarda! —gritó—. ¡La bestia se escapa!

Galland esperaba que la criatura sin cuernos saltara desde la losa y atacara. Era posible destruir a un gran duque, pero requería muchísimo esfuerzo, puesto que para ello había que arrancarle el corazón del pecho y después cortarle la cabeza y hacerla papilla, y Galland sabía que alcanzar esa proeza costaría la vida de muchos soldados.

Y él y Flavius solos no tenían ninguna posibilidad.

La alarma ya resonaba por todo el complejo. Flavius se apresuró a regresar con la hoja de su alabarda en lo alto.

Pero el gran duque Blackwell no se levantó de la losa. Se quedó allí, riendo tan alto y tan fuerte que Galland se estaba quedando sordo.

—¡¿Por qué no nos ataca?! —gritó Flavius.

«No lo sé», pensó Galland.

Entonces saltó sobre la criatura y lanzó la punta de la espada directamente contra su corazón.

—Dios nos pille confesados —murmuró Flavius al tiempo que dejaba caer su alabarda, presa de un absoluto terror.

La risa cesó cuando Galland hundió su arma. «Lucifer nos ha engañado», comprendió, sorprendido y desesperado.

Lo que había en la losa se desinfló al tiempo que un pestilente efluvio manaba de la herida que había infligido Galland.

—Es un maldición —croó Flavius.

«Sí», pensó Galland, totalmente derrotado. Arrojó su espada a un lado.

—Hemos sido embaucados de modo miserable. Envía mensajeros con presteza. Debemos avisar de inmediato a Ezoriel y decirle que se retire. Y también hemos de advertir a la Etérea… Si es que no la han capturado ya.

Estaba claro. Aquel saco de carne pútrida no era quien ellos creían, y solo había un lugar donde podía encontrarse en esos momentos el verdadero gran duque Fenton Blackwell…

III

Y si centenares de demonios cargaron desde la cámara mejor protegida de la Comisión, centenares yacieron masacrados delante de ella pocos minutos después. Cassie manejaba ya sus habilidades etéreas con terrible precisión, y la amplificación de esos poderes por medio de la reliquia de poder hizo que se preguntara si había alguna fuerza en el Infierno capaz de detenerla.

Era incluso posible que, dentro de aquel esqueleto potenciado por la reliquia de poder, fuera capaz de entrar en el propio Edificio Mefisto y arrojar a Lucifer por la ventana de buhardilla de su piso 666.

Pero eso tendría que esperar. Ahora tenía el objetivo a su alcance.

«Rescata a Lissa y sácala d…»

El último defensor de la cámara, como Cassie se alegró de comprobar, era el propio comisionado Himmler. Aquel pequeño hombrecillo se encogió al aparecer ella y una expresión de asombro se apoderó de su estrecho rostro. Se le cayó el monóculo del ojo y él mismo se desplomó de rodillas ante el terrible esqueleto.

—Perdóname la vida, por favor. Haré cualquier cosa que ordenes —gimió.

«¡Dios, no soporto ver llorar a un hombre adulto!», pensó, y entonces… ¡Splat!

Su mirada aplastó al comisionado hasta convertirlo en una mancha sanguinolenta en el suelo de piedra, justo como si le hubiera pasado por encima una apisonadora.

Sus pies de hueso comenzaron a trepar por encima de los montones de cuerpos que tenía delante. «Me alegro de no ser la que limpia este sitio». El escuadrón de caballeros la siguió, y cuando al fin entraron en la cámara central…

«¡No!»

Lissa no estaba por ninguna parte.

En su lugar, todo lo que había en la cámara era la cuba de sanguijuelas cuchilla y, suspendido boca abajo encima del tanque, un rostro familiar.

El cuerpo, tembloroso, había sido despellejado desde los pies hasta el cuello, pero la cara intacta le imploró:

—¡Cassie! ¡Ayúdame! ¡Por el amor de Dios, AYÚDAME!

Era Radu, el novio de su hermana.

El hombre que sedujo a Cassie la noche que Lissa se suicidó en el club.

Cassie no tuvo tiempo de pensar antes de que…

¡Splash!

… Radu cayera de cabeza a la cuba. Soltó espantosos gritos y sus brazos y piernas despellejados se debatieron entre las sanguijuelas.

No le guardaba gran aprecio, pero en cualquier caso la despiadada tortura de Radu apenas tenía relevancia. Lo importante era que habían sustituido a propósito a Lissa por el camarero calvo, y Cassie comprendió de inmediato lo que eso realmente significaba:

«¡Todo ha sido una trampa! ¡Nos hemos metido en la ratonera!»

IV

Ezoriel permanecía en su puesto de mando avanzado en la intersección de la calle Adán y la avenida Eva, y su adusta mirada nunca flaqueaba. Pero hasta los ángeles tienen malos días, y aquel empezaba a parecer exactamente eso. Sabía que algo iba mal. Podía notarlo.

La primera parte del ataque no podría haber salido mejor. Desplegó inicialmente doce batallones para establecer un perímetro defensivo y, desde él, sus compañías de búsqueda y destrucción habían atacado cada rincón del distrito, avanzando hacia el exterior. Los edificios del gobierno habían sido arrasados, los depósitos de armas y los arsenales saqueados y los barracones del Alguacilazgo aplastados, al igual que todo centro de control de la zona. Las tropas de Ezoriel habían cortado las líneas de abastecimiento y los equipos de comunicación antes de que el enemigo pudiera adoptar ninguna medida defensiva.

Era magnífico.

Ezoriel sabía que cualquier contraataque inmediato resultaría débil y desorganizado, y se aprovechó a fondo de ello. Su ejército rodeó rápidamente todos los focos de resistencia y los aisló. El resultado fue una auténtica matanza. Miles de reclutas y otros alguaciles habían sido masacrados sin piedad. Era como una caseta de tiro al pato, solo que allí los demonios leales sirvieron de diana.

Después, cuando el perímetro defensivo estuvo lo bastante asegurado, comenzó la verdadera batalla. Ezoriel hizo abrir más nectopuertos a cada lado de su puesto de mando, y fila tras fila de sus mejores soldados asaltaron las Madrigueras de carne.

Por detrás, gran parte del distrito estaba en llamas. El diurno se alzaba tan denso que el ángel caído apenas podía ver la silueta del Edificio Mefisto que se erigía justo delante de él. Así que, en vez de eso, estudió el temblor de las paredes rosadas y venosas de las Madrigueras de carne que había a su alrededor.

«Las Madrigueras parecen más sanas que nunca —pensó—. ¿Cómo puede ser eso?»

Había enviado un millar de caballeros por cada orificio de las Madrigueras…

Y todo lo que le llegaba del interior eran aullidos.

Al principio fueron sus sentidos angélicos los que le indicaron que algo iba mal. Pero después lo vio con sus propios ojos.

«Esto no me gusta nada en absoluto —pensó—. Apesta a encerrona».

—Dios, no lo entiendo —dijo en un aparte al general Barca, su segundo—. Pensé que Lucifer habría desviado tanto poder para defender la Comisión que las Madrigueras estarían seriamente debilitadas.

—Pues parece que nos han engañado por completo —se compadeció Barca—. Las Madrigueras de carne nunca habían parecido tan fuertes. Ya deberían estar a punto de descomponerse y sucede lo contrario, incluso medran.

—Nuestras tropas no provocan el marchitamiento que esperábamos. Antes al revés, las Madrigueras parecen estar usándolos como alimento y los digieren con entusiasmo. Esa monstruosidad orgánica parece estar muy bien preparada y lista para un ataque como el nuestro.

—Pero al menos hemos destruido el resto del distrito.

—Satán lo reconstruirá sin problemas —dijo Ezoriel—. Cualquier cosa que no sea la derrota total cuenta para él como una victoria. No puedo imaginar qué ha salido mal. ¿Cómo hemos podido cometer un error de estimación tan grande?

—¡Señor! —Un soldado de infantería se apresuró a llegar hasta donde estaban y entregó a Ezoriel un rollo de papel de vitela—. ¡Nuestros mensajeros han traído una terrible noticia!

La respuesta a sus preguntas le llegó allí mismo, en medio de las calles en llamas. Ezoriel leyó la carta… y se hundió.

—Ordenad de inmediato una retirada total —indicó a Barca—. Hemos perdido la batalla.

—Me temo que es demasiado tarde para retirarse, señor —le dijo Barca, señalando hacia el frente.

El enorme cuerpo de serpiente de las Madrigueras de carne se constreñía y comenzaba a expulsar por cada orificio un líquido rojo y fangoso, producto de la digestión de los caballeros.

La escena era repulsiva.

Las tropas de Ezoriel estaban siendo digeridas con ganas. Las enzimas manaban por los canales interiores y las arterias borboteaban llenas de sangre para llevarse más y más nutrientes básicos. Los últimos soldados en entrar huyeron gritando de las bocas babeantes, con las armaduras (y los rostros) medio derretidos por la especie de ácido estomacal de las Madrigueras. Algunos se arrastraban sobre miembros medio disueltos y la carne se les caía de los huesos como cera caliente. Otros simplemente se derrumbaron al salir y chisporrotearon hasta licuarse.

Entonces los orificios se ensancharon y vomitaron el resto.

Los miles de caballeros que habían entrado, con la esperanza de alcanzar la victoria, eran ahora expelidos en la derrota.

—He fracasado por completo. —La voz de Ezoriel revoloteaba ahora como una luz agonizante—. He permitido que Lucifer sea más listo que yo. Solo me queda rezar al Dios que abandoné para que la Bendita no sea capturada por culpa de mi temeridad. Abrid los nectopuertos de inmediato. Lideraré personalmente el contraataque sobre la Comisión.

Pronto se dieron las últimas órdenes y las tropas se prepararon para la retirada, pero Barca parecía reticente.

—Comprenderéis, señor, que a estas alturas es más que probable que la reliquia de poder ya haya sido derrotada.

«Sí —pensó Ezoriel—. Y yo seré el responsable de que la primera santa del Infierno sea esclavizada».

Capítulo dieciséis

I

Los gritos y los ruidos de batalla no llegaron a desaparecer de los laberínticos pasillos de la Comisión de tortura judicial, pero sí que comenzaban a menguar. Via interpretó aquel dato como una estupenda señal, indicativa de que estaban ganando.

«Cassie está arrasando la mierda de este vertedero —se dijo confiada—, y los soldados de Ezoriel lo limpian todo detrás. Para cuando terminen, todo este lugar será un enorme ataúd de piedra lleno de cadáveres de demonios».

Y, con suerte, podrían rescatar a Lissa.

Sin embargo, Susurro se mostró inquieta y desconcertada al ver que varios soldados entraban a la carrera en la enorme sala. Se trataba del grifo mensajero, que había traído las peores noticias posibles. Aquella cosa fea y con alas descansaba apoyada en el brazo de un caballero; otro de ellos informó con cierta inquietud a Via de lo que realmente había ocurrido en el distrito Mefisto… y en las mazmorras de Ezoriel.

—¡Un maldición! —aulló Via—. ¡Eso no puede ser cierto!

—Me temo que sí lo es —replicó el caballero con hosquedad—. Ha sido confirmado de manera oficial, no cabe duda.

—Entonces eso significa que el auténtico Blackwell…

—Lo más probable es que ya se encuentre en el complejo —supuso con temor el caballero.

—¡Mierda!

Apenas unos momentos antes estaba convencida de que los asaltos contra la Comisión y el edificio Mefisto estaban teniendo éxito. Y en apenas un segundo, no solo se enteró de que estaba totalmente equivocada, sino también de que, de algún modo, todo el plan había sido saboteado de antemano.

«Xeke», fue lo único que pudo pensar.

El cuerpo físico de Cassie seguía tieso justo al lado de ellas. Sus ojos en blanco, sumidos en el trance, miraban hacia la nada.

«Y su espíritu —reflexionó Via—, todavía se pasea por ahí fuera, a bordo de la reliquia de poder».

En la sala solo quedaban cuatro paladines para protegerla. Supo que no serían suficientes.

—Tenemos que trasladar el cuerpo de Cassie a un lugar seguro —insistió al caballero—. Bastará con que la toque y la reliquia de poder morirá.

Susurro, que vigilaba la entrada principal de la Comisión, comenzó a señalar con nerviosismo. Via miró, y también ella vio lo que avanzaba ruidosamente por la calle.

Era el gran duque Blackwell, alto y con cuernos. Su rostro en forma de cuña dibujaba una aborrecible sonrisa.

—¡Ya está aquí! —chilló. Aparte de la entrada solo había otra ruta, la que se adentraba de las instalaciones—. ¡Agarrad a Cassie! —ordenó a los caballeros—. Iremos por allí.

Un soldado se cargó al hombro el cuerpo de la Etérea y todos se apresuraron a alcanzar la puerta interior, pero entonces…

¡SLAM!

… un rastrillo de hierro cayó, bloqueando el pasadizo. El caballero que iba en cabeza quedó aplastado al instante.

«No hay modo de salir —comprendió Via—. Estamos atrapados».

Las piernas del esqueleto impulsaban a Cassie con rapidez. Recorría el camino de vuelta a través de la maraña de corredores de piedra atestados de cadáveres de la Comisión. Sabía que debía reunirse cuanto antes con Via, Susurro y su propio cuerpo físico inerte.

Algo estaba yendo realmente mal.

Podía incluso notarlo. Se sentía cada vez más débil y avanzaba arrastrando los pies. El ritmo de sus pasos comenzó a ralentizarse, como si estuviera vadeando lodo que le llegara hasta la cintura. Pero al menos sabía una cosa: que aquel ataque «sorpresa» no había sorprendido a nadie.

Se habían llevado a Lissa de antemano y dejaron a Radu para que lo encontrara en su lugar. Parecía como si Lucifer hubiese dispuesto todo el escenario, permitiendo que miles de sus defensores fueran masacrados solo para conseguir que la farsa pareciera auténtica.

Y Cassie ni siquiera se atrevía a imaginar lo que podía estar sucediendo en las Madrigueras de carne…

La sensación de que algo tiraba de sus potentes huesos persistía y, de hecho, aumentaba. Incluso como esqueleto animado por la magia más negra, se sentía cansada, como si fuera una gorda tratando de subir un largo tramo de escaleras. Aunque su corazón no estaba en el interior de aquel pecho esquelético, notaba cómo se aceleraba con las crecientes oleadas de agotamiento. Comenzó a fallarle la vista.

«¡¿Qué me está PASANDO?!»

Entonces se detuvo.

Aquella parada no obedeció a su propia voluntad. Los huesos que formaban su cuerpo parecían haberse congelado de pronto, y no se movieron ni un ápice a pesar de sus esfuerzos. Era como tratar de progresar contra una pared de ladrillos.

Y peor fue la sensación enfermiza que sobrevino después… Notó… dedos.

«Alguien… me está tocando…»

Manos, manos grandes que ella no podía ver, la estaban magreando con fuerza. Las sintió con intensidad mientras subían por su tórax y se apretaban contra el volumen vacío donde deberían estar sus senos. La toqueteaban entre las piernas y la apretaron ahí.

Tras aquello, sencillamente se derrumbó.

Los huesos del esqueleto de Blackwell se desarmaron y cayeron todos juntos al suelo, formando una pila.

La consciencia de Cassie flotaba ahora sin cuerpo, sobre el tenue aire. Era como si su espíritu estuviese atrapado en un globo transparente que temblaba en su lento ascenso. Sin necesidad de ojos, pudo contemplar abajo los huesos amontonados.

Entonces…

«¡Madre mía!»

… su espíritu pareció volverse humo, que fue succionado por el corredor a cientos de kilómetros por hora. Percibió la velocidad enloquecida, notaba cómo era absorbida hasta formar una cuerda fina y vaporosa, como el hilo de humo de un cigarrillo al ser aspirado por un potente ventilador.

Aquello la arrastró entre las masas de cadáveres, a través de muros de piedra y puertas clausuradas. Era como estar en una montaña rusa que hubiese descarrilado…

Y después…

¡Zzzap!

Se encontró de nuevo dentro de su cuerpo físico. Seguía en la sala de detenciones de la Comisión.

El mareo hizo que los sentidos le dieran vueltas como locos. Al principio apenas veía más que un borrón que giraba en espirales. Pero luego, la sensación de que la estaban tocando se triplicó.

No, ya no era una sensación.

Realmente la estaban palpando…

«Oh, Dios mío…»

Una criatura absolutamente monstruosa la tocaba. Sus manos, del tamaño de guantes de béisbol y con uñas ganchudas, sostenían en alto su yo físico por debajo de las axilas.

Ahora sabía que había regresado a su propio cuerpo. Alzó con debilidad los brazos para mirárselos. No eran manos de esqueleto, sino las suyas auténticas de piel y carne. Y eso no fue todo.

También vio el rostro de la cosa que cargaba con ella.

Su cara parecía descompuesta en cuñas y ángulos, y la piel era del color y el tono del granito arenoso. Aquellos ojos trapezoidales ardían con un color rojo sangre. La angular boca le sonrió y le mostró unos dientes como largas zarpas marfileñas, tras los que brillaba una gruesa lengua negra. El aliento que emanaba de aquellos delgados labios, relucientes de saliva, olía como algo que llevara días pudriéndose bajo el sol. De su frente aplanada brotaban unos cuernos afilados como punzones, cada uno de más de treinta centímetros de longitud.

La voz sonó como una miríada de serpientes chapoteando en un cenagal…

—Hola, Cassie. Soy el gran duque Fenton Blackwell y me alegro mucho de conocerte —dijo la criatura.

La consciencia de Cassie decidió apagarse.

Aquel ser monstruoso entró ruidosamente en la sala y las enormes pisadas de sus botas dejaron grietas en el suelo de piedra. Entonces aulló y el mugido cacofónico impactó contra Via y Susurro con la fuerza de la dinamita. Volaron por la cámara hasta chocar con la pared.

Via miró al frente, medio sumida en la inconsciencia. El pequeño escuadrón de caballeros negros cargó sin temor contra el demonio, con las espaldas en alto, pero…

«Oh, no…»

El Gran Duque no dejó de reír durante toda la escaramuza. Hizo pedazos a los caballeros como si fueran muñecos de paja y arrojó sus trozos a un lado con deleite.

Via sabía lo que vendría después.

«Nosotras…»

El gran duque Blackwell se giró y sus ojos rojizos contemplaron el cuerpo físico de Cassie, que seguía en su lugar, aún inmóvil y en trance. Gracias a lo que había leído en los tomos de brujería, Via sabía que todo lo que hacía falta para romper el hechizo de transposición era un simple contacto: el espíritu de Cassie retornaría al instante a su cuerpo y la reliquia de poder quedaría inutilizada.

Y también sabía que, cuando eso sucediera, las secuelas del hechizo abortado dejarían inconsciente a la Etérea durante horas…

El único modo de matar a un gran duque era arrancarle el corazón y machacarle la cabeza, pero en aquellos momentos ni ella ni Susurro estaban en condiciones de moverse siquiera.

Cassie acabó de regresar a su cuerpo y se desmayó tras echar un vistazo al rostro primigenio de su captor. Su cuerpo colgaba sin vida, como un trapo mojado en manos del Gran Duque.

—Oh, de qué maravillosas delicias podría gozar con vos —croó este. Su lengua negra asomó entre los labios demoníacos y lamió lentamente un lado del cuello de Cassie. Entonces se deslizó sobre sus párpados y se coló en su boca abierta—. Podría succionar vuestros delicados órganos hasta que afloraran por esta preciosa boca, para tragármelos enteros como golosinas. Pero primero aprovecharía vuestra matriz viviente y la usaría durante, digamos, cien años o así, hasta que me cansara de ella… —El Gran Duque suspiró—. Mas tal no sucederá. Sois el bien más preciado del Infierno y mi amo os codicia. Cuando sus biomagos hayan terminado de absorber vuestra energía etérica, Lucifer volverá a caminar sobre la Tierra. Y por ello sin duda me recompensará.

¡Ssssssssssssssssssss-ONK!

En la sala se abrió un nectopuerto que ensanchó sus brillantes fauces verdosas. Blackwell arrojó a Cassie sobre su amplio hombro y empezó a entrar en el puerto.

Pero de repente se detuvo.

Se giró sonriente y miró a Via y a Susurro, que todavía yacían derrumbadas en una esquina.

Via se incorporó a rastras. «Es inútil —comprendió—, pero debo intentarlo…»

Agarró un hacha tirada en el suelo y luchó por acercarse a Blackwell. Detrás de ella, Susurro trató de erguirse.

—Se producen tantas distracciones —rio Blackwell con su voz de spiccato—. Pero, ¿cómo podía olvidarme de unos recipientes tan adorables para mis necesidades? —Un débil calidoscopio de luz resplandeció en la habitación cuando Blackwell abrió su inmensa mano—. Un hechizo de paresia para vosotras dos…

Via y Susurro cayeron, completamente paralizadas.

»Disfrutaremos de tales placeres juntos… —dijo el monstruo, al tiempo que agarraba a Via y a Susurro del pelo y las arrastraba hasta el nectopuerto.

Una vez más, Via fue absorbida por la batidora vermiforme del nectopuerto. El conducto arcano plegaba el espacio y la distancia con su remolino oscuro y resplandeciente. Era como un penacho de humo enloquecido que se retorcía en el aire. Pero cuando las sacudidas y los giros locos amenazaban incrementarse hasta el punto en que su cuerpo saltaría en pedazos…

Se detuvo.

¡Ssssssssssssssssssss-ONK!

Transcurrieron con lentitud unos cuantos segundos más. La criatura volvió a tirar de Via por el pelo, lo mismo que de Susurro, como alguien que llevara en una sola mano dos bolsas de plástico con comida. El dolor en el cuero cabelludo era terrible pero, aun así, todos los esfuerzos de Via por mover los músculos fueron en balde.

—Bienvenidas a mi morada —oyó.

El nectopuerto dio paso a una amplia sala de estilo Victoriano, aunque Via no tardó en darse cuenta de lo que era en realidad aquello: una cámara de torturas hermosamente adornada. Podía dirigir los ojos en las cuencas, pero ese era todo el movimiento del que era capaz. El hechizo de paresia las había dejado tan inmóviles como si las hubieran desnucado.

La bestia que antaño fuera Fenton Blackwell las dejó caer al suelo. Luego, con mucho cuidado para no dañar su tesoro, colocó a Cassie en un largo diván recamado con cojines. Sus rojizos ojos infernales se deleitaron al repasar su delicado cuerpo y acarició la mejilla de la chica con una de sus garras.

—Los siervos de Lucifer vendrán pronto a por vos, acompañados, sin duda, de una respetable recompensa. Estoy seguro de que mi señor se sentirá complacido conmigo y con este gesto de absoluta fidelidad. Al fin y al cabo, la mayoría de los grandes duques, dominada por la avaricia, os habría mantenido oculta para su propio beneficio y poder jugar con vos durante evos. Pero no, vos sois un juguete muy especial, el primer ser humano vivo del Infierno, y será con devoción eterna que os entregue al Señor del aire. —El monstruo se inclinó para volver a lamer la cara de Cassie con su hedionda lengua negra—. El sabor de la vida —masculló—, como un vino exquisito… Es una auténtica pena que no pueda degustar toda la botella.

El sitio al que las había llevado olía a una mezcla nauseabunda de ricos perfumes e inmundicia humana. Los ojos de Via recorrieron el extremo de la sala, donde observó una escena escalofriante. No se fijó en los lujosos tapices, alfombras y ebanistería del amplio cuarto, ni en sus elegantes estatuas, sus retratos de generosos marcos y los muebles y adornos clasicistas, pues sus pupilas se llenaron de terror al descubrir una hilera de hembras desnudas (algunas demoníacas, otras humanas) que colgaban de ornamentados ganchos clavados en la pared.

No eran los cadáveres del museo de un loco, no, todas estaban vivas y se agitaban mientras colgaban de los grilletes que apresaban sus muñecas. A algunas les habían cedido hacía mucho los ligamentos y las articulaciones de los hombros, de modo que la epidermis y los músculos se les estiraban débiles desde la distante extremidad. Y la piel de varias otras se había transformado en grandes masas de llagas húmedas.

Pero a pesar de la condición particular de cada una, resultaba obvio que esas mujeres llevaban décadas colgando de allí como una colección de rarezas, baratijas para el obsceno pasatiempo de Blackwell.

Todas ellas tenían una cosa en común, algo que a Via no le sorprendió lo más mínimo: sus vientres estaban enormemente hinchados.

Todas estaban embarazadas.

Otro latigazo ocular y descubrió un detalle más de la sala: el largo dolmen de piedra que había en el centro no dejaba lugar a dudas de lo que hacía Blackwell con los hijos de aquellas mujeres.

«Está repitiendo lo mismo que hacía en vida —comprendió Via—. Engendra niños… para sacrificárselos a Lucifer…»

Los ojos rojizos del Gran Duque volvieron a enfocarse sobre ellas dos.

—Mi transfiguración me permite inseminar a cualquier raza infernal. Tendréis el honor de ser violadas durante toda la eternidad, y de proporcionarme bebés sin fin para la losa sacrificial. Pero no entristezcáis, os acostumbraréis a verlo una y otra vez. Se trata del milagro de la creación, el don de vuestro dios explotado para gloria del mío…

Resonó un pesado repiqueteo metálico y Blackwell desapareció de vista durante un instante. Momentos después, regresó y se inclinó sobre Via. Aquellas manos indescriptibles descendieron poco a poco. Sostenían un par de grilletes de hierro unidos por unos cuantos eslabones de cadena y, tras unos chasquidos, las muñecas de Via quedaron afianzadas.

»Considéralo las alianzas de boda, mi amor —comentó divertido el Gran Duque—. Por los poderes que me han sido conferidos, nos declaro a partir de ahora marido y mujer, en la lujuria y el odio, en el abandono y el abuso…, y puedes estar bien segura de que la muerte nunca nos separará.

Alzó a Via sin esfuerzo y la llevó en volandas por la espaciosa sala. La dejó suspendida de un gancho, cerca de una trolesa preñada y temblorosa.

»Colgarás de aquí para siempre. ¡Qué pintoresco!

Sus manos se adelantaron entonces para comenzar a arrancarle la ropa.

»Ahora hay que desenvolver este hermoso regalo. Deja que tus nuevas compañeras aprecien tu belleza. ¡Felicidades, querida, ahora eres parte de mi harén de los sacrificios!

Via seguía paralizada, pero la mayor conmoción era la de su mente. Así iba a pasar la eternidad, comprendió, siendo violada por aquella criatura y dando a luz hijos híbridos que acabarían en el altar satánico. Deseaba que le llegara la muerte, pero eso era una completa fantasía. Allí viviría por siempre, para ser otra bagatela en las vitrinas del monstruo, una cómplice permanente de su macabra afición. Y no hacía falta que le dijeran que un destino idéntico aguardaba a Susurro.

Pero todavía podía albergar esperanzas, ¿verdad?

»No te molestes —dijo Blackwell—. Para ti ya no hay esperanza…

Via apretó los dientes y trató de cerrar los ojos. El Gran Duque le subió las piernas y le quitó las botas, que arrojó a un lado.

»Ummmm. —El sonido provenía de la garganta de Blackwell. Antes de desnudarla, sus manos tantearon su cuerpo tembloroso. Apretaron sus piernas como para comprobar su firmeza, se deslizaron en sentido ascendente por sus costados y rodearon sus pechos—. Ummm, sí, una esbelta y joven yegua, caliente y lista para el criadero. —Una palma demoníaca se apretó contra su vientre—. Enseguida nos dedicaremos a rellenar esto, te lo aseguro, y después de ti vendrá tu pálida amiguita. No temas, tengo amor suficiente para las dos. Más que de sobra.

Las uñas de sus garras desabrocharon con delicadeza el cinturón de Via. Se lo extrajo de la cintura y después, con el mismo cuidado, le soltó el botón de los pantalones y le bajó la cremallera con un lento ruido áspero. Los dedos la rodearon y le ahuecaron el talle, preparándose para bajárselos.

»Disfruto tanto desenvolviendo regalos…

La mirada muerta de Via colgaba con tan pocas fuerzas como su cuerpo, pero…

«¿Quién es…?»

Desde su posición, de espaldas a la pared, podía ver lo que había detrás del Gran Duque.

Descubrió la figura que entraba en la sala.

Pudo ver a…

«¡Xeke!», pensó Cassie.

Ella yacía sobre el extraño diván de aquel lugar aún más misterioso, y cada músculo de su ser le latía de dolor. El sufrimiento la clavaba contra el sofá. Cada vez que trataba de moverse, la oleada de dolor en la cabeza y en el cuerpo la incrustaba de inmediato, como si le hubieran atravesado el pecho con una estaca.

Vio la ornamentada sala y su decoración al estilo terror Victoriano. Vio a Susurro completamente inmóvil sobre el suelo alfombrado, y a Via colgando de un gancho contra una larga pared al extremo de la atroz habitación.

Vio al ser que la había conducido hasta allí: el gran duque Blackwell, la única criatura en el Infierno con el poder de frustrar la reliquia de poder.

Y entonces también vio…

A Xeke.

Iba peor vestido que la última vez que estuvieron juntos. Tenía la chaqueta hecha jirones y los pantalones raspados y ensangrentados. Llevaba tanto tiempo desaparecido que Cassie estaba convencida de que nunca volvería a verlo. Y eso por no mencionar las sospechas de Via y Susurro de que era colaborador de la policía o que las había delatado.

¿Pero cómo podía ser eso cierto?

«No me lo creo —pensó con convicción—. No me creo que Xeke sea un traidor».

Si fuera cierto, ¿qué iba a estar haciendo allí? ¿Y por qué tendría que colarse en la guarida de Blackwell?

Xeke avanzó por la alfombra con extrema lentitud. Cuando vio a Cassie, le dedicó una breve sonrisa y se llevó un dedo a los labios para indicarle que no dijera nada.

«¡Lo sabía! ¡Todavía está de nuestra parte!»

Xeke se arrastró hasta situarse detrás del Gran Duque y, mientras lo hacía, extrajo algo de su bolsillo, algo alargado y con curvas.

Cassie reconoció el objeto. Era la cuerda aserrada que Xeke había utilizado para decapitar a uno de los ujieres, allá en la zona de mutilación. Y recordó también la eficacia con la que había perforado el musculoso cuello de la criatura.

«¡Ten cuidado, ten cuidado!», pensó.

Xeke saltó…

«¡Adelante!»

Su brinco lo dejó sobre las anchas espaldas de Blackwell. Allí se sujetó con fuerza, rodeando la cintura del monstruo con sus piernas.

El clamor del Gran Duque resonó como explosivos de alta potencia, uno detrás de otro. La larga sala se sacudió como si la golpeara repetidas veces una bola de demolición. Entonces comenzó la frenética lucha.

Blackwell trató en vano de agarrar hacia atrás, de golpear a Xeke con sus largas garras, pero este ya había pasado la cuerda alrededor del cuello del demonio. Las venas se marcaron de pronto bajo la presión.

El rostro de Blackwell se ensombreció.

—¿A qué viene tanto alboroto? —se burló Xeke—. ¡Solo te estoy tomando las medidas para una corbata!

Blackwell se tambaleó con torpeza por la habitación, al tiempo que la cuerda aserrada se clavaba más profundamente. Xeke sacudía las asas a un lado y a otro con toda su fuerza. El sonido del artilugio cortando más y más hondo era un raspar desagradable parecido al de un balancín, como si unos leñadores aserraran un árbol muy grueso. Pero aquí no salía serrín y pulpa de madera por el esfuerzo, sino que era sangre negra la que manaba de la ranura cada vez más profunda.

Blackwell trató repetidas veces de quitarse de encima a Xeke, y soltó otro rugido ensordecedor. La sala pareció convulsionarse ante el impacto de aquel berrido inhumano. Pero la protesta no duró mucho más. Blackwell se quedó mudo en el mismo instante que…

Thunk.

… cayó su cabeza.

La testa dio unos cuantos botes y se detuvo en medio de la alfombra. Sus ojos escarlatas miraban con furia. Xeke dio un grito de alegría y saltó al suelo.

«¡Lo ha conseguido!», celebró Cassie.

Pero el descomunal cuerpo continuaba dando tumbos. Xeke agarró una segur de ancho filo de la pared y…

¡Thwack!, ¡thwack!, ¡thwack!

Con esos golpes hundió la gran hoja en el pecho de Blackwell. El gigantesco cuerpo decapitado se derrumbó al fin y, con unos cuantos tajos más, Xeke reventó la cavidad torácica. Entonces se inclinó y rebuscó dentro. Arrancó el corazón, del tamaño de un balón de rugby, y lo estampó contra el muro con un topetazo sanguinolento.

Cuando el cuerpo trató de incorporarse de nuevo, Xeke se rascó la cabeza y comentó:

—Oh, oh, se me olvidaba la cabeza.

¡Thwack!, ¡thwack!, ¡thwack!

Partió la cabeza amputada en pulcros pedazos del tamaño de un puño. Luego les dio patadas sobre las alfombras como un niño que juega con las latas de calle.

—¿Quién dijo que era difícil matar a un gran duque? —comentó con jovialidad mientras se limpiaba el sudor de la frente. Su sonrisa de alivio era resplandeciente. Miró a Cassie—. ¿Estás bien?

—Sí —trató de responder ella, aunque de su garganta apenas salió un hálito. Casi no podía moverse ni hablar todavía. Los efectos secundarios del hechizo roto de la reliquia de poder la habían dejado mareada y débil, como si estuviera incubando la gripe. Y no parecía recuperarse muy deprisa.

—No ha sido ningún paseo por el parque, te lo aseguro —dijo Xeke. Entonces le guiñó un ojo—. Probablemente pensaras que a estas alturas ya me habrían hecho picadillo.

Cassie asintió.

—Vimos los carteles de «se busca», y después dijeron en la tele que habías escapado de la Comisión. Pero… —De repente la duda surgió en su cerebro—. ¿Cómo sabías que Blackwell nos había traído aquí?

Xeke hizo caso omiso de la pregunta y se frotó las manos.

—Y apuesto a que incluso pensasteis que me había pasado al otro bando.

—Cierto —reconoció Cassie—. Al menos Via. Y Susurro también, creo. Pero en el fondo yo nunca lo acepté.

—Bueno, pues deberías haberlo hecho —respondió Xeke.

Cassie entrecerró los ojos.

—¿Cómo?

—Porque es cierto. —Xeke se plantó con chulería delante ella, con las manos en las caderas—. ¿De qué otro modo iba a adivinar el Alguacilazgo cada uno de vuestros movimientos? ¿Cómo si no habrían podido preparar una trampa como esta? —Ahora sonreía abiertamente—. ¿De qué otro modo iban a saber que tenías la posibilidad de activar una reliquia de poder? Fue tu hermana, so tonta.

—¿Mi… hermana?

—Tu hermana te odia. De no ser por tu culpa, no habría sido condenada al Infierno, ¿verdad? Fuiste tú la que te comportaste como una putilla, yendo tras su novio y tratando de robárselo…

—¡Eso no es lo que pasó! —sollozó Cassie.

—… y cuando os pilló a los dos juntos, Lissa se sintió tan destrozada, tan dolida y traicionada, que se mató de desesperación. La desesperación que tú habías provocado.

—¡No!

—Y tú tratando de encontrarla todo este tiempo, como si decirle «lo siento» fuera a suponer una diferencia. Como si fuera a servir de algo, por Dios. ¿Quieres saber quién te delató al Alguacilazgo? Fue Lissa.

—Lissa —susurró Cassie.

—¿Aún no te lo crees?

Cassie se sentía perdida en la niebla y las lágrimas se acumulaban cálidas en sus ojos.

»Bueno, pues mira esto. —Xeke se llevó una mano al rostro.

Cerró los dedos.

Entonces, como si estuviera dando la vuelta a una media, se cambió la cara.

Cassie se quedó sin aliento por la impresión.

Los rasgos que miraba ahora eran los de Lissa.

—Ingenioso, ¿verdad? Es lo último en cirugía de transfiguración. Nada de piel colgando del cuello, te ponen la nueva cara al otro lado de la cabeza. Funciona a las mil maravillas.

«Lissa. Una bifronte. Lo tenía todo planeado desde el principio…»

Después se quitó la chaqueta de cuero y la camiseta de punk.

Era el cuerpo de Lissa. Cassie pudo ver las cicatrices de la operación para extirparle los pechos e incluso se fijó en el tatuaje de alambre de espino alrededor de su ombligo.

Pero justo encima del ombligo llevaba ahora otro tatuaje.

Cassie parpadeó.

«No, no es un tatuaje».

Era una pequeña marca a fuego grabada en la piel.

Un pentagrama.

—No resultó complicado engañar a Via y a Susurro, no son más que un par de plebeyas estúpidas. Infiltrarme como «Xeke» fue pan comido. ¡Dios, Via es tan estúpida que hasta estaba enamorándose de mí! A partir de ese momento solo se trató de ganar vuestra confianza. Os mudasteis a un paso de los muertos, por amor de Dios. ¿Qué mejor modo de meter a la hermana gemela en el Infierno? ¿Tienes la menor idea de lo valiosa que eres? Una auténtica etérea. Una mujer de carne y hueso en el Infierno. La energía etérica que almacenas en ese cerebro de guisante puede dar a Mefistópolis una energía como nunca antes se ha visto. Puede permitir que los diablos anden sobre la Tierra. Puede destruir la bendición que hizo Dios a la humanidad. ¡Será glorioso! ¡Lo cambiará todo!

Pero Cassie seguía traumatizada, aplastada por aquella derrota total.

Lissa se pavoneó y miró por encima del hombro el cuerpo decapitado de Blackwell, rodeado de toda la casquería.

»Y mira a este enorme imbécil. Alcanza el estatus de gran duque y todo lo que le preocupa es su recompensa de mierda. ¿Qué ha sido de la auténtica servidumbre? ¿Qué se ha hecho de la fe? —Lissa sonrió de nuevo—. Lucifer lo sabe todo. Lucifer sabe quiénes lo sirven de verdad. Y Ezoriel…, ¡ja! Esta noche hemos acabado con un par de miles de sus hombres, ha sido como soltar carne en una trituradora. ¿Pero crees que aprenderá la lección? ¡Demonios, no!

Cassie tembló cuando vio que su hermana se volvía hacia Via.

»Tonta del culo —le espetó Lissa—, golfa altanera. —Otra sonrisa—. Umm, un hechizo de paresia, ¿eh? Eso es genial, hará más sencillo el desollamiento. Va a ser realmente divertido. Oh, ¿y qué tenemos aquí? —Ahora miraba a Susurro—. Creo que no esperaré más y me distraeré un poco con esta pequeña zorra. —Entonces arrastró a Susurro y la puso boca abajo sobre el dolmen.

»Pobre y pequeña Susurro. Triste Susurro, la inocente. Creo que te cortaré la cabeza y la aplastaré contra el suelo aquí mismo. Sí, así después tu alma podrá pasarse la eternidad en el cuerpo de un pequeño gusano de la mierda.

—¡No, por favor, no lo hagas! —croó Cassie con un sollozo. Pero Lissa ya había rodeado el cuello de Susurro con su cuerda aserrada. La cadena de finas púas cortó con rapidez, emitiendo su sonido enfermizo.

»¡Detente, detente! —aulló Cassie—. ¡No te ha hecho nada malo!

Lissa sonrió mientras sus manos sacudían con fuerza las asas de la sierra adelante y atrás.

—Lo sé, y es justo por eso por lo que lo hago.

Las lágrimas cubrieron el rostro de Cassie.

Aún paralizado, el cuerpo de Susurro temblaba en la losa. Lissa serró limpiamente el resto del cuello…

Thunk.

… y la cabeza cayó al suelo.

—¡¿Por qué has hecho eso?! —aulló Cassie.

Lissa se encogió de hombros.

—Porque es divertido. Pero no te preocupes, no es nada comparado con lo que le voy a hacer a Via. A ella voy a joderla de verdad.

Todo aquel horror repentino, toda la furia, ira y desesperación provocaron que algo se rompiera como una ramita en el interior de Cassie. Apretó los párpados y se obligó a superar el dolor y la parálisis. Se le puso la cara roja del esfuerzo mientras tensaba, tensaba más…

»Ah, pero queda un asunto por terminar, ¿verdad? Antes de empezar a abrir a Via… —Lissa escogió un enorme mazo de hierro de la pared donde Blackwell guardaba sus instrumentos de tortura. Lo sopesó en sus manos y asintió satisfecha—. Sí, esto servirá. Con esto convertiré el coco de Susurro en papilla, de un solo golpe.

—¡ALÉJATE! —gritó Cassie. Sus poderes de etérea habían regresado a la superficie de su consciencia, y con un grito que le despellejó la garganta, arrojó el pensamiento más violento de su vida contra Lissa.

La proyección arrasó la habitación conforme avanzaba envuelta en llamas, portando su ardiente carga de ira como un toro salvaje que de pronto escapa del establo. Todo lo que había en la pared acabó incrustado contra el suelo en un instante. Las alfombras se deshicieron en gruesas tiras y la propia superficie de los muros comenzó a resquebrajarse.

Entonces toda la energía etérica chocó contra Lissa…

Y esta se limitó a reír y sacudió la cabeza.

Cassie la miró aterrada, con los ojos abiertos como platos.

—Ese abracadabra no funciona conmigo —explicó Lissa.

Alzó la almádena, arqueándose sobre la cabeza cortada de Susurro. Cassie volvió a caer rendida en el diván.

»¡Prepárate a comer mierda para siempre, pequeña fulana gótica! —festejó Lissa.

El martillo osciló. Los ojos de la cabeza cortada de Susurro se abrieron de par en par, aterrados, y su boca se abrió con un grito sin voz. Y justo cuando la cara plana del martillo bajaba hacia el suelo para aplastar su cabeza y enviar su alma al cuerpo de alguna alimaña del Infierno…

… la sala tembló.

Comenzó a sacudirse con más fuerza de lo que lo había hecho con la proyección mental.

«Pero… no soy yo», comprendió Cassie.

Alguna otra fuerza había entrado en la sala y, tras la siguiente tríada de sonidos…

¡Ssssssssssssssssssss-ONK!

¡Ssssssssssssssssssss-ONK!

¡Ssssssssssssssssssss-ONK!

… Cassie supo de qué se trataba.

Tres nuevos nectopuertos se abrieron con sus golpetazos, sacudidas y destellos bamboleantes de luz verde pantano. En menos tiempo del que Cassie tardó en completar su siguiente pensamiento, la sala victoriana de Blackwell quedó tomada por los caballeros de armadura negra de la Rebeldía. Rodearon a Lissa con un nutrido círculo, las anchas espadas listas y las puntas de sus lanzas y alabardas formando un anillo de dientes de metal alrededor de ella y del dolmen de piedra en el que yacía el cuerpo decapitado de Susurro.

La sala quedó sumida en un silencio sepulcral.

Lissa arrojó la almádena a un lado. No parecía tener miedo, ni tampoco sentirse impresionada por la repentina invasión de soldados insurgentes.

Detrás de la masa de caballeros, Cassie fue atendida por otros guardias negros. Uno la levantó y la sostuvo entre sus guanteletes mientras los otros se colocaban delante como escudos humanos. Ella apenas podía ver nada entre las figuras que tenía delante, pero sí lo suficiente.

Lissa seguía con las manos en las caderas y una taimada sonrisita en los labios.

—¿Y bien? —dijo—. Sal, a no ser que tengas miedo.

En ese momento, de entre las filas se adelantó Ezoriel con su armadura de combate ensangrentada. Llevaba las renegridas alas plegadas bajo el espaldar y su yelmo de bronce brillaba a pesar de las muescas de incontables golpes. En su gran mano aferraba una espada.

—Tal vez haya sido un susurro extraviado de Dios el que me ha guiado hasta aquí —expuso Ezoriel con su luminosa voz.

—Dios no está aquí —le respondió Lissa—. Te echó de su lado, ¿recuerdas?

—Entonces quizá es solo que soy más listo que tú.

—Es posible que seas más listo que yo, pero completamente estúpido en tu fe. ¿Fe en qué?

—No estoy seguro. Pero eso apenas importa.

Lissa sonrió.

—Antes éramos amigos. Podemos serlo de nuevo. Considera el poder que hay aquí, Ezoriel. Lo compartiremos, si me entregas tu fe.

—En lo más crudo del invierno, no te dejaría ni el vapor de mis heces —replicó Ezoriel.

—Bien, ¿y ahora qué? Te echarás a un lado y observarás cómo tus peones me hacen pedazos. Sabes lo inútil que sería.

—Lo sospecho.

—Entonces solos tú y yo. A no ser, por supuesto, que todavía seas un cobarde.

Ezoriel dejó caer la espada y el yelmo al suelo.

Lissa le devolvió la mirada, disgustada.

—Que te den por culo —dijo, y simplemente desapareció.

Capítulo diecisiete

I

Lo poco que Cassie había podido ver y oír de aquellos momentos finales en la cámara de Blackwell le resultaba totalmente inexplicable. Habían sucedido demasiadas cosas, en demasiado poco tiempo, como para poder valorarlo de manera adecuada.

Por otro lado, entre lo poco que sí comprendía estaba el odio diabólico que sentía por ella su hermana gemela, lo cual la dejó aún más taciturna y desamparada. ¿A quién podía culpar Lissa por su condenación, sino a Cassie? Al pensar de nuevo en aquella noche en el bar, cuando Lissa disparó a Radu y luego contra sí misma, comprendió que fueron su borrachera y su angustia interna las que espolearon sus debilidades y la empujaron a los brazos de Radu. Los ardides sexuales de este no eran en realidad ninguna excusa, como tampoco servían sus engaños, sus evidentes mentiras ni sus deseos de ponerle los cuernos a Lissa.

En el corazón y la mente de Cassie, ninguno de esos factores podría eximirla nunca de lo que había sucedido aquella noche. Y sabía que tendría que cargar con esa culpa sobre sus hombros, como una cartera llena de ladrillos, durante el resto de su vida.

Era un peso del que nunca se libraría por completo.

II

Tras el enfrentamiento en la casa de Blackwell, Cassie había sido nectoportada sana y salva de regreso a la fortaleza oculta de Ezoriel, castillo del ángel caído y cuarteles generales de la Rebeldía del parque Satán. A esas alturas ya estaba acostumbrada al tratamiento principesco, teniendo en cuenta tanto su poder como su posición como Etérea y primera santa del Infierno. La lavaron y alimentaron, y fue atendida por todos los sirvientes personales y doctores metafísicos que se pudiera uno imaginar. Después la dejaron bajo custodia para que se recuperara de los agotadores efectos secundarios del uso de la reliquia de poder. Aquel merecido descanso la rejuveneció con mucha más rapidez de lo que hubiera esperado.

En cuanto a Ezoriel y su milicia, la derrota en las Madrigueras de carne fue considerable pero no fatal. Muchos miles de soldados del ángel caído habían sido aniquilados, pero su muerte no fue por completo inútil. La mayor invasión de las Madrigueras hasta la fecha les había proporcionado información logística y de espionaje de gran importancia, y tales reconocimientos les serían de mucha utilidad en futuros ataques contra la demonocracia de Lucifer.

De eso, Cassie estaba segura.

Habría más asaltos. Ezoriel y su ejército nunca cejarían en su empeño de deponer al antiguo favorito de Dios.

Pero el asunto de Lissa seguía hiriendo su sensibilidad. Había tanto que considerar… Al menos, su conspiración resultó mucho más fácil de comprender cuando tuvo tiempo de pensar en ello. Ciertamente, su mascarada como «Xeke» gracias a las técnicas de transfiguración más modernas y sofisticadas podría permitir que se infiltrara de modo simple pero eficaz entre los que no eran jerarcas, como Via y Susurro. Como bifronte, Lissa podía pasar fácilmente por uno de ellos y ganar su confianza, simulando compartir sus ideales como renegados del Infierno. Y tuvo que comprender pronto las posibilidades que ofrecía una auténtica etérea, ya que ella misma había sido una virgen en el mundo de los vivos y tenía una hermana gemela que también lo era: Cassie.

El resto era elemental, incluso sencillo según los baremos del propio Infierno y de las motivaciones diabólicas que allí eran la norma.

La condenación eterna engendra un odio eterno.

Y una codicia eterna.

Sin embargo, lo que más la confundía eran algunas de las últimas cosas que había presenciado allá en la cámara de Blackwell antes de su rescate.

Para empezar, ¿cómo había podido desaparecer Lissa de allí en un instante, y por qué? A Cassie solo se le ocurría que, puesto que obviamente su hermana estaba compinchada con la Agencia del alguacilazgo, debía de tener acceso a otra tecnología de transporte arcano más moderna. No había aparecido ningún nectopuerto para llevársela en ese instante final; sencillamente se había esfumado.

Y aún más extrañas resultaban sus últimas palabras. Actuó como si conociera a Ezoriel. Había dado a entender que antaño fueron amigos.

Cassie no podía imaginarse cómo algo así podía ser cierto… Hasta que se lo preguntó al propio Ezoriel.

III

Cassie se asomaba por una escarpada muralla de la torre más alta de la fortaleza de Ezoriel. Aquel rincón secreto de las Infrasferas parecía desafiar todas las reglas de la geografía, incluso para tratarse del Infierno. ¿Era un castillo en las nubes? ¿Se encontraba en algún otro punto de Mefistópolis? La primera vez que habían estado allí, Via había llegado a sugerir que las Infrasferas ocupaban un plano de existencia física relativamente próximo al Cielo.

Pero sabía que en aquel lugar un simple centímetro podía equivaler a un millón de kilómetros en el mundo real.

Allí el cielo no era escarlata. En realidad parecía carecer de color descriptible, aunque flotaban volutas de nubes de tonos azulados y el aire era tan fresco que amenazaba con embriagarla suavemente. Un paraíso en el reino de los condenados. Pero pese a todos sus lujos y su pureza, la fortaleza de Ezoriel demostraba la dedicación de su señor. El ángel caído podría haber decidido pasarse toda la eternidad rodeado de aquella belleza, toda una tentación en aquel lugar que, de hecho, había sido creado por culpa de la tentación. Pero había optado por arrostrar los riesgos de las terribles calles y pasajes de la ciudad para proseguir su batalla contra la tiranía de Lucifer y su gobierno.

La brisa acarició su piel viva. Cuando se asomó a la infinita distancia, creyó ver un gorrión volando.

Se aproximaron unos pasos.

Se giró sobre la muralla de roca y vio a Ezoriel, vestido con un resplandeciente peto plateado, que venía en su dirección por el estrecho parapeto.

Su voz seguía recordándole a la luz brillante.

—¿Necesitáis algo, Bendita?

—No —dijo Cassie.

—Aunque se perdió la batalla, hemos ganado mucho: la posibilidad de luchar de nuevo. Y así será siempre. Tu presencia nos ha bendecido, y por ello cuentas con nuestro agradecimiento eterno.

—En realidad no he hecho nada —dijo ella—. Lo intenté, pero todo se fue al garete.

—Has conseguido mucho más de lo que puedas imaginar. No solo has infligido a Lucifer la peor ofensa de su reinado, sino que nos has entregado a mis legiones y a mí un regalo inapreciable.

«¿Un regalo?», se preguntó.

—¿Cuál?

—La esperanza —dijo el ángel caído— en el reino de los desesperados.

Cassie se encogió de hombros, desanimada.

»Aunque nunca regreses al Infierno, algo que te recomiendo fervientemente, jamás olvidaremos el tiempo que has pasado entre nosotros. Tu espíritu y tu presencia nos han proporcionado una fuerza inagotable.

—Vaya, es muy amable por tu parte decir eso —replicó Cassie sin fuerzas—. Me gustaría volver algún día para ayudaros, pero… —¿Qué podía decir? ¿Que tenía miedo? Por supuesto que lo tenía—. Mi padre y mi vida me esperan en otro lugar.

—Por supuesto. No perteneces a este mundo.

«Si regreso podrían matarme», comprendió. ¿Cuántas veces había estado ya a punto de morir? Su voz se endureció.

—¿Qué pasa si una etérea muere? Me refiero a si muere en el Infierno.

—No puedo decírtelo —brilló la voz de Ezoriel—. Es un secreto.

«Genial», pensó Cassie mientras se apoyaba en la muralla con las manos debajo de la barbilla. Pero Ezoriel estaba en lo cierto, e incluso si era el miedo lo que más la impulsaba a no regresar nunca, también ella tenía razón. Su vida, su cuerpo y su mente del mundo de los vivos eran un bien precioso. La vida en sí misma era inestimable, y ahora lo sabía. Su experiencia en el Infierno, el haber tenido que pasear entre toda aquella pobreza y desesperación sin límite, al menos había servido para enseñarle eso.

Sentía vergüenza al recordar la época en la que odiaba su vida y quería ponerle fin. Ahora comprendía lo equivocada que había estado, y lamentaba no haber valorado lo suficiente el mundo de los vivos. No volvería a cometer ese error.

Mientras estaba allí en la muralla, con el ángel, se reavivaron sus dudas.

«Lissa».

—Cuando estuvimos en la guarida de Blackwell —expuso—, Lissa dijo algunas cosas que no logro entender. Comentó que te conocía, ¿no es así? Dijo que una vez fuisteis amigos.

—Sí.

—¿Cómo es posible?

—Confío en que te fijaras en la señal de su vientre —dijo Ezoriel—. El pentagrama. Era una banda de transposición. En tu mundo, los rancheros marcan al ganado para demostrar su propiedad. Aquí funciona de modo similar, pero no se limita a ese cometido.

Cassie dedujo que, al menos, la marca indicaba que Lissa era propiedad de alguien. De algún morador del Infierno.

—Transposición —repitió la palabra—. ¿No fue un hechizo de transposición el que me permitió usar la reliquia de poder para situar mi espíritu en los huesos?

—Para transponer tu espíritu, sí. Tu alma abandonó tu cuerpo físico para ocupar otro. —Ezoriel la miró desde lo alto—. Así que espero que eso te sirva de cierto consuelo.

La mirada que le devolvió Cassie le demostró que no había entendido nada. Su voz, como una extraña luz, explicó:

»Del mismo modo que tu espíritu fue traspuesto, también lo fue el de tu hermana. De ahí la marca a fuego.

—Quieres decir…

—Que en realidad no era Lissa a quien nos enfrentamos en la cámara de Blackwell —añadió el ángel caído—. Era el cuerpo de Lissa, transpuesto con el espíritu de otra persona.

«Otra persona…»

—¿Quién? —preguntó.

—Alguien que antaño fue mi amigo —dijo Ezoriel.

IV

—¿Volviste a emborracharte anoche? —masculló con fiereza la señora Conner a su hijo, que iba bastante desarreglado. De haber estado en su casa no estaría susurrando, sino gritando. Pero no se atrevía a alzar la voz en ese momento, no mientras estuvieran en Blackwell Hall. No se podía permitir que el señor Heydon oyera una disputa familiar. «No puedo consentir que ese hombre maravilloso piense que no somos más que unos paletos del culo del mundo», se dijo.

Así que prefirió enfrentarse fuera a Jervis cuando lo vio llegar una hora tarde para empezar a cortar el césped. Tenía muy mal aspecto, con un chichón en la cabeza, un corte en la cara y oscuras ojeras bajo los párpados. Parecía agotado.

—No te’stoy mintiendo, ma —suplicó—. Anoche no bebí, te lo juro. —Se frotó la parte posterior del cráneo—. Debo d’haberme caído de la cama y me habré dao un golpe en la cabeza. Y, rediela, he tenido unos sueños de verdá raros.

«Sueños raros», pensó la señora Conner. También ella había tenido alguno, aunque más que extraños eran salvajes. Se sonrojó un poco al recordarlo entonces. «He soñado que hacía guarradas con el señor Heydon».

Para ella fue una maravillosa experiencia onírica.

—Ponte al día con tus tareas y estírate, muchacho —le ordenó—. Contamos con muy buenos trabajos en esta casa y no voy a dejar que lo arruines todo llegando tarde y con pinta de haberte quedado dormido dentro de una hormigonera. ¡Así que ponte manos a la obra! Y trata de evitar que te vea el señor Heydon. Sinceramente, chico, pareces un auténtico pueblerino.

Jervis tiró de la cuerda con lentitud, puso en marcha la segadora y con la misma parsimonia empezó a cortar el césped del jardín delantero.

La señora Conner regresó con discreción a la casa, proceso en el que su formidable busto botó arriba y abajo. Retomó tan rápido como pudo la labor de limpiar las ventanas en arco de la fachada, sacudiendo la escobilla y entrecerrando los ojos para protegerlos del sol de la mañana. Aunque se esforzaba por parecer normal, tuvo que reconocer que se sentía un tanto descolocada. «Esos sí que han sido sueños», pensó. Traviesamente eróticos, excitantemente sucios. Su deseo por el señor Heydon se manifestaba por sí solo, y hacer el amor con él en su subconsciente había sido realista hasta un extremo terrible.

De hecho, no le importaría tener más sueños como ese.

Pero lo que más la preocupaba eran los recuerdos. Pesadillas aparte, había algo innegablemente extraño en la noche pasada. No podía acordarse de nada desde las once de la noche hasta las cuatro de la mañana, cuando se despertó en la cama de su caravana, desnuda. La señora Conner nunca dormía desnuda. Y sus ropas estaban tiradas por el suelo como si las hubieran arrojado allí. Ese no era en absoluto su estilo.

«No soy tan vieja como para estar volviéndome senil», pensó.

Se puso de puntillas sobre el taburete para alcanzar uno de los paneles de arriba.

—Buenos días.

La señora Conner casi se cayó de la banqueta. Bill Heydon estaba detrás, mirándola. No supo precisar por qué, pero tuvo la extraña sensación de que quizá llevara ahí un rato espiándola. La idea la halagó, pero sabía que solo era su imaginación.

—Días, señor Heydon. Una mañana estupenda, ¿verdad?

—Y tanto que sí. Es un buen día para estar vivo.

Ella se tranquilizó y bajó la mirada. Era apuesto, aunque algo gordo. Pero a la señora Conner le gustaban los hombres con carne en los huesos. «Aunque no fuera rico, caviló, le saltaría encima sin dudarlo». Y entonces se reprendió: «Dios, ¿qué me hace pensar cosas así?»

—¿Cómo se encuentra hoy, señor Heydon?

Bill Heydon arqueó la espalda como si se sintiera dolorido y después se frotó los ojos. Parecía muy agotado.

—Para serle sincero, me noto bastante apaleado. No he dormido muy bien. —Frunció el ceño para sí, como si recordara algo disparatado—. Anoche tuve sueños rarísimos.

La señora Conner soltó una risita ahogada. «No solo usted». Pero no pudo creerse lo que dijo a continuación:

—A veces, explicar en voz alta lo que se ha soñado ayuda a comprenderse uno mejor. ¿Con qué soñó?

¿Se rio él entre dientes?

—No, si…, er…, no importa, señora Conner.

Ella se sonrojó de nuevo al pensar en sus propios sueños, así que trató de cambiar de tema.

—¿Cómo se encuentra la señorita Cassie? Estos últimos días parecía algo pachucha.

—Sigue en la cama, acabo de verla. Creo que simplemente le ha dado mucho el sol. Se encontrará bien en muy poco tiempo.

—Dios lo quiera, señor Heydon. Es una chica muy agradable, y tanto que sí. —Frotó los cristales mientras buscaba desesperada algo que añadir. No quería que se marchara—. Ah, solo para que usted lo sepa, Jervis está fuera segando la hierba y yo terminaré con las ventanas en una hora o así. Después creo que me pondré a fregar los suelos de algunas de las habitaciones de arriba. Es decir, si a usted le parece bien.

Bill miró nervioso su reloj.

—No se moleste, no me preocupan esas viejas habitaciones. —Se detuvo y la miró—. Verá, me preguntaba…

—¿Sí, señor Heydon?

—Estaba pensando en acercarme con el coche a Pulaski. ¿Le gustaría acompañarme? Podríamos comer en algún sitio.

La señora Conner estuvo una vez más a punto de caerse del taburete.

—Vaya…, pues…, claro que sí, señor Heydon. Será estupendo…

—Olvídese de las ventanas, salgamos ya mismo.

La señora Conner apenas podía articular palabra.

—Yo…, er…, estaré lista cuando usted quiera, señor Heydon.

—Vuelvo enseguida, déjeme ir a por las llaves. Ah, y llámeme Bill.

V

«¿Acabo de invitar a comer fuera a mi ama de llaves?» Bill se encogió de hombros. «Al diablo con todo, puedo hacer lo que me apetezca».

«Y chico, qué cuerpazo…»

Regresó a su dormitorio y cogió las llaves del Cadillac. Sin embargo, algo lo hizo detenerse y repasar la habitación con la mirada.

Se había despertado de madrugada, desnudo en la cama.

Bill Heydon nunca dormía desnudo, o al menos no lo había hecho en años.

¿Y por qué estaban su camiseta y sus pantalones cortos esparcidos por la habitación?

«Qué raro», pensó. También se había encontrado una lámpara rota en el suelo, y le enfurecía no poder explicárselo. Debía de haberse caído de la mesita de noche o algo así.

Tenía el cuerpo dolorido y aquella mañana, al mirarse en el espejo del cuarto de baño, se había descubierto unos cuantos moratones en el pecho y marcas de arañazos en hombros y espalda.

No podía recordar nada de la noche anterior… salvo los sueños.

«Chico —pensó de nuevo—. Qué cuerpazo…»

«Son cosas que pasan», se dijo. Al despertarse, un miedo sin nombre se había adueñado de él. «Cassie», pensó. Pero cuando fue a la carrera hasta su cuarto, la encontró a salvo, dormida en su cama.

Bill se limitó a sacudir la cabeza ante todos aquellos detalles inexplicables y salió de la habitación. Mejor olvidarse del tema.

Era hora de su cita para comer…

Epílogo

I

—La bola negra a la esquina —dijo Roy, alineando con torpeza el golpe.

«Me da la impresión de que se está poniendo chulo», pensó Cassie. Solo un experto jugador profesional de billar podría hacer un tiro como ese. El resto de los parroquianos del bar se rieron cuando Roy lo anunció. «Es una pena que no pueda contarle a qué se debe que gane».

Clack.

Via, invisible a todos salvo para Cassie, desvió la bola al agujero. La muchedumbre congregada alrededor de la mesa ovacionó.

—Saca las pelas —dijo Roy al siguiente oponente.

Las cosas se estaban apaciguando. Cassie no había tardado mucho en recuperarse de su estancia en el Infierno. Ya se sentía bien: descansada, curada y sorprendentemente normal. Su padre le ponía ojos tiernos a la señora Conner y estaba claro que el sentimiento era mutuo. Pronto empezarían a salir de manera oficial, y por parte de Cassie no había ningún problema. Jervis, por motivos que solo ella podía comprender, no volvió a entrar en la casa y se limitaba a trabajar fuera, así que no hubo más miraditas indiscretas.

Y Roy todavía no se había dado cuenta de la relación entre la presencia de Cassie en la taberna Crossroads y sus increíbles victorias en los billares. Cuando ella no estaba, casi siempre la cagaba. Por supuesto, nunca sabría por qué.

Cierto, la vida retornaba a la normalidad, al menos todo lo que cabía esperar.

—Ey, mira —dijo Via—. Ahí viene de nuevo ese capullo.

Cassie, sentada en un taburete de la barra, miró a la puerta y vio entrar a Chester con el ojo morado y un vendaje en la nariz.

—¿Quieres que me divierta un rato con él? —preguntó Via—. Le daré patadas en el estómago.

El pequeño corte de la mano de Cassie haría posible ese pequeño pasatiempo.

—Esperemos a ver si él actúa primero.

—¿Qué pasa? —inquirió el alto camarero—. ¿Has dicho algo, Cassie?

—Hablaba sola —dijo esta.

Chester, obviamente arrepentido, fue directo a la mesa donde jugaba Roy y le entregó algunos billetes.

—Aquí tiés tu dinero de la otra noche, Roy —dijo, avergonzado—. Sentó mucho lo que pasó. Algunas cosas nunca cambian, ya sabes. Chester más cerveza, igual a capullo.

—No pasa nada, Chester —dijo Roy. Se dieron la mano—. ¿Quieres jugar? —preguntó, señalando la mesa iluminada.

—¡Ridielas, no! —dijo Chester, y todo el mundo se rio.

«¿Puedes creértelo? —pensó Cassie—. Soy una chica gótica que pasa el rato en un bar de paletos… y empiezo a encajar». Resultaba gracioso. Poco a poco, le estaba encontrando el gustillo a aquel lugar.

—Aquí está mi talismán de la buena suerte —dijo Roy cuando regresó a la barra—. ¿Puedes creer todo el dinero que estoy ganando?

—Eres un as, Roy.

Él asintió mientras tomaba su cerveza.

—Sí, eso parece.

No existía ningún idilio entre ambos, aunque a Cassie le gustaba mucho Roy. De hecho, era el mejor amigo que tenía por allí.

El mejor amigo vivo, por supuesto.

Via se paseó invisible.

—Está coladito por ti, ¿lo sabes?

—Lo sé —respondió Cassie, pero al instante se dijo: «¡maldición, he vuelto a meter la pata!»

Roy la miró con extrañeza.

—¿Que sabes qué?

—No, nada.

Roy se tomó otra cerveza y de pronto sacudió la cabeza.

»¿Pasa algo malo?

—No puedo dejar de pensar en ello —dijo—. Es una cosa que lleva días incomodándome; probablemente no debería ni contártelo.

—¿De qué se trata, Roy?

—Ah, pensarás que me he dado un porrazo en la cabeza.

—No creo, ponme a prueba.

Entonces él se rio entre dientes.

—La otra noche tuve un sueño rarísimo, el sueño más estúpido que he tenido en toda mi vida.

—¿De veras?

—Sí. Soñé que… te ayudaba a excavar una tumba…

Via se rio en voz alta.

—Es un sueño bastante raro, ¿no crees?

—¿Y quieres saber de quién era la tumba?

—Ummm, deja que adivine. Er…, ¿la de Fenton Blackwell?

Roy se irguió de pronto.

—¡Sí!

—Tienes razón, Roy, te has dado un golpe en la cabeza.

Cassie se quedó en el bar un rato más, mientras bebía Coca-Cola y contemplaba a Roy reinar sobre el tapete (con ayuda de Via). Pero al final, la música country y western comenzó a ponerla de los nervios. No podía soportar tanto rato a las Judds. Lo que necesitaba era algo de Nine Inch Nails, o tal vez incluso un poco de Aldinoch.

—Tengo que irme, Roy. Ya nos veremos.

—¡Claro, hasta la vista!

—Ahora lo más probable es que el pobre inocentón lo pierda todo —dijo Via cuando salieron del bar.

—Así aprenderá.

—¿Se lo contarás algún día?

—Nah.

La cálida noche veraniega bullía bajo la luz de la luna con los sonidos de los grillos. Comenzaron a recorrer la vereda que ascendía hacia Blackwell Hall. Caminaron sin prisas, pues Cassie tenía la mente llena de dudas. Sabía que debía considerar todas las opciones, pero estaba bastante segura de que, en su interior, ya había tomado una decisión.

—Supongo que has estado pensando en…, bueno, ya sabes.

—Sí —reveló Cassie.

—¿Has decidido algo?

—¿Respecto a volver a Mefistópolis? ¿Arriesgarme a morir o al apresamiento eterno? ¿Regresar al Infierno como la peor enemiga de Lucifer para ayudar a un ángel caído que se parece a Brad Pitt a hacerle la guerra, y que me persigan todos los ujieres, gólems, reclutas y cualquier otra asquerosa criatura infernal y homicida de la ciudad? Sí, lo he decidido. —Cassie tragó saliva—. Voy a volver.

—¡Estupendo! —se alegró Via, y la abrazó.

«¿Qué otra cosa puedo hacer?»

—Lissa sigue por ahí en alguna parte y, maldita sea, voy a encontrarla.

—¡Claro, y va a ser un auténtico desmadre!

Cassie no estaba muy segura al respecto. Pero era una etérea, la primera santa del Infierno.

«Bien puedo dejarme llevar por los acontecimientos. Me fastidia estar todo el día sin mover el culo viendo la MTV y un puñado de vídeos de White Zombie».

—Utiliza el poder —dijo Via—. Es tuyo, puedes hacer historia.

Cassie supuso que así era.

Durante un instante se asustaron al oír unas ruidosas pisadas repentinas en la oscura senda, pero entonces Via dijo:

—¡Ahí está!

Era Susurro que se acercaba a ellas, espeluznante gracias a su pálido rostro blanco y a su vestido de flores, que flotaba tras sus pasos.

—Hola, Susurro —dijo Cassie.

—Eh, ¿sabes qué? —informó Via emocionada—. ¡Cassie ha decidido regresar a la ciudad!

Susurro les sonrió. El propio equipo de transfiguristas de Ezoriel le había vuelto a coser la mano y la cabeza, e incluso le habían implantado una nueva laringe en la garganta. Señaló el otro sendero, el que llevaba a la división y al paso de los muertos.

—¿Entonces para qué perder más tiempo? —dijo—. El próximo tren sale en diez minutos. ¡Volvamos ya mismo al Infierno y pateemos unos cuantos culos de demonios!

II

El cielo se arremolina. Es de color escarlata oscuro. La luna, negra. Aquí es medianoche desde hace milenios, y siempre lo será. El paisaje de la ciudad se extiende en una expansión interminable. E igual de inacabables son los chillidos, que se alejan volando por la noche eterna para ser reemplazados de inmediato por otros similares.

Se trata de un ciclo incuestionable de la historia humana, con cinco mil años de antigüedad.

Las ciudades se alzan y después caen.

Pero no esta ciudad.

No Mefistópolis.

EDWARD LEE. Nacido en mayo 25 de 1957, es un novelista americano especializado en el campo del horros donde ha escrito 40 libros, la mitad de ellos han sido publicados por compañías como Leisure/Dorchester, Berkeley, y Zebra/Kensington. Fue nominado al Bram Stoker award por su historia Mr. Torso. Sus historias han aparecido en diversas antologías. Muchas de sus novelas han vendido los derechos de traducción a Alemania, Grecia, Romanía y Polonia.

Notas

[1] Canciones de Marilyn Manson y Sisters of Mercy, respectivamente. (N. del T.) <<

[2] La clásica película de Murnau, 1922. (N. del T.) <<

[3] Probablemente se refiera a la Orden del Dragón a la que pertenecía el padre de Vlad Drácula. (N. del T.) <<

[4] Edificios clásicos del este de los Estados Unidos. (N. del T.) <<

[5] Una serie de TV de los años sesenta ambientada en una zona rural. (N. del T.) <<

[6] Un personaje de The Andy Griffith Show. (N. del T.) <<

[7] Otro personaje de The Andy Griffith Show. (N. del T.) <<

[8] Un fertilizante líquido. (N. del T.) <<

[9] Una película sobre un preso acusado de abusar de niños. (N. del T.) <<

[10] Se refiere a la efigie impresa en el billete, Judas en este caso. (N. del T.) <<

[11] Un personaje de plastilina de una antigua serie de televisión. (N. del T.) <<

[12] The Glyphs of Shees un relato del propio Edward Lee, aún sin traducir, Cultes des Goules una obra ficticia integrada dentro de los Mitos de Cthulhu, y Megapolisomancia otro texto ficticio que aparece en Nuestra señora de las tinieblas, de Fritz Leiber. (N. del T.) <<

[13] Parodia de la letra de Heart break Hotel, de Elvis. (N. del T.) <<

[14] Parodia del álbum de los Sex Pistols. (N. del T.) <<

[15] Isaías 14, 12. (N. del T.) <<

[16] Se refiere a la leyenda céltica de Dermot O'Dyna. (N. del T.) <<