El hermano de Lena Gamble, un conocido músico de rock, fue asesinado años atrás en un oscuro callejón de Hollywood. Un crimen sin resolver del que ella nunca se ha recuperado. Ahora Lena es detective de la policía de Los Ángeles y apenas lleva un mes en la elitista División de Homicidios. Le asignan el caso de Nikki Brant, una joven que ha sido brutalmente asesinada en su casa. Todas las pistas apuntan al marido y a una rápida resolución del crimen, pero desafortunadamente resulta ser solo la primera víctima de un psicópata al que la prensa apodará Romeo. A medida que la investigación avanza y un incendio descontrolado cubre la ciudad con una inmensa nube de humo ácido, el caso se va complicando; la muerte de Nikki Brant saca a la luz nuevas pruebas de antiguos casos cerrados y una sombra de conspiración se cierne sobre Lena. Así descubre que solo hay una verdad en Los Ángeles: cuanto más profundo escarbas, más oscuro se vuelve todo.

Robert Ellis

Ciudad de fuego

ePub r1.2

Titivillus 22.07.2021

Título original: City of fire

Robert Ellis, 2007

Traducción: Cristina Alegría

Editor digital: Titivillus

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Para Charlotte.

Capítulo 1

Se dio la vuelta y apoyó con suavidad la mejilla en la esquina de la almohada, intentando acomodarse. Medio dormida y entre sueños sus piernas buscaban puntos de frescor bajo las sábanas.

Entre la bruma de sus sueños podía distinguir el movimiento de las cortinas y el aire húmedo y frío que se colaba por la ventana que daba al océano. Era un indicio de que por la mañana el sol brillaría entre las nubes.

Era un día de abril en Los Ángeles, el mes preferido de Nikki Brant. Las cosas iban bien en ese momento, mejor de lo que lo habían hecho nunca.

Alcanzó una segunda almohada en la oscuridad y la acercó, se acurrucó en ella imaginando estar acompañada. Soñaba con su secreto, un secreto muy especial que le había contado su médico justo después de comer. Empezaba con una sola palabra:

«Felicidades».

Nikki apenas escuchó el resto. No pudo registrar nada después. Su corazón se desbocó impidiéndole concentrarse, el mundo se confundía en un placentero y vago recuerdo. Todo había comenzado en el instante en el que la doctora entró en la consulta con una gran sonrisa en la cara, en el momento que se fijó en el brillo que desprendían sus ojos.

Pero en realidad solo se lo estaba confirmando; en el fondo, ella ya lo sabía.

Se movió ligeramente y abrió un poco los ojos. Tenía la sensación de que alguien había entrado en la habitación. Era James, que volvía a casa después de otra larguísima jornada de trabajo. Podía apreciar su contorno en la oscuridad gracias a la luz del radio-despertador que había detrás de él y que marcaba su silueta en azul neón. Parecía como si la estuviera observando desde el pie de la cama mientras se quitaba la chaqueta y se aflojaba la corbata.

Oyó ladrar a un perro en algún lugar del vecindario. Pensó que podía tratarse de ese pequeño terrier blanco que vivía a tres casas de la suya, pero no estaba segura. La doctora le había recetado una medicina para ayudarle con las náuseas y le había avisado de que, aunque era inocua, la haría sentirse un poco somnolienta. Cuando el perro dejó de ladrar, Nikki observó el cuerpo de James pero, al empezar a marearse de nuevo, volvió a tumbarse. Notaba su cuerpo fatigado aunque satisfecho.

Se habían conocido tres años antes, cuando un amigo común les presentó en la escuela de postgrado de la Universidad de Oregón. En un principio, James se había mostrado nervioso e impenetrable. Estaba en su último año de universidad, en la Escuela de Negocios de Lundquist. Ella estaba finalizando su tesis en Historia del Arte y la habían contratado en una pequeña universidad de Pasadena para empezar a dar clases el curso siguiente. En aquel momento parecía como si pertenecieran a planetas distintos y sus vidas estuviesen girando en direcciones opuestas, pero la insistencia de James la acabó de convencer. Había algo en su sonrisa, en su manera de contarle chistes malos y mirarla con esos enormes ojos oscuros. En menos de seis meses ya estaban viviendo juntos. Se casaron justo en el primer aniversario de su primer encuentro. No se fueron de luna de miel; estaban demasiado ocupados haciendo la mudanza. Encontraron una casa en la zona oeste de Los Ángeles a poca distancia de la playa.

¿Cuándo podría contarle su secreto?

Volvió a abrir los ojos. James seguía al pie de la cama. Se preguntaba cuánto tiempo habría dormido, pero no podía ver la hora porque él estaba justo delante del reloj. Después de unos instantes, se sacó la camisa de los pantalones y empezó a desabrochársela.

¿Cuándo contárselo?

Esa era la clave. Quería decírselo en el momento adecuado.

Durante los últimos diez días, James había estado trabajando durante toda la noche y solo había venido a casa a descansar unas pocas horas antes de ducharse, cambiarse y volver al trabajo. Era el director financiero de una pequeña empresa que se iba a fusionar con otra más grande. Era un joven que trabajaba en una empresa aún más joven por la que nadie daba un duro y él era el responsable de ultimar los detalles financieros de la operación. Aunque le había contado que se trataba de una fusión amistosa, parecía nervioso, irritable incluso. Él sabía que aquella fusión suponía una manera de probarse a sí mismo, y esperaba seguir siendo necesario en la nueva empresa resultante.

Se quitó de encima las sábanas.

Más allá de la manta pudo ver cómo dejaba los pantalones en la silla y se bajaba los calzoncillos. Cuando se agachó para quitarse los calcetines, Nikki vio por fin la hora en el despertador. Era pronto, solo la una y media de la mañana. Cuando le había llamado por teléfono a las diez de la noche le había dicho que se verían por la mañana. No podía distinguir su cara en la oscuridad pero le pareció distinguir una sonrisa. Quizá hubiera decidido descansar aquella noche. O quizá es que simplemente ya había terminado el trabajo y por fin podrían retomar su vida matrimonial.

Quería hablarle, pero le daba miedo que adivinara su secreto por el tono de su voz. Quería dormir con su secreto, guardárselo para sí. Disfrutar de él una noche o dos hasta buscar el momento más adecuado. Sabía que no iba a ser fácil, que James no se iba a alegrar con la noticia tanto como ella. La semana anterior le había dado un par de pistas como para tantearle, pero todo había desembocado en una enorme discusión. Una discusión horrible que había durado más que todas las anteriores y que había acabado en un tortuoso día de «tratamiento de silencio». ¿Por qué no podría él comprender lo importante que era aquel asunto para ella?

Aquel estúpido perro estaba ladrando de nuevo. Esta vez más fuerte, con un tono más elevado.

Notó cómo James se le acercaba en la oscuridad. Retiró la segunda almohada y se deslizó bajo las sábanas hacia el lado de la cama donde estaba ella. La besó en la boca, más profundamente de lo que esperaba. Con más fuerza. Cuando la rozó notó que quería hacer el amor. Sonrió, suspiró y le besó con los ojos cerrados; deseó no haber tomado aquella estúpida pastilla.

Le acarició la barbilla con el dedo. Podía oler el aroma a manteca de cacao del jabón que usaba en la oficina, lo que le recordaba a aquellos días de relax y descanso en los que disfrutaban de la playa. Un olor que parecía fuera de lugar en aquella fresca noche de abril.

Cuando se giró por encima de ella y la penetró, ella lo abrazó y se mantuvo así todo lo que le permitió la pastilla. Notaba cómo se abandonaba y se iba quedando dormida, con su secreto bien guardado dentro de ella. Se alegraba de que James hubiese llegado pronto aquella noche, de poder estar así, juntos. Así era como se suponía que tenía que ser su vida.

James y Nikki Brant, juntos.

Curiosamente no recordaba haber oído el sonido del coche al entrar en el garaje de la casa, ni tampoco el sonido de la puerta de entrada con su característico crujido.

Capítulo 2

Lena Gamble dejó el crucigrama del periódico encima de la mesa y cogió su taza de café. La bebida estaba ardiendo y tenía el aroma y sabor perfectos. Era del Starbucks, lo había comprado en el de Beachwood Market y costaba tres veces más que cualquier otra marca. Pero para Lena el coste extra merecía la pena; era el gran regalo que se hacía a sí misma. Lo preparaba taza a taza cada mañana, lo hervía en una tetera con filtro y calculaba las cantidades como si fuera una adicta administrando su dosis de droga en una cuchara incandescente.

Sentada junto a la piscina, intentaba espabilarse mientras contemplaba cómo amanecía en la ciudad de Los Ángeles. Su casa, situada en una colina sobre Hollywood, al este de Cahuenga Pass y justo al oeste de Beachwood Canyon, disfrutaba de unas vistas magníficas. Desde ahí veía cómo se acercaban unas nubes bajas desde el océano, a unos veinticinco kilómetros, y el Westside, todavía cubierto bajo un inhóspito manto gris. Hacia el este, el mar aparecía encendido y la Library Tower, el edificio más alto al oeste de Chicago, brillaba con un resplandeciente y ardiente color anaranjado que parecía vibrar en el despejado cielo azul.

Durante unos quince minutos la ciudad pareció la estampa de una postal turística de un lugar paradisíaco. Durante ese tiempo al menos la paz parecía reinar en la ciudad.

Por supuesto, aquello era tan solo un espejismo que engañaba los sentidos. Lena sabía que Los Ángeles era la capital del crimen del país. Durante el último mes se habían cometido treinta y tantos asesinatos, más de uno por día. Pero esa mañana el aire parecía hasta limpio, las calles casi manejables y todavía podría disfrutar de otra media hora más o menos antes de marcharse a trabajar.

Se volvió para echar una mirada hacia la casa y reparó en que se había olvidado de cerrar la rejilla que protegía la puerta corredera de la entrada. No obstante, no se levantó. En su lugar se apretó bien contra la silla y dejó vagar su mirada por los escalones que bajaban desde el porche y que daban al camino de piedra que bordeaba el jardín. Luego siguió con la mirada el costado de la casa hasta la ventana de su dormitorio, situado en el primer piso. No es que fuera una casa grande, pero aun así era lo que la mantenía unida a aquella ciudad. Era lo único que realmente la anclaba a aquel lugar, aparte de su trabajo. La había heredado de su hermano David, cinco años atrás.

Construida en 1954, por aquel entonces la casa podría haber sido considerada de un estilo California Craftsman. Pero cada vez que Lena observaba el revestimiento de cedro desgastado, las contraventanas y el borde blanquecino, no podía evitar pensar que aquella casa pegaba más en la costa este, en Cape Cod, que en aquella colina de Hollywood. Era una mezcla de madera y cristal que de algún modo había conseguido mantenerse en pie después de cinco décadas, de lo que ellos llamaban «temporadas». La temporada de los terremotos iba y venía durante todos los meses del año. Pero también estaba la de los incendios, la del viento de Santa Ana y, si había mucha suerte, el agua suficiente para llenar los pantanos, lo que significaba el comienzo de la temporada de las inundaciones.

David había comprado la casa porque sus padres habían fallecido hacía tiempo y se había prometido a sí mismo que, si llegaba a tener el dinero suficiente, tendría algún lugar al que su hermana y él pudieran llamar hogar. Pero no fue ni el agradable calor que emanaba de la casa ni sus magníficas vistas sobre la ciudad y la bahía lo que llamó la atención de David. Era el terreno, la privacidad y, sobre todo, el garaje, un edificio de dos pisos que quedaba a quince metros al otro lado del camino de acceso a la casa. Su grupo de música, la David Gamble Band, necesitaba un hogar tanto o más que ellos mismos y aquel garaje parecía el sitio adecuado. Una vez puesta la señal y firmados los papeles, David utilizó lo que quedaba de dinero en convertir aquella construcción en un estudio de música de vanguardia. Incluso aparecía una foto de aquel estudio en el interior del tercer CD de la banda.

Pero aquello se había acabado. El estudio permanecía oscuro y silencioso, y así había estado durante los últimos cinco años. El tercer álbum había sido el último. Y David había muerto antes de poder hacer ninguna gira ni traer demasiado dinero a casa.

Lena le dio otro sorbo al café. La cafeína le encendía el estómago pero no conseguía despejarla demasiado. Había estado trabajando durante quince días seguidos sin descanso hasta ayer y se sentía un poco aturdida después de haberse tomado un día libre. Además, tampoco le gustaba pensar en su hermano. Le echaba de menos y su pérdida era todavía demasiado dolorosa.

Lena estaba sola y se enfrentaba al mundo manteniéndose a una distancia prudente de todos. No podía evitar sentirse así, como tampoco podía cambiar lo que había sucedido en el pasado. Aun así, le preocupaba estar gastando demasiado dinero en mantener aquella casa. De alguna manera, su hogar se había convertido en una obsesión y se aferraba a aquella vivienda porque no podía asimilar que su hermano ya no estuviese allí con ella. Se había sentido siempre muy bien junto a él.

Decidió darle otra oportunidad al crucigrama. Era viernes, y los crucigramas se iban poniendo más difíciles a medida que transcurría la semana. A Lena le gustaba aquel reto porque la mantenía distraída. También se le daba bien; a excepción de los domingos, usaba siempre un bolígrafo en vez de un lápiz para completarlos. Pero enseguida se dio cuenta, al releer las tres últimas pistas, que iba a ser inútil. La clave parecía estar en el 51 vertical, una pregunta ridícula y fácil sobre una mujer que había ganado un millón de dólares en un reality show de la televisión. Lena no veía mucho la tele y solo la encendía por obligación. No le gustaba cómo la caja tonta jugaba con su cabeza.

Dejó caer el crucigrama con rabia y hojeó el periódico en busca de la sección de California. Le llamó la atención una historia en la página tres. Una mujer de veintinueve años de Santa Mónica afirmaba estar embarazada a pesar de llevar dos años sin mantener relaciones. Lena comenzó a leer el artículo pero lo dejó de pronto al toparse con la palabra «Jesús». Meneó la cabeza pensando que era el tipo de historia que parecía llenar las noticias últimamente, algo que formaba parte de la rutina y el tejido del que estaba hecha la ciudad que el resto del país llamaba Los Ángeles. Lena tenía veintinueve años y tampoco había tenido relaciones en los dos últimos años. Le parecía un asunto serio, sobre todo porque no había ninguna perspectiva en el horizonte.

Su móvil empezó a sonar sobre la mesa. Lo miró, reconoció el número que aparecía en la pantalla y lo cogió. Era su colega, Hank Novak, que la llamaba a las seis de la mañana. Trabajaban juntos en la División de Robos y Homicidios. Lena estaba segura de que su llamada no tenía nada que ver con aquella «inmaculada concepción» o de tener relaciones con Jesucristo.

—Espero que hayas descansado —dijo Novak.

—Sí, estoy bien —contestó Lena—. ¿Qué ocurre?

Lena cogió un bolígrafo. Podía notar por el tono ronco de su voz, normalmente suave, que se acababa de levantar. Por el viento que oía de fondo dedujo que su colega estaba conduciendo a gran velocidad por una autopista.

—Es en el 938 de Oak Tree Lane —dijo Novak—. En West Los Ángeles. En mi vieja Thomas Guide está en la página cuarenta. Vete por Sunset hasta Brooktree Road y gira a la izquierda. Parece que está a una manzana de la entrada al Will Rogers State Park. La calle Oak Tree sale de Brooktree, a unos cuatrocientos metros calle abajo a mano derecha.

—¡Cuántos árboles! —comentó Lena.

—Yo también pensé lo mismo —le contestó Novak—. Se trata de la tercera casa a la izquierda. Para cuando llegues seguro que te resulta fácil reconocerla.

Lena lo anotó todo deprisa en la cabecera del periódico. Le empezaba a preocupar el tono apresurado de Novak y el hecho de que sonara como si estuviese borracho. Nunca le había visto actuar así, pero a decir verdad todavía se estaban conociendo.

Lena había estado destinada en la División de Hollywood hasta hacía unos meses, cuando la promocionaron a la unidad de élite de la Sección Especial de Homicidios gracias a un nuevo programa de promoción interna del Departamento de Policía de Los Ángeles. Era la detective más joven del grupo y la única de las dos mujeres que había en la División de Robos y Homicidios. La habían ascendido por la vía rápida porque encajaba con la nueva imagen que el nuevo jefe de Policía quería dar al Departamento. Aunque no la habían elegido exactamente por ser mujer, Lena sabía que, hasta cierto punto, el hecho de serlo siempre sería un asunto delicado. Pero, en esta ocasión había sido su edad lo que le había dado el empujón hacia la cima, lo mismo que les había ocurrido a otros. La edad media del departamento había bajado hasta los veinticinco años. Todo el mundo sabía que muchos policías abandonaban en manada una ciudad tan dura en busca de lugares más tranquilos, y que los que aguantaban tenían su objetivo puesto en retirarse con una buena pensión. El nuevo director se daba cuenta de que la buena imagen del Departamento estaba en peligro, y estaba en lo cierto. A pesar de que Lena había recibido alabanzas de su jefe directo y había ascendido a detective en Hollywood, su experiencia se limitaba a dos años de trabajo en Narcóticos y Robos, seis meses persiguiendo a falsificadores de poca monta y solamente otros dos y medio en Homicidios. La investigación de un asesinato suponía mucha presión y Lena todavía estaba aprendiendo. A Novak, que pensaba retirarse en menos de dos años, le habían encomendado que la preparara lo mejor y más rápidamente posible.

—¿Qué nombre pone en el buzón? —preguntó Lena.

—Brant —contestó Novak—. Nikki Brant.

Novak se quedó en silencio, lo cual le dificultaba a Lena la tarea de averiguar qué estaría pensando. Notó que el ruido de la autopista disminuía y supuso que había cerrado la ventanilla.

—No vamos a llevarlo solo nosotros —dijo por fin Novak—. También han llamado a Sánchez y Rhodes.

Novak estaba preocupado. Lo podía notar en su voz. Tito Sánchez y Stan Rhodes eran otra pareja de policías joven-veterano que llevaban juntos solo un mes más que Novak y ella. Debido a la enorme cantidad de trabajo que acumulaba el Departamento se aprovechaba al máximo a cada equipo disponible. Por ello no tenía sentido dedicar dos equipos enteros a un caso. A no ser que…

—¿De cuántos cadáveres se trata? —preguntó Lena.

—Barrera solo ha hablado de uno.

—¿Era famosa?

—Todavía no. Pero puede que ahora hagan una película.

—Entonces, ¿a qué viene poner dos equipos?

—Fue idea suya, no mía —contestó Novak—. Puede que por tratarse de un barrio acomodado.

Oyó cómo a Novak se le caía el teléfono y le escuchó mascullar algo mientras trataba de recuperarlo. Ella se calzó las botas hasta los tobillos y se colocó los vaqueros por encima. Después se levantó y empezó a andar.

—Ya estoy —dijo Novak—. Es que se me cae todo.

—No es por el barrio, ¿verdad, Novak? —dijo ella—. No es por eso por lo que han doblado los efectivos.

Novak se aclaró la garganta.

—No, eso es seguramente solo parte de la verdad. Sabremos lo que nos espera cuando lleguemos allí.

Lena se había estrenado en la División de Robos y Homicidios con el asesinato de Teresa López. Si pudo con aquel caso, Lena estaba segura que también podría con este. Se le cruzó una imagen por la mente como un pájaro de mal agüero: su hermano David tirado sobre los asientos delanteros de su coche en una callejuela que daba a Hollywood Boulevard. Aquella noche había sido tan oscura y todo había sido tan repentino que mientras se aproximaba al coche, había rogado que solo estuviese durmiendo.

Lena rodeó el borde de la piscina mientras fijaba la mirada en la vivienda que había justo al final de una empinada colina. Detrás de la casa había otra piscina, donde pudo ver a un hombre de mediana edad, peludo y con tripa cervecera dándose su baño matutino. A pesar de su aspecto físico, parecía deslizarse por el agua con brazadas cortas pero eficientes. Lena apretó los dientes e intentó olvidar aquella imagen de su hermano a fuerza de fijarse en aquel hombre nadando.

Oyó decir a Novak que ella era el detective principal de aquel caso.

Volvió a la mesa y mientras se sentaba dijo:

—¿De qué estás hablando?

—Hemos sido compañeros durante dos meses y creo que ya estás preparada. Vales para esto, Lena. Ya es hora de que empecemos a turnarnos en los casos. ¿Has apuntado la dirección?

Notó como un nudo en el estómago. Aquello la había acabado de despertar.

—Sí, la tengo —contestó.

Él se lo repitió de todas formas, invitándola a darse prisa, tras lo cual colgó.

Lena hizo lo mismo, miró hacia el periódico donde había anotado la dirección y se esforzó en memorizarla. Apuró el café a grandes sorbos mientras miraba de pasada el borde de la piscina, que parecía colgada sobre la ciudad, y al hombre que estaba nadando largos unos sesenta metros colina abajo. El sol había despejado el horizonte y había perdido aquel tono rojizo para convertirse en un ardiente disco blanco. Se giró y, al mirar hacia el Westside, comprobó que todavía estaba sumergido en la oscuridad.

La habían hecho responsable de aquel caso.

Cruzó el porche a grandes zancadas hasta entrar en la casa y soltó el periódico en la encimera que había entre la cocina y la sala de estar. La rodeó con prisa hasta llegar a los fuegos, cambió su taza de cerámica por un termo de acero inoxidable que ya había rellenado de café para lo que había supuesto sería su trayecto cotidiano hasta el centro de la ciudad.

Era la jefa, lo que significaba que era responsable de averiguar quién había asesinado a una persona llamada Nikki Brant. La responsabilidad de solucionar el caso recaía sobre ella.

¿Era pánico lo que la perseguía mientras recorría a toda prisa la casa? ¿O era quizá el temor a no estar a la altura para liderar un caso de asesinato como aquel o como cualquier otro lo que le producía un nudo en el estómago? Se suponía que la División Especializada de Homicidios era la élite de la policía.

Notó el temblor de su mano, pero decidió ignorarlo al tiempo que cruzaba la sala de estar hasta llegar a la mesa de su dormitorio. El escenario de un crimen era solo eso, el escenario de un crimen. Su nombre podría figurar junto al de la víctima en el fichero del caso, pero sería Novak el que verdaderamente estaría a cargo.

Se abrochó la identificación en la cadera izquierda, junto al teléfono y las esposas. Acto seguido se colocó el cinto y el revólver, un semiautomático Smith & Wesson de calibre 45 en la cadera derecha. Se puso la chaqueta mientras cogía rápidamente su maletín de la silla y se dirigió hacia la puerta.

Su Honda Prelude arrancó a la primera. Lo condujo por el camino de entrada y bajó acelerando por la serpenteante colina, con la ventanilla bajada para poder disfrutar de la brisa en su rostro. Después de unos instantes, se fijó que la emisora que tenía puesta era la KROQ. Sonaba una canción de Nirvana.

Come as you are…

Subió el volumen y miró la hora: 6:16 de la mañana. Estaba claro. Los quince minutos en el paraíso solo duraban eso, quince minutos, nada más. Podías contar con ellos, pero luego todo terminaba.

Capítulo 3

Lena giró en la última curva en Gower y tomó la empinada pendiente con la facilidad de un 737 a punto de aterrizar. La carretera se transformó en una recta al llegar al Pink Castle, construcción que era todo un referente y en el que nadie había querido vivir hasta que por fin, unos quince años antes, lo transformaron en apartamentos de lujo. El edificio, pintado en un rosa chillón, había recibido ese apodo[1] desde que Lena recordaba.

Vio la señal de Stop, pero en vez de frenar, apretó hasta el fondo el acelerador hasta llegar a un semáforo en rojo. Franklin parecía despejada, pero también lo parecía la autopista de Hollywood. Mientras esperaba a que cambiase la luz consideró qué ruta tomar. Oak Tree Lane debía estar como mucho a unos veinticinco kilómetros, pero a la hora punta aquella distancia podía suponer fácilmente una hora y media de viaje. En Los Ángeles la hora punta empezaba a las seis y media de la mañana y podía durar hasta las ocho y media de la noche. Incluso sin necesidad de un atasco, Sunset serpenteaba por las colinas como en una espiral y estaba plagada de semáforos. Podría llevarle una hora llegar hasta el Westside.

Comprobó la hora en el reloj del salpicadero y volvió a considerar la 101. Si se incorporaba a la autopista, los primeros ocho o diez kilómetros iría en dirección contraria, hacia el centro de la ciudad. Pero si tenía la suerte de llegar al centro y la carretera estaba medianamente despejada, podía incorporarse a Santa Mónica Boulevard y reducir el tiempo de su trayecto a la mitad.

Mientras sopesaba su decisión, le invadió una sensación de déjà vu. Ya había estado en esa situación anteriormente, pero no caía cuándo. Mientras repasaba lentamente su memoria, aquella sensación de opresión fue cediendo hasta desaparecer. Lena se preguntó si no se debería a que sus nervios le estaban jugando una mala pasada.

El semáforo se puso en verde. Lena cruzó Franklin, decidió arriesgarse y tomó una curva hacia la autopista, acelerando el coche a trompicones mientras se incorporaba. Se situó en el carril izquierdo a unos 130 kilómetros por hora y se tranquilizó.

Se alegró de no conducir uno de los coches del Departamento. Aunque en su división los coches iban de incógnito, si rascabas un poco la superficie te encontrabas con un viejo coche patrulla negro y blanco. Lena llevaba ya muchos kilómetros rodados como para saber que incluso en su mejor momento, esos coches iban dando tumbos y chirriaban en las curvas. Para cuando tocaba renovarlos, iban tambaleándose por la carretera como barquitos de juguete. Su coche había estado en el taller los últimos tres días y, a pesar de ser un coche viejo, Lena sentía un gran alivio en poder conducirlo de nuevo.

Puso la mano en la palanca de cambios y redujo la marcha al salir de la autopista e incorporarse a la 110.

Se dirigía hacia el sur e iba rodeando la ciudad ahora iluminada bajo un sol brillante. Después de un kilómetro y medio tomó finalmente la carretera que llevaba al oeste y se dirigió hacia esa zona, que estaba todavía envuelta en nubes oscuras. Levantó el visor cuando percibió que la claridad del día cedía. Se dio cuenta de que había merecido la pena arriesgarse: la carretera que se dirigía hacia el océano parecía estar despejada. Pero cuando se acomodó en el asiento y cogió su café volvió a experimentar esa sensación de déjà vu. Esta vez la impresión tuvo más fuerza, casi la oprimía.

Novak había dicho que Oak Tree Lane daba a Brooktree. ¿Por qué le resultaba aquello tan familiar?

Al fin cayó en la cuenta de que ya conocía aquella parte del barrio. Había sido hacía cuatro años, cuando Lena trabajaba en Narcóticos. Un maleante llamado Rafi Miller tenía medio kilo de droga muy adulterada, y la estaba vendiendo a mitad de precio porque era tan mala que los compradores se morían antes de siquiera poder colocarse. Los rumores que circulaban tampoco le estaban haciendo ningún favor a su reputación. Para cuando Lena y su compañero le localizaron y le hicieron una oferta, Rafi estaba ansioso por llegar a algún acuerdo.

Lena le dio otro sorbo a su café mientras recordaba aquella operación.

Se acordó de cómo Rafi escogió un lugar alejado y de cómo había insistido en que fuera Lena sola. Rustic Canyon Park estaba situado en un barrio tranquilo cerca de la costa y no tenía más que una piscina pública y un par de pistas de tenis. Todavía se acordaba de la cara de Rafi cuando salió de su Mercedes amarillo y le guiñó un ojo desde la oscuridad. También del penetrante olor a vinagre que desprendía la heroína abierta cuando Rafi le alcanzó una muestra y le aseguró que aquel era «caballo de primera».

El extremo sur de Brooktree Road estaba a media manzana del parque. Lo habían cercado aquella noche, puesto que era una posible ruta de huida de Rafi en caso de que la cosa se desmadrara y el camello decidiera salir corriendo.

Así que al fin resultaba que Lena sí conocía aquella zona.

Miró por la ventana hacia el mar mientras conducía por la 10 y luego por la Pacific Coast Highway. Ya no se veía el sol, escondido entre una bruma espesa que chocaba continuamente contra el parabrisas. Puso en marcha el limpia y giró a la derecha en West Channel para abrirse camino colina arriba a través de unas callejuelas estrechas. En unos minutos, entre la oscuridad reinante, localizó Rustic Canyon Park. Giró luego a la izquierda para coger Brooktree. Mientras bajaba la pendiente vio las luces de las sirenas de los coches del Departamento y a un agente de pie delante de un pequeño puente de madera. Bajó la ventanilla, miró hacia el riachuelo mientras buscaba la placa y se la mostraba al agente. Cuando este la dejó pasar, Lena se entretuvo un rato en el puente y miro calle abajo; le pareció que se adentraba en un pequeño pueblecito de un bosque.

Novak había estado en lo cierto. No había necesitado la dirección exacta de Oak Tree Lane. Pasó de largo una hilera de coches patrulla y se fijó en la cinta amarilla que acordonaba la escena del crimen y que ya habían colocado alrededor de la casa. Solo habían dejado una entrada abierta junto a la acera, para que pudiera acceder al lugar el vehículo de la División de Investigación Científica. Pero el forense ya había llegado y Novak le estaba ayudando a aparcar. Había dejado suficiente espacio para lo que Lena supuso sería el puesto de mando temporal, que situarían bajo el canalón del tejado. Novak la localizó y la saludó con la mano. Lena correspondió al saludo con un ligero movimiento de cabeza y avanzó hasta encontrar un hueco donde aparcó, tres casas calle abajo.

Había agentes uniformados repartidos por toda la calle llamando a las casas de los vecinos en busca de alguna pista relevante. Lena apuró el café, notando su mente más despejada gracias a la cafeína. Luego salió del coche y empezó a caminar en la niebla. Estiró las piernas, respiró profundamente y soltó el aire lentamente. Parecía realmente limpio, libre de contaminación. Percibió una brisa ligera, con un aroma a tierra salpicado de un cierto olor a eucalipto. Sin embargo, lo que más le llamó la atención fue el silencio reinante. No se oía ni la autopista ni el ruido del tráfico al incorporarse a la Pacific Coast Highway. No se escuchaba nada, aparte de los pájaros y del ruido del agua al caer sobre las rocas del arroyo. Tras abrir el maletero y coger su maletín, echó una mirada a la calle. Las viviendas eran dos o tres veces más grandes que la suya, algunas incluso mucho más, pero todas estaban situadas muy cerca de la carretera. En California es muy típico que la privacidad de una vivienda quedara relegada a la parte posterior de la casa, mientras que en la parte delantera, las estrechas calles quedaban tan solo parcialmente tapadas con vallas o muretes de piedra con verjas de hierro.

Aquí parecía que el paraíso podía durar más de quince minutos. A no ser, claro está, que hubieras tenido la mala suerte de vivir tres casas más adelante.

Cerró el maletero con fuerza y escuchó ladrar a un perro en la casa frente a la que había aparcado. Empezaba a alejarse cuando, de pronto, se abrió una puerta. Lena se giró para mirar y vio cómo un terrier blanco atado a una correa salía corriendo hacia la verja seguido de un hombre de mediana edad que llevaba puesto un albornoz.

—Disculpe —gritó el hombre—. ¿Sabe usted qué ha sucedido?

Lena se colgó el maletín al hombro.

—¿Han pasado ya por aquí los agentes? —preguntó.

El hombre negó con la cabeza, asustado.

—Me llamó un vecino para contarme que habían asesinado a alguien y que podía tratarse de Nikki.

—Entonces sabe lo mismo que yo.

Hubo un minuto de silencio durante el cual el hombre se mostró visiblemente afectado. Normalmente, Lena habría cortado la conversación. Pero vio el termómetro exterior que había en la casa, comprobó su reloj y se dirigió a la verja de entrada. A las siete menos cinco hacía tan solo nueve grados. Avanzó otro paso. El perro comenzó a ladrar de nuevo, meneando la cola y tratando de atravesar la cerca. El hombre apretó la correa pero Lena notó que lo hacía con suavidad.

—¿Qué tal durmió su perro anoche? —preguntó Lena.

—No muy bien. De hecho, nos despertó en mitad de la noche —contestó el hombre.

—¿A qué hora?

El hombre pareció meditar un momento, ahora más relajado.

—Sobre la una y media. Luego comenzó a ladrar de nuevo a las dos.

—¿Y después?

—Durmió plácidamente mientras mi mujer y yo no parábamos de dar vueltas en la cama.

El hombre miró a Lena con una sonrisa. Estaba claro que quería a su perro.

—¿Suele ladrar mucho por la noche? —preguntó Lena.

—Solamente cuando se nos olvida cerrar la verja y los coyotes pululan por el jardín trasero por la noche. Pero anoche me fijé que estaba cerrada.

Lena vio aparecer el camión de la División de Investigación Científica al doblar la esquina de la calle.

—¿Cómo se llama su perro?

—Louie —replicó el hombre con orgullo.

—Pues asegúrese de hablarles a los agentes sobre Louie cuando se pasen por aquí.

El hombre asintió. Lena sacó del bolsillo una tarjeta de visita genérica que le había proporcionado el Departamento y anotó su nombre y su número de teléfono. Había hecho un pedido de tarjetas personales la semana anterior y, al igual que ocurría con su teléfono móvil, tendría que correr ella misma con los gastos. Le alcanzó la tarjeta al hombre y le pidió sus datos. Anotó la información mientras protegía su libreta de la llovizna. Rodeó con su lápiz la hora a la que el perro había empezado a ladrar la noche anterior. Era solo una corazonada, pero cabía la posibilidad de que el forense y el patólogo pudieran casarlo con la hora de fallecimiento de la víctima.

Se guardó la libreta en el bolsillo de la chaqueta, dio las gracias al hombre y se dirigió calle abajo. Al pasar por delante de un seto, y a través de la neblina, apareció en su campo de visión la casa donde se había cometido el crimen. Parecía algo más antigua que las de alrededor. Habría sido construida en la década de los veinte y daba la sensación de haber sido la caseta de entrada de una vivienda más grande que podría estar escondida tras el follaje. La fachada era una mezcla de guijarros y de tablas de cedro que habían sido barnizadas con un tono más oscuro. Por entre las juntas de la pizarra del tejado sobresalían trozos de musgo. Detrás de la casa se podía ver un conjunto de sicómoros y dos enormes robles. Las copas de los árboles parecían proporcionar una sombra bastante tupida, por lo que Lena pensó que ni siquiera en un día despejado aquel lugar podría disfrutar de demasiada luz.

Pasó por debajo de la cinta amarilla del cordón policial. Un agente se le acercó con un bloc donde anotó su nombre y número de placa. Mientras cruzaba el jardín delantero hacia la entrada de la casa pudo comprobar la tensión que reinaba en el ambiente. El personal técnico de la policía estaba absorto preparando su material; centrados en su tarea apenas hablaban o lo hacían en susurros. No reconocía a ninguno de ellos, excepto a una figura corpulenta con la piel color café con leche que saltaba en ese momento del camión de la División de Investigación Científica. Lamar Newton le lanzó una sonrisa inquieta, se rascó la cabeza, se sentó en la cerca trasera y abrió la funda de su cámara. Se conocían desde la operación de Rustic Canyon Park. Habían montado dos cámaras equipadas con lentes de visión nocturna en la copa de los árboles. Mientras Lena se reunía con Rafi Miller, Lamar había estado grabando toda la operación en vídeo desde el centro comunitario del parque. Aquella noche les había unido mucho y habían trabajado muy bien juntos desde entonces.

Lena rodeó la furgoneta del forense y se topó con Novak, que estaba subido a una escalera de dos metros atando una lona azul al canalón de desagüe de la casa. Parecía preocupado por lo que se pudiera ver desde Brooktree Road. Le dio un sorbo a su lata de Coca-Cola Light mientras acababa de ajustar la lona. Si llegaban los medios de comunicación vendrían con cámaras y lentes de largo alcance, quizá incluso lectores de labios. Novak intentaba con ello que pudieran trabajar con un poco de privacidad.

—No has tardado mucho en llegar —comentó mientras descendía de la escalera.

Pudo notar su sonrisa forzada y la mirada de cansancio en sus ojos azules. También cómo las canas se iban mezclando con su cabello rubio y su tez cenicienta. Parecía diez años mayor que antes de cogerse aquel día libre. Lena volvió a notar aquella opresión en el estómago.

—Ya has echado un vistazo, ¿verdad? —preguntó Lena.

Él asintió. Novak había sido el primero en llegar y había tenido la oportunidad de ver la escena del crimen.

—¿Tan horrible es?

Novak tardó un rato en hablar. En su lugar, dirigió la mirada hacia el coche de policía de incógnito que había dejado aparcado justo en la entrada de la casa de enfrente. Lena siguió su mirada y vio un coche idéntico aparcado a su lado. En él estaba Tito Sánchez sentado en el asiento delantero junto a un hombre que no conocía. Tendría unos treinta años y parecía estar destrozado. Lena dedujo que se trataría del marido de Nikki Brant.

—¿Recuerdas el caso de Teresa López? —preguntó Novak en voz baja.

Se acordaba perfectamente. Su colega no necesitaba contarle nada más.

Puede que todavía se estuvieran acostumbrando el uno al otro, pero para Lena, Hank Novak era sin duda el mejor compañero de trabajo que había tenido nunca. Con su metro ochenta y cinco de altura, le sacaba unos ocho centímetros, aunque esa diferencia no impedía que siempre se miraran directamente a los ojos. Su amistad había comenzado en el instante en el que el teniente Barrera les presentó y le pidió a Novak que llevara a Lena hasta su escritorio. Novak parecía estar contento de que Lena estuviera en su equipo y no la consideraba una carga. Al contrario, hizo todo lo posible para que ella se sintiera cómoda desde el principio, mientras le iba enseñando a manejarse en el trabajo. Estaba divorciado, pero tenía tres hijas y a Lena le parecía que le gustaban las mujeres, lo cual para ella era muy importante. Aunque siempre estaba hablando de su jubilación y tenía un montón de folletos de viajes y de pesca repartidos por el coche, le encantaba contar historias sobre los veintisiete años que llevaba siendo policía. Hablaba de sus equivocaciones y de lo que había aprendido de ellas. Lena se preguntaba a menudo cómo habría podido Novak mantener su humanidad intacta a lo largo de tantos años y soñaba con conseguirlo ella también.

Sacó un par de guantes de vinilo de la caja que llevaba siempre en su maletín y se los colocó.

—¿Dónde está Rhodes?

—Dentro de la casa, rodeando la zona con cinta —dijo Novak—. El cadáver está en el dormitorio. El que está en el coche con Tito es James Brant. Dice que llegó a casa sobre las cinco y media después de estar trabajando toda la noche. Cuando descubrió a su mujer llamó a la policía.

Lena volvió a fijarse en James Brant y pensó con preocupación que quizá habría contaminado la escena del crimen.

—¿Cuánto tiempo estuvo solo en la casa?

—Una media hora. Cuando llegué estaba dentro del coche patrulla con los de West L. A. Brant asegura que no tocó nada. Que no llegó a entrar en el dormitorio. Que en cuanto la vio llamó a la policía.

—¿Y qué hay de los de West L. A.?

—No llegaron a entrar en la habitación. Se retiraron y mandaron a casa a los sanitarios. Nos llamaron al instante, al comprobar desde la puerta del dormitorio de qué tipo de crimen se trataba.

De qué tipo de crimen se trataba…

Lena trató de no pensar mucho en aquella frase, pero por la forma desenfrenada en que Novak apuraba su Coca-Cola, como si fuese una Bud Light cuando todavía podía beber cerveza, supo de inmediato que la imagen del crimen se le había quedado bien grabada en el cerebro. Al girar la cabeza divisó a Stan Rhodes, que salía de la casa con un rollo gastado de precinto. Le lanzó una mirada de las suyas, con aquellos ojos oscuros, algo que no había hecho desde que a Lena la promocionaron a la División de Robos y Homicidios. Habían tenido una historia, algo que Lena no tenía, de momento, intención de desenterrar. Mantuvo la mirada fija, como solía hacer. Lena supo que Rhodes pensaba lo mismo que ella.

—He marcado una zona segura hasta el cadáver —le dijo—. ¿Están listos los de Investigación Científica?

Novak contestó en lugar de Lena:

—En un minuto.

—Os veo en el vestíbulo —dijo Lena.

—Está bien —respondió Rhodes en voz baja—. Pero no vayas mucho más allá.

Capítulo 4

Lena atravesó el vestíbulo de la casa. A pesar de su inquietud, quería aprovechar para hacerse una idea de cómo habían estado viviendo James y Nikki Brant antes de que la investigación se iniciara formalmente. Había adquirido esa costumbre desde que ascendió a detective, en especial cuando entraba en un domicilio donde se había cometido un asesinato. Quería tener una visión inicial sin contaminar, libre de sesgos, aunque solo fuera superficialmente, antes de que en su mente se quedara sellada para siempre la imagen de la víctima al encontrarse con la muerte.

La casa le parecía ahora más pequeña de lo que le había parecido en un primer momento. Tendría unos cuatrocientos metros cuadrados, y su diseño, con espacios diáfanos, era distinto del típico de la época en la que había sido construida. Desde el vestíbulo donde se encontraba podía divisar la cocina a la izquierda y parte de la sala de estar a través de un arco abovedado. A mano derecha había un pequeño estudio y el pasillo que daba a la parte posterior de la casa.

No parecía haber ningún desorden, no había señales de forcejeo. Solamente la cinta amarilla con la que Rhodes había acordonado las entradas a cada habitación para marcar una zona de seguridad a lo largo del pasillo que iba a parar a la habitación situada al fondo de la casa.

La habitación donde se había cometido el asesinato.

Lena alejó la mirada mientras notaba un aire helado alrededor. Parecía hacer tanto frío dentro de la casa como fuera de ella. Miró hacia la mesa y el espejo que había colocados frente a la puerta de entrada, se fijó luego en el termostato que había en la pared mientras se preguntaba por qué no estaría encendido. Rebuscó en el bolso y sacó su libreta donde anotó la temperatura que hacía.

Luego volvió a fijarse en la mesa. La luz estaba todavía encendida y pudo notar la ausencia de polvo y un ligero olor a limpiador. Habían limpiado la casa. No el día o la noche anterior, como para tapar algo, sino durante la última semana. A los de la Científica les gustaba que hubiese polvo, por toda la información que podía contener. Aquello no les iba a hacer gracia.

Lena dibujó un plano de la casa en su libreta. Se asomó a la cocina y vio un montón de periódicos apilados junto a la mesa y los platos de la cena del día anterior junto al fregadero. No había muchos, seguramente cenó una sola persona.

Cuando se acercó al arco abovedado se fijó en la ausencia de mobiliario en la sala de estar. Se asomó un poco, aplastando el cuerpo contra la cinta para poder tener una mejor vista. El techo también era abovedado y la pared del fondo era un gran panel de cristal. Al otro lado de las puertaventanas vio una terraza recubierta de losas que daba a un jardín trasero de tamaño considerable rodeado por un muro. Volvió a observar la habitación en busca de algún objeto personal, pero no pudo encontrar ninguno. Todo lo que había era una televisión en el suelo, junto a una caja acústica y a una pequeña pila de discos.

Lena se volvió hacia el umbral y pudo ver a Lamar Newton preguntándole algo a Novak en la entrada de la casa. Cruzó al otro lado del vestíbulo, para echar un vistazo al estudio. Las paredes estaban repletas de libros colocados en estanterías de obra. El único mobiliario de la habitación consistía en un viejo sillón de cuero y un pequeño escritorio de madera con una silla que parecían como de niño. Había una lámpara de mesa en el suelo. En lugar de una mesa auxiliar sobre la alfombra blanca había quince libros de gran tamaño, colocados como si alguien los hubiese estado estudiando sentado en el suelo. El cordón de seguridad abría un camino hasta el ordenador que había encima del escritorio.

Se puso a analizar la casa, intentando catalogar lo que había visto hasta el momento. A pesar de estar situada en una zona acomodada, estaba prácticamente vacía, lo que parecía indicar que James y Nikki Brant tenían problemas de dinero. Todas sus pertenencias cabrían en una pequeña furgoneta. Aun así, Lena podía notar la presencia de algo que no conseguía identificar.

Su mirada vagó por la habitación hasta fijarse en los libros que había sobre la moqueta. Eran libros de arte, con pinturas, esculturas pero también edificios construidos desde el Renacimiento hasta el siglo diecinueve. Lena reconoció uno de los libros sobre arquitectura, porque lo había leído siendo estudiante en la Universidad de California Los Ángeles, mucho antes de saber que acabaría siendo policía.

Se volvió de nuevo hacia las estanterías y comenzó a repasar los títulos, sorprendida al comprobar que no había una sola obra de ficción. Todos los libros colocados a la altura de la vista eran libros de negocios. En cambio, los colocados a la altura de la rodilla trataban sobre arte.

—Ya estamos listos, Lena —dijo Novak en voz baja.

Lena se giró hacia la puerta. Novak estaba cruzando el vestíbulo con Rhodes. Lamar les seguía junto a Ed Gainer, un investigador de la oficina del forense con el que Lena había coincidido en otras ocasiones. Iban a hacer un reconocimiento preliminar.

—Venga, vamos —dijo Rhodes.

Comenzaron en el pasillo. Iban despacio, en silencio. El único sonido que se escuchaba era el crujir del suelo de madera mientras avanzaban. En la pared de la izquierda había varios armarios y también la sala de la lavadora. Pasaron delante de un cuarto de baño a mano derecha, situado en la mitad pasillo, pero no se detuvieron hasta que llegaron a la puerta del fondo: donde estaba la razón por la cual aquel caso había pasado a ser de su jurisdicción.

Rhodes la miró. Lena vio cómo el forense adjunto se estremecía y creyó oír a Lamar susurrar un «mierda». Apretó los dientes y observó el dormitorio con atención.

Las cortinas estaban corridas y los tiradores se balanceaban con la brisa. Tardó unos instantes en darse cuenta de que las paredes habían estado pintadas en blanco con anterioridad, que no se encontraba en un matadero en una zona salvaje alejada de la civilización sino en la casa de una persona, en una calle tranquila. Inspiró con fuerza y soltó el aire. Había más sangre de la que había visto nunca. La masacre partía del centro de la habitación. La sangre salpicaba las paredes, el techo, y estaba esparcida por todo el suelo. Aun así, en el epicentro parecía reinar una cierta calma; allí un pequeño cuerpo parecía descansar, colocado con cuidado bajo un edredón blanco.

Más que la escena del crimen, Lena pensó que aquella habitación parecía una cámara mortuoria.

La mirada de Lena buscó la cara de la víctima a través de la oscuridad. Al no encontrarla se dio cuenta de que la cabeza estaba cubierta con una bolsa de plástico de supermercado.

—Cuidado con los escalones —susurró Rhodes entre dientes.

Lena bajó la mirada. Al igual que la sala de estar, el dormitorio estaba situado tres escalones por debajo del nivel del resto de la vivienda. Mientras recorría la zona acordonada se preguntaba cómo habría conseguido Rhodes dejar una vía de acceso libre hasta el cadáver. La tarea parecía prácticamente imposible, pero de alguna manera lo había logrado.

Necesitaba serenarse durante unos instantes. Cuando los destellos del flash empezaron a iluminar la habitación en penumbra, Lena dejó a Lamar a un lado y se aproximó a la cama, donde estaban Novak y Rhodes. Se fijó en una foto que había junto al despertador de la mesilla. Se acercó para observarla con cuidado de no tocar el marco de plata. Era una foto de Nikki y James Brant sentados sobre un césped abrazados el uno al otro. Parecían tan inocentes y felices, tan dispuestos a vivir sus sueños y afrontar un futuro juntos que desde luego no incluía lo que había ocurrido.

Lena se sacudió aquella imagen de la mente y fue hasta la ventana. Separó las cortinas en busca de algún rastro de sangre que pudiese haber en el suelo o en el alféizar. Sabía que aparte de en el propio cadáver, el punto de entrada era el sitio donde más probabilidades había de encontrar sangre. Se extrañó al no ver ningún rastro, lo que le hizo dudar de que la ventana abierta fuese por dónde entró el asesino. Se acercó algo más a ella. Respiró el aire fresco mientras estudiaba el jardín trasero. La neblina era ahora más espesa, se había quedado por debajo del nivel del tejado y se había asentado sobre el terreno. Aun así, y con cierta dificultad, pudo distinguir el perfil de una pista de tenis al otro lado del muro de la casa. Sabía que aquel jardín daba al Rustic Canyon Park.

Se volvió hacia Lamar, que en aquel momento estaba tomando fotografías panorámicas y primeros planos del cuerpo. Solo después de acabar un rollo entero bajó la cámara y la miró. El Departamento de Policía había comprado cámaras digitales unos años antes, pero todavía confiaba en las cámaras tradicionales para documentar las escenas de un crimen.

—Vamos a quitar las sábanas —dijo Novak en voz baja.

Lena salió de la zona de seguridad y consiguió llegar hasta a los pies de la cama a través del enorme charco de sangre.

—Voy a retirar la colcha antes de nada —dijo—. Puede que haya algo debajo.

Novak asintió:

—Despacio —comentó.

Lena agarró la colcha con ambas manos y la fue retirando lentamente hasta dejar al descubierto una manta blanca. Dos hileras de sangre procedente del cadáver rezumaban en la tela como el aceite de una lámpara abriéndose paso hacia la llama a través de la mecha. Lamar colocó otro rollo en la cámara y las fotografió. Lena le hizo una señal para que también sacara fotos del cuello de Nikki, que ya se podía ver con más claridad. La bolsa de plástico no solo cubría la cabeza de la víctima, sino que estaba atada alrededor del cuello y aparecía cuidadosamente rematada con una lazada.

Lamar tomó un primer plano del lazo desde el otro lado de la cama. Lena volvió a observar la bolsa de plástico para ver si podía descifrar las letras entre todas las salpicaduras y poder así saber de qué tienda provenía. Se estremeció cuando al acercarse un poco para tratar de ver mejor pudo distinguir el rostro de la joven a través del plástico. Con cada destello de la cámara de Lamar la imagen aparecía más nítida, pero también más espeluznante. Los ojos de Nikki Brant estaban abiertos y parecía como si estuviera mirando fijamente a Lena a través de aquella bolsa opaca, como si por un instante sus miradas se hubieran cruzado.

Un escalofrío de terror le recorrió la columna. Respiró profundamente.

Lamar bajó un poco la cámara.

—Ya he acabado, Lena —le dijo.

Ella asintió tratando de ignorar el horror que acababa de presenciar, intentando mantenerlo bien enterrado. Apartó la manta y la dobló con cuidado de que no tocara la colcha. Poco a poco la pequeña silueta se empezaba a perfilar con más claridad, al igual que las dos manchas de sangre. Se fijó que había otra manta arrugada al pie de la cama y le hizo una señal a Lamar para que lo documentara. Una vez hecho esto, cogió la sábana encimera y con ambas manos empezó a retirarla hasta dejar al descubierto el cuerpo inerte de Nikki Brant.

Una enorme quietud pareció inundar toda la habitación. Todos permanecieron paralizados y en silencio durante unos momentos mientras el espanto de la imagen les golpeaba la vista con toda su crudeza.

Nikki Brant parecía solo una cría en aquella cama tan grande.

Estaba tumbada boca arriba con las piernas abiertas. Le habían colocado las manos a los lados, junto a las caderas, y al igual que su cabeza estaban atadas con un plástico alrededor de las muñecas. Su cuerpo parecía suave y curvilíneo. Sus pechos eran pequeños, redondeados y mostraban numerosas magulladuras. Una hilera de gotas de semen manchaba la sábana entre sus piernas. Parecían todavía húmedas, difuminadas. Pero fueron las dos manchas de sangre las que le llegaron a Lena al alma. La primera justo debajo de la clavícula era una herida profunda y limpia, aunque inusualmente ancha, como hecha con una lanza. La segunda herida parecía más desigual. El cuchillo le había abierto el abdomen hacia arriba. A juzgar por la cantidad de sangre que había esparcida por toda la habitación, Lena no tenía ninguna duda de que la mujer había estado viva durante aquella espantosa carnicería.

—Tenemos que pensar bien en qué es lo que estamos presenciando exactamente —dijo Rhodes en un susurro—. Tenemos que asegurarnos de que estamos entendiendo lo que pasó y no lo que alguien nos quiere hacer creer que pasó.

—Ya hablaremos de eso luego —dijo Novak.

Lena se aproximó un poco más al cadáver para analizar con detenimiento las heridas. Había visto algunas parecidas, pero en otro tipo de casos.

—Este tipo de puñalada la he visto antes —dijo Lena—, pero fue en un asunto de drogas, cuando trabajaba con la unidad de South L. A.

—Las bandas organizadas las utilizan por su espectacularidad —añadió Novak—. Saben que con semejante brutalidad impresionan a sus colegas.

Cuando Lamar se aproximó de nuevo con la cámara, Lena se apartó para dejarle paso mientras su mente hacia un rápido repaso de posibles móviles para el crimen. Nada de lo que había visto hasta el momento parecía apuntar a un posible robo. En la casa, aparte de Nikki Brant, no había nada de valor que robar.

Apartó las cortinas y echó otra mirada al parque que había al otro lado del muro del jardín trasero. Se preguntaba qué vista habría en un día claro. Cómo sería la vista desde un coche que estuviera esperando en el aparcamiento por la noche. Aquel crimen destilaba odio, auténtica ira. Alguien trastornado por la furia.

Al girarse hacia la habitación vio que Gainer se había acercado a la cama y estaba examinando el cadáver. La sábana todavía cubría parte del pie izquierdo de la víctima, y al retirarla la soltó de repente levantando la mano. Nadie preguntó por qué: todos se fijaron en el pie y contaron los dedos. A Nikki Brant le faltaba el segundo dedo del pie. Al final parecía que sí se habían llevado algo de la casa.

Gainer se sacudió el horror de la imagen como pudo. Su cara estaba pálida y sus ojos fueron siguiendo la vista del cadáver hacia arriba, hasta que llegaron a la bolsa de plástico que cubría la cabeza.

—No creo que debamos quitarla —dijo—. Por lo menos no aquí mismo. Puede que dentro haya algo importante que debamos mantener como está. ¿Qué opináis?

—Necesitamos una foto del rostro —dijo Rhodes—, algo que mostrar al marido. Y también un kit de violación.

—Entiendo —asintió Gainer—. Aunque si lo hiciéramos en la sala de autopsias podríamos controlar mejor lo que nos encontremos.

Novak meditó unos instantes con los ojos puestos en Gainer.

—¿Cuánto crees que puedes tardar en hacer la autopsia?

—Llevamos dos o tres días de retraso, Hank. Pero dadas las circunstancias creo que podemos moverlo al principio de la lista. Si quieres, la puedo hacer esta misma tarde.

Rhodes se abrió paso a través de la zona de seguridad al otro lado de la cama.

—¿Qué os parece si hacemos un corte a la bolsa para la foto?

Gainer asintió.

—Me parece bien.

—Adelante entonces —dijo Novak.

Gainer sacó un escalpelo afilado de su maletín e hizo un corte en la bolsa, por el medio. Todos se acercaron mientras Gainer separó la bolsa para descubrir el rostro.

—Hay restos de humedad —susurró—. Estaba viva cuando le pusieron la bolsa en la cabeza. Necesitamos sacar una foto antes de que se seque.

Gainer se apartó para dejar sitio a Lamar. Sacó una instantánea para el marido y después cambió a su Nikon con la que disparó otro carrete entero. Con los destellos de las luces, Lena pudo observar mejor la cara de Nikki y el cabello, negro y revuelto. Incluso con los ojos abiertos y la mirada desenfocada y perdida en el infinito, Lena pudo apreciar que la víctima había sido una mujer guapa. Al menos hasta la noche anterior. Tenía un cierto aire de inocencia, tenía algo que Lena no sabía expresar con palabras.

—¿Alguien le ha preguntado al marido por la familia de su mujer, para notificarles la muerte? —preguntó Lena.

Novak tardó unos segundos en mirarla a la cara. Por un momento se hizo un silencio incómodo.

—Es huérfana —dijo por fin—. Aparte de nosotros, solo está el marido.

La habitación se quedó en silencio; el único sonido era el proveniente del ritmo metálico del motor de la cámara de fotos. Lena sabía que Novak había dudado al hablar porque ella también era huérfana y tenía más o menos la misma edad que Nikki Brant. Lena se giró hacia el cadáver al tiempo que un sentimiento de profunda soledad la invadía, y se mezclaba con una profunda compasión.

Y, de repente, la habitación empezó a temblar.

Durante un instante Lena pensó que podía tratarse de un terremoto. Notó cómo su pecho se tensaba. Vio a Rhodes dar un respingo. Novak se apoyó en la pared y Gainer dejó caer el escalpelo.

Pero no se trataba de un terremoto. El sonido atronador no era más que música del reloj-despertador. Todos se giraron hacia la mesilla y miraron con rabia al maldito aparato.

Lena lo atrapó, y se peleó con torpeza con los diales hasta que encontró el botón correcto. La música pareció rebotar de las paredes ensangrentadas y desapareció en la penumbra. Todos se volvieron a centrar en el cadáver y en el dedo del pie cortado, mientras repasaban sus relojes y relajaban sus nervios.

La alarma estaba fijada para las siete y media de la mañana. Era la hora en la que Nikki Brant hubiera despertado.

Capítulo 5

Entraba en el sueldo, pero eso no lo hacía más sencillo. Necesitaban fotografiar el cadáver en la escena del crimen e identificarlo. Necesitaban que James Brant afirmara que la foto del cadáver que Lena tenía en el bolsillo de la chaqueta era la de su mujer.

Brant estaba apoyado en la puerta abierta del coche y tenía la cabeza hundida entre los brazos. Lena se colocó junto a Novak al otro lado de la puerta, de cara a Brant.

—¿Adónde se va Tito? —preguntó Brant con voz temblorosa.

—Se ha acercado hasta donde está la Cruz Roja. Va a traerte un café.

Brant levantó la vista. Tenía los rizos del pelo plagados de gotas de lluvia. Lena siguió su mirada, dirigida hacia Sánchez, que cruzaba el jardín en dirección a una furgoneta que estaba aparcada delante de la casa contigua. La Cruz Roja se encargaba de facilitar alimentos y bebida al vecindario hasta que volvieran a abrir la calle. Y Sánchez iba a tardar un rato en traer el café, así lo habían decidido entre todos. Era mejor no agobiar a Brant, así que serían solamente Lena y Novak los que se encargarían de proceder a la identificación con él. Gracias a sus maneras amables, habían decidido que Lena llevara la voz cantante. Entretanto, el ojo entrenado de Novak y su experiencia estarían pendientes de la reacción de Brant.

—Quiero entrar —dijo Brant—. Quiero ver a Nikki, necesito abrazarla.

—Sentimos mucho su pérdida, señor Brant. Pero su casa es ahora considerada escena del crimen y hay personal policial trabajando dentro. Estamos tratando de averiguar qué sucedió.

—Quiero verla —insistió Brant, cuya voz ronca parecía salirle de las entrañas. Tenía la cabeza agachada y miraba hacia el suelo. Apretó el puño, con el que golpeó el interior de la puerta y después se levantó. Lena se percató en aquel instante de por qué los libros sobre negocios estaban colocados a la altura de los ojos y los de arte en las estanterías más bajas del estudio. James Brant mediría un metro noventa. A su mujer, que mediría fácilmente unos treinta centímetros menos, se la habría podido considerar bajita. Los libros se habían colocado de manera práctica, conveniente para los dos.

—Está ahí sola. Debería estar con ella. No se merecía esto.

—No, no se lo merecía —asintió Lena—. Y estoy de acuerdo que todo esto es una auténtica mierda.

No sabía si era por su tono de voz o por las palabras que utilizó, pero Brant desvió la vista de la casa y la dirigió hacia ella. Su mirada se afiló y los músculos de su cara y cuello comenzaron a crisparse. A pesar de llevar puesto un traje, Lena pudo apreciar que Brant era de complexión fuerte y estaba muy en forma. Estaba claro que había practicado algún deporte en su época de estudiante, quizá fútbol americano o fútbol, y todavía parecía cuidarse.

—Si está de acuerdo —dijo—, entonces, ¿por qué no me deja verla? Necesito saber qué ocurrió.

—Nosotros también, señor Brant. Cuanto antes lo entienda, mejor para todos.

Se lo pensó unos instantes mientras su mirada se perdía y volvía a sus pensamientos.

—Ya le he contado a Tito todo lo que sé. Llegué a casa y la encontré… así.

—Ya lo sabemos. Ha debido ser extremadamente difícil. Sepa que apreciamos todos sus esfuerzos.

Sánchez ya les había puesto al corriente sobre su conversación con Brant. Había sido parte de la estrategia. Mientras el resto estaban ocupados dentro de la casa analizando la escena del crimen, Sánchez se había aproximado a Brant y había intentado ganarse su confianza. James Brant tenía veintiocho años y era el jefe de contabilidad de Dreggco Corporation, una empresa de biotecnología de reciente creación situada justo al sur de Venice Beach. Lena había estado en lo cierto: tenían problemas de dinero. Brant había conseguido el empleo gracias a su juventud y a que había accedido a aplazar parte de su remuneración a cambio de poder participar en un negocio apasionante. La empresa estaba haciendo dinero con sus investigaciones. Si la empresa funcionaba, todos saldrían beneficiados. Y si la cosa iba mal, al menos Brant podría salir de allí con la experiencia suficiente como para poder aspirar a otros puestos de trabajo. Según Tito, parecía que la empresa había hecho un descubrimiento gracias al cual iban a obtener enormes beneficios en una operación de compraventa. Brant le había contado a Tito que llevaban más de una semana trabajando a destajo día y noche. Que todo pivotaba sobre los cálculos que él hacía. Que las cosas no iban mal con Nikki y solo llevaban casados dos años, pero no había sido fácil. Vivían del sueldo de ella, que no era muy alto: daba clases en una pequeña facultad de arte al otro lado de Glendale. Después de la hipoteca no les quedaba para mucho más.

—La quería —dijo—. Todo era perfecto hasta ayer.

—¿Perfecto? —preguntó Lena.

Brant levantó la mirada hacia Lena y la sostuvo un rato.

—Perfecto —dijo—. Hasta ahora.

—Señor Brant. Necesito mostrarle algo. No va a ser bonito.

Brant parecía saber qué tocaba a continuación. Se agarró con la mano derecha al borde superior de la puerta como si se agarrara a las cuerdas de un cuadrilátero. Parecía como atontado, como si no le quedaran fuerzas para un último round.

—Enséñemela —dijo.

Lena echó un vistazo a Novak, pero los ojos de su compañero no se despegaron de Brant. Sacó la instantánea del bolsillo, la que mostraba el rostro de Nikki Brant asomando a través del agujero de la bolsa de plástico. Mientras sostenía la foto en la mano, Lena intentó medir la reacción de Brant. En vez de mirar la foto y alejar la mirada como intentando olvidar lo que había visto, Brant miró fijamente la imagen de su mujer y pareció derrumbarse.

—¿Es esta su mujer, señor Brant?

Movió la cabeza de arriba abajo, incapaz de contestar. Después comenzó a temblar y, tras un momento, cerró los ojos, se dejó caer sobre el asiento delantero y se agarró la cabeza con ambas manos. Los sollozos llegaron en ráfagas, largos y profundos, seguidos de grandes bocanadas para coger aliento. Lena los podía sentir, desgarradores, como una puñalada.

Guardó la foto en su chaqueta y se alejó del coche junto a Novak.

—¿Crees que es sincero? —preguntó.

Cuando su compañero asintió, Lena estuvo de acuerdo. Se sentía mareada.

Era parte de su trabajo, pero eso no lo hacía más fácil. Enseñarle la foto a Brant no solo parecía absurdo sino también innecesariamente cruel. Le vio a través del parabrisas y escuchó sus sollozos. Era una agonía pura la que se colaba en aquel barrio tranquilo a través del bosque. El sonido de alguien golpeándose contra una pared sin ningún sonido de coches que amortiguase el ruido del golpe. Conocía el tono y la cadencia por experiencia propia. Era el sonido indeleble del paraíso perdido.

Capítulo 6

La valla de madera se alzaba a casi dos metros. Lena se agarró al borde superior, levantó las piernas y saltó al otro lado. Un sendero de grava conducía entre los árboles hacia las pistas de tenis y el centro comunitario que había colina arriba. Miró atentamente el suelo antes de avanzar. Cuando se quedó tranquila de que no contaminaba una prolongación de la escena del crimen, se dirigió camino arriba hacia Rustic Canyon Park.

Todavía sentía náuseas. Necesitaba distanciarse y sentir un poco de aire fresco, y la oportunidad de aclarar su mente, aunque solo fuese durante cinco minutos. Pero también pretendía tener una vista de la casa de los Brant desde el aparcamiento que había en lo alto de la colina.

El camino se curvaba alrededor de una arboleda y dejaba a un lado una serie de escalones de cemento en dirección al océano, a unos ochocientos metros al oeste. Lena giró a la izquierda para subir las escaleras que daban al centro comunitario. La piscina estaba cerrada en esa época del año y nadie jugaba al tenis con aquella llovizna. Cuando llegó arriba del todo echó un vistazo al aparcamiento vacío. Las vistas se ajustaban exactamente a lo que se había figurado. A través de los árboles, desde allí se veía perfectamente cada jardín trasero del vecindario.

Se alejó de los escalones y barrió el suelo con la mirada en busca de restos, quizá alguna pista de que el responsable de aquel horrendo crimen había estado por allí. Vio una papelera y levantó la tapa para ver su interior. La bolsa de basura parecía limpia y el contenedor vacío.

Cuando cerró la tapa, una ardilla salió disparada de la maleza y fue corriendo hasta un árbol. A unos tres metros, la ardilla se detuvo y se giró. Lena siguió su mirada más allá del edificio y vio que había un coyote escondido tras la esquina. Subió el último escalón y se sentó. El animal salió trotando colina abajo y pasó tranquilamente delante de la valla de la casa de los Brant.

Su mirada se detuvo en esa valla.

Algunos rayos de sol se colaban entre la niebla espesa y hacían brillar la humedad del aire. A pesar de ese reflejo, tenía una buena vista panorámica de la casa. Allí sentada, se preguntó si el asesino no se habría sentado en aquel mismo escalón. No era más que una sensación vaga, pero de alguna manera estaba ahí mientras miraba la casa desde aquel lugar. Pudo ver a un técnico de la policía científica estudiando el tramo de jardín que quedaba justo debajo de la ventana del dormitorio. Cuando Lena salió de la casa, el técnico ya llevaba quince minutos estudiando el jardín y le había comentado que no encontraba nada. También escuchó el sonido de la maquinaria que otros dos técnicos utilizaban para sacar las tuberías del cuarto de baño de la casa. Al ser el dormitorio la única habitación donde habían encontrado sangre y no encontrar ningún rastro del asesino, era lógico pensar que se había lavado antes de marcharse.

Pero aquella idea solo consiguió inquietarla aún más. El hecho de que el asesino se hubiese tomado su tiempo para limpiarse en lugar de largarse nada más cometer el asesinato indicaba una cierta confianza en sí mismo, una cierta arrogancia incluso. Y el hecho de que cortara el dedo del pie y se lo llevara lo colocaba en los límites de la locura.

Alguien encendió una luz en la casa que tenía justo delante. Miró a través de la ventana y vio al hombre con el que había hablado aquella mañana prepararse un bol de cereales, con su perro blanco sobre la encimera de la cocina. Se fijó también en el vecino de al lado, un anciano que leía su periódico en el porche. A la derecha de la casa de los Brant vio a una señora disimular mientras regaba las plantas bajo la llovizna, asomando la cabeza para curiosear lo que hacía el técnico al otro lado de la verja.

Lo que veía era un vecindario bien asentado, pero envejecido, en una zona un poco aislada.

Lena dejó vagar la mente e intentó imaginar cómo habría sido la vida de la víctima antes del asesinato. Había visto sus fotos y también había visto su cara y su cuerpo. Nikki Brant había sido una mujer muy guapa. Aunque había cortinas en el dormitorio, los grandes paneles de cristal de la sala de estar estaban desnudos. Si el asesino se hubiese sentado, donde estaba ahora ella, pensando qué hacer, si el origen del asesinato había sido la violación, entonces desde allí habría tenido muy buenas vistas y Nikki Brant habría sido su elección lógica.

La brisa empezó a soplar con más fuerza, a mecer las ramas de los árboles que había sobre ella. Vio a Stan Rhodes salir al jardín. Cogió uno de sus caramelos del bolsillo y se lo llevó a la boca mientras observaba a Rhodes analizar toda la vivienda. Se había quitado la chaqueta y remangado la camisa a la altura del codo. No tenía el cuerpo voluminoso de alguien que va a un gimnasio a levantar pesas mecánicamente. En cambio, tenía el cuerpo elegante de un corredor de fondo —delgado, largo y magro—, una buena mata de pelo castaño y rizado, una barbilla poderosa y un rostro inteligente. Lena podía recordar todavía lo que pensó el día que lo conoció.

En mal momento.

Rhodes llevaba saliendo con la misma mujer desde hacía dos años. Lena acababa de empezar a salir con alguien hacía unos meses, y a pesar de los altibajos y de que al final todo se fue al garete, ella estaba contenta con la relación en aquel momento.

Sonrió al recordarlo; en mal momento.

La atracción mutua había sido inmediata. Cuando sopesaron mantener una relación Rhodes le dijo que la suya estaba al borde del naufragio y que de verdad le gustaba Lena. Pero ella se lo pensó mucho y decidió no seguir adelante. No quería ser la causa de una ruptura sentimental, y mezclar su vida personal y profesional le resultaba en esos momentos demasiado complicado. Acababa de ingresar en el cuerpo y todavía era novata. No se habían vuelto a hablar o ver desde entonces, y ahora que podían verse parecía como si él la estuviese ignorando intencionadamente. Sus escritorios estaban en la misma planta, uno frente a otro, separados solo por unos metros. Durante los últimos dos meses no le había pillado ni una sola vez mirándola. Parecía tan forzado, rígido y absurdo. Se sentía rara cuando él estaba a su alrededor y se preguntaba si no se había imaginado cosas y estaría confundida respecto a él. Eso hasta entonces, pensó. Hasta que le vio salir de la casa y mirarla como si todo entre ellos estuviese bien.

Se levantó y estiró las piernas. Inmediatamente bajó los escalones, ansiosa de volver a la escena del crimen. Saltó la verja y pasó al jardín, donde vio que todavía estaba Rhodes. La miró con aquellos ojos oscuros suyos y se aproximó a ella.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

—Puede que la estuviera espiando desde un coche y que la tuviera ya elegida —dijo ella—. Todo cuadra.

Se dio la vuelta y miró a los jardines de las casas. Cuando se fijó en el anciano leyendo en el porche, sonrió al comprender el comentario de Lena. Su mano rozó el hombro de ella mientras cruzaban juntos el jardín.

—Entre nosotros, todo bien, ¿verdad? —dijo.

Ella le miró a los ojos y asintió. A pesar del horror de aquel crimen, de todo el dolor que había causado y el rastro horrendo que dejaba tras de sí, Lena esperaba poder trabajar a gusto con él.

Capítulo 7

Los ojos de Lena fueron recorriendo la moqueta blanca entre los libros que había esparcidos por el suelo, con la atención puesta en un par de manchas que iban hacia la mesa del despacho. Vio dos, tan pequeñas e incoloras que se le habían escapado en su primera incursión en la casa.

Se apartó cuando vio que entraba un técnico al vestíbulo con una luz ultravioleta y se dirigía por el pasillo hacia el dormitorio. Luego dejó su libreta en el suelo y se deslizó por debajo de la cinta amarilla que estaba extendida de un lado a otro de la puerta. Arrastrándose por el suelo, fue avanzando poco a poco hasta llegar al lugar donde estaba la primera gota.

Notó que el corazón se le desbocaba. Intentó serenarse.

Era semen. Y no se había secado con aquel aire frío y húmedo.

Arqueó la espalda para poder inclinarse hacia delante. Al inspeccionar la moqueta de debajo del escritorio se encontró con una tercera gota escondida en la sombra justo debajo de la silla. Alzó la mirada hacia el ordenador y se quedó un rato mirándolo mientras meditaba sobre su hallazgo. Oyó que alguien cruzaba el umbral y se giró para ver quién era. Novak avanzaba hacia la entrada del estudio.

—¿Has visto algún termostato? —preguntó—. Gainer está intentando calcular la hora exacta de la muerte. Van a tener que sacar el cuerpo.

—Justo detrás de ti, en la pared —contestó Lena—. Pero ya he anotado las temperaturas. ¿Qué opina él?

Novak se agachó y cogió el bloc de Lena.

—Entre la una y las tres de la madrugada. El cuerpo solo ahora está empezando a endurecerse.

Lena respiró profundamente mientras seguía con la vista fija en la moqueta y daba vueltas a las implicaciones que se derivaban de su hallazgo. El horror de lo que aquello significaba. Se volvió hacia Novak, que estaba repasando sus anotaciones. Observaba atentamente los dibujos del dormitorio como si los trazos y las medidas pudiesen poner un poco de orden en aquel mundo desencajado y que había saltado por los aires para siempre.

—Están en la primera página —le dijo Lena.

Novak asintió mientras pasaba las hojas hasta encontrarlas.

—Tenemos un problema, Hank.

—Por decirlo de alguna manera.

Estaba pensando en otra cosa y no la estaba escuchando. Después de anotar las temperaturas en una hoja en blanco, tiró la libreta al suelo.

—Quienquiera que la matara no salió corriendo inmediatamente.

Novak empezó a incorporarse.

—Quizá no —comentó.

—No hay duda. Hizo lo que hizo con Nikki Brant y luego se sentó en este escritorio y utilizó el ordenador. ¿Alguna vez has oído de alguien que se quedara un rato para navegar por Internet?

Novak mantuvo la mirada fija en ella un rato largo. Lena había conseguido captar su atención.

—¿Por qué estás tirada en el suelo? —preguntó.

Ella señaló la moqueta sin decir nada más. Novak siguió con la vista la dirección que indicaba Lena hasta detenerse en la primera gota de semen. Se quedó mirándola fijamente durante un instante. Aquel detalle añadía una nota morbosa al asesinato.

—Gainer no cree que fuese violada —comentó Novak—. No hay hematomas vaginales. Cree que el sexo fue con alguien conocido.

La frase quedó colgando en el aire. Alguien conocido…

Lena se acordó del semen encontrado en las sábanas entre las piernas de Nikki, en el aspecto de la vagina y la ausencia de flujo proveniente de ella. Parecía que alguien había intentado limpiarla.

—¿Qué pasa con la autopsia? —preguntó.

—Lo hemos conseguido —contestó Novak—. Se realizará esta misma tarde. Le he pedido a Lamar que se reúna allí con nosotros.

—Vamos a necesitar las luces ultravioleta —dijo Lena—. Necesitamos escanear esta habitación y también vamos a tener que llevarnos el ordenador.

Novak asintió con la vista fija en el reguero de gotas de semen que llegaban hasta la mesa. Lena se dio la vuelta y vio que Rhodes salía de la cocina y se dirigía hacia el umbral.

—Las cosas se han complicado —comentó—. Echad un vistazo.

Lena se volvió a deslizar bajo la cinta y siguió a Novak hasta la cocina. El lavavajillas estaba abierto y Rhodes les mostró el cuchillo de treinta centímetros que reposaba sobre la bandeja superior. La hoja estaba forjada de una sola pieza de acero y parecía lo suficientemente largo y afilado como para tratarse del arma homicida. Sobre la encimera Lena vio otros seis cuchillos del mismo lote colocados en un taco de madera. Había una séptima hendidura vacía, a la espera de que el cuchillo de treinta centímetros acabara el ciclo de aclarado.

—Alguien encendió el lavavajillas —comentó Rhodes—, pero tenía prisa y se olvidó de meter los platos de la cena.

Lena miró los platos que había junto al fregadero: la cena de una persona. Luego volvió a mirar al lavavajillas. Las bandejas estaban a medio llenar y el contenido estaba limpio. Se quitó los guantes y rebuscó en el bolsillo de su chaqueta en busca de otro par limpio. Luego cogió un plato de la bandeja de arriba y notó que estaba todavía caliente, a una temperatura superior a la que había en la cocina. Estaba claro que el único motivo de poner en marcha el aparato había sido el esterilizar el cuchillo. Le pasó el plato a Rhodes, que sonrió un poco al percibir a través de los guantes el calor que irradiaba. El cuchillo del lavavajillas era casi con total seguridad el arma homicida.

—El ciclo del lavavajillas tarda hora y media —dijo Rhodes.

Lena hizo los cálculos.

—Eso significa que alguien lo puso en marcha alrededor de las tres.

Lena observó a su compañero. Rhodes miraba en dirección a un cajón abierto que había junto al horno y parecía preocupado. El cajón estaba lleno de bolsas de plástico. Nadie deseaba que las cosas tomaran el cariz que estaban tomando, pero ahí estaban todos los indicios, llevándoles hacia una negra oscuridad.

—La marca coincide con que la que tenía la mujer sobre la cabeza —dijo Rhodes—. De la misma tienda: Hollywood Veggie Mart.

Lo único raro es que esa tienda está colina abajo, cerca de la Pacific Coast Highway y no en Hollywood. No pertenece a ninguna cadena. Es la única de toda la ciudad.

Lena miró fuera por la ventana. Podía ver a Tito Sánchez salir del coche y volver hacia la casa. James Brant seguía sentado en el asiento delantero, pero ya no lloraba. Tenía la cara hinchada y su gesto se había endurecido un poco. Cuando Sánchez cruzó el umbral, Novak le guio hacia la cocina.

—¿Qué dice Brant?

—Lo mismo que os conté a vosotros antes. Está dando vueltas a lo mismo. Necesita ir al cuarto de baño.

—Para eso están los vecinos, ¿no? —dijo Rhodes.

Novak se volvió hacia Sánchez.

—Has estado con él casi todo el rato. ¿Qué piensas de él?

—No consigo captarle del todo. Está furioso y nervioso. Está desbordado. Supongo que si se tratase de mi mujer me estaría comportando de la misma manera.

—¿Y qué hay del trabajo?

—No tiene ningún enemigo. Todos forman una familia feliz.

—Entonces piensas que está limpio —dijo Novak.

Sánchez vio el cuchillo en el lavavajillas y captó lo que significaba. Entendió que podía cambiarlo todo.

—No he dicho eso. No lo sé, Hank. Podría ser cualquier cosa.

—¿Y las huellas dactilares? —preguntó Lena.

—Los de la Científica ya las tienen —dijo Sánchez—. Querían descartar que fuese él. Se las tomaron mientras esperaban a entrar en la casa.

El típico sonido de ruedas que venía del pasillo les dejó a todos pensativos y alivió un poco la tensión que se había acumulado.

Al igual que los otros, Lena se giró para ver pasar la camilla por el vestíbulo y finalmente salir de la casa. El cuerpo menudo de Nikki Brant apenas llenaba media bolsa. Cuando Gainer asomó la cabeza, Novak sacó una hoja del bolsillo y se la alcanzó.

—Son las temperaturas —dijo.

Gainer asintió, le dio un recibo que reflejaba la salida del cadáver y salió.

Después Novak se unió a Lena junto al lavavajillas para echar otro vistazo al cuchillo. Un rayo de sol atravesó la ventana y se reflejó en el filo, que pareció brillar delante de ellos.

—Creo que va siendo hora de que nos pongamos todos en marcha —le comentó.

—¿Quieres que nos dividamos?

—Tú y yo empezaremos con su coartada y les dejaremos al resto terminar aquí —contestó Novak—. Quiero llevarme el cuchillo a la autopsia, así que vamos a anotarlo en el registro de pruebas.

Capítulo 8

Dreggco Corporation estaba situada cerca de Main, en el barrio de Venice, a corta distancia de la playa. Mientras Novak estacionaba el coche en el aparcamiento, Lena observó el edificio de dos plantas, que se figuró habría sido construido en los últimos tres o cuatro años. El revestimiento de aluminio estaba intacto y parecía recién pintado de un color arena oscuro. Aunque no tenía ventanas en la primera planta, la segunda planta estaba rodeada de una serie de ventanas de cristales oscurecidos.

Salieron del coche y anduvieron bajo la llovizna hacia un toldo de color azul marino que enmarcaba la entrada principal del edificio. La placa que había junto a la puerta era demasiado pequeña para poder ser vista desde la calle.

DREGGCO CORPORATION

LA COMIDA SABE MEJOR SI DREGGCO LA PRUEBA PRIMERO

Vio que Novak se detenía a leer el cartel y volvió hacia el aparcamiento. A juzgar por el número de coches que había aparcados no trabajarían más de un centenar de personas. Pero lo que más llamó la atención de Lena fue la ausencia visible de medidas de seguridad. Estaban en Los Ángeles. Hollywood podía ser una cloaca. Pero si en la ciudad había una alcantarilla, esa era el barrio de Venice.

—¿Te estás fijando en lo mismo que yo? —preguntó Lena.

—Sí, no veo ninguna cámara de vigilancia.

—Ni tampoco una caseta o guarda de seguridad. Ni tan siquiera una máquina de fichar.

Novak lanzó una media sonrisa y se dirigió a la puerta.

—Nada que registre quien entra o sale.

—O a qué hora lo hacen —añadió Lena.

Al cruzar la puerta una ráfaga de aire caliente les envolvió mientras entraban en el vestíbulo. La recepcionista era una joven que vestía un atuendo informal con vaqueros y jersey negro de pico. Estaba sentada al otro lado de un mostrador y contestaba llamadas, dirigiendo las entrantes a todo el edificio. Al ver acercarse a Novak y Lena, les hizo un gesto con la mano, indicándoles que esperasen a que terminara con una llamada que atendía en ese momento. Lena se fijó en los libros que había a los pies de la mujer y sobre la encimera, junto a su taza de té. Se trataba de una estudiante universitaria.

Mientras esperaban Lena se dio una vuelta por el vestíbulo. Había pocos muebles, pero estos eran modernos y caros. Sobre las paredes había tres fotografías de alta resolución iluminadas por unas pequeñas luces de tungsteno. Mostraban una manzana, un huevo y lo que parecía ser un grano de arroz en la mano de un niño. Había una escalera que daba a la segunda planta, pero ni rastro de un ascensor. En la base de las escaleras, tras un par de puertas dobles de cristal, se accedía a un pasillo que conducía hacia el centro del edificio. A lo largo del pasillo había varias puertas y, al igual que en la entrada principal, no tenían ningún dispositivo de seguridad ni de identificación.

—Disculpen —dijo la recepcionista—. ¿Puedo ayudarles en algo?

Lena volvió hacia el mostrador mientras Novak sonreía a la joven.

—No se preocupe —dijo—. Venimos a ver a Milo Plashett. Nos está esperando.

La recepcionista desvió la mirada de Novak a Lena y luego la volvió a posar en Novak, al tiempo que su tono despreocupado se transformaba cuando se dio cuenta de quiénes eran y de por qué estaban allí. Se habría corrido el rumor. Dado que Plashett no era un sospechoso y la visita era rutinaria, Lena había llamado con antelación para asegurarse de que estaría ahí para recibirles. Por lo que Sánchez había podido averiguar a través de Brant, Plashett era el dueño de Dreggco Corporation y le había contratado personalmente.

La recepcionista señaló las escaleras mientras apretaba el primer botón de la centralita.

—La oficina del señor Plashett está al fondo del pasillo.

Cruzaron el vestíbulo. Al llegar a la segunda planta, Milo Plashett salió a recibirles. Se dieron la mano y se presentaron.

—Por aquí —dijo con tono ansioso—, por favor.

Le siguieron hacia la parte trasera del edificio. Plashett no era muy alto pero sí corpulento, y sus pisadas eran pesadas y demostraban determinación. Su calva estaba bronceada y su pelo castaño oscuro casi había desaparecido. Lena pensó que andaría por los cincuenta. Mientras avanzaban por el pasillo, Lena se fijó en una puerta cuya placa tenía el nombre de James Brant y le dio un codazo a Novak. Plashett no se había percatado de que se habían detenido y cuando lo hizo se apresuró a volver junto a ellos.

—¿Podemos echar un vistazo? —preguntó Lena.

—Por supuesto —contestó Plashett—. Dadas las circunstancias, estoy seguro de que no le importaría.

Dadas las circunstancias, pensó Lena, quizá sí que le importaría.

Lena entró en el despacho de Brant. La habitación era pequeña y anodina. Tenía un montón de papeles y pilas de ficheros alrededor del escritorio. Se dirigió hacia la ventana, a través de la cual podía divisar un trocito de océano colándose entre los edificios que había al fondo de la calle. En el alféizar pudo ver una fotografía de una Nikki Brant sonriente. Lena reconoció el edificio y la fuente que había detrás de Nikki; se trataba del Museo de Arte del Condado, en Wilshire.

Plashett se aclaró la garganta.

—Muchas veces he pasado delante de su despacho por el pasillo y me lo he encontrado mirando esa foto al igual que usted ahora, observándola con detenimiento. No quiero ni imaginarme por lo que estará pasando.

—Nos dijo que todo iba bien entre los dos —comentó Lena.

—Solía bromear con él sobre eso. Solo llevaban casados un par de años. «Acuérdate de estos momentos», solía recordarle, «y vuelve a llamarme cuando lleves veinte años casado». —La voz de Plashett se fue apagando poco a poco, sumida en lo que parecía una genuina tristeza.

—Así que, hasta donde usted sabe, él no tenía costumbre de tontear por ahí con nadie, ¿no? —preguntó Lena.

Plashett dudó un instante antes de contestar, pero no porque estuviese considerando qué respuesta dar, sino porque tenía la vista fija en las caderas de Lena.

—No —contestó por fin—. No tonteaba.

—¿Hay algún problema, señor Plashett?

Plashett dirigió la mirada hacia el rostro de Lena.

—No, solo que al mirar su revólver me doy cuenta de que el mundo está cambiando. Nunca había visto a una mujer llevar un arma como la lleva usted.

—Tiene razón, señor Plashett —contestó Lena—. El mundo ha cambiado.

Él sonrió y comprobó su reloj.

—Vamos a mi despacho para hablar con tranquilidad. Tengo clase a la una. Me temo que tendré que salir pronto para llegar a tiempo.

Recorrieron el pasillo hasta el fondo mientras pasaban de largo por delante de una habitación que parecía ser el centro de operaciones. Había dispuestos veinticinco escritorios en cubículos sin particiones de manera que los empleados se vieran y pudiesen hablar entre ellos. Parecían todos jóvenes, ninguno mayor de treinta años.

—¿Da usted clases? —preguntó Lena.

—En efecto —contestó—. Este lugar es de hecho una extensión del trabajo que realizo en la universidad. Llegó un momento en el que la clase se hizo demasiado grande. ¿Quién se iba a imaginar que íbamos a crecer tanto? Llegaron por fin a su despacho en la esquina de la planta. Plashett cerró la puerta y les invitó a sentarse con un gesto de la mano, al tiempo que rodeaba el escritorio para hacerlo al otro lado. Lena echó un vistazo a su alrededor. La ventana de la derecha tenía las mismas vistas que el despacho de Brant. La mesa de formica también era igual. Sin embargo, Plashett había dispuesto una gran superficie, también del mismo material, contra la pared del fondo, donde parecía realizar la mayor parte de su trabajo. Ahí es donde tenía el ordenador y donde aparecían desperdigados por toda su superficie un montón de archivadores abiertos, planos con diagramas y carpetillas para guardar hojas. Pero sobre todo, lo que destacaba en aquella habitación y la hacía diferente de las demás eran los amplios ventanales que recorrían toda la pared donde estaba ese gran mostrador. Orientados hacia la parte posterior del edificio, inundaban la habitación con una luz tenue, casi sobrenatural.

Lena se sentó en una silla que estaba un poco separada de la mesa. Novak se quedó de pie. Su presencia pareció llenar la habitación entera cuando empezó a hablar.

—¿A qué se dedica exactamente, señor Plashett?

—Hemos desarrollado una nueva tecnología, algo maravilloso.

—Algo que vale mucho dinero —añadió Lena.

Plashett sonrió:

—Algo que mejorará la vida de muchas personas. Solo que no sabrán nada del asunto en los próximos dos años. Y ahora, ¿por qué no me cuentan el motivo de su visita?

—Se trata de un procedimiento rutinario —contestó Novak—. Brant nos dijo que había estado trabajando durante toda la noche y pensamos que podríamos pasarnos por aquí a comprobarlo.

—Brant está preparando las cuentas para una auditoría. Y además de eso también está trabajando en diversos modelos de negocio y proyecciones financieras.

—¿Él solo? —preguntó Lena.

Plashett soltó una carcajada.

—Somos pequeños, aunque no tanto. Tiene dos ayudantes que están haciendo unas veinte horas al día.

Novak sacó un bloc y un bolígrafo del bolsillo de la chaqueta.

—Entonces, Brant estuvo aquí anoche —comentó.

Plashett tardó unos segundos en contestar, se aclaró la garganta y se removió en su asiento. De repente parecía mostrarse incómodo.

—Esa es la parte que no está tan clara, detective.

—¿Qué es lo que no está claro?

—Tiene que entender que James es un buen chico. Trabaja muchas horas por una cuarta parte del sueldo que se merece. Es bueno en su trabajo y lo hace sin queja alguna. Trabajamos todos juntos en un proyecto que traerá beneficios en un futuro, detective, para crear un mundo mejor. Aquí somos todos como una familia.

Novak sonrió mientras trataba de juzgar la sinceridad de Plashett.

—Entiendo lo que me dice, pero volvamos a la parte complicada.

Plashett se hundió en su asiento y suspiró.

—Llevan trabajando al mismo ritmo durante los últimos diez días. Lo he comprobado cuando me llamó usted antes. Anoche permitió que sus ayudantes se fueran pronto a casa.

—¿A qué hora fue eso? —preguntó Lena.

Plashett volvió a dudar y bajó la mirada.

—Alrededor de las diez de la noche —contestó.

Capítulo 9

No tan clara…

Lena le empezó a dar vueltas a la idea mientras se acostumbraba a la precaria palanca de cambios del coche que le había facilitado la división de Robos y Homicidios.

La clave a la hora de entrevistar a alguien estaba en empezar despacio e ir aumentando la presión hasta llegar al momento decisivo. Ese momento llegó cuando Plashett llamó a su despacho a los ayudantes de Brant y ambos admitieron haber sido los últimos en salir del edificio y no saber exactamente por qué se les había dejado marchar. Brant les había dicho que parecían estar muy cansados, que todavía era jueves y que, de todas formas, tendrían que trabajar durante el fin de semana. Brant parecía intranquilo la noche anterior, como si quisiera estar solo.

No tan clara.

Como la empresa era una extensión del trabajo universitario de Plashett, la seguridad era escasa y no había manera de saber cuándo había salido Brant del edificio para marcharse a su casa. Todavía peor, cuando revisaron el ordenador de Brant, comprobaron que el último archivo que había guardado coincidía con la hora a la que los ayudantes de Brant se habían ido a casa: las diez de la noche, y no las cinco de la mañana.

James Brant no tenía coartada; no se podía confirmar la historia que le había contado a Tito Sánchez.

De cualquier forma, lo que no estaba tan claro era conseguir mantener la mente abierta: seguir la dirección que marcaban las pruebas sin dejarse despistar por detalles secundarios; mantener firme el volante y evitar esa bifurcación en la carretera que te hace perder el rumbo.

Lena miró de reojo a su compañero antes de volver a fijar la mirada en la autopista 134 para tomar la salida de Linda Vista. La facultad en la que Nikki Brant daba clases de Historia del Arte estaba justo al otro lado de Glendale, en las colinas que daban al Rose Bowl. Novak sorbía otra Coca-Cola Light que había sacado de la nevera que guardaba en el maletero, mientras aparentaba leer uno de aquellos folletos de viajes para su jubilación. Lena creía que fingía porque el folleto que leía hablaba de un terreno en Idaho, el estado que todos los policías de Los Ángeles elegían para retirarse. Una semana después de conocerle, Lena había conseguido quitarle de la cabeza lo de Idaho. Le gustaba pescar pero prefería el sabor del salmón al de la trucha. Además, solo tenía cincuenta y tres años, había dejado de fumar y de beber y tenía por delante por lo menos un tercio de su vida. Si iba a lanzarse a la gran aventura, el noroeste del país parecía la elección más adecuada. Desde que Lena le había mencionado sus viajes a Seattle con la banda de su hermano, y le había descrito cómo era la costa, Novak parecía enormemente interesado y había empezado a compartir con Lena las opciones que consideraba, como si de repente necesitase su aprobación.

—No me digas que te estás pensando otra vez lo de Idaho —le dijo Lena.

Novak soltó el folleto y le mostró un artículo que había señalado en una de sus revistas de pesca, donde se veía la foto de una platija colocada sobre unos tomates en vez de sobre hielo.

Lena meneó la cabeza.

—No lo entiendo —comentó—. ¿Por qué ponen el pescado sobre los tomates?

—La temporada de los tomates es muy corta, son muy sensibles al frío. Sin embargo, una platija puede sobrevivir en aguas heladas porque tiene un gen que le permite hacerlo. Identifican ese gen y lo trasplantan al tomate.

—Eh… —dijo Lena—. Ya, un gen anticongelante. Por eso me saben tan bien los tomates que compro en la tienda. ¿Pero qué tiene esto que ver con Idaho?

—Exactamente lo que has comentado tú. Los tomates ya no saben a nada. No recuerdo cuándo he comprado uno que tuviera algo de sabor. Puede que ya hayan añadido el gen y no nos hayamos enterado.

—¿Adónde quieres llegar con todo esto, Hank?

—Al menos en Idaho uno puede comprarse un terreno y cultivar sus propios tomates.

—Puede que sí. Pero también creo que lo puedes hacer en cualquier otro lugar.

—¿Y qué hay de la temporada del tomate? En Seattle no debe durar mucho. Hace demasiado frío. ¿Qué pasaría si me lanzo y me doy cuenta de que necesito el maldito gen anticongelante?

Lena lo observó durante un rato largo. Vio el brillo de sus ojos y las comisuras de la boca curvadas hacia las mejillas.

—¿Cuántos tomates piensas comer Hank?

—Muchos —contestó—. Eso mientras no me acuerde del pescado al metérmelos en la boca.

Comenzó a reírse. Se habían permitido una pequeña broma. Un pequeño descanso después de haber pasado una mañana con un cadáver y haber presenciado el mundo terrible que les pagaban por ver. Cuando llegaran a la facultad iban a tener que dar de nuevo la mala noticia a otra persona. Más tristeza para un día que volvía a la cruda realidad y a llenarse de oscuridad.

Lena pasó delante del Rose Bowl y giró a la izquierda al llegar al semáforo. Atravesó otro barrio tranquilo, asentado en las colinas y envuelto en una vegetación exuberante. A unos ochocientos metros cuesta arriba, la pendiente se hacía más abrupta y las urbanizaciones daban paso a un terreno baldío sin edificar donde doradas hierbas altas se mecían en la brisa. Al girar hacia la entrada y adentrarse en el sendero, aparecieron ante ella, al otro lado del valle, las montañas de San Gabriel. A pesar de lo avanzado de la estación, al este se divisaban varios picos nevados. Las vistas desde aquella altura eran espectaculares.

Lena escuchó cómo Novak tiraba la revista al suelo. Se concentró de nuevo en el camino de entrada mientras el coche pisaba un bache de seguridad. Al tomar suavemente una curva apareció ante ellos, detrás de los árboles, un enorme edificio negro. La construcción se asentaba en lo alto de dos colinas, y el camino de acceso pasaba justo por debajo de ella. Lena no estaba segura de si le recordaba a un edificio de veinticinco plantas caído de costado o a un puente de acero y cristal negros incrustado en las colinas. Le agradaba, aunque no sabía por qué. El estilo arquitectónico le traía recuerdos ya olvidados del pasado, de cuando se preguntaba quien quería ser y qué quería llegar a conseguir, hacía ya mucho tiempo.

Se sacudió esos recuerdos de la cabeza y avanzó por debajo de la construcción hasta el aparcamiento situado al otro lado del edificio. Al salir del coche no pudo evitar echar otro vistazo. El edificio constituía el campus entero, asentado en la cima del mundo.

Elvira Gish se quedó desconsolada al conocer la noticia. Sentados en una mesa de la cafetería, le habían contado quince minutos antes un relato aproximado y sin demasiado detalle del espantoso crimen. La mujer parecía todavía muy trastornada.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Novak.

Gish, que tenía la vista fija en una botella de agua, intentaba serenarse.

—Deme otro minuto, por favor —pidió.

Lena se quedó callada estudiando la reacción de aquella mujer de mediana edad. Todo parecía lógico, excepto aquel tenue brillo de odio que había visto asomar en sus diáfanos ojos verdes.

—Cuénteme otra vez lo que ha sucedido —dijo Gish.

Novak habló en voz baja.

—Le hemos contado todo lo que podemos. Usted trabajó con Nikki Brant durante… veamos… ¿dos años?

—Sí, dos años —repitió Gish.

Lena se fijó en un grupo de seis o siete estudiantes que les estaban mirando desde el otro lado de la sala. Sabía que se habían dado cuenta de que eran policías y además portadores de malas noticias. Se volvió hacia Gish, que no podía parar de moverse en su silla. Su pelo castaño claro tenía algunas canas y lo llevaba sujeto en una coleta. Su cara era redonda, sin ángulos y suave, con arrugas en las comisuras de los labios y alrededor de los ojos. Lena le preguntó a Novak con un gesto de su mirada si debían empezar. Él asintió despacio y sacó un cuaderno y un bolígrafo del bolsillo.

—El estudiante de recepción —dijo Lena— nos dijo que ustedes eran amigas.

—Sí, en efecto —asintió Gish.

—¿Alguna vez la oyó mencionar que tuviera algún problema con algún estudiante o profesor?

—Nikki le gustaba a todo el mundo. Era una de las profesoras más populares.

—Y ustedes eran amigas —dijo Lena—. Ella le contaba confidencias.

—Sí.

—¿De qué solían hablar?

Gish se giró hacia Lena. Su rabia era ahora mucho más patente.

—De su marido —soltó—. De eso es de lo que hablábamos a menudo.

—¿Había algún problema? Su marido dijo que su matrimonio era perfecto.

—¿Usó él esa palabra o lo dice usted?

—Son palabras textuales —contestó Lena.

Gish se inclinó en la silla mientras reflexionaba. Estaba tratando de decir algo, de decidirse.

—Nikki quería tener hijos y él no —dijo por fin.

—Así que ese tema era motivo de discusión.

Gish asintió.

—Nikki era huérfana y quería tener hijos. Necesitaba ser madre. Era algo muy importante para ella.

—Mucha gente discute. ¿Qué es lo que intenta decir exactamente?

—Llevo casada diez años —dijo Gish—. Lo suyo era algo más que discusiones, iba más allá. Nikki tenía miedo de su marido, estaba atemorizada.

—¿Alguna vez fue violento? ¿La pegó en alguna ocasión?

—No estoy segura. Hace tres meses le vi un moratón en el brazo, justo encima del codo. Cuando le pregunté qué era aquello me dijo que se había caído.

—¿La creyó?

—En aquel momento no sospeché nada. Pero ahora sí. Su matrimonio se centraba exclusivamente en él, no en ella. Al menos, así me lo parecía a mí.

—¿Vio más hematomas alguna otra vez?

—Por la forma que tenía de vestir, me resulta imposible saberlo. Podría haber habido más y nunca me habría enterado.

—¿Se cogió algún día de baja?

—Adoraba dar clase. No recuerdo que nunca faltara a ninguna.

Lena lanzó una mirada a Novak y sacó una tarjeta de su bolsillo, escribió su nombre y su número de teléfono y se la alcanzó a Gish.

—¿Ni siquiera los detectives pueden permitirse tarjetas de visita? —preguntó Gish.

Lena la miró a los ojos y se encogió de hombros.

—Tengo otra pregunta —dijo.

La mujer asintió mientras guardaba en el bolsillo la tarjeta de Lena.

—¿Dijo alguna vez la señora Brant que tenía miedo de su marido, o es algo que usted intuía?

Gish miró fijamente a Lena y su rostro se endureció.

—Son palabras textuales —contestó.

—¿Cuándo se lo dijo?

—Hace tres días. Después de que confirmara su visita con la ginecóloga. Yo estaba en su despacho cuando colgó el teléfono.

Lena intentó no dejar traslucir ninguna emoción.

—¿No sabrá por casualidad el nombre de su doctora?

Gish asintió y bajó la vista hacia la mesa, incapaz de hablar mientras la realidad de lo que parecía haberle sucedido a su amiga sobrevolaba el edificio como una bandada de negros cuervos acechando el valle.

Era solo una corazonada, pero el trayecto de quince minutos hasta el sur de Pasadena había merecido la pena. Novak se guardó para sí sus impresiones y se mantuvo callado, ignorando los folletos que se apilaban a sus pies. Por el gesto de su rostro, Lena dudaba que estuviera pensando en Idaho o en Seattle, ni tampoco en tomates transgénicos.

Se había acabado la tregua. Novak podía ser un policía pero también era el padre de tres hijas.

Avanzó hasta el semáforo en Orange Grove y giró a la izquierda en Mission. Tras tres o cuatro manzanas divisó el edificio que buscaba enfrente de una librería, y giró hacia el aparcamiento. Elvira Gish conocía a la ginecóloga de Nikki puesto que también era la suya. Estaba cerca del trabajo y no demasiado lejos de las consultas del hospital de la avenida Fair Oaks. Lena conocía el barrio porque su hermano la había traído a aquella librería en más de una ocasión. Book’em Mysteries, especializada en novelas policíacas, era una de las favoritas de David. Con los años se había hecho muy amigo de los dependientes. Pero no era en eso en lo que pensaba mientras cruzaban el aparcamiento y entraban al edificio.

La doctora Sarah Colletti estaba sentada en su escritorio, intentando aparentar tranquilidad mientras le preguntaban sobre su antigua paciente. Había interrumpido sus consultas sin protestar en cuanto aparecieron en la recepción y explicaron quiénes eran. Tendría más o menos la edad Lena y en días normales tenía aspecto de ser una persona de sonrisa agradable y cálida. Pero esa sonrisa había desaparecido en cuanto cerraron la puerta de la consulta y Novak le había comunicado que Nikki Brant había sido asesinada.

—Estaba embarazada, sí —confirmó Colletti—. Se lo confirmé ayer. Estaba radiante.

Aquella confirmación pesaba en el ambiente: Nikki Brant estaba embarazada en el momento en que había sido apuñalada de muerte.

—¿Con qué frecuencia la solía ver? —preguntó Lena.

—Al principio, una vez al mes, después cada dos semanas más o menos. Nikki tenía muchas ganas de tener un bebé. Había tenido un par de falsas alarmas.

Novak repasó las anotaciones de su cuaderno y tomó la palabra.

—¿Alguna vez vio algún hematoma o marca al examinarla?

Colletti se volvió hacia él pero no contestó.

—Una amiga suya nos dijo que había visto un moratón en el brazo de Nikki, hace unos tres meses —dijo Novak—. Nos acaba de decir que la veía al menos una vez al mes. Me pregunto si usted también lo vio.

La doctora negó con la cabeza.

—¿Y en su vagina? —preguntó Novak.

—Nunca vi ningún hematoma ni ningún desgarro o laceración, ninguna pista sobre sexo no consentido. Si lo que me pregunta es si Nikki tenía problemas con su marido, le diré que nunca lo mencionó. Cuando le di la noticia del embarazo estaba radiante. Le receté un medicamento para las náuseas, nada más.

Lena anotó el nombre de la medicina mientras se preguntaba por qué no habrían encontrado las pastillas en la casa.

—¿De cuánto estaba? —preguntó.

Colletti estuvo a punto de venirse abajo pero consiguió mantener la compostura. Sacó un papel de un archivador y se lo acercó a Lena. Novak se aproximó para poder ver mejor. Era una imagen de la ecografía. La foto de un feto con manos y pies, acurrucado en el vientre.

—Estaba de diez semanas —dijo Colletti—. Quería que fuese niño, pero era demasiado pronto para saberlo.

Novak se quedó mirando la ecografía durante un buen rato antes de devolvérsela a la doctora. De vuelta a la entrada, antes de salir del edificio, oyó cómo Colletti le decía a la recepcionista que retuviera su siguiente consulta durante quince minutos y vio cómo cerraba la puerta. Había mantenido bien la compostura, pensó Lena, pero no era difícil imaginar qué estaría haciendo en estos momentos. El día anterior había tenido el placer de comunicar un embarazo a una mujer joven que soñaba con ello y le había mostrado la foto del bebé. Hoy, en cambio, ninguno de los dos existía ya.

Capítulo 10

Dieciséis horas antes, Nikki Brant había sido una mujer de metro sesenta de estatura y cuarenta y ocho kilos de peso. Ahora, su pequeño cuerpo estaba tendido sobre una cama de acero. La autopsia, su última violación, ya había finalizado. Lena vio a Lamar Newton sacar la última fotografía de la joven. Cuando se apagó el flash de la cámara, el forense procedió a cerrar su cavidad torácica y comenzó a coser el cadáver con una cuerda negra, como si la joven ya no fuese más que un viejo zapato usado al que se atan los cordones.

Lena comprobó su bloc para asegurarse de que había anotado los datos esenciales de la autopsia y así no tener que esperar al informe oficial.

Las bolsas de plástico que el asesino había atado alrededor del rostro y manos de la víctima, y que enviarían al laboratorio, parecían ser pura fachada. No habían encontrado restos de piel bajo las uñas de Brant ni tampoco heridas defensivas en las palmas de las manos o las muñecas. Tampoco ningún rastro importante al peinar su vello. Aunque encontraron suficiente semen para poder realizar una prueba de ADN, no se habían encontrado hematomas, cortes o laceraciones durante el examen de la vagina.

Ningún indicio físico que apuntara hacia una posible violación.

Lena subrayó esa frase y pasó la página. Art Madina, el forense, confirmaba mediante el análisis interno de las heridas y radiografías practicadas lo que ellos ya sospechaban. La causa de la muerte había sido la herida practicada con un cuchillo que coincidía exactamente en tamaño y forma con el que habían encontrado en el lavavajillas del domicilio. Pero no había sido la herida en la parte superior del pecho lo que había acabado con la vida de Nikki, aunque le hubiera conseguido perforar el pulmón: lo que en último término había ocasionado su muerte había sido el corte en el abdomen. La hoja de treinta centímetros le había abierto una herida ascendente, le había seccionado la aorta y había alcanzado el corazón.

Lena se dio la vuelta unos instantes para serenarse. Se estaban realizando seis autopsias a la vez en esos momentos y el olor a desinfectante y a carne pútrida era más de lo que podía soportar. Se quitó la mascarilla, las gafas y las zapatillas higiénicas y salió de la sala sin mirar a nadie. En el pasillo vio varios cuerpos en camillas a la espera de su turno. Algunos estaban cubiertos por un plástico transparente, otros estaban tumbados sin nada más que una etiqueta que los identificara. Lena se sacudió aquella imagen de la cabeza y siguió caminando.

La espera del ascensor se le hizo eterna. Los tubos fluorescentes del pasillo parpadeaban y emitían un sonido sordo al tiempo que llenaban por completo las paredes de una luz tenue. Por fin llegó a la puerta de entrada, la abrió y salió a recibir el aire frío de la noche. Cruzó al aparcamiento contiguo al edificio, se sentó en unos escalones y miró por encima de la caseta de seguridad hacia la calle. En esos momentos, una ambulancia con la sirena encendida a todo volumen pasaba a toda velocidad por Mission Road, de camino al Centro Médico de la Universidad del Sur de California, justo el edificio contiguo.

Novak iba sentado a su lado, en silencio. Lena mantenía la mirada fija al frente. Las imágenes de lo que tenía delante le parecían chabolas tercermundistas. La gente que deambulaba por las aceras en aquel barrio iba vestida con harapos, no hablaban inglés y nunca lo harían. Al otro lado de la calle un restaurante de comida rápida y una gasolinera daban paso a una zona industrial, con múltiples grafitis por todas partes. Y elevándose sobre aquel arrabal, a un kilómetro y medio de distancia se alzaba la bella ciudad de Los Ángeles, con sus edificios reluciendo en la noche oscura, brillando en colores rojos y azules y rodeados de hileras de luces blancas de miles de coches atascados en las autopistas de acceso. Si no tenías prisa en llegar a ningún sitio, Los Ángeles era una ciudad espectacular.

Lena rebuscó en su bolso y sacó un pañuelo para limpiarse el bálsamo mentolado de la nariz. A pesar del fuerte olor mentolado, el hedor a muerte traspasaba el edificio y se le había quedado incrustado. El olor era denso, se instalaba dentro y era difícil de eliminar. Lena había presenciado unas cuantas autopsias y nunca le había resultado fácil olvidarlas. El olor sobre todo. Pasaban días enteros antes de que desapareciese, y cuando ya parecía olvidado, de repente, un día cualquiera, estornudaba en la ducha y ahí estaba de nuevo, ese hedor a muerte instalado profundamente dentro de ella. Casi olvidado, pensó, pero siempre a punto de reaparecer.

—Dame uno —pidió Novak.

Le pasó un pañuelo y vio cómo también se limpiaba el gel de debajo de la nariz.

—¿Sabes algo de asfixia erótica? —preguntó.

—¿Lo dices por lo de la bolsa sobre la cabeza?

—El cajón de la cocina estaba lleno de bolsas de plástico —contestó Novak—. Tenían muchas.

Abrió el teléfono, marcó un número y puso el altavoz. Rhodes lo cogió a la primera.

—Tito y yo seguimos aquí —dijo—. La casa está precintada.

—¿Qué hay de Brant? —preguntó Novak—. ¿Cómo lo lleva?

—Bien, supongo. Sigue con nosotros.

—¿Alguna novedad?

—Ha venido Barrera y ha estado dentro de la casa un par de horas. Luego se ha marchado para conseguir las órdenes de registro.

Barrera era su teniente. Solía aparecer por los escenarios de los crímenes y le gustaba participar en cuantas investigaciones podía.

—¿Qué más? —preguntó Novak.

—El vecino de al lado nos dijo que el matrimonio perfecto no lo era tanto. Discutían mucho, a veces a voz en grito.

Novak miró a Lena y movió la cabeza como asintiendo.

—A nosotros nos han llegado las mismas noticias. Tenemos que mantener un tono amistoso, Stan, pero tenemos que llevarlo a comisaría. ¿Sabrás manejarlo?

—Entendido —respondió Rhodes—. Mantendremos un perfil amistoso. Quizá ese pedazo de mierda quiera colaborar.

Lena meditó unos instantes sobre la estrategia que iban a seguir. Las reglas del juego eran muy sencillas: retendrían a Brant todo lo que pudieran antes de que se percatara de que era sospechoso y llamase a su abogado. Ya habían pasado a otra fase en la investigación, ahora se trataba de un caso como tantos otros y, salvo algunos cabos sueltos, todo apuntaba en una misma dirección. Por muy raro que resultase, la mayoría de los asesinatos en una pareja señalaba casi siempre hacia el miembro superviviente. Era como si Brant hubiese matado a su mujer y hubiese querido que pareciese otra cosa. Por eso lo del cuchillo y las bolsas de plástico. Y ese montaje, con la forma en que había dispuesto el cadáver y el dedo cortado que probablemente habría tirado por el inodoro, casi había funcionado.

—¿Cómo quieres que llevemos el interrogatorio? —preguntó Rhodes.

Novak se volvió hacia Lena mientras lo pensaba.

—Ellos han estado más tiempo con él que nosotros —dijo Lena—. Yo voy a empezar con el expediente del caso.

Novak asintió.

—¿Has oído Stan? Lena te pondrá al corriente de todo cuando llegues al despacho.

—Hasta pronto —contestó Rhodes.

Lena vio a Novak volver a colocar el teléfono en su cinturón mientras su mente le llevaba al momento en que había enseñado a Brant la instantánea del cadáver de Nikki. Recordó las lágrimas, la emoción. Ahora todo aquello no parecía sino una burda farsa. El mes anterior José López había resultado igual de convincente durante trece horas antes de derrumbarse y confesar que había asesinado a su mujer, Teresa. Ahora aguardaba su juicio en la Prisión Central. Lena buscó el edificio a lo lejos. Podía recordar la voz de odio de José mientras les contaba cómo había metido una toalla en la boca de su mujer y le había cortado el cuello con un cúter de la caja de herramientas de ella. Todavía podía ver la mirada de aquel hombre, sus ojos ardiendo de ira, mientras admitía haber pintado en la cama una cruz con la sangre de Teresa y haber dispuesto el cadáver como si hubiera sido crucificada. Solo pensarlo le ponía a Lena los nervios de punta. Aquella era la primera vez que había sido testigo de lo que alguna gente es capaz de hacer. Cómo actúan algunos cuando se desprenden de su humanidad y asoma su verdadero ser. Se lo había mencionado a Novak en aquel momento. Él lo había visto como una señal de alarma, un aviso sobre su salud mental. Le dijo que si alguna vez se sentía cómoda durante la investigación de un caso de homicidio, que tuviera la sensatez suficiente para dimitir. Lena no se sentía cómoda con ningún homicidio, ni tampoco estaba dispuesta a dejar su trabajo.

—Necesito pedirte un favor —le comentó Novak.

Lena miró a su colega sin responder. A López le habían retirado las esposas para que pudiera firmar la declaración. Antes de que nadie pudiera remediarlo, el hombre se desabrochó la bragueta y empezó a orinar sobre la pierna de Lena, quien tardó unos instantes en darse cuenta de lo que estaba pasando. El propio abogado de López lo separó. Bienvenidos a la División de Robos y Homicidios.

—¿Me sigues, Lena? —preguntó Novak.

Ella asintió. No se había sentido limpia desde aquella noche. Por mucho que se frotara en la ducha, por mucho jabón desinfectante que utilizara, no podía sentirse completamente limpia. Al menos no por el momento.

—Iba a salir a cenar con Kristin —dijo Novak—. Me llamó ayer para quedar esta noche.

Novak se levantó. Lena cogió su maletín y comenzaron a bajar las escaleras en dirección al coche. Kristin era la hija mayor de Novak. Tenía veintiún años y era con la que parecía llevarse mejor, a pesar de sus recurrentes problemas con las drogas y el alcohol. Había estado entrando y saliendo de programas de rehabilitación desde los dieciséis. Novak se culpaba a sí mismo por no haber estado más pendiente de ella en aquella época. La etapa de inestabilidad de la chica había coincidido con su divorcio. Por lo que había podido averiguar durante los últimos dos meses, Lena sabía que Novak y su hija no hablaban por teléfono con demasiada asiduidad y se veían todavía menos. Pero las cosas estaban cambiando a mejor. La joven estaba limpia de drogas y alcohol y soñaba con darle otra oportunidad a la universidad. A Lena, que había coincidido con ella en varias ocasiones, le caía bien, aunque fuera una fan de las canciones de su hermano y estar con ella significara acordarse de su propia pérdida. Pero la chica no tenía la culpa de eso, aquel era su propio problema.

—¿De qué favor se trata? —preguntó Lena.

—Tenemos bastante trabajo —dijo Novak—, y no me costaría nada cancelar la cita, pero no quiero hacerlo. Después de todo lo que ha pasado, la verdad es que quiero ver a mi hija y asegurarme de que está bien.

—Yo haría lo mismo. Además, somos dos equipos. Vete a verla.

Novak alzó la mano y Lena le lanzó las llaves.

—Me llevará un par de horas como mucho —comentó—. Han abierto un restaurante nuevo en el centro. Igual podemos cenar allí y luego te traigo algo.

Cuando Lena se metió en el coche, notó que tenía el estómago completamente vacío. Eran las siete de la tarde y no habían comido nada. Sabía que necesitaría algo para entretener el hambre. Esperar dos horas más le parecía demasiado tiempo y todavía tendría que seguir trabajando un rato largo. Pero lo que de verdad le apetecía era una taza de café bien caliente. Algo con más fuerza de lo que podían ofrecerle ninguna de las máquinas de café de aquel edificio.

Novak salió del aparcamiento y giró a mano izquierda en el semáforo. En cinco minutos la barriada desapareció de su retrovisor mientras se adentraban en aquella ciudad de sueños y esperanzas. A tres manzanas de la Glass House Lena divisó el café Blackbird y se agarró a la manilla de la puerta.

—Déjame aquí —dijo.

—Está oscuro, te iba a dejar justo delante de la puerta.

—No, quiero parar aquí. Mi coche sigue en el Westside.

Novak aparcó. Lena salió del coche con el maletín colgando del hombro. El ordenador que llevaba empezaba a pesarle demasiado, pero daba igual. El Blackbird tenía el mejor café de la ciudad. Se tomaría una taza allí, pensó y pediría otra para llevarse.

—¿Cómo te gusta la carne? —preguntó Novak.

Lena no se lo pensó.

—Bien quemada por fuera y cruda por dentro —dijo mientras cerraba la puerta de golpe y salía corriendo.

Capítulo 11

Viernes por la noche en la comisaría central. Daba igual cómo la llamaran: Parker Center o Glass House; el edificio era un mamotreto anticuado. Era un símbolo del pasado en una ciudad que desde hacía más de cuatro décadas iba a la carrera hacia el futuro. Las tuberías goteaban, las paredes tenían grietas y eran tan finas que parecían de papel. Cada vez que Lena enchufaba algo, temía que se fundieran los plomos.

No le gustaba el edificio y tampoco creía que fuese seguro.

La Glass House había sobrevivido al terremoto de Northridge de 1994, aunque solo oficialmente, pensó Lena. Un tecnicismo decidido por las autoridades después de que consideraran el coste alternativo que supondría demolerlo y reconstruirlo. En vez de condenar aquel edificio de seis plantas, los técnicos del ayuntamiento se habían limitado a ponerle una etiqueta amarilla, lo que significaba que el terremoto había dañado parcialmente su estructura y que podía no ser seguro. La funcionaría que presidía el Comité para la Seguridad Pública, que parecía estar de acuerdo con aquella evaluación, aseguró que el edificio sería reemplazado o renovado en un periodo de tiempo «razonable». Sin embargo, el terremoto de Northridge había dejado de temblar hacía ya más de diez años y nadie de los que trabajaban en aquel lugar, incluidos el nuevo jefe, necesitaba que un equipo de inspección o un político les dijera qué etiqueta realmente merecía aquel edificio. Los funcionarios que tenían claro que el edificio se merecía una etiqueta roja, estaban largándose de allí. Si no les transferían, simplemente se marchaban. Lena no tenía ninguna duda de que la próxima vez que la tierra empezase a temblar, la Glass House se derrumbaría por completo. Ya no harían falta técnicos que falsificaran informes, ni políticos que siguieran aquel debate absurdo.

Lena le dio otro sorbo al café mientras intentaba no quemarse la lengua ni pensar en el tiempo que se tardaría en evacuar el edificio desde la tercera planta. El café era denso, fuerte, y sentía que la revivía. Estaba sentada en su mesa, sola en toda la planta, pero agradecida de que su escritorio diera a la ventana y estuviera al final de la sala, porque esa era una zona menos ruidosa y tenía mejores vistas. Robos y Homicidios estaba compuesto por veinticuatro personas cuyos escritorios estaban apilados en grupos de seis. La oficina del director de la División estaba en una salita al fondo del pasillo de en medio, justo detrás de donde se encontraba ella. El escritorio del teniente Barrera daba a la entrada y estaba protegido por un tabique y dos filas de tres escritorios cada una, formando un aparte. La planta estaba saturada, el mobiliario era de hacía cincuenta años y además habían encontrado amianto en el sótano, en el almacén de pruebas. Algunas personas que llevaban trabajando en el edificio más de quince años habían contraído una especie rara de cáncer.

Lena miró los informes preliminares del caso que tenía encima del escritorio, pero se quedó pensando de nuevo en aquella estúpida funcionaria municipal. Cuando, de repente, sonó el teléfono, Lena dejó atrás aquellos pensamientos y levantó el aparato. De inmediato reconoció la voz de Jimmy Kim, su contacto de la compañía telefónica. En cuanto obtuvo del teniente Barrera la orden para conseguir las llamadas de la casa de los Brant, Lena había llamado a Kim desde su móvil, de eso hacía ya quince minutos.

—Tengo la lista —le dijo—. ¿Quieres que te la envíe por fax o por correo electrónico?

—Por correo —contestó Lena—. ¿Había muchas llamadas?

—Tienen dos números. Uno para voz y el otro para datos. A las nueve cuarenta y cinco de anoche entró una llamada de ocho minutos en la primera línea.

—¿De quién era esa llamada?

—Del número que me diste: de la oficina de Brant.

—¿Y el resto de la noche?

—No hay más llamadas al primer número. Solo esa. Ninguna otra llamada entrante ni saliente. Te mando una copia por correo.

—¿Y la segunda línea?

—Estás de suerte —dijo Kim—. Es una línea de datos anticuada. No tienen ninguna línea de ADSL ni tampoco de cable.

Lena había rogado porque fuera algo así. Si los Brant se conectaban a Internet mediante una línea ADSL o a través de la compañía de cable, su conexión a la Red siempre estaría encendida. Para poder establecer la hora a la que se usó el ordenador la noche del asesinato, Lena tendría que confiar en el trabajo de la Sección de Delitos Informáticos, que no volvían al trabajo hasta el lunes por la mañana.

—Es una conexión telefónica normal —dijo Kim—. Alguien se conectó anoche sobre las tres de la madrugada y no se desconectó hasta las cinco.

En el ordenador de Lena apareció un correo electrónico. Lo abrió y examinó el informe de Kim. Le dio otro sorbo al café mientras decidía si el zumbido que notaba se debía a la enorme dosis de cafeína que circulaba por su cuerpo o al subidón de adrenalina que le había proporcionado aquel informe. El forense había confirmado lo que ya habían sabido en la casa: que Nikki Brant había fallecido en torno a las dos de la madrugada. Resultaba absurdo que fuera un intruso quien hubiera estado dos horas en el despacho navegando en Internet después de cometer el asesinato.

—Gracias, Jimmy —dijo Lena—. Ya me ha llegado. Te debo una.

—Desde luego que sí. Es viernes, Lena. No sé qué haréis vosotros, pero yo me marcho a casa.

Colgó y se reclinó en la silla mientras se preguntaba cómo podía haberse equivocado tanto en sus primeras suposiciones. En cualquier caso de homicidio, la pareja era siempre el primer sospechoso que había que descartar. La causa más común de un crimen era siempre la violencia doméstica. ¿Cómo no lo habría visto antes? ¿Por qué tampoco Novak ni Rhodes habían caído en la cuenta?

Se acordó del caso Simpson. Pero había otros, muchos otros.

Hacía poco más de un año había sido noticia un caso, en el norte de California. Se acusó a un hombre de asesinar a su mujer embarazada y de haberse deshecho del cuerpo, el día de Navidad, tirándolo a la Bahía de San Francisco. Cuando apareció el cadáver en la orilla, lo llevaron a juicio y un jurado lo declaró culpable.

Lena había seguido aquel caso desde el principio hasta el final, al igual que el resto del país. Puede que también Brant hubiese estado pendiente.

Se acordó del asesinato de Teresa López mientras se preguntaba si Brant habría sacado ideas de aquel caso también. Pero había otros: una lista tan larga que parecía increíble. El año anterior, en Los Ángeles, habían arrestado a un hombre por otro crimen aún más espeluznante. Se había percatado por la factura telefónica de que su mujer había realizado varias llamadas a un número de pago no local, fuera de Oxnard, que no podía explicar. Cuando su mujer le dijo que necesitaba hacer un viaje de trabajo y que no llegaría hasta el sábado por la noche, empezó a sospechar y decidió espiarla. Aunque se registró en un hotel, la siguió hasta un rancho y, durante dos días, vio cómo montaba a caballo acompañada por otro hombre. El marido condujo de vuelta a casa y la esperó allí. Para cuando volvió su mujer, su ira se había transformado en una furia tremenda que finalmente explotó. La metió en la bañera y la fue cortando a trozos con intención de tirarla poco a poco por el retrete. Pero cometió el error de llamar a un fontanero cuando el baño se atascó. Al día siguiente apareció en el escenario del crimen un camión con un remolque para caballos. Después de entrevistar al conductor, los detectives se dieron cuenta de que era el mismo hombre que el marido había visto montando a caballo con su mujer. Al parecer, la mujer tenía planeado un regalo especial para su cincuenta cumpleaños, un caballo palomino llamado Freddie. En lugar de una aventura, había sido una compradora concienzuda que había querido pasar dos días conociendo mejor el caballo que le iba a regalar a su marido.

Lena escuchó a alguien entrar en la planta y alejó la vista de la ventana.

Era James Brant, que la observaba mientras avanzaba por el pasillo central junto a Sánchez y Rhodes. Las salas para interrogatorios daban a la salita y estaban justo enfrente del despacho del capitán. Cuando pasaron delante de su mesa, Lena intentó descifrar el rostro de Brant y se fijó en que tenía un aspecto fantasmal. Parecía que las lágrimas ya se habían evaporado. Tenía una mirada de zombi; perdida, hueca y fría como el hielo, y la mandíbula apretada en una mueca de desprecio.

Por alguna razón, Lena recordaba las palabras que Novak había utilizado en el escenario del crimen cuando le preguntó sobre si debían comunicar la noticia a algún familiar:

«Excepto a nosotros, no tiene a nadie más».

James Brant ya no se comportaba como el familiar de una víctima. Más bien parecía un actor que llevara consigo un repertorio de recuerdos de los que echar mano en caso de tener que actuar.

Capítulo 12

Kristin Novak se plantó delante del escritorio de Lena con un envase de plástico del restaurante y una sonrisa tímida y ansiosa en el rostro.

—Me has traído la cena —dijo Lena—. Gracias.

Abrió la tapa, observó el bistec con ensalada y notó cómo le rugía el estómago. Estaba realmente hambrienta.

—Es un bistec estilo Nueva York —comentó la joven—. Nosotros hemos tomado lo mismo y nos gustó, así que mi padre pidió otro igual para ti, pero sin la patata cocida.

El escritorio de Novak estaba justo al lado del de Lena. Dejó la chaqueta sobre el respaldo de la silla y se quedó de pie mientras le pedía a Lena que le pusiese al corriente de las últimas horas.

—Están en la sala Dos —dijo Lena—. Ya le están grabando.

—¿Ha pedido un abogado?

—De momento, no.

—Entonces es que todavía no sospecha nada.

—Quizá —respondió Lena—. O puede que se crea más listo que nosotros.

—¿Has podido verlo?

Lena asintió y echó una mirada a la carpeta azul con el nombre de Nikki Brant que tenía sobre la mesa. Era el expediente que contenía todos los datos del caso que ella misma había empezado a elaborar y que a veces se conocía como el «libro azul». Además de meterle prisa al ayudante del fiscal por lo de las llamadas telefónicas, actualizar el registro cronológico del asesinato y acabar de redactar los informes preliminares, había conseguido escaparse un segundo a Investigaciones Científicas en la cuarta planta para seguir el interrogatorio a través del monitor. Desgraciadamente, las salas de interrogatorio no estaban equipadas con anexos para observar el proceso, ni con espejos falsos, de esos que tanto se ven en las películas o en la televisión. Una vez cerrada la puerta, la única manera de observar un interrogatorio en curso era mediante la cámara y el micro que había escondidos en el detector de humos del techo.

—¿Qué sabemos del ADN? —preguntó Novak.

—Encontraron algunos cabellos en su peine, aunque también tenemos la taza de café que Tito le ofreció esta mañana y con la que se ha quedado. Las muestras llegaron al laboratorio antes que nosotros a Pasadena. He llamado para cerciorarme. Barrera se ha asegurado de que todo el mundo en el laboratorio sepa lo urgente que es. Deberíamos tener los resultados el lunes por la tarde.

Novak parecía complacido por la colaboración de Barrera. El laboratorio estaba colapsado de trabajo y contaba con muy poco personal. Solían tardar meses, no días, en dar resultados. Lena se acordaba de haber trabajado en un caso en Hollywood en el que hizo una petición de análisis para unas muestras de sangre y no recibió los resultados hasta un año después de que hubiesen condenado al sospechoso.

—¿Has mirado si tiene antecedentes? —preguntó Novak.

—Dos golpes conduciendo borracho en su época de estudiante. Nada más.

Novak hizo una pausa, miró a su hija y después a Lena.

—Vuelvo en un minuto —dijo.

Se marchó a ver el interrogatorio desde el monitor de la cuarta planta y la dejó allí con la chica. Normalmente, a Lena no le habría importado tomarse un descanso y hacerla compañía. Sabía que la noche iba a ser larga y necesitaba comer algo para no desfallecer. Sánchez y Rhodes llevaban ya una hora con Brant. En algún momento les tocaría a Novak y a ella sustituirles, ya que se irían turnando hasta que el sospechoso se cansara o pidiera un abogado. Sabía también que, por algún motivo, a Novak le gustaba verla con Kristin. Le parecía importante que su hija se supiera relacionar con otras personas.

Sin embargo, aquella noche lo sentía como una imposición. Quería acabar de leer el informe provisional de la División de Investigaciones Científicas y analizar bien las consecuencias que implicaban sus averiguaciones. A pesar de que la tierra estaba reblandecida, no se había encontrado ninguna huella debajo de la ventana del dormitorio. El análisis del aparcamiento en Rustic Canyon Park no añadía nada interesante. Basándose en las pruebas disponibles, no se podía determinar ningún punto de entrada ni de salida del escenario del crimen. Por lo que había podido leer hasta el momento, las conclusiones de los de la Científica se asemejaban a las suyas. O el asesino se coló a través de la ventana volando como un vampiro, o había entrado en la casa utilizando sus propias llaves.

Lena abrió la bolsa de plástico con los cubiertos y cortó un trozo de carne mientras la chica la observaba.

—Parece que lo han quemado —dijo Kristin.

—Solo por fuera. Me gusta así.

Lena le dio un primer bocado. La carne era tan tierna que casi no hacía falta masticar. Comenzó con la ensalada mientras Kristin se apoyaba en la silla de su padre. Sus movimientos eran forzados y estaba claro que se le pasaban varias ideas por la cabeza mientras su mente elegía cuál de ellas decir.

—Mi padre me ha dicho que tienes mucho trabajo y que no me puedo quedar mucho tiempo.

—Suena como un padre sensato.

La chica sonrió, todavía nerviosa, y Lena notó que la estaba tanteando. Kristin tenía los mismos ojos claros y pelo rubio que su padre. Pero el parecido físico acababa ahí. Su cara era angulosa, impactante e inocente a un tiempo. A pesar de haber coincidido con ella en muy pocas ocasiones, Lena había podido comprobar que había heredado la curiosidad natural de su padre y su inteligencia, aunque no había tenido tiempo de pulirla. Si pudiera superar sus problemas con las drogas y el alcohol, llegar sin problemas a los treinta y superar el divorcio de sus padres, probablemente acabaría teniendo una vida normal.

La chica comprobó la sala y luego se volvió hacia Lena. Todo estaba vacío a su alrededor, estaban solas.

—¿Te puedo hacer una pregunta?

Lena asintió mientras le daba otro bocado a la carne. La chica agarró la silla, la acercó y se sentó.

—¿Cómo es que trabajas aquí?

Lena sonrió entre dientes.

—Es una larga historia.

—Me refiero a por qué alguien como tú acaba siendo policía.

—Esa es una historia todavía más larga. A veces las cosas simplemente ocurren.

—Cuando era joven, todos mis amigos odiaban a los polis. Me avergonzaba de que mi padre fuera uno de ellos.

—Cuando yo era joven —contestó Lena—, no me gustaba que la gente me dijera lo que tenía que hacer. Pero eso no tiene por qué ser malo, sabes. Y, por cierto, aquí nadie va a hacerlo.

—Mi padre siempre dice que la gente que pasa por una crisis ya entrada en años termina jodida.

Lena se rio al imaginarse que lo que la chica acababa de contarle eran palabras textuales de su padre.

—No lo he oído nunca expresado de esa manera. Pero ahora que lo dices, creo que probablemente tenga razón.

La chica se quedó en silencio, absorta en sus pensamientos. Lena cortó otro trozo de carne. Le quedaba la mitad. O el bistec era más pequeño de lo que le había parecido en un primer momento o se lo estaba ventilando muy rápido.

—¿A tu hermano no le daba vergüenza? —preguntó Kristin en un susurro.

Sintió un pequeño pinchazo al oír la pregunta. Lena bajó el tenedor. El recuerdo de su hermano le tocaba un punto más sensible que el hambre que sentía en ese momento.

—Lo siento —dijo la chica—. No tenía que haberte hecho esa pregunta. Es solo curiosidad.

—No pasa nada —dijo Lena mientras se giraba hacia la chica, que continuaba mirándola fijamente a los ojos. Estaba echada hacia delante, con los codos apoyados en la mesa, esperando la respuesta de Lena. Había sido una pregunta inocente surgida de la curiosidad de una joven de veintiún años.

—A él le hacía gracia —dijo Lena tras un instante—. Solía bromear conmigo y me decía que era su guardaespaldas personal.

—Pero era músico. Tengo todos sus CD. Leí la historia en Rolling Stone.

Lena sabía adónde quería llegar la chica: al estilo bohemio de vida de su hermano y a las drogas. Pero Lena ya no la escuchaba. Pensaba en el primer día que había llegado a casa de uniforme.

Cómo se había reído David cuando la vio y cómo la abrazó. Estaba junto a la piscina, sentado en una silla bebiendo una cerveza y con un libro sobre sus pantalones desgastados. Parecía recién duchado, porque Lena recordaba el olor a limpio de su piel cuando la abrazó. Le dijo que debería tomar notas y escribir novelas policíacas, como aquel otro policía de Los Ángeles, Joseph Wambaugh. A su hermano le habían encantado siempre las novelas policíacas y le había nombrado otros tres policías más que se habían convertido en escritores y a los que admiraba. Pero después de una hora, la imaginación de David se desbocó y se le ocurrió que formaban la perfecta pareja de hermano rockero, hermana policía, para asaltar bancos. Durante los tres días siguientes se le fueron ocurriendo otras ideas del estilo. Se habían reído mucho. También se le ocurrió que podrían vender la historia de sus andanzas a alguna productora de cine, que seguramente vendería muy bien en Francia. Al final, como ocurría siempre en la vida de su hermano, todo había acabado en una canción. Una de las pocas baladas que había compuesto. Una de las mejores. Tres minutos y medio de música que ella ya no soportaba escuchar.

No, David no se había avergonzado de ella.

Al contrario, le gustaba la idea de tener una hermana policía. Le parecía increíble que lo fuera y se guardaba para sí el miedo que sentía por su seguridad. Había incluso asistido con ella a una actividad del Departamento para recaudar fondos para niños maltratados. Fue el día que Lena conoció a Stan Rhodes, un pícnic en el campus de la Academia de Policía, enfrente del estadio de los Dodgers. Se acordaba de que su hermano le había susurrado al oído que tenía un porro en el bolsillo y de cómo se habían reído de ello. Todavía podía verle acosando a los detectives de homicidios, bombardeándoles con preguntas que le surgían a raíz de todas las novelas que había leído y escuchando las historias que le contaban. David se lo había pasado bien, especialmente cuando encontró el bar y se dio cuenta de que los policías también beben cerveza.

—Nos toca —dijo Novak.

Lena volvió de su ensimismamiento mientras observaba a su colega cruzar la sala. Su hija se levantó de la silla y la hizo rodar hasta la mesa de su padre.

—Lo siento, cariño —dijo—. Te tienes que marchar.

—Gracias por la cena, papá. A ver si nos vemos otra vez la semana que viene.

—Me encantaría. Ya lo sabes. Elige el día.

Lena los vio abrazarse. Después, la chica se volvió hacia ella y la sonrió.

—Gracias por charlar conmigo, Lena. Espero no haber dicho nada inconveniente. Me ha encantado verte.

—A mí también —dijo Lena—. Cuídate.

Vio a Novak despedir a su hija en los ascensores y cerró la tapa del envase de comida mientras pensaba en el bistec: quemado por fuera, pero crudo por dentro. Se preguntó si sus recuerdos de todos esos años desaparecerían algún día. Si algún día le crecería una coraza. Cogió la taza de café, pero lo que sorbió estaba ya amargo y frío. Se sintió preparada para enfrentarse a James Brant. Alerta y con el estado de ánimo adecuado.

Capítulo 13

Lena atravesó la salita dejando a un lado la oficina del director de la División y entró en la sala número Dos.

—¿Necesita algo antes de que empecemos, señor Brant?

Brant alzó la vista con ojos recelosos. Miró primero a Lena y luego a Novak, quien en aquel momento estaba cerrando la puerta. Eran las dos de la madrugada. Estaba sentado con aire derrotado sobre la mesa y apoyaba la cabeza sobre los brazos. Había perdido una noche de sueño, estaba a punto de perder otra y se le notaba.

—Estoy bien —dijo, arrastrando las palabras—. ¿Dónde se han ido los otros dos?

—Han pensado que tendría hambre. Ha sido usted de tanta ayuda que han creído que se merecía un descanso.

—Entonces, ¿qué hacen ustedes aquí?

—Solo queríamos repasar un par de cosas. No nos llevará mucho tiempo.

Brant bajó las manos.

—Ahora que lo pienso, sí que tengo hambre, y tampoco me vendría mal otra taza de café.

—Ahora mismo lo traemos —dijo Lena.

Novak tomó asiento justo delante de la puerta y permaneció en silencio. Lena echó un vistazo a sus notas mientras dejaba intencionadamente que el silencio llenara la sala, que se oyera el ruido monótono de las luces del techo. Era parte de la estrategia. Sánchez y Rhodes llevaban cuatro horas trabajándose a Brant, intentando sacar los detalles de forma amistosa, y no habían llegado a ninguna conclusión. Era ya hora de cambiar de marcha y ver qué salía a la superficie. Lena había terminado de revisar el informe preliminar de la División de Investigaciones Científicas sobre las huellas recogidas en el escenario del crimen. Al ser viernes y haber podido contar con solo seis horas para analizar las pruebas, los resultados eran incompletos y solo se referían a una parte de las huellas encontradas en el dormitorio y el cuarto de baño. Hasta el momento, solo pertenecían a Brant o a su mujer. No había ninguna prueba que indicara que alguien ajeno a la casa hubiese entrado en ninguna de las dos habitaciones.

De repente, Brant empezó a reírse.

—Ustedes creen que lo hice yo, ¿verdad?

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó Lena.

—Por la manera que tiene de consultar sus notas. Y además, ¿por qué si no me habría leído Tito mis derechos?

—Eso lo hace con todo el mundo, señor Brant. Es parte de su trabajo.

—Sí, claro, ya lo pillo. Por eso el otro tipo me pidió que me sometiera al polígrafo. Solo estaba haciendo su trabajo.

—Podría habernos ahorrado tiempo. ¿Por qué tendría que preocuparle? Usted no tiene nada que ocultar.

Brant asintió, se inclinó sobre el respaldo de la silla y bostezó. Mientras se desperezaba Lena se dio cuenta de que era una argucia. A través del hueco de sus brazos la miraba a ella, la estaba analizando. A pesar del reciente asesinato de su mujer, aquel hombre le estaba mirando el pecho.

—Es usted una mujer hermosa, lo sabe, ¿verdad?

—Y usted ha derramado el café.

Brant siguió la mirada de Lena hacia su camisa arrugada. Vio la mancha, le pasó el pulgar por encima y pareció contrariado por su aspecto desaliñado. Se alisó la chaqueta y tapó la mancha con la mano.

—Hemos leído su declaración y hemos encontrado unas pocas discrepancias —dijo Lena—. Esperábamos que usted nos ayudara a aclararlas.

—¿Qué discrepancias?

—Su matrimonio. Usted lo calificó de perfecto y queremos saber por qué lo consideraba así.

—Porque lo era —dijo Brant.

—Por lo que nos han contado, no parecía tan perfecto.

Brant se sentó muy erguido e intentó concentrarse.

—¿Con quién han estado hablando?

—Con amigos y vecinos.

—Háganme un favor y vayan a decirles a mis amigos y vecinos que se vayan a tomar por culo. A todo esto, ¿qué hacemos aquí? ¿Por qué están perdiendo el tiempo conmigo? Ese tipo anda todavía por ahí.

—¿Qué tipo es ese, señor Brant?

Se volvió a sentar mientras meneaba la cabeza como sin poder creer lo que estaba pasando.

—El capullo enfermo que hizo esto. Está por ahí suelto mientras nosotros estamos aquí. ¿No es una estupidez?

—Vayamos arriba al polígrafo.

Negó con la cabeza sin querer levantarse. Lena se quedó callada, a la espera. La sala era pequeña, con mala ventilación y se imaginó que la habitación se le estaba cayendo encima a Brant.

—De acuerdo, puede que no fuese perfecto —dijo finalmente—. Puede que visto desde fuera pudiera parecer que teníamos nuestras diferencias. Desde mi punto de vista, era bueno. Realmente bueno.

—¿Por qué se peleaban?

Sus ojos se avivaron.

—No eran peleas. Eran conversaciones.

—De acuerdo —dijo Lena—. ¿Sobre qué conversaban?

—Nikki quería tener hijos.

—Y usted no.

Se volvió hacia Novak como en busca de apoyo.

—¿Por qué está ella hablando por mí?

Novak se quedó mirándolo, con la vista fija pero ausente. No dijo nada durante un largo rato. Cuando por fin habló, Lena sintió un ligero escalofrío al percibir lo mucho que se estaba conteniendo.

—No está hablando por usted, señor Brant. La detective Gamble le ha hecho una pregunta sencilla, si no obvia. Usted les ha contado a los detectives Sánchez y Rhodes que no puede imaginar a nadie que quisiera hacerles daño a su esposa o a usted. Nadie de su trabajo, nadie que usted conociera. Creíamos que quería usted ayudarnos a aclarar lo que sucedió. Por su propio bien debería ayudarnos a descubrirlo. Por el bien de todos debería usted ayudarnos en todo lo que pueda.

Brant apartó enseguida la mirada de Novak, como si fuese peligroso. Estaba claro que Novak se esforzaba por contener su rabia.

Lena se aclaró la garganta antes de continuar.

—Así que ella quería tener familia y usted no.

—Quienquiera que le haya dicho eso miente. Yo conocía bien a Nikki. Sabía por qué lo deseaba tanto. ¿Se cree que soy idiota? El problema era el dinero. No podíamos permitirnos tener hijos. Teníamos que esperar hasta que acabara la fusión. No estaba claro si yo iba a tener trabajo tras cerrarse el trato y mi nómina no daba más que para pagar las facturas y para comer.

—Su jefe parece tener muy buena opinión sobre usted. ¿Por qué le preocupa perder el trabajo?

—Porque la decisión no estaría en manos de mi jefe. Nos fusionamos con una empresa con sede en Chicago que está entre las quinientas primeras de la lista de Fortune. Eso está a más de tres mil kilómetros. Yo soy solo un número más y los números no tienen rostro. Vienen y van.

—Pero sí que se va a beneficiar de la fusión.

—¿Y qué? Como todo el resto.

—¿Cuánto dinero recibiría de pagas atrasadas?

—No he calculado cuánto podría ser.

Lena sonrió.

—En otras palabras, es un montón de dinero y no nos lo quiere contar.

—No he tenido tiempo de hacer los cálculos. Y tampoco será tanto. Al menos, no tanto como para compensarme en caso de terminar en el paro.

—¿Sabía que su esposa estaba embarazada?

Brant no pestañeó. Debería haberlo hecho, pero no fue así.

—¿Dónde está ese café? —preguntó.

Lena repitió su pregunta y le observó mientras pensaba la respuesta. Después de unos momentos, se escurrió en el asiento y suspiró con resignación.

—Sí, lo sabía —dijo—. Lo sabía, aunque sin saberlo del todo. Lo llevo pensando todo el día. Nikki había estado actuando de una forma extraña durante las últimas dos semanas. Me había lanzado alguna pista pero sin decir nada concreto.

—Entonces, ella no se lo dijo directamente. No le dijo nada cuando llamó usted anoche desde la oficina.

—No. Cuando llamé lo único que me dijo era que se iba a la cama.

—Para ser un hombre que acaba de saber que ha estado a punto de ser padre, no parece mostrar demasiada emoción.

—Eso es por el día tan maravilloso que llevo.

—¿Por qué les dio a sus ayudantes la noche libre?

Sonrió.

—Para poder ir a mi casa a matar a mi mujer.

—¿Le parece gracioso, señor Brant?

—No, creo que es una puta pérdida de tiempo.

—¿Por qué les dio la noche libre?

—Estábamos todos cansados y estaban cometiendo errores. Sabía que tendríamos que trabajar durante el fin de semana y pensé que necesitaban descansar bien al menos una noche.

—¿Qué hizo usted cuando se marcharon?

—Intenté adelantar trabajo, pero me debí quedar dormido. Me desperté en la silla del despacho.

—¿A qué hora fue eso?

—Alrededor de las cinco. Me desperté y conduje hasta mi casa.

—¿Qué me dice de su vida sexual? —preguntó Lena—. ¿Cómo la describiría?

—¿En una escala de uno a diez?

—¿Cómo la describiría?

Lo pensó y sonrió con desgana.

—Perfecta.

Lena ignoró la ironía.

—Describa lo que entiende por perfecta.

—Perfecta es una palabra donde esta clase de mierda no sucede. Si cree que me pone cubrir la cara de mi mujer con una bolsa, se puede ir usted a tomar por culo.

—¿Cuándo fue la última vez que mantuvo relaciones con su mujer?

Brant movió la cabeza. Volvió a sonreír.

—El fin de semana pasado —dijo—. Sobre las siete de la mañana, antes de irme a trabajar. Si no recuerdo mal, ella estaba encima de mí y yo le chupaba las tetas.

—En ese caso, el semen encontrado en su casa no es el suyo.

Sus ojos se desenfocaron mientras consideraba la pregunta. Miró hacia el techo durante un instante y luego volvió la mirada hacia Lena.

—No, detective. La jefa que han encontrado en mi casa no es mía. Si fuera mía no estaríamos aquí.

Rebuscó en su bolsillo y sacó un paquete de cigarrillos. Encendió uno. Cuando sacudió la ceniza en la taza vacía de plástico con la mano derecha, Lena notó que le temblaba. Novak miró hacia el detector de humos y abrió la puerta. Luego Lena repasó sus notas y decidió continuar.

—¿Le gustar tontear por ahí, señor Brant? ¿Tiene alguna amiguita? ¿Alguien de la oficina, quizá?

—Sabe, es usted realmente lista. Piensa que soy como el tipo ese del periódico.

—¿Qué tipo de los periódicos?

—El que ha matado a su mujer porque estaba embarazada. Se piensa que soy como él.

—¿Estaba al corriente de la noticia?

Asintió, echando el humo por la comisura de los labios.

—Dicen que cuando la tiró a la bahía estaba de ocho meses. Que su cuerpo se descompuso y que fue lo que provocó el parto. Tiene un nombre.

—Se llama parto post mortem.

—Eso es —repitió él—. Parto post mortem.

Sus ojos se enturbiaron. Lena lo analizó durante unos instantes. Era listo, duro, aparentemente impenetrable.

—¿Con qué frecuencia pegaba usted a su mujer, señor Brant?

La sonrisa y la actitud que había mantenido hasta el momento finalmente desaparecieron. Brant se quedó mirándola sin contestar.

—Es una pregunta sencilla —dijo ella—. Usted parece tener respuesta para todo.

Lena echó una ojeada a la mancha de café de su camisa, el tiempo suficiente para que él se diese cuenta. Cuando lo hizo, la tapó rápidamente con la mano que tenía libre.

—Nunca la toqué.

—Eso no es cierto —dijo ella—. Sabemos lo del moratón en el brazo porque hay gente que lo vio. ¿Cuántas veces la pegó?

Brant desvió la mirada, intentando evitar los ojos de Lena.

—Solamente esa vez —susurró.

—Solamente esa vez —repitió Lena. Había sido una suposición, aunque, en cierto modo, estaba segura—. Según el médico forense su mujer pesaría alrededor de cincuenta kilos. Usted aparenta pesar unos cien. ¿La pegó con el puño cerrado?

Brant amagó un gesto afirmativo, pero se contuvo a tiempo.

—Fue un error. No tenía intención.

—Estoy segura de ello. ¿Buscó usted ayuda psicológica?

—No la necesitaba. Todo lo que tenía que hacer era acordarme de cómo se cayó. No me dejaba ayudarla a levantarse. Y también estaba aquel moratón en el brazo, aunque los del hombro y la cadera eran más grandes. Tardaron seis semanas en desaparecer. Los podía ver cada vez que se duchaba.

Novak se inclinó hacia delante y apoyó con fuerza las manos en la mesa.

—Tenía razón. Su matrimonio era perfecto.

Brant entornó los ojos hasta reducirlos a una mera rendija abierta. Cuando tiró el cigarrillo a la taza de café, Lena lo oyó apagarse con un siseo.

—Que te jodan —dijo apuntando un dedo hacia Novak—. La quería y la vez que la pegué fue un error. No se debería juzgar a la gente por sus errores. Solo pasan una vez, por eso son errores.

—¿Considera usted que el asesinato es también un error? —preguntó Novak.

Brant se puso de pie de un salto y se lanzó contra él. Cuando Novak le empujó hacia atrás y le sentó de nuevo, comenzó a gritar.

—¿Quién demonios os creéis que sois? He hecho todo lo que he podido para ayudaros. Ahora quiero un maldito abogado.

Por fin había dicho las palabras mágicas: «ahora quiero un maldito abogado».

Lena se levantó de la mesa y preguntó:

—¿Quién es su abogado, señor Brant?

—Buddy Paladino.

Capítulo 14

Buddy Paladino abrió la puerta acristalada que daba a la oficina del capitán de la División de Robos y Homicidios y lanzó esa sonrisa de un millón de dólares tan característica en él. Era una sonrisa amplia, que iba de lado a lado y mostraba una deslumbrante dentadura que le había proporcionado una enorme popularidad. Lena estaba segura de que en la última década esa sonrisa había aparecido en todos los periódicos del país, incluso en todas las cadenas de televisión. El gesto no iba dirigido a nadie en particular, sino que Paladino lo mostraba a cualquiera que se le pusiera delante. Era un aviso, además de un simple gesto, como el de un animal doméstico que parece dócil, pero que te muerde justo cuando lo vas a acariciar.

—¿Ha tenido ocasión de hablar con su cliente? —preguntó Barrera desde la mesa del director.

—La he tenido, teniente —dijo Paladino con voz suave y melosa—. La he tenido.

—Entonces tome asiento.

El equipo entero, incluido el teniente, había estado esperando una hora larga en el despacho del capitán. También estaba allí Roy Werner, el ayudante del fiscal del distrito asignado al caso. El capitán, Dillworth, estaba ausente, de vacaciones en un crucero por el Mediterráneo con su mujer. Eran unas vacaciones tempranas, en anticipación a la temporada de mayor número de asesinatos, que solía ser en junio. Pero incluso cuando se encontraba en la ciudad, su despacho solía ser utilizado por los detectives y nunca estaba cerrado. La única mesa de conferencias de la tercera planta era la de ese despacho y estaba justo pegada a la propia mesa del capitán. También estaban ahí los registros de homicidios, una biblioteca entera que contenía documentos encuadernados donde quedaba registrado cada asesinato que se hubiese cometido en el condado, y que se remontaba al siglo diecinueve. A Lena le fascinaban. Durante los dos últimos meses, siempre que había dispuesto de un par de minutos o necesitaba un descanso había venido a examinar esos registros. Los libros se dividían en dos secciones. La primera se limitaba a una lista de homicidios registrados en orden cronológico y rellenados a mano. Junto al nombre de la víctima figuraba un número con la referencia de la página donde estaba el resumen del caso. No tendría más de un párrafo o dos y detallaba los datos esenciales del crimen. Y cada vez que Lena leía uno, le recordaba cuánto había cambiado el mundo. La neurosis colectiva que había traído el supuesto progreso y la denominada Era Tecnológica. Entre 1899 y 1929, el cuaderno de homicidios llenaba un solo libro. Hacia 1960, se requería un volumen nuevo para cada año.

Buddy Paladino entró en la habitación.

Lena vio cómo el abogado defensor se acomodaba en una silla en la cabecera de la mesa. Tenía el pelo oscuro, corto y tan bien peinado que parecía como si le hubiesen pintado el cráneo con un aerosol. Llevaba un traje y una camisa que se notaban hechos a medida. Se fijó en la manicura, en la corbata de seda y en el reloj de oro e intentó calcular cuánto dinero le costaría a Buddy Paladino prepararse para afrontar el mundo cada mañana.

Más de lo que le había costado a ella su coche, pensó. Quizá el doble.

Eran las diez de la mañana del sábado. Paladino había cogido el primer avión de vuelta desde San Francisco. Había llegado al Parker Center hacía una hora y cuarto, había pedido un café y unos cruasanes para su cliente, tras lo cual había cerrado la puerta de la sala número Dos. Ahora estaba sentado frente a ellos con las piernas cruzadas, resplandeciendo de la cabeza a los pies como un hombre que se crece ante su público. Cualquier público, pensó Lena. Incluso una sala llena de polis.

Buddy Paladino se había hecho un nombre como abogado defensor después de las revueltas de 1992. La mayoría de sus primeros clientes eran pobres diablos. La mayoría de sus casos eran pura ficción. Siempre empezaba por apuntar hacia la responsabilidad del Departamento y haciendo pagar al contribuyente cientos de millones de dólares en daños y perjuicios. Aunque sus payasadas en los juzgados eran a menudo grotescas, sus tácticas eran impecables. Corría el rumor por el Departamento que la Facultad de Derecho de Harvard iba a dedicar una asignatura entera a su trabajo el año siguiente bajo el título: El arte de la precisión: un abogado en el mundo real.

Pero en cuanto empezó a llenar titulares, Paladino cambió de tercio y empezó a representar únicamente a aquellos clientes que podían permitirse sus abultadas minutas. Lena se acordaba de haber leído sobre un caso que llevó unos cinco o seis años antes. Se había acusado a un universitario de atropellar con su vehículo a un grupo de gente que bloqueaba una calle por un festival durante el mes de octubre. Murieron tres personas y quince más resultaron heridas. Un análisis de sangre mostró que el chico que conducía se había metido «polvo de ángel», un alucinógeno. Un testigo grabó el crimen en una cinta de vídeo y otros diez chicos más, incluido su compañero de habitación, aseguraron que aquel acto había sido deliberado. Pero el padre del chico era el consejero delegado de TEC Energy Group y empezó a extender cheques a nombre de Buddy Paladino la misma noche que fue arrestado su hijo. A pesar de todas las pruebas en contra, Paladino se centró en el historial de mantenimiento del coche. El mecánico tenía un negocio floreciente, pero era un antiguo alcohólico y el abogado utilizó sus frecuentes reuniones con el grupo de recuperación para destruir la reputación del hombre. Una vez puesto en duda el estado del coche, Paladino se centró en las condiciones de la carretera y en un hoyo que parecía especialmente profundo. Cuando acabó su exposición, el crimen había quedado reducido a un acto de fuerza mayor y el jurado optó por un veredicto de inocencia para sorpresa de los familiares de las víctimas, aunque de nadie más. Dos años después, cuando al padre del estudiante se le acusó de desviar dinero del fondo de pensiones de su empresa a una cuenta de Bahamas, fue también Paladino quien le sacó del apuro pagando solo una multa. Una multa elevada, que llenó titulares en la sección de negocios, pero al fin y al cabo, una multa que el hombre podía permitirse tranquilamente.

Buddy Paladino era un abogado especial y su presencia en la sala hacía que Lena se sintiera incómoda. Era escurridizo, pero también tremendamente listo. No importaba la buena pinta que tuviese ningún caso para la acusación, Paladino era un genio en encontrar un cabo suelto, ir tirando de él delante del jurado y acabar haciendo que todo el mundo pareciese idiota.

Se aclaró la garganta y, con una mirada chispeante que ignoraba expresamente al ayudante del fiscal, Werner, dirigió toda su atención hacia el teniente Barrera.

—He tenido ocasión de hablar con el joven —dijo—. Sí que la he tenido. Y he leído la declaración que ustedes, gente de ley, le tomaron antes de que tuviera el beneficio de consultar con un abogado, algo a lo que tenía derecho.

Barrera intervino.

—Espere un momento, abogado. Brant renunció a sus derechos, lo tenemos grabado. Cuando pidió un abogado, hicimos la llamada. Eso fue hace siete horas.

—Sí, sí —contestó Paladino—. Es una pena que estuviese en San Francisco cuando recibí el mensaje. Mi vuelo se retrasó por la niebla. Tiene mis disculpas, teniente, todos ustedes también.

El teniente Frank Barrera era una persona directa. Empezó su carrera como agente de a pie, fue subiendo en el Departamento, evitó los politiqueos siempre que pudo y los jueguecitos que los acompañan. Era una persona justa, terna buen ojo para juzgar a la gente y, por lo que podía deducir Lena, contaba con el apoyo y el respeto de los detectives que tenía a su cargo. Pero Frank Barrera era también un hombre muy ocupado al que le gustaba que todo el mundo fuera al grano. Buddy Paladino era un bailarín, un mago salido de las calles con una labia impresionante. Por la actitud contenida del rostro de Barrera, Lena dedujo que estaba a punto de perder la paciencia y que le repelía aquel hombre. Sin embargo, Lena, que no había visto nunca en persona a Paladino con anterioridad, no le podía quitar los ojos de encima.

—¿Hay algún problema con la forma en que ha sido tratado su cliente? —preguntó el ayudante del fiscal.

—No estoy del todo seguro, señor Werner. No estoy seguro. El señor Brant me dijo que renunció a sus derechos porque creyó que estaba ayudando con la investigación, y no creía que fuese considerado «persona de interés». El joven desconocía que era sospechoso y solo quería hacer todo lo posible para ayudar.

Paladino enfatizó la palabra «ayudar» mientras miraba en dirección a Lena. Si en aquel momento hubiese llevado un sombrero, seguro que se lo habría quitado en un gesto de galantería.

—Entonces, ¿cuál es el problema, abogado?

Paladino se aclaró de nuevo la garganta.

—Parece que el joven quiere someterse al polígrafo.

Nadie dijo nada durante un largo rato. Barrera y Werner sonrieron, y también lo hizo Paladino, aunque con una sonrisa diferente. Pero Lena no sonrió. Y cuando cruzó miradas con Novak y Rhodes vio que tampoco ellos lo hacían. Algo estaba pasando. Algo que se les había escapado o de lo que no se habían dado cuenta. Nunca había visto que un abogado defensor accediera a someterse al polígrafo de la policía sin antes intentar contratar a un experto y probarlo él mismo primero. En especial un abogado de la categoría y experiencia de Paladino.

—Le he recomendado que no lo hiciera, por supuesto —dijo Paladino—. Pero él insiste. Parece que el joven piensa que es inocente de todos los cargos. Le gustaría aclarar cualquier discrepancia que haya podido haber entre su declaración y las declaraciones de otros. Le gustaría poner los puntos sobre las íes, si entienden lo que les quiero decir. Nunca tuve el placer de conocer a su esposa, teniente, pero entiendo que era encantadora. Todo el mundo en esta sala sabe lo que ocurrirá cuando la prensa se cebe con esta desafortunada situación, en especial, vista la similitud de este crimen con otros de la misma naturaleza que están llenando los titulares estos días. El joven quiere que la historia incluya el hecho de que no se está escondiendo ni de nada, ni de nadie. Muy al contrario, está haciendo todo lo que puede por colaborar con ustedes para encontrar al desgraciado que cometió esta atrocidad.

Paladino era resbaladizo. Sin venir a cuento, Lena pensó en su propio coche. Necesitaba un cambio de aceite.

—La investigación no ha hecho más que empezar —dijo Barrera tranquilamente—. El señor Brant tiene ante sí la oportunidad de disminuir nuestras sospechas. Superar el polígrafo sería de gran ayuda para conseguirlo.

—Estoy seguro de que sabe, teniente, que, basándonos en las pruebas de las que dispone usted en estos momentos, no tiene ningún motivo para retener a Brant contra su voluntad. Que su presencia y su participación es un acto voluntario por su parte. Y que, después de pasar la prueba, va a salir por esa puerta, sin importar el resultado de la misma.

Barrera echó un vistazo rápido hacia la puerta. A pesar de asentir a lo que decía el abogado, a Lena le dio la sensación de que vacilaba al hacerlo.

—¿Cuándo pueden tenerlo preparado? —preguntó Paladino.

—Es sábado —dijo Barrera—. Tendremos que llamar a alguien a que venga expresamente.

—Un par de horas —dijo Novak.

Paladino miró su reloj de oro y volvió a dirigirse a Barrera.

—A mediodía, entonces —dijo—. Estaremos preparados a mediodía.

Paladino lanzó de nuevo su característica sonrisa, se levantó de la silla y se marchó sigilosamente. Lena le siguió con la vista mientras el abogado cruzaba la estancia y se dirigía hacia las salas de interrogatorios. Apenas cerró la puerta de la Dos, Barrera hizo un gesto de desaprobación y golpeó la mesa del despacho.

—Necesito darme un puto baño —dijo—. ¿Qué hace un contable con ese baboso de Paladino por abogado?

—Resulta que Paladino conoce a su familia —intervino Rhodes.

—Conoce al padre de Brant —añadió Sánchez—. Crecieron juntos.

Barrera se volvió hacia Novak.

—¿Qué opinas de que cambiase de opinión y pidiera el polígrafo?

—Puede que piense que puede superar la prueba.

—Asegúrate de que no trama algo.

Werner se levantó y empezó a caminar hacia la ventana. Era un hombre pequeño y enjuto que llevaba diez años de fiscal. También habían trabajado con él en el caso López. Que supiera Lena, todavía no destacaba en la profesión. Cuando se dirigió a Novak, parecía derrotado y especialmente preocupado.

—¿Están absolutamente seguros de que ese hombre es el asesino?

Novak se encogió de hombros.

—Tiene un historial de violencia que apunta a un posible motivo. No encontramos ninguna señal de que hubiesen forzado la puerta. Hay pruebas que apoyan la teoría de que la víctima no fue violada y que conocía al asesino, que confirman que esa persona se pasó al menos tres horas en la casa después del asesinato y que el arma homicida estaba en la propia vivienda. Brant presentó una coartada, pero se la hemos desmontado y lo que queda de ella ni tiene sentido ni puede ser comprobada.

—Peor aún —añadió Rhodes—. El asesino intentó limpiar el semen del cuerpo. Si hubiese sido un intruso y le preocupase el rastro de ADN, habría utilizado un preservativo. En cambio, tomó en el momento del crimen la decisión de limpiarlo.

Barrera se recostó en la silla meditando.

—El análisis de sangre llega el lunes, ¿verdad?

—El lunes por la tarde —dijo Novak—, si hay suerte.

—¿Qué hay de las huellas?

—Es pronto para saberlo —dijo Novak—. Solo hemos tenido tiempo de comparar las de dos habitaciones, pero no hay indicios que apunten a una tercera persona.

—Así que lo que me decís es que no le podemos retener hasta el lunes. Ya habéis oído a Paladino. Se marchan esta tarde, pase lo que pase. ¿Qué va a suceder cuándo se largue?

Mientras esperaban a que llegara Paladino, Lena se reunió con Lamar Newton y añadió las fotos de la escena del crimen al expediente del caso. A continuación, abrió el archivador y las extendió sobre la mesa. Barrera las hojeó junto a Werner, e hizo un repaso de aquella colección de imágenes del infierno de la noche anterior: el cuerpo aniñado de Nikki Brant nadando en un mar de sangre, su cara sobresaliendo de la bolsa de plástico, sus pechos desfigurados con moratones y el rastro de semen entre sus piernas, medio borrado de la sábana.

—Hay peligro de que se escape en avión —dijo Lena—. Ya no muestra ningún arrepentimiento. Su comportamiento es errático e impredecible.

Barrera cogió la foto del dedo que faltaba y retiró el archivador.

—¿Qué les ocurre a estos tipos? ¿Por qué no se limitan a pedir el maldito divorcio?

Podría ser la pregunta del siglo, pensó Lena, pero nadie dijo nada. Nadie en aquella habitación tenía la respuesta.

—¿A quién queréis llamar para la prueba del polígrafo? —preguntó por fin Barrera.

—A Cesar Rodríguez —contestó Rhodes.

Novak estuvo de acuerdo.

—Si están intentando hacer trampas, Cesar es el hombre que necesitamos —dijo.

—Entonces, llamadlo enseguida —dijo Barrera—. Quiero acabar con esto antes de que esos capullos cambien de opinión.

Capítulo 15

Lena vio a Brant salir del cuarto de baño. Tenía la mirada despejada y la cara relajada. A pesar de su vestimenta arrugada y la barba de dos días, tenía buen aspecto.

—Mi cliente está preparado —anunció Paladino.

Lena no reaccionó ni dijo nada mientras caminaban por el pasillo en dirección al ascensor. Eran las seis y veinticinco de la tarde, más de seis horas después de lo que habían acordado inicialmente, y a estas alturas Lena se consideraba ya inmune a los encantos personales de Buddy Paladino.

El abogado les había estado dando largas desde el mediodía con diversas de excusas.

Al principio, pensó que el retraso se debía a un intento legítimo de Paladino de disuadir a su cliente. Brant no tenía obligación alguna de someterse a la prueba, y los resultados podrían perjudicarle más que si no lo hiciera. Pero una hora antes, Lena perdió la paciencia y convenció a los de Científica para que enchufaran la cámara de la sala Dos. Cuando salió el técnico, Lena le dio «accidentalmente» al micro y encendió el sonido.

Paladino estaba sentado a la mesa manteniendo una entrevista por teléfono mientras le daba sorbos a su Coca-Cola y se ajustaba la corbata de trescientos dólares. Su cliente estaba desparramado en el suelo, con la boca abierta y los ojos cerrados, disfrutando de lo que parecía un sueño profundo e imperturbable.

Aquella espera había sido una jugada, una actuación. Habían perdido un día entero para que Paladino pudiese dar su versión de la historia a los medios de comunicación y para dar a su cliente la oportunidad de descansar.

Media hora más tarde, el abogado salió de la sala con la exigencia de que la prueba se realizase en terreno neutral. Su teléfono, aparentemente, se había quedado ya sin batería. Otro juego. Después de recorrer todo el Parker Center y no encontrar nada que se asemejase a un terreno neutral, Paladino accedió por fin a realizar la prueba en una de las salas de examen de la cuarta planta. Cesar Rodríguez, el psicólogo clínico de la Oficina del Forense, no puso ninguna objeción. Su equipamiento era digital y constaba de un ordenador, dos tubos de goma con unos fuelles que calculaban el ritmo de respiración de un individuo, una simple banda para medir el ritmo cardiaco y la tensión arterial y dos pletinas para medir la humedad de la piel de los dedos. Tenía una versión portátil de ese equipo que cabía perfectamente dentro de un maletín. La prueba se podía llevar a cabo en cualquier lugar.

Lena acompañó a los hombres hasta la sala de examen y les presentó a Cesar Rodríguez, quien les dio la mano y les saludó con una afable sonrisa. Rodríguez era de estatura media y tenía un aire callado, casi paternal, que hacía que la gente se sintiera tranquila a su lado. Al cabo de los años había examinado a multitud de individuos. Era metódico, le gustaba explicar el procedimiento mientras trabajaba y tenía la reputación de siempre apoyar a los que pasaban la prueba, si estaba seguro de que no habían mentido.

Pero también era conocido por ser extremadamente concienzudo. Y tenía que serlo, pensó Lena, por todas las argucias que utilizaba la gente para engañar a la máquina. Algunos utilizaban desodorante para evitar la transpiración en las yemas de los dedos, antihistamínicos o sedantes para elevar o disminuir la tensión arterial, tacos en los zapatos que pisaban a cada pregunta para equilibrar la respuesta fisiológica. Desde que las empresas habían empezado a utilizar el polígrafo con sus empleados, habían surgido en la Red un montón de sitios donde se explicaba qué medidas tomar a quienquiera que estuviese en un lío y tuviera que enfrentarse a ese aparato.

Rodríguez señaló una silla al otro lado de su terminal de trabajo, se quitó las gafas y buscó un pañuelo en el bolsillo. La habitación no era mucho más grande que la sala de interrogatorios, pero desde luego era mucho más cómoda. La iluminación era más suave y la silla del interrogado era acolchada y reclinable.

—Vamos a dedicar una hora más o menos a conocernos —le dijo Rodríguez a Brant—. Es ahora cuando me tiene que contar cosas sobre usted. Es su oportunidad para contarme su versión de los hechos, James.

Brant se acomodó en la silla, visiblemente ansioso, aunque con actitud decidida.

—Después de conocernos haré una lista de preguntas. La lista será corta. Diez, quince preguntas como mucho. Luego las repasaremos una a una antes de la prueba, hasta que los dos nos encontremos preparados.

—¿Antes de la prueba?

—Sí. La manera de articular las preguntas es tan importante como las preguntas en sí.

Brant parecía confundido. Rodríguez empañó la lente con su aliento y luego la limpió.

—Digamos que le pregunto a alguien si alguna vez ha tomado cocaína, James. Vayamos más allá. Digamos que les pregunto algo más general y dicen que no, porque en realidad nunca la han probado. Pero digamos que esa pregunta les trae algún recuerdo. Dos años antes, en una fiesta, vieron a unos amigos drogarse. En este escenario, el solo hecho de pensar en la fiesta les hace sentirse incómodos. Si no hablásemos de ello antes de la prueba, si yo no supiera de esa experiencia, hay muchas probabilidades de que el resultado de la prueba fuese un falso positivo. En otras palabras, no se mintió al contestar la pregunta, pero pareció que sí. Eso no ayuda a nadie. ¿Entiende lo que quiero decir?

Brant asintió mientras miraba el ordenador que había sobre la mesa. Rodríguez había guardado de nuevo su pañuelo en el bolsillo y continuó.

—No haremos la prueba hasta que hayamos repasado las preguntas y establecido su nivel de comodidad con ellas. Después, ya estaremos listos. Yo le pregunto, usted contesta lo mejor que pueda y ya está. Es así de sencillo, James, así que, quítese los zapatos y póngase cómodo.

Brant se agachó para desatarse los cordones.

—Me gustaría poder repasar esas preguntas —dijo Paladino.

Rodríguez acompañó al abogado y a Lena hasta la puerta.

—Podrá repasarlas, abogado, podrá repasarlas. Cuando hayamos terminado, será todo un placer imprimirles una copia con los resultados.

Rodríguez sonrió y cerró la puerta. Durante las siguientes dos horas estuvo trabajando a solas con Brant. Al quedarse a solas con Paladino, Lena se giró hacia él y pudo distinguir un leve signo de miedo en sus ojos. Duró solo un instante, pero aun así lo vio. Fue como un pequeño rasguño en la inmaculada carrocería del abogado y un recordatorio del riesgo que había tomado al aceptar la prueba. Enseguida se encogió de hombros, se excusó y, a paso rápido, avanzó por el pasillo hacia los ascensores.

Lena eligió las escaleras que estaban en dirección opuesta. Al entrar en la sala de detectives y aproximarse a su escritorio vio que Rhodes la observaba desde el otro extremo de la sala. Hablaba por teléfono en voz baja. Probablemente con su novia. Lena le devolvió el saludo y se giró sin apenas disimular un bostezo.

La sala estaba vacía.

Barrera y Werner se habían marchado después de la reunión y habían requerido los resultados del polígrafo una vez estuviesen disponibles. Novak y Sánchez habían ido a por algo de comer y no protestaron cuando Lena pidió dos cafés del Blackbird. Pensó que se extrañarían, dado que, a pesar de estar cerca del Parker Center, el Blackbird no era exactamente un favorito de los polis. El café se llenaba de artistas que acudían a la zona en busca de lofts donde trabajar a buen precio. Había sobre todo músicos que trataban de encontrar un lugar tranquilo para tomarse un café y hablar con luces tenues. Siempre que Lena entraba en el café percibía el ramalazo de marihuana proveniente del callejón, aunque siempre había decidido ignorarlo. No estaba segura de cómo reaccionarían Novak y Sánchez, aunque eran conscientes de la reputación del café y sabían que los iban a identificar como policías en cuanto entrasen.

Comprobó su reloj y pensó que tardarían unos diez minutos. Contuvo como pudo otro bostezo mientras se daba cuenta de que llevaba cuarenta horas sin dormir: la jornada laboral de una semana entera para muchas personas. Necesitaba algo en lo que ocupar la mente durante aquel rato, mientras esperaba el chute de cafeína. Algo para contrarrestar el sueño que le cerraba los ojos. Se sentó en la silla y miró el expediente de Nikki Brant. Había, además, otra carpeta azul recostada contra el monitor, etiquetada de manera similar, aunque con el nombre de otra víctima: Teresa López.

El caso todavía llamaba su atención. El estado en que encontraron el cadáver aún se colaba en sus sueños. Teresa López había sido empleada de Global Kitchen & Bath durante diez años. Era un proveedor de sanitarios y fontanería situado a unos cinco kilómetros de su casa, en Whittier, junto al río San Gabriel. Su marido, José, era conductor de autobuses metropolitanos y había empezado por asegurar que, la noche del asesinato, se había visto obligado a quedarse un rato más en el trabajo.

Sin embargo, no había hecho falta utilizar un polígrafo para cambiar su versión. La confirmación de la infidelidad de su mujer finalmente había hecho mella en él. Durante el interrogatorio, le habían mostrado las declaraciones de muchos compañeros de trabajo de Teresa que aseguraban que a ella le gustaba tontear. También rumores de otros vecinos con los que habría tenido una aventura, aunque no se atrevían a hablar. Un análisis de laboratorio que demostraba que el semen encontrado en el cuerpo de su mujer era de una tercera persona. Y un testigo que aseguraba haber visto al amante saltar por la ventana de su dormitorio al llegar José de trabajar más pronto de lo habitual. Al parecer, el hombre que había salido corriendo era Terril Visconte, el jefe de Teresa. Desgraciadamente, Visconte estaba casado y Lena no contaba con que quisiera cooperar antes del juicio. En el escenario del crimen encontraron un reproductor de CD sobre la mesilla con la Sexta sinfonía de Beethoven, junto a una copia de The Times. El crucigrama estaba a medio completar. Durante el interrogatorio en su empresa, Visconte admitió que, aunque le gustaba la música y los crucigramas, no estaba dispuesto a destrozar su matrimonio y admitir algo que no había hecho por mucha prueba que hubiese.

Al fin y al cabo no fue necesaria su declaración.

López había confesado. Lena todavía se acordaba del momento en que lo hizo como si no hubiese pasado el tiempo. Estaban en la sala número Uno con López y su abogado. Novak sacó del expediente una foto del crimen y la dejó caer sobre la mesa. Mientras José miraba la foto de su esposa degollada, Novak le dijo que el caso era muy simple. Tan simple como típico. Teresa López era una mujer atractiva llena de vida y aquella noche José la había descubierto con otro hombre. Cuando se dio cuenta de que los rumores eran ciertos, cuando vio con sus propios ojos que su mujer era una zorra, su odio alcanzó cotas tan elevadas que estalló.

Todo había sucedido en un instante, le había dicho Novak.

López había sufrido una sobrecarga emocional, una momentánea desesperación, así que no era de extrañar que hubiese perdido el control. Era un crimen pasional y su mujer había cometido un gran pecado. Algo que cualquier hombre casado tenía que entender. Por eso había usado el cúter de la caja de herramientas de su mujer y había pintado una cruz en la sábana con su propia sangre.

Capítulo 16

Buddy Paladino echó un vistazo al gráfico del ordenador de Cesar Rodríguez. A pesar de que intentaba disimular el disgusto de su cara, daba la impresión de ser un hombre al que le acababa de caer un rayo. Se quedó callado mientras los demás se apiñaban en torno a la silla de Rodríguez, testigos del golpe que acababa de recibir.

Lena no necesitaba mirar la pantalla para saber que Brant no había pasado la prueba: lo supo en el mismo instante en que Rodríguez abrió la puerta de la sala. Su lenguaje corporal lo decía todo: la forma en que los ojos parecían atravesar las gafas y agujerear el suelo.

—El señor Brant no ha fallado solo algunas preguntas aisladas —decía Rodríguez—. Ha fallado en todas y cada una de las preguntas clave.

Paladino hizo una mueca, con la mirada fija en el monitor. Mientras Rodríguez proseguía con la explicación, Lena miró hacia la puerta y lanzó una mirada a Brant, que se removía en la silla del despacho en la que estaba sentado, al otro lado del pasillo. Ajeno a todo, se le veía solamente preocupado por la mancha de café de la camisa, e incluso parecía estar hablando solo. Al cabo de un rato dejó la mancha por imposible y abrió un botellín de agua.

Mientras Brant le daba un largo sorbo a la botella, Lena intentó reconciliar la diferencia que había entre el hombre que había conocido el día anterior por la mañana con el que estaba observando en ese momento. Cuando le mostró la foto de su mujer, era un hombre destrozado, un marido en duelo. Aunque la mayoría de los asesinatos de un cónyuge apuntaran al superviviente de la pareja, aquel crimen era lo suficientemente espantoso y retorcido como para haberle hecho pensar a Lena que en esta ocasión iba a ser diferente. Se acordó de lo que había pensado cuando se sentó en los escalones del Rustic Canyon Park y cuando entró en el dormitorio y vio el cadáver: que aquello solo podía ser obra de un loco.

Pero luego había encontrado las gotas de semen en el despacho y Rhodes había descubierto el arma homicida en el lavavajillas. La coartada de Brant se había desmoronado, la compañera de trabajo de su mujer había levantado las sospechas de maltrato por desavenencias sobre un embarazo no deseado y Lena le pilló mintiendo durante el interrogatorio. Al pensarlo se dio cuenta de que, en el fondo, deseaba que Brant fuese inocente. Que, a medida que cada pieza de aquel puzle empezaba a encajar, albergaba en secreto la esperanza de que no fuera él. Este era un asesinato que, como muchos otros, no tenía que haber ocurrido. Brant podía haber sido propenso a la violencia doméstica, pero, al igual que José López, no era un psicópata. Podría haberse tomado un respiro y haber recurrido a la ayuda de un profesional. Podía haberse separado.

Al volver a observar a Brant, la invadió una abrumadora sensación de desencanto. Le observó mientras lanzaba la botella vacía a una papelera, intentando comparar su rostro con el del hombre que había sido acusado de tirar el cuerpo de su esposa a la Bahía de San Francisco. Las apariencias externas no indicaban nada, pensó. En ambos casos, podían haber sido vecinos, amigos, incluso familiares, y Lena nunca habría adivinado sus pensamientos. Se preguntó en qué momento de su vida habían cruzado esa línea; qué experiencias eran las que habían desatado sus conductas; cuáles eran los procesos mentales que les habían llevado de imaginar a cometer un crimen; cuánto tiempo dedicaban a pensar si otros podían adivinar lo que tenían en la mente.

No tenía ninguna lógica, pero había sido así. James Brant pensó que podía engañar al polígrafo y había fallado.

—¿Qué me dice de las preguntas de control? —soltó Paladino.

Lena se alejó de la puerta de la sala y se acercó a Novak. Rodríguez iba retrocediendo en el tiempo para buscar las preguntas de control.

—Aquí está la primera —dijo, señalando al monitor—. «¿Ha robado alguna vez?». Su cliente contestó que sí y ya puede ver la ausencia de respuesta fisiológica. Tanto su tensión arterial como su ritmo cardiaco permanecen inalterados. Robó unos caramelos de pequeño y contestó de manera honesta.

Paladino le quitó importancia.

—Lo mismo que todos. ¿Qué más?

—¿Ha sido arrestado alguna vez por razones que no fuesen la conducción bajo los efectos del alcohol? —dijo Rodríguez—. Contestó que no, y de nuevo no hay reacción. No manifiesta ninguna reacción fisiológica.

—Debería haber tenido la oportunidad de revisar esas preguntas antes de la prueba.

—Lo siento abogado. Entiendo que esté decepcionado con los resultados. Cada vez que le repetía una pregunta relacionada con el crimen me daba la misma respuesta. Mire su nivel de transpiración cuando le pregunté si había pegado a su mujer.

—¿Cómo planteó la pregunta?

—Exceptuando en enero del año pasado, ¿ha pegado usted a su mujer en alguna otra ocasión? —Su cliente contestó que no. Es una pregunta justa y es suficientemente específica como para descartar el incidente mencionado en su declaración. Si indagáramos en su pasado probablemente encontraríamos un historial de maltrato doméstico. Creo que sabríamos que pegó a su esposa en varias ocasiones. Mire el ritmo cardiaco y la tensión. Cuando le pregunté si la había asesinado, su respuesta se sale de los parámetros normales del gráfico.

La irritación de Paladino era ahora evidente.

—Un momento. Esa prueba se ha realizado en un ordenador, no con un polígrafo.

—Es un aparato digital —contestó Rodríguez—. Es más preciso que un aparato analógico.

—Podría haber un problema con el programa informático.

Lena miró hacia Novak y distinguió una levísima sonrisa. Ahí estaba Paladino en plena acción, intentando hacer alguna jugada, como si se estuviese ensayando para presentarse ante un tribunal.

—Este equipo funciona perfectamente —dijo Rodríguez.

—Puede que sí —dijo el abogado—. Pero puede que no. No lo puedo saber porque no soy un experto en informática. Todo lo que sé es que veo un gráfico del ritmo cardiaco y una prueba de que mi cliente respira. Pero ¿puede la máquina detectar una mentira?

Todos permanecieron en silencio.

Rodríguez entornó los ojos al contestar.

—Creo que usted ya conoce perfectamente la respuesta a esa pregunta, abogado.

Paladino negó con la cabeza.

—Lo único que sé es que la Asociación Estadounidense por los Derechos Civiles considera con razón que este método no es más que una especie de vudú.

—Lo puede llamar como quiera, abogado, pero lo más probable es que su cliente estuviese mintiendo cuando contestó a esas preguntas. Si quiere una copia de los resultados, estaré encantado de imprimirla.

Paladino les obsequió de nuevo con su agresiva sonrisa mientras se alejaba de la mesa y comprobaba qué hora era.

—Creo que no será necesario, señor Rodríguez. A no ser que tengan alguna objeción, creo que me voy a marchar con mi cliente.

Se dio la vuelta y esperó un instante. En vista de que nadie habló, salió al pasillo. Lena desvió la mirada hacia Brant, sentado en la otra sala, para intentar descifrar su reacción. Sus miradas se cruzaron y Lena se dio cuenta de que Brant había estado observándola.

—Salgamos de aquí —dijo Paladino.

Brant desvió la mirada y se puso en pie de un salto, con el rostro visiblemente aliviado. Lena vio junto a los otros cómo Brant salía con su abogado y desaparecía tras la esquina. Cuando oyó que se abría y luego se cerraba la puerta del ascensor, miró a Sánchez, a Rhodes y luego a Novak, cuya mirada ensimismada se perdía en algún lugar más allá de la puerta.

—Está suelto —dijo—. Es libre.

Capítulo 17

La bruma marina era tan espesa y la noche tan oscura que Lena apenas podía distinguir el océano mientras giraban a la derecha en West Channel y conducían montaña arriba. Sánchez vivía en la costa, en Playa del Rey y le había ofrecido a Lena llevarla de vuelta al escenario del crimen donde había dejado el coche. El reloj del salpicadero marcaba las diez y cuarto de la noche, pero al mirar a través del parabrisas hacia la brillante masa de niebla le dio la impresión de que era más tarde, casi dos o tres días más tarde.

Había llegado al punto en el que la cafeína ya no le hacía efecto. El equipo entero había llegado a ese punto. Se preguntó cómo podría Sánchez conducir por aquella estrecha carretera. Parecía agotado y no había dicho nada durante los últimos veinte minutos. Al darle vueltas se dio cuenta de que había estado callado casi todo el día. Mientras esperaban a Paladino, le había visto alejarse del despacho dos o tres veces para hablar por teléfono.

Sánchez giró a la izquierda en Oak Tree y avanzó hasta el puente de madera. Pasó de largo la casa de los Brant sin mirar y aparcó detrás del coche de Lena.

—¿Te encuentras bien para conducir, Tito?

—Sí, Lena. ¿Y tú?

—Estoy bien —respondió—. Pero llevas callado todo el día.

Vaciló un poco antes de hablar.

—Tengo problemas en casa.

—¿Algo grave?

—Lo suficiente.

Lena sabía que Sánchez llevaba tres años casado en un segundo matrimonio. No conocía a su mujer, pero había oído que se llevaban especialmente bien.

—Me encanta mi trabajo —dijo—. Y adoro a mi mujer. A veces me revienta pensar que no puedo tener ambas cosas.

—Así que no le gusta que trabajes tanto.

Sánchez se rio.

—Estaría más contenta si trabajase de nueve a cinco, pero se le pasará. Siempre se le pasa. Una noche junto a un oficinista y se volvería loca. —Movió los ojos hacia el reloj—. Mejor agarro el portante y me largo a casa.

Lena cogió el maletín y salió mientras veía a Sánchez dar la vuelta. Cuando las luces traseras desaparecieron en la oscuridad, divisó unas multas en su parabrisas. Había tres, muy ordenadas bajo el limpia. Resistiendo el deseo de romperlas, las guardó en el maletín y miró hacia la casa a través de la niebla. Apenas podía distinguirla y estaba a punto de desviar la mirada cuando de pronto captó una luz entre los árboles.

Era un rayo de luz, que serpenteaba a través de la copa de los árboles y desaparecía en el jardín trasero. Se quedó observándolo mientras dudaba si no se trataría sencillamente de las luces del coche de Sánchez al dar la vuelta y conducir colina abajo, hacia el otro lado de Rustic Canyon Park. Pero cuando la luz reapareció, advirtió que su recorrido era demasiado corto e inestable como para tratarse de las luces de ningún coche.

Había alguien dentro de la propiedad.

Abrió el maletero, tiró el maletín dentro y agarró una linterna sin encenderla. Fue descendiendo por la calle hasta detenerse delante de la casa para escuchar. Podía oír el latido de su corazón y el sonido del arroyo tras de sí, nada más. Tan solo quedaban el silencio de la parte trasera de la vivienda y la visión de aquella luz danzarina e intermitente sobre la casa.

Pasó por debajo del cordón policial, se adentró hasta el final del sendero de entrada y finalmente se aventuró en el jardín.

Se movió despacio, paso a paso, mientras calculaba que su rango de visión alcanzaría apenas los veinte metros. Cuando llegó al jardín trasero oyó a alguien hablando en bajo, por lo que se detuvo antes de asomarse a la esquina.

Había una persona en el porche de atrás, jugueteando con la cerradura de la puerta. La luz parecía proceder de una linterna que sujetaba con los brazos.

Lena se llevó la mano al revólver, sacó el arma de la funda y dio la vuelta a la esquina. Sin quitar los ojos de encima de la figura, fue avanzando muy despacio. El perfil empezaba a dibujarse con más detalle. Era un hombre y estaba de espaldas; un hombre alto con pelo castaño y una camisa blanca arrugada.

Era Brant que forcejeaba con un juego de llaves. Al parecer no utilizaba a menudo la puerta trasera y no podía encontrar la llave adecuada.

Lena se detuvo a unos metros del porche. Su linterna era un modelo de alta potencia y producía una luz casi tan poderosa como el sol. La apuntó hacia el hombre y la encendió. Brant dio un brinco tremendo. Se giró asustado y se protegió la cara con los brazos mientras empezaba a temblar.

—¿Quién está ahí? —chilló—. ¿Quién es?

—¿Qué se piensa que está haciendo, señor Brant?

Reconoció la voz.

—Es usted —gritó—. ¿Qué demonios hace aquí?

—Sí, soy yo —dijo Lena—. Y quiero que me responda.

Podía distinguir que Brant hacía un esfuerzo por ver a través de la luz. Tras unos instantes, Brant se fijó en el revólver que llevaba Lena en la mano derecha. Un semiautomático del calibre 45 con acabado en negro, de poco más de setecientos gramos, pero que podía disparar nueve veces más una cuando estaba completamente cargado.

—¿Por qué me apunta con eso?

—Este es todavía el escenario de un crimen —dijo—. Quizá no se ha dado cuenta de que la casa está precintada. O quizá se le ha olvidado por qué lo está. Me importa una mierda.

Brant dio un paso hacia ella, por lo que Lena adelantó el arma para que él la pudiese ver bien a la vez que deseaba que su corazón no latiese tan deprisa.

—Cuidado, señor Brant. No le conviene acercarse.

Él reculó y bajó las manos.

—Esto no es necesario. Es una locura. Deje de apuntarme con esa cosa.

—No ha contestado a mi pregunta —dijo ella—. Y no sé leer la mente. No sé por qué está usted aquí o qué trama. Solo puedo decirle una cosa con seguridad.

—¿Qué?

—Si aquí sucede algo esta noche, si usted se lanza a por mí o se tropieza y cae accidentalmente, el que va a morir es usted, no yo.

Se aferró al revólver con más fuerza. Los ojos de Brant se fijaron en el cañón y se desviaron rápidamente, como si supiese que se trataba de un 45.

—No va a ocurrir nada —gritó.

—Entonces recobre el aliento y dígame por qué está intentando entrar furtivamente en la casa.

—Es mi casa. Todo lo que hay dentro me pertenece.

—Está usted cometiendo un delito, señor Brant.

—Solo quiero mi ropa. Es la verdad. Por eso estoy aquí. He venido a mi maldita casa a por una muda.

Lena se calló momentáneamente para juzgarlo. Esa mirada de loco, su camisa arremangada y los músculos marcados de su brazo. No le cabía ninguna duda de que era más fuerte que ella. Más poderoso.

—Para eso están los amigos —dijo pausadamente—. ¿Por qué no va a casa de alguno, pide prestado algo de ropa y descansa un poco?

—¿Amigos? Esa sí que es buena. Todos mis amigos piensan igual que usted.

—¿Y qué es lo que pienso yo?

Se calló un segundo antes de escupir en el suelo.

—Que yo maté a Nikki. Que se jodan esos capullos, no tengo amigos.

—Entonces váyase a un hotel.

Bajó la mirada y no dijo nada. Lena avanzó otro paso y se paró calculando que estaría a unos tres metros de él.

—¿Dónde tiene el coche?

—En el aparcamiento del parque. Llevo conduciendo todo el día, desde que me dejó aquí mi abogado.

—Ahora quiero que saque la llave del coche del llavero y después lo tire al suelo.

—¿Y las llaves de mi oficina?

—Como le he dicho antes, no puedo leer la mente. No sé de dónde es cada llave. Tendrá que conseguir otro juego de algún compañero.

Brant la observó durante un buen rato, realmente enojado. Finalmente, meneó la cabeza, sacó la llave con la mano derecha y tiró el llavero al suelo del porche. Lena dio un paso a la izquierda para dejar pasar a un Brant muy enfadado a través del jardín trasero.

—Ya se puede marchar, señor Brant. Alguien le comunicará a usted o a su abogado cuándo puede volver. Cuando lo hagan, podrá usted entrar por la puerta principal.

Brant amagó con decir algo, pero lo dejó pasar. Luego apretó con fuerza el puño alrededor de la llave y se marchó hacia la verja trasera con su linterna. Lena apagó la suya, mientras observaba la figura fantasmal de Brant desaparecer entre la niebla. Le oyó saltar la verja, caer al otro lado y soltar un improperio. Cuando vio que el rayo de luz se dirigía colina arriba, Lena guardó el revólver y se llenó los pulmones con una gran bocanada de aire fresco.

Se quedó quieta durante un momento, intentando retener aquella sensación. Podía respirar la brisa marina, pero también el olor a tierra.

Era consciente de que estaba temblando. También sabía que nunca había tenido que disparar a nadie en acto de servicio, que nunca había matado a nadie.

Cogió las llaves y comprobó la cerradura. Una vez se aseguró de que la casa estuviese bien cerrada, apagó la linterna y retrocedió hasta volver al jardín de la entrada. Divisó su coche a través de la niebla y se dio cuenta de que todavía le quedaba conducirlo de vuelta a su casa. La cafeína podía haber dejado de funcionar, pero la inyección de adrenalina que acababa de recibir iba a surtir el mismo efecto.

Capítulo 18

Lena se disponía a sacar la llave de la cerradura cuando escuchó que sonaba el teléfono que había en el mostrador que dividía la cocina y la sala de estar.

Abrió la puerta de un golpe, tiró un ejemplar del periódico del sábado que no había leído a una silla y, a oscuras, cruzó la estancia a toda prisa. Al coger el auricular encendió la lámpara de mesa que había junto al aparato.

—Pon el Canal Cuatro —dijo Novak.

—Espera un momento. Acabo de entrar en casa.

Encontró el mando a distancia sobre la encimera, lo encendió y oyó el ruido del televisor al otro lado del sofá. Cuando se encendió la pantalla buscó el Canal Cuatro.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—Simplemente mira.

Aunque se había perdido el comienzo, Lena comprobó que el reportaje parecía ser una versión comprimida del asesinato de Nikki Brant. Mientras la presentadora iba relatando los hechos, el canal ofrecía primeros planos de la casa de los Brant. Debían haber tomado las imágenes en algún momento después de que el equipo de investigación dejara el lugar y reabriese la calle. Había sido filmado de día, y la cámara estaba colocada en la acera, por lo que la pantalla mostraba el precinto amarillo del cordón policial.

Al escuchar el resumen, Lena se quedó sorprendida de la cantidad de detalles que los redactores habían conseguido recopilar. No sonaba a un chivatazo: estaba claro que el canal había realizado su propia investigación en paralelo. Tenían la hora aproximada de fallecimiento. Sabían dónde se había criado Nikki Brant, dónde fue al colegio y cómo conoció a su marido. Habían averiguado dónde trabajaba y sabían que estaba embarazada. Pero también sabían que en su matrimonio había problemas y que el crimen había sido especialmente extraño. Curiosamente, el informe se quedaba ahí y no evitaba la conclusión lógica de apuntar a James Brant como sospechoso. Lena sospechaba que era resultado de aquella charla telefónica que tuvo Buddy Paladino con la prensa.

Obtuvo su respuesta cuando volvieron al directo. El resumen del presentador había servido de introducción a una entrevista en exclusiva que hacía un reportero sobre la escena. Pero la conversación no tenía lugar con el melifluo abogado de James Brant, sino con un testigo: un vecino, George Smythe, que afirmaba haber visto a James Brant aparcar su coche en el aparcamiento de Rustic Canyon Park y meterse en el bosque alrededor de la una de la madrugada la noche del crimen.

Lena rodeó el sofá y se acercó al televisor para observar mejor al testigo.

Smythe estaba sentado en una silla en el porche de su casa, tras el que se podía ver de cerca el centro comunitario del parque. Lo presentaron como un guionista. Aunque Lena nunca había oído o visto ninguna de las películas que había escrito, Smythe vivía en la calle que daba al parque. Tendría treinta y tantos años, unas facciones suaves y rostro inteligente. Mientras le escuchaba hablar de cómo había estado sentado en su porche aquella noche y había visto a Brant entrar en el aparcamiento, Lena empezó a repasar lo que recordaba de los informes preliminares y de las entrevistas a pie de calle que se habían realizado y que había añadido al expediente durante las últimas doce horas.

—No le di importancia en su momento —decía Smythe—. Cuando me levanté su coche ya no estaba allí.

La imagen mostró un plano del aparcamiento. Esta vez, la toma estaba hecha desde una cámara móvil y Lena sabía hacia dónde se dirigía. Iban a enseñar la imagen de la casa que se veía a través de los árboles, tal y como lo habría podido ver el asesino. Para desgracia de los realizadores, la niebla era tan espesa que la cámara no mostraba más que una imagen borrosa. Cuando volvieron al estudio de televisión, Lena silenció el aparato y retomó la llamada.

—Barrimos todo el vecindario, Hank.

—Puede que no estuviera en casa en aquel momento.

—Sí que estaba —dijo—. Un agente de West L. A. registró todas las entrevistas que realizó en el vecindario. Smythe nunca mencionó que había visto a Brant. Leí su declaración. Está en el expediente.

—Probablemente no se dio cuenta en un primer momento hasta que lo pensó dos veces. Lo único que digo es que me habría gustado que hubiésemos sido nosotros los primeros en hablar con él. Nos habría ayudado a retener a Brant hasta el lunes y evitar que ande suelto por ahí.

Lena decidió que aquel era un momento tan bueno como cualquiera para contarle a Novak su encuentro con Brant. No endulzó ni omitió ningún detalle en su relato. Cuando terminó, Novak permaneció en silencio durante un buen rato. Cuando por fin habló, solo fue para cerciorarse de que ella estaba bien.

—¿Qué quieres que hagamos con Smythe? —preguntó.

—Rhodes entrevistó a todo el vecindario cuando nos marchamos el viernes. Puede que hablara con alguien que conoce a Smythe. Creo que debemos dejar que se encargue él por la mañana.

—¿Le llamo yo?

—Ya me encargo yo —contestó Novak—. Te mereces una buena noche de descanso. Todos nos la merecemos.

—¿Hank?

—Dime.

—¿Cuándo te diste cuenta?

—¿De qué era Brant?

—Sí.

—No estoy seguro —dijo—. Este caso se sale un poco del patrón, Lena. Supongo que hemos llegado tarde. Demasiado tarde para que importe.

Colgó. Lena colgó el teléfono y luego apagó el televisor mientras pensaba en lo que le acababa de decir Novak. Le había parecido que sonaba igual de desilusionado que ella.

Demasiado tarde para que importe.

Se desabrochó las botas y se las quitó de sus doloridos pies antes de tirarlas al suelo. Estaba hecha polvo. Pasada de rosca.

Aun así, no estaba segura de que se pudiera dormir. Había dejado de temblar, pero la ansiedad que le oprimía el pecho la había seguido hasta casa.

Demasiado tarde para que importe. La idea dolía como una mordedura.

Se levantó, encendió el equipo de música y rebuscó entre los distintos álbumes que había cargado con anterioridad en el lector de CD. La música clásica sería seguramente demasiado suave y escuchar rock la pondría más nerviosa. No encontró nada que llamara su atención. Necesitaba una dosis de jazz, pero escuchar un CD se le antojaba demasiado solitario y la emisora de jazz de Long Beach estaba demasiado lejos como para alcanzar los vericuetos de la cuesta de Hollywood Hills.

Tenía su sistema de audio conectado a la Red por medio de un cable de módem. Encendió el monitor y buscó en favoritos hasta que encontró la WRTI, una emisora de Filadelfia que le agradaba. De acuerdo con la lista de reproducción, iban a poner una retrospectiva de dúos. Ellington y Strayhorn, Parker y Gillespie. Hasta la medianoche sonaría la guitarra de Larry Coryell. La cara dos de Barefoot Boy.

Su hermano tenía ese álbum en vinilo, pero hacía mucho tiempo que no lo escuchaba. Cuando empezó a sonar la música, ajustó el volumen y se encaminó a la cocina.

En el frigorífico había tres botellas de chardonnay de un pack que había comprado hacía seis semanas en un almacén en San Fernando Boulevard. Sacó el corcho, se sirvió un vaso y le dio dos sorbos rápidos. Era un vino bueno, un Chardonnay-Les Pierres de la bodega Sonoma-Cutrer y su sabor límpido le resultó especialmente adecuado en aquel momento. Mientras lo saboreaba y escuchaba aquel ritmo hipnótico de Coryell ir in crescendo, vio que la luz de los mensajes del contestador estaba parpadeando. Apretó el botón, reconoció la voz, y habría sonreído por la ironía si no hubiese estado tan cansada. Era Tim Holt, el mejor amigo de su hermano, el que tocaba el teclado y que junto a él había escrito las letras de muchas de las canciones del grupo. No sabía nada de él desde hacía unos seis meses.

—Hola Lena, soy Tim. Hace tiempo que no hablamos. He estado fuera de la ciudad un tiempo, pero he vuelto y se me ha ocurrido llamarte. Podríamos tomar algo esta semana. Me gustaría quedar para charlar.

Anotó el número que le dio, que era nuevo. Su voz sonaba firme, y Lena pensó que igual había dejado las drogas. Pero también se figuró que no llamaba solo para ponerse al día. Desde la muerte de su hermano la había llamado muchas veces. Durante los últimos dos años las conversaciones soban terminar con una petición de reabrir el estudio. Al igual que su hermano, Holt estaba convencido de que aquel sitio tenía una acústica especial. Lena le quería ayudar y se sentía culpable de no poder hacerlo. Consideraba a Holt un buen amigo, aunque todavía no se sentía preparada. La idea de escuchar música, de entrar en el garaje y ver a otra persona que no fuera David al micrófono o tocando la guitarra le evocaba demasiados recuerdos y reavivaba su dolor.

Se acabó el vaso y se llenó un segundo hasta arriba. Cruzó hasta la habitación, se quitó la ropa y se puso bajo el chorro de agua caliente de la ducha. Se tomó un buen rato, hasta que se acabó el agua caliente. Se puso una camiseta y encendió el secador hasta que el ruido comenzó a molestarla. Luego cogió el vaso, se lo llevó a la cama y lo colocó en la mesilla junto al revólver. Abrió la ventana y antes de apagar la luz se recordó a sí misma una vez más que tenía que arreglar aquel pequeño roto de la pantalla antimosquitos. Se metió en la cama y se apoyó contra el cabecero de madera de cerezo mientras saboreaba el vino y miraba hacia el exterior. Empezaba a relajarse. El vino, la música, incluso puede que un profundo sueño estuviera ya a la vuelta de la esquina.

Pero la vista desde la ventana que había junto a su cama era demasiado fantástica. Casi divina. Las nubes habían subido desde el océano y ahora cubrían la ciudad con un velo blanco, llenando de niebla el valle hasta la montaña, como si se tratara de un plato de sopa. Podía ver allí abajo la superficie de aquel manto extendiéndose hasta el horizonte con una apariencia suave pero casi tan densa como para caminar sobre ella. Por encima de esa capa de nubes, se veía una luna llena colgada cual fantasma en el cielo claro del Westside.

Nunca había visto tan baja esa bruma marina. Había heredado de su hermano la casa, la habitación e incluso la cama en la que dormía. Se acordaba de haberle oído decir en una ocasión que él también había presenciado ese espectáculo. Que estuvo despierto toda la noche en esa misma cama y desde esta misma ventana contempló cómo la luna se acurrucaba entre las nubes mientras esperaba a que el sol asomara por el otro lado.

Tomó otro sorbo de vino. Luego otro. Dejó el vaso y apoyó la cabeza en la almohada mientras echaba otra mirada hacia fuera.

Pensó que no era su encuentro con Brant lo que la mantenía despierta. Era el hecho de que hubiese intentado engañar al polígrafo. Que pensara que podía mentir y salirse con la suya. Y el hecho de que al pillarle intentando entrar en su casa su explicación hubiese sonado tan convincente, tan rápida y tan natural.

Quería cambiarse de ropa, había dicho. Solo quería una muda y una camisa limpia.

Lena se puso de costado para dejar que la luz de la luna bañara su cara mientras meditaba sobre la verdad. Cerró los ojos y empezó a darle forma a un plan para el día siguiente. Sentía su mente libre de ataduras, lista para descansar. Dormiría un par de horas, se prometió. Después se levantaría pronto y conduciría hasta la casa de los Brant para echar otro vistazo ella sola.

Capítulo 19

Lena se colgó el maletín del hombro y se detuvo un instante junto al coche para contemplar la casa a través de la maraña de precinto que la rodeaba. Los árboles se mecían con la brisa fría que soplaba del océano y el sol se colaba entre sus hojas, iluminando el jardín como si se tratara de un caleidoscopio. Sin embargo, tenía la vista fija en el periódico del domingo que había sobre el felpudo de la entrada. Resultaba grotesco verlo ahí. Se preguntó qué habría pensado el repartidor al dejarlo. Quizá lo había lanzado desde un coche sin mirar o tal vez había dejado el periódico por alguna especie de broma macabra.

Comprobó la hora. Eran las siete y veinticinco de la mañana. Se las había arreglado de alguna forma para dormir cinco horas ininterrumpidamente y se sentía despejada. Estaba lista, decidió mientras se preparaba mentalmente para lo que le esperaba dentro de la casa.

Cruzó la calle y pasó bajo la cinta. Cuando llegó al umbral rebuscó en el bolsillo hasta que encontró el llavero. Brant se había llevado la llave del coche la noche anterior, pero aún quedaban seis llaves que fue probando una a una hasta que dio con la correcta.

Abrió la puerta y oyó el crujido la bisagra. Acto seguido recogió el periódico y entró. El olor de la sangre de Nikki Brant le dio la bienvenida. A pesar del frío, ese hedor penetrante había impregnado toda la casa. Lena lo ignoró, cerró la puerta y dejó el periódico en la mesa de la cocina junto a su maletín.

Brant había intentado entrar la noche anterior justificando que necesitaba una muda. Cuanto más lo pensaba, más le preocupaba esa afirmación. ¿Pero qué podría haber ido a buscar si no? Su ordenador estaba en el Parker Center. El arma homicida se encontraba ya guardada en el almacén de pruebas, y el equipo de detectives se había pasado la mayor parte del viernes peinando la casa.

¿Qué habría estado buscando Brant que creyera que no se habría llevado ya la policía?

Lena cruzó el vestíbulo hasta el despacho y advirtió el polvo para buscar huellas que había esparcido sobre la mesa. Las manchas de semen casi habían desaparecido. Lo poco que quedaba sobre la moqueta ya no era de color claro, sino que había tomado un tono rojizo fácil de detectar. Las dejó atrás dando un rodeo, se colocó unos guantes de vinilo y se puso manos a la obra. Los ficheros de los cajones inferiores parecían contener archivos de trabajo. Los asuntos se limitaban a las asignaturas que la víctima enseñaba en la universidad y notas personales de Brant sobre reuniones del trabajo. Cuando abrió el cajón superior encontró la chequera de Brant junto a un taco de facturas sin pagar. Se paró a mirarlo con más detenimiento. Pasó las hojas del registro de cheques, pero no encontró nada que le llamara la atención, exceptuando el saldo. La chequera estaba a medio utilizar y solo quedaban ciento cincuenta y nueve dólares con sesenta y dos céntimos en su cuenta.

Dejó la chequera en el cajón y fue hacia el armario, intentando evitar el polvo para huellas que había en la manilla de la puerta. La casa debía andar escasa de espacio de almacenamiento porque encontró ahí ropa de Brant. En la balda superior vio una cámara de fotos antigua en mal estado junto a tres sobres. Cuando los sacó, encontró detrás una caja de zapatos escondida. La acercó con los dedos, luego se sentó en el suelo y abrió la tapa.

Era una colección de recuerdos. Cartas y fotos del pasado. La familia de Brant, sus amigos y lo que parecía una lista de mujeres con las que había salido desde su época en el instituto hasta la universidad. Lo que le llamó la atención a Lena fue la casa en la que se había criado Brant. No venía de una familia pobre, ni siquiera de clase media. La flota de Mercedes aparcada frente a la pista de tenis y la piscina significaban una vida privilegiada. Sus padres tenían mucho dinero.

Lena no se esperaba algo así. Estaba claro que Nikki y James Brant lo habían pasado mal para llegar a fin de mes. Vio el saldo de su cuenta, menos de doscientos dólares, y asumió que nadie les ayudaba. Durante el interrogatorio se acordó de que Brant había dicho que quería tener una familia, pero que en esos momentos no podían permitírselo. Dada la situación, no entendía cómo Brant no había acudido a su familia. Quizá sí habría podido, pensó. Quizá era solo una excusa. Otra más de una larga lista de mentiras. Después de todo, tenía suficiente dinero para pagar a Buddy Paladino, uno de los abogados defensores más caros del mercado.

Cerró la caja y ojeó los sobres. Los dos primeros contenían un montón de fotografías en blanco y negro. El tercero los negativos. Lena los examinó a contraluz. Aunque encontró el retrato de algún familiar que le sonaba haber visto en las fotografías, la mayoría eran paisajes enmarcados. Meneó la cabeza mientras los examinaba. En algún momento de su vida, a Brant le había interesado la fotografía y los paisajes. Quizá pudiera retomar esa afición en la cárcel.

Se levantó y devolvió todo a la balda. Entró en el cuarto de baño, que estaba conectado tanto al despacho como a la habitación principal. Ahí, el olor agrio de la sangre reseca era más fuerte. De nuevo lo ignoró mientras examinaba a fondo el baño. La mayoría de las tuberías habían sido arrancadas del suelo y llevadas al laboratorio de la División de Investigaciones Científicas para tratar de encontrar el dedo de Nikki y cualquier rastro que hubiera dejado el asesino al intentar limpiarse. Lena empezó con el botiquín, donde pensó que encontraría la medicina que había tomado Nikki, pero lo único que halló fue un relajante muscular de hacía dos años. Agitó el bote y lo miró a contraluz. Todavía parecía lleno.

Por supuesto, todo habría sido más sencillo si tuviera alguna idea de lo que buscaba. Una pista que indicara qué forma o tamaño debía buscar. Abrió un armario que contenía ropa de casa y revisó las toallas. Miró en el armarito de debajo del lavabo, pero tampoco ahí encontró nada. Después se fue hasta el dormitorio.

Habían corrido las cortinas para proteger la casa de la mirada curiosa de los vecinos. Incluso sin el cadáver, la vista de aquel lugar ponía los pelos de punta. La ropa de cama estaba en el laboratorio, pero aún quedaban suficientes restos de la que se había colado sobre el colchón y la que quedaba en las paredes; la suficiente para reavivar sus recuerdos del día que había puesto los ojos sobre Nikki Brant por primera vez. Por mucho que quisiera, no podía evitar recordar la imagen de la joven sobre la cama con los ojos abiertos. Todavía podía ver su pie y las horribles heridas del pecho.

Lena apretó la mandíbula con firmeza y entró en el dormitorio. El armario estaba al otro lado de la cama y tuvo que pasar de puntillas alrededor de las manchas de sangre hasta llegar a él. Sintió un escalofrío repentino entre los omoplatos según abrió la puerta y se puso a revisar la ropa de la víctima. El olor de la habitación era espantoso, tan denso y agobiante como una capucha colocada sobre la cabeza. No pudiendo ignorarlo por más tiempo, lo aspiró y decidió recordarse a sí misma que ese era el motivo por el que estaba allí. La razón para continuar indagando.

Vio una hilera de faldas y pantalones. Encontró una chaqueta y metió la mano en el bolsillo. Notó algo y lo sacó: era el frasco de las pastillas para las náuseas. Nikki Brant había estado guardando un secreto y lo había escondido en un sitio donde era poco probable que su marido mirara. La etiqueta indicaba que le habían recetado únicamente cinco pastillas y advertía que la medicina podía ocasionar aturdimiento. La abrió. Solo quedaban cuatro, por lo que parecía probable que Nikki Brant estuviera bajo los efectos de aquella medicina cuando murió.

Se preguntó si la medicina sería tan fuerte, si habría tenido algo que ver en la muerte. Pensó sobre la pregunta que Novak le había hecho junto a la oficina del forense.

«¿Qué sabes sobre asfixia erótica?».

Trató de pensar si las dos cosas estarían relacionadas de alguna forma. Si a los Brant les iban los juegos peligrosos y la víctima había estado bajo la influencia de esa medicina cuando murió. Si los acontecimientos que precedieron a la muerte fueron un accidente y el hecho de abrir la ventana no era sino un montaje para despistar.

Lena se lo quitó de la cabeza pensando que parecía poco probable, pero se prometió sacar el tema con Novak.

Había dejado las bolsas para guardar pruebas en su maletín, en la cocina. Optó por utilizarlas más adelante y se guardó las pastillas en el bolsillo, al tiempo que avanzaba hacia la mesilla para mirar en el cajón. Si los Brant estaban metidos en algo violento, puede que encontrara pruebas de su variada vida sexual allí, aunque Novak ya había revisado el dormitorio el viernes y no había mencionado haber visto ningún juguete extraño. Lo que encontró bajo el forro del cajón no era nada aberrante: había varios frascos de hierro y ácido fólico, por lo que supuso que en aquel lado de la cama dormía Nikki. Descubrió un termómetro basal que confirmó su suposición. Ese aparato, cuyos aumentos de temperatura estaban divididos en una décima de grado, se utilizaba para detectar incrementos mínimos de temperatura. Al fondo del cajón, Lena encontró un calendario de bolsillo. Lo abrió y vio que las anotaciones comenzaban en enero. Nikki Brant había estado siguiendo su ciclo menstrual, es decir, su fertilidad, tomándose la temperatura cada mañana y registrando los cambios en las secreciones de flujo hasta que encontró el día adecuado. El momento adecuado.

Lena observó las anotaciones de la mujer, sus esperanzas y sueños de formar una familia que por fin se habían materializado, aunque solo fuera durante un día. Escuchó el silencio de la casa. Un silencio opresivo. Deseando escapar pronto de aquella pesadilla, rodeó la cama y revisó rápidamente los cajones de la cómoda. Las camisetas, las medias y la ropa interior. Cuando encontró una instantánea deteriorada de Nikki de pequeña su mano empezó a temblar. Tendría unos siete u ocho años y estaba de pie, hombro con hombro con un chico, delante de un orfanato. Los dos tenían una sonrisa agridulce y sus ojos escondían miedo y soledad. Lena dejó caer la fotografía sobre la cómoda y salió del dormitorio.

Se dio un momento para serenarse y otro más para poder pensar con claridad.

Exceptuando el aparato de música y el televisor, la sala de estar estaba vacía. Se entretuvo los siguientes veinte minutos mirando cajones y armarios en la cocina. Trabajó deprisa, concienzudamente. Necesitaba salir de aquella casa y escapar de aquel hedor; alejarse de la foto de la víctima cuando era niña. Cuando terminó, se dio cuenta de que estaba tan lejos de encontrar nada nuevo o relevante como lo había estado al principio.

Vio su maletín y el periódico que había encima del mostrador.

A continuación, cogió una silla y se sentó. ¿Qué habría querido Brant de esta casa semivacía? ¿Qué merecía tanto la pena como para arriesgarse a cometer otro delito y parecer todavía más culpable?

Sus ojos fueron repasando la habitación hasta que se posaron en una pizarra fijada a la pared. No se había fijado en ella hasta entonces. Era un calendario de eventos de la universidad junto a una lista de recados y compras por realizar. Había varias notas pegadas a la pizarra; notas que se habían escrito el uno al otro los últimos diez días, cuando James Brant afirmaba haber estado trabajando noche y día.

Lena las leyó intentando descifrar la letra de ambos. Si habían estado enzarzados en una pelea, algo que hubiese acabado en asesinato, el tono, extremadamente educado, no dejaba entrever nada.

Se dio la vuelta dispuesta a marcharse, desilusionada de que su esfuerzo no hubiese dado resultados. Al ir a alcanzar su maletín, miró a la pila de periódicos que estaba junto a ella y se imaginó que serían los de toda una semana. El de arriba del todo estaba abierto por aquella estúpida noticia sobre la mujer embarazada de Santa Mónica que afirmaba que no había tenido relaciones sexuales en dos años. Lena le dio la vuelta con un gesto de disgusto y se fijó en el crucigrama que había justo debajo. Era el mismo que le había costado tanto completar esa semana y, o Brant o Nikki, lo habían rellenado. Sus ojos se fueron hasta la sección de abajo a la derecha, el 51 vertical y volvió a leer la pregunta sobre la concursante que había ganado un millón de dólares en un reality de la tele. La respuesta, manuscrita en tinta parecía la acertada. Tiró el periódico en la pila y se levantó preguntándose por qué la gente ansiosa de realidad podía querer encontrarla en la televisión.

Y entonces fue cuando se dio cuenta. Su corazón empezó a latir con fuerza y se puso a temblar de nuevo cuando una segunda explosión de adrenalina inundó su cuerpo.

Volvió a sacar el periódico de la pila y lo desplegó con cuidado sobre la mesa.

Se fijó en la fecha en la parte superior de la página. No era de la semana anterior, sino del viernes por la mañana.

Lo estudió a fondo: las palabras, las letras, la precisión maquinal de la escritura y que no coincidía con la de ninguno de los dos dueños de la casa, las cuales ahora ya le resultaban tan familiares.

Revisó la pila de periódicos de la silla. El resto de crucigramas estaba vacío.

Su mirada se desvió rápidamente del mostrador de la cocina al equipo de música que estaba sobre el suelo de la sala de estar. Lena saltó como un resorte hacia él mientras su mente trabajaba a toda máquina, aunque todavía confusa. Lo que estaba pensando parecía absolutamente imposible. Habían seguido las pruebas paso a paso, sin ningún sesgo. La coartada de Brant se había venido abajo y había fallado el polígrafo. Un testigo había hablado en su contra. Vio la entrevista en televisión la noche anterior.

Surgieron rápidamente, uno tras otro, los recuerdos del caso de los López. El periódico junto a la cama. El reproductor de CD. Lo que estaba sintiendo en el estómago era totalmente absurdo. Los casos eran completamente diferentes. No podía haber ninguna conexión entre los dos asesinatos. José López estaba en la Prisión Central, donde debía estar. Aunque hubiese sido cierto que José López se hallaba en un momento de tensión emocional extrema, que había empezado a llorar cuando Novak le enseñó la foto de su mujer muerta y la había insultado, era cierto que José López había asesinado a su mujer: él mismo lo había confesado.

Encendió el aparato de música y apretó el botón de expulsión de discos.

La bandeja se abrió.

Cuando leyó el título del CD, Lena sintió que le ardía la piel. La habitación parecía entrar en combustión. Pero no era la Sexta Sinfonía de Beethoven lo que avivaba el fuego.

Esta vez era una de las favoritas de Lena. La número siete.

Capítulo 20

Lena cogió el teléfono y, con la vista fija en la carretera, pulsó el número de marcación rápida de su compañero mientras circulaba a toda prisa entre el denso tráfico de fin de semana de la autopista de Santa Mónica. Novak contestó al segundo timbrazo.

—Tenemos un problema —dijo Lena con la voz quebrada.

—¿Grave?

—¿Qué estás haciendo ahora mismo?

—Estoy hablando con el agente Marwick de West L. A. Fue él quien tomó declaración al testigo el viernes pasado. Sánchez y Rhodes han llamado a declarar al guionista, necesitamos aclarar algunas cosas. Estaba empezando a preocuparme; estaba a punto de llamarte a casa.

Lena miró al reloj del salpicadero. Marcaba las diez y cuarto de la mañana.

—¿Te acuerdas de Terril Visconte? —preguntó.

—Sí. Era el jefe de Teresa López. El tipo que no admitió que se la estaba tirando la noche del asesinato.

—Tenemos que saber dónde estaba el jueves por la noche —dijo ella—. Creo que no será nada, pero tenemos que asegurarnos.

Novak no dijo nada. Lena pensó que el teléfono se había quedado sin línea y miró la pantalla por si acaso. Cuando por fin habló, la voz de Novak sonaba muy baja y preocupada.

—¿Adónde quieres llegar con esto Lena? ¿Qué ha ocurrido?

Lena adelantó a un Buick que conducía muy despacio y se colocó en el carril de la izquierda mientras pensaba qué contestar. Aquel descubrimiento no presagiaba nada bueno.

—Volví anoche a la casa —dijo—. Creo que los resultados del ADN que lleguen mañana descartarán a Brant.

La frase quedó colgando en el aire. Grande y pesada como una piedra que cae de repente del cielo.

—¿Traes algo contigo que podamos ver? —preguntó Novak.

—Lo suficiente como para arruinarte el día.

Novak no dudó.

—Haré la llamada. ¿Qué más puedo hacer hasta que llegues?

—No dejes escapar a ese testigo. También tendríamos que recuperar del almacén de pruebas el periódico del caso López. El que encontramos sobre la mesilla. Y ya sé que es domingo, pero creo que debemos llamar a Barrera.

—¿Estás segura?

Ella asintió con la cabeza, pero cayó en la cuenta de que Novak no podía verla.

—Sí, estoy segura —contestó.

—Si me vas a arruinar el día, mejor le involucramos también a él. Enseguida me pongo con las llamadas.

Lena colgó y echó un rápido vistazo a su maletín, que estaba en el asiento del copiloto. Era más que una corazonada. Habían seguido todas las pistas y se habían equivocado. Peor aún. Era casi como una tormenta perfecta cerniéndose sobre ellos. Tenían a un testigo ocular cuya afirmación ahora parecía dudosa en el mejor de los casos. Una confesión de López que ahora parecía no tener sentido. Y lo del polígrafo de Brant. Lena intentó detener aquella avalancha de pensamientos y se concentró en el denso tráfico de la carretera. Su equivocación lo era todavía solo sobre papel, pero lo grave era que estaban haciendo daño a gente inocente.

Diez minutos más tarde sonó su teléfono. Era Novak para ponerle al corriente sobre Terril Visconte. Al parecer había estado en Miami la semana anterior, acompañando a su padre, al que habían operado de apendicitis. Novak había hablado con Visconte, que estaba en el hospital, y lo había confirmado una enfermera del centro. Visconte había estado fuera de Los Ángeles durante una semana, visitando el hospital a diario y estaba fuera de sospecha. Dadas las circunstancias accedió enseguida a hacerse una prueba de ADN en cuanto volviera. Lena oyó a Novak desgranar los detalles, aunque estaba pensando sobre lo que le había dicho por teléfono la noche anterior.

Este caso no era un caso más. El camino que estaban siguiendo estaba plagado de baches y de una colección de hechos ilógicos que no cuadraban en absoluto.

Cuando le pareció que Novak había terminado, salió de su ensimismamiento y miró a través del parabrisas. Se aproximaba a la ciudad circulando a toda velocidad por la 110.

Le dijo a su colega que llegaría en diez minutos. Novak dijo que se dirigía al sótano. Los laboratorios estarían cerrados, pero el almacén de pruebas estaba siempre abierto.

Las puertas del ascensor se abrieron en la tercera planta. Lena salió y dobló la esquina para llegar a la sala de detectives. Al entrar encontró a Novak junto a Barrera en el despacho de este. Tenían abierto el Times por la sección de Pasatiempos. Barrera tenía puestos unos zapatos de golf y estaba sudoroso y bronceado.

—Mirad el crucigrama —dijo.

Novak llevaba puestos unos guantes y fue él quien cogió el periódico. Lena se puso otro par, abrió la bolsa de plástico y coloco el periódico del viernes junto al que habían encontrado en la habitación de Teresa López. Todos compararon la caligrafía en ambas pruebas. Aunque ninguno era un experto, resultaba evidente que aquel tipo de grafía tan precisa, como una máquina, pertenecía a la misma persona.

Lena sacó la otra bolsa del maletín con la Séptima de Beethoven y la dejó caer sobre la mesa.

—Encontré esto en el reproductor de CD —dijo.

Novak levantó la vista del periódico, la clavó en el disco, pero enseguida volvió a centrarse en las dos muestras de escritura.

—La Séptima —susurró.

Por la mirada que tenía, Lena advirtió que la noticia le había impactado. Más que eso. Su mente había dejado de divagar y parecía completamente alerta. Aquel descubrimiento le provocó un cierto regocijo en el gesto, una cierta admiración que no era capaz de esconder. Una hora antes, Brant y López eran considerados culpables del asesinato de sus esposas. Ahora se empezaba a vislumbrar otra posibilidad; algo más oscuro y mucho más espeluznante, pero igualmente sorprendente.

—La Séptima —volvió a repetir.

—Puede que sea una estupidez —dijo Barrera—, pero ¿qué posibilidades hay de que Brant asesinase también a Teresa López?

—Ninguna en absoluto —contestó Novak.

—¿Por qué?

—Por Buddy Paladino. Ningún abogado defensor habría accedido a hacer la prueba a menos que supiera algo que nosotros desconocemos. No accedió porque creyera que Brant pasaría la prueba. Fue porque sabía que andábamos desencaminados y se aprovechó de ello. Sabía que Brant no había cometido el crimen.

—Entonces, ¿por qué la cagó Brant en la prueba?

—No tengo ni idea —contestó Novak—. Paladino se pasó de listo y le salió mal.

—Los dos crímenes se han cometido a unos de cincuenta kilómetros de distancia —dijo Lena—. No parecen estar relacionados. Y no creo que Brant dé el perfil de asesino en serie. Si lleva una vida secreta, no creo que la haya traído a casa y la haya pagado con su mujer.

—Pero no hay señales de violación —dijo Barrera—. Ningún hematoma vaginal ni cortes o laceraciones, ni siquiera sangrado. Sabía con quién se lo estaba haciendo.

—Puede que exista una explicación —dijo Lena.

Lo había estado meditando desde que dejó la casa. Rumiando los detalles de una nueva teoría mientras conducía por la autopista. Sacó una tercera bolsa de pruebas del maletín y la soltó sobre la mesa. Era la medicina de Nikki.

—Encontré esto escondido en el armario del dormitorio —dijo—. El viernes, su ginecóloga nos dijo que se lo había recetado para ayudarla con las náuseas y los mareos. Pero también tiene efectos secundarios. Probablemente la dejó aturdida. Puede que no supiera bien lo que estaba haciendo, por lo menos al principio. Creo que pudo pensar que estaba con su marido.

Lena intentó no dedicar mucho tiempo a pensar en ese momento en el que Nikki Brant se dio por fin cuenta de que el hombre que estaba sobre ella no era su marido. Le dio la sensación de que tanto Novak como Barrera se imaginaban, preocupados, lo mismo. Una imagen de algo tan horrendo que removía las entrañas y le dejaba a uno marcado para siempre.

Barrera se frotó la cara con las manos. De repente tenía el aspecto de estar muy cansado.

—¿Qué pasa entonces con López? Tenéis su confesión. Está en prisión, por amor de Dios.

—No tenemos explicación para eso excepto por el hecho de que estaba sometido a una presión enorme —dijo Novak—. Estaba muy afectado. Acababa de enterarse de que su mujer se tiraba a todo el mundo. Debió ser la gota que colmó el vaso.

Barrera se recostó en la silla, pensativo.

—De acuerdo —dijo—. Aceptemos por un momento que los asesinatos son aleatorios, aunque relacionados. Pongamos por ejemplo que el autor es un tercero, un puto extraterrestre perturbado. Decidme por qué lo hace. Por qué se queda un rato en el escenario del crimen después de cometer un asesinato. Y no me digáis que le gusta hacer crucigramas o escuchar música. Si es otra persona, está tomando riesgos innecesarios. Casi lo pilló José López cuando llegó a casa aquella noche.

—Está en el informe —dijo Novak—. Un testigo aseguró ver a alguien saltar por la ventana. Pensamos que se trataba de Visconte.

—Pero ahora resulta que no es Visconte —dijo Barrera—. Ahora se trata de otra persona. En casa de Brant violó y asesinó a una mujer, le cortó un dedo del pie y luego se quedó allí dos horas más, paseando su pene por Internet. ¿Qué demonios hacía allí?

Esa era otra de esas preguntas del millón, pensó Lena. Una pregunta para la que nadie tenía respuesta. Novak cogió la bolsa de plástico con el CD y añadió otra cuestión, algo que estaba en el aire pero que nadie había mencionado hasta entonces.

—Si el asesinato de Teresa López es el número seis y el de Nikki Brant es el número siete, entonces, ¿qué pasa con los cinco primeros?

Barrera retiró la silla y se levantó alejándose de la mesa como si le hubiesen servido comida podrida en un restaurante. Lena creyó ver un ligero temblor en sus manos antes de que se las metiera en los bolsillos.

—Tenemos que ir más despacio —dijo—. El capitán sigue de vacaciones. Voy a tener que llevar este asunto a la sexta planta.

No mencionéis el caso López a nadie, ¿entendido? Que todo el mundo esté tranquilo y aguantad hasta que lleguen mañana los resultados del análisis de la sangre y sepamos a ciencia cierta con qué nos enfrentamos. ¿Quién es el fiscal adjunto en el caso López?

—El mismo que en el caso de Brant —dijo Lena—. Roy Werner.

Intentó no traslucir desilusión. El jefe de la Policía estaba en la sexta planta junto con sus ayudantes. Aquello significaría más reuniones, más informes y el riesgo de que alguien controlara sus movimientos. En definitiva, tocar el timbre de la sexta planta significaba aumentar la burocracia. Se tomarían decisiones en un comité, lo que retrasaría toda la investigación.

—De acuerdo —dijo Barrera, mientras pensaba—. Llamaremos al laboratorio y nos aseguraremos de que se comparen muestras de ADN con las del caso López. Si damos en el clavo, hablaré con Werner y le dejaré saber dónde estamos. —Miró el maletín de Lena y luego a ella—. ¿Has incluido muestras de la escritura de Brant?

Ella afirmó con la cabeza.

—¿Y de la de su mujer?

—También.

—Bien. Entonces lo mejor es que dediquéis el resto del día a verificar la autenticidad de esas muestras. Nos pueden parecer iguales pero ¿qué demonios implica eso?

—Es domingo —dijo Novak—. Estará todo cerrado. Tienes que autorizarnos las horas extras.

Barrera asintió.

—Con tal de que me traigas a alguien. ¿Dónde están Sánchez y Rhodes?

Novak alzó las cejas.

—Con el testigo que afirma haber visto a Brant la noche del asesinato.

Ocurría cada vez con más frecuencia desde hacía dos años. Testigos que afirmaban haber presenciado un crimen por la publicidad gratis que suponía. Veían la ocasión como una oportunidad de hacerse famosos o de captar atención y salir en la televisión. En este caso, Lena pensaba que podría deberse al hecho de que no reconocía ninguna de las películas que había realizado ese testigo. Que su salida a escena en un programa de televisión era un intento de hacerse un nombre y dar un empujón a su carrera.

—Suena a obstrucción a la justicia —dijo Barrera—. Dile a Rhodes que arreste a ese hijo de puta. Que le hagan sitio en la Prisión Central. Y que Sánchez empiece a buscar en la base de datos para ver si aclaramos los otros cinco asesinatos. ¿Os importa que incluyamos en esto a Bernhardt?

Novak negó con la cabeza.

—Bien —dijo Barrera—. Entonces nos reunimos aquí todos mañana por la mañana. A las ocho en punto en la oficina del capitán. Llamaré a Andy y diré que venga.

El doctor Andy Bernhardt era el psiquiatra de la policía y un experto en creación de perfiles psicológicos. Desgraciadamente, la mayor parte de su tiempo la dedicaba a trabajar con la Oficina de Estándares Profesionales, el nuevo nombre con que ahora se conocía a Asuntos Internos. No había ningún policía en activo en ninguna división que no sintiera un resquemor natural hacia aquella unidad, daba igual cómo la quisieran llamar.

Lena recogió los periódicos y los volvió a guardar en las bolsas de pruebas. Mientras caminaba hacia su mesa con Novak, echó un vistazo a su cara. Ya no había admiración ni regocijo. Se había transformado en euforia, aunque también en miedo.

Habían perdido los dos primeros días, pensó; el periodo más importante en cualquier investigación. Pero parecía que habían perdido mucho más. No dos días pensando en Nikki Brant, ni siquiera treinta en Teresa López, si no mucho, mucho más.

Capítulo 21

—Es zurdo.

Irving Sample acercó la lente de aumento a su mesa de trabajo para comenzar un estudio comparativo de los dos crucigramas. Las anotaciones que Lena había recogido en la pizarra de casa de los Brant estaban desplegadas bajo la lámpara que había a un lado de la mesa, junto con otras muestras que había sacado, por si acaso, de los archivos del despacho.

A Sample no le había hecho gracia tener que acudir a las oficinas de la policía. Y al final no lo había hecho. Estaban sentados en el despacho de su casa en La Cañada, una pequeña aunque próspera localidad situada en las colinas que se alzaban sobre Glendale. Cuando Lena le llamó, le dijo que prefería examinar los documentos en su casa. Era domingo, sus hijos habían venido de visita ese fin de semana y allí contaba con todo lo que necesitaba para darles una primera impresión.

Tanto a Lena como a Novak les pareció bien. La Cañada estaba a solo quince minutos en coche del Parker Center y ambos necesitaban un poco de aire fresco. Lo que Lena no se esperaba ver al llegar eran unos pavos reales vagando libremente por el vecindario. Había dos sobre el tejado de la casa de un vecino, graznando hacia algo escondido en las colinas que había detrás de la casa. Otros tres estaban devorando un jardín, tres casas más abajo.

Sentada en la mesa de trabajo Lena miró hacia el exterior. Un pavo real había aterrizado en el jardín de Sample y la miraba divertido a través de la ventana. Si hubiera sido en otra época de su vida, habría jurado que estaba alucinando.

—No os preocupéis por los pájaros —dijo Sample—. Son muy buenos guardianes.

—No lo dudo —dijo Lena.

—Alguien se mudó y los dejó abandonados. La bandada creció y por algún motivo decidieron quedarse. No ha habido ningún robo en el vecindario desde que vivimos aquí.

—Me volvería loco con el ruido —dijo Novak.

—Te acabas acostumbrando.

Sample sacó una hoja nueva del cajón y empezó a copiar letras de los crucigramas, intentando imitar la forma y estilo de la escritura. Mientras lo hacía, Lena observó el equipo que tenía sobre la mesa, la colección de tintas guardadas en un armario protegidas de la luz que entraba por la ventana y la cantidad de libros sobre falsificación que había en las estanterías. No le importó haber conducido hasta allí. Al contrario, se sentía afortunada de haber podido trabajar con un perito grafotécnico de la reputación y experiencia de Sample.

El forense había empezado su carrera en la Sección de Pruebas Documentales del Servicio Secreto. Cuando le pidieron dar clase en la Universidad de Berkeley, aceptó, sobre todo porque sus hijos se habían mudado a la zona norte de California. Pero, por mucho que disfrutara de poder vivir cerca de su familia y de trabajar con estudiantes, echaba de menos la emoción de la caza. La presión que conlleva una vida dedicada al crudo mundo real. El Departamento de Policía de Los Ángeles le estuvo tentando hasta que, diez años antes, el experto accedió a mudarse a Los Ángeles y dirigir la Unidad de Pruebas Documentales.

Como detective de Hollywood, Lena había trabajado con Sample en dos ocasiones, durante su periodo como detective en Estafas y Falsificaciones en Hollywood. Desde el primer instante se cayeron bien.

—He encontrado algo —dijo Sample con una voz cargada de excitación—. Una anomalía.

Cogió las notas que habían traído de casa de los Brant y las comparó con las muestras de escritura de los crucigramas.

—Se trata de la letra «p». La forma en que la escribe es poco usual. Única.

Lena y Novak se acercaron para ver mejor.

Sample les animó a acercarse todavía más.

—La mayoría de la gente hace esa letra de dos formas. —Sacó una hoja limpia del cajón y cogió el bolígrafo—. La letra «p» es fundamentalmente una línea unida a un semicírculo. Si se hace en dos trazos generalmente se empieza desde arriba, se hace una línea vertical y luego se dibuja el semicírculo. Si se dibuja la letra de un solo trazo, se empieza desde abajo, se forma la línea y se continúa hasta completar el semicírculo.

Lena miró las letras «p» que Sample había hecho con dos trazos y con uno solo. No le parecía que cupiera otra posibilidad.

—¿Cuál es la anomalía? —preguntó.

Sample sonrió.

—La mayoría de la gente empieza dibujando la línea recta. El hombre que buscan no lo hace así. —Deslizó la hoja más cerca para demostrar la técnica—. Es un trazo único que empieza en la parte baja del semicírculo y que da la vuelta hasta formar la línea recta.

—¿Es tan raro hacerlo así? —preguntó Novak.

—Es tan único como una huella dactilar. Quienquiera que completara este crucigrama, rellenó este otro también. No hay ninguna duda. Cada letra «p» está escrita de esa misma forma especial.

Lena echó un vistazo a las notas que había sacado de casa de los Brant.

—¿Y qué hay de esto?

Sample negó con la cabeza.

—Tanto Nikki como James Brant son diestros. Escriben la letra al igual que todo el mundo. Ella utilizaba el trazo único. Él utiliza dos trazos. Si los crucigramas son pruebas determinantes, entonces james Brant es inocente.

Hubo un silencio mientras asimilaban la afirmación de Sample:

«James Brant es inocente».

El estómago de Lena empezó a retorcerse. Pensó en Brant. En la forma en que él había jugado con la taza de café y había sostenido el cigarrillo durante el interrogatorio. En la mano que había utilizado para sacar la llave del coche del llavero cuando se lo encontró en la casa. Brant era decididamente diestro. Miró a Novak y supo que él también lo estaba pensando.

Ahí estaban de nuevo: el ardor, el fuego, el vagón de tren rodando por la vía hacia la oscuridad.

Sus miradas se cruzaron y Novak amagó una sonrisa. Luego volvió a murmurar aquellas mismas palabras:

—La Séptima.

Capítulo 22

Habían sido tres los asuntos que habían mantenido a Lena despierta toda la noche; tres pensamientos que la acosaban y no la dejaban descansar.

El primero era que al día siguiente, lunes, el laboratorio estaría abierto y tendrían pruebas para seguir avanzando sin estar con las manos atadas. El segundo, que habían dedicado la tarde anterior a rebuscar en la base de datos de la División indicios sobre los otros cinco asesinatos. No habían encontrado nada, y por lo tanto habían tenido que asumir la terrorífica idea de que no tenían ninguna pista sobre la identidad del asesino. Pero quizá la verdadera razón de que se hubiera pasado toda la noche dando vueltas en la cama y mirando por la ventana era que los descubrimientos de Irving Sample ofrecían un leve destello de esperanza.

Lena sabía que había sido gracias a la unidad que dirigía Sample que habían podido descubrir al asesino de Ennis Cosby, encarcelando a Mikhail Markhasev, un inmigrante ucraniano de diecinueve años. Que había sido la comparación de unas cartas incriminatorias con otras muestras de la escritura de Markhashev lo que había marcado la diferencia en el caso para los investigadores, y lo que había decidido en último término al jurado, fundamentalmente por la manera única que tenía el acusado de trazar la letra «s».

Si pudieran encontrar algún sospechoso, Lena estaba segura de que Irving Sample tenía suficiente información para vincular a ese hombre con los dos asesinatos. Por lo menos podrían retenerlo el tiempo suficiente hasta que llegara una orden de registro que les permitiera encontrar más pruebas con las que incriminarle.

Eran las seis y media de la mañana. El Departamento estaba vacío y la reunión con el doctor Bernhardt no sería hasta al cabo de hora y media.

Lena había llegado pronto porque se había fijado que durante los dos últimos meses la Sección de Delitos Informáticos tenía un horario atípico: empezaban muy pronto por la mañana y a veces trabajaban hasta muy tarde por la noche. Gracias a la factura de teléfono, sabía que el ordenador de casa de los Brant había sido utilizado para acceder a Internet a las tres de la madrugada la noche del crimen. El autor había estado dos horas navegando en la Red hasta que llegó el periódico del día y se desconectó. El siguiente paso lógico era averiguar qué habría estado viendo durante esas dos horas. Quizá lo único que se podía hacer en ese momento.

Situado en la misma planta que la División de Robos y Homicidios, la Sección de Delitos Informáticos era una subdivisión de la División de Crímenes Financieros, conocida como Estafas y Falsificaciones antes de que llegara el nuevo director de la Policía. Recorrió el pasillo hasta el otro lado del edificio. La puerta estaba abierta, aunque las luces del techo estaban apagadas. Al entrar en la habitación en penumbra un técnico levantó la vista de su monitor de diecinueve pulgadas e hizo una mueca de disgusto por haber sido interrumpido. Tendría su misma edad, quizá algo menos, un aspecto huraño y el pelo tan corto que no se podía distinguir el color. Llevaba unas gafas baratas, de las que se compran sin prescripción, con un rastro de la etiqueta todavía visible en la lente derecha. Sus vaqueros necesitaban una buena lavada y su camisa vaquera un planchado. Para completar el cuadro solo le faltaba el patinete, pero Lena no vio ninguno.

—Parece perdida —gruñó—. Y tengo mucho trabajo. Si necesita ayuda pídasela a algún otro.

Con la vista fija de nuevo en el monitor, el joven enderezó la espalda en un gesto de despedida.

A Lena no le impresionó su actitud. Encontró el ordenador de los Brant en una balda, envuelto en plástico y sellado con una etiqueta y volvió a mirar al técnico. No le conocía personalmente, pero sabía su nombre y había oído ciertos rumores. Keith Upshaw había sido arrestado por jaquear los ordenadores de AT&T cuando tenía quince años. Al año siguiente consiguió entrar en American Express, pero un amigo lo delató antes de que pudiera cometer ninguna estupidez. No se sabía si había sido su edad, su miedo a ser condenado, la charla privada que mantuvo con el juez de delitos juveniles o el hecho de que tanto AT&T como American Express se ofrecieran para pagar su carrera, pero el caso es que Upshaw volvió al mundo legal y se graduó con matrícula en Informática. Ahora estaba ahí, nervioso y dando golpecitos en el suelo con su zapatilla, comportándose de manera totalmente desagradable, mientras bebía un café bien cargado del Blackbird y se concentraba en su trabajo.

Lena se fijó en el logo de la taza de café y decidió que era un buen augurio. Cogió una silla de otra mesa y la acercó lo suficiente hasta el escritorio de Upshaw para comprobar lo que se veía en el monitor.

—Yo también estoy ocupada —dijo—. Y no estoy perdida: soy la responsable del caso en el que estás trabajando.

Levantó las manos del teclado y la miró con detenimiento. Tras un instante, una profunda sonrisa sustituyó su mueca de desagrado y se rio.

—Ahora estoy seguro de que sí estás perdida —dijo.

Seguía sonriendo mientras se presentaron. Después Lena se volvió hacia el monitor.

—¿Cuánto has avanzado?

—Lo que estás mirando es una réplica exacta del disco duro de los Brant. Una foto de su ordenador sacada en el momento en que el último usuario apagó el aparato.

—Eso es lo que me interesa —dijo—. El último usuario.

—Todo lo que puedo contarte de momento es que sabe algo de ordenadores. Lo digo por el buscador que utilizó para navegar por Internet: sabía lo suficiente como para borrar el historial y el caché. Va a hacer falta tiempo para averiguar lo que estaba viendo.

—¿Qué crees que estaba viendo?

Upshaw la miró como si estuviera loca.

—Porno. Encontré restos de fotos en varios ficheros del sistema.

Pinchó varias ventanas desde las que se veían trozos de un rostro femenino. Un ojo, una nariz y una boca con labios tan hinchados de inyecciones de colágeno que parecían estar a punto de explotar.

—Es parte de un gráfico —dijo—. Todas las piezas encajan hasta formar la foto completa.

—¿Cómo sabes que es porno?

Sonrió más abiertamente y abrió la siguiente ventana sin decir nada. Lena vio la imagen de una mujer con los pechos inflados que parecían estar a punto de estallar. Una vez convencida, Upshaw cerró la ventana.

El proveedor de Internet que utilizaban los Brant está en la Costa Este —dijo—. Les llamé esta mañana al llegar. Me han prometido un informe en una hora.

—¿Qué más?

Upshaw acercó el teclado y agarró el ratón.

—Se pasó al menos media hora buscando ficheros en el disco duro antes de conectarse a la Red.

—¿Qué tipo de ficheros?

—Los Brant utilizan un programa de contabilidad para llevar sus cuentas. El programa exige una contraseña al inicio. El último usuario sabía la contraseña y la utilizó.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Por la hora y la fecha. —Señaló a la pantalla—. Ese es el fichero de datos. El programa guarda tu trabajo automáticamente cuando el usuario termina.

—¿Has podido averiguar la contraseña?

—A la primera. Era tan fácil que cualquiera habría podido hacerlo. Utilizaban su dirección. Novecientos treinta y ocho. Por cierto, están arruinados. Vivían de las tarjetas de crédito.

Lena meditó sobre todo aquello. Veinticuatro horas antes, el hecho de que el último usuario supiera la contraseña habría sido otra prueba en contra de Brant. Ahora lo único que significaba era que el asesino era una persona con estudios, sabía algo de informática y había demostrado un cierto grado de curiosidad hacia su víctima.

—Me imagino que no acabaría ahí la cosa —dijo.

Upshaw asintió.

—Revisó su procesador de textos.

—Abrió archivos personales —dijo Lena—. Cartas a amigos y cosas del estilo.

Él se rio.

—¿Eres una especie de adivina?

Encogió los hombros pensando si sería verdad que había dado en el clavo sobre el porqué el autor de los hechos se quedaba en el escenario del crimen después de cometer los asesinatos. En el caso de los Brant, había accedido a información personal en su ordenador. En el de Teresa López habían encontrado un diario en el cajón de la mesilla, algo que en su momento habían considerado irrelevante. Pensó que igual el asesino disfrutaba inmiscuyéndose en la intimidad de sus víctimas. Quizá, leer las intimidades de las mujeres a las que asesinaba le hacía sentirse cerca de ellas y eso le excitaba.

Capítulo 23

—Teresa López fue violada y asesinada en su casa de Whittier —dijo el doctor Bernhardt—. Nikki Brant fue encontrada a cincuenta kilómetros, en su casa, cerca de un parque público. Si supiéramos dónde han ocurrido los anteriores asesinatos, asumiendo que hayan ocurrido, entonces podríamos especular sobre la procedencia de este individuo y en qué parte de la ciudad se puede estar centrando. Hasta entonces o hasta que ataque de nuevo, me temo que todo lo que tenemos son pinceladas de su personalidad basada en su comportamiento psicopatológico.

Todo el equipo al completo estaba sentado en la mesa de conferencias de la oficina del capitán junto con Barrera y el subdirector Albert Ramsey: el aliado más cercano al director y el segundo oficial de mayor graduación del Departamento. Eran las ocho y media de la mañana. Aunque Ramsey había tenido el detalle de no decir una sola palabra desde que había entrado en la sala, su presencia alteraba un poco el ambiente. Lena le sentía a sus espaldas, sentado en la mesa del capitán de forma que podía ver bien a todo el mundo sin siquiera mover la cabeza. Ahí estaba la burocracia, en pleno apogeo.

—Le gusta hurgar en las cosas —decía el psiquiatra—. Disfruta examinando y torturando a sus víctimas. Y cuando ha terminado con ellas, le gusta crear un efecto adicional, con una puesta en escena pensada para el que encuentre el cadáver. A Teresa López la dispuso en forma de cruz. Nikki Brant apareció inundada en un mar de sangre. Estamos frente a un tipo cuya intención demente va más allá de la mera locura. Eso sí, todo empieza en su pene. En la mente de este Romeo su pene y las armas que decide usar se han convertido en lo mismo.

Era la segunda vez en la última media hora que el doctor Bernhardt había llamado Romeo al asesino. Se preguntó si sería un mote que utilizarían a partir de aquel momento. Por la cara que ponía Barrera probablemente fuera así.

Romeo.

—Creo que buscamos un hombre blanco, entre veinticinco y treinta y cinco años de edad —dijo Bernhardt—. Un voyeur que ha pasado de la violación al asesinato.

Lena tomaba notas mientras escuchaba, aunque sabía bien que lo que les estaba contando el doctor no era sino el retrato robot de un asesino en serie. Alguien de quien han abusado de pequeño sus padres. Alguien que probablemente era cruel con los animales en la adolescencia. Una antigua víctima en quien nadie se ha fijado y que ha llegado por fin a la fase de contraataque.

—Probablemente ha sido víctima alguna vez —decía Bernhardt—, ha sido herido de alguna forma o ha tenido que afrontar algún trauma emocional grave que no ha sabido entender o superar.

Miró a Lena durante un instante y volvió rápidamente a sus notas.

El doctor Andy Bernhardt era un hombre grande y fornido de vivaces ojos grises, barba recortada y cabeza bronceada. Se habían conocido poco después de la muerte de su hermano, cuando su jefe la envió al despacho del psiquiatra para lo que él había denominado un «chequeo». Algo rutinario. Una oportunidad para alejar las penas sin la presión del trabajo. Pero no importaba cómo lo quisieran llamar, Lena sabía que había quedado reflejado en su expediente como lo que era: una baja involuntaria por estrés.

Se repitió aquella frase mientras recordaba cómo había sucedido.

El doctor Bernhardt había querido saber más sobre ella que sobre cómo había vivido la pérdida de su hermano. Quería un retrato psicológico completo para su evaluación. La lista entera de golpes, obstáculos y zonas oscuras de su vida.

Las sesiones habían durado seis semanas. Una hora, cada martes y jueves por la tarde, en su despacho de Chinatown. Lena aguantó lo que pudo hasta que se negó a continuar. No porque hubiera nada raro en el doctor Bernhardt. A pesar de su tamaño, era un hombre de maneras suaves y voz calmada que, con el tiempo, Lena aprendió a admirar. Lo que le preocupaba era el hecho de que trabajara para aquel departamento; que en su función de psiquiatra tuviera que colaborar con la Oficina de Estándares Profesionales, de los que Lena no se fiaba; que la idea de que cualquier cosa que pudiera decir fuera escrita y guardada en un fichero y usada en su contra en un futuro.

Aunque el doctor Bernhardt trató de asegurarle que su fichero era personal —es decir, privado—, Lena se fijó que los muebles donde guardaba los archivos eran tan viejos como los de Parker Center y no tenían candado. Además, le aseguró al psiquiatra que creía que todo el mundo tiene a lo largo de su vida una crisis existencial clave. Ella se sentía capaz de superar este mazazo, al igual que lo había hecho siempre. El hecho de volver al trabajo la ayudaría a estar concentrada en otras cosas y aceleraría su recuperación. Al final, el psiquiatra estuvo de acuerdo, llegaron a un punto medio de entendimiento y las dos últimas semanas de sesiones fueron de hecho bastante productivas.

Según escuchó la voz de Novak aquel recuerdo se desvaneció. Su compañero le estaba preguntando al psiquiatra por qué creía que los modus operandi eran diferentes en el caso de Teresa López y en el de Nikki Brant.

—Su método ha variado porque se está haciendo más sofisticado —dijo Bernhardt—. Está evolucionando.

—¿Hacia qué? —preguntó Novak.

—Se está convirtiendo en alguien que no puede controlarse a sí mismo, detective.

—¿Qué me dice del dedo del pie?

El doctor Bernhardt meneó la cabeza.

—Le gusta lo que está haciendo. Lo medita todo bien. Está aprendiendo sobre la marcha. El problema es que no puede controlar su sed de sangre. Su comportamiento es la reacción a un impulso primario. Creo que considera el dedo como un trofeo o un recuerdo.

Lena pensó en los medios de comunicación. Cuando aquella mañana leyó el The Times el periodista que trabajaba en el caso todavía barajaba la idea de que fuese Brant quien asesinó a su esposa.

—¿Qué va a suceder cuando esto salga a la luz? —preguntó.

—No lo tengo claro —dijo Bernhardt—. Creo que el asesino podría seguir cualquier dirección. O bien le gusta porque por fin se le está dando publicidad y de repente es el rey del mambo, es famoso aunque nadie sabe quién es. O bien le da por cabrearse porque parte de su secreto ha salido a la luz y le gusta trabajar en el anonimato. Me hace dudar lo de las cartas que ha mencionado y el diario de Teresa López, pero también la forma en que dispuso los cuerpos.

—Porque le gusta inmiscuirse en la intimidad de la gente y destrozarla —dijo Sánchez—. Y por la disposición impactante de los cadáveres.

Bernhardt asintió.

—En cualquier caso me temo que existe una posibilidad de que la publicidad le haga cometer más asesinatos.

El teniente Barrera interrumpió la charla.

—Que todo el mundo compruebe su correo antes de abrirlo. Si no reconocéis el remitente, abrid el sobre con cuidado y utilizad guantes.

—Estoy de acuerdo —dijo el psiquiatra—. Hay motivos para pensar que querrá ponerse en contacto.

Rhodes dejó caer su bolígrafo sobre la mesa y se empezó a masajear las sienes. Al igual que el fiscal adjunto no había abierto la boca desde que entró a la reunión.

—Ya sé que no disponemos de suficiente información —dijo finalmente—. Pero tengo dos preguntas. Dos problemas que no consigo entender y por eso los pongo sobre la mesa. No entiendo por qué se queda un rato en el lugar del crimen después de los asesinatos. No creo que sea para leer los diarios de las víctimas únicamente. Y si resulta que le va el porno, ¿por qué lo ve desde esos sitios? ¿Por qué se la juega en vez de irse a casa?

—A mí también me preocupa ese punto —dijo Bernhardt—. Lo único que se me ocurre es que probablemente eso le añade emoción. Pero también apunta a un cierto grado de arrogancia por su parte. ¿Qué más le preocupa, detective?

—Intentó limpiar el rastro de semen —dijo Rhodes—. Aquello ya era bastante extraño cuando pensábamos que era Brant, pero ahora no tiene ningún sentido. Si le preocupa dejar rastro, ¿por qué no utiliza un preservativo? Si es lo suficientemente inteligente como para borrar archivos de un ordenador, entonces también debería saber que es imposible limpiar un cuerpo completamente para no dejar rastro de su ADN.

Rhodes había puesto aquellas dos preguntas sobre la mesa. Dos cuestiones espinosas. El doctor Bernhardt parecía estar incómodo y tardó unos momentos en contestar.

—Creo que la respuesta a tu segunda cuestión es la misma —dijo finalmente—. No utiliza condón porque se trata de la emoción. Quizá cree que es posible que el rastro de ADN se deteriore. Pero lo más probable es que sea tan arrogante que le importe todo una mierda. Cree que nos puede ganar y que nunca le pillaremos, así que va dejando rastros poco a poco. Lo que es importante que entiendas es que el hombre que buscáis es un monstruo descomunal. Alguien tan consumido por su propio odio que ha perdido su condición humana. Si quiere un símil con la naturaleza le diría que funciona como un tiburón enloquecido. Romeo mata para vivir tanto como vive para matar. Cuando está saciado se calma y se deleita en la siguiente vez que podrá nadar hasta la costa y atacar de nuevo.

Lena escuchó un ruido. Era alguien moviendo una silla.

Se volvió hacia el subdirector Albert Ramsey, que se dirigía hacia la puerta. Pudo escuchar su respiración cuando pasó a su lado y el sonido de sus pisadas sobre la fina moqueta azul. De alguna forma su pelo canoso parecía un poco más blanco y su mandíbula más firme que una hora antes. Salió de la sala y cerró la puerta sin hacer ruido. Lena se imaginó que había llegado el momento de que Ramsey pusiera al corriente del asunto a su jefe. Había llegado la hora de contarle las andanzas de Romeo ese violador malnacido, y también que el caso se complicaba.

Capítulo 24

Podía oler su sexo. Se intentaba concentrar en su trabajo, pero lo podía oler. Estaba seguro de que era su olor mezclado con el perfume. Presente, aunque camuflado en el intento del fabricante de perfumes de simular el aroma de lavanda que crece en los campos y se mezcla con la brisa fresca de la mañana.

A Martin Fellows le gustaba el olor a lavanda.

Cuando levantó la mirada de su cuaderno, Harriet Wilson le sonrió desde el otro lado de la mesa del laboratorio. Le devolvió la sonrisa como de costumbre. Al menos intentaba imitar el gesto, aunque comprendía que ya no era lo mismo.

Todo había cambiado en el instante en el que supo quién era ella en realidad.

Y para colmo, había sido el último en enterarse; el último de toda la empresa en saberlo. Por esa razón la noticia le dolió especialmente y le mantuvo despierto toda la noche mientras le carcomía su atribulada alma. Desde que se enteró, se había dado cuenta de que la gente le miraba con desprecio, gastaba bromas a su costa cuando entraba en los despachos de la segunda planta y al salir les oía reírse a sus espaldas.

Martin Fellows se había enamorado de una ramera. Y se sentía como un idiota.

Sus ojos vagaron por el laboratorio en busca de Número Tres. Lo hizo de la forma más despreocupada que pudo. Podía sentir su corazón latiendo con fuerza. A pesar de todo, sus celos se habían reavivado, disparados por el miedo de que, quizá, Número Tres también pudiera oler a Harriet.

Por suerte, el hombre se encontraba trabajando en un experimento al fondo de la sala. Estaba de espaldas y parecía muy diligente en su tarea, una cualidad extraña tratándose de un miembro de una minoría. A decir verdad, Martin Fellows no tenía claro cómo clasificar a Número Tres. Su nombre tenía un cierto deje asiático, no hispano ni de Europa del Este, y tenía esa apariencia mestiza que posee la gente que Fellows solía ver vagando por los centros comerciales. Ninguno con bolsas de compra, meros parásitos extranjeros que hacen la experiencia de la compra más difícil para los que todavía hablan inglés y pueden comprar lo que quieren.

A Fellows no le gustaba Número Tres y nunca le gustaría.

No le gustaba la sonrisa bienintencionada que gastaba habitualmente aquel biólogo, la forma inocente con que miraba al mundo, sin malicia, ni sus incesantes intentos de hacer amistad. Era un laboratorio pequeño, solo trabajaban ellos tres. Fellows estaba convencido de que solo habría hecho falta dos personas. No quería ser el amiguete de Número Tres, como tampoco quería jugar en el estúpido equipo de softball de la empresa.

A Fellows le habría gustado que la empresa dedicara menos tiempo a pensar en ese estúpido equipo. Así quizá podrían tener tiempo de reconsiderar y relegar a Número Tres al otro laboratorio que había al final del pasillo. Pero la dirección no escuchaba. Por mucho que Fellows, como responsable del laboratorio, hubiese sugerido ese cambio, rechazaban sus propuestas como si se hubiesen olvidado de quién era él, o no hubiesen leído bien su currículo. La última vez que había sacado el tema, la respuesta había sido cordial pero innecesariamente seca.

«Olvídalo Martin, Tommy Tee es un jugador potente».

Fellows no estaba del todo seguro de qué significaba aquello, pero pensó que podía hacer alusión al tamaño de una parte de la anatomía de Número Tres. Aunque el hombre que le había contestado era el entrenador del equipo de softball de la empresa, Fellows siempre había sospechado que era homosexual, de los que todavía no habían salido del armario.

Mantuvo la mirada fija en Número Tres durante otro buen rato. Cuando se cercioró de que el jugador potente no le estaba observando abiertamente o lanzando miradas, se dio la vuelta para contemplar con más detenimiento a Harriet Wilson.

Era una zorra, pero también la mujer más bella que había visto nunca. Tan impactante que podía recordar su cara siempre que quisiera, simplemente cerrando los ojos. Su pelo era rubio, con mechas, y le caía justo por encima de los hombros. Sus ojos azul oscuro le recordaban el color de la lluvia antes del anochecer. Tenía la piel tan suave y fina que cualquier contacto accidental en el laboratorio le producía una erección. También le ocurría cuando ella le miraba de esa manera tan especial, con aquel destello breve que podía provocar con aquellos ojos, con los anillos que llevaba en su pulgar y dedo índice, o con la forma que tenía de andar por el laboratorio intentando ocultar su cojera.

Harriet Wilson era unos diez años más joven que él, pero habían nacido el mismo mes. Era una adorable Tauro de veintiocho años, regida por el planeta Venus y por las maneras del amor. Celebraría su cumpleaños el próximo viernes. Fellows se había anotado la fecha durante el fin de semana y la había guardado en el fichero que guardaba junto a su cama. Un archivo que incluía varias fotos, además de fotocopias de sus informes laborales robadas de la oficina una noche que se quedó solo en la empresa. Quería hacer algo especial para Harriet, aunque ella no se había acordado de su cumpleaños, que había sido justamente el jueves anterior.

Ella rodeó la mesa mientras sujetaba un enorme ejemplar de cucaracha macho en sus manos.

—La cucaracha siseante de Madagascar.

Aquel insecto de diez centímetros parecía saber que estaba a punto de morir. Les chillaba y metía la cabeza y sus antenas dentro de su tórax para que su pecho pareciese una segunda cabeza enorme, suficientemente aterradora para asustar a un enemigo. Mientras observaba el animal, Fellows pensó en el daño que se había visto obligado a infligir el último jueves por la noche, en la cara que había puesto Nikki Brant mientras había sido reducida a la calidad de un espécimen de laboratorio.

—Se dan cuenta siempre, ¿verdad? —dijo Harriet mientras giraba al insecto en su mano para acariciarle el abdomen.

Fellows eligió un escalpelo y asintió.

—Así es. Vamos a meterlo en el compartimento sellado.

Ella dejó el bicho dentro del recipiente. Mientras se ponía un segundo par de guantes, Fellows notó cómo ella le rozaba con la cadera, aunque se guardó aquella sensación para saborearla más tarde.

De las tres mil quinientas especies conocidas, era este tipo de cucaracha el que esperaban les proporcionara el ingrediente que faltaba para producir una manzana perfecta. El insecto era nativo de Madagascar, una isla del océano índico, al este de la costa africana. Tenía las ventajas de ser inodoro y poder sobrevivir en un clima cálido sin alimento durante un mes entero. A veces conocidos como fósiles vivientes, estos insectos eran del tamaño de un roedor y muy parecidos al tipo de cucaracha que habitaba el planeta mucho antes de la aparición de los dinosaurios. Fellows había aislado el gen que permitía al insecto resistir el calor y lo había introducido en distintos tipos de manzanas, con la esperanza de que este fruto pudiera crecer en climas tropicales. Sus experimentos iniciales habían dado fruto. Pero Fellows no estaba satisfecho con el color de la piel de la fruta y lo quería mejorar. Quería conseguir una manzana roja con rayas tipo cebra, algo que destacara. Así resultaría más fácil identificarla y no tendría miedo de confundirse un día y comerse una por equivocación.

Puede que fuera un biólogo molecular, pero no estaba dispuesto a comer nada que saliera de un laboratorio. Por mucha etiqueta de «natural» que tuviera el producto.

La cucaracha les lanzó un chillido desde el compartimento de cristal donde estaba encerrada al tiempo que movía la cabeza arriba y abajo y meneaba las patas en las manos de Harriet.

—No te dolerá —le dijo ella con una voz suave—. No te dolerá. Te lo prometo.

Fellows deslizó la afilada cuchilla por el abdomen y el tórax del insecto que aún seguía meneando las patas y chillándoles. Una vez abierto el exoesqueleto, Fellows sacó las vísceras con una cuchara y las lanzó a una caja de Petri.

—¿Lo ves? —decía Harriet al insecto muerto—. No ha dolido en absoluto.

Fellows sonrió mientras aspiraba el aroma que emanaba del cuerpo de la joven. Todos los matices del olor proveniente de las partes más recónditas de su cuerpo.

—Y si dolió —susurró Fellows—, no duró mucho.

Capítulo 25

La reunión con el doctor Bernhardt había terminado diez minutos antes. Se encontraban todos apiñados en torno al escritorio de Novak. El teniente Barrera estaba al otro lado de la planta, hablando por teléfono con el fiscal adjunto Roy Werner. Al parecer, Werner se había enterado de la petición que habían hecho para cotejar las muestras de ADN encontradas en los casos López y Brant. Por la cara que tenía Barrera, Lena se imaginó que Werner estaba furioso por no haber sido informado y que se había sentido excluido.

—Esto es lo que creo que debemos hacer —dijo Novak—. Si se os ocurre algo mejor, no tenéis más que decirlo.

Echó una mirada a Lena, tras lo cual cogió un bolígrafo y un papel.

—Quiero que llames al doctor Westbrook, Lena. Bernhardt es bueno, pero estamos muy apurados y llevamos cuatro días sobre la pista de unos crímenes que pueden datar de siete meses antes.

Lena comprobó el prefijo del número que Novak apuntaba en su bloc.

—¿Quién es? —preguntó.

—Un psiquiatra criminalista de la Sección de Ciencias del Comportamiento del FBI. Dile que vas de mi parte y dale todo lo que necesite para ponerse a trabajar. Asegúrate bien de que entiende que llevamos mucho retraso en este caso.

Novak se fijó en el expediente de López que había en la mesa de Lena, lo atrapó y se lo pasó a Rhodes.

—Es el expediente del caso López, Stan. Tú no lo has visto nunca, así que todo lo que leas te sonará a nuevo. Quizá Lena y yo hayamos pasado algo por alto. Puede que tú des con ello.

—¿Hay algo que creas que se os ha escapado?

—No —dijo Novak—. Todo parecía evidente, pero también nos lo parecía cuando pensábamos en Brant.

Rhodes asintió. Novak se dirigió a Sánchez.

—Tienes que ponerte con el ordenador, Tito. Pero esta vez, limita tus búsquedas a agresiones sexuales, no homicidios. Busca todas las mujeres que hayan sido violadas en los últimos dos años.

—¿Alguna edad en concreto? —preguntó Sánchez.

—Desde dieciséis en adelante —contestó Novak—. Saca todo.

«Desde dieciséis en adelante». Ahí quedó la frase.

Novak miró al fondo de la sala, hacia Barrera, que seguía al teléfono con Werner. Luego se volvió y miró a los ojos a Lena.

—Me voy a acercar a Piper Tech —dijo—. Me temo que Werner pueda estar entorpeciendo las cosas. Voy a asegurarme de que el laboratorio todavía nos considera una prioridad. Vuelvo en una hora. Si me necesitas y no das conmigo llama a los de Científica, ¿vale?

Lena asintió, al igual que el resto de los presentes.

En el ambiente flotaba una nueva sensación de apremio. Lena no sabía si la energía que sentía era el resultado de su reunión con Bernhardt o del miedo que había sentido en el estómago al repasar el caso desde el principio cuando habló por teléfono con el doctor Westbrook.

A mitad de exposición, alguien de su oficina interrumpió al doctor. Lena le escuchó pedir que retuviesen todas sus llamadas. Cuando cerró la puerta, desapareció el ruido de fondo y el doctor aseguró a Lena que no volverían a molestarle.

Le interesaba en especial la forma en que habían aparecido los cuerpos. También lo de la bolsa de plástico y el dedo cortado de Nikki Brant. En el caso de Teresa López, la cruz pintada en la sábana con su sangre. Pidió a Lena que le volviera a explicar una vez más los descubrimientos, insistiendo en todos los detalles, de los que fue tomando nota. Cuando le dijo que Brant había fallado el polígrafo, no dijo nada. Para cuando le describió el parecido de las muestras de escritura en ambos crímenes, ya no le quedaba ninguna duda de que los dos asesinatos estaban relacionados.

—Veamos, buscáis a un tarado zurdo de otro planeta —dijo el doctor Westbrook—. En Los Ángeles esa descripción reduce la muestra a, veamos, ¿cuántas personas?

Lena se quedó pensando. No conocía a aquel hombre y no sabía si le estaba gastando una broma inoportuna. Cuando él habló de nuevo, se dio cuenta de que simplemente estaba pensando en alto mientras hacía cálculos.

—Alrededor de un millón —dijo—. Aproximadamente el diez por ciento de la población es zurda. ¿No hay ningún rastro de vello o de fibras?

—No se encontró nada en los escenarios de ambos crímenes.

—¿Qué hay del examen médico?

—El forense peinó a ambas víctimas. No se encontró vello púbico de terceras personas en ninguna de las dos.

El doctor Westbrook se quedó en silencio de nuevo. No hacía falta mucha imaginación para saber por qué estaba tan preocupado. La ausencia de restos de vello púbico eran poco frecuentes en casos de violación.

—¿Tenéis digitalizados los informes? —preguntó.

—No —contestó Lena.

—Entonces me gustaría que hicieses lo siguiente. Mándame por correo electrónico un breve resumen de cada caso. Los puntos básicos, pero sobre todo que incluya lo que hemos discutido ahora y las observaciones del doctor Bernhardt. Y quiero una foto de cada víctima. Lo que busco son las instantáneas de los escenarios de los asesinatos antes de que nadie tocase nada, de manera que pueda ver cómo las dejó para que os las encontraseis. Luego manda una copia de todo lo que me envíes a Teddy Mack.

Lena anotó el nombre preguntándose por qué aquel nombre le resultaba tan familiar, mientras el doctor Westbrook le facilitaba la dirección de correo y el número de teléfono de Mack.

—Llama a Teddy y dile que esté atento. Ahora está en California, a tres horas al sur de Los Ángeles, en la frontera de Río Nuevo. Trabajamos en algo sobre lo que no puedo hablar, pero creo que podrá sacar un rato para echarle un vistazo. Durante el día, en el desierto no pasan muchas cosas, por lo menos nada que nos interese.

Lena miró hacia donde Rhodes estaba leyendo el caso de Teresa López. La intensidad de sus ojos la entristeció un poco. Se estaban agarrando a un clavo ardiendo, y de repente parecía que Westbrook les largaba a un agente de campo.

Lena no se desanimó. Le dio las gracias al psiquiatra y empezó con el informe. Solo le llevó veinte minutos completarlo. Cuando acabó, llamó a Lamar Newton para pedirle las fotos digitales de los escenarios de los asesinatos. En cuanto aparecieron las imágenes en su monitor, buscó el número de Teddy Mack y le llamó. Después de medio timbre saltó su contestador. Su mensaje estaba personalizado y Lena escuchó su voz mientras se volvía a preguntar por qué le resultaba tan familiar.

Dejó un breve mensaje que incluía su información de contacto y colgó. A continuación se giró hacia su monitor para comprobar qué fotos había elegido Lamar. Fotos a todo color de aquel espanto. Pensó que cada una valía más de mil palabras, incluso para alguien que trabajara en la Sección de Ciencias del Comportamiento en el FBI.

Comprobó las direcciones de correo que le había dado Westbrook. Le dio a la tecla de envío y contempló cómo el informe desaparecía en el ciberespacio. Al mirar su reloj se sorprendió de que solo fueran las diez menos cuarto de la mañana.

Upshaw no había intentado localizarla para darle noticias sobre el ordenador de los Brant y no quería acosarlo. Decidió darle otros diez minutos mientras cogía su taza de café y se dirigía a la salida.

Solo había dos opciones para tomarse un café en la tercera planta: la más cercana estaba en la salita del servicio de mantenimiento, junto al fregadero y las mopas, justo al lado de la oficina del capitán. La mejor estaba en la mesa de uno de detectives de la Unidad de Casos Cerrados, una sección situada al final del pasillo, no más grande que un armario, donde trabajaban seis detectives. Lena se detuvo cuando, al disponerse a entrar, vio que Rhodes estaba dentro. Sujetaba una taza e hizo el gesto de volcarla para demostrar que estaba vacía, que se habían quedado sin café.

—Se han mudado —dijo—. Se nos acabó el café.

Lena leyó la nota que había pegada en la puerta.

—Parece que se han ido a la quinta planta: mejores despachos.

—Más grandes, querrás decir.

—Sí, más grandes —dijo ella—. Me he olvidado de dónde estaba.

El nuevo jefe había doblado el tamaño de la unidad y aquel espacio de tres metros por cinco se les había quedado pequeño. Lena llevaba allí solo tres semanas cuando se dio cuenta de que, a pesar de las condiciones de trabajo, su meta era acabar en aquella unidad. Allí trabajaban los mejores detectives, los más inteligentes del departamento. Además, siempre estaban de buen humor cuando aparecía con su taza vacía. Como el asesinato de su hermano estaba sin resolver, Lena sentía especial afinidad hacia la labor que llevaban a cabo. Esa era la última esperanza que tenían los familiares de esas víctimas, era donde los olvidados compraban su entrada y se sentaban en el banco a esperar que algún día les llegara el turno y pudieran volver a retomar su vida.

Siguió a Rhodes por el pasillo.

—¿Quién es Teddy Mack? —preguntó.

Rhodes meditó la respuesta y la miró.

—¿Te acuerdas de los asesinatos de E. T.? Hace cinco o seis años en Filadelfia. ¿No te acuerdas del año pasado, cuando le pusieron la inyección letal a ese tipo? La televisión por cable quería televisarlo en directo.

Emergió un recuerdo en su mente. Se acordaba de haber visto la cara de Mack en la portada del Times y haber leído la historia.

—Hubo veinte o treinta cuerpos —recordó—. Pero tenía la idea de que Mack era un abogado.

—Trabajó aquel caso y fue él quien lo resolvió. ¿Por qué lo preguntas?

—Westbrook me ha pedido que le fotocopiara todos los informes y se los he enviado. Debe estar trabajando para el FBI. Está en California, cerca del Río Nuevo.

Rhodes la volvió a mirar, esta vez de forma diferente.

—Me parece que Westbrook ha hablado más de la cuenta.

Lena cayó en la cuenta de lo que Mack estaba haciendo allí abajo. Durante los últimos diez años habían aparecido al menos trescientos cuerpos de mujeres jóvenes en el lado mexicano de la frontera. Por el número de víctimas y por el tiempo que llevaba sucediendo y el hecho de que todas eran violadas y los cuerpos aparecían mutilados, se creía que los crímenes estaban siendo cometidos por un grupo organizado que exigía una respuesta por parte estadounidense. Pero la versión oficial del Departamento de Justicia era que Estados Unidos no estaba involucrado en la investigación.

Rhodes tenía razón. Westbrook había hablado de más.

Se acercaron al armario de mantenimiento situado al lado de la oficina del capitán. Rhodes abrió la puerta y divisó la cafetera, su última salvación. Estaba colocada en una balda de madera sobre un cubo lleno de agua gris y una gran cantidad de amoniaco. Ignorando el penetrante olor, Lena llenó la taza de Rhodes primero y la suya después.

Con más curiosidad que nunca volvió a su mesa mientras pensaba en los asesinatos de E. T. y en Teddy Mack. Al sentarse, vio que tenía un correo electrónico en su buzón.

Upshaw había respondido sin que Lena hubiera tenido que molestarle.

Abrió el mensaje y lo leyó con detenimiento. El autor del crimen había estado navegando durante dos horas. Según el proveedor de Internet de los Brant, desde el ordenador se había accedido a dos sitios. El primero durante solo unos quince minutos. El segundo, durante una hora y cuarenta y cinco minutos. Upshaw incluía enlaces a los sitios Web en su mensaje y prometía información de contacto al cabo de otra media hora. En cuanto leyó los nombres de los sitios, Lena se percató de que eran páginas porno.

Echó un vistazo alrededor, consciente de todos los detectives que trabajaban en aquella sala a su alrededor y agradecida de estar de espaldas a la pared. Acercó el cursor al primer enlace, apretó el ratón y esperó a que apareciese la página de entrada en su obsoleto ordenador.

Lena había crecido junto a un hermano. Al empezar a aparecer imágenes en la pantalla, pensó que no eran nada nuevo. Pero cuando llegó al final de la página, se fijó en que el sitio pedía una contraseña para continuar.

Vio que en el menú había disponible una sección para visitas donde prometían imágenes gratis para descargar. Lena pinchó sobre la pantalla para ver las muestras. Eran mujeres jóvenes, algunas incluso demasiado, posando en distintos grados de desnudez y dejando poco o nada a la imaginación. Había un botón en la parte superior derecha de la pantalla donde figuraban los precios. Por 19,95 dólares al mes un miembro tenía acceso ilimitado a la sección hardcore y podía ver a esas mujeres en acción.

Lena echó otro vistazo alrededor y vio que Rhodes miraba hacia donde se encontraba ella. Volvió a la pantalla. Por la calidad de los gráficos y la resolución de las fotografías, parecía que a aquel sitio Web le iba bien. Pero en lo que más se fijó fue en los lugares donde se rodaban las escenas; el mobiliario y los electrodomésticos; las duchas y los enchufes. Analizó las caras de las modelos que posaban con una sonrisa forzada. Estaba claro que esas fotos estaban sacadas fuera de los Estados Unidos, posiblemente en Rusia, Albania o cualquier otro país de la Europa del Este donde posar desnuda y la vida que acompañaba ese oficio no eran necesariamente objeto de libre elección. Lena se acordó que lo había leído en un boletín informativo del FBI mientras trabajaba en la comisaría de Hollywood: se trataba siempre de sacar a la modelo de su propio país. Una vez que se apoderaban de su pasaporte ya no podía escapar. Era comprada y vendida y obligada a pagar a sus propietarios su valor estimado de mercado. Lena cerró esa pantalla y volvió a abrir el correo de Upshaw para entrar en el segundo enlace.

«Curvas-a-gogó.com».

Se detuvo un instante pensando en el colgado al que se le habría ocurrido el nombrecito. Entró en el sitio y esperó a que apareciera la página de entrada. Era verdaderamente más salvaje que el anterior. Fue leyendo el menú y entendió por qué Romeo había pasado más tiempo en esa página. El sitio estaba especializado en películas hardcore de aficionados y no facilitaba imágenes gratis. Al igual que el anterior, se exigía una contraseña para continuar. La única sección gratuita parecía ser una pequeña cámara en directo.

Lena movió el cursor hacia el icono de una videocámara y apretó el ratón. Apareció en el monitor una pequeña pantalla de unos cinco centímetros de ancho. Bajo la ventana se leía: «Sección de visitas: la imagen cambia cada 30 segundos. Si quiere imagen de alta definición, ¡hágase socio de Curvas-a-gogó.com!».

Fijó la mirada en la pequeña pantalla. Aparecía una mujer de pelo negro, de unos veintinueve o treinta años, sentada en un sofá quitándose el sujetador. Cuando apareció la siguiente imagen, treinta segundos más tarde, el sofá estaba vacío. Cuando salió la tercera, la mujer había vuelto al sofá con un hombre de mediana edad de pelo moreno con rizos y vestido de traje y corbata. Lena intentó distinguir dónde se había rodado la escena. Se fijó en una puerta corredera de detrás del sofá. La imagen era borrosa y la calidad mediocre. Aun así, las montañas que se veían tras la puerta eran inconfundibles.

Aquella cámara de vídeo estaba grabando en Los Ángeles.

Lena pasó el cursor por el menú y abrió una pestaña que decía: «regístrate ahora». Mientras leía el formulario de acceso sintió un ligero escalofrío a lo largo de la columna. Encontró el número de Upshaw en su bloc y le llamó. Lo cogió sin saludar después de cinco timbrazos y con voz desagradable le dijo que estaba ocupado. Lena no lo podía explicar, pero había algo en aquel joven que le resultaba entrañable.

—Soy yo, Gamble.

Se rio.

—Estaba a punto de llamarte.

—No son las imágenes. Son las contraseñas.

—No te creas que por tratarse de pornografía estos tipos son idiotas. No lo son. La seguridad que utilizan en sus ordenadores es más sofisticada que cualquier artilugio de alta tecnología que haya por ahí. Saben tanto de hackear como cualquier pirata informático. Igual más. Me va a llevar tiempo entrar en el equipo.

—A eso me refiero —dijo Lena—. Estoy ahora mismo viendo la segunda página. Romeo no hackeó la entrada ni se tiró una hora y cuarenta y cinco minutos viendo una imagen distorsionada del tamaño de un dedo pulgar que cambia cada treinta segundos. Es miembro de la página.

Levantó la mirada. Novak estaba justo detrás de ella mirando el monitor. Dentro de la minipantalla el hombre se había quitado el traje y se había lanzado a la acción.

—Por eso borró los ficheros del ordenador —dijo Upshaw nervioso—. Claro, es miembro de la página. El ordenador habría guardado su contraseña.

Lena volvió la vista hacia Novak. Sus miradas se cruzaron.

—Y para conseguir una contraseña —dijo—, tienes que utilizar una tarjeta de crédito.

Por fin habían encontrado una buena pista. La cara de Novak se iluminó al darse cuenta de lo que acababan de descubrir.

—El sitio que buscas tiene su sede en Los Ángeles —dijo Upshaw—. Tengo su dirección.

—Mándamela.

Escuchó a Upshaw teclear furiosamente los datos. Cuando acabó, Lena oyó el clic de envío.

—Está de camino —dijo él.

—Gracias.

Colgó el teléfono y abrió el buzón de entrada de su correo. En unos segundos apareció el mensaje de Upshaw junto con el nombre y la dirección del dueño del sitio Web. Charles Burell hacía negocios en el Valle.

Novak le lanzó una mirada.

—Tendremos los resultados del ADN dentro de dos horas —dijo—. Vamos.

Capítulo 26

Por la mirada de Charles Burell, Lena se percató de que el hombre les había identificado como policías en cuanto entreabrió la puerta. Aquella dirección que les había facilitado Upshaw no era un local de negocio. Se encontraban en el porche delantero de un hogar de clase media alta en Sherman Oaks. Varios niños jugaban en la acera. Otros dos montaban en sus bicicletas en una calle cortada, al final de la manzana. Novak se mantuvo muy firme mientras mostraba su placa para hacerlo oficial.

—¿Es usted el señor Burell? —preguntó.

El hombre asintió mientras les lanzaba una mirada recelosa.

—Tenemos que hablar un momento con usted —continuó Novak—. ¿Podemos entrar?

—Estoy ocupado —contestó Burell con brusquedad—. ¿Qué es lo que quieren?

—¿Es usted el propietario y gestor de Curvas-a-gogó.com?

—Aunque así fuera, es algo perfectamente legal. Todas las modelos son mayores de edad.

—No es eso lo que nos preocupa, señor Burell. Estamos investigando un homicidio.

Charles Burell no se inmutó, pero tampoco quitó la cadena de seguridad para abrir la puerta. A pesar de que tenía medio cuerpo oculto, Lena calculó que tendría unos cincuenta y pocos años. Le delataban alguna que otra arruga en la cara y los cuatro pelos teñidos con un tinte de supermercado que le caían a los lados del reluciente cráneo; todos exactamente del mismo color, un marrón mate que a Lena le recordaba a un producto que se usaba para limpiar la madera. Burell era de baja estatura, estaba bien afeitado y lucía un bronceado un tanto artificial. Su manera de vestir le hizo pensar a Lena en el directorio de un centro comercial: Ralph Lauren en los vaqueros y Tommy Bahama en su camisa; calzaba unas sandalias de Gucci y su barriga colgaba unos diez centímetros por encima de un cinturón con el nombre de Calvin Klein grabado en la hebilla.

—No sé nada de ningún homicidio —dijo—. No les puedo ayudar.

Burell se dispuso a cerrar la puerta, pero Novak metió el puño en el quicio para evitarlo.

—Nos gustaría poder hablar tranquilamente en el interior —dijo, al tiempo que echaba un vistazo a los niños que estaban en la acera y que podían estar escuchando—. Nos lo puede usted poner fácil o nos puede obligar a dar un rodeo. Para ambos es mejor que nos lo ponga fácil, señor Burell. Usted decide. Nosotros no nos vamos a marchar.

Burell miró a los ojos a Novak mientras forzaba una manida mueca y consideraba qué opciones tenía. A continuación, cerró la puerta lo suficiente para liberar la cadena de seguridad del cerrojo y finalmente abrió.

—No sé si lo saben, pero anteriormente he ejercido como abogado.

—Estupendo —contestó Novak—. Así puede que entienda por qué creemos que nos puede ayudar.

—Tengo la oficina en la planta de abajo.

Burell cerró la puerta, echó el pestillo y comenzó a guiarles a través de la casa. Lena echó un vistazo a la sala de estar, decorada completamente en blanco. Observó la moqueta y las cortinas blancas, un sofá blanco a juego con unas sillas igualmente blancas y una mesa de cristal con una escultura grotesca de Cupido sobre la repisa de una chimenea de gas. Aquella decoración de aire completamente impersonal demostraba un escaso gusto, solo acentuado por el olor a desinfectante procedente de la cocina. La encimera estaba prácticamente vacía, por lo que Lena dedujo que Burell no la utilizaba a menudo. Justo al borde de las escaleras Lena se fijó en una fotografía que había colocada en el alféizar de la ventana situada sobre el fregadero. Era Burell y estaba acompañado por una mujer y dos niños pequeños.

—Tiene familia —dijo Lena mientras le seguía escaleras abajo.

—No —contestó él—. Estamos divorciados.

—¿Dónde viven su mujer y sus hijos?

—En Phoenix. Hace tiempo que hemos perdido el contacto.

Lena percibió la amargura de su voz y se preguntó por qué guardaría aquella foto. Perdió el hilo de aquellos pensamientos cuando llegaron a la planta de abajo y el olor a desinfectante se volvió asfixiante. La planta no tenía habitaciones. En su lugar, Lena contó cuatro platos diferentes separados por paneles móviles. Justo delante de ella había una sala de estar. Reconoció el sofá y la puerta corredera que había visto en la videocámara en Internet. A la izquierda quedaba una habitación de hospital falsa junto al mobiliario de una oficina. A la derecha, una habitación completa con un colchón enorme todavía envuelto en plástico. Más allá de la puerta de cristal se veía una piscina y un jacuzzi. Miró a su alrededor por si veía a la modelo desnuda de pelo negro y al hombre de negocios que perdió su traje, pero no estaban ninguno de los dos.

—¿Hay algún problema? —preguntó él.

—Es el olor —dijo Lena—. No he podido evitar fijarme en que utiliza usted un desinfectante.

—Me gusta que esté todo limpio —dijo—. Muy limpio. Ahora, si hacen el favor, síganme y no toquen nada.

Burell apartó de en medio un perchero. Atravesaron el plato del dormitorio y llegaron a una puerta. Lena intercambió varias miradas breves con Novak. Salvando las distancias, la entrada de Burell al mundo de los negocios en la Red tenía el mismo glamour que los servicios públicos de una estación de autobuses.

Burell abrió la puerta, instándoles a entrar antes de cerrarla. Parecía más una sala de control que una oficina. Había estanterías por todas las paredes con terminales de ordenador y lo que parecía el servidor del sitio Web junto a una ventana. Hacía bastante más frío y olía mucho menos a desinfectante.

Novak se aclaró la garganta al tomar asiento.

—¿Trabaja usted solo, señor Burell?

—Es un negocio pequeño pero extremadamente rentable. Como les dije anteriormente, solía dedicarme a la abogacía. Haces las mismas horas, pero este negocio tiene muchas más ventajas.

—¿Practica usted sexo seguro?

Negó con la cabeza.

—No, eso no vende. Pero todas las modelos se hacen chequeos.

—¿Y qué me dice de usted?

No quiso contestar. Novak no insistió.

—¿Es este sitio Web su única fuente de ingresos?

—Compré esta casa al contado —dijo con voz impaciente—. Tengo dos Mercedes y un chalé en la playa. El anillo que llevo me costó tres mil dólares. El Rolex diez mil. Desde luego que sí. Esta es mi única fuente de ingresos, no necesito más.

—Además del dinero y las mujeres, ¿qué otras ventajas tiene este negocio?

Sus ojillos brillantes se posaron en Lena y un segundo después en Novak.

—¿Es que hay algo más, jefe?

Novak entrecerró los ojos, pero no dijo nada. La mirada de Burell perdió su fuerza y se quedó mirando el Rolex como si fuera un espejo mágico.

—Puedo salir con cualquiera de esas chicas —dijo—. Ven todo lo que tengo, la ropa que llevo, las propinas que dejo y los regalos que les hago. No tardan mucho en entender cómo funciona. Si me dan lo que quiero, les doy lo que ellas quieren.

Burell debió notar la repugnancia que estaba sintiendo Novak porque se puso a la defensiva y su actitud se volvió tan desagradable como un pescado muerto. Y había algo en su piel enrojecida que apuntaba a una posible enfermedad. La mirada de Lena se posó en el frasco que había sobre el mostrador, detrás de ella. Aunque no pudo leer la etiqueta, reconoció las pastillas azules de Viagra. También vio el peluquín, el pelo marrón rizado de la película, y al volver a fijarse en la cara de Burell se dio cuenta de que no estaba bronceado, sino que llevaba maquillaje y tenía la cara roja por el efecto de las pastillas. Le empezaban a caer gotas de sudor por la frente. El maquillaje de los ojos empezaba a caérsele por el puente de la nariz. Sí, había sido Burell el actor de la página de Internet que Lena había visto haciendo de hombre de negocios junto a la mujer desnuda del sofá.

Antes de que aquella imagen se le quedara grabada en el cerebro, Lena desgranó el motivo de su visita en unas breves frases. Omitió el nombre de las víctimas mientras luchaba con todas sus fuerzas por no mirar al churretón de maquillaje que le caía al hombre por la nariz.

—Lo que necesitamos son los nombres de la gente que se conectó a su Web entre las tres y las cinco de la mañana la noche del asesinato.

—¿Qué me dice del derecho a la intimidad?

—Queremos ganar tiempo —dijo Lena—. Si hace falta, tenemos suficientes pruebas para presentar ante un juez y convencerle de que el hombre que buscamos accedió a su página, y que nos facilite así una orden de registro. Tardaríamos dos horas.

—Usted ha trabajado de abogado —comentó Novak—. Puede que ese juez al que vamos a molestar le conozca.

Burell abrió un poco los ojos y se revolvió incómodo en su asiento. Habían dado con su punto débil. A Lena le resultaba evidente que Burell mantenía separadas sus dos vidas, que ocultaba su vida actual en un sótano y que no tenía especial interés en darse publicidad.

—Veamos lo que puedo encontrar sin necesidad de molestar a ningún juez —dijo.

Rodó en la silla hasta el ordenador, abrió una página y empezó a rebuscar en lo que parecía una hoja de cálculo. Lena y Novak se acercaron y Burell les señaló la pantalla.

—Este programa es un mero registro temporal. Cuando alguien se conecta a la página, queda registrada la hora y fecha junto a su nombre de usuario y contraseña.

—¿Qué me dice de su información financiera? —preguntó Novak.

—Un momento —contestó Burell—. No sé si tendrán suerte. Yo no contaría con ello. La mayoría de la gente no se registra. Solo un cinco por ciento. La mayoría solo mira la cámara Web porque es gratis.

El monitor escupía información a una velocidad imposible de seguir. Lena se dio cuenta de la cantidad de gente, miles de ellos, que había visitado la Web en los últimos cuatro días. A diecinueve dólares con noventa y cinco céntimos por mes, aquello daba para mucho más que un reloj de oro.

—El jueves por la noche —dijo Burell mientras llegaban con el cursor a esa fecha—. Veamos. Viernes de madrugada, aquí está. ¿Y ahora qué?

Quizá fuera por el abogado que todavía llevaba dentro, el caso es que Burell había vuelto a ponerse difícil. Se limitaba a acceder a las peticiones que le hacían, sin ir más allá. Lena abrió su libreta y comprobó sus anotaciones sobre las horas de acceso que le había enviado Upshaw.

—De acuerdo con el proveedor de Internet, en la noche del asesinato, el ordenador que estamos analizando accedió a su página a las tres y dieciséis minutos exactamente.

—¿Por qué no me dice el nombre de la víctima?

Novak se le quedó mirando con cara inexpresiva.

—No tenemos todo el día, señor Burell.

El hombre se volvió hacia el monitor y limpió una mota de polvo del teclado antes de ir pasando el cursor por la información del fichero. Desgraciadamente, pensaron, nadie había accedido a la página hasta las tres horas y dieciocho minutos.

—Tienen que entender que puede haber un desfase —dijo—. Es distinta la hora en que entró en la página de la hora en la que se registró.

—Un desfase de uno o dos minutos —dijo Lena.

—A veces más, si se les olvida la contraseña.

—Veamos todos los que entraron en la página durante los cinco primeros minutos.

—Lo que usted diga.

Burell marcó el primer usuario y fue bajando con el cursor.

—Parece que tenemos cincuenta y siete personas.

Una vez seleccionados los cincuenta y siete nombres, llevó el cursor a la barra de menús en la parte superior de la pantalla, pulsó el comando «Crear» y luego «Cuenta». Se abrió una nueva ventana y apareció una nueva hoja de cálculo. Lena se acercó para ver mejor. Junto a la hora de entrada figuraba el nombre y la dirección de todos los usuarios seleccionados en la anterior pantalla. Fue comprobando la lista y al reconocer tres de los nombres que figuraban en ella le dio un codazo a Novak. Comprobó cuánto tiempo habían estado conectados, dato que aparecía en las últimas dos columnas de la hoja. Ninguno de ellos había estado más de quince minutos y probablemente no tendrían nada que ver con el caso. Aun así, ver sus nombres como miembros de la Web porno de Burell daba que pensar.

Eran miembros de la élite del país. Había un senador de Pennsylvania. Un presentador de un programa de radio de extrema derecha que hablaba de moralidad. Y por último, un tipo raro de un canal religioso que se creía Jesús y regalaba milagros a las gentes que se le acercaban con un cheque lo suficientemente sustancioso.

«La Santísima Trinidad».

Lena trató de zafarse de aquellos pensamientos.

—La lista es más grande que la pantalla —dijo—. ¿La puede filtrar por ciudad y estado?

—Por supuesto que puedo. Yo mismo escribí el maldito programa.

En cuestión de segundos, apareció otra lista en el monitor. Mientras la repasaba, a Lena le sorprendió ver la cantidad de miembros que eran de Asia y Oriente Medio. Cuando Burell llegó a California, de los cincuenta y siete nombres, solo quedaban tres de la zona horaria del Pacífico. Encontró un nombre en Los Ángeles y comparó la hora de desconexión con la que tenía anotada en su libreta y que le había facilitado el proveedor de Internet.

Las horas coincidían plenamente. Lena leyó el nombre.

Tardó un momento en asimilar que no se trataba de un hombre, sino que era el nombre de una mujer. Lo anotó en su libreta. Según la dirección que figuraba en la pantalla, Avis Payton vivía en Marina del Rey.

Capítulo 27

La moqueta estaba raída y las paredes mugrientas, necesitadas de una mano de pintura. Mientras avanzaban por el pasillo, escucharon una risa de telecomedia proveniente de la televisión del apartamento de Avis Payton. Novak tocó el timbre. Como no contestaron probó a tocar con los nudillos. Tras unos instantes, notaron que había alguien detrás de la mirilla.

—¿Quién es?

—Es la policía, señorita Payton —dijo Novak—. Nos gustaría poder hablar un momento con usted.

—¿Me enseña su placa?

Novak levantó la placa hasta la mirilla. Después de unos momentos oyeron abrirse el cerrojo de seguridad. La puerta se abrió y pudieron ver a Avis Payton vestida con un chándal.

—¿Cómo han conseguido entrar en el edificio?

—Porque en ese momento salía una persona —contestó Lena.

—Están de suerte —dijo Payton—. Pero aténganse a las consecuencias. Estoy en casa de casualidad, solo porque tengo la tripa revuelta y me encuentro mal.

Sin preguntarles qué querían, la joven se alejó de la puerta y se acercó al sofá donde tenía una manta. Lena siguió a Novak hacia el interior. Se fijó en el balcón y las vistas del puerto deportivo, más allá del carril bici, que tenía aquel segundo piso.

Payton apagó el televisor con el mando a distancia.

—Disculpen. Ni siquiera les he preguntado qué es lo que quieren. Estoy un poco ida. Tengo una especie de gripe. Tomen asiento. Si tengo que salir corriendo al cuarto de baño, ya les avisaré.

Habían comprobado la identidad de Payton antes de ir a su casa. Lena sabía su edad y que no tenía antecedentes. Parecía inocente, y por su forma de hablar, una persona educada. Tenía el pelo teñido de un extraño tono rojizo metálico tirando a granate. Era menuda sin ser aniñada. A pesar de las ojeras, su cara irradiaba un cierto brillo. Sin embargo, a Lena le extraño su naturalidad. La mayoría de la gente se sentía incómoda cuando la policía aparecía en su casa. Avis Payton, en cambio, parecía aliviada.

¿Por qué?

Lena echó una ojeada al apartamento. Tenía una sola habitación, era pequeño y escasamente amueblado, aunque estaba limpio. Lena se giró cuando vio a Novak comprobar la llamada que en ese momento le entraba en el busca.

—Es Barrera —dijo—. Tengo que contestar.

La puerta corredera del balcón tenía un pestillo de seguridad. Novak lo abrió, deslizó la puerta y salió al exterior. Lena se giró hacia Payton mientras Novak se disponía a llamar.

—¿Ha estado mucho tiempo de baja?

—Me puse enferma el fin de semana. Espero encontrarme bien mañana. Soy representante de cuentas en la agencia de publicidad MBC. Trabajamos para periódicos y revistas. Los martes suelen ser días de mucho trabajo, porque tenemos que tenerlo todo listo para los dominicales. Tendré que ir aunque me encuentre mal.

—¿Puedo tutearla?

—Sí, claro.

—¿Tienes novio, Avis?

La mujer se sonrojó y amagó una sonrisa.

—¿Por qué lo pregunta?

Lena no quería contarle la historia. Al menos, no de momento. No hasta que la conociera un poco mejor.

—Solo por curiosidad. Parece que vives sola.

Payton pareció relajarse. Se acurrucó en la manta.

—No he estado con nadie desde que me mudé a California.

—¿Cuánto hace de eso?

—Me da vergüenza decirlo.

—Lo comprendo perfectamente —dijo Lena.

Payton sonrió de nuevo y dijo en voz baja:

—Hace más de un año.

Payton se volvió hacia el balcón. Lena siguió su mirada hasta donde estaba Novak. Contemplaba los barcos amarrados al dique y golpeaba el suelo con el pie mientras alguien le mantenía a la espera. Cuando Payton empezó a removerse en el sofá, Lena pensó que la mujer se estaba cansando de ser amable y decidió continuar por su cuenta.

—Hemos venido porque estamos investigando un crimen que no tiene nada que ver con usted, y en la investigación nos hemos topado con su tarjeta de crédito.

—Así que se trata de eso. Hace ya más de un mes.

La mujer se sonrojó de sorpresa, pero sobre todo de alivio. Lena asintió despacio, desilusionada porque lo que había parecido una buena pista parecía perderse en la nada.

—¿Qué es lo que ocurrió hace un mes?

—Me robaron el bolso. Lo dejé en el coche cuando fui a Correos. No tardé más de un minuto o dos, pero cuando volví ya había desaparecido.

Algo pareció cruzar su mente, porque Payton se levantó y se acercó a una pila de correspondencia que había sobre la mesa de la sala de estar. Mientras la revisaba, a Lena por fin se le ocurrió una explicación al comportamiento de la mujer, y es que Payton estaba siendo extremadamente amable con ellos, más de lo normal.

—¿A qué se dedica tu padre? —preguntó finalmente Lena.

Payton la sonrió y la miró con los ojos muy abiertos.

—Es policía en Salt Lake City, Utah.

Era evidente. Había sido colaboradora desde el primer momento. Se encontraba cómoda alrededor de policías porque había sido criada en casa de uno.

Payton volvió al sofá con un sobre en la mano que acercó a Lena.

—Me sigue llamando. Quiere saber cuándo voy a volver. Ábralo. La cuenta está ya cerrada.

Lena comprobó el remitente del sobre. Era el banco de Payton. Abrió el sobre y leyó el extracto. La cuenta se había cerrado haría unas dos semanas. Figuraba el cargo de diecinueve dólares con noventa y cinco céntimos de Charles Burell Enterprises. Bajo el cargo había una anotación que indicaba que se emitiría en los próximos diez días una nueva tarjeta y un nuevo número de cuenta. Se habían quedado sin pista. Avis Payton no era una sospechosa, sino la víctima de un robo.

—¿Solo había ese cargo?

—Llamé al banco en cuanto me di cuenta de que faltaba la tarjeta. Parece desilusionada. ¿Hay algún problema?

Lena dirigió la mirada al pestillo de seguridad del balcón. Parecía nuevo y se alegraba de que así fuera.

—¿También tenía su carnet de identidad en el bolso? —preguntó.

Payton asintió mientras miraba hacia la terraza, confirmando de esa forma que era consciente de que, quienquiera que le hubiera robado el bolso, conocía dónde vivía. Su voz sonó más apagada.

—Estaré bien. No le he contado nada a mi padre porque me iba a decir que ya me lo había advertido. O haría algo estúpido.

—Le preocupa que vivas aquí.

—Sí. Se le da muy bien preocuparse. Por eso no le he contado nada. Le volvería loco.

—Entonces, ¿nunca lo denunciaste?

Negó con la cabeza.

—Solo tenía quince dólares en el bolso. No merecía la pena.

Aunque la historia de Payton parecía verídica, Lena anotó el número de cuenta para verificarlo con el banco. Dejó el extracto encima de la mesa y miró a Payton mientras pensaba. No creyó necesario contarle quién era el que le había robado la cartera. Había pasado un mes desde el robo. No había sucedido nada de momento, y sus sospechas solo conseguirían aterrorizar a la joven. En cambio, Lena decidió llamar a los de la división del Pacífico para que siguieran el caso. Pondrían coches patrullando el edificio y el vecindario, para tenerlo controlado.

—Tenemos que irnos —dijo Novak.

Lena levantó la mirada. Su compañero había estado observándolas desde la entrada. Tenía el teléfono y la placa de nuevo en el cinto. Por la expresión de su rostro Lena supo que ya había oído suficiente y que tenía prisa por irse.

Lena dejó una tarjeta sobre la mesa y se marcharon. Una vez cerraron la puerta, Novak empezó a correr hacia la escalera que había al fondo del pasillo. Cuando miró hacia atrás sus ojos brillaban de emoción.

—Ya están los resultados del laboratorio —dijo—. Hemos encontrado algo.

Capítulo 28

No podían evitar la rueda de prensa. Un hombre inocente estaba a punto de salir de la Prisión Central.

Los informes preliminares de ADN demostraban que el líquido seminal encontrado en el cuerpo de Teresa López y el encontrado en el cadáver de Nikki Brant, en las sábanas de su cama y en la moqueta de su casa, pertenecían al mismo hombre. Romeo había violado y asesinado a ambas mujeres y tanto José López como James Brant eran inocentes.

El director de la Policía estaba al micrófono junto al subdirector Albert Ramsey, sorteando las preguntas de una animada masa de periodistas que querían saber por qué José López había confesado un crimen que no había cometido. Lena se había visto forzada a asistir a la conferencia y estaba detrás del podio, junto con el resto del equipo. No podía dejar de admirar al director por la capacidad de aguantar pullas, una tras otra, sin inmutarse.

Lo que los medios de comunicación insinuaban era evidente, pero no salió a la luz hasta que un reportero del Canal 2 se atrevió a preguntarlo.

—¿Pudo el Departamento de Policía de Los Ángeles haber torturado a José López para arrancarle una confesión?

Mientras el director consideraba su respuesta, Lena miró en dirección al público, más allá de las brillantes luces de las cámaras. No vio ni al fiscal adjunto Roy Werner ni al abogado de López. Al que sí vio fue a un resplandeciente Buddy Paladino mostrando su brillante dentadura desde la fila del fondo.

—No sé cuánto conoce usted de los métodos modernos de interrogatorio —respondía el director al reportero—, pero está usted haciendo alusión a una práctica que no está en nuestro repertorio por muchas razones. La primera de ellas, porque no funciona. Nadie de este departamento tocó a José López. El señor López confesó haber cometido el asesinato por voluntad propia. Puede preguntárselo usted mismo cuando salga de la cárcel. Si fuese periodista, también le preguntaría lo mismo a su abogado. Él estaba presente en la sala, junto con los detectives, durante el interrogatorio cuando su cliente confesó.

Lena se preguntó si también mencionaría lo que ella había oído en la sala de detectives una hora antes. Que a pesar de las pruebas que le convertían en inocente, López se había atrincherado en su celda y se había negado a salir, aduciendo que no podía vivir sin su mujer Teresa, aunque no fuera más que una mera ramera. López quería ser culpable, quería la inyección letal para amortiguar el dolor. Peor incluso, parecía como si quisiera acabar con su vida aquella misma noche, intentando provocar al guarda de seguridad para que le disparase.

Esperó a que el director lo mencionara, pero no fue así. En cambio, se puso a hablar sobre el papel que jugó la ciencia forense en el descubrimiento de la inocencia del hombre. Cuando le preguntaron sobre la forma en que había muerto Nikki Brant, contestó que la investigación era muy reciente y omitió todos los detalles excepto los relacionados con el informe de ADN que relacionaba los dos casos.

El toma y daca continuó durante otros diez minutos más antes de que el director lo diera por concluido. Ignorando las preguntas al vuelo que le lanzaban los periodistas, Lena siguió a Novak entre la gente hasta que llegaron al ascensor, justo detrás de Rhodes y Sánchez.

Novak comprobó la hora y se dirigió a Sánchez.

—¿Cómo te ha ido?

—Querías que estudiara todas las agresiones sexuales a mujeres desde los dieciséis años en adelante. No he hecho más que empezar.

El ascensor se bamboleó y crujió todo el trayecto hasta la tercera planta. Las puertas vibraron antes de terminar abriéndose. Novak encabezó el grupo mientras caminaban hacia la sala de detectives.

—Son las seis y media —dijo—. Vamos a repartirnos el trabajo antes de marchamos.

Sánchez asintió con alivio y se dirigió a su mesa. La pila de informes que tenía sobre ella mediría más de diez centímetros. Lena guardó su parte en el maletín y se sentó delante del ordenador para comprobar el correo. Un rato antes, cuando salió del ascensor, se había fijado que la Sección de Delitos Informáticos estaba cerrada. No había hablado con Upshaw desde que este le facilitara la dirección de Charles Burell, pero Lena esperaba que a él le hubiera ido mejor. Fue sorteando un montón de correo basura, pero no encontró nada relacionado con el caso. Cuando se desconectó, el único que quedaba en la sala era Novak, que en ese momento se inclinaba sobre un archivo que había sobre la mesa del teniente Barrera.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Es el informe del ADN.

Novak cogió el informe y meneó la cabeza mientras regresaba a su mesa y se sentaba junto a ella.

—¿Ocurre algo?

—No creo —dijo—. ¿Qué es el gen CCR5?

Lena no tenía ni idea. Se encogió de hombros.

—Ese gen está mutado —dijo Novak.

Lena acercó la silla hasta el escritorio de Novak y se inclinó para ver mejor. Cuando vio las palabras «Peste Negra» comenzó a leer. El gen CCR5 de Romeo había mutado en lo que los biólogos moleculares llamaban un Delta 32. Según el informe, la mutación era atípica y había ocurrido a los antepasados de Romeo, unos 350 años antes, cuando se habían enfrentado a la «Peste Negra». Los que tenían la mutación sobrevivieron a la epidemia. El descubrimiento del Delta 32 estaba relacionado con la investigación actual sobre el virus del sida, porque las dos enfermedades atacan los glóbulos blancos de manera similar. Por alguna razón, todo aquel que hubiera heredado el gen era inmune al virus del sida. Lo que le resultó más interesante a Lena era que la peste hubiese atacado a una parte del mundo sobre todo. Se había limitado a Europa. Así que Romeo no podía ser ni asiático ni africano, porque solo un blanco podía tener ese gen mutado.

Lena miró a Novak.

—¿Por qué no dijo nada Barrera?

—Porque probablemente no llegó a este punto. Estaba buscando otra cosa. En cuanto dio con la coincidencia de ADN de las muestras supo que habíamos metido la pata con López y se fue rápido al despacho del director.

Lena lo pensó durante un segundo. Era un caso sin pistas, pero aun así varias piezas del puzle empezaban a cuadrar. Comenzaban a vislumbrar el perfil del asesino.

—Romeo es portador del gen Delta 32 —dijo—, así que sabemos a ciencia cierta que es blanco.

—¿Qué más?

—No deja rastro de vello en las víctimas. Puede tratarse de un asesino en serie que se afeita.

Novak deslizó la silla hasta la ventana y se quedó pensativo mientras observaba cómo la niebla marina se colaba entre los edificios, como si se tratara de humo.

—Puede que sea blanco o de otra raza —dijo—. Vamos a quedarnos solo con lo que sabemos a ciencia cierta.

—Es zurdo —dijo Lena—. Por la crudeza de las heridas sabemos que es joven y fuerte.

—Estoy de acuerdo.

—Pero también es una persona con estudios. Hace los crucigramas con bolígrafo, escucha música clásica y sabe algo que tú no sabes.

Novak la miró.

—¿Qué es lo que sabe?

—Como funciona un maldito ordenador.

Novak le dedicó una sonrisa forzada y volvió a su ensimismamiento.

—¿Qué hay de su caligrafía?

—Extremadamente pulcra —dijo Lena—. Pero tiene una manera peculiar de hacer la letra «p». Tan extraña que Irving Sample asegura que es tan única como una huella dactilar.

—Sigue.

—No hay mucho más. Le pone ver pornografía. Muestra un interés inaudito en las vidas de sus víctimas. Cuánto dinero tienen y cómo piensan. Deja a sus víctimas en lo que parecen unas puestas en escena de motivos religiosos, como si se tratara de una lección de moral. Y le da igual dejar rastro de su ADN. Está repartiendo fluidos corporales por todas partes como si se tratara de su tarjeta de visita.

Se sucedieron unos instantes antes de que, por fin, Novak se alejara de la ventana. Parecía envejecido, abatido.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

Novak se levantó y empezó a recoger sus cosas.

—Nadie gana en casos como este, Lena. Podemos identificar a Romeo si alguna vez damos con él. Si alguna vez lo logramos. Pero eso no va a suceder hasta que cometa un error o le pillemos en el acto. Podría pasar tiempo.

Lena supo adónde quería llegar Novak, pero no dijo nada. Podía ver la desilusión en los ojos de su compañero. La frustración. Cuando se despidió y se marchó, Lena se apoyó en el respaldo de su silla y observó la sala vacía. No hacía falta mucha experiencia para saber que el precio que habría que pagar para cazar a Romeo iba a ser otra vida inocente. Quizá dos o tres, hasta llegar a las nueve o diez víctimas, y no había nada que pudieran hacer de momento.

Cogió el maletín intentando deshacerse de aquella sensación, mezcla de depresión y de pánico. Necesitaba despejarse. Mientras esperaba al ascensor, decidió que le vendría bien tomar un poco el aire antes de conducir hasta su casa y decidió ir andando hasta el Blackbird.

Cuando se abrió la puerta del ascensor, vio a Rhodes, solo, dentro. Fue quizá por el brillo de su mirada o por cómo se sentía ella esa noche. Cualquiera que fuese el motivo, dudó un momento antes de entrar y apoyarse en la pared del fondo. Él se giró y apretó el botón de la planta baja. Vio que llevaba el expediente del caso López bajo el brazo y el maletín raído, imaginándose que habría parado por donde los de la Científica, en la cuarta planta, antes de marcharse. Cuando se cerraron las puertas, se giró ligeramente sin mirarla directamente. Lena pensó que había algo en el suelo que había llamado su atención y siguió su mirada. Se dio cuenta de que en realidad, tenía la vista fija en su mano y la estaba examinando a fondo. Podía sentir sus ojos oscuros recorriendo la silueta de sus dedos hasta llegar a la palma de la mano para luego deslizarse hacia sus caderas y sus piernas. La estaba desnudando.

Lena permaneció inmóvil y él no dijo nada.

Cuando se abrieron las puertas en la planta baja, Rhodes tardó un instante en reaccionar. Luego le lanzó una rápida mirada, salió al vestíbulo y se marchó corriendo.

Capítulo 29

Martin Fellows estaba tumbado en el banco, escuchando el tintineo de las pesas mientras las levantaba. Había llegado a su límite y tenía ganas de reírse, pero sabía que era demasiado peligroso. Se aferró fuertemente a las pesas de ciento treinta kilos que se bamboleaban sobre su cabeza y miró a su amigo, Mick Finn.

—¿Preparado? —preguntó Finn.

Fellows asintió con seguridad.

—Pues haz cinco repeticiones para que podamos empezar a ir hacia atrás de nuevo.

—No sé si voy a poder.

Finn no hizo caso del comentario y le animó. Fellows equilibró la barra, la bajó hacia el pecho y, apretando los dientes, levantó las pesas hacia el techo. Había empezado a entrenar de adolescente. Al principio por su cuenta, en el sótano de su casa, hasta que finalmente Finn le convenció para que se apuntara a un gimnasio. Había sido idea de Finn el ir incrementando el peso, como también había sido él quien sugirió que necesitaba entrenar y añadir volumen a su ya fuerte físico. Esa noche Fellows estaba haciendo la gran pirámide. Había comenzado con diez repeticiones de noventa kilogramos y había ido aumentando unos diez kilos en cada tanda a la vez que disminuía el número de repeticiones de una en una hasta llegar a la cúspide. Después de haber conseguido cinco repeticiones de ciento treinta kilos, Fellows tendría que seguir unas cinco tandas más, disminuyendo el peso y aumentando el número de repeticiones hasta llegar al punto de partida.

No podía dejar de admirar sus brazos, que temblaban mientras se forzaba a levantar las pesas una vez más. Eran todo poder y omnipotencia, como una máquina sofisticada que avanza imparable bajo la atenta mirada de su leal colaborador.

Se habían conocido nueve meses antes, en el Pink Canary, un restaurante regentado por una familia italiana situado a la vuelta de la esquina del paseo de Venice Beach. Fellows se hizo asiduo en cuanto empezó a trabajar en aquel barrio. Le gustaba la comida italiana, y la anciana cocinera le había asegurado que usaban ingredientes naturales y las comidas eran siempre caseras. Al principio, Finn había aparecido una vez o dos al mes y Fellows se dio cuenta desde el principio de que aquel hombre siempre se quería sentar en su mesa, un poco separada de las otras, bajo la sombra de un par de palmeras. Fellows era muy sensible a la luz, así que tenía que sentarse allí. En vez de discutir por ello, le preguntó un día a Finn si quería acompañarlo y comenzaron a entablar amistad. Las visitas de Finn se fueron haciendo más frecuentes y Fellows se dio cuenta de que había ganado algo que nunca había tenido en su vida. Alguien con quien compartir sus secretos más oscuros. Alguien que nunca le juzgaría, sino que le animaría a seguir. Un buscador de oportunidades y un avistador. En definitiva, un verdadero amigo.

Finn agarró la barra y le ayudó a colocarla sobre el soporte. Fellows se incorporó, recuperó el aliento y echó un vistazo a la sala de pesas. Ahí se sentía libre. Nadie le miraba ni se reía de él. Ni siquiera la morena de músculos masculinos y cara picada de viruela que había al fondo de la sala y que levantaba pesas de veinte kilos. Finn había estado en lo cierto cuando le había asegurado que en aquel lugar conseguirían pasar desapercibidos.

Fellows casi se echó a llorar al recordarlo. Empezó a quitar peso de la barra y volvió al banco. La marcha atrás en la pirámide era siempre más dura. Si llegara al límite de sus fuerzas, podría necesitar una dosis de adrenalina. En ese caso, le bastaría con pensar en Harriet Wilson y el daño que le había infligido.

—¿Seguro que no necesitas descansar un poco más? —preguntó Finn.

—No, hoy no. Vamos a salir por ahí luego, ¿no?

Por algún motivo, Finn dudó. Esa noche parecía preocupado, distraído. Un poco ausente.

—Lo hablamos luego, cuando termines —dijo Finn—. ¿Quieres un sorbo de agua?

Fellows intentó controlar su rabia.

—Estoy bien. Solo ayúdame con las pesas.

Finn sujetó la barra y la levantó del soporte. Fellows agarró la barra, la equilibró y empezó su siguiente tanda, mientras observaba cómo le miraba su amigo.

Estaba claro que Finn no quería hacerlo, pero Fellows se preguntaba por qué. Le resultaba obvio que había que castigar a Charles Burell. Ya había realizado todas las averiguaciones necesarias. Había encontrado su dirección y había merodeado por su casa unas cuantas veces. La mayoría de las noches, Burell estaba solo en su casa, frente a su ordenador, o llorando sobre el fregadero de la cocina como un idiota. Cuando no estaba solo, ese miserable cretino se lo montaba bien en el jacuzzi con una de sus actrices. Fellows había conseguido acercarse a unos tres metros del jacuzzi escondiéndose detrás del enrejado. Había tenido que escuchar a aquel hombre grotesco gemir y gritar como un animal mientras la chica se lo trabajaba. Como estaban mirando hacia la cámara, situada junto a las puertas correderas de la casa, a ninguno de los dos se le ocurrió nunca mirar a sus espaldas y no se dieron cuenta de que alguien les observaba. Curiosamente, Burell no utilizaba nunca un ayudante de cámara. Todas las veces que Fellows se había acercado a mirar, la cámara estaba situada sobre un trípode, con todos los cables colgando en dirección a la casa y alimentando aquella abominable página Web.

Sí, Charles Burell sería el próximo. Se lo merecía. Se aprovechaba de la baja autoestima de Harriet. Se la había estado tirando durante los últimos dos meses, y lo había hecho público para que todo el mundo lo viera. Su destino estaba decidido, era indudablemente claro.

¿Entonces, por qué le costaba convencer a su amigo?

No había hecho falta mucho para convencer a Finn el jueves pasado, el día de su cumpleaños. Había bastado con una sola frase junto con una breve descripción de su víctima: Nikki Brant.

Fellows se apresuró a continuar con su rutina de entrenamiento. Cuando acabó, colocó la barra sobre el soporte y cogió una toalla. Había acabado la pirámide, pero sentía que le habían aguado la fiesta.

—Es hora de hablar —dijo.

—Sobre qué, Martin.

—Ya sabes sobre qué. Charles Burell. Es lo correcto. Se está aprovechando de Harriet.

—Esta noche no puedo —contestó Finn—. Tengo que trabajar. Por eso he llegado tarde.

Fellows se quedó pensando. Cuando llegó al gimnasio, había esperado a Finn durante una buena media hora. Pensando que no aparecería, se cambió de ropa y subió por su cuenta a la sala de pesas. No vio a Finn hasta que hubo rociado el banco con un limpiador y pasado una bayeta para limpiarlo a conciencia. Tenía por costumbre no entrenar con un equipo hasta que este estuviese debidamente desinfectado. Aunque le gustaba ir al gimnasio, sabía que los empleados eran una pandilla de perdedores que sin duda no tenían ni idea de lo peligrosa que podía ser una infección bacteriana ni lo rápido que podía propagarse.

—No es una excusa. No quiero ponerme a discutirlo aquí en el gimnasio. No lo puedo hacer esta noche. Además, hay que tomar precauciones. Lo sabes tan bien como yo, Martin. Esta vez todo es diferente.

—¿Lo dices porque se trata de Burell?

Finn asintió.

—¿Por qué tienes tanta prisa? ¿Qué más te da hacerlo hoy o mañana por la noche?

Fellows se encogió de hombros. Después sonrió pensando en el día siguiente. Cogió su colgante, una cruz de ocho centímetros y se lo colocó alrededor del cuello. Antes de conocer a Finn su vida había sido tan difícil, se había sentido tan jodidamente solo.

Miró la cruz en un espejo de cuerpo entero mientras admiraba su cuerpo. Su poderío. Cuando volvió a la sala, su amigo ya estaba bajando las escaleras. Fellows le vio marcharse, luego recogió sus cosas y se fue hacia las taquillas. Cinco minutos más tarde, en la ducha, se cubrió el cuerpo de gel. Se afeitaba completamente el cuerpo una vez por semana, al igual que los culturistas que había visto en la playa cuando era niño. Al principio, le costó acostumbrarse a su apariencia lampiña, lo mismo que le sucedía a sus compañeros de clase o al resto del mundo. Pero al igual que había hecho con el resto de situaciones que había tenido que sufrir a lo largo de los años, consiguió acostumbrarse.

Fellows se enjuagó y cogió una toalla. Mientras se vestía no pudo dejar de pensar en el plan de Finn para el día siguiente. Pensó que Burell se merecía un final inspirador para cualquiera que lo viera. Algo que destacara como un mensaje especial, que fuese una declaración de principios. Pero también se preguntaba adónde se habría marchado Finn sin despedirse. Parecía disfrutar con secretos y manteniendo una vida llena de misterios. Hasta la fecha, Fellows todavía no sabía a qué se dedicaba su amigo e incluso dudaba de que aquel fuese su verdadero nombre.

¿Se llamaría Mick Finn[2] realmente? Aunque el nombre le provocaba siempre una sonrisa, no podía dejar de pensar qué tipo de padre pondría a su hijo el nombre de una bebida adulterada que podía incluso estar envenenada.

Se lo quitó de la cabeza mientras se ponía una camisa y notaba la tela acoplada a sus musculosos bíceps y a su piel depilada. Siempre creyó que Finn tenía pinta de ser un guarda de seguridad o algo similar. Quizá por eso se había marchado a toda prisa. Había pasado algo y había tenido que irse. Cuando se conocieron, Fellows pensó que había cometido un error al contarle sus fantasías a Finn, porque tenía cierto aspecto de policía. Tenía los ojos oscuros y serios y le sostenía la mirada como lo haría un poli. Pero cuando Fellows rompió el hielo, Finn se sinceró y descubrió que tenían intereses comunes. Durante los nueve meses que habían pasado desde que se habían conocido, nunca le había visto vestido de uniforme o llevando el equipamiento típico de un policía. Solo aquel viejo maletín.

Fellows cerró la cremallera de la bolsa de deporte y cruzó el vestíbulo a grandes zancadas antes de salir. La bruma marina había entrado de lleno y podía oler el océano en el aire fresco de aquella noche. Empezó a bajar por la acera cuando una mujer se cruzó en su camino. Iba cabizbaja y parecía tener prisa. Demasiado preocupada para pararse a hablar. Fellows se detuvo para analizar su silueta. Sus piernas largas, su aroma. Solo consiguió acordarse de Harriet Wilson. El olor de su piel y la forma en que le había rozado aquella misma mañana en el laboratorio.

Su corazón empezó a latir deprisa. Para cuando llegó al coche pensó que se le iba a salir del pecho. Se incorporó al tráfico, ignorando a un BMW que le pitaba. Aceleró hasta el semáforo. Su casa quedaba a mano izquierda, a unos dos kilómetros calle abajo. Sin embargo, podían pasar muchas horas antes de que le entrara el sueño. Cuando el semáforo se puso en verde giró a la derecha, en dirección a la montaña. Acto seguido, encendió la radio, encontró una emisora de noticias y bajó las ventanillas. Podía sentir el aire fresco en su cabeza afeitada. Podía notar el cosquilleo.

Un hombre tiene sus necesidades, pensó. En especial, un hombre que se ha enamorado de un ángel caído. Puede que el paseo le calmara el dolor. Quizá el viento le tranquilizase. Podía esperar hasta el día siguiente, no tenía por qué ser aquella noche.

Capítulo 30

Había tardado unas cuatro horas, pero por fin había terminado con su lote de expedientes: ciento cuarenta y una agresiones sexuales de mujeres entre los dieciséis y los ochenta y cuatro años, residentes en el condado de Los Ángeles. Había sido agotador, otra noche entera de trabajo.

Abrió el frigorífico y se sirvió una copa de vino. Le dio un pequeño sorbo antes de mirar al contestador del teléfono. Cuando llegó a casa había visto que tenía un mensaje del ayudante del fiscal del distrito, Roy Werner, y le seguía pareciendo inquietante. Era un mensaje lleno de rabia, sin sentido, un mensaje que Werner nunca habría dejado en el contestador del trabajo. Al principio, había creído que se trataba de una regañina por haberle dejado fuera de juego con la información del ADN. Pero a medida que se fue calentando y comenzó a proferir gritos, Lena se dio cuenta de que la estaba culpando por haber perdido el caso López. Hacia el final de su perorata se atrevió incluso a insinuar que todavía podía encarcelar a López, a pesar de la evidencia científica que lo exculpaba. Cuando comenzaron los insultos Lena apretó el botón de parada.

Desgraciadamente, la Oficina del Fiscal del Distrito de Los Ángeles llevaba un registro de casos ganados frente a perdidos. Contaban el resultado final de los casos y era un tema importante que sacaban a colación el día de las elecciones a la fiscalía. Era una estadística peligrosa porque empujaba a gente como Werner a querer ganar por encima de todo. Además, no tenía sentido, y muchas ciudades ya no lo hacían. Se preocupaban sencillamente de hacer bien las cosas. Para Lena llevar la cuenta de ganados frente a perdidos era la cara más desagradable de su trabajo. Había hablado muchas veces de ello con su colega de la Unidad de Casos Cerrados.

El análisis del ADN en casos que se habían cerrado antes de la utilización de la tecnología indicaba que en un veinticinco por ciento de ellos se había condenado a un inocente. Las razones eran diversas. Unas veces eran problemas surgidos en la investigación, o fallos en la defensa o en la fiscalía, un informante o testigo que había mentido, o simplemente se habían equivocado. O bien podía haber habido un mal jurado o un juez incompetente. El caso es que los problemas eran constantes y frecuentes. Aunque todos los reclusos que había conocido Lena proclamaban su inocencia, ahora resultaba que uno de cada cuatro podía estar diciendo la verdad.

Werner estaba fuera de sí. Y puede que mereciera la pena guardar su mensaje.

Sacó la cinta de la máquina y le dio la vuelta. Rebobinó la cara Dos hasta el comienzo. Al ir a cerrar la tapa se fijó en un número que había anotado en la libreta que tenía junto al teléfono. Intentó acordarse de quién era. Tardó unos instantes en recordar el mensaje que había escuchado el sábado por la noche: Tim Holt, el compañero de su hermano que quería quedar con ella. Lena había estado demasiado ocupada para devolver la llamada.

Comprobó la hora: pasada la medianoche. Era probable que Holt estuviese fuera de casa, bien de copas o bien tocando en algún club. Era la hora perfecta para dejar un mensaje. No tendría que hablar, y así evitaría tener que negarse de nuevo cuando Holt le volviera a pedir que reabriese el estudio de su hermano. Marcó el número. Después de cuatro timbrazos saltó el contestador. Holt sonaba igual de bien que lo había hecho dos días antes, cuando dejó el mensaje. Parecía limpio de drogas, y de pronto Lena se sintió culpable por no querer hablar con el mejor amigo de su hermano.

—Tim, soy yo —dijo después del pitido—. Siento no haberte podido contestar el otro día. Estoy trabajando en un caso, pero puede que nos podamos ver la semana que viene. Intentaré volver a llamarte mañana a la hora de comer. Si no, ya hablaremos durante el fin de semana.

Su reproductor de CD pasó de My favourite things de John Coltrane a little Bird de Pete Jolly. Después de colgar escuchó a Jolly tocar el piano y se prometió a sí misma llamar a Holt cuando creyera que le podía localizar en casa. Luego rodeó la encimera hasta la mesa que había junto a la ventana de la sala de estar, tomó otro sorbo de vino y echo un vistazo a los casos que había apartado para repasarlos con más detenimiento. No había pensado que iba a dar con nada interesante y, sin embargo, resultó que tres expedientes le llamaron la atención. En todos ellos, la agresión se había detenido antes de dejar huella de ADN. Las tres mujeres eran menores de treinta y cinco años y vivían solas. Lo que le llamó la atención a Lena fueron los modus operandi: eran un calco de cómo habían sucedido las cosas la noche en que Nikki Brant encontró su muerte.

Todas las víctimas se habían despertado en mitad de la noche porque un hombre había entrado en su dormitorio.

En el primer caso, el perro de la víctima se lanzó tras el intruso. En el segundo, la víctima encendió la luz al oír que se abría la ventana y el hombre escapó. Desgraciadamente, llevaba un pasamontañas y fue imposible identificarlo. Pero el caso más espeluznante era el tercero. El violador se había desnudado y estaba ya metiéndose bajo las sábanas desde el otro lado de la cama cuando la mujer se dio cuenta y escapó de la habitación. Salió corriendo de su casa y empezó a chillar pidiendo ayuda desde el jardín delantero.

Los tres casos presentaban la misma dinámica que los asesinatos que estaban investigando. Era imposible ignorarlo o negarlo, sobre todo después de haber escuchado al doctor Bernhardt aquella mañana: Romeo había pasado de la violación al asesinato y no había hecho más que empezar.

Lena apoyó su vaso en la mesa y colocó los casos en orden cronológico. Al igual que los asesinatos, los tres casos de violación habían ocurrido en un lapso de un mes el uno del otro. Y las tres agresiones se habían producido durante los seis meses anteriores al primer asesinato. Abrió su agenda semanal y pasó las páginas hasta llegar al calendario. La primera agresión sexual se había producido en octubre del año anterior. En noviembre no había ocurrido nada, pero la segunda y tercera se habían producido entre diciembre y enero. Febrero también estaba en blanco, pero Teresa López había sido asesinada en marzo y Nikki Brant había muerto un mes y tres días después. Si los CD que habían encontrado en los escenarios de los crímenes eran una pista significativa, las únicas sinfonías que faltaban eran la segunda y la quinta. Puede que estuvieran entre el montón de expedientes que había repartido Sánchez al resto del equipo.

Lena alcanzó su maletín y sacó una guía callejera que cubría todo el condado. En la parte de detrás de la portada había un mapa que se podía desdoblar y que nunca había utilizado. Apartó la copa de vino y lo extendió sobre la mesa mientras cogía un rotulador. Puede que fuera algo más que una teoría. Puede que no hubiesen estado tan desencaminados o retrasados en la investigación, sino todo lo contrario: parecía que los acontecimientos eran tan incipientes que ni siquiera habían podido establecer un patrón.

Se recordó a sí misma que estaban buscando a un violador en serie que se estaba transformando en otra cosa: Romeo había pasado de la violación al asesinato.

Localizó el lugar donde había ocurrido el primer intento de violación y escribió la fecha junto al nombre de la víctima. Después de los dos siguientes, añadió el de Teresa López y el de Nikki Brant y se alejó del mapa para observar mejor.

El caso López era una anomalía en el patrón. Era un punto aislado, a unos cincuenta kilómetros al otro lado de la ciudad. Se resistía a descartar su relación con los demás, pero no podía ignorar la singularidad de ese caso. El asesinato de Nikki Brant y los intentos de violación habían sucedido a unos tres kilómetros de distancia entre sí, en el Westside. Si unía los puntos, la intersección quedaba justo en Venice Beach.

Lena carecía de experiencia en la resolución de crímenes sexuales, pero había trabajado en suficientes robos como para saber que los lugares donde se producen los delitos representan la zona donde el criminal se siente seguro. También sabía que lo que estaba pensando en aquel momento no era una mera conjetura, ni tampoco una intuición o consecuencia del vino que se había tomado.

El asesino había comenzado a actuar en la zona de la playa porque vivía allí. Conocía las rutas de escape que utilizar si algo iba mal. Sabía cuál era el camino más rápido de vuelta a casa si era perseguido. Y por eso, al menos en una de las agresiones, se había tenido que poner una máscara. Había ocultado su identidad porque era vecino del barrio y le podían descubrir. Porque era por ahí por donde andaba por la calle, llenaba el coche de gasolina y empujaba el carrito de la compra.

El asesino, quizá el mismo Romeo, vivía en alguna casa cerca de la playa. Y si fuera realmente el Romeo que pensaban, entonces había sucedido algo dos meses antes que le había empujado al abismo.

Volvió a observar el mapa. Había algo que la inquietaba, pero no daba con ello. Al dirigir su mirada hacia el puerto, se dio cuenta de qué se trataba.

Avis Payton vivía en la zona de confort del asesino.

Aunque Novak también había estado de acuerdo, se preguntaba si había tomado la decisión adecuada. Después de haber confirmado la historia de la mujer con el banco y haber verificado que su padre era policía en Salt Lake City, Lena llamó directamente a la Pacific Division en vez de avisar al equipo de vigilancia de la Sección de Investigaciones Especiales, que era la que les correspondía. No lo hizo porque no solían actuar a no ser que tuvieran un sospechoso concreto que vigilar. Dedicar efectivos a vigilar un domicilio solo con la excusa del robo de un bolso podía parecer un derroche de recursos, pero Lena no podía dejar de preocuparse, ya que había localizado la casa de Payton en el mapa y calculado la distancia que había desde ella a Venice Beach.

En ese momento sonó el teléfono. Era la una de la mañana y pensó que podía tratarse de Novak o incluso Rhodes. Se miró la mano cuando fue a alcanzar el teléfono y recordó lo que había ocurrido entre ellos en el ascensor, la forma en que le había acariciado la mano con la mirada y lo que se le pasó por la cabeza cuando la mirada de él se dirigió hacia su cadera. En el fondo, deseaba que se tratara de Rhodes.

—Siento molestarla —escuchó decir a un hombre—. Espero no haberla despertado. Soy Teddy Mack, del FBI y es la única hora a la que puedo llamarla.

Lena acercó una banqueta de la cocina y se sentó. La brisa que entraba por la ventana abierta jugueteaba con el mapa que había encima de la mesa.

—Le oigo muy mal —dijo ella—. ¿Dónde está?

—En un sido adónde nunca querría venir. Es medianoche y estamos todavía a más de cuarenta grados. Estoy fuera de mi hotel. El único lugar donde consigo señal es aquí, en un área de un metro más o menos en el vestíbulo. Si pierdo la conexión volveré a llamarla.

Sonaba incómodo y tenso. Podía oír el ruido de fondo del revoloteo de papeles movidos por el vendaval que soplaba por la noche. En el desierto hacía falta estar a resguardo.

—¿Ha tenido ocasión de leer el informe?

—He tomado algunas notas —contestó él—. Creo que tienen un problema y quería comentárselo.

El FBI le estaba diciendo que tenían un «problema». Lena echó una mirada rápida a los expedientes que tenía esparcidos por la mesa.

—Supongo que se puede decir que tenemos un problema, sí —dijo Lena.

—Sea lo que sea, sí que veo un problema. Empecemos por la pornografía y por qué se conectó a una página porno desde la casa de Nikki Brant.

—Utilizó una tarjeta de crédito robada para acceder a la página —dijo Lena—. Pero no entendemos por qué se queda en las casas después de los asesinatos.

—Ya llegaremos a eso —dijo Mack—. ¿No cree que es extraño que se moleste en usar una tarjeta falsa para hacerse miembro del sitio cuando lo podía haber hecho tranquilamente desde su guarida, sin ningún tipo de riesgo ni mayores consecuencias?

Rhodes había planteado la misma pregunta durante la reunión que mantuvieron con el doctor Bernhardt.

—¿Cree que ha cometido un error? —dijo ella.

—No necesariamente. Creo que puede tratarse de dos motivaciones muy diferentes. O bien está muy metido en el porno o está embarcado en una cruzada contra algo y quiere mantener esa pornografía bien alejada de su casa. Los temas religiosos a los que recurre para colocar los cuerpos me hace pensar que quiere mantenerse distanciado de esas páginas. No las quiere en su casa. Lo que quiero decir es que es posible que Romeo llegara hasta esas páginas por motivos no tan obvios. ¿Dieron con el dueño de la tarjeta de crédito?

Lena le puso al corriente de sus averiguaciones de las últimas cinco horas y le contó que pensaban que Teresa López y Nikki Brant fueron las dos primeras mujeres que Romeo asesinó.

—Volvamos ahora a la forma en que dispone los cadáveres —dijo Mack—. Creo que han dado con algo. Su informe menciona que han repasado los expedientes de homicidios y que nada les ha llamado la atención. Si hubiera algo más, probablemente se habrían dado cuenta. Westbrook está repasando nuestra base de datos también. Espere un segundo.

Escuchó cómo Mack ponía la mano sobre el teléfono y hablaba con alguien en susurros. Regresó al cabo de un momento.

—Disculpe —dijo—. Lo que quería contarle es lo siguiente. Creo que Bernhardt está en lo cierto, pero hay algo más.

Lena alcanzó la libreta que había junto al teléfono y cogió un bolígrafo.

—Adelante.

—El truco de Romeo está en que se trata de un observador. Por la razón que sea, se dedica a espiar.

—¿Cómo llega a esa conclusión?

—Deme un momento.

—De acuerdo —dijo Lena—. La clave de ese tipo es que le gusta observar.

—Eso es. Vive a poca distancia de sus víctimas. De momento, vamos a asumir que tiene usted razón. Los modus operandi coinciden y Romeo intentó violar a las tres mujeres que dice usted. Aunque una violación es un asunto complejo, se trata sobre todo de la sensación de poder. Cuando no pudo controlar la situación, no atacó a la mujer que encendió la luz y no persiguió a la siguiente víctima por toda la casa. Se escapó porque había perdido el control. Por eso los asesinatos significan un cambio patológico, un comienzo nuevo. Está evolucionando hacia la necesidad de cometer la mayor violación de todas: el asesinato. Su deseo es tener un control absoluto, y tenerlo a toda costa. ¿Me sigue?

—Lo estoy anotando, Teddy. Pero me suena mucho a lo que ya ha dicho el doctor Bernhardt.

—Esto es lo que quiero que tenga en cuenta. Están buscando a alguien que puede pasar perfectamente desapercibido en su entorno. Alguien que no destaca en absoluto hasta que lo aíslas y te das cuenta de lo raro que es en realidad.

—Estamos hablando de Venice Beach.

—Ya lo sé, Lena. Pero escuche. El tipo que buscan es una persona herida de alguna forma profunda y está buscando que alguien experimente lo mismo que ha sufrido él. El culmen de su deseo sería cometer un asesinato mientras hubiera alguien observando.

—¿Todo esto lo deduce por la información que le he enviado?

—En parte sí —dijo Mack—. Pero realmente me di cuenta cuando descubrí la razón por la que se queda tanto tiempo en los escenarios de los crímenes después de cometer los asesinatos.

Lena levantó una ceja.

—¿Por qué lo hace?

—La motivación de este hombre es observar, como le he dicho.

—Sí, pero diga. ¿Por qué se queda después de asesinar?

Mack habló en voz baja.

—Lo hace porque quiere ver la reacción del marido.

Pasaron unos instantes antes de que Lena asimilara aquella revelación. La atravesó profunda y súbitamente, al igual que una bala que penetra en la piel y la destroza.

Romeo leía los diarios de sus víctimas, curioseaba sus cuentas bancadas y sus notas personales. Se quedaba un rato viendo pornografía en el ordenador. Escuchaba música y sentía debilidad por Beethoven. Cuando llegaba el periódico de la mañana hacía el crucigrama.

Romeo esperaba a que el esposo llegara a la casa. Disponía a sus víctimas para escandalizar a la primera persona que las encontrara, no para la policía.

Mack carraspeó.

—La reacción del marido hacia su esposa es la clave de todo. Para él es tan importante como la violación o incluso el asesinato. Podría ser la verdadera razón por la que mata en primer lugar. Por eso le he dicho que tienen un problema. Este tipo es de otro planeta. No se le puede comparar con nada conocido.

Lena se quedó unos instantes sin habla. No podía quitarse de la cabeza a José López y a James Brant, lo que tuvieron que ver y nunca podrían olvidar. Quizá por eso, José López quería morir en la cárcel antes que salir de allí. Quizá por eso, Brant falló el polígrafo. Daba igual cómo le plantearan las preguntas: no podía olvidar lo que vio.

Cuando por fin recuperó el habla, la voz de Lena no era más que un susurro.

—Ya veo. Romeo quiere que el marido sufra tanto como ha sufrido él. Por eso tiene que quedarse y verlo con sus propios ojos.

—Sí, por eso les espera hasta que llegan a la casa. Me apostaría lo que fuera a que estaba en la casa cuando llegó Brant y se encontró el cadáver de su mujer.

Mack tapó de nuevo el auricular para hablar con otra persona. Lena podía escuchar el sonido de la línea, unas pisadas y un coche. Mack no iba a dormir aquella noche, se dirigía al desierto.

—Tengo que dejarla Lena.

—Gracias por ponerme al corriente —dijo ella—. Quizá podamos…

La señal se perdió. Lena se quedó mirando el teléfono unos instantes antes de apagarlo. Al cabo de un rato se percató del saxofón que se oía de fondo. Su reproductor de CD había dado la vuelta y tocado cinco discos y había acabado con Winter Moon de Art Pepper. Escuchaba la música, aunque no podía quitarse la imagen de la cabeza. La imagen de Romeo viendo cómo Brant descubría el cuerpo de su mujer. Aquello se salía de los límites de la cordura.

Se puso un jersey sobre los hombros, cogió su copa y salió fuera a tomar un poco el aire. El viento había cambiado y ahora soplaba del este despejando la niebla marina y revelando un cielo sin estrellas. Al sentarse junto a la piscina mientras bebía el vino escuchó algo en la oscuridad y miró hacia el jardín al borde de la colina. Descubrió un coyote que observaba la piscina mientras se relamía. Se quedó mirándola un rato antes de volverse al bosque con la cola baja. Se había quedado sin bebida, al menos hasta que el horizonte estuviera despejado.

Se giró hacia la ciudad, y siguió las luces con la vista hasta detenerse en Venice Beach, a unos veinticinco kilómetros de allí. Miraba el territorio conocido de Romeo: la zona en la que se encontraba cómodo y conocía todas las vías de escape y la manera más rápida de llegar a su casa.

Se aferró al jersey y terminó su bebida.

Aquella noche no encontró nada en aquellas vistas que le resultara especialmente reconfortante. Únicamente la quietud, la brisa fresca y la promesa de otro vaso de vino para poder quizá conciliar el sueño en algún momento y abandonarse luego a un descanso reparador.

Capítulo 31

Oyó que sonaba el móvil que había dejado cargando en la encimera de la cocina. Lo desconectó del cable de alimentación, lo abrió de golpe y comprobó la identidad de la llamada en la pantallita.

Era Novak, que la llamaba a las seis y media de la mañana. Se acordó inmediatamente de Avis Payton. Tenía que haber llamado a los de Investigaciones Especiales. La había cagado.

—¿Has trabajado hasta tarde? —preguntó él.

Ensimismada en sus pensamientos, no contestó. La voz de Novak sonaba un poco ruda, como si se acabara de levantar. Se oyó el golpe de una puerta y un motor que arrancaba.

—No me digas que hay un nuevo asesinato —dijo ella.

—Ya veremos de qué se trata cuando lleguemos allí.

—Te diriges a la zona del puerto, ¿verdad?

—No —contestó Novak.

Sintió un escalofrío, un pequeño alivio en la tensión acumulada. Al menos, no iba a ser la mujer joven con el pelo granate eléctrico de Marina del Rey.

—Queda más cerca de donde tú estás —dijo él—. Justo al otro lado de la autopista, en las colinas debajo de Mullholland. La división de Hollywood ya está allí. Entraron a echar un vistazo y se retiraron. Barrera me acaba de llamar. Piensa que puede tener que ver con la conferencia de prensa de anoche, que quizá Romeo la escuchó en la radio. Puede que hayamos dado al interruptor y ha saltado. O puede que haya suerte y no se trate de él.

Este caso le quedaba más cerca en muchos sentidos. Había trabajado en la división de Hollywood antes de ascender a detective y tenía muchos amigos en la zona.

—¿Quién es la víctima?

Novak tardó en contestar. Podía escuchar el acelerón del Crown Vie y se imaginó que entraba en la 405. Después de su divorcio, Novak había alquilado un apartamento a dos manzanas de la casa de su exmujer en Culver City. Seguían siendo amigos y Novak quería vivir cerca para poder ver a sus hijas antes de jubilarse y marcharse de la ciudad.

—Tenemos dos cadáveres —dijo finalmente—. La casa pertenece a Sally y Joe García. Por eso he dicho que ya veremos.

Lena anotó la dirección: 4701 Vista Road.

—La autopista parece despejada, Lena. Creo que estoy solo a veinte minutos de donde tú estás.

—¿Qué hay de Sánchez y Rhodes?

—Ya les llamo yo. Pero date prisa, si se trata de Romeo, no quiero que Hollywood meta la pata en nada.

Lo dijo como si creyera que lo iban a hacer, pero Lena lo dejó pasar. Cuando colgó el teléfono ya había encontrado la dirección en la guía y conducía el coche cuesta abajo a toda velocidad. Diez minutos más tarde, pasó bajo la autopista de Hollywood y condujo cuesta arriba por las serpenteantes curvas de Mullholland Drive. Iba con la ventanilla bajada, sintiendo el aire fresco, todavía en tensión por su conversación con Teddy Mack y la intuición de que había avanzado mucho la noche anterior. Estaba segura de que la idea de que Romeo hubiese salido de su zona de confort no contradecía su teoría, como tampoco lo hacía el hecho de que hubiese cambiado su ritmo y hubiese acelerado sus acciones. Si era verdad que la locura de Romeo iba en aumento, su confianza en sí mismo habrá ido a la par. Que dejara su zona segura era solo cuestión de tiempo. Lo mirara como lo mirara, su teoría permanecía intacta.

Lena se aferró al volante y pisó el freno para coger una curva muy cerrada donde casi se dejó las ruedas. Frenó a fondo cuando divisó el cartel de Vista Road. La calle descendía bruscamente colina abajo para luego allanarse en un camino que torcía de un lado a otro a través de las sombras producidas por unos árboles centenarios. En cuanto pasó por delante de la primera casa se puso a buscar la dirección. Fue un proceso lento, ya que había una casa cada cincuenta metros. Además, estaban alejadas de las aceras y protegidas por casetas de seguridad y muros altos.

Cuando giró en el siguiente cruce, vio dos coches patrulla y el coche de un detective aparcados delante de un muro de piedra pintado de blanco. Se inclinó hacia delante, apretándose contra el cinturón de seguridad mientras miraba por la ventanilla y daba un último sorbo al café. Había dos agentes precintando la zona de un árbol a otro a lo largo de la carretera. A lo lejos pudo ver a un detective de pie en medio de la calle. Distinguió la cabeza despejada y la piel de ébano. También la sonrisa bienintencionada que le dedicó cuando la vio salir del coche. Terry Banks había ocupado su puesto junto a Pete Sweeney cuando Lena se mudó al Parker Center.

—Qué hay, Gamble —gritó Banks—. ¿Os vais a encargar del caso o solo has venido a saludar a tus amigos de la división de Hollywood?

Ella sonrió mientras esperaba que se acercara al coche.

—Depende —contestó—. ¿Dónde está tu otra mitad, la buena?

—Unos cuantos pasos detrás de mí, como es habitual.

Banks volvió la vista hacia atrás. Aunque Lena apenas distinguía la casa del vecino, vio a su antiguo compañero aparecer por la puerta de la verja y disponerse a bajar por la calle. Pete Sweeney era un tipo corpulento, como un oso pardo. Tenía una espalda enorme y una manera de ser sencilla que en aquel momento a Lena le resultó especialmente tranquilizadora. Cuando por fin se encontró con los dos detectives, Sweeney la abrazó torpemente.

—Aquí está mi antigua compañera —dijo—. Nunca será lo mismo sin ti. ¿Qué tal te va?

—Estoy bien, Pete. Yo también te echo de menos.

Empezaron a andar hacia la entrada de los García.

—Ayer leí el boletín —dijo Sweeney—. Banks escuchó la rueda de prensa de anoche en la radio. Lo de ahí dentro no es un caso cualquiera, Lena. Pensé que sería mejor retirarse antes de tocar nada.

Ella miró hacia la casa contigua, casi invisible tras una arboleda de pinos.

—¿Qué ocurre ahí arriba? —preguntó.

—Uno de los vecinos suele salir a correr muy pronto por la mañana. Suele estar en pie cuando los demás casi están metiéndose en la cama. Vio la verja de entrada al jardín abierta, lo mismo que la puerta de la casa. Cuando tocó el timbre y nadie contestó, decidió entrar.

Banks sonrió de manera nerviosa.

—No creo que lo vuelva a hacer nunca.

Sweeney asintió con la cabeza y bajó la voz.

—Los cadáveres están en la planta de arriba, en el dormitorio.

Llegaron por fin al sendero de entrada de la casa. Lena se fijó que había un cartel de «Se vende» colgando de un poste junto al buzón de los García.

—Se iban a mudar —dijo.

—Mierda —masculló Banks—. Seguro que la habían vendido y no les dio tiempo de quitar el cartel. Tienen todo empaquetado y justo ahí dentro. Qué pena que no pudieran mudarse un día antes.

—¿Qué sabemos de ellos?

Sweeney sonrió con tristeza. Amagó con sacar del bolsillo un cigarrillo que no tenía, pero enseguida retiró la mano. Había dejado de fumar cuando todavía era compañero de Lena, aunque a veces, cuando las cosas se ponían feas, se le olvidaba.

—El vecino piensa que trabajaban en la industria del cine, pero no está seguro. ¿Qué te parece? Vive pared con pared durante diez años pero no está seguro de a lo que se dedicaban. Me parece que no había mucha vida de comunidad en esta calle. Solo muros altos y un montón de contraseñas e impedimentos para moverse libremente.

El sendero de guijarros inició una pendiente hacia abajo. Cuando Lena miró por primera vez la casa se sintió intranquila, incluso nerviosa. Por mucho que lo intentó no consiguió zafarse de esa sensación.

La casa en sí misma no tenía nada de amenazadora. Era una casa de piedra blanqueada, al igual que el muro de entrada que supuestamente la protegía. La hiedra crecía frondosa y subía por las paredes, serpenteante entre las ventanas hasta casi llegar al tejado de terracota. A unos veinticinco metros detrás de la casa, había un pequeño establo que daba a lo que parecía un terreno abierto de unos dos kilómetros cuadrados y un viejo sendero de caballos que llevaba hacia las montañas. Lena supuso que aquellos eran vestigios de la época en la que todavía no se había inventado el automóvil. Si hubiese llegado a esa casa en otras circunstancias, se habría sentido atraída por su belleza antigua. Por la calma acogedora que desprendía.

Pero aquello no iba a suceder en aquel momento, aquella mañana.

Se puso un par de guantes y cruzó el umbral siguiendo a Sweeney y a Banks. El mobiliario permanecía intacto, aunque tapado casi totalmente por el montón de cajas que había apiladas hasta el techo.

Sweeney le dio un codazo.

—Bonito sitio, ¿no crees? Ven, las escaleras están por aquí.

Lena se fijó en los suelos de parqué y las molduras elaboradas de la casa. Cuando llegaron a las escaleras, pudo ver en la cocina un bocadillo a medio acabar junto a un botellín de cerveza. Alguien se había tomado un refrigerio anoche antes de ser interrumpido. Mientras subía las escaleras, al llegar a un descansillo, escuchó un ruido y se detuvo.

—Es la televisión —dijo Banks en voz baja—. No llegamos a entrar.

Banks parecía bastante ansioso. Sweeney apuntó en dirección a la puerta del dormitorio. Todos se acercaron para ver mejor.

Pasaron unos segundos. Después de un buen rato, Sweeney carraspeó.

—Lena, ya te he dicho antes que lo que hay ahí dentro es bastante jodido de ver. Dinos si crees que es obra del tipo que andáis buscando y nos retiramos de escena. Ningún problema por parte de tus amigos de Hollywood. Ya tenemos bastante con lo nuestro.

Lena asintió mientras agarraba el pomo e intentaba mantener la compostura. En la televisión, unos presentadores de un programa matinal llenaban de frivolidades aquella habitación donde había dos personas muertas. Lena apretó los dientes y avanzó un paso.

El cuerpo de Joe García estaba sentado sobre una silla junto a la ventana, todavía sosteniendo en su mano izquierda el revólver con el que se había volado los sesos y los había esparcido por la pared y el techo. Sally García estaba sentada en la cama, su cuerpo desnudo posaba como una marioneta que colgaba del cabecero. No tenía los brazos atados con cuerdas. En su lugar, su cuerpo estaba sujeto con una media negra transparente que le cubría la cabeza y la ataba a un pilar del cabecero. Por encima de la media habían pintado una sonrisa estridente con carmín rojo. También habían hecho dos agujeros que mostraban unos ojos que permanecían abiertos y que eran difíciles de mirar.

Lena echó un vistazo al suelo antes de avanzar. Luego se fijó en las heridas de cuchillo en busca de pistas familiares. En busca de la firma de Romeo, algo que nunca saldría a la luz, a no ser que, algún día, lo detuvieran y llevaran a juicio. Las heridas parecían un calco de las que Nikki Brant había tenido que soportar. Una herida profunda justo debajo de la clavícula, seguida de una segunda en el abdomen de la mujer. Aunque no podía distinguir la cara de Sally García, podía asegurar que se trataba de una mujer joven. Su piel, aunque cenicienta, era sin embargo suave. Su pecho erguido y su tripa y caderas parecían bien moldeadas. Todavía más revelador de su juventud era que la línea de su bronceado revelaba que usaba con frecuencia tanga.

Pero había un detalle bien distinto. No había sangre. Lena volvió a mirar a la cabeza de la mujer, que estaba colocada mirando hacia el televisor en un ángulo extraño, difícil. Pensó que igual Romeo le había partido el cuello antes de acuchillarla.

Al mirar hacia los genitales, vio restos de líquido seminal. Y al mirar su pie también vio que le faltaba un dedo.

Ahí estaban todas las claves, perfectamente claras delante de ella. Romeo había calcado su actuación casi al detalle. Un modus operandi que era como su firma y que estaba evolucionando.

—¿Qué opinas? —preguntó Banks desde la puerta.

—Es él —contestó ella—. Es Romeo.

Sweeney entró en el dormitorio.

—¿Los otros dos casos han sido así también?

—Sí, variaciones del mismo tema —contestó—. Parece que lo de Sally García fue más rápido.

—Sí, pues fue afortunada —dijo Sweeney—. ¿Y qué me dices de Joe?

Se volvió para mirar el cuerpo del marido destrozado por lo que parecía ser un solo tiro desde el interior de su boca. Había restos de sangre impelidos por el impacto de la bala que salpicaban la pared blanca que había detrás.

Dio otro paso. Había restos de pólvora en la mano izquierda de García claramente visibles. Lena supuso que se trataba de un viejo revólver del calibre 38. No podía distinguir su rostro porque la herida de salida estaba situada justo encima de la frente. Deslizándose por la cara del hombre había una cantidad considerable de sangre que había formado una gruesa costra oscurecida al secarse. Seguía con los ojos abiertos, pero parecían desenfocados y extrañamente saltones.

—La chica murió primero —apuntó.

Sweeney meneó la cabeza mientras se acercaba para ver mejor.

—Encontró a su mujer así y se mató. Hay gente que, si estuviera lo suficientemente enamorada, haría lo mismo.

Lena asintió mientras empezaba a notar de nuevo esa sensación de catástrofe inminente. Esa sensación de que había algo que se les escapaba. Se la quitó de la cabeza y se encaminó al descansillo. Romeo bien habría podido haber estado observando escondido desde las escaleras cómo Joe García se volaba la cabeza. Se acordó de la conversación que había tenido con Teddy Mack la noche anterior: para Romeo, tan importante o más que la violación y el asesinato, era ser testigo del dolor y la angustia del marido. Seguramente esa era la razón última de su ansia de matar.

Si Mack estaba en lo cierto, entonces la noche anterior había sido una noche especial. Una fiesta de gala para alguien que merodea entre las sombras y se alimenta del dolor ajeno.

Volvió a escuchar el ruido proveniente de la televisión, incapaz de ignorarlo por más tiempo. Los presentadores se reían de algo. Lena miró al aparato, pero la charla le pareció incomprensible. Una razón más, pensó, para mantener su suscripción al periódico.

Apagó el televisor y miró alrededor. Aunque la casa parecía desordenada, los García no habían empezado a empaquetar. Halló lo que sabía que iba a encontrar en la mesilla del dormitorio. El aparato de música era de la marca Bosé. Rodeó la cama, abrió la tapa del reproductor y leyó la etiqueta del CD sin demasiada sorpresa. La Octava Sinfonía de Beethoven. Los García no habían tenido tiempo de mudarse. Les habían jodido en Fa mayor.

Oyó que alguien la llamaba. Dio un paso atrás al escuchar a Novak que gritaba desde el recibidor. Cuando Sweeney y Banks salieron a su encuentro para acompañarlo hasta arriba, Lena se fijó en el teléfono. Había un mensaje parpadeando en el contestador digital.

Echó un vistazo a la puerta y luego se dio la vuelta para apretar el botón.

«Tim, soy yo», escuchó decir a una voz, «siento no haberte podido contestar el otro día. Estoy trabajando en un caso, pero puede que nos podamos ver la semana que viene. Intentaré volver a llamarte mañana a la hora de comer. Si no, ya hablaremos durante el fin de semana».

El tiempo pareció detenerse. Sintió una opresión en el pecho y el miedo agarrarle el cuello y atenazarla por la espalda como con un látigo.

Había evitado al amigo de su hermano. Le llamó cuando sabía que Tim Holt no iba a estar en casa. Se acordó de lo culpable que se había sentido.

Dirigió la mirada hacia el hombre muerto sobre la silla. Su mente fue haciendo una reconstrucción rápida de su rostro escondido bajo una máscara de sangre reseca, la forma de la mandíbula y lo que le quedaba de nariz. El color del pelo. Se sentía en combustión. Todo iba cuadrando y ante ella emergía el rostro de alguien que conocía.

Los García habían empaquetado sus cosas y se las habían llevado. Los nuevos dueños se empezaban a instalar, aunque su estancia había resultado muy breve.

Todo pareció ensombrecerse sobre aquella casa arrasada por la muerte mientras Lena observaba lo que quedaba del mejor amigo de su hermano. Devastada por las secuelas de aquella bomba, creyó oír a Novak entrar en la habitación por delante de Banks y Sweeney. Le gritaban algo y se precipitaban hacia ella. Notó que le temblaban las rodillas y se quedaba sin fuerzas. El sonido del viento entraba en sus oídos a la vez que su alma caía en un profundo abismo.

Capítulo 32

Parecía cansada, retraída. El maquillaje apenas disimulaba sus ojeras. A pesar de todo, cuando ella le miró desde el fondo del laboratorio Fellows sintió que se derretía como de costumbre, aunque enseguida se recompuso y la saludó con un gesto desde su despacho.

Fue una sonrisa dedicada solo a él. Una sonrisa especial cargado de significado. La que utilizaba cuando Número Tres no se encontraba en el laboratorio y estaban solos.

Vio cómo Harriet rodeaba la mesa para ir hacia el otro lado, intentando esconder la cojera. Se preguntó si le dolería y si, a pesar de todo lo que había ocurrido, a pesar de su enfado y su rabia, la seguía queriendo. Todavía sentía la necesidad de protegerla. Al cabo de un rato volvió a concentrarse en su cuaderno donde anotó una nueva entrada junto a la fecha y la hora.

Hoy está hecha polvo. Posiblemente por la misma razón de siempre, aunque todavía está por confirmar. Otra noche entera de sexo con Burell.

Fellows guardaba dos clases de cuadernos en el laboratorio. Uno para sus experimentos, que siempre dejaba en una encimera junto al microscopio. Y otro, dedicado enteramente a sus observaciones sobre Harriet Wilson, guardado celosamente en su despacho y que se llevaba todas las noches a su casa para un cuidadoso repaso. A Fellows le gustaba escribir para aclarar sus pensamientos y sentimientos y para considerar nuevas ideas. Además, se había dado cuenta de que durante el último año se le iba la cabeza mucho más que antes. Si no escribía sus pensamientos a veces se le escapaban para no volver nunca.

Leyó la última frase, tachó el nombre de Burell y lo sustituyó con: «morirá pronto». Notó un cierto temblor al escribir, lo que hizo que su escritura no fuese tan pulcra. Suspiró y se intentó relajar.

Era difícil. Durante las últimas doce horas su mente había estado ideando distintos escenarios sobre cómo pasaría Charles Burell sus últimos minutos en este mundo. Y cuanto más lo pensaba, más se convencía de que no necesitaba a su amigo Mick Finn para ninguna de sus fantasías.

A veces se deleitaba con la fantasía de la guillotina, en la que Fellows era un verdugo al servicio de los deseos de su rey. Le gustaba porque el sueño siempre terminaba de la misma manera, con un grupo enardecido que vitoreaba cuando la cabeza de Burell caía rodando por una rampa hasta una cesta. También tenía otras fantasías. Algunas inspiradas en sus historias favoritas de la Biblia, otras inspiradas en su pasado, que a veces no resultaban tan deseables porque no era Burell el que acababa sufriendo los abusos, sino, la mayoría de las veces, él mismo. Todavía podía acordarse de su abuela diciéndole que los niños que se tocaban recibían puntos negros de la Virgen María. Los puntos se acumulaban y cada mes eran enviados por los ángeles directamente a Dios. Si acumulaba muchos, al niño se le podía enviar a los leones o incluso a ese perro rabioso que había atado a un árbol en la casa del vecino. Fellows se pasó años enteros vigilando a aquel perro desde la ventana de su dormitorio y tirándole comida al otro lado de la verja. Pasaba innumerables horas tratando de imaginar a cuánto tenía que ascender el recuento antes de recibir el castigo divino. A pesar de aquel riesgo, no podía contenerse y se masturbaba una o dos veces al día. Con el tiempo, aquel acto se convirtió en costumbre más que en necesidad, una rutina mezclada con miedo y terror por la posibilidad de que un solo día marcara la diferencia y fuera comido vivo. Como le señalaba su abuela con un dedo tembloroso, Martin Fellows era el único niño de este mundo al que le gustaba masturbarse.

Los recuerdos se esfumaron de golpe según se abrió la puerta del laboratorio y vio entrar a Número Tres, que volvía de comer y le lanzaba una de sus sonrisas estúpidas desde el otro lado.

Fellows comprobó la hora intentando ignorar el olor a tacos de pescado que había impregnado la estancia. Se iba a encontrar con Finn en el Pink Canary en quince minutos. Esperaba que su amigo hubiera imaginado algún escenario por su cuenta. Algo con más realismo que no requiriese un público o ningún detalle histórico. Guardó el cuaderno en el cajón bajo llave, se levantó y se detuvo junto a Harriet.

—¿Quieres lo de siempre? —preguntó.

Le guiñó un ojo y sacó un menú del cajón.

—Bueno —dijo—, creo que hoy me apetece algo diferente. ¿Tú qué vas a tomar, Martin?

Ella deslizó el menú entre los dos y se acercó. Luego se humedeció los labios inintencionadamente y Fellows se volvió hacia el menú intentando mantener la calma. Desde que unos años antes descubrieran la enfermedad de las vacas locas en el estado de Washington, comer se había convertido en un asunto cada vez más complicado. Aunque esa enfermedad cerebral solo se había detectado en una vaca, el animal venía de un lote de otras ochenta imposible de rastrear, perdido en el mercado, y que a esas alturas probablemente ya habría sido consumido. En cinco años, Fellows creía que empezarían a morir algunos animales domésticos, en siete, algunos niños. Y dos o tres años después, el horror llegaría a los adultos. Fellows encontraba increíble que nadie estuviera preocupado. Cuando el gobierno decidió apoyar a la industria cárnica en lugar de velar por la seguridad pública, cuando el Ministerio de Agricultura sugirió que solo una décima parte de un uno por ciento del ganado debería ser examinado, nadie protestó. Al contrario, la gente todavía hacía cola en el Lincoln Boulevard para comer hamburguesas, cual manada de vacas que van rumiando de camino al matadero.

A Fellows siempre le había gustado la carne de ternera. Aunque el Pink Canary solo usaba ingredientes orgánicos, todavía evitaba la carne. Durante una temporada no pudo ni siquiera comer pollo por miedo a contagiarse de la gripe aviar, y se tuvo que alimentar de cerdo y cordero. La oferta alimentaria estaba evidentemente en constante evolución, algo que hacía la vida de un culturista especialmente difícil. Desde que empezó a entrenar, medía su consumo con precisión científica: un cuarenta por ciento de proteína, otro cuarenta de hidratos de carbono y un veinte por ciento de grasas, que solían provenir de dos cucharadas de aceite de lino que tomaba después de cada comida. La preocupación por la seguridad alimentaria solo le complicaba las cosas.

Observó a Harriet, que miraba el menú con sus dulces ojos azules. Tenía el pelo recogido como a él le gustaba.

—Creo que solo voy a pedir pollo —dijo él en voz baja—. Tú no has tomado los rigatoni esta semana.

—Estaba pensando en tomar berenjena.

—¿Lasaña de berenjena?

Sonrió mientras bostezaba.

—Sí. Lasaña de berenjena con salsa marinera y un té helado.

—Les pregunté si podíamos pedir medias raciones el otro día.

—No importa. Lo que no coma, me lo llevaré a casa. Me acosté tarde anoche y hoy quiero irme pronto a dormir.

Ahí estaba su confirmación de que estuvo con Burell la noche anterior. Lo podía ver en sus ojos. Fellows se volvió hacia su despacho, preguntándose si podría hacer aquella anotación en su cuaderno antes de que se le olvidara.

—¿Sucede algo, Martin?

Él negó con la cabeza.

—No, estoy bien.

No se olvidaría, pensó. No sería posible.

—Estoy bien —repitió.

Ella le dio un billete de diez dólares y Fellows se dirigió a la puerta. Hasta dos meses antes había estado convencido de que Harriet era una buena chica. Callada, sencilla, el tipo de mujer con el que siempre había soñado. Pensó incluso que podía ser la mismísima Virgen María, que había vuelto para visitarle y llevarle por el camino de la salvación. Ahora se daba cuenta de que la situación se había dado la vuelta y que era él quien necesitaba encontrar la manera de salvarla.

Ignorando a la recepcionista, se puso las gafas de sol, abrió la puerta y caminó a través del aparcamiento. A pesar de que el restaurante estaba a una distancia razonable para ir andando, hacía tanto sol que tendría que ir en coche. Tan solo diez minutos después ya estaba en la cola esperando su pedido y viendo a Finn a través de la ventana. Su amigo acababa de llegar y estaba sentado en su mesa, a la sombra, leyendo un periódico. Apenas capaz de calmar su impaciencia, Fellows se dirigió a la anciana que había tras el mostrador.

Era una mujer baja y robusta y estaba contando uno de sus chistes verdes al cliente que tenía delante de él. Fellows hacía meses que había dejado de escuchar su cháchara. Sin embargo, todos los que estaban sentados en la barra parecían pensar que tenía gracia y podía oír sus risas. Cuando por fin su pedido estuvo listo, avanzó hacia la caja registradora y pagó a la mujer con una sonrisa forzada, como si hubiese seguido el chiste, y añadió su diez por ciento habitual al tarro de las propinas. Luego cogió una bandeja, dos botellas de agua mineral y se apresuró a reunirse con Finn.

—Lo siento, Martin. No puedo quedarme mucho tiempo. Tengo que volver al trabajo.

Fellows no dijo nada, pero intentó disimular su desilusión. Apartó las dos raciones de pollo con salsa, limpió el tenedor con una servilleta y empezó a comer la ensalada.

—Pareces cansado —dijo Finn—. Deberías haberte ido directamente a casa anoche al salir del gimnasio. En cambio, te fuiste a dar una vuelta en coche por la montaña.

Fellows se ajustó las gafas y miró a su amigo.

—No estoy cansado. Es la luz, hoy hay mucha claridad.

—Te da el sol que se refleja en esa ventana. ¿Quieres que te cambie de sitio?

Fellows miró al apartamento que había sobre el Pink Canary. Parecía que aquella luz brillante que rebotaba en la ventana le apuntaba directamente a él de entre toda la gente.

—Estoy bien —dijo—. ¿Qué me dices de esta noche?

—Todo preparado. Vamos a hacerlo.

Fellows bajó el tenedor con todo el cuerpo temblando de emoción.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? Anoche parecía que querías dar marcha atrás.

—No, Martin. No hay vuelta atrás. Tiene que ser esta noche. Estaré allí para cubrirte.

Finn sonrió. Con mano temblorosa, Fellows tomó otro bocado de su ensalada.

—¿Cómo lo hacemos?

—Ya te lo diré cuando lleguemos allí —contestó Finn—. Y hazme un favor. Deja de hablar con la boca llena. Nos está mirando todo el mundo.

Había cuatro mesas junto a la entrada del restaurante. Fellows se dio la vuelta para mirar por encima de sus gafas de sol. Cuando se giró de nuevo, ya nadie les miraba. Aun así, intentó masticar la ensalada sin hablar. Había algo distinto en el aliño. Un ingrediente nuevo que encontraba inquietante. Se preguntó si el aceite de oliva no se habría puesto rancio. Le preocupaba ponerse enfermo y arruinar los planes de su amigo para aquella noche.

—¿No te preocupa esto? —preguntó Finn mientras estampaba sus nudillos sobre el periódico.

Fellows echó un vistazo al artículo mientras tomaba un sorbo de agua. La policía había dado una rueda de prensa el día anterior y la historia estaba en primera página. Recordaba haberlo escuchado en la radio la noche anterior antes de marcharse del gimnasio. James Brant ya no era sospechoso de la muerte de su mujer. José López iba a salir de la cárcel, pero todavía no lo había hecho por motivos desconocidos. De acuerdo con la policía, los resultados del ADN relacionaban ambos asesinatos con una tercera persona.

Fellows dejó de leer y se giró hacia la playa para meditarlo. No la podía ver bien porque un indigente en patines que iba por el paseo empujando un carrito robado lleno de basura le bloqueaba la vista. Tenía puesta una camisa desaliñada y sus pantalones estaban muy sucios. Aunque no tenía ningún sentido de higiene personal o autoestima, sonreía. Una sonrisa que rayaba en la locura.

—¿Estás conmigo? —preguntó Finn—. ¿O es que estás pensando en otra cosa?

Fellows vio como el indigente iba patinando en pleno sol y desaparecía en el resplandor.

—El ADN es irrelevante —dijo finalmente.

Finn se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—Es tu ADN, Martin.

—Da igual de dónde provenga.

—Relaciona ambos asesinatos. Supongo que tu definición de irrelevante difiere de la mía.

—Si no dan conmigo, el ADN no indica nada —contestó Fellows—. Es un caso cerrado. Además, no lo pude evitar.

—Creo que estás tomando demasiados riesgos innecesarios. Deberías tener más cuidado.

—¿A qué hora? —se limitó a decir Fellows.

—No me estás escuchando.

—He escuchado todo lo que has dicho. ¿A qué hora? Finn se levantó de la mesa.

—Sobre las diez.

Capítulo 33

No podía hacerlo. Aunque Novak insistió en que se marchara, se tomara el día libre y descansara un poco, no podía irse a casa. Había visto las lágrimas en los ojos de su compañero, había oído cómo se quebraba su voz y pensó que tenía razón. Aun así, no podía hacerlo.

No podía porque era en su casa, en la casa que había compartido con su hermano, donde estaban todos sus recuerdos.

El semáforo se abrió en Franklin con Gower. Tenía que tomar una decisión. Alguien tocó la bocina. Decidió girar a la derecha y siguió colina abajo hacia Sunset.

Todavía temblaba, incapaz de concentrarse en el presente. De alguna forma sus recuerdos ya habían dejado de ser algo del pasado para convertirse en un presente al que debía enfrentarse en aquel momento. Su pasado acechaba en la oscuridad, esperando a volver a hacer acto de presencia de un momento a otro.

Tim Holt se había mudado a Los Ángeles, había comprado la casa de los García. Ahora él y su novia estaban muertos.

Cruzó Sunset y aparcó en Gower Gulch. El tiempo transcurría lentamente. Fluían los segundos mientras compraba cigarrillos en una tienda, minutos enteros que parecían tener vida propia mientras esperaba que le sirvieran un café en Starbucks.

Tenía que decidirse. Podía emborracharse en el Cat N’Fiddle hasta perder el conocimiento o podía afilar la mirada y forzarse a encarar la herida. Sin apenas darse cuenta, se encontró a sí misma de nuevo en el coche conduciendo calle arriba por Gower antes de girar a la izquierda en Hollywood Boulevard y por fin a la derecha hacia Vista del Mar.

A su hermano David le habían pegado un tiro en Vista del Mar. Un solo tiro en el centro del pecho.

Levantó el pie del acelerador y avanzó sigilosamente. A su izquierda pudo ver un aparcamiento vacío. A mano derecha había un taller de reparación de coches rodeado por una verja con cadenas y alambre de espino. La carretera se perdía al pie de una pequeña colina donde se alzaba una pequeña capilla abandonada cuyo suelo estaba repleto de jeringuillas usadas; restos de trapicheos y viajes galácticos en busca del Santo Grial.

Aparcó y quitó la llave del contacto. Se reclinó en el asiento y quitó la tapa del café. El aroma caliente le inundó la cara calentándole las mejillas y la boca mientras daba el primer sorbo y saboreaba la fuerza del café. Al cabo de un rato se permitió levantar la mirada de la taza y mirar más allá del coche. Se dirigió al otro lado de la calle y poco a poco, con gran esfuerzo, consiguió fijar la mirada en el punto exacto donde había encontrado muerto a su hermano, cinco años antes.

Dejó que la calma la invadiera a oleadas: una tras otra hasta que por fin permitió que volviera la pesadilla.

Aquella noche Lena había estado de guardia, patrullando el bulevar con su compañero cuando sonó la radio. La recepción de la comisaría de Hollywood en Wilcox había contestado directamente una llamada anónima que se había saltado el teléfono de emergencia y los contestadores que la podían registrar.

A pesar de la oscuridad, Lena recordó haberse fijado en la marca y modelo del coche. Las ruedas delanteras estaban sobre la acera. Tenía las luces puestas y el motor encendido. Aunque la puerta del copiloto estaba abierta, las luces del interior estaban apagadas y no podía distinguir ningún detalle. Pero sí se acordaba de aquella sensación de terror punzante que la atrapó cuando encendió la linterna y se aproximó al coche. También de aquella puñalada en las entrañas cuando el rayo de luz iluminó a la víctima y pudo distinguir un rostro, una identidad.

Sintió una opresión en el corazón y se quedó sin respiración.

Estaba colocado en posición fetal sobre el asiento delantero y a primera vista podría haber parecido que dormía, hasta que se fijó en el agujero del pecho y el charco de sangre. Pero lo que Lena no era capaz de olvidar eran las manos. Sus dedos largos, elegantes. Estaban entrelazados y recogidos entre los muslos, de la misma forma que los ponía cuando era pequeño y le dolía la tripa. La muerte de su hermano no había sido ni pacífica ni rápida. En el momento de su muerte, David sabía lo que estaba ocurriendo y era consciente del dolor.

Lena no se acordaba de mucho más. El doctor Bernhardt lo había denominado amnesia retrospectiva en sus sesiones: todo permanecía confuso y tardarían años en aclarar y ponerlo en su lugar. Según el doctor, esa amnesia podía deberse a cualquier acontecimiento traumático y podía borrar hasta tres o cuatro días de la mente. Desgraciadamente nadie era inmune. Podía ocurrirle a un trabajador de emergencias o a un policía con la misma facilidad que a los familiares y amigos de víctimas. Era producida por la conmoción del impacto emocional, por esa repentina sobrecarga que cortocircuitaba el sistema nervioso.

La ironía era que había ocurrido allí mismo, a las faldas del edificio de Capitol Records, al otro lado del aparcamiento.

Apartó la vista del aparcamiento mientras tomaba el café y abría el paquete de cigarrillos. Lena y David Gamble habían formado un buen equipo desde siempre, desde muy pequeños.

Su madre se había fugado justo después de que David naciera y se quedó sin conocerle ni saber qué sería de sus hijos. Les crio su padre, él solo en su casa de Denver, sin ayuda de nadie.

A pesar del abandono de su madre, la mayoría de los recuerdos que Lena tenía de su infancia eran agradables. Su padre era un soldador muy solicitado por su habilidad para trabajar con mucho viento en alturas elevadas. Casi todos los edificios altos de Denver construidos entre 1976 y 1990 habían sido modelados gracias al trabajo de su padre. Le recordaba riéndose una noche que había fuegos artificiales en la ciudad. La sostenía en brazos y las explosiones descollaban por encima de los edificios como si se trataran de las chispas que había visto salir del soplete. Cuando se lo mencionó, él la abrazó fuertemente y la besó en la frente mientras decía que aquella exhibición era obra de su «soplete mágico».

Habían sido muy felices. Y nunca les había faltado dinero. Al menos no hasta la recesión que tuvo lugar al principio de la década de los noventa, cuando ya a nadie parecía interesarle construir ningún otro rascacielos. Los horarios cambiaron y empezó a tener trabajos a jornada parcial. Aun así conseguían sobrevivir. Lena tenía entonces dieciséis años y cuidaba de su hermano pequeño todas las noches, aunque lo único que hiciera fuera escuchar música y tocar la guitarra. De alguna manera, todo marchaba bien hasta una noche que llamaron a la puerta y el mundo se transformó en tinieblas.

Vinieron dos hombres a darles la noticia. Dos hombres feos de pelo blanco y narices hinchadas y rojas que llevaban cortavientos con el logo de una empresa que nunca había visto y que apestaban a alcohol.

Al parecer, su padre había sufrido un accidente. Eso le dijeron, un accidente que no tenía muy buena pinta.

Cuando llegaron al hospital ya había muerto y Lena se dio cuenta de que los dos hombres la habían mentido. Su padre había estado haciendo el turno de noche en una fábrica que producía tuberías. Cuando la cinta transportadora le succionó el brazo, se desangró antes de que un compañero se diera cuenta y le diera al botón de parada. Según una tercera persona, un abogado que conocieron en el hospital, el accidente había sido debido a algo que llamaron error humano. Los días siguientes Lena se enteró de que había habido muchos accidentes similares. La fábrica había sido denunciada por violaciones de la seguridad, pero había atribuido todos los accidentes a un error del operario para no tener que desembolsar ningún dinero. Como su padre trabajaba a jornada parcial, la indemnización sería escasa, si es que recibía alguna. Peor aún, como Lena y David eran menores de edad, estaban bajo la tutela del Estado y el Departamento de Servicios Sociales se encargaría de llevarlos a una Institución hasta que fuesen adoptados o alcanzasen la mayoría de edad.

Lena reclinó la cabeza hacia atrás mientras pensaba en la fotografía de Nikki Brant saliendo del orfanato. La desechó y miró a través del parabrisas hacia la destrozada capilla que había en lo alto de la colina. El chapitel estaba caído en el suelo. Dentro había un drogadicto, mirando por la ventana, observándola. Su cara se había marchitado. Sus ojos tenían esa mirada hueca que solo podía significar que estaba solo y a pocos pasos del final.

Lena y David Gamble habían formado un equipo, sellaron un pacto y se dieron la mano antes de escaparse de su casa para evitar que los Servicios Sociales les arruinara la vida.

Habían conducido en dirección sur primero y hacia el oeste después. Evitaron las autopistas principales hasta que consiguieron salir de la ciudad con todas sus pertenencias en la parte trasera del Chevrolet Suburban. En dos días llegaron a Los Ángeles. Al cabo de una semana ambos habían encontrado trabajo. Después de seis meses habían ahorrado lo suficiente para pagar el alquiler de un apartamento pequeño al que se mudaron después de haber estado durmiendo en el coche durante todo aquel tiempo.

Al pensarlo le resultó incluso más desolador de lo que había sido en realidad.

Por alguna extraña razón aquellos seis meses en los que habían vivido en un coche le solían dibujar una sonrisa a la cara. Era un sentimiento de satisfacción y agradecimiento. David siempre decía que lo habían superado porque no tenían alternativa. Si hubiesen tenido una red protectora, alguien que les diera dinero siempre que lo necesitasen, habrían mordido el anzuelo y no habrían sido capaces de madurar. Que el truco estaba en que se tenían el uno al otro y no perdían tiempo pensando en el pasado.

Dio otro sorbo al café, agradecida de que el yonqui hubiese desaparecido de la ventana y la hubiese dejado de observar.

Se acordaba de cómo había seguido la evolución musical de su hermano. El inmenso placer y orgullo que había sentido al darse cuenta de que tenía verdadero talento y podía triunfar. A los dieciocho, David tocaba la guitarra con músicos muy reconocidos en un estudio. A los veinte conoció a Tim Holt y formaron el grupo. Empezaron a nombrarle en revistas y periódicos y se fueron muchos meses de gira para hacerse un nombre. Unos años más tarde, David firmó un contrato con Blue Moon Records para grabar cinco discos, de los que ya llevaba tres. Lena se había licenciado y había acabado en la Academia de Policía, y además había ganado suficiente confianza como para atreverse con la oposición a detective.

Miró el paquete de cigarrillos que tenía en la mano. Aunque su hermano y Holt fumaban sin parar en el estudio, Lena nunca había fumado. Encendió una cerilla y aspiró el humo. Lo echó por la ventanilla y se dio cuenta de que lo estaba sujetando entre el pulgar y el índice, como si se tratase de un porro.

Habían barajado dos teorías en el asesinato de su hermano. Y quizá por ello, el caso nunca había sido resuelto.

Aquella noche, David tocaba en un club en el Strip. Cuando encontraron su cuerpo, faltaban su cartera y una colección de discos que guardaba en una caja detrás del asiento delantero del coche. Unos pensaban que había conducido hasta aquel lugar para comprar droga y que le habían disparado antes de poder cerrar el trato. Otros, entre los que se encontraban todos sus fans, creían que tenía que ver con su novia Zelda Clemens. Era una rockera que se había arrimado a David para aprovecharse de su éxito. Cuando insistió en irse a vivir juntos, David la dejó.

Pero desgraciadamente Zelda no se lo tomó bien.

Lena podía recordar cómo la mujer no paraba de llamar a la casa y se dio cuenta de que se le había ido la olla. La semana anterior al asesinato, Lena contó ciento diecisiete llamadas. Si contestaba David, se limitaba a colgar. Si era ella, Zelda la llamaba zorra estúpida y le exigía que su hermano-amante se pusiera al teléfono. La noche que murió David, Zelda apareció en el club, se emborrachó hasta perder el conocimiento y montó un numerito cuando le vio salir del club con otra mujer al final del concierto. Fue la última llamada.

Pero al final los detectives que investigaron el caso no pudieron cerrarlo. El arma homicida nunca apareció. Y al igual que muchos otros testigos, la mujer con la que David salió del club aquella noche tampoco dio la cara. Una vez terminados los informes forenses de los distintos laboratorios, la investigación fue languideciendo poco a poco hasta que, finalmente, la tuvieron que archivar por falta de pruebas. O bien David había sido asesinado por un asunto de drogas o Zelda le siguió hasta Vista del Mar, le vio en el coche con otra mujer y apretó el gatillo.

Las dos teorías confundían a Lena lo mismo que a los detectives encargados del caso. David había tonteado con las drogas, pero nunca había sido un consumidor habitual. Aun así, era posible que hubiese llegado hasta aquel lugar para comprar algo. Por otro lado, Zelda había alcanzado un estado de delirio emocional. Tenía un móvil y parecía suficientemente irracional como para haber cometido el crimen. Lena se pasó años dándole vueltas, pero no pudo decidirse por una u otra teoría. Asumir la muerte de su hermano ya era bastante difícil, pero además se vio acentuado por el éxito repentino de Zelda. Para bien o para mal, el asesinato de David le había dado a Zelda la publicidad que había estado buscando toda su vida. En pocos meses se enganchó a otro músico. Y ahora corrían rumores de que iba a ser actriz y tenía un papel en una película.

Lena se encogió de hombros. Quizá, al fin y al cabo, sí que había sido tan horrible como lo recordaba. Le dio otra calada al cigarrillo, una calada profunda que la hizo toser. Cuando notó el sabor amargo en el fondo de la boca, tiró la colilla por la ventanilla y cogió el café. No era el humo. Era el sabor inconfundible de la muerte que se filtraba por su cavidad nasal y le llegaba a la lengua; los sabores y olores de la morgue y el recuerdo de la autopsia de Nikki Brant que había presenciado cuatro días antes.

Se acabó el café para tapar el mal sabor de boca y se dio cuenta de que por fin había dejado de temblar.

¿Por qué la habría llamado Tim Holt?

Al pensarlo comprendió que esa era la razón por la que había conducido hasta aquel lugar. ¿Por qué estaría el mejor amigo de su hermano intentando localizarla?

Puso la llave en el contacto y arrancó el coche. Notó un arrebato de ira subirle desde el estómago. Quería pegar a alguien, romperlo en pedazos. Matarlo. En cambio dio la vuelta al coche y se marchó de allí.

Capítulo 34

—Estás estupenda —dijo Okolski—. ¿Hace cuánto que no nos vemos, Lena, tres años?

Warren Okolski era el presidente de Blue Moon Records, la discográfica que había firmado el contrato con David Gamble y Tim Holt y les había lanzado a la fama. Okolski había producido los tres álbumes y había pasado mucho tiempo en su casa. Y su memoria parecía funcionar perfectamente. La última vez que se habían visto había sido tres años antes, cuando se encontraron de casualidad en el paseo de Santa Mónica y se fueron cenar. Después se habían ido a tomar unas copas y a jugar a los dardos a un garito perdido por ahí.

Tenía el rostro enrojecido cuando se levantó. Su ayudante rubia parecía perpleja al ver a su jefe tan contento de recibir a alguien que se había presentado sin cita alguna. Alguien que ella no conocía.

—Esta es Lena —le dijo—. La hermana de David Gamble.

La chica pareció entenderlo, pero algo seguía sin gustarle. Lena se imaginó que tendría algo que ver con el revólver que llevaba colgado del cinto, pero decidió ignorarlo y le dio a Okolski un abrazo. Le gustaba aquel hombre. Siempre le había caído bien. Le sentaba bien abrazarle.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó—. ¿Café, agua u otra cosa? No tienes más que pedirlo.

Lena sabía por experiencia que cuando Okolski decía «cualquier otra cosa» lo decía en serio. Negó con la cabeza. Antes de que la ayudante saliera de la habitación mirando de reojo lo que dejaba ver la chaqueta abierta de Lena, él le pidió que retuviera todas sus llamadas.

—Siéntate, quédate un rato y cuéntame cosas —le dijo él.

Lena se sentó en una butaca, inquieta porque sabía que le iba a arruinar el día a su amigo. Okolski se sentó en su escritorio y cogió una botella de agua mineral. Miró su pantalla y sonrió.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó ella.

—Mi ayudante me acaba de enviar un correo.

—¿Qué dice?

—Que estás armada y eres peligrosa. Que llevas un maldito revólver.

Se rieron. Lena intentó relajarse mientras Okolski se sentaba en el sillón de cuero que había al otro lado de la mesa.

—¿Cuándo vas a dejarlo, Lena? Mi oferta sigue en pie. Si quieres trabajo, lo tienes. En cualquier caso, espero que te quedes a comer conmigo.

—No creo que pueda.

Okolski la miró una vez, y luego volvió a hacerlo, como si acabara de darse cuenta de que algo no iba bien. Era alto, delgado y andaba cerca de los cuarenta. Tenía los ojos más dorados que marrones y unas facciones suaves, agradables, sin rastro de arrugas. Llevaba el pelo castaño atado en una coleta y Lena nunca le había visto con otra ropa que no fuera unos vaqueros y una camiseta negra. Pero lo que le había dado la fama a Warren Okolski era su buen oído. Blue Moon Records era una empresa de renegados, porque la mayoría de los grupos se negaban a hacer vídeos musicales. Eran músicos auténticos y no sonaban a copia de nadie. Desafortunadamente para el mundo de la música, el sector había degenerado tanto que consideraba las ideas de Okolski muy particulares, incluso extrañas. A él le daba igual la imagen que un músico tuviera frente a una cámara. Tampoco trabajaba con cantantes pop ni bailarines que parecieran un grupo de animadoras. Lo único que le importaba era la música y seguir adelante. Durante esos años, su pasión por explorar nuevos sonidos le había resultado rentable y su lista de clientes iba creciendo y siendo la envidia de otras casas discográficas más grandes. Okolski había redefinido lo que estaba de moda en la música y los amantes del jazz, el blues y el rock alternativo se habían apuntado a esa definición. Lena recordaba una conversación que tuvo con él unos seis o siete años antes, cuando todavía vivía David. Estaban tomando su tercera o cuarta cerveza en su cocina y Lena acababa de sacar una botella de tequila con dos vasos. Okolski decía que todo se reducía a una cuestión de estilo. Cuanto más estilo tenía un artista, menos sustancia había. No le interesaba trabajar con gente que pudiera parecer que trabajaba en Las Vegas.

Abrió la botella de agua y le dio un sorbo largo. Cuando por fin habló, su voz era tan baja que casi no le podía escuchar.

—No has venido solo para saludar.

Ella afirmó con un gesto.

—No Warren, me temo que tengo malas noticias.

—¿Muy malas?

—Las peores —contestó—. Tim está muerto.

Okolski lo escuchó en silencio. Luego bajó la cabeza para secarse las lágrimas. La quietud se fue adueñando de la sala y Lena escuchó el sonido apagado de un autobús que conducía calle arriba.

—¿Qué ha pasado? —consiguió apenas preguntar.

—Parece un suicidio.

Se le apareció de repente una imagen. La del cuerpo de Tim Holt sentado en una silla junto a la ventana de su dormitorio. Podía ver la herida de su cabeza, el revólver en su mano. Su novia, muerta en la cama.

—Iba todo tan bien —dijo Okolski—. ¿Por qué haría una cosa así?

—Debió pasar algo que no pudo asumir, Warren.

Okolski se rio de mala gana.

—Tim podía asumir cualquier cosa. Estuve con él anoche. Estábamos trabajando en un álbum nuevo. ¿De qué mierda me estás hablando?

Lena empezó a hablar, pero Okolski le cortó. Ella rebuscó en su bolsillo para coger un bloc y un bolígrafo.

—Dame un segundo —pidió él.

Se levantó y empezó a deambular por el despacho. Cuando por fin volvió a sentarse, Lena le contó todo lo que creyó debía saber. Le contó que se habían producido una serie de asesinatos. Tim le había dejado un mensaje en el contestador y quería contarle algo. Al menos de momento, parecía que la novia de Holt era la víctima elegida y que Holt no pudo soportar el habérsela encontrado muerta.

—No tiene sentido —dijo Okolski.

—Dime por qué.

—Nunca me dijo que te quería llamar, pero te puedo asegurar una cosa: no era para reabrir el estudio. Ya pasó por ello hace más de un año. Sabía lo que pensabas. Los dos opinábamos que estaba bien así.

Escuchar a Okolski decirlo solo confirmaba lo que había intuido desde que había salido de Vista del Mar. Holt intentaba localizarla. Quería hablarle sobre algo que no tenía nada que ver ni con la música ni con el estudio.

—¿Dónde ibais a grabar el álbum?

—Había formado un grupo nuevo. Eran buenos. Tan buenos que sabía que tenía que estar limpio de drogas. Se internó él mismo en una clínica en Arizona. Mientras estaba allí, se empezó a construir un estudio propio. A su vuelta terminó de prepararlo. Estaba orgulloso, Lena, lo mismo que David. Aún más, presumía de ello. Había comprado una casa nueva. Volvía a estar en el negocio y activo en el mundo de la música.

—Has dicho que estuviste con él anoche.

Okolski asintió.

—Tocaron un rato en el Viper Room. Quería ir a ver qué me parecía. Ver cómo me sonaba su nuevo grupo en directo. Tim acabó sobre las once. Después me fui a cenar a Pinot con algunos amigos y hablamos de cómo había ido la cosa.

Lena bajó el bolígrafo y miró a Okolski, hundido en la silla.

—Hay algo más que te preocupa —dijo Lena—. ¿De qué se trata?

—Lo de la novia. Has dicho que él encontró su cadáver y no lo pudo soportar.

—Eso parece. ¿Por qué lo dices?

—Éramos bastante íntimos, Lena. Tim y yo hablábamos casi todos los días.

—Entonces, ¿qué problema hay con lo de su novia?

Okolski carraspeó. La miró a los ojos.

—Nunca me dijo que tuviera una.

Capítulo 35

Lena divisó una entrada vallada y arrimó el coche a la acera. Apagó el motor y se fijó en el guarda de seguridad que la miraba a través de unas gafas oscuras desde el otro lado de la caseta. Estaba sentado en una silla con una revista y meneaba la cabeza mientras se atusaba la larga barba delante de ella como si le acabaran de fastidiar el día.

Lena ignoró su actitud y miró por encima de la verja. El camino se abría paso serpenteando entre los árboles y rodeaba una casa con columnas, porches y un tejado de pizarra que le recordaba a una versión en miniatura de la plantación de Lo que el viento se llevó. Pero no se trataba de una película ni tampoco estaban en la América profunda. Lena había conducido desde el despacho de Okolski hasta las montañas que se alzaban sobre Sunset Strip porque tenía curiosidad. También necesitaba tiempo para pensar antes de irse a casa.

Había algo de lo que le había dicho Okolski que la preocupaba. Un cabo suelto que no conseguía aclarar. Si Tim Holt se había suicidado por una mujer a la que quería mucho, ¿por qué no le habría contado a Okolski que tenía novia?

Antes de irse del despacho, Okolski le había dicho que había estado en contacto con Holt y sus médicos durante toda su estancia en la clínica de desintoxicación. Que eran su nombre y su número de teléfono los que figuraban en los datos de contacto de la clínica, en lugar de los de la propia familia de Holt, que vivía en Austin. Había sido Okolski quien le había encontrado la casa de Mullholland y se la había reservado hasta su vuelta. Eran más que socios de un negocio. Eran amigos íntimos. Si Holt hubiese tenido novia, Lena estaba segura de que se lo habría mencionado. Aún peor, si la mujer encontrada en la cama de Holt era alguien de una sola noche o una amiga con la que tonteaba, entonces Holt no se habría visto en un trance emocional y no se habría suicidado al encontrar el cadáver.

Vio una ráfaga de color y miró al otro lado de la fuente que había delante de la casa. Podía ver a Zelda Clemens en la distancia, cortando flores al fondo del jardín. Tenía el pelo castaño claro y rizado y llevaba puesto un vestido de tela vaquera bajo una chaqueta de aviador de cuero. Aunque estaba de espaldas a la verja, se giró de pronto y miró a Lena a los ojos como si hubiera sentido su presencia y supiese que estaba allí.

El guarda de seguridad gruñó como si fuese una morsa protegiendo aquella casa frente a la playa. Tiró la revista al suelo, se levantó y avanzó a zancadas hacia la entrada.

—Está usted en una propiedad privada —gruñó—. No puede aparcar aquí, señora. Saque la foto y lárguese.

El hombre parecía preparado para asustar. Lena conocía ese tipo de hombre y estaba inmunizada. También sabía que la casa pertenecía a un rockero que había estado en su apogeo a finales de los ochenta. Al haberse emparejado con Zelda los medios habían vuelto a prestarle atención y su música se volvía a escuchar en la radio.

—No estoy de broma —dijo el guarda—. Váyase. Vamos.

Abrió la verja y tomó colina abajo. Cuando se paró en la acera, ella miró bajo su chaqueta y vio que llevaba una semiautomática colgada del cinturón. Una brillante Glock de 9 milímetros, nuevecita.

—¿Tiene permiso para llevar esa arma?

—¿Quién coño lo pregunta?

Lena sacó la placa.

—Yo lo pregunto.

Sus ojos se iluminaron, y entrecerrándolos un poco, como si todavía sospechara de ella, comprobó la placa.

—Es falso. Está intentando tomarme el pelo.

—Enséñeme el permiso.

Tenía la cartera atada al cinturón. Suspiró mientras la desataba. Revisó entre las tarjetas de crédito y encontró el permiso, que enseñó a Lena. Ella miró su nombre, Dennis Miller, comprobó la fecha y se lo devolvió.

—No tiene usted mucho aspecto de comediante —le dijo.

—Soy mucho más gracioso cuando se me conoce.

—Estoy segura. ¿De dónde es?

—Memphis. Mucha gente de la comedia ha salido de ahí. Si quieres un primer plano llama a mi agente. Está en las páginas amarillas, en la sección «tocapelotas».

Al menos el matón tenía sentido del humor. Lena le vio meterse la cartera en el bolsillo y volver hacia la verja. Zelda estaba de pie al final del camino de acceso, mirándola como si se tratara de un fantasma. Aunque todavía seguía siendo guapa, no parecía que estuviese envejeciendo bien. Tenía las piernas delgadas como palillos, unos ojos sin vida y un rostro carente de emoción.

—Hola, Lena —dijo en voz baja.

Lena le devolvió el saludo.

—Hace mucho tiempo, Zelda.

—¿Por qué has venido?

Lena esperó unos instantes antes de contestar.

—Estoy dando un paseo por la calle de los recuerdos.

—¿Tienes buenos recuerdos, Lena?

La exnovia de David era una zorra fría irredimible.

—Sí, Zelda. Muchos.

—Yo también —contestó—. No cambiaría ninguno.

Capítulo 36

Ahora sabía que era capaz de soportar el dolor. Podía agradecerle a Zelda Clemens ese descubrimiento. El haberla visto, el haber escuchado sus despiadadas sandeces, en definitiva, ese viaje al pasado le había proporcionado nuevas energías.

Lena abrió el cajón de la cómoda y buscó la púa de la guitarra de su hermano entre un montón de monedas y anillos suyos. Estaba en la habitación de arriba del todo, la que había sido su dormitorio cuando se mudaron a aquella casa. Un año después de la muerte de David, cambió de dormitorio, aunque dejó intacto el mobiliario en un intento de relajar el ambiente y superar la tristeza. Había estado buscando esa púa desde entonces. Se había atrevido incluso a adentrarse en el estudio, y estuvo un día entero buscándola sin éxito entre las cuarenta y tres fundas de guitarra que había allí.

Aunque cabía la posibilidad de que su hermano la hubiese escondido en un lugar secreto, imposible de adivinar tras su muerte, Lena estaba convencida de que hacía tiempo que la púa había desaparecido. De algún modo, no era más que una púa de guitarra cuya historia nadie conocía bien. Pero por otro lado, no era un objeto ordinario, sino un pequeño corazón esculpido en oro de catorce quilates. Algo suficientemente pequeño y especial como para haber ido a caer al bolsillo de cualquiera que se hubiese propuesto quedárselo.

Lena se acordó de la primera vez que la había visto. Todavía podía recordar a David sujetándola en la palma de la mano. Una noche, tras un concierto, una leyenda de la música se había acercado a David para felicitarle. Se habían tomado unas copas y ese trocito de oro había cambiado de manos. Tenía los bordes gastados y la superficie rayada. Sin embargo, lo que la hacía especial era lo que el artista había grabado en ella: una luna elevándose majestuosa desde un mar de nubes. Según David, la cara de la luna estaba inspirada en la película de Georges Méliés de 1902, Voyage dans la lune. Al igual que en la película, estaba fumándose un cohete como si se tratara de un puro.

Lena cerró el cajón y abrió otro.

Al principio pensó que había sido la asistenta que contrató David la que la había robado cuando Lena le dijo que ya no se podía permitir pagarla y que se tenía que marchar. También era posible que Holt hubiese cogido la púa como recuerdo de su amistad. Pero cuanto más lo pensaba, más convencida estaba de que había sido Zelda Clemens. Zelda la conocía. Habría entendido el valor que tenía, un valor sentimental.

Alguien dijo una vez que Jimmy Hendrix diseñó aquella joya y se la dio a Muddy Waters como homenaje a su legado musical. Otros decían que Waters se lo dio a Hendrix, en agradecimiento a que hubiera llevado el blues a las clases medias, lo que le había permitido poder tener un sueldo decente como músico. Pero aquello era solamente el principio. Corrían rumores de que Buddy Guy la utilizó un tiempo antes de dársela a Eric Clapton. Que B. B. King se la dio a David Gilmour, que a su vez se la pasó a Mark Knopfler. Que Keith Richards se la dio a Kurt Cobain y que de algún modo había acabado en manos de Neil Young. Ninguna historia se podía comprobar. Lena nunca escuchó a ningún músico hablar de la púa en público. Aun así, si alguien la había robado, probablemente se tratase de Zelda Clemens.

Se oyó un ruido que rebotó en el techo y devolvió a Lena a la realidad. Alguien caminaba sobre el pavimento, fuera de la casa. Lena se aproximó a la ventana y pudo ver el Crown Vie en el camino de acceso, con el maletero abierto. Novak estaba sentado en los escalones de entrada. Tenía la corbata aflojada y el traje gris oscuro arrugado como un paquete de cigarrillos vacío.

Lena dio unos golpecitos a la ventana. Como él no se movió, se apresuró escaleras abajo, quitó el cerrojo y abrió la puerta.

—¿Por qué no has llamado al timbre?

Novak se dio la vuelta y la miró.

—Necesito un descanso y desde aquí las vistas son estupendas.

La nevera del maletero está tan caliente que se podrían cocer huevos dentro. ¿Tienes algo de beber?

Ella asintió. La mirada de Novak temblaba tanto como su voz. Tenía la cara pálida, como si estuviese enfermo. Le vio levantarse y estirar las piernas.

—¿Dónde está Rhodes?

—En Glendale —contestó—. Hemos sacado la bala de la pared de la casa de Holt. Mañana es miércoles, día de puertas abiertas, y quería ir adelantando trabajo.

La División de Investigaciones Científicas estaba repartida por todo el país. La Unidad de Armas de Fuego estaba localizada en un edificio contiguo a la División Nordeste en la carretera de San Fernando. Como el resto de unidades, llevaba retraso, unos dos mil casos. Los resultados de balística podían tardar meses en estar disponibles, incluso años y los casos se priorizaban según la fecha en la que estuviera previsto el juicio correspondiente. Cualquier caso nuevo se ponía automáticamente al final de la cola. En un intento de saltarse toda la burocracia, el supervisor del laboratorio designaba un día a la semana durante el cual cualquier detective con pruebas podía trabajar junto a un experto en balística, aunque sin hacer preguntas. Desde que había empezado aquel programa, el laboratorio había tenido más éxitos con la base de datos del Departamento de Armas, Alcohol y Tabaco que ninguna otra unidad de Armas de Fuego del país.

—¿Qué pasa con Sánchez? —preguntó Lena.

—Está trabajando con un dibujante —dijo Novak—. No podemos identificar a la maldita chica.

Echó una mirada alrededor y se dirigió a la cocina. Desde que se enteró de que no le gustaba el café y que ya no tomaba cerveza, Lena tenía una caja de Coca-Cola Light siempre disponible. Le vio abrir una lata y darle un sorbo largo. Parecía anormalmente reservado y preocupado en extremo. Cuando vio el mapa sobre la mesa, se acercó a mirarlo. Se entretuvo un buen rato, mientras estudiaba las notas de Lena y ojeaba los expedientes que había apartado. Pudo ver cómo empezaba a encajar la teoría.

—El asesinato sucedió alrededor de la medianoche —dijo sin darse la vuelta—. Es la misma hora a la que llamaste tú y no contestó nadie. Las temperaturas de los cuerpos son casi idénticas.

Gainer dice que el suicidio tuvo que ocurrir en el lapso de una hora desde que murió la chica.

Otra vez hablaba de la muerte de Holt como de un suicidio. Lena se mantuvo en silencio y se guardó sus pensamientos mientras se sentaba en el sillón.

—Encontraron el cuchillo con el que mataron a la chica en el lavavajillas —dijo—. La autopsia está prevista para pasado mañana. Barrera quiere que sea el mismo forense que abrió a Nikki Brant, y Art Madina está en una conferencia en Las Vegas de la que no se puede escapar. Pero como te digo, Lena, esta es una chica cualquiera que pilló por ahí. Hemos repasado todas las cajas. No había ni zapatos ni ropa de mujer. No vivía allí.

—¿No había ningún bolso?

—Hemos comprobado su carnet de conducir. Es falso.

—¿Y las tarjetas de crédito?

—No tenía ninguna.

Su voz se fue apagando. Cuando se dio la vuelta para mirarla no pudo sostener la mirada. En cambio, dejó su Coca-Cola en la mesita y se sentó. Cuando por fin habló le salió una voz extremadamente frágil.

—Sé lo que estás pensando, Lena. No deberías hacerlo.

Lena le mantuvo la mirada mientras lo meditaba. Su intuición de que Holt no se había suicidado parecía acabar de confirmarse. Holt nunca mencionó ninguna novia a su amigo y no había ropa de mujer en la casa. Cualquiera que fuese la relación que mantuvo Holt con una mujer que tenía carnet falso, a Lena le parecía que no debía ser muy sólida. Podía ser que Romeo no hubiese cometido este asesinato. Que esa chica y Tim Holt fueron asesinados por alguien que conociera el modus operandi de Romeo. Alguien que estaba intentando engañarles endosándole un doble homicidio a un asesino en serie. Dio un largo suspiro a medida que asimilaba las distintas posibilidades. Intentó mantener la calma y ocultar su rabia. La lista de gente que conocía la forma de actuar de Romeo era muy pequeña, porque los detalles no se habían hecho públicos. Sabía que Novak era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de ello. También sabía que más allá de su amistad, esa era la verdadera razón por la cual se había acercado a verla. Aun así, parecía que lo mantenía oculto. Estaba todavía luchando con ello. Peleando por aceptarlo.

—Has estado pensando en tu hermano —le dijo Novak—. Lo irónico del caso es que ahora ambos están muertos. Si yo fuese tú, estaría haciendo exactamente lo mismo. Estaría intentando atar cabos. Y por eso mismo, al menos de momento, creo que no deberías pensar demasiado. Se trata de Holt, Lena. Pero Romeo iba probablemente a por la chica.

La idea quedó suspendida en el aire. Era algo que había que sopesar cuidadosamente junto con todo lo demás. Romeo persiguiendo a la chica; la posibilidad de que Holt fuese un efecto colateral y que hubiese sido una sorpresa seguramente agradable para el asesino; la posibilidad, aunque remota, de que la muerte de Holt no fuese en absoluto una coincidencia, solo una mezcla de inoportunidad y un montón de mala suerte.

—¿Has encontrado alguna nota? —preguntó ella.

Cruzaron las miradas, aunque brevemente. Lo suficiente para que Lena supiera que había dado en el clavo. Luego Novak se levantó, cruzó la habitación hasta la ventana y miró hacia fuera.

—Holt era escritor —dijo Lena—. ¿Dejó alguna nota?

Novak negó con la cabeza.

—No, si lo hizo no la hemos encontrado, y eso que hemos puesto el sitio patas arriba.

Un silencio opresor llenó la habitación. Podía sentir que Novak no paraba de darle vueltas a todo en la cabeza, que rumiaba las distintas posibilidades. Le vio abrir la puerta para sentir la brisa fresca en su cara.

—Estoy aquí para intentar convencerte, Lena. Y ni siquiera puedo convencerme a mí mismo. También me cuesta creer que se trate de un suicidio. Teresa López y Nikki Brant fueron asesinadas en sus casas. Esta chica no. ¿Por qué?

—Sí, esa es una de las incógnitas.

—Me quería jubilar tranquilo. Quería devolver la placa y librarme del arma. Cambiarlo todo por una vida dónde un tipo como yo no tenga que guardarse las espaldas, y poder dormir con los dos ojos cerrados. Es como un sueño que tengo. Empezar de cero. Escapar de todo esto pensando que, a pesar de todas las equivocaciones, cerré la mayoría de los casos y siempre hice bien mi trabajo.

Novak se esforzó en sonreír.

—Dijiste que estabas jugando al gato y al ratón con Holt por teléfono. ¿Se te ocurre qué podía querer?

Lena meneó la cabeza.

—Esa es otra de las incógnitas.

Novak se dio la vuelta y se quedó mirándola durante un rato.

—Si lo que creemos es cierto, entonces alguien le ha colocado los dos asesinatos a Romeo está cogiendo carrerilla y estamos persiguiendo un fantasma, como nos pasó con James Brant. En cualquier caso, seguimos sin avanzar mientras nos hundimos cada vez más en la mierda.

Capítulo 37

Durante la última hora había visto cómo Harriet se trabajaba a Burell. Estaban sobre una toalla bajo las estufas de gas que había junto a la piscina. Ella no parecía sentir ni cansancio ni frío. Y tampoco parecía que se hubiese llevado el resto de la lasaña a su casa para meterse pronto en la cama.

En cambio, Harriet estaba aquí, con ese bastardo, arrullando como un pajarillo.

Al principio, Fellows no podía ni mirar. Cuando se dio cuenta de que era ella, realmente ella, se apartó pensando que iba a vomitar. Fue un momento, nada más, un par de segundos. Luego se volvió hacia ellos, fascinado por el espectáculo, con la mirada clavada en los dos.

Pensó que el mundo podía ser un lugar horrible. Pensó en todo lo que la gente es capaz de hacerse los unos a los otros para conseguir lo que quieren. Lo que necesitan para estremecerse de emoción.

Fellows sabía bien que él mismo había experimentado esos sentimientos anteriormente. Y también que, con el paso de los años, se había vuelto un experto en recobrar la compostura. Un maestro en mantener a raya su extraordinaria fuerza interior. Agazapado en lo alto de la colina que daba al jardín trasero de la casa, encontró un lugar donde esconderse y poder disfrutar de unas buenas vistas. Cuando vio a Burell quitarle la ropa a Harriet, cuando miró su cuerpo desnudo a la luz de la luna, cuando fue testigo de cómo aquel viejo verde besaba y manoseaba los pechos de su querida Harriet, permaneció inmóvil. Cada músculo, cada hueso, perfectamente inmóviles. Tan solo le quedó aquella espantosa sensación en el estómago. Se le revolvían todos los humores internos como una tormenta a punto de estallar. Algo que consiguió domar gracias a su enorme fuerza de voluntad.

Según veía y escuchaba iba grabando cada detalle en su cerebro. Las imágenes eran tan vividas que sabía que no iba a ser capaz de olvidarlas y que no necesitaría anotar nada en su diario para recordar cómo Burell se trabajaba a Harriet. Y Harriet se trabajaba a Burell. Un espectáculo que le hería hasta lo más profundo. Y cuando por fin Burell la penetró por detrás como si fuese un perro, cuando Fellows escuchó a Harriet gemir de placer y creyó que el cielo se caía y el mundo se acababa, entonces, dio las gracias por una cosa, una sola. Su amigo y ayudante no podía ver aquello. Finn estaba de guardia en algún lugar del jardín delantero de la casa.

Respiró profundamente, rebobinando las imágenes en su cabeza mientras veía a Burell quitarse su estúpida peluca y servir una copa de vino tinto a Harriet. Incluso desde aquella distancia pudo ver la marca y supo que se trataba de una botella barata de los supermercados Trader Joe’s. Cuando por fin acabó el espectáculo, Burell se levantó y cogió un albornoz mientras Harriet seguía remoloneando en la toalla. Fellows se detuvo en aquella imagen porque le resultaba sumamente inquietante. Aquella mirada de desilusión en su cara. Podía ver que no quería que Burell se hubiese marchado tan pronto y se imaginó que habría querido acurrucarse un rato con él.

Podía notar el corazón a toda máquina al observar cómo Burell la ignoraba. Notó su sangre en efervescencia cuando por fin la vio levantarse y cojear hasta la silla, cuando vio la mueca de dolor en su cara mientras alcanzaba su ropa.

Fellows pensó en la copia de su ficha laboral que había robado de la oficina, en su historial médico, que estaba en la página dos. Aunque las piernas de Harriet eran arrebatadoras, una era unos tres centímetros más corta que la otra. No era un defecto congénito, sino el resultado de una operación que le hicieron al romperse una pierna cuando era una adolescente. Cuando Fellows le preguntó por aquello, ella le dijo que se había caído por unas escaleras. Quizá era aquel brillo en sus ojos cuando hablaba del accidente. Quizás era la manera en que siempre trataba de cambiar de tema lo que le hizo dudar. En cualquier caso, y después de haberla sondeado lo más delicadamente que pudo, Fellows llegó a sospechar que alguien la había empujado. Más triste aún, el sospechoso número uno era su padre, a quien Harriet nunca mencionaba y con el que no se hablaba desde hacía tiempo. Sabía que había crecido en una familia religiosa muy estricta. Que era de la Nebraska rural, y que de niña Harriet apenas podía jugar con sus amigos del colegio. Después de enterarse de su doble vida en la Web de Burell, aquel retrato se completó y Fellows se convenció de que habría sido víctima de abusos de pequeña.

Comprobó el reloj. Se hacía tarde. Cuando se giró hacia la casa, pudo ver a Harriet acabarse el vino y dirigirse a las escaleras. Burell no le ofreció otra copa ni la acompañó escalera arriba. Al igual que hacían los animales, una vez que se habían aprovechado de las debilidades del otro, todo lo que quería hacer era seguir adelante. Era la ley de la jungla. Había marcado su territorio y había vuelto al día a día. Burell estaba enrollando un cable y guardando la cámara.

La luz del coche de Harriet barrió la casa vecina. Cuando por fin el ruido del motor se desvaneció en la noche, divisó una cara familiar en el jardín contiguo. Era Finn, que le indicaba con un gesto que no había nadie alrededor. Cuando su amigo y compinche corrió hasta el jardín de entrada, Fellows se levantó de su escondite en lo alto de la colina.

Miró su ropa, pulcramente doblada sobre el suelo. Podía sentir sus músculos. El aire frío de medianoche contra su piel afeitada. Movió la cabeza de arriba abajo, para aclararse la mente, y sacudió los brazos.

Sería una venganza moral. Lo había decidido. Como una lección. Parecido a lo que se haría a un caballo con una pata rota. Con su modesta aportación, estaría contribuyendo a la salvación del mundo.

Unos instantes después, se lanzó a la carrera hacia la puerta corredera de la entrada, precipitándose cuesta abajo mientras hundía los dedos de los pies en la tierra. Mientras avanzaba a zancadas captó el aroma de Harriet. Se llenó de aire los pulmones deleitándose con la fragancia de su cuerpo que había quedado en la toalla. Pensó que atravesaba el paraíso. Sintió oleadas de energía recorrer su cuerpo. Enrojeció. Para cuando llegó a la casa y entró de golpe en ella, sus brazos se habían convertido en alas y su cuerpo entero estaba incandescente.

Charles Burell había tenido otro mal día, el segundo de una mala racha, y se preguntaba qué habría hecho para merecérselo. Todo había empezado el día anterior, cuando aquellos dos policías llamaron a su casa y le presionaron para que repasara toda la maldita lista de clientes. Ahora, mientras lanzaba los cables a la balda y miraba en el espejo, pudo ver a un loco, un intruso escondido tras las escaleras, observando todos sus movimientos.

¿Qué más podía pasar?

Aunque no reconoció la cara del extraño, se imaginó que era del barrio. Su sesión de sexo con Harriet había sido todo un espectáculo. Y, la verdad sea dicha, sabía lo que le ponía a esa zorra. A esta hora de la noche se oía todo. El tipo probablemente había estado rondando por el jardín, le vio montándoselo bien y se puso como una moto. Quizá si ignorara a aquel imbécil se le pasaría el calentón y se largaría.

Burell cerró el armario, fue a alcanzar su copa de vino y miró de nuevo al espejo. El tipo seguía allí, con la mirada fija en él desde detrás de las escaleras.

Miró el teléfono mientras calculaba qué opciones tenía. No parecía buena idea llamar a la policía. Los odiaba. En especial la variedad de palurdos locales. Si venían a su casa y veían la planta de abajo empezarían a husmear y querrían saber más cosas de su negocio, como había pasado con aquellos dos detectives. Y lo peor es que estos no se iban a callar, porque no estarían investigando un asesinato. Podía ocasionarle problemas en el vecindario, dañar su reputación y su imagen. Burell había tratado por todos los medios de mantener en secreto su negocio. Todos los patanes que tenía de vecinos pensaban que todavía ejercía la abogacía, solo que se trataba de que era afortunado con las mujeres. El que se las tirara cinco o seis veces por semana, cada vez una diferente, formaba parte de su éxito, lo mismo que el Rolex que llevaba y la flota de Mercedes que conducía.

Sería mejor que manejara la situación él solo. Que persiguiera a aquella rata bastarda fuera de su casa. Dejó la copa y se desprendió de sus modales civilizados. Cuando se sintió preparado, avanzó rápido por el sótano y miró de frente al hombre fingiendo una pequeña sorpresa como de «sabía que esto acabaría ocurriendo».

—Se acabó la fiesta, amigo —dijo—. Coge el camino de vuelta y lárgate.

El hombre estaba escondido en la oscuridad, pero cuando avanzó hacia la luz, Burell se llevó un susto que no pudo disimular.

El intruso estaba completamente desnudo. Era corpulento como un armario y tan dotado como un caballo. Con todo, lo que más aterrorizó a Burell fue su cara. Sus ojos mirándole como desde otro mundo, ardiendo desde sus cuencas y atravesándole desde el fondo de la habitación. Sin duda alguna ese tipo era un auténtico lunático. Hora de cambiar de táctica y llamar a la policía.

—Demasiado tarde —dijo dando unos pasos hacia su oficina—. Se ha ido a casa. Si quieres mojar, búscate tu propio trofeo. Esta es mía.

El hombre se mantuvo en silencio, pero le seguía observando con aquellos diabólicos ojos. De repente, se lanzó a por él y Burell intentó gritar, aunque estaba demasiado aterrado como para poder moverse. El hombre le agarró por el cuello y lo estrelló contra la pared. Algo sonó a roto y el aire se le escapó de los pulmones. Antes de que pudiera gritar, el culturista le agarró como si fuese un muñeco y le aplastó la cara contra el suelo.

Perdió el conocimiento y todo se fue diluyendo hasta una completa oscuridad.

Un momento después abrió los párpados y vio que aquel gigante sin un solo pelo se alejaba. Intentó recobrar el aliento. Intentó pensar a través de aquel torbellino. Su táctica de abogado le había servido igual de poco que siempre. Necesitaba otro plan. Vio un charco de sangre en el suelo y el Rolex aplastado, roto. Se fijó que le dolía la boca y se pasó el dedo por los dientes. Le faltaban unas cuantas fundas. Dos arriba y tres abajo. Empezó a pensar de manera más clara mientras calculaba lo que le estaba costando aquella noche: unos veinte mil dólares fácilmente. Y tres dólares y diecinueve centavos de la botella de vino.

Necesitaba una escapatoria. Un acuerdo válido para ambas partes.

Sabía por experiencia que el truco de una negociación efectiva era descubrir qué quería el adversario. Miró al hombre. Su cuerpo esculpido y su piel extra suave. Estaba analizando el estudio, pasando por delante de la oficina y los platos de rodaje. Cuando llegó a la falsa sala de hospital y se paró, Burell levantó la cara del suelo y habló.

—Podría convertirte en estrella.

El hombre se dio la vuelta y le miró, pero permaneció en silencio. El corazón de Burell palpitó pero, increíblemente, se repuso lo suficiente para articular otra frase.

—Con ese cuerpo podrías ser el puto amo. Eres un semental y yo te podría lanzar a la fama.

Por fin había conseguido captar la atención de aquel chiflado. Estaba seguro. A pesar de su boca rota y su manera de farfullar había conseguido interesarlo. Si pudiera hacerle morder el anzuelo. Si pudiera conseguir que saliera de ahí.

—Tengo amigos en este negocio. Muchos amigos. Solo necesito hacer una llamada. Puedes tener chicas todos los días que quieras y además ganarías una pasta.

El hombre le sonrió como si fuese idiota. Burell se sentó, agarró el Rolex del suelo y se lo colocó en la muñeca. Le había enganchado. Había picado.

—Haremos una prueba. Tú escoges la modelo. Pagaré todo yo, porque sé cuidar a mis amigos. ¿Qué te parece? ¿No hablas mucho, no?

—No.

—¿Cómo te llamas? Un semental como tú necesita el nombre adecuado.

El hombre permaneció callado. En su lugar, agarró una bata de enfermo del plato de hospital y se la lanzó.

Burell lanzó una risa nerviosa.

—No, esta noche no, conmigo no. Escogeremos una chica y grabaremos mañana. Cuando quieras. Si te van las perversiones, cobran más, pero me lo puedo permitir. Puedo permitírmelo todo.

El hombre le dio una patada.

—Cállate de una puta vez y póntela.

Había sido una patada muy fuerte. Le dejaría un moratón. Peor aún, parecía que el tipo quería tirárselo a él. Burell se dio cuenta de repente de su erección y se apretó el albornoz. No era por aquel culturista. Era la doble dosis de Viagra que se había tomado una hora antes de que llegase Harriet. La tenía tan dura que de hecho le dolía más que la boca. Tardaría otras dos o tres horas en desaparecer el efecto. Lo que le preocupaba de verdad a Burell era lo que podía pensar aquel hombre si se daba cuenta. Lo que le aterraba era que aquel armario con piernas pensara que era él quien le excitaba.

Se sonrojó y empezó a sudar al pensarlo.

No había tenido nunca esos pensamientos, se consideraba el típico galán heterosexual. Aunque era verdad que se la había chupado a su mejor amigo cuando tenían once años, solo había sucedido aquella vez. Algo que le había comido la moral, había disminuido su confianza con las chicas cuando era adolescente y había intentado olvidar desde entonces. No quería que aquel hombre le jodiera aquella noche. Ni aquel tipo escalofriante ni ningún otro.

El tipo le dio otra patada. Tan dolorosa que pensó que le había roto la pierna. Profirió un gemido, aunque intentó olvidar el dolor mientras procuraba ponerse de pie como podía. Le temblaban las piernas y casi se murió de vergüenza al descubrir su cuerpo trémulo al quitarse el albornoz. Podía notar que el hombre le estaba observando, midiéndolo, sin quitarle los malditos ojos de encima.

Se preguntó si lo que estaba a punto de pasar sería catalogado de violación. Estaba seguro de que sí. Si pudiese hacerlo sin sacar nada a la luz, perseguiría a aquel podrido hijo de puta hasta el final. Pero mientras se ponía la bata, consciente de que tenía una abertura por detrás que le dejaba el culo al descubierto, emergió un débil rayo de esperanza. El hombre cogió el frasco de Viagra. Leyó la etiqueta mientras barruntaba algo que Burell no acababa de entender.

—Si quieres ese frasco, llévatelo —dijo—. Invita la casa, amigo. Tengo una caja llena en la oficina. La consigo barata por Internet. Es tan fiable como una póliza de seguro, pero necesita su tiempo. Al menos una hora, a veces dos.

«Al menos una hora, a veces dos». Tendría tiempo suficiente para imaginar cómo escapar de esta.

El hombre mudó la sonrisa de la cara, como si hubiese tomado una decisión. Acto seguido empujó a Burell hasta el escenario de hospital, le lanzó sobre la cama y se empezó a reír.

A Burell le entró pánico mientras se agarraba a las sábanas y lloriqueaba con frenesí.

—Lo haremos mañana —soltó—. Si no te van las chicas, buscamos un tipo. Otro semental como tú. Hay gente para eso también. Todavía podrías ganar mucha pasta.

El hombre no parecía enterarse de lo que le decía. Todo lo que hacía era reírse. Era una risa estridente, sin control. Una risa atolondrada y repugnante al mismo tiempo. El sonido más espeluznante que jamás había oído Burell.

Entonces fue cuando el hombre, de pronto, hizo un gesto inesperado. Sin avisar, el culturista le metió una píldora a Burell en la boca. Burell farfulló. Cuando por fin, en medio de su confusión se dio cuenta de que era Viagra, intentó escupirla. Podía verse la cara en el espejo que había junto a la cama. Las manos inmensas apretándole la garganta. Podía notar sus dientes rotos y los picos que sobresalían en sus encías, el estremecimiento de sus mejillas enrojecidas. Su cuerpo entero como un manojo de nervios a punto de estallar.

Se la había tragado.

Intentó apartar la cara pero notó que le metía otra pastilla en la boca. El dedo le provocó arcadas, pero también se la acabó tragando.

Se retorció y miró al monstruo, rogando en silencio mientras se cruzaba con su mirada. Demasiadas pastillitas azules y tendría un ataque al corazón.

Bajó los ojos y se fijó en que el tipo ahora llevaba puestos unos guantes de vinilo. Burell se dio cuenta de que aquel gigante desnudo no había venido a su casa porque estuviera cachondo o quisiera convertirse en una estrella del porno.

El truco en cualquier negociación estaba en entender qué quería realmente el adversario.

Había calculado mal. Lo había estropeado todo. Sintió una enorme tristeza y se apoderó de él una ola de desesperación.

Necesitaba idear otro plan y sabía que necesitaría por lo menos al geniecillo de la lámpara maravillosa para salir de aquella. Algo que incluyese tres deseos y una mujer bella que le sirviese, como en aquel viejo programa de televisión. Todavía mejor, podía ser que al final aquel hombre se volviera razonable y le ofreciera un poco de clemencia.

En cambio, el cabrón sacó una tercera pastilla del frasco y se la metió en la boca mientras le decía:

—Espero que tengas hambre, pedazo de mierda.

Capítulo 38

Lena se fijó en el helicóptero que había sobre la pista del tejado mientras caminaba hacia aquel edificio de color beis. Su trayecto matutino hasta el Centro de Mantenimiento de Expedientes en Piper Tech la había llenado de aprensión. Aquí era donde acababan los expedientes cuando una investigación se daba por imposible. Aquí era donde se quedaban cuando un caso se estancaba y a nadie le importaba ya lo que fuera de él.

Aquí era donde encontraría el expediente del asesinato de su hermano.

Hasta aquel día no había tenido el valor de acercarse. Nunca quiso saber los detalles. Nunca quiso recordar a su hermano por los datos que hubiera dentro de una carpeta. Pero la muerte de Holt lo había cambiado todo. Volvía a sentir aquella opresión permanente en el estómago.

Había pasado la mayor parte de la noche al teléfono con Novak. Juntos habían calculado la lista de gente que conocía los métodos de Romeo y se dieron cuenta de que no era tan pequeña como pensaron en un primer momento. Había que incluir a todo aquel que hubiese visto los escenarios del crimen de los casos de Teresa López y Nikki Brant. También los del FBI encargados del perfil. Todos los que procesaban pruebas en los laboratorios, la oficina del forense, cada detective de Robos y Homicidios y la mayoría del personal administrativo del Departamento. Aunque nunca hubiesen publicado los detalles del caso, tampoco se podía decir que fuesen muy secretos.

Abrió de golpe la puerta y se serenó al avanzar hacia el mostrador de recepción. Una mujer mayor de raza negra con un mono azul claro y gruesas lentes bifocales levantó la vista de su carrito, situado en mitad del pasillo central. Las estanterías eran largas y profundas, y reinaba el silencio en el ambiente, una quietud parecida a la de un depósito de cadáveres.

Tras colocar un fichero en una caja, la mujer se dio la vuelta y le dedicó una sonrisa extraña, como si quizá Lena fuese un espejismo. Lena sacó la placa del cinturón y encontró el número del caso en su cuaderno. La mujer se acercó.

—¿En qué la puedo ayudar, joven?

—Tengo que ver un expediente, señora.

—¿Por qué no llamó antes?

—No he tenido tiempo —contestó Lena—. Y pasaba por el barrio.

La mujer le dedicó otra mirada, luego se sentó en la banqueta que tenía tras el ordenador. A pesar de la corta distancia que separaba aquel lugar del Parker Center, pocos detectives se acercaban a visitar el Piper Tech. Generalmente, el número del caso se daba por teléfono, los ficheros se enviaban por mensajero y llegaban hasta la mesa del despacho directamente. Era algo que Novak y ella habían hablado y sabían que no podían hacer en ese caso.

La mujer cogió la placa de Lena y la examinó con cuidado. Su cara demostraba curiosidad y sospecha. Si hubiese tenido antenas, estarían bien alerta en aquel momento.

—Es usted detective.

—Así es.

Lena deslizó el cuaderno por el mostrador y vio a la mujer teclear el número del caso en el ordenador. Tras unos instantes, la mujer se volvió hacia Lena desde la pantalla como si por fin hubiese entendido.

—Tiene usted el mismo apellido —dijo amablemente.

Lena pensó que estaba preparada para aquel momento pero, cuando no pudo articular palabra, se limitó a asentir con la cabeza.

—Sé exactamente donde está, detective Gamble. Tardo solo un minuto.

—Gracias.

Tras ver a la funcionaría desaparecer entre los archivos se dio la vuelta. Escuchó los motores del helicóptero, primero un quejido, luego un sonoro batir de alas mientras cogían fuerza. Escuchar aquel ruido era infinitamente mejor que lo que había escuchado en la radio apenas diez minutos antes.

El asesinato-suicidio del caso Holt se había hecho público e incluía el nombre que la policía utilizaba para identificar al asesino en serie. Pero el asesinato de su hermano también era parte de la noticia. Un breve repaso, junto con la ironía de que ambos fuesen músicos y que la hermana de David Gamble fuese uno de los cuatro detectives que investigaban el caso. Desgraciadamente, la investigación de Romeo estaba suscitando muchas críticas innecesarias. Un catedrático de Teatro de una facultad local les había atacado por utilizar el nombre de un personaje de una obra de William Shakespeare. Con voz chillona, el hombre aprovechó la ocasión para declamar delante del micrófono y exigir que se cambiase el mote o se atuviesen a las consecuencias.

«¿Qué consecuencias?», se preguntó Lena.

Aquello se había convertido en otro circo, de los que solo ocurrían en Los Ángeles, y Lena se preguntó cómo manejarían los jefes los daños que aquello ocasionaría.

Se volvió hacia la recepción y vio que la mujer traía el expediente.

Sin dudar un segundo, Lena sacó un bolígrafo del bolsillo y cogió la tarjeta de salida del expediente. Fue a la primera línea vacía, pero paró en seco.

Stan Rhodes había sacado el expediente una semana después de que ella llegase a Robos y Homicidios. Según aquella tarjeta, se quedó con él toda una semana antes de devolverlo. Sus ojos buscaron quién había sacado el expediente antes de eso y se dio cuenta de que también había sido Rhodes. Se fijó en la fecha y se dio cuenta de que fue solo tres días después de que los detectives asignados al caso se diesen por vencidos y hubiesen enviado el fichero al archivo.

Sus motivos podían ser inocentes. Tenía que admitir que Rhodes podía tener una explicación sobre por qué tenía interés en examinar el expediente de su hermano. Sus razones podían haber sido profesionales, pensó, o incluso personales. Después de todo, habían compartido una historia. Si se hubiesen dado las circunstancias adecuadas puede que hubiesen compartido mucho más.

Lo que sin embargo le preocupó fue su firma. Estaba en la tarjeta, lo que quería decir que había ido hasta allí para sacarlo. No una vez, sino dos.

Notó una punzada entre los omoplatos. Hizo un esfuerzo por ignorarla, firmó la tarjeta y la deslizó por el mostrador. Cuando la mujer le alcanzó la carpeta, la agarró contra su pecho y salió del edificio. Antes de que se cerrase la puerta escuchó las palabras «Dios la bendiga», que la acompañaron mientras salía del aparcamiento y se perdía entre la radiante luz del sol.

Lena entró en el Blackbird, pidió una taza grande de café y echó una ojeada a su alrededor en la penumbra del local. A pesar de que había mucha gente, divisó una mesa libre junto a la ventana del fondo del bar.

El local estaba en silencio. Lo encontró reconfortante en cierto sentido. Aunque el edificio había sido anteriormente un taller de coches, el lugar parecía ahora un centro comunitario de lectura. El techo a dos aguas de aluminio ondulado estaba sin terminar. Era el único detalle arquitectónico que permanecía intacto tras la remodelación del local. Las paredes de ladrillo estaban repletas de libros y pinturas donadas por gente. Solo se escuchaba música clásica, algo que lo distinguía de cualquier otro local comercial de la ciudad.

Tomó un sorbo de café y sacó el expediente de su maletín. Se quedó mirando el nombre de su hermano en la etiqueta. Durante unos minutos se limitó a observar la carpeta, midiendo el tamaño y notando el peso en sus manos, hasta que por fin le empezaron a temblar los dedos. Cogió aire y la abrió.

Había sido un caso especial desde el principio. Una vez que identificaron a David como músico y hermano de una detective de la Policía de Los Ángeles, la investigación saltó de la División de Hollywood a Robos y Homicidios. Asignaron a dos detectives al caso: Barry Martin y Joe Drabyak. Lena miró sus nombres en la lista de contenidos. Se acordaba de sus rostros, la amabilidad con la que la trataron en todas las entrevistas, su bondad. Ambos se jubilaron antes de que Lena pasara a la División. Ambos se habían marchado de Los Ángeles cuando el caso se transfirió al archivo de Piper Tech para caer en el olvido.

El expediente estaba dividido en veintiséis secciones. Ofrecía un retrato completo de la investigación por orden cronológico. Lena encontró el informe del asesinato. Contenía una descripción de su hermano, junto con el lugar de Vista del Mar donde lo encontraron y la dirección de su casa en Hollywood Hills. El nombre de Lena figuraba en la casilla de «familiar más cercano». Sobre su nombre había tres casillas marcadas que indicaban que ella había descubierto el cuerpo, había informado del asesinato y había identificado el cadáver. La confirmación de que le había sido notificada la muerte de su hermano como familiar más cercano figuraba marcada a un lado, en una cuarta casilla.

Se encogió de hombros al ver la cantidad de burocracia redundante. Mientras repasaba el Registro Cronológico del caso, le pareció claro que tanto Martin como Drabyak habían planteado el caso como un robo frustrado. Que David había conducido desde el club hasta Vista del Mar para comprar droga, aunque Lena les había dicho que ya solo tomaba alcohol.

Habían sacado una bala del asiento del copiloto. Se habían encontrado restos de pólvora en el espejo retrovisor del conductor, en el cuadrante superior izquierdo del volante y en la palma de la mano izquierda de David. Basándose en la trayectoria de la bala y el análisis de los residuos de pólvora, creían que el pistolero habría disparado a unos treinta centímetros del coche. Tanto Martin como Drabyak estaban de acuerdo que la víctima había sido consciente de la amenaza. Ambos detectives creían que David retrocedió como pudo hasta el asiento del copiloto cuando le dispararon el único tiro a bocajarro.

Lena se imaginó la escena. Su hermano atrapado en el asiento delantero, en un intento inútil de parar la bala con la mano. Miró por la ventana un segundo, tratando de decidir si iba a poder seguir con aquello. Apartó el café y siguió, decidida, mientras colocaba el informe en su regazo.

Por el número de anotaciones del Registro Cronológico podía deducir que Martin y Drabyak habían trabajado en serio en el caso. Aunque sus primeras impresiones les llevaron a pensar en un intento de robo que había acabado mal, no se dejaron influir y mantuvieron la mente abierta a otras posibilidades. Y entonces, dos días después del asesinato, entrevistaron a Zelda Clemens.

Lena reparó en un círculo alrededor de ese nombre y que uno de los detectives lo había subrayado dos veces. Cuando llegaron los resultados de la autopsia la investigación cambió de curso.

Lena encontró en la sección diecinueve, el informe del forense, mientras ponía cuidado en evitar las bolsas de plástico, ya que sabía contendrían fotos de la autopsia. Fue el médico forense el que confirmó las sospechas de los detectives de que existía otra teoría más que posible. Al examinar el cadáver de su hermano la primera impresión que habían tenido todos del crimen cambió por completo.

No encontraron drogas ilegales en el cuerpo, pero sí un nivel de alcohol tan alto que el forense se preguntó incluso cómo habría podido conducir el coche. Superaba cinco veces el límite, por lo que David Gamble no habría necesitado, ni seguramente podido, ingerir o comprar ninguna otra sustancia. Y había pruebas de que había tenido sexo justo antes de su muerte. Había muestras que hacían patente que había practicado sexo vaginal y anal con una mujer antes de ser asesinado.

Surgió una imagen ante ella. La teoría que tanto Martin como Drabyak habían luchado por confirmar hasta el final. Zelda Clemens siguió al exnovio que la había abandonado hasta un callejón sin salida en Hollywood. Le vio con otra mujer en el asiento delantero. Vio el sexo, la borrachera, las aberraciones. Tocó la ventanilla. Enseñó el arma. Vio retorcerse al cabrón de su amante. Finalmente, apretó el gatillo y desapareció en la noche. David Gamble murió en Hollywood de un tiro proveniente de una zorra celosa que se dio a la fuga.

Lena pasó a la sección doce y leyó la declaración de Zelda. Estaba muy enfadada, incluso cuando Martin y Drabyak aumentaron la presión del interrogatorio. Pero no sirvió de nada. Una cita suya decía: «Me emborraché aquella noche, vi a David con esa zorra, me volví loca e hice el ridículo. Se me da muy bien, pero escuchad, panda de perdedores, lo único que hice fue irme a casa». Cuando le preguntaron que describiera a la mujer con la que Gamble salió del club aquella noche dijo: «solo me acuerdo de su culo y de lo buena que estaba».

Los de Investigaciones Especiales no pudieron confirmar que Zelda Clemens estuviera en el escenario del crimen. Los detectives peinaron las calles durante dos semanas, pero no pudieron encontrar un solo testigo. Tampoco encontraron ningún arma cuando registraron su apartamento. El análisis del vestido que llevaba puesto aquella noche tampoco ofreció ningún resultado.

Lena miró entre las entrevistas de campo. Solo unas pocas personas habían visto a David salir del club aquella noche y nadie fue capaz de describir a la mujer con la que se fue. La investigación se ralentizó después de aquello. Cuando Lena comprobó los informes de seguimiento, pudo notar por el tono de las anotaciones que el caso había ido cayendo poco a poco en el olvido. Peor aún, si había alguna conexión con la muerte de Tim Holt, la conexión permanecía escondida.

Volvió al Informe del Forense para echar un vistazo al resumen final del médico. Sabía que la causa de la muerte de su hermano era la hemorragia producida por la herida de bala. Pero mientras fue leyendo el informe, se enteró de más de lo que hubiera querido. El proyectil se rompió al impactar en el pecho de su hermano y un fragmento rozó la aorta antes de salir por debajo del omoplato. Como David era joven, la arteria no se había roto del todo al ser elástica y la sangre empezó a coagularse. La herida había empezado a cicatrizar y pasó por lo menos una hora antes de que por fin muriese.

Lena intentó no desmoronarse al conocer que la herida por sí misma no había sido determinante en su muerte.

«Es la opinión del médico forense que si la víctima hubiese permanecido quieta y hubiese recibido atención médica inmediata, habría podido sobrevivir».

Leyó la frase tres veces. Cerró los ojos y recibió aquel mazazo.

Nadie le había contado que habría podido sobrevivir.

Se centró en la sección diecisiete. Sus ojos buscaron la primera foto tomada en el escenario del crimen, la que había visto cuando sostuvo la linterna sobre su cuerpo y rezó para que solo estuviera dormido. Podía verle, tendido, en posición fetal con las manos entrelazadas entre los muslos junto al charco de sangre en el asiento del copiloto.

Nadie se lo había dicho.

Intentó concentrarse en su respiración. Sintió una presión en la cabeza mientras agachaba la mirada. Notó las gotas que caían por sus mejillas.

Sintió una tristeza infinita. Tan profunda, tan opresiva, que pensó que iba a acabar con ella.

—¿Qué haces aquí, Lena?

Escuchó aquella voz, salió de su ensimismamiento y levantó la vista. Había un hombre con traje oscuro delante de ella, pero tardó unos segundos en reconocerle.

—Por Dios, Lena, tienes el móvil apagado. El teniente quiere verte.

Era Tito Sánchez, que la estaba tratando de espabilar.

—No ha dicho que pueda esperar —dijo con premura—. Ha pedido que vayas inmediatamente.

Miró su café. No lo había probado. Cuando metió el expediente en su maletín, vio que Sánchez se había quedado mirando el nombre de su hermano que aparecía en el lomo de la carpeta. Vio que se daba cuenta de qué se trataba.

—Date prisa —dijo—. Es importante.

Miró a su colega mientras se levantaba. Parecía enfadado.

Capítulo 39

Su entrada en la sala de detectives del Parker Center parecía una marcha fúnebre. Sánchez la guiaba por el pasillo entre los escritorios. Veinte detectives levantaron la vista, la saludaron y volvieron a lo suyo con precipitación. La cháchara habitual se cortó de cuajo, como si alguien hubiese apretado el botón de «Silencio».

—Está en la oficina del capitán —dijo Sánchez.

Sánchez se paró cuando llegó a su mesa. Lena continuó por el pasillo y abrió la puerta de cristal. El teniente Barrera estaba sentado en el extremo más alejado de la mesa de conferencias, rodeado de Novak y Rhodes. Al igual que los detectives de la sala, estaban hablando de algo, pero pararon en seco cuando la vieron acercarse. Miró a Novak. Cuando se cruzaron sus miradas notó un alivio y supo que al menos tenía un aliado en aquella habitación.

—Siéntate —dijo Barrera en voz baja.

—Estoy bien de pie —dijo ella.

Los ojos del teniente se detuvieron en el expediente que sobresalía de su maletín. Luego la miró a la cara.

—Es una orden, Gamble. Siéntate.

Sacó una silla. No había papeles sobre la mesa. Ni ficheros. Solo tres tazas de café y una bolsa de plástico que contenía un revólver del calibre 38.

—Tenemos noticias —dijo Barrera—. Buenas y malas. Lo mires como lo mires creo que va a ser difícil encajarlo.

Ella asintió y escondió las manos bajo la mesa porque sabía que estaba temblando. Barrera deslizó el revólver sobre la mesa. Vio el nombre de Holt escrito en la etiqueta, pero ya se lo había imaginado. Rhodes lo había traído desde Glendale.

—La unidad de Armas de Fuego nos ha dado prioridad —dijo Barrera—. Rhodes ha pasado la noche trabajando con un analista. Han probado el revólver para verificar el arma. Luego buscaron en la base de datos para comparar las balas. Hace dos horas han llegado los resultados.

Barrera hizo una pausa antes de continuar hablando en voz baja.

—Coinciden, Lena. El arma que Holt usó para suicidarse fue el mismo revólver que utilizaron para asesinar a tu hermano. Parece que fue Holt quien le disparó. Parece que tenía un móvil y que fue él quien lo mató.

Lena permaneció inmóvil. Algo dentro de ella la aconsejaba quedarse callada. A tragarse esa chorrada. Esperar a que terminara y largarse de aquella habitación.

—Encontramos diarios —dijo Rhodes—. Holt escribía mucho. Todavía no lo he leído todo. En aquel momento, no confesó nada. Pero estaba muy celoso y confundido. Se metía muchas drogas. Quería a tu hermano, pero también lo odiaba. Compró ese revólver en una tienda en el Valle. Tenemos el recibo. Tim Holt era el dueño del arma y mató a tu hermano. Cinco años más tarde no pudo más. Se encontró el cuerpo de esa chica en su habitación y no pudo con ello. Por eso se suicidó.

Pasaron unos instantes. Un gran silencio se apoderó de la habitación. Tan grande como para asfixiarse en él. No podía mirar a Rhodes. Su rostro se había endurecido y ella lo encontraba repugnante. Podía oler el tabaco de su aliento, y vio un paquete de cigarrillos en su bolsillo. Cuando miró a Novak advirtió que estaba muy pálido, pero se las arregló para mirarla.

—No hay mucha gente que pueda vivir con la culpa después de cometer un asesinato —dijo Barrera—. En especial cuando la víctima es alguien que, al menos en algún momento, se ha considerado amigo. Era posiblemente cuestión de tiempo, nada más. O lo confesaba, y para eso quería hablar contigo, o se tiraba por un barranco y se llevaba el secreto con él.

Rhodes carraspeó.

—Holt vio lo que Romeo le hizo a la chica y lo recordó todo.

Volvió el silencio, más asfixiante esta vez.

Barrera se inclinó sobre la mesa.

—Tienes el expediente de tu hermano. Será mejor que nos lo dejes para que podamos volver al trabajo. Cerraremos el caso una vez que el laboratorio verifique que Romeo mató a la chica. Mientras tanto, hay papeleo que rellenar.

Tenía el maletín sobre el regazo. Sacó la carpeta y la deslizó sobre la mesa. Vio que Barrera se la pasaba a Rhodes.

—¿Y si no se trata de Romeo?

Barrera la miró con dureza.

—Están todas las pautas. La confirmación de que el ADN pertenece a Romeo no es más que cuestión de tiempo. Necesitas estar centrada. Concéntrate en identificar a la chica y en encontrar a Romeo. Sé que es una carga muy pesada. Si no lo puedes llevar, todos en esta sala lo entenderemos. Si no vas a poder, dilo ahora para que te podamos sustituir.

Al menos sabía motivar a la gente, pensó. Ponerse en su pellejo y…

Alguien dio un par de golpecitos al cristal de la sala y abrió la puerta. Era Sánchez.

—Lo siento, teniente —dijo Sánchez—. La comisaría de Hollywood Norte acaba de llamarnos. Un tal Jeff Brown de Homicidios. Pregunta por Lena.

Ella se dio la vuelta. Nunca había oído hablar de aquel hombre.

—¿Qué es lo que quiere?

—Charles Burell está muerto. Fue asesinado anoche.

Capítulo 40

El caso se estaba volviendo radioactivo. Arrasaba todo a su paso, dejando solamente restos de la gente que quemaba.

Lena estaba tan ansiosa que se le había secado la boca.

Cruzó la calle a toda prisa para entrar detrás de Novak en el garaje del Departamento de Policía. Era una estructura frágil de tres plantas que se asemejaba a un mecano que se fuese a desmoronar con una mínima vibración, como la de un niño moviendo la mano. El Crown Vie estaba aparcado en la primera planta, junto a la caseta del guarda, de frente y listo para rodar.

—Conduzco yo —gritó Novak.

En cuanto salieron del garaje, Novak se incorporó a San Pedro con el pie a fondo en el acelerador.

—¿Alguna posibilidad de que Holt haya hecho lo que acabamos de oír?

Lena se quedó mirándolo.

—Tampoco yo lo creo —contestó él—. Sé que es una patraña, pero te lo tenía que preguntar.

Lena bajó la ventanilla y se dejó acariciar por el aire fresco mientras veía cómo el Parker Center iba desapareciendo en el retrovisor. Sánchez y Rhodes se habían quedado para hacer lo impensable: cerrar un caso de asesinato cargando el mochuelo a un hombre inocente con pruebas circunstanciales, endosándole el crimen a un hombre muerto que no podría ni contestar ni defenderse. Mientras lo asimilaba, vio muy claras las consecuencias. Un dato clave había cambiado y lo había podrido todo.

Condujeron a toda velocidad por la autopista. Novak encendió la sirena, se colocó en el carril rápido y se puso a ciento cuarenta. Acto seguido se giró hacia el asiento trasero, agarró su maletín y lo dejó caer en el regazo de Lena.

—Ábrelo —dijo—. Hay algo que quiero que veas.

Ella abrió la cerradura y miró.

—Los papeles sueltos —dijo—, los que hay encima de las carpetas.

Los sacó y se dio cuenta enseguida de que era un resumen de un caso sacado de la base de datos de agresiones sexuales que se habían repartido dos noches antes.

—Guárdalo —dijo—. Y añádelo a tu mapa. Creo que se trata del número dos de esa lista que has confeccionado.

Ella comprobó la fecha. La violación había sido denunciada en el mes de noviembre.

—Después de hablar anoche me puse a terminar mi lote. Este caso me llamó la atención, destacaba sobre el resto.

El coche vibraba tanto que a Lena se le hacía difícil leer, pero ojeó el resumen lo mejor que pudo. Había ocurrido en Santa Mónica, dentro del radio de acción de Romeo. Y no había sido un intento, esa vez Romeo lo había conseguido. La mujer se había despertado en mitad de la noche pensando que el hombre con el que compartía la cama era su marido. Para cuando se acordó de que él estaba de viaje de negocios fuera de la ciudad, el violador estaba ya encima de ella. El espanto y el terror fue suficiente como para avivar su instinto de supervivencia. En lugar de gritar, se dejó llevar mientras cerraba los ojos. Fingió estar mareada y espero hasta que el tipo acabó. Cuando lo oyó escaparse por la ventana llamó a la policía. Como había mantenido los ojos cerrados y además había sucedido de noche, la única descripción del agresor que pudo facilitar fue que era un hombre fuerte, posiblemente calvo y además tenía la piel extraordinariamente suave.

—¿Hay rastro de ADN? —preguntó ella.

—No utilizó preservativo. Están intentando localizarlo.

El caso encajaba a la perfección. Excepto por el resultado final, era una copia calcada de su teoría sobre cómo había sido asesinada Nikki Brant. Si las violaciones habían comenzado en octubre y ocurrían con un mes de diferencia, entonces tenían un caso cada mes, exceptuando febrero. Algo había ocurrido después, y las agresiones se habían convertido en asesinatos.

Novak la miró desde su asiento y alzó la voz para que Lena pudiera oírle a pesar del viento.

—Eres una buena policía, Lena. No dejes que toda esta basura pueda contigo. Has tenido que pasar por tragos muy duros. Que tuvieras que ser tú quien encontrara el cadáver de tu hermano hace cinco años ha sido lo peor que te podía pasar. Si pudiera cambiar aquella noche, lo haría. Pero tienes que tragártelo. Tienes verdadero talento y buenos instintos. Viste el patrón donde nadie lo hizo. Gracias a ti, tenemos una idea de la pinta de ese cabrón y de dónde vive.

Ella le miró y supo lo que estaba intentando decirle. También ella sentía lo mismo por él. Novak se volvió a centrar en la carretera y Lena siguió con la vista un pequeño Honda Civic que iba a más de ciento treinta por Cahuenga Pass a pesar de estar tan cerca de un coche de policía. El conductor no tendría más de veinte años y tenía la cabeza afeitada. Al adelantarle, el chico les hizo un gesto obsceno. Diez minutos más tarde, atravesaron una multitud de periodistas, pasaron por delante de la casa de Burell y caminaron hasta la entrada.

La furgoneta del forense estaba aparcada en la acera. Varios peritos deambulaban a la espera de alguna orden. Mientras firmaban al final de una larga lista, salió un detective de la casa y se reunió con ellos en las escaleras. Se presentó como Jeff Brown.

—Gracias por acercaros —dijo dirigiéndose a Lena—. Estábamos analizando la oficina de Burell y nos hemos encontrado tu tarjeta. Con toda esta historia de vuestro Romeo en las noticias pensé que sería mejor no seguir y llamaros de inmediato.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —preguntó Novak.

—El suficiente para preguntarnos qué tipo de tío haría algo así.

Brown sonrió con amargura. A Lena le cayó bien de inmediato. Era corpulento, como un fullback, de unos cuarenta y cinco años, la piel color chocolate y una mata de pelo bien pegada a la cabeza. Tenía la cara ancha y aplastada y llena de líneas de expresión. Llevaba puesto un traje de color beis con una camisa blanca impecable y una corbata estampada.

Lena miró hacia las casas del barrio.

—¿Qué dicen los vecinos?

Brown negó con la cabeza.

—Nada. Burell creía que llevaba su vida en secreto, pero todo el mundo sabía que este sitio era un burdel. Los vecinos de al lado se compraron un telescopio que dirigían desde su ventana al jacuzzi de Burell, pero tienen más de ochenta años y no están ya para muchos trotes. Anoche se fueron a dormir pronto. El resto tienen niños. Bajan las persianas.

Lena vio que Novak amagaba una sonrisa. Brown miraba hacia las cámaras de vídeo dispuestas sobre la colina que había al final del bloque de viviendas.

—Vamos a bajar —dijo el detective—. No he dejado que nadie tocase el cuerpo hasta que llegarais. No se trata del típico cadáver, tardas un rato en acostumbrarte.

Entraron en la vivienda. Lena miró la foto de la repisa de la ventana, la de Burell con su exmujer y sus hijos. Se apresuró escaleras abajo. No le hizo falta más que divisar el cadáver de Burell sobre la cama del plato de hospital para saber que aquello era obra de Romeo.

El colchón estaba alzado. La cabeza de Burell descansaba sobre varias almohadas. Llevaba puesta una bata de hospital y tenía pegado al brazo una falsa vía intravenosa. Tenía heridas y moratones en la barbilla y en gran parte de la cara. El detalle que marcaba la diferencia en aquella escena eran los ojos. Romeo le había cerrado el derecho, pero había mantenido abierto el izquierdo. A Lena le pareció como si Burell le estuviese guiñando el ojo desde algún lugar muy tranquilo y solitario en el más allá.

Sintió un escalofrío, pero avanzó otro paso. Algo salía por la boca y la nariz, incluso por los oídos del cadáver. Una espuma azulona. Se fijó en el charco de sangre que había bajo la cintura y también vio la misma espuma azul saliendo por las nalgas.

Novak le dio un codazo y señaló la balda que había detrás de la cama. Doce botellas vacías de Viagra dispuestas pulcramente en fila. Volvió a mirar el cuerpo, su cara y el ojo, imaginándose cómo habría sido.

—Es Viagra —dijo Brown—. Burell compraba esa mierda en cajas enteras que le mandaban desde México. Pero esa es sola una parte. Creo que debéis mirar debajo de la bata.

En el rostro de Brown se apreciaba el impacto de la impresión mientras mantenía sus ojos clavados en los genitales de Burell. La médico forense, una pequeña mujer asiática con la que Lena había coincidido en un par de ocasiones, tenía también esa misma expresión cuando levantó la bata. Lena dirigió su mirada hacia la herida. Burell había sido castrado, no quedaba nada entre sus piernas, excepto una horrible herida.

Brown sacudió la cabeza.

—No fue una muerte fácil. Este se fue como un auténtico campeón. Le da un nuevo sentido a la expresión «bendito castrado», ¿verdad?

Hizo un gesto con los labios y dio unos pasos hacia atrás con el cuerpo tembloroso. Se escucharon varios ataques de risa nerviosa que luego se desvanecieron en la habitación.

—¿Habéis registrado el resto de la casa? —preguntó Novak.

—Completamente —dijo Brown—. Lo único que hemos encontrado han sido las fundas de sus dientes, aquí mismo en el suelo.

Lena distinguió el charco de sangre junto al pie del detective y se giró para observar el cadáver de Burell tumbado en la cama. Vio el guiño del ojo con aquella mirada perdida y la Viagra escapándose por todos y cada uno de los orificios del cuerpo. Se imaginó que Romeo habría forzado a Burell a tomárselo y cuando ya no pudo tragar más se lo metió por donde pudo. A juzgar por la cantidad de sangre que había, le habían arrancado el pene y los testículos mientras estaba vivo y, posiblemente, con la suficiente lucidez para entender lo que estaba ocurriendo.

Brown tenía razón. La manera en que murió Burell era difícil de digerir.

Lena se fijó en el Rolex que todavía tenía en la muñeca. Burell poseía todo lo que el dinero podía comprar, pero no poseía nada por lo que mereciera la pena vivir. Por la forma en que miraba su reloj el día que le visitaron, Lena se imaginó que, en el fondo, él también lo sabía. Es casi como si necesitase el Rolex para convencerse a sí mismo de que aquella mentira de vida que vivía era cierta.

Pero ahora el Rolex estaba destrozado, al igual que todo su cuerpo. Lena pensó en la foto que Burell guardaba de su familia. Esa foto, pensó, lo explicaba todo. Todo lo que merecía la pena en la vida de aquel hombre se había mudado a Phoenix hacía mucho tiempo.

Capítulo 41

Martin Fellows escogió un cuchillo del cajón, pasó la hoja por la mitad de la manzana y se estremeció al observar las dos mitades. Miró a su alrededor para ver si alguien le había estado observando. Número Tres estaba al fondo y Harriet estaba ocupada haciendo papeleo en su escritorio.

Volvió la mirada hacia la fruta. Se quedó observándola mientras sentía una explosión nerviosa, como si la sangre se concentrara dispuesta a estallar.

La pulpa de la manzana estaba negra y las semillas contenían cristales amarillos brillantes. Cuando notó un tufo sulfuroso, se apresuró a cerrar la manzana en una bolsa de plástico y abrió de golpe la puerta del invernadero.

Se desató en él una tormenta al asimilar que su experimento había fallado.

¿Por qué?

Corrió por el pasillo y examinó el árbol del que la había arrancado. El ejemplar que había seleccionado era parte de un lote que había sido injertado unos tres años antes. Era uno de los seis árboles que constituían la base de sus experimentos. Tenía la cabeza embotada y notaba pitidos en los oídos. Los seis árboles rebosaban de frutas maduras que parecían totalmente sanas.

—Fruta muerta —se oyó susurrar a sí mismo—. Golosinas para el demonio.

Se agachó a comprobar el estado de la tierra y se sorprendió al ver que estaba completamente seca. El objetivo último del proyecto era reproducir el clima tropical. Cultivar manzanas donde antes era imposible. Arrancó el sistema de goteo de la tierra y se dio cuenta de que las boquillas estaban atascadas. Eran de un material barato, y los de la subcontrata del mantenimiento eran, en opinión de Fellows, unos auténticos inútiles. La última vez que fallaron, se quejó al representante de que no tenían ni idea de lo que hacían, pero ella le dijo que no se pasara de listo. Aquello le paró un poco, aunque no aplacó sus ánimos. Sus plantas necesitaban agua y aquella estúpida zorra, con su llave inglesa, era una completa gilipollas.

Enfurecido, se dispuso a arrancar una manzana de cada árbol. Luego entró rápidamente al laboratorio. Las abrió, olió los efluvios y vio la pulpa negra en todas ellas.

Abrió su cuaderno. Temblaba mientras repasaba sus cálculos, cada fórmula, cada paso. Nada de «color negro».

De pronto su mirada se desvió hasta donde estaba Harriet. Hablaba por el móvil a susurros y se secaba las lágrimas mientras intentaba esconder la cara bajo su melena rubia. Sabía que se lo estaban contando. Que se estaba enterando en esos momentos. Entonces ya era oficial. Habían encontrado a aquel pedazo de mierda. Charles Burell ya estaba de camino al depósito de cadáveres.

Siguió observándola, cogió un trozo de papel y empezó a anotarlo todo. La fecha y el lugar. Lo que oía y lo que se imaginaba que había oído. Estaba hablando con una amiga, estaba seguro. Alguien que no tenía su número del laboratorio y la llamaba al móvil. Seguramente alguien de su otra vida, otra víctima de aquel asqueroso, el difunto Charles Burell.

De repente cayó en la cuenta de que tendría que prepararse para consolar a Harriet en cuanto colgase el teléfono. Estaba claro que necesitaría un hombro en el que llorar. Alguien que escuchase su pena. Quizá incluso la abrazase. Con Burell muerto y Número Tres oliendo a tacos de pescado, no le cabía duda de que se dirigiría a él.

Miró las seis manzanas negras que tenía sobre la mesa y se preguntó si debería posponer su comida con Finn en el Pink Canary. A Harriet le podía apetecer salir un rato a charlar.

Envolvió las manzanas y las tiró. Luego ordenó sus papeles y se dirigió a su despacho a grandes zancadas. Sincronizó muy bien el momento. Harriet acababa de colgar y guardaba el teléfono en su bolso. Él la miró. Con dulzura, incluso. Como si dijera: «estoy listo cuando tú lo estés» junto con «aunque le he cortado el pene a tu novio, soy un verdadero amigo». Cuando se giró hacia él, se podía ver que no se encontraba bien.

—No me siento muy bien —dijo ella.

Esperó a que dijera algo más. Un café en el Ivy. Fellows no bebía café porque le deshidrataba. Dadas las circunstancias, decidió hacer una excepción y tomar al menos media taza antes de pasarse al agua mineral.

—Me voy a casa —dijo—. Hasta mañana, Martin.

Él intentó decir algo, pero no le salieron las palabras. Vio cómo recogía sus cosas, se levantaba y salía corriendo. Cuando se cerró la puerta, vio que Número Tres le estaba observando.

—¿Qué le pasa? —preguntó el pequeño bárbaro—. ¿Se encuentra bien?

Fellows ignoró las preguntas mientras intentaba controlar sus emociones. Intentó no pensar en el olor a tacos de pescado mezclado con azufre que flotaba en el ambiente. Intentó no ahondar en esa convicción profunda de que era un perdedor. El tonto más grande del mundo.

No había acudido a él. Al contrario, había huido.

Capítulo 42

Estaban todavía en el sótano, revisando las pertenencias de Burell. Keith Upshaw, de la Sección de Delitos Informáticos, les estaba resumiendo el funcionamiento de la página Web.

Mientras Lena escuchaba junto a Novak, no pudo evitar comparar el funcionamiento de la Web con una pirámide cuya cúspide era el portal de entrada. Si accedías con una clave, una vez dentro podías ver el «vídeo del día» o cualquier otro del archivo. Los vídeos estaban ordenados por fecha y según la popularidad de la modelo. Candy Bellringer, la mujer de pelo negro y ojos azules que Lena recordaba haber visto en la escena del sofá, ocupaba el primer puesto con mil quinientas visitas más que ninguna otra modelo.

El historial de Romeo en la Web era aún más interesante.

Se había registrado como Avis Payton y visitado la página tres veces solamente. Una vez, para hacerse miembro, que fue cuando había utilizado la tarjeta de Payton. Luego, tres días después, la tarde anterior al asesinato de Teresa López. Su tercera visita había durado una hora y cuarenta y cinco minutos y la había realizado la noche que murió Nikki Brant. Cuando Upshaw entró en los archivos para averiguar cuál había sido el «vídeo del día» aquella noche, encontraron a Burell con una rubia que se hacía llamar Barbie Beckons.

Lena se quedó pensando. Burell sabía que estaban trabajando en un caso de asesinato. Les podía haber enseñado todos los datos que guardaba cuando estuvieron con él aquel día, pero decidió ocultarlos. En lugar de colaborar, parecía como si lo único que hubiera hecho fuera cerrar la cuenta de Avis Payton cuando supo que la tarjeta de crédito era robada.

Lena siguió a Novak hasta el escritorio de Burell. Echaron otro vistazo al archivo que guardaba en el cajón inferior derecho, donde tenía los informes de las veintitrés mujeres a las que pagaba a cambio de sexo. Había primeros planos de las chicas junto con su información de contacto y datos actualizados de sus pruebas de sida. Todas ellas aparecían como «consultoras» y cobraban cheques cada tres o cuatro semanas, algunas más que otras. El coste de una hora con Burell delante de la cámara venía a ser unos mil dólares. Las direcciones de contacto parecían verdaderas, pero solo figuraban los nombres artísticos. Tras rebuscar por toda la oficina y repasar la chequera se convencieron de que Burell no guardaba ni utilizaba en ningún lado el verdadero nombre de las mujeres. Cada una recibía un cheque de Charles Burell Enterprises.

Lena miró a través de la puerta hacia el sótano. Se habían llevado el cadáver de Burell dos horas antes, todavía guiñándoles el ojo mientras lo cerraban en la bolsa. Los peritos de la División de Científica estaban recogiendo sus cosas, incapaces de encontrar los restos de los genitales de Burell. Al igual que había ocurrido en los escenarios de los otros asesinatos, no habían podido encontrar una sola prueba que apuntara al autor de los hechos. Ninguna huella. Ni rastro de vello o fibras. Únicamente las armas homicidas. Doce botellas de Viagra y un cuchillo de treinta centímetros de largo que Novak había encontrado en el lavavajillas.

Era como caminar a oscuras. Hasta aquel momento, pensó Lena, hasta que Romeo asesinó a Burell y empezaron a formarse una imagen clara de los hechos. No solo un esbozo del «qué» había sucedido, sino, por primera vez, una explicación del «porqué».

—No perseguimos a un asesino en serie, ¿verdad, Hank? Romeo está furioso. Está loco. Pero no se trata de muertes al azar.

Los ojos de Novak brillaron en la penumbra.

—Creo que por fin hemos podido dar con algo. La rubia vive en Santa Mónica. Vamos a empezar con ella.

Capítulo 43

El verdadero nombre de Barbie Beckons resultó ser Esther Ludina. Era una mujer de veinticuatro años que había emigrado desde Moscú a Tijuana y que ahora vivía en un apartamento de dos habitaciones en la confluencia de las calles Eleventh y Ocean Park en Santa Mónica. Pesaría unos cuarenta y cinco kilos de peso y mediría poco más de un metro cincuenta, y eso, con un par de tacones de aguja. Llevaba puestos unos vaqueros ajustados y llevaba bordado su nombre artístico en una blusa de generoso escote semitransparente.

Se había mostrado deseosa de hablar con ellos extraoficialmente y con una franqueza que Lena no esperaba. Aunque ambos detectives estaban de acuerdo en que la descripción física de Romeo que habían preparado mientras conducían para verla merecía la pena ser contrastada, Ludina no les pudo ayudar mucho pero se ofreció a bajarse la blusa y enseñarles la cirugía estética de su pecho.

Ella conocía a muchos hombres que estaban metidos en ese mundo y que tenían lo que ella llamaba «piel de niña». Era parte del trabajo, dijo. Además, casi la mitad de ellos tenían nombres americanos y eran hombres altos. Pero ninguno de ellos era calvo, también por exigencias del trabajo. Una cabeza rapada podía ser sexy en la vida real, pero reflejaba demasiado la luz de las cámaras. Era algo de lo que se había dado cuenta a lo largo de su carrera como actriz, pero también como directora de su primera película X: Barbie y los tres Kens. Era algo que distraía la atención del espectador. Nada bueno, dijo con acento ruso. La única razón por la que los hombres compran toda esta basura es para ver bien a la chica.

Lena tachó su nombre de la lista y volvió al coche. Mientras se incorporaban al tráfico, fue mirando el fichero de Burell y encontró otra modelo. Le dio a Novak la dirección. Exceptuando unas pocas, la mayoría de las veintitrés mujeres de la página Web vivían en la zona de confort de Romeo o cerca de ella.

Repasaron a fondo la lista, y al final del día habían conseguido descartar a la mitad. Encontraron en sus casas a cinco mujeres. Seis contestaron al teléfono móvil y accedieron a reunirse con ellos con tanta premura que a Lena le pareció que estaban esperando la llamada. Todas quisieron hablar con ellos. Para cuando llegaron a la duodécima modelo, Lena vio lo que estaban poniendo en la tele y se dio cuenta del porqué de tanta colaboración.

Las cadenas televisivas competían unas contra otras por ganar más audiencia y habían comenzado a lanzar alarmas a cuenta del caso y a especular sin ninguna base que el asesinato de Burell podía tener algo que ver con lo que ya llamaban los «Crímenes Pasionales de Romeo».

A nadie se le escapaba que los cadáveres empezaban a acumularse. Ya había tres mujeres muertas a las que ahora se añadía un sórdido empresario del porno. Romeo ya no era una simple historia. Se había convertido en una franquicia. Ocupaba los primeros quince minutos de las noticias de las seis, con actualizaciones a lo largo de la tarde e incluso cobertura especial en las noticias de las once. Lena dejó de escuchar cuando un presentador aventuró su teoría de que quizá todo había empezado cinco años antes con el asesinato de David Gamble; el reportero meneó su cabeza hueca y dijo: «el tiempo lo dirá».

El móvil de Novak comenzó a sonar. Miró a la pantalla, murmuró las palabras «mi exmujer» y aparcó delante de un bloque de apartamentos medio derruido a una manzana hacia el este de la calle Main, en el barrio de Venice. Eran las once y media de la noche. Lena oía la lluvia repiquetear contra el techo del coche y notaba las ráfagas de viento racheadas golpeando el coche con fuerza. A pesar de ello, Novak le hizo un gesto y salió del coche teléfono en mano.

Lena se acomodó contra el asiento y dejó vagar la mente mientras veía a su compañero intentar ponerse a resguardo en el alero de un garaje.

Desde que James Brant dejó de ser sospechoso del asesinato de su mujer, todo el mundo consideraba a Romeo como el clásico asesino en serie que seleccionaba sus víctimas al azar. Aunque pensaba que las agresiones sexuales podían haber sido al azar, y a pesar de que hasta el mes pasado Romeo era considerado un violador en serie, Lena creía que los asesinatos significaban algo diferente. Algo que no había salido a relucir hasta que Burell fue torturado y asesinado.

Lena le daba vueltas al asunto en la cabeza mientras miraba a través de la ventana. La muerte de Burell había sido un castigo. Romeo podía ser un psicótico enfurecido, pero asesinó a Burell por un motivo concreto. Una razón palpable y clara que Lena podía entender.

Oyó cómo se abría la puerta y vio a Novak, con la cara mojada por la lluvia, ponerse de nuevo al volante. Cuando la miró, Lena pudo notar en su rostro un gesto de tristeza, de preocupación.

—¿Qué quería?

Puso el limpiaparabrisas en marcha y se incorporó a la carretera.

—Se trata de Kristin. Ha vuelto a las drogas.

Siguieron unos momentos de silencio. La hija favorita de Novak había descarrilado de nuevo. Cuando Lena la vio aquella noche, pensó que no le iba tan mal. Novak torció a la izquierda en Lincoln para poder tomar la autopista que quedaba a unos ochocientos metros de donde estaban.

—Han discutido —dijo—. Kristin se ha escapado y entonces ella ha registrado su habitación.

—¿Qué ha encontrado?

Novak, pensativo, hizo una pausa.

—Creo que coca. Pero necesito asegurarme. ¿Qué te parece si lo dejamos por hoy?

Ella asintió. Era demasiado tarde para seguir trabajando con el listado de Burell.

—¿Quién tiene las llaves de la casa de Holt? —preguntó Lena.

Él se giró intentando adivinar sus intenciones.

—No estoy cansada, Hank. Y la autopsia es por la mañana. Me fui pronto de la casa de Holt, ¿te acuerdas?

—Las tiene Rhodes. Si quieres podemos pasarnos por su casa de camino al centro. Entraré yo, para que no tengas que vértelas tú con él.

Ella pensó en cómo había pasado el día Rhodes, cargándole el asesinato de su hermano al cadáver de Tim Holt. Habría estado pensando en si todo cuadraba a la perfección o si harían falta algunos retoques para que todo encajase bien.

—No, déjalo —dijo ella.

Él se encogió de hombros y se concentró en la carretera. Cuando las luces de un coche que les adelantaba iluminaron la cara de Novak, Lena se dio cuenta de que también él estaba entablando una lucha interna consigo mismo.

—Ha sido un día largo —dijo él.

Ella asintió.

—El típico día que solía acabar con una copa —dijo él.

Ella captó su sonrisa amarga.

—¡A la mierda! —dijo él—. Yo tampoco estoy cansado. Si te encargas tú de las llaves, yo me acerco al escondite de mi hija y en una hora me encuentro contigo en la casa de Holt. ¿Qué opinas?

—Que te compró una Coca-Cola Light.

Capítulo 44

Rhodes deslizó las llaves por encima de la mesa.

—Cógelas, Lena. Haz lo que quieras. He perdido una noche de sueño con lo del revólver y no tengo fuerzas para discutir.

Encendió un cigarrillo y se inclinó hacia atrás contra la silla. Estaban sentados en el despacho de su casa, un porche reconvertido que caía sobre una pendiente abrupta, a medio camino de Beachwood Canyon en Glen Alder. Lena se fijó en su cara, en sus ojos oscuros, y pensó que no estaba admirando la vista del letrero de Hollywood o las luces que recorrían la bahía y que llegaban hasta el centro de la ciudad. Rhodes se mostraba hermético con ella, tan frío y distante como lo había estado cuando Lena ascendió a la División de Robos y Homicidios.

Rhodes aplastó el cigarrillo en un cenicero lleno de colillas. Esa mañana Lena se había fijado en el paquete de tabaco que sobresalía de su bolsillo, aunque nunca le había visto fumar, como tampoco recordaba que su aliento o su ropa oliesen nunca a tabaco. Estaba pálido y parecía extenuado. Duro como un autómata. A pesar de la cazadora de cuero que tenía puesta sobre la camiseta, se le veía más chupado. Incluso la cicatriz que le había quedado de un pendiente parecía más pronunciada que uno o dos días antes. Lena no pensaba que la culpa de su mal aspecto la tuviera la mala iluminación o la falta de un día o dos de sueño, sino la tensión nerviosa acumulada y el haber perdido unos cinco kilos.

Lena dirigió la vista hacia los papeles que había sobre la mesa. Tenía el expediente de su hermano dividido en secciones que había sacado de la carpeta y apilado en montones sobre la mesa. Tenía tres cuadernos, que Lena se figuró serían los diarios de Tim Holt, junto al teléfono. Cuando llegó, el primer diario estaba abierto. Rhodes había marcado la página para continuar luego y lo había apartado rápidamente.

—¿Por qué haces esto? —le susurró con voz ronca.

—Se acabó, Lena. Holt disparó a tu hermano. Caso cerrado.

Ella notaba un fuego quemándola por dentro, algo distinto esta vez, y se preguntó si no tendría una úlcera. Tito Sánchez podía ser lo suficientemente novato como para tragarse la historia, pero Rhodes no. Era un detective con mucha experiencia; frío, calculador, imaginativo, con un sentido de humor que solía hacerla reír.

Su desencuentro de unos años antes, ¿había sido cuestión de inoportunidad?, ¿o había sido realmente una suerte que no pasara nada? Observando el aspecto hosco de Rhodes, no terminaba de estar segura.

—No entiendo por qué —repitió.

Él mantuvo la mirada fija en la ventana.

—Al fin y al cabo, parece que eres igual que los demás.

—¿Qué significa eso?

—Todo el mundo tiene una opinión, Lena. Especialmente estos días. Todo el mundo quiere contarte lo que piensan. Me parece bien, siempre que no crucen la raya, que no crean que tienen derecho a decidir sobre los hechos objetivos. Hechos que no tienen nada que ver con lo que queremos pensar, con nuestras opiniones. Los hechos son los hechos y en el caso de tu hermano, no hay vuelta atrás.

—¿Crees de verdad que Romeo escogió al azar la casa de Holt? ¿Qué salió de su casa y por pura casualidad mató a esa chica?

Él no la miró ni tampoco contestó.

Lena presionó.

—Con todos estos años de trabajo en la División de Homicidios, ¿no eres capaz siquiera de admitir la posibilidad de que algo no encaje?

—Los hechos son los hechos. No los voy a edulcorar y no los puedo cambiar. Cuando lleguen los resultados del ADN, quizá incluso tú puedas ver la luz.

—¿Quién está empeñado en esto? ¿Barrera? ¿El director? ¿O eres solo tú?

Él consiguió esbozar una sonrisa. Se inclinó hacia delante y levantó un poco la ventana. Cuando habló, lo hizo despacio, de manera estudiada.

—La unidad de Armas de Fuego ha confirmado que el revólver con el que Holt se quitó la vida fue la misma arma utilizada para asesinar a tu hermano. No es una prueba que alguien haya colocado ahí. Holt la compró, tenemos el recibo.

—Ya he oído ese cuento otras veces. Si puedes colocar un arma, también puedes con un recibo.

—Sí, seguro, Lena. Lo mismo que el guante de O. J. Simpson. Escondí el puto revólver cuando nadie me vio.

—Los hechos son los hechos —dijo ella—. Y parece que tú eres su guardián.

—Me da igual si me odias. Me importa una mierda. Me he pasado la tarde hablando con el médico de Holt. Con su psiquiatra de la clínica. Me dijo que la muerte de tu hermano se había convertido en una obsesión para él. Que estaba tan obsesionado que ralentizaba su recuperación. Reunión tras reunión todo lo que quería era hablar sobre el asesinato. Su médico dijo que Holt tenía mucho que sacar de dentro. Mucho de lo que liberarse.

Ella mantuvo la mirada fija en él.

—Como los culpables, ¿verdad?

—No me he inventado nada de lo que me dijo ni tampoco le he intentado manipular. Cuando le llamé y le conté que Holt estaba muerto, fue lo primero que salió de su puta boca.

—¿Qué hay de la identidad de la chica?

Él se reclinó en su asiento, la miró un instante y meneó la cabeza.

Estaba enfadado, intentando de manera ostensible guardar sus emociones. Lena se acordó cuando catorce horas antes vio su firma en el registro de salida de la Central de Archivos de Expedientes. Se acordó de la anciana pasándole el expediente y bendiciéndola a la salida. Se lo quitó de la cabeza cuando escuchó cómo a la novia de Rhodes se le cayó una cazuela en la cocina. Les estaba mirando a través de las puertas correderas mientras lavaba los platos. Lena ya la conocía. Era una rubia de ojos verdes de rostro agradable y silueta curvilínea. Hoy parecía estar de especial mal humor. Cuando sus miradas se cruzaron la mujer desvió la vista.

—Ha sido un día largo —dijo Lena—. Se me había olvidado lo que tú y Barrera habéis dicho esta mañana: que Holt estaba celoso. Supongo que es una razón tan buena como cualquier otra para pegarle un tiro a tu mejor amigo.

Él le acercó el diario y le señaló una frase. Lena observó la página. Se dio cuenta de que era un libro de anotaciones con bocetos más que un diario propiamente dicho. Holt escribía sus pensamientos, pero también había dibujos e incluso recortes que Holt había pegado junto a sus palabras. Lena comenzó a leer y se dio cuenta de que aquella frase la había escrito Holt el día que su hermano le dedicó una balada: la historia de Lena y David Gamble, dos ladrones de bancos que se embarcan en una huida precipitada. Holt describía lo que sintió después de escuchar la canción. Él escribió la letra y entendió de inmediato que los crímenes no eran más que una metáfora de la vida que les había tocado vivir y compartir a Lena y a David. Que, a su manera, era una canción de amor, una historia tan bella que Holt se sintió abrumado y acomplejado por ella. También escribió sobre la ira que se apoderó de él tras escuchar la canción. La sensación de ineptitud que le inundó, la depresión y el impulso de matar el dolor con otro chute en el brazo. La repentina rabia que sintió por su compañero, porque todo parecía resultarle más fácil a David Gamble, mientras que él siempre tenía que luchar tanto por todo.

Levantó la vista del diario. Rhodes la estaba mirando con una dulzura que pronto se transformó en frialdad. Cuando se giró, la cicatriz del lóbulo parecía más marcada, se asemejaba a una equis.

—Esto no significa lo que tú crees —dijo.

Él cruzó las piernas y siguió fumando en silencio.

—Mi hermano solía decir lo mismo de él —dijo—. Que todo parecía resultarle tan fácil a Holt y que él tenía que trabajar muy duro para estar a su nivel. Se empujaban el uno al otro.

El teléfono comenzó a sonar. Rhodes respondió la llamada, saludó y poco más. Fue un monólogo que comenzó con un «no» —lo que quería decir que no estaba solo—, seguido de un «sí» —lo que indicaba que no podía hablar porque tenía compañía—. Lena siguió leyendo el diario, ojeó las páginas hasta que encontró la primera anotación tras la muerte de su hermano. Habían pasado tres semanas. Comenzó a leer y se dio cuenta de que no eran las palabras de Holt lo que había anotado, sino un diálogo sacado de El Halcón Maltés de Dashiell Hammett. Sam Spade hablaba del significado de la amistad mientras interrogaba a Brigid O’Shaughnessy, una mujer a la que había amado hasta que se enteró de que había asesinado a su compañero.

«Cuando asesinan a tu compañero, tienes que hacer algo».

Era una frase cargada de significado. Cuando vio que Rhodes colgaba el teléfono, cerró el diario y lo devolvió a la mesa.

—Tengo que ir a hacer compra —dijo él.

Se miraron y Lena supo que había quedado con alguien. Estaba segura de que no había escuchado nada de lo que le había dicho y que en cualquier caso no tenía ningún interés en lo que le podía decir. Rhodes estaba usando el diario como prueba del porqué y del móvil que se había inventado para el asesinato. Ignoraba cualquier idea que refutara esa explicación.

Rhodes comprobó su reloj y se guardó el paquete de cigarrillos en el bolsillo.

—Holt menciona una púa —dijo—. Alguien se la dio a tu hermano como regalo. Alguien famoso.

Lena se encogió de hombros.

—¿Quieres decir que Holt también le odiaba por eso?

—No suena a que le sentara demasiado bien. Tu hermano consiguió la púa. Él no. Y lo menciona en el diario.

La rubia de ojos verdes empezó a hacer ruido de nuevo. Rhodes miró hacia la cocina un momento antes de volverse hacia Lena.

—Sabe lo nuestro —dijo él.

—¿Qué es lo que sabe? No pasó nada.

Él la miró detenidamente antes de coger sus llaves.

—De acuerdo, Lena. No pasó nada. Lo que tú digas.

Lena estaba harta. Cogió las llaves de la casa de Holt y se levantó.

—No hace falta que me acompañes.

Empujó las puertas de cristal, vio a la rubia darle la espalda desde la cocina y salió sin despedirse. Tenía el coche aparcado al final de la cuesta, frente a un chalé con tejado a dos aguas. Mientras bajaba fue contando los pasos. Había setenta y dos pasos entre la calle y la entrada de la casa de Rhodes. Cuando llegó a la acera, se detuvo un instante y miró hacia la casa, prácticamente colgando del precipicio. Había dejado de llover y se había formado una capa brillante sobre la tierra húmeda que resaltaba bajo la luz que salía de la ventana del chalé.

Lo que Rhodes denominaba el porqué y el móvil eran irrelevantes. La historia está plagada de artistas que compiten el uno con el otro para mejorar. Le vinieron a la mente rápidamente Lennon y McCartney. Pero también van Gogh y Gauguin se retaron y habrían formado parte de esa lista. Si alguna conclusión se podía sacar del diario de Holt era que lo anotaba todo, que escribía con regularidad. Si se hubiera suicidado, si hubiera estado involucrado en el asesinato de su hermano y hubiese querido desahogarse, lo habría dejado escrito. Sin una nota, el suicidio no tenía sentido. Si los remordimientos le hubiesen estado persiguiendo, escribir una nota habría sido su única oportunidad de explicarse y aportar algo sobre cómo iba a ser recordado.

La cuestión era, ¿por qué Rhodes no lo veía claro?

Algo raro le pasaba a aquel hombre. Algo que Lena no quería imaginar, adivinar o inventar. Pero estaba ahí.

Capítulo 45

No eres nadie. No eres importante. En Estados Unidos todo el mundo cuenta, menos tú…

Aquellas palabras le dolieron a Fellows en lo más profundo. Era casi como si las pudiese escuchar por la radio del coche. Las mismas palabras una y otra vez.

No eres nadie.

No eres importante para Harriet.

Todos cuentan en su vida. Cualquiera menos tú.

Fellows giró a la izquierda y condujo su Ford Taurus por Fairfax en dirección norte. Deseaba poder borrar las palabras de su cabeza, pero sabía que no eran suyas, ni siquiera de Harriet, sino de Mick Finn, que esa misma tarde, en la comida, le había estado observando desde el otro lado de la mesa. Fellows pensaba que había sonado a discusión. Finn le dijo que era hora de despertar, de admitir la realidad.

Una visión real de cómo era el mundo.

Había asesinado a Burell creyendo salvar a Harriet. Pensó que se sentiría atraída hacia él, pero en cambio se escapó. Se acabó el sueño. Peor aún: según Finn, los detectives del Departamento de Policía de Los Ángeles estaban conectando esa muerte con las de Teresa López y Nikki Brant. ¿Cómo encajaban la chica y Tim Holt en este caso? Fellows había perdido el control de sí mismo y tomado riesgos innecesarios. Estaba dejando que se le subiera a la cabeza toda la popularidad ganada en la prensa. Y todo ¿para qué? Por una puta que llevaba una doble vida y que no tenía salvación, no le amaba y nunca lo haría.

Fellows encendió la radio, buscó la KFWB y subió el volumen, esperando que las noticias de última hora pudieran evitar una crisis. Luego comprobó el espejo retrovisor.

Tenía otra vez a ese Mercedes detrás. El mismo cupé plateado que le había seguido desde la 10 cuando salió de la autopista en busca de carreteras secundarias. Mantuvo de nuevo su mirada hacia delante e intentó concentrarse. Había dejado de llover. A pesar de la hora que era, parecía como si los casi ocho millones de vehículos registrados el año anterior estuvieran esa noche en la carretera. Probablemente, el conductor del Mercedes se dirigía a Hollywood al igual que él y conocía el atajo.

Giró a la derecha en Willoughby, una calle estrecha bordeada por árboles que cruzaba de este a oeste a través de varios barrios residenciales. Cuando miró por el retrovisor, vio que el Mercedes también giraba, aceleraba y luego frenaba evitando chocarse contra él en el último momento.

Fellows agitó el puño en alto y acto seguido respiró hondo mientras consideraba la posibilidad de que le estuviesen siguiendo, que Finn tuviese razón y fuese demasiado arriesgado acercarse esa noche al escenario del crimen en la casa de Tim Holt. Miró hacia su cámara digital que reposaba en el asiento del copiloto y, durante un momento, soñó con las fotos que podría sacar dentro de la casa, con la oscuridad y el silencio sepulcral que debía reinar en una casa después de producirse una muerte. Lo que podría sentir paseando de una habitación a otra. Necesitaba un sitio para pensar. Una oportunidad para serenarse. Las habilidades indiscutibles de Finn en materia de seguridad no serían necesarias, porque los dueños ya estaban muertos.

La parte delantera del Taurus comenzó de repente a elevarse. El estómago de Fellows se encogió cuando el coche empezó a patinar en el agua. Tenía los ojos clavados en el charco de agua que inundaba el carril derecho. Viró hacia la izquierda. Comprobó el espejo, pisó el freno a fondo y notó el golpe. Entonces el Mercedes derrapó y se deslizó contra un árbol.

Pasó un momento. Fellows miró la cámara en el suelo y se preguntó si se habría roto. Puso la marcha en «aparcar» y abrió la puerta con rabia, enfurecido al darse cuenta del golpe que había sufrido el coche. El guardabarros estaba intacto, pero la luz trasera izquierda se había roto. Fue rebuscando los trozos de plástico roto y recogiéndolos del pavimento mojado. Cuando escuchó que el otro conductor le estaba gritando levantó despacio la mirada.

El hombre tendría poco más de veinte años. Estaba arrodillado delante de su Mercedes, examinando los desperfectos.

Fellows lo catalogó enseguida por su indumentaria. La camiseta de baloncesto y los pantalones anchos. Sabía quién era ese tipo. Un parásito indeseable que conducía lo que parecía un Mercedes CL65 AMG Cupé con turbomotores V-12 gemelos nuevo y con el capó destrozado. Precio de salida, casi unos 180 000 dólares.

Se preguntó si sería robado. Le temblaban las manos. Sabía que podía estallar en cualquier momento. Que se podía permitir a sí mismo perder el control, si es que quería hacerlo.

—Conducías demasiado cerca —dijo en voz baja.

El otro le lanzó una mirada, luego se levantó y escupió.

—¿Demasiado cerca, cabrón? Esto es culpa tuya. Mira lo que le has hecho a mi puto coche.

El hombre estaba a unos tres metros. Tenía poco marcados los músculos de los hombros y Fellows le calculó unos veinticinco kilos de sobrepeso. Sabía lo que le podía hacer en menos de quince segundos. Que sería indoloro, no haría ruido, un trabajo fino. Su visión empezó a registrar las luces de las ventanas de las casas de aquella calle, mientras mantenía los ojos fijos. Alguien les estaba observando. Lo podía notar. Podía ver una sombra en una ventana de un segundo piso.

—Conducías demasiado cerca —repitió—. ¿Estás bien?

—Que te jodan.

El hombre saltó dentro de su coche, se puso tras el volante y salió a toda velocidad. Cuando estaba sobrepasándole, el pequeño macarra tocó la bocina y le hizo un gesto obsceno con el dedo.

Por lo menos, la escena había terminado. Y Fellows se había demostrado a sí mismo su capacidad para controlarse. Mientras volvía al coche y comprobaba su cámara, deseó que Finn hubiese estado con él aquella noche para ser testigo de lo bien que se había contenido.

Encendió la cámara y apretó el botón. El flash rebotó en el parabrisas y llenó el coche de una luz blanca que le cegó los ojos y le hizo tanto daño como la luz del sol. Cuando el flash se apagó, estudió la foto. No había sufrido ningún daño. Tenía la cámara lista para trabajar.

Sorteó la zona inundada de la carretera y continuó hacia el este por Willoughby. Cinco minutos después, giró a la izquierda en Vine y pudo ver las colinas de Hollywood a un kilómetro y medio carretera arriba. La radio seguía encendida. Ahora habían pasado de la cobertura de la tormenta y de hablar de un corrimiento de tierras en Malibú a la historia de Romeo que se había convertido en la comidilla de la ciudad. Estaban poniendo una cuña de la declaración del director de la Policía. Estaban avanzando, decía. Pero este tipo de investigaciones llevaban su tiempo.

Romeo. Ese era el nombre con el que se referían a él.

Romeo.

Le gustaba cómo sonaba y también sus connotaciones. Le gustaban incluso los dibujos con forma de corazón que las cadenas de televisión utilizaban en los telediarios para enmarcar las fotos de las víctimas.

Paró en un semáforo y se puso a observar las casas enclavadas en las colinas a través del parabrisas. Se fijó en las ventanas con luz. La casa de Tim Holt no se podía ver porque las luces estaban apagadas. Ya no vivía nadie allí.

Sonrió cuando el semáforo se puso en verde. Todo el mundo en la ciudad de Los Ángeles le andaba buscando. Todos querían saber quién era. Cogió su botella de agua y le dio un sorbo largo. Podía ser que Martin Fellows no fuera importante, pero Romeo sí que lo era.

Capítulo 46

Lena echó un vistazo a la casa que había detrás de la valla a la vez que buscaba su linterna en el maletero. Todo estaba oscuro, silencioso: eran las doce y cuarto de la noche. El único sonido que se escuchaba parecía provenir de la brisa que mecía las hojas de los árboles y sacudía las ramas suavemente hasta que dejaban caer la última gota de agua.

El encuentro con Rhodes le había dejado un regusto amargo, difícil de olvidar. Su diálogo interno había derivado en una lucha. Siempre se había enorgullecido de saber medir a la gente. Como policía, contaba con su instinto para entender rápidamente una situación y actuar con confianza. Era una habilidad necesaria para sobrevivir, algo que había desarrollado gracias a haber pasado hambre y haber dormido en un coche una temporada. Necesitaba contar con esa capacidad. Sospechar de Rhodes podía ser ir un poco lejos, pero lo cierto es que se estaba comportando de una manera muy extraña. Pero, al igual que quería que Tim Holt no fuese más que una víctima inocente, también necesitaba que Rhodes estuviera limpio. No se podía equivocar dos veces. No podía haber juzgado tan mal a dos hombres que le importaban y a los que creía conocer. Se trataba de su brújula interior, de su timón y de si podía fiarse de él.

Se acordó de haber comprado un paquete de cigarrillos el día anterior. Lo buscó en el salpicadero hasta que lo encontró. Todavía con Rhodes en la mente, encendió uno y se preguntó si la autodestrucción era contagiosa. Le había seguido por Franklin, pero luego lo perdió cuando giró a la derecha en Gower. Se había mantenido a distancia, a veinte coches para no ser vista. Si hubiese anticipado el volumen de tráfico de esa noche se habría arriesgado más. Aun así, le bastó para confirmar que la había mentido. La tienda estaba a tan solo dos manzanas más arriba de Franklin, en dirección contraria. Rhodes había salido a encontrarse con alguien.

Miró su reloj y le dio varias caladas al cigarrillo. A Novak le quedaría todavía una media hora para llegar, quizá más. Encendió la linterna, apartó el precinto y empezó a caminar sola por el sendero de entrada.

Lo primero que quería hacer era tener una visión de conjunto de la casa entera. Daría una vuelta completa por fuera. Novak le había dicho por teléfono que el punto de acceso no había sido una puerta de entrada sin cerrar, sino que el intruso había roto una ventana en la parte trasera y había entrado por el sótano. Se topó con un sendero de grava al final del camino de la entrada. Lo siguió unos pasos hasta que llegó al jardín trasero. Barrió el perímetro con la linterna, encontró un establo y varios caminos para caballos que iban a dar a la montaña. Uno de ellos llamó su atención y se adentró en el jardín para verlo mejor. Mientras le daba otra calada al cigarrillo movió su linterna en dirección a la montaña y vio que el halo de luz chocaba con los faros de un coche que pasaba por la carretera. Cayó entonces en la cuenta de que aquella no era una ruta de caballos, sino un camino que daba a Mullholland Drive. Si el intruso no había aparcado delante de la casa, esta era una entrada posible a la vivienda, algo que nunca se habría dado cuenta si no fuera por la oscuridad reinante y ese coche.

Dejo caer el cigarrillo en la hierba mojada y lo aplastó con la bota. La brisa era más densa ahora, podía escucharla susurrando detrás de ella entre la maleza.

Pensó en el dueño de la casa, el mejor amigo de su hermano, mientras tomaba conciencia de las dimensiones de lo que se suponía tenía que haber sido su nueva casa. Las ventanas eran más amplias en la parte trasera y las paredes encaladas estaban cubiertas de una hiedra bien recortada, seguramente para no perderse ninguna vista. Hacia la izquierda, subiendo unos escalones, había una terraza de piedra con puertas francesas que daban a la sala de estar. A la derecha, podía verse un porche cerrado que recorría la casa de lado a lado. Dirigió la linterna hacia la zona de debajo de la terraza hasta encontrar la puerta del sótano.

Aquel había sido el punto de entrada a la vivienda: su punto débil. Según avanzaba hasta situarse justo debajo de la terraza, se fijó en los suministros de jardinería y en la madera que había apilados junto a un cobertizo. Se acercó un poco más, iluminó la puerta y examinó los desperfectos. Tres de los cristales permanecían intactos mientras que el cuarto había sido destrozado. Según Novak, probablemente con uno de los troncos.

Miró a través de la ventana rota. Se podía ver una luz tenue que iluminaba en cascada los escalones. Lena se imaginó que alguno de los técnicos de la policía se había dejado arriba una lámpara encendida en algún sitio. Vio las cajas de la mudanza esparcidas cerca de la caldera, se volvió hacia la puerta y se fijó en el cerrojo, un modelo antiguo. Cuando intentó abrir vio que el pomo no ofrecía resistencia, por lo que apuntó hacia arriba con la linterna. Por encima del marco de la puerta había una ranura de treinta centímetros. Y la estructura de cemento no era lo único dañado; había varias piedras partidas en dos. Al parecer la jamba se había separado algo más de un centímetro de la puerta. Lena sabía que era un daño producido por el terremoto de Northridge. Más importante aún, había encontrado otro sinsentido en la lógica del caso.

Agarró el pomo y empujó con fuerza. Luego, volvió a intentarlo, empujando esta vez con la cadera. Cuando la cerradura cedió y la puerta se abrió, se detuvo a analizar lo que podía haber ocurrido.

El primer instinto del intruso habría sido intentarlo por la puerta. Igual de evidente era que cualquiera con un poco de fuerza podría haberla forzado tan fácilmente como lo había hecho ella. Por lo que sabían de Romeo era tan astuto como fuerte. Seguro que habría considerado el riesgo de romper el cristal: el sonido que habría producido y la posibilidad de cortarse.

Mientras le daba vueltas, se dio cuenta de que su descubrimiento era doble. Romeo posiblemente no habría entrado por ahí. Pero tampoco lo habría hecho nadie que llevase placa.

Dejando el tema de lado por el momento, avanzó entre las cajas de cartón y se dirigió escaleras arriba. Al llegar a la cocina vio que había una pequeña lámpara encendida sobre una mesa junto a la puerta principal y encendió las luces del techo. Tardó unos momentos en asimilar la vista del escenario del crimen. Novak y Rhodes debían haber abierto todas las cajas. Cuando acabaron volvieron a embalar las pertenencias de Holt, pero el resultado era caótico. La casa estaba patas arriba y era difícil moverse.

La máquina de hacer hielos del congelador crujió y soltó un nuevo lote de cubitos sobre la bandeja. Algo en aquel sonido la inquietó. Casi como si hubiese una presencia en la casa. Apartó una pila de cajas y se abrió camino hacia las escaleras apuntando la interna hacia la planta de arriba. Los escalones crujían bajo su peso. Notó un aire fresco cuando llegó al rellano. Se detuvo un instante, invadida de nuevo por esa intranquilidad, por esa presencia. Solo que esta vez la notaba con más intensidad, casi como si estuviese siendo vigilada. Dirigió la linterna hacia el pasillo y miró las habitaciones del fondo que estaban a oscuras. Lena había estado en muchos escenarios de crímenes, a solas y a cualquier hora de la noche. Como detective de Homicidios era parte de su trabajo el situarse en la escena y recrear el crimen. Entonces, ¿por qué tenía esa sensación? ¿Por qué ahora?

Se dio la vuelta y se encontró enfrente de la puerta del dormitorio donde se habían cometido los asesinatos. Se armó de valor y entró. Encontró el interruptor en la pared y lo pulsó. Al no encenderse nada, se adentró en la habitación para encender una lámpara que había en una mesilla. El hedor de la sangre rancia la impactó, aunque se fue disipando a medida que finalmente encontraba la luz y sentía de nuevo una corriente de aire fresco.

Se habían dejado una ventana abierta, quizá por el olor a sangre. Miró hacia el tejado de afuera, cerró la ventana y puso el pestillo.

Ahora lo podía notar. Lo podía ver. El cuerpo de la chica atado al poste de la cama con la media puesta encima. Lo que quedaba de Tim Holt, encorvado en la silla, todavía sujetando el arma.

Escuchó un ruido en la planta baja y dio un respingo. Fue hacia la puerta, escuchó el silencio casi completo durante un momento, luego respiró hondo e intentó relajarse. Estaba trabajando. ¿Por qué notaría esa sensación?

Se dio la vuelta con los ojos todavía puestos en la silla. Había algo que no le encajaba. No eran las manchas de sangre en la tela.

Era la posición de la silla. La idea de que estuviese mirando hacia la cama.

Sonó el timbre y se olvidó de aquel pensamiento. Oyó que Novak la llamaba. Se apresuró a bajar, y avanzó como pudo a través de las cajas para abrir la puerta.

—¿Has encontrado algo? —preguntó.

—Se me ocurren cosas —contestó—. Ideas.

Le dirigió a la planta alta hasta el dormitorio y señaló la silla.

—Solo estoy pensando en alto, Hank. Pero la silla está mirando a la cama.

—¿Y?

—Si yo me fuese a volar la cabeza porque no podía vivir con el peso de ser un asesino, no estoy segura de que quisiera que el cadáver de una chica fuera mi última visión. Yo habría girado la silla para contemplar las vistas a través de esta ventana.

—Si Holt disparó a tu hermano y se volvió loco cuando vio a esta chica, entonces supongo que es posible que se hubiese girado antes de disparar. Sabes que me ha resultado difícil considerar esto un suicidio desde el principio, Lena.

—Rhodes dijo que Holt estaba obsesionado con el asesinato de mi hermano. ¿Puede ser que Holt estuviese tramando algo? ¿Pudo haberse acercado demasiado?

—Todo es posible —dijo Novak.

Su timón interno viró ligeramente. Luego emitió un chasquido, tan fuerte que casi lo pudo oír. Todo su cuerpo supo en ese momento por qué Holt la había estado intentando localizar. En un instante, supo por qué estaba muerto. Todo se reducía a su brújula interior, a su timón. Y en si podía fiarse de ellos.

Holt había descubierto algo, o se había topado con algo. En cualquier caso, era eso por lo que estaba intentando localizarla. Por eso quería hablar con ella.

Se volvió hacia Novak, cuyo rostro acusaba ahora el cansancio de forma más patente.

—¿Qué ocurre, Hank?

—La muestra de semen que sacamos de la chica. Aunque Romeo no sea el autor, tengo la impresión de que la ciencia nos va a decir que sí. Te apuesto lo que quieras a que el ADN concuerda. Quienquiera que haya organizado este montaje ha sido muy cuidadoso.

La frase permaneció flotando en el aire, envuelta en el aroma a sangre rancia de la habitación del asesinato. Pensó en su hermano, en la chica muerta y en Tim Holt. Miró por la ventana a lo lejos, hacia la montaña que descendía hasta la bahía. Las luces de aquella «ciudad de ángeles» desembocaban en un océano no tan distante. Alguien conocía las claves de los asesinatos de Romeo y las estaba utilizando.

Capítulo 47

Fellows se retorció con regocijo al ver cómo los focos de un coche pasaban por delante del suyo. Dejó pasar un instante antes de arrancar el Taurus y seguir a aquel coche colina arriba.

Sabía quién era: Lena Gamble. Ya había leído sobre ella en el periódico y la había visto en televisión, pero cuando la vio en carne y hueso al entrar en la casa de Vista Road fue como una revelación.

Él se encontraba en el cuarto de estar cuando ella entró en la cocina. Se había escondido entre las sombras, enfadado por aquella inoportuna visita, hasta que vio quién era. La siguió por toda la casa, aspirando su fragancia. Encandilado por toda su persona, por aquella visión.

Supuso que de pequeña habría sido rubia y le gustó la forma en que su ondulado pelo castaño le caía ahora por los hombros. Sus ojos soñolientos eran tan claros como una cascada al amanecer. Pero por encima de todo le impresionó su figura, lo bien que se cuidaba y las curvas que podía adivinar con solo cerrar los ojos.

Conducía un maltrecho Honda Prelude. Cuando giró a la derecha en Mullholland, Fellows disminuyó prudentemente la velocidad, porque el Crown Vie había tomado un desvío a la izquierda y ahora eran los únicos dos coches que quedaban en la carretera. En unos pocos minutos, la vio girar de nuevo a la derecha y avanzar colina abajo en dirección a Franklin.

Pensó en tocarla. Fue preciso que hiciera uso de su enorme fuerza de voluntad para no hacerlo. Todavía podía verla de pie junto a la puerta del dormitorio mientras él se escondía en el armario ropero vacío que había justo detrás de ella. Podía escuchar su respiración mientras apreciaba los distintos olores que emanaban de su cuerpo. Quería poseerla ahí mismo: en el suelo de una casa donde se había cometido un asesinato; en la oscuridad y en el silencio total donde podía pensar con claridad y ser él mismo. Se la imaginó gimiendo, susurrándole al oído.

Romeo. Romeo.

Lo mejor era que ella sabía que él estaba ahí. Estaba seguro. No hacía más que apuntar hacia la entrada con su linterna. Miraba en la penumbra como comprendiendo. Podía imaginar sus pensamientos: sabía que él estaba allí, aunque no le podía ver. No podía sentirle deslizándose de una habitación a otra; era tan solo como si percibiera su presencia; como si tuviera la sensación de que estaban juntos y solos y, por primera vez, muy cerca el uno del otro.

Fellows se dio cuenta de repente de su erección apretando contra el cinturón. Un escalofrío surgió entre sus omoplatos justo antes de que su cuerpo entero se estremeciera. Sonrió ante esa sensación placentera sin perder de vista el coche de delante.

El Prelude cruzó bajo la autopista 101 y giró a la izquierda en Gower para dirigirse de nuevo hacia la montaña.

«Se va a casa», pensó, «la noche no ha terminado».

Tras el stop el camino se hizo más empinado. Cuando el coche de Lena desapareció tras la primera curva, Fellows apagó las luces del suyo y condujo unos cien metros antes de volver a encenderlas de nuevo. Era una técnica que utilizaba cuando seguía a alguien colina arriba, algo que había aprendido de Mick Finn, que una noche le explicó que todo era una cuestión de percepción. No de la propia, sino de la persona a la que seguía. Cada vez que apagaba las luces, era como si desapareciera y se tratara de un coche que había salido de la carretera. Cada vez que las encendía era un coche que se había incorporado. Un coche nuevo, distinto. Alguien inocente que casualmente utilizaba el mismo camino.

Fellows supo que el truco había funcionado cuando Lena Gamble metió el coche en el camino de acceso y, antes de que él pasara de largo por delante de la casa, salió del Prelude y se dirigió a la puerta principal.

Sentía la adrenalina circulando por sus venas. Se aferró al volante y avanzó por la carretera hasta la casa contigua. Encontró un sitio para aparcar y volvió a pie. Esa noche había algo en el aire, una especie de electricidad que no podía definir. Todo lo que sabía era que el viento soplaba contra su cuerpo, pero no conseguía aplacar su ardor.

Como poco, necesitaba verla de nuevo. Necesitaba más tiempo para observarla, estudiarla, pensar en cómo sería cuando estuviesen juntos. Imaginar un mundo en el que Harriet Wilson no le rechazaba, sino que él era el que dejaba a Harriet por otra mujer. Por esta, por la del pelo ondulado.

Rodeó el peñasco y comenzó a bajar por el camino de acceso. Escogió una ventana para espiar mientras soñaba que estaba en el paraíso. Era la ventana de su dormitorio, una habitación de la primera planta que daba a una sala de estar. Podía verla sirviéndose un vaso de vino y cruzar la sala hasta el equipo de música. La vio sentarse en el sofá y quitarse las botas. A pesar del viento, podía escuchar la música del saxofón que inundaba la casa.

Durante un instante escuchó el sonido oscilante y vacilante del saxo mientras devoraba la escena con la mirada. De pronto, se dio cuenta de que la mujer que observaba, aquella visión que había perseguido hasta su casa, estaba sufriendo. Lo podía ver en sus ojos turbios, en la forma en que abría la boca. En los frecuentes sorbos de vino. Escuchaba música, algo sobre el dolor. Cuando la canción terminó, el dolor no se fue, sino que se hizo más grande.

Se separó de la ventana y echó un rápido vistazo a la casa en busca de un punto débil. Necesitaba entrar. Necesitaba aproximarse. La noche no había acabado aún.

Capítulo 48

Lena apartó la mirada de Novak y se fijó en las radiografías de Tim Holt mientras el médico señalaba el orificio de salida de la bala.

—Fue un tiro limpio —dijo—. Directo desde el paladar a través del cráneo.

Art Madina era delgado, tenía el pelo corto negro y unos ojos verdes que todavía permanecían alerta y vivaces a pesar de su vocación. Aunque era joven y relativamente nuevo en la Oficina del Forense, Madina se había ganado la reputación de ser extremadamente meticuloso y se había convertido en el favorito del fiscal a la hora de presentar pruebas a un jurado. El teniente Barrera había retrasado las autopsias hasta que el patólogo pudiese volver de su conferencia en Las Vegas. Cuando Lena le llamó aquella mañana para comprobar a qué hora volvía, se enteró de que había sido uno de los ponentes principales.

—La herida fue evidentemente devastadora —dijo Madina—. El impacto fue tan grande que la mayor parte del lóbulo frontal siguió la trayectoria del proyectil y salió despedido. La muerte fue instantánea. Pero el caso de la chica es diferente.

Madina dio un paso a la derecha hasta acercarse a la radiografía de la joven, al lado de la de Holt. Las autopsias se habían previsto para las once de la mañana. A pesar del interés que tenían, Lena y Novak habían llegado más de cuarenta y cinco minutos tarde. Habían dedicado las tres primeras horas del día a trabajar en la lista de compañeras sexuales de la Web de Burell. Llamaron a las diez mujeres que quedaban pendientes tan rápido como pudieron. Aunque descartaron tres nombres más, cuatro de las diez se habían asustado y se habían marchado de la ciudad y las últimas tres no contestaron cuando Lena las llamó al teléfono móvil. La mañana no había resultado fructífera. Ninguna de las mujeres que habían entrevistado conocía o recordaba haber visto o conocido a un hombre de aspecto viril con la cabeza rapada y la piel afeitada. Cuando llegaron donde el forense y se enfundaron las batas, lo único que se habían perdido fue la toma de las radiografías.

Madina se ajustó las gafas mientras examinaba la placa.

—Las heridas de cuchillo en la chica siguen el mismo patrón que las heridas encontradas el viernes pasado en Nikki Brant. Son casi exactas. La gran diferencia es la causa de la muerte. Me apuesto lo que sea a que la respuesta la encontraremos aquí. —Movió la mano desde el torso de la chica hasta señalar el cuello—. Aquí tuvo lugar un trauma grave. Se rompió el cuello con casi total seguridad. Veremos qué fue primero cuando la abramos.

—Empecemos con la otra víctima —dijo Lena—. Es nuestro principal foco de atención en estos momentos.

No dijo el nombre de Holt para mantener una distancia con la víctima. Las autopsias ya eran suficientemente duras de por sí. Ver a un forense abrir a un amigo era como saltar a otra dimensión. Mientras olía el Vicks VapoRub tapada con su mascarilla, se preguntó cuánto tiempo aguantaría y deseó haber dormido mejor. A pesar del vino, se había pasado la mayor parte de la noche dando vueltas en la cama, escuchando el crujir de la casa con el viento y luchando contra las pesadillas provocadas por haber trabajado dieciocho horas seguidas en dos escenarios de crímenes. Charles Burell le había guiñado el ojo desde el más allá. Pero también Romeo; creía recordar: su figura nebulosa de pie junto a su cama la noche anterior. Un gigante sin rastro de vello. Cuando buscó su cara, no pudo encontrarla. Lo único que podía ver eran sus ojos brillando en la penumbra mientras la contemplaban. Después de aquello se despertó con el corazón latiendo a mil por hora y se quedó con los ojos abiertos hasta que amaneció y se disiparon las sombras.

Madina cogió su cuaderno y ojeó sus notas.

—¿Crees que Tim Holt no se suicidó? Eso no está incluido en el informe preliminar que realicé en la casa. Gainer dijo que era un suicidio claro.

—Por eso estamos aquí —dijo Novak—. Todo lo que necesitamos saber es si eso es posible o no.

—Te refieres a que pudiera tratarse de un homicidio.

Lena carraspeó.

—Tenemos motivos para pensar que hay que tener la mente abierta.

Miró a Novak y luego siguió a Madina por la sala de autopsias hasta los dos cadáveres, dispuestos en un par de camillas de acero inoxidable. Se estaban realizando cinco autopsias a la vez en aquella sala. Cuando observó el cuerpo de la chica, Lena se dio cuenta de que no había llegado a verle la cara. Le sorprendió lo joven que parecía y se preguntó por qué Holt la habría querido en su cama. Se giró hacia el cuerpo desnudo de Holt e intentó ignorar el ruido que hacía el técnico mientras taladraba con una sierra el cráneo de un pandillero, justo detrás de ellos.

—¿Habéis encontrado algún indicio de lucha en la casa? —preguntó Madina—. ¿Algo en concreto que tenga que buscar?

Novak negó con la cabeza.

—Nada que sepamos. Pero el escenario era difícil de analizar. Se acababa de mudar y no tuvo tiempo de desembalar.

Madina asintió y pareció estar dispuesto a asumir el reto.

—Vamos a echar un vistazo.

Empezó por examinar cuidadosamente las manos de Holt. Lena se acordó de haber visto restos de pólvora cuando lo encontraron en la casa. Como las pruebas de residuos de pólvora son tan delicadas, probablemente Ed Gainer las habría tomado allí mismo. Lena se preguntó si no sería lo que Madina había estado buscando antes, al repasar el informe preliminar.

—Tiene muchos callos en las yemas de los dedos —dijo el médico mientras miraba a Lena—. Era zurdo, ¿verdad? Tocaba el teclado, pero también la guitarra.

Lena lo miró, sorprendida por su conocimiento de la profesión de Holt.

—Sí —afirmó—. Era zurdo.

Madina dio la vuelta al cadáver mientras examinaba las muñecas y los tobillos. A continuación se demoró un momento en analizar un moratón que había justo encima del estómago.

—Siento no haber podido venir antes —dijo—. Sabía que iba a publicar un álbum nuevo. Escuché un tráiler en la página Web la semana pasada.

Miró a Lena y con voz más baja dijo:

—Era fan suyo.

Ella asintió, comprendiendo. Retrocedió hasta donde estaba Novak. Durante las dos horas siguientes, vio cómo Madina y otros dos patólogos diseccionaban el cuerpo de su amigo. Se trataba de sobrevivir a aquel espectáculo. Se trataba de no flaquear cuando el médico cortaba una «Y» con su escalpelo en el pecho de Holt. También de ignorar el chasquido de las luces de descarga cada poco tiempo cuando un insecto atraído por los cadáveres iba en dirección equivocada y moría hambriento.

Pero también se trataba de inundar la mente con ideas sobre el caso. De esperar que las tres mujeres que no habían podido localizar todavía le devolvieran la llamada y que una de ellas supiera quién era Romeo. Medir las diferencias entre Romeo y el asesino de su hermano, entendiendo que, mientras que el uno no podía contenerse a sí mismo, el otro sí podía, aunque ambos, al final, fueran igual de letales. Miró a su compañero, admirando su fuerza y resolución. La noche anterior estaba cabreada y se olvidó de preguntarle a Novak por su hija. Cuando se disculpó esa misma mañana, él le dijo que había encontrado crack escondido en su habitación, pero que no podía hacer nada hasta que ella volviese a casa. Sus últimos episodios habían durado uno o dos días. A veces, hasta una semana. A pesar de todo eso, él estaba aquí, a su lado, trabajando en el caso.

Por fin acabó todo. Un técnico lavó lo que quedaba del cuerpo de Holt y luego cosió su cavidad torácica vacía con un hilo grueso negro, mientras Madina se adelantaba para hablar con ellos.

—No consigo verlo —dijo—. No hay nada en esta víctima que me haga pensar en un homicidio. No encuentro ni el más mínimo indicio de que haya algo raro.

Lena se acercó, intentando olvidarse del estruendo de la sala y de los chasquidos de las luces. Madina miró su informe.

—En las uñas de la mano que cortó Gainer en el escenario del crimen no se han encontrado restos de piel humana. Nada que pueda indicar que arañó a alguien, que hubo una pelea. No hay abrasiones en los nudillos; tampoco marcas de ligaduras en las muñecas, tobillos o en el cuello. Ningún signo de hemorragia alrededor de los ojos o bajo los párpados y, cuando lo abrimos, comprobamos que su hueso hioides estaba intacto. No le sujetaron contra su voluntad ni fue estrangulado. Lo siento si estos resultados no encajan con tu teoría, pero el cadáver no presenta heridas defensivas.

—¿Qué me dices del moratón encima del estómago? —preguntó Novak—. Parece reciente.

—Sí —dijo Madina—. Probablemente sucedió alrededor de una hora o dos antes de su muerte. Podría haber sido producido por cualquier cosa. Habéis dicho que no había desembalado. Que era difícil moverse por la casa. Podría haberse tropezado con algo fácilmente.

Lena lanzó una mirada intensa a su compañero.

Madina se acercó al cuerpo.

—Hasta aquí, lo que no he sido capaz de encontrar —dijo—. Hablemos ahora de lo que sí he podido ver. Los residuos de pólvora. Se sacaron suficientes muestras de residuos de la piel como para afirmar, previa comprobación por el laboratorio, que fue su mano izquierda la que disparó. Cuando le limpiamos la sangre de la cara encontramos la marca del fogonazo en su mejilla izquierda y quemaduras en su barbilla, sus labios y su lengua. Creo que sostuvo el cañón a unos tres o cuatro centímetros de la boca cuando disparó. Pero estamos en blanco a la hora de adivinar cómo murió exactamente.

El teléfono móvil de Novak empezó a sonar. Rebuscó en su bata, miró la pantalla y pronunció: «el teniente Barrera» mientras contestaba. La llamada duró unos treinta segundos. Cuando acabó dijo:

—Tenemos que volver al Parker Center.

—¿Y qué pasa con el cadáver de la chica? —dijo Madina.

—Tendrás que hacerlo sin nosotros. Coméntanos los resultados en cuanto termines.

Era difícil saber qué estaba pensando Novak, porque llevaba puesta la mascarilla. Pero Lena lo pudo notar en sus ojos. Y cuando le dijo que ya estaban los resultados de ADN de la chica, Lena tardó en reaccionar; por la manera en que se lo dijo, por la mirada que le lanzó y por el gesto apesadumbrado de su asentimiento. Los resultados del ADN ya estaban listos, pero parecía más bien como si estuviese diciendo: «Se acabó, Lena, el montaje está en marcha».

Dejaron a Madina en la sala de autopsias, se quitaron las batas y bajaron corriendo las escaleras traseras del edificio.

—Dame las llaves —dijo Novak—. Conduzco yo.

—¿Qué te ha dicho Barrera?

—Lo que ya sabíamos que diría.

Lanzó las llaves a Novak, montó en el coche y aspiró una bocanada del aire fresco de Los Ángeles. Mientras Novak pasaba a toda prisa por delante de la caseta del guarda y dirigía el Crown Vie hacia el centro de la ciudad, Lena dejó vagar la mirada por la ventana, observando lo que parecía ser un interminable desfile de sin techo, vestidos con harapos, que caminaban penosamente por las aceras. El sueño americano tenía también una puerta trasera, pensó. En cuanto te alcanzaba, estabas vendido.

—No es que no supiéramos lo que iba a ocurrir, Lena. Ya nos lo figuramos anoche.

Se volvió hacia Novak.

—Entonces, ¿por qué estás asustado?

—Porque no sabemos quién es. No sabemos en quién confiar. Ahora mismo, nos las estamos viendo con un hijo de puta dentro de nuestra propia casa; alguien que está moviendo muchos hilos.

Eso lo resumía todo, pensó. Pero lo que implicaba era más profundo. Lo que iba a quedar registrado era que Romeo mató a esta chica y que Holt asesinó a su hermano para luego suicidarse. Esa era la historia que llevarían a la televisión. Esas serían las palabras que saltarían de la sección local a la portada de The Times.

Sentía que se le revolvía el estómago a medida que se acercaban a la Glass House y entraban en el garaje. Notó que le bajaba la tensión mientras subían en ascensor hasta la tercera planta y sintió unas ganas enormes de vomitar cuando el teniente Barrera les saludó con la mano y les indicó que se acercaran a la oficina del capitán donde un Stan Rhodes cabizbajo estaba ya sentado en la mesa de conferencias.

—Siéntate —dijo Barrera mientras cerraba la puerta—. Tenemos trabajo.

Lena arrastró una silla de la mesa y se sentó junto a su compañero. Luego vio cómo Barrera atravesaba la sala y se sentaba al lado de Rhodes. Le pareció que se había dibujado una línea. Los otros contra ellos dos.

—Ya nos han llegado los resultados del ADN —dijo Barrera—. Las muestras de semen tomadas de la chica en el escenario del crimen de Holt son exactas a las que encontramos en Teresa López y Nikki Brant. Es Romeo. La violó y luego esperó a que llegara Holt a casa para observar.

Lena miró a Rhodes. No se había dignado a dirigirse a ellos desde que habían entrado en la sala. Parecía extenuado, y era obvio que había vuelto a pasar la noche en vela. Dirigió la mirada hacia la cicatriz de la oreja, la «x» que ahora parecía más marcada que la noche anterior.

—¿Nos sigues, Gamble? —preguntó Barrera.

Lena se volvió hacia el teniente y asintió sin decir nada. Él les deslizó el informe del laboratorio por encima de la mesa, como queriéndoles convencer.

—Romeo es el autor de estos asesinatos —repitió—. Y Holt quien mató a tu hermano. Ahora tenemos la certeza. Se acabó, detective. Es hora de cerrar el caso.

Barrera se quedó mirándola. La estaba midiendo mientras hablaba. Lena podía notar que había mucho más, así que se guardó sus pensamientos para sí misma y se quedó en silencio. La cuestión era, cuánto más.

—La muerte de tu hermano fue un caso de alta prioridad —dijo—. Es un alivio que el Departamento haya sido capaz de solucionarlo. El nuevo jefe está satisfecho, pero también preocupado por las filtraciones. Va a ofrecer una rueda de prensa en una hora, en vez de esperar hasta más adelante. Ya sé que es precipitado, Lena, pero quiere que tú hagas una declaración. Quiere que estés junto a él en el podio.

Lena notó como si todo el peso de aquel momento la arrastrara tierra adentro. Se giró cuando vio que Novak se había levantado de golpe, volcando la silla.

—Esto es una chorrada —gritó Novak.

—Siéntate, detective —dijo Barrera.

—Es una sandez y tú lo sabes.

—Siéntate o saca tu puto culo de aquí.

Las palabras de Barrera rebotaron en las ventanas y resonaron en la sala. Tras un instante, Lena consiguió hablar.

—Me gustaría leer los diarios de Holt.

—¿Por qué? —saltó Barrera—. Se acabó. Todo ha terminado.

—Quiero verlos. Todos. Todo hasta el día en que murió.

Rhodes levantó la vista lentamente. Ahora la estaba observando. Les había contestado a una petición inasumible con otra. Era algo que le parecía justo. Se le ocurrió la noche anterior cuando llegó a su casa que, si Holt estaba investigando el asesinato de su hermano, seguro que habría hecho anotaciones.

—Sus diarios no están aquí —dijo Rhodes en voz baja—. Pero los he leído. Su contenido es irrelevante a los efectos de lo que te interesa.

—¿Cómo puedes saber lo que estoy pensando?

Barrera les interrumpió.

—Olvídate de los malditos diarios. Tienes una hora para memorizar tu declaración antes de bajar. Y no es una petición, detective. Es una orden. Una orden directa.

Le acercó una hoja de papel. Su declaración había sido redactada por los jefazos de la sexta planta. Era corta, de solo dos párrafos, y en ella le agradecía al Departamento el haber resuelto finalmente el crimen y permitirle así cerrar capítulo en la muerte de su hermano. Aunque las conclusiones eran difíciles de asimilar, aquello aumentaría su confianza y la convertiría en una mejor agente de policía…

Levantó la vista y vio a Novak mirando fijamente la declaración que le habían preparado. Captó la ira, el gesto amargo mientras su mente trabajaba a toda velocidad. Pensó en lo que él le acababa de decir no hacía más de quince minutos, en el coche.

Alguien de dentro estaba moviendo muchos hilos.

Y querían hacerla pasar por ese dolor de nuevo. Querían que lo aireara todo.

Se mantuvo en silencio, sopesando las consecuencias. No dijo nada. En su lugar, cogió el papel, lo guardó en su maletín, miró a Barrera y se marchó.

Capítulo 49

Tomó la 101 con el pie pisando a fondo el acelerador y arrollando otros coches mientras se incorporaba al carril central. Cuando comprobó el cuentakilómetros, vio que iba a casi ciento cincuenta kilómetros por hora. Desaceleró un poco y bajó la ventanilla… Podía sentir el viento tirando del pelo y golpeando su rostro. En la radio, de ruido de fondo, sonaba Eddie Vedder con guitarras hipnotizantes a todo volumen.

—Nada es lo que parece, decía la canción.

Ensimismada en la música, tuvo que pisar a fondo el freno para no saltarse la salida. Una vez fuera de la autopista, torció a la izquierda en Franklin y luego otra vez a la izquierda en el semáforo. Diez minutos más tarde salía de un Starbucks que había al otro lado de la calle desde Gower Studios con un vaso de café en la mano. Se metió de nuevo en el coche, giró a la izquierda en Hollywood y se abrió camino cuesta abajo hasta que divisó Vista del Mar. Tomó la curva con suavidad y pasó por delante del taller de reparación antes de encender de nuevo la radio. Escucharía aquí la conferencia de prensa, pensó. En el mismo lugar en el que encontró el cadáver de su hermano. El lugar donde lo asesinaron.

Sintonizó la KFWB, le dio un sorbo al café y encendió un cigarrillo. Cuando sonó el teléfono, miró la pantalla, pero no contestó la llamada. Era el teniente Barrera, previsiblemente cabreado, preguntándose dónde se había metido.

Pensó en la declaración que querían hacerle leer para la prensa. Una patraña escrita por alguien sin alma de la sexta planta. Había tomado la decisión inmediatamente, aunque no había sido fácil. Estaba como en un limbo y lo sabía: no había una sola prueba que respaldara sus argumentos. Tenían el resultado del ADN y el revólver. Cuando Barrera leyera el informe de la autopsia de Madina, posiblemente pensaría que a Lena se le había ido la cabeza y recomendaría su traslado a otra unidad. Puede que fuera peor incluso. Podía endosarle otra baja por estrés y mandarla al edificio de Asuntos Internos en Chinatown para que, de nuevo, los psiquiatras del Departamento pudieran volver a inmiscuirse en su vida durante seis semanas.

Después de eso, poco más, pensó. Solo llevaría puesto el cartel de loca en la frente para que todo el mundo supiera que no lo había podido superar.

Se quitó ese pensamiento de la cabeza, tomó otro sorbo de café y escuchó los titulares en la radio. La rueda de prensa estaba a punto de comenzar. Según el locutor, la alerta por viento seguiría tres días más. Habían vuelto los vientos de Santa Ana y, aunque disminuirían durante la tarde, volverían con fuerza durante la noche, pudiendo haber rachas de más de cien kilómetros por hora. Se había declarado un incendio al norte de la ciudad, en La Crescenta. Se había visto a dos adolescentes salir a toda prisa de allí. Aunque estaban en peligro veinticinco casas, los bomberos creían que casi habían podido contener el fuego.

Y después de esas noticias llegó por fin la rueda de prensa. Podía oír al director de la Policía hablando del asesinato de su hermano, su orgullo por los detectives que habían resuelto el caso y por el Departamento, escaso de medios y con unos agentes mal pagados que, no obstante, trabajaban sin descanso y nunca se daban por vencidos. Luego escuchó a Rhodes hablar del revólver de Holt y del informe del laboratorio que demostraba la coincidencia exacta en los dos casos. Lena dejó vagar la mirada, desenfocada, por la acera, el aparcamiento, el edificio de Capitol Records y la capilla abandonada tras la valla, con todas las jeringuillas usadas ensuciando el suelo.

Apagó la radio. Le dio una última calada al cigarrillo y lo aplastó contra el cenicero. Luego, aferrando con fuerza el volante condujo hasta su casa. Cuando llegó y salió del coche miró al cielo en dirección nordeste. Podía divisar la columna de humo a lo lejos. El incendio parecía más grave de lo que había oído en la radio. Y mientras, maletín en mano, abría la puerta de su casa, se preguntó si conseguirían aplacarlo antes de que volviese a soplar fuerte el viento.

Entró y cerró el pestillo al tiempo que se percataba de que alguien le había dejado un mensaje en el contestador. Escuchó la voz e intentó reconocerla. Era una voz masculina que rebosaba furia: «Lo estoy viendo por televisión y no creo en absoluto que Holt matara a David. Ni de coña podía Holt tener un arma o siquiera usar una. Les conocía, Lena. Eran amigos míos. ¿Por qué está la policía haciendo esto? ¿Cuánta mierda se piensan que voy a tragar?».

Era Warren Okolski, el productor de Holt. Aunque estaba de acuerdo con lo que él decía, no quiso coger el teléfono. Para cuando cruzó la sala, Okolski ya había colgado y la luz del contestador empezó a parpadear.

Miró el teléfono. El inalámbrico no estaba en su base, lo que le resultó algo extraño. Después de llamar, lo solía siempre dejar en el cargador. Comprobó la encimera mientras pensaba en aquella mañana. Cuando llamó a la Oficina del Forense, había estado allí, sentada junto a la Thomas Guide, planeando su ruta para que Novak y ella pudiesen realizar las entrevistas a las chicas antes de las autopsias, pero el aparato no estaba ni ahí ni en la cocina.

El teléfono empezó a sonar de nuevo. El sonido del terminal inalámbrico la guio hasta su dormitorio, donde lo encontró junto a la almohada.

Quizá el cartel de desequilibrada le sentaría bien. Puede que, después de todo, Barrera tuviera razón en mandarla de vuelta a Chinatown.

Descartó aquel pensamiento, cogió el aparato, vio el nombre de Novak en la pantalla y contestó la llamada.

—Rhodes está intentando apartarte del caso —dijo.

Pasaron unos instantes hasta que finalmente asimiló aquellas palabras: Rhodes intentando quitársela de encima. Entró en el cuarto de estar y se sentó en la mesa que había junto a la ventana. La columna de humo se movía en dirección sur, flotando sobre la ciudad, de camino a Long Beach.

—¿Estás ahí, Lena? Estoy en el móvil y pierdo cobertura.

—Sí, sigo aquí —dijo ella—. ¿Qué ha ocurrido?

—Sigo aquí, en el Parker Center. Excepto a mí, tienes a todos cabreados por la escapada. Rhodes quiere que dejes el caso.

—¿Y Barrera?

—Está furioso. No para de hablar sobre obedecer órdenes. Pero visto cómo ha ido el caso de tu hermano, creo que sabe que despedirte no tendría muy buena prensa. Por si te sirve de consuelo, yo habría hecho lo mismo que tú. Sin lugar a dudas. Estos tíos son unos gilipollas. Solo querían publicidad haciéndote salir por televisión.

—¿Has estado allí?

—Sí. Y parece que voy a tener que estar aquí atrapado el resto del día. El jefe quiere que le informe sobre Romeo.

—Tengo el expediente —dijo ella.

—No lo necesito. ¿Qué hay de la lista de Burell? ¿Alguien ha contestado nuestras llamadas?

—No. Voy a intentarlo de nuevo.

—Si consigues algo, llámame, pero no me esperes. Entrevístalas tu sola.

Lena comprobó la hora: las cuatro y cuarto de la tarde.

—Te llamaré con lo que sea.

—Y yo te contaré si hay novedades —contestó Novak.

Apagó el teléfono mientras le daba vueltas a la cabeza. El mapa que había extendido para definir el área de confort de Romeo estaba todavía encima de la mesa. Mientras iba repasando las víctimas, sacó el expediente del maletín junto con sus anotaciones. Febrero seguía en blanco. Y dos de las tres mujeres de la lista de Burell vivían en esa zona.

Encontró los números de teléfono entre sus anotaciones y utilizó el móvil para que su número quedase registrado. Con tres de ellas no tuvo ningún resultado y dejó otros tres mensajes, mientras con la mirada miraba el mapa e intentaba no pensar en el mes de febrero y lo que aquello podía significar. Apretó los labios, decidió volver a intentarlo sobre las seis. A continuación, abrió el expediente y empezó a leer desde la primera página.

A pesar de las circunstancias, estaba contenta de no estar en Parker Center. Agradecida por la paz y silencio de su casa. Desde la muerte de Holt, desde que Rhodes cambiara de actitud, había tenido la sensación de que todo iba demasiado deprisa, que el caso seguía un ritmo propio y que se le estaba escapando algo. Demasiados cabos sueltos y ninguno sin resolver de momento.

Mientras repasaba el Registro Cronológico y lo cotejaba con los informes de la División de Investigaciones Científicas, cogió una libreta y empezó a confeccionar una lista. La chica de Holt era el tipo de mujer que alguien tendría que estar echando en falta. ¿Por qué era tan complicado identificarla? ¿Y por qué fue la irrupción en la casa de Holt tan innecesariamente violenta? Subrayó esta última pregunta porque la inquietaba especialmente. ¿Y Rhodes? Guardaba los diarios de Holt en su casa. ¿Los estaría manipulando? ¿Los estaría cambiando por algún motivo perverso aunque difícil de comprobar? ¿Por qué le habría preguntado por la púa que le habían regalado a su hermano? Había intentado plantear la pregunta como de pasada, pero cuanto más lo pensaba, Lena se dio cuenta del porqué. Rhodes se lo preguntó porque lo consideraba un detalle importante. Estaba intentando engañarla.

Miró el reloj. Habían pasado dos horas y había oscurecido. Se levantó, hizo otra cafetera mientras meditaba la forma, legal o no, de apoderarse de esos diarios. Aunque la novia de Rhodes había estado allí la otra noche, Lena sabía que no vivía en Hollywood y que tenía un apartamento propio en la zona del puerto.

Descartó la idea de robarlos, al menos aquella noche. Intentó localizar a las tres mujeres pendientes de la lista y volvió a dejar mensajes. Después, se centró de nuevo en el expediente. En un estado de nerviosismo creciente por el bienestar de esas tres mujeres, aquellas preguntas la acosaban. Cogió un bolígrafo. Si algo o alguien de la Web de Burell fue lo que incendió a Romeo y lo puso en acción, ¿con qué criterio escogería a las víctimas? ¿Y por qué, si es que tenía definida su área de actuación, el primer asesinato se había cometido fuera de ella? Lo meditó un rato, pensando que tenía que existir alguna relación cercana entre Teresa López y Romeo. ¿Y qué pasaba con los genitales de Burell? ¿Por qué se los había quitado? ¿Era simplemente una ración doble de celos y odio, o se trataba de algo más? Más siniestro aún, ¿por qué no pudieron encontrarlos cuando destriparon las tuberías? ¿Qué había hecho con ellos el asesino?

Salió de su ensimismamiento con un estremecimiento. La casa estaba temblando, las ventanas hacían tanto ruido como si un tren de mercancías estuviese pasando por allí. Lanzó una mirada por toda la habitación. Nada se movía, sin embargo, la casa seguía estremeciéndose. Se dio cuenta de que no era un terremoto sino el viento.

Abrió la puerta y salió. Ráfagas violentas de aire se arremolinaban en torno suyo. Vio la porquería que se acumulaba en la piscina y pudo percibir el olor de algo que se quemaba en el aire reseco. Las contraventanas golpeaban los cristales. Podía oír también las palmeras meciéndose al viento, imitando el sonido de cientos de cometas lanzadas al vendaval en la oscuridad. Eran las diez de la noche y los vientos de Santa Ana —los «Vientos del Diablo», como los llamaban— ya habían hecho su aparición y Lena podía notar el sabor a arenilla que le dejaban en la boca.

Comprobó el estado del jardín trasero y luego miró hacia el valle, bajo la colina. Una nube de polvo se dirigía en dirección oeste, cubriendo la ciudad con un manto grisáceo. Mientras veía un coche entrar en Hollywood Boulevard y luego desaparecer en el temporal, pensó sobre la lista de preguntas que había confeccionado. De pronto la invadió una desazón inquietante.

Nikki Brant había sido asesinada justo una semana antes, esa misma noche. Y el tren que ella y Novak habían esperado coger ya había pasado de largo por la estación.

Capítulo 50

—¿Adónde me llevas? —preguntó Harriet.

Él se giró y la miró, sentada en el asiento del copiloto.

—A casa de un amigo —dijo—. Un amigo especial. Esta noche ha salido y su casa tiene buenas vistas.

Ella asintió, sonrió un poco y fingió aceptar sin más su explicación. Fellows lo tomó como otro signo de que el guion estaba escrito y de que todo tenía su razón de ser.

Veinte minutos antes había aparcado fuera de su apartamento, enfurecido porque sabía que este sería el final. Cuando ella cruzó la valla de la casa y le vio en el Taurus, él escondió su ira y le dijo que acababa de aparcar en ese mismo momento y que enseguida iba a llamar a la puerta. Estaba preocupado por ella, le dijo, preocupado porque no había aparecido a trabajar. El mundo estaba lleno de peligros.

—¿Crees que tu amigo tendrá algo de vodka? —preguntó—. Me vendría bien una copa esta noche.

Él asintió, intentando mantener la calma. Estaba todavía sorprendido de que ella no hubiera salido corriendo. Todavía no se podía creer que hubiese accedido a montarse en el coche con él, aunque, después de todo, él era Romeo, y ahora Romeo había conseguido otra mujer.

Aspiró su fragancia mientras miraba furtivamente su falda corta y sus piernas iluminadas por las luces de las farolas.

—Te gustan mis piernas, ¿no, Martin? Te gusta mirarlas.

Después de unos instantes, él desvió la mirada hacia delante, rogando no tener un accidente. Nunca había oído ese tono en su voz. Bajo, ronco, poco más que un susurro. Unas palabras cargadas de significado.

—En el laboratorio solemos jugar —dijo—. Me gusta jugar.

Se me pasa el día más rápido. Pero me doy cuenta de cómo me miras. Sé qué es lo que de verdad deseas.

Se volvió hacia ella y captó lo que parecía una sonrisa inocente. Poco después, ella abrió las piernas como si se estuviera acomodando en un par de vaqueros.

La situación se estaba complicando por momentos, tanto que creyó que iba a necesitar unos instantes para tranquilizarse.

Aunque su amigo y colega, Finn, no podía estar con él esa noche, había seguido sus instrucciones y pensado un plan. Había calculado cada paso e intentado ajustarse a dicho plan. Tenía incluso preparada una lista de contingencias para los diferentes escenarios que se pudieran presentar, en caso de que algo fallara y se viera perdido.

Torció a la izquierda en Beachwood mientras le daba vueltas a su conflicto interno. Pasó delante del mercado, lo dejó atrás, a unos dos kilómetros colina arriba y giró de nuevo a la izquierda. Después, continuó por la estrecha y empinada carretera. Harriet estaba callada, entretenida en mirar las casas, lo que le permitió concentrarse en sus pensamientos. Ella está acabada, seguía diciéndose a sí mismo. Fin de la historia. Como decía Finn, él se había desvivido por una puta sin redención que vivía una doble vida, no le amaba y nunca lo haría. Era hora de cortar amarras y seguir adelante. Aparcarla y deshacerse de ella para siempre. Aun así, su cumpleaños comenzaba a media noche y tenían algo en común, eso no lo podía negar. Tenía incluso un regalo para ella. Notaba el bulto en el bolsillo de su chaqueta, todavía congelado y envuelto en papel de aluminio. La quería sorprender. Ver la cara que ponía cuando se diera cuenta de lo que era.

Metió el Taurus en la cochera y la vio salir. Estaba de pie, junto a los escalones de la entrada, bajo la luz de la farola. El viento mecía su pelo, estaba guapa. Muy guapa. Podía haber sido el trofeo de algún otro esa noche, ahora que Burell estaba muerto.

—Sube los escalones —dijo—. ¿Te molesta el viento?

Ella asintió y sus ojos se iluminaron.

—Me gusta.

Ella se sujetó a la barandilla y comenzó a subir. Mientras la seguía, a Fellows le vino de repente la idea de que ella podía tener también su propio plan. Que su imaginación no le estaba jugando una mala pasada. Que incluso siendo ella una zorra y él un tonto, era sin duda una zorra maravillosa, mientras que él seguía siendo un tonto miserable. No conseguía quitarse esa idea de la cabeza. Para cuando llegaron a la puerta de entrada sus pensamientos se resumían en una frase demoledora: para Harriet, él era simplemente un sustituto de Burell. A los ojos de Harriet él era un don nadie que había ascendido, por suerte y de casualidad, de segundo al primer puesto. No era él, sino ella, quien controlaba la situación. Seguro que esta noche era para ella algo parecido a un polvo por caridad.

Una imagen le vino a la cabeza: Lena Gamble descansando en su cama. La detective Lena Gamble, del Departamento de Policía de Los Ángeles. Una mujer que le podría proporcionar algo más que placer físico. Una mujer que tenía el poder de elevar su lugar en la historia y proporcionarle la fama que nadie antes había conseguido darle. Era una policía que trabajaba en el caso de Romeo. Ella perseguía a Romeo, mientras Romeo la seguía a ella. Pura poesía.

Comprobó el reloj preguntándose si Lena se habría fijado en el teléfono que le había dejado en su cama. Un recordatorio, aunque leve, de que él estaba cerca y que había pasado un rato en su casa. Cuando volvió a mirar a Harriet y ella sonrió, él se sintió barato y sucio y se preguntó quién de los dos era realmente una segunda opción.

Finn había estado siempre en lo cierto. Ahora lo veía claro. Había conseguido inmunizarse contra ella.

Localizó la bota vieja en el jardín y rebuscó hasta dar con la llave. Abrió la puerta principal, encendió el interruptor y vio a su próxima víctima entrar en su casa, todavía intentando esconder su estúpida cojera.

—Es bonita la casa de tu amigo —dijo—. ¿Está de viaje?

Fellows asintió.

—No vuelve hasta mañana.

—¿Dónde guarda tu amigo el alcohol?

Él le señaló la cocina con un gesto. Finn le había dicho que estaría en la despensa junto a la puerta del sótano. Pero mientras cogía una botella, Harriet agarró su mano y le paró.

—No bebes mucho, ¿verdad? —dijo ella mientras escogía otra botella—. Ya preparo yo las bebidas, Martin. ¿Por qué no pones un poco de música?

—¿Qué te gustaría escuchar?

Ella sonrió.

—Algo suave. Lento. Escógelo tú.

En la sala de estar encontró el equipo de música ya cargado con una docena de álbumes de artistas que no conocía de nada. En un arranque de audacia, seleccionó el primer disco y presionó el botón de arranque. Cuando empezó a sonar la música, notó cómo un escalofrío trepaba por su columna y le rodeaba el cuello con sus alas.

Conocía esa canción. Solo escuchaba música clásica, pero esa pieza de jazz le resultaba familiar. La había escuchado con Lena. La había oído a través de la ventana de su dormitorio, mientras se escondía fuera de su casa. El mismo saxofón, la misma canción.

—Perfecto —dijo Harriet.

Se volvió y la miró. Atravesó la sala de una manera un tanto frívola, le pasó a él su bebida y dio un sorbo a la suya. Cuando ella se dio la vuelta para mirar por la ventana, él miró con cuidado su vaso, calculando el contenido de alcohol y el daño que podría ocasionar a su cuerpo. Al menos no tenía la vulgaridad química de la ginebra.

—Es precioso, Martin. Tenías razón con respecto a las vistas.

Él le dio un sorbo a la bebida mientras le seguía la corriente. Fue sorbiendo despacio el veneno, mientras luchaba con el impulso de sorberla a ella. Notó el ardor que le bajaba por la garganta y le calentaba el estómago. Miró a Harriet y se dio cuenta de que la guerra que había estado luchando en su cabeza había terminado y ahora solo quedaba encontrar el momento adecuado. Ella podría creer que controlaba la situación esa noche, pero su plan seguía en pie. Él no era ningún relleno ni ningún sustituto, ni siquiera una polla de alquiler para un chulo como Burell. Él era Romeo y ella estaba sentenciada.

Ella dio otro sorbo, luego alargó la mano y la puso sobre su hombro. Se había acercado y miraba su boca de forma intermitente. Él le dio otro sorbo al vodka y la miró ahí de pie, junto a él. Era una pena que tuviera que acabar así. Trágico, incluso.

—¿Has querido algo alguna vez? —le preguntó.

Ella se rio.

—¿Quién no?

—Me refiero a si alguna vez has querido algo con toda tu alma. ¿Has tenido alguna vez un deseo con el que no has podido dejar de pensar, soñar o has rogado por él a una estrella?

Ella parecía sorprendida. Se acercó.

—Nunca te he oído hablar así.

Quizá fuera el alcohol, pero pensó que le debía algo. Quizá no una explicación para lo que pensaba hacer, pero al menos algo para que ella lo aguantara.

—¿Has deseado algo alguna vez con tanta pasión como para pensar que morirías si no lo consigues?

Ella tardó en contestar mientras consideraba la pregunta.

—Quizá. Pero no creo que pudiese desear tanto una casa o un coche, nada material. Quizá una persona. O quizá un trabajo, o escapar.

—¿Escapar?

—De pequeña necesitaba escapar.

—De tu padre.

Ella asintió, más triste que animada, quizá recordando los abusos que tuvo que soportar, o la pierna rota cuando su padre la tiró por las escaleras. No se pudo contener y la besó, en el cuello, en la mejilla y finalmente en su boca abierta. Cerró los ojos mientras recordaba y retenía la imagen de Lena. El perseguido besando al perseguidor, ¿o era al revés? De cualquier manera, encontraba excitante el hecho de que Harriet Wilson, la ex Virgen María, la mujer que se tiraba a Burell a cuatro patas delante de toda la Red no se diese cuenta.

Él abrió los ojos. Notó su mano frotándole, apretándole. Era una mano experta, lo acariciaba como una profesional.

—¿Has deseado alguna vez algo con locura? —le susurró—. ¿Lo has querido, conseguido y luego te has dado cuenta de que llegaba en mal momento, o quizá demasiado tarde? Que ya no lo querías más. Cuando por fin lo conseguiste pensaste que te habías quedado con algo que no querías. Lo encontraste repugnante. El mero hecho de pensarlo te ponía enferma.

Ella dejó caer la mano y se rio de nuevo. Un poco nerviosa esta vez. Un poco insegura mientras le daba un sorbo a la bebida.

—¿Quieres otra copa? —le preguntó—. Luego nos podemos sentar aquí en el sofá.

Él entrecerró los ojos y asintió. Se acercaba el momento. El guion estaba escrito y todo tenía su motivo.

Ella cogió su vaso y él la siguió hasta la cocina. Mientras servía las bebidas él abrió la puerta del sótano, pero decidió que sería más fácil si no encendía la luz. Durante un momento le surgieron pensamientos entre una difusa inquietud. Cuando por fin ella se acercó, él cogió su copa y brindaron.

—¿Qué hay ahí abajo? —preguntó ella.

Sus ojos se agrandaron y sonrió. Él observó su boca mientras ella apuraba la copa.

—Tu fiesta de cumpleaños.

Y, por fin, llegó el momento. Todo sucedió en una gran quietud. Le agarró el cuello y le dio el empujón. Escuchó el ruido que hizo al caer. La vio desaparecer en la oscuridad. Oyó el golpe seco y el gemido, seguido de un silencio total. Aunque tenía cierto remordimiento, no era más que un pinchazo porque sabía que ella ya había pasado por esto con anterioridad.

Encendió la luz. Lo justo para verla despatarrada en el suelo de cemento. Todavía respiraba. Comprobó el reloj. Era pasada la medianoche y Harriet Wilson cumplía veintinueve años.

Decidió que su regalo podía esperar.

Cuando consiguió calmarse, tiró la bebida por el fregadero y se sirvió un vaso de agua mineral. El líquido era claro y refrescante y Fellows disfrutó su sabor puro y fresco durante unos instantes mientras miraba por la ventana y admiraba las vistas.

Capítulo 51

Podía escuchar voces a través de la bruma. Rápidas y lentas. Intentó acallarlas. Trató de concentrarse, pero no podía entender lo que decían. Había dos o tres hombres, todos hablaban en español. Y estaban muy cerca. Tan cerca que pensó que estaban de pie junto a su cama viendo cómo dormía.

Lena abrió los ojos de golpe. Miró por la ventana y se dio cuenta de que algo no iba bien. Había tres hombres junto a su coche en el camino de entrada. Les había visto antes, cortando el césped de su vecino. Ahora miraban hacia su casa con cara de preocupación.

Se quitó las mantas de encima y se puso unos vaqueros. Abrió la puerta y salió al exterior rápidamente, descalza. Por el olor que traía el viento notaba que algo se estaba quemando. Miró al cielo en dirección este y vio una columna de humo sobre la ciudad. Ayer era solo un incendio en el campo. Hoy, por culpa de los vientos que todavía soplaban, la gente de La Crescenta estaba perdiendo sus casas.

Se apresuró escaleras abajo. Había dos tableros de madera en la piscina. Su césped estaba plagado de guijarros caídos de los tejados y de basura. A medida que recorría todo el perímetro de la casa levantó la vista hacia las vigas y comprobó que faltaba al menos una tercera parte del tejado. Había un montón de papeles revoloteando en el ático que salían volando por la abertura. Cosas que habían pertenecido a su hermano y que ella había guardado como recuerdo.

—Los Vientos del Diablo —dijo uno de los hombres en un inglés con mucho acento—. Nada bueno.

Miró a Lena, que estaba descalza, y le dedicó una tímida sonrisa antes de señalar hacia la piscina. Parecía temeroso. Ella se imaginó que pedía permiso para entrar en su jardín trasero. Asintió con la cabeza y les guio por el camino. Cuando llegaron a la piscina, el hombre la escudriñó detenidamente hasta que encontró algo.

—Sí —dijo—, lo sacamos de la piscina.

Cuando Lena miró debajo de la tabla de madera se dio cuenta de por qué estaban allí aquellos hombres. El parasol de su vecino se había soltado de la base y había salido volando. Se quedó mirando cómo recogían las planchas de madera y lo rescataban con el recogedor, mientras se preguntaba cómo habría sido capaz de dormir durante la tormenta. El tejado tenía que haber hecho mucho ruido al romperse y aun así ella no se había enterado. Se quedó profundamente dormida en cuanto apoyó la cabeza en la almohada.

Escuchó el teléfono que había empezado a sonar dentro de la casa. Era su móvil.

Agradeció a los hombres su ayuda, subió los escalones y corrió hacia la encimera. Comprobó la pantalla y leyó «fuera de zona». Tenía la esperanza de que fuera una de las modelos de Burell que por fin había decidido llamar, pero en cuanto cogió el teléfono escuchó la voz masculina que estaba al otro lado. Era Art Madina, el patólogo que había realizado la autopsia de Tim Holt el día anterior.

—Pensé que los viejos rockeros vivían una vida con la que el resto de los mortales solo podemos soñar —dijo—. Creía que podían escoger mejor a las mujeres con las que están. Todo lo que creía que tenían que hacer era chascar los dedos y escoger una.

El tono de su voz resultaba extraño. Al mismo tiempo fuerte y suave; ligero y pesado. Lena no le conocía lo suficiente como para entenderle o saber por dónde iba.

—Despacio, Art —dijo ella—. ¿De qué estás hablando?

—De Tim Holt. He leído sus historias. Recuerda que era fan suyo. Siempre pensé que estaría con más mujeres en una semana que yo en mi vida entera.

Lena miró la hora que era. Madina la estaba llamando a las siete de la mañana. Pero ¿para qué?

—No te sigo —dijo ella—. ¿Qué tiene que ver esto con la autopsia?

—No es Tim Holt. Es la autopsia de Molly McKenna.

—¿Quién es McKenna?

—La chica de Holt. El cuerpo que analicé cuando os fuisteis tú y Novak.

Transcurrió un momento durante el cual Lena miró por la ventana. Los jardineros estaban sacando la sombrilla por el camino de entrada. Esperó hasta perderlos de vista cuando doblaron la esquina y volvió a concentrarse. Estaba fuera de juego. Habían identificado a la chica y nadie la había llamado.

—¿Cuándo la han identificado, Art? —preguntó con voz firme, dura como una roca.

—No lo sé. Pero me llamaron anoche.

—¿Quién?

—Stan Rhodes.

El dolor volvió a su estómago. Un dolor lacerante que duró unos diez segundos antes de suavizarse.

Rhodes. Se lo podía haber imaginado.

—Dime, ¿qué es todo ese asunto de los sueños y el rock and roll? —preguntó.

Madina carraspeó.

—Molly McKenna era virgen, Lena.

Hubo unos instantes de silencio. Otro cabo suelto que no tenía ningún sentido. Otro agujero oscuro en un caso plagado de ellos.

—Creía que la habían encontrado en la cama de Holt —continuó Madina—. Que se suponía que ella estaría esperando en la casa a que él regresara. Que la encontró y como la quería se pegó un tiro cuando vio lo que Romeo le había hecho a la chica. ¿No era esa vuestra hipótesis de trabajo? A Romeo le gusta quedarse a ver y cuando vio que Holt se voló la cabeza para él fue como el éxtasis absoluto.

—Eso es lo que Novak y yo creemos que ocurrió en el caso de Nikki Brant y Teresa López —dijo ella con voz monocorde—. A Romeo le gusta ver la reacción del marido.

—Pero no ha sido así en el caso de Holt ni en el de McKenna. Ahora entiendo por dónde vais Novak y tú. Escuché ayer la rueda de prensa en la radio. Está claro que el Departamento va en otra dirección. Pero eso no son más que sandeces, Lena. Molly McKenna era virgen. Tenía diecisiete años y todavía vivía con sus padres. Lo que baraja el Departamento no tiene ningún sentido si McKenna era virgen. Esto me suena muy raro, es un sin sentido.

Lena no conocía bien a Madina, pero supo que estaba luchando con toda una serie de preguntas sin respuesta, al igual que ella. No era posible que Holt se hubiese suicidado por una mujer a la que no conocía. Nadie haría algo así.

—¿Con quién has hablado? —preguntó ella.

—¿Sobre McKenna? Con nadie. Es tu caso. Te llamo a ti para informarte. Sé que es muy pronto, pero necesitaba la noche entera para tener las cosas claras.

—¿Qué más has encontrado?

—Las heridas de cuchillo siguen el mismo patrón que vimos en Nikki Brant. Casi un calco de ellas. Pero hay una diferencia y eso tampoco encaja. El cuchillo no fue el motivo de la muerte. McKenna fue acuchillada después de muerta, no antes. Según tengo entendido, a Romeo le gustan las escenas sangrientas.

—Así es. Si lo hace para ver la reacción en el marido, necesita sangre para conseguir el efecto deseado. Ayer nos enseñaste la radiografía y dijiste que el cuello estaba roto.

—Le partieron el cuello, pero yo estaba equivocado. Fue una herida en el cerebro producida por una fractura del cráneo lo que la mató. Encontré sangre en los oídos. Cuando recompusimos la cabeza, el cráneo tenía el aspecto de un huevo cascado. La contusión del cerebro es de libro de texto.

—Así que fue rápido.

—Tan rápido que a su sangre no le dio tiempo a coagularse. El asesino la agarró por la frente y le aplastó la cabeza por detrás. La fuerza fue tan brutal que le rompió el cuello al mismo tiempo.

—¿El asesino supo que estaba muerta antes de acuchillarla?

—Esa es la cuestión, ¿verdad? —dijo—, saber si se trata de un imitador y no quería que hubiera demasiada sangre. Si no es Romeo y no quería ensuciarse las manos, la mataría para pararle el corazón y luego utilizaría el cuchillo para hacerlo parecer obra de Romeo.

—¿Tú qué crees, Art?

—Que a menos que fuera ciego, sabía que estaba muerta. El cuello seguramente no le sujetaría la cabeza. Se le habría caído hacia un lado. Quizá por eso la ató con la media al poste de la cama.

Lena se quedó en silencio un momento mientras pensaba en el resultado del ADN. La ciencia objetiva que se había interpuesto en su camino.

—¿Qué hay del semen?

—Muchos de estos tipos eyaculan encima de sus víctimas, Lena. A veces ni siquiera consiguen hacerlo.

—Pero ese no es el caso de Romeo. Ese es más que capaz.

—Sí. Por eso tengo tantas dudas a la hora de firmar estos informes. No puedo explicar por qué el semen encontrado en la víctima es el de Romeo. Lo único que sé es que McKenna murió virgen. Al menos sobre papel, era virgen.

—¿Qué quieres decir con «sobre papel»?

—No lo sé, ¿cómo lo llaman los jóvenes? ¿Amigos con derecho a roce? Es irrelevante en este caso. No hubo penetración. Y he estado pensando también en el moratón de Holt.

—¿Qué pasa con eso?

—Creo que es posible que lo haya producido una pistola eléctrica. Eso explicaría por qué no se defendió.

—¿Cuándo enviarás el informe?

—Rhodes dijo que tú lo querías a primera hora de esta mañana.

Lena esbozó una sonrisa amarga.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé. Le he estado dando vueltas toda la noche.

—¿Alguna posibilidad de ralentizar las cosas y dedicar el día a pensarlo un poco más?

Él tardó en contestar. Lena sabía que si su petición llegaba a Barrera, su situación, ya complicada, estallaría.

—Mañana es sábado —dijo—. No creo que esto pueda esperar hasta el lunes.

—Probablemente no, pero creo que este caso tiene muchas implicaciones, un montón de cuestiones sin resolver. Haz lo que tengas que hacer, Art. Haz lo que consideres correcto. Es lo único que te pido.

—Te lo agradezco. ¿Me necesitas para algo más?

—La dirección de McKenna.

—Está aquí en el expediente.

Se acercó a la mesa de la ventana. Después de anotar la dirección, le dio las gracias a Madina y colgó. Eran las siete y cuarto de la mañana. Madina tendría que tomar la decisión por sí solo. Sabía que no sería fácil. Aunque las evidencias físicas apuntaban en una dirección, la interpretación de esas pruebas y el sentido común apuntaban en otra. Se giró hacia la ventana mientras lo pensaba. La luz que bañaba la piscina era de un extraño color anaranjado. Salió y miró al horizonte. Había amanecido sobre la ciudad, pero el sol se había perdido en el humo del incendio. La bahía entera estaba cubierta por una intensa luz roja que parpadeaba brillante antes de perderse en el océano.

Recorrió el jardín trasero, mientras recogía los restos de basura y los trozos del tejado. Sabía a quién llamar, pero esperaría hasta meterse en el coche. Su mirada vagó por la piscina primero y luego por las escaleras que daban a la terraza. Cuando reparó en la chaise longue, su corazón le dio un vuelco y fue como si su vida entera se detuviera en aquel instante.

El cojín estaba arrugado. Había varias toallas apelotonadas y tiradas detrás de la maceta junto a la piscina. Se acercó un poco mientras notaba un escalofrío juguetear entre sus omoplatos y subirle hasta la nuca.

Alguien había estado allí. Había dormido allí. Había pasado la noche en su terraza.

Capítulo 52

Tomó el desvío que salía de la Calle Catorce en Santa Mónica, localizó la casa de McKenna en la acera derecha y aparcó. El camino de entrada a la vivienda estaba vacío. Cuando examinó la puerta principal, vio a través de la mosquitera que estaba abierta.

Había alguien en la casa.

Se desabrochó el cinturón de seguridad y echó un vistazo a su alrededor. Era una construcción modesta de dos plantas, probablemente edificada en los años sesenta; una casa anodina revestida de madera quemada por el sol y de aspecto destartalado; la casa que la gente señalaría y se quedaría mirando cuando la identidad de la chica muerta se filtrara a la prensa.

Eran las ocho y media cuando su teléfono empezó a sonar.

Había actuado con premura y, sorprendentemente, consiguió no distraerse demasiado con el descubrimiento de que alguien había dormido en su terraza. En cambio, llamó para que le pusieran una lona en el tejado hasta que amainaran los vientos y pudieran empezar a repararlo. Repasó su lista de cabos sueltos con la esperanza de que la mayoría de sus dudas sobre el escenario del crimen de Holt pudieran resolverse en la siguiente hora.

Comprobó la identidad de la llamada, vio el nombre de Novak y respondió.

—Han identificado a la chica —dijo.

Era fácil adivinar que Novak estaba de muy mal humor.

—¡Los cabrones la han identificado y no nos han dicho nada! —gritó—. ¡Es nuestro caso!

—Ya lo sé —respondió ella mientras miraba hacia la casa—, pero ahora no puedo hablar.

—¿Cómo te has enterado? ¿Dónde estás?

—Madina me llamó hará cosa de una hora y me dijo que se había enterado anoche. Estoy en la puerta de la casa de McKenna.

—¿Por qué no me has llamado?

—Porque quiero comprobar algo primero. Llegaré ahí sobre las diez. Entonces hablamos.

—Rhodes no ha aparecido todavía, pero le estoy esperando.

—Igual es mejor dejarlo pasar, Hank. Déjame hablar primero con esta gente.

Apagó el teléfono y se lo colocó en el cinturón al tiempo que salía del coche y se dirigía hacia la entrada. Había una radio encendida y se escuchaba una música procedente de la cocina. Cuando tocó a la puerta, la música se paró.

—¿Quién está ahí?

Era una voz masculina. Una voz de un chico joven, alguien sorprendido por la llamada a la puerta. Lena se inclinó hacia delante, pero no pudo distinguir a nadie. Solo se veía una parte de la sala de estar y el recibidor que daba a la cocina.

—Soy detective. Me gustaría hablar contigo.

Oyó el sonido de una silla moverse hacia atrás. Luego vio aparecer desde el otro lado del mostrador de la cocina a un chico de quince años. Se quedó observándola, dudando si abrir o no la puerta. Tenía el pelo de color castaño oscuro, que le llegaba casi hasta los hombros. Era pálido y delgado y llevaba puesta una camiseta y unos vaqueros negros. Estaba descalzo.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—¿Están tus padres en casa?

—No, están en el tanatorio.

—Ya sé que esto es muy duro, pero ¿te importaría dejarme entrar?

No contestó. A pesar de la distancia que les separaba, Lena podía apreciar la duda en su mirada. Tenía buenas razones para encontrarse mal. Destrozado, incluso. Pero ¿por qué parecía tan nervioso?

Desvió la mirada de Lena a sus pies descalzos mientras rumiaba algo en su mente. De repente, se lanzó hacia la puerta trasera y salió corriendo.

Lena abrió la mosquitera y recorrió la casa mientras grababa mentalmente detalles a su paso por la cocina. No había nada a excepción de un bol de cereales. Nada que mereciera la pena esconder.

Se lanzó tras el chico. Se protegió la cabeza para atravesar un seto y apareció en los arbustos que había al otro lado. Era un parque pequeño, vacío. Se apresuró a seguir mientras escuchaba la respiración forzada del chico. Fue acortando distancia hasta que le pudo agarrar de la camiseta. El chico lanzó un chillido. Lena se dio cuenta de que estaba llorando.

Lo tiró al suelo, lo puso boca arriba mientras le sujetaba con su cuerpo. Los ojos del chico se agrandaron y desvió la mirada. Ella notó que la había reconocido, pero no lo entendió.

—¡Vete, por favor! —dijo, llorando e intentando recuperar la respiración—. Déjame solo.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué has salido corriendo?

—Por favor, no me hagas daño. No he hecho nada. No he dicho nada a nadie. Déjame en paz.

Lena se sentó mientras veía que el chico desviaba la vista y se acurrucaba encogido sobre su estómago. Estaba tiritando y no podía dejar de temblar.

—¿Cómo te llamas?

Tardó en responder pero al final contestó:

—John McKenna.

—De acuerdo, John. Necesito que me digas por qué has huido cuando me has visto.

El chico meneó la cabeza, escondiéndola en la hierba.

—No entiendo por qué estás tan asustado.

El chico cerró los ojos.

—Ese hombre me dijo que vendrías.

—¿Quién?

Negó de nuevo con la cabeza.

—No lo sé.

—Está bien, un hombre te dijo que yo vendría. Estoy investigando la muerte de tu hermana. Tenía que venir. Estoy aquí para ayudarte a ti y a tu familia. ¿Por qué te asusta eso?

—Él también era policía.

Lena se quedó callada un momento. Aquello era importante. Grave.

—¿Quieres decir que un policía te dijo que no debías hablar conmigo?

El chico no se movió y no dijo nada. Le seguían temblando las manos.

Lena decidió no insistir. Observó el brillo anaranjado que el sol dejaba sobre su pelo oscuro. Era delgado pero fuerte. Cuando salió de la casa había visto varios patinetes apoyados en la fachada posterior. Habría podido escaparse si no llega a ser porque estaba descalzo.

—No puedo decir que sé cómo te sientes porque no lo sé —dijo con voz suave—. Pero yo también perdí a mi hermano, John. Hace mucho tiempo. Le quería mucho y nunca lo he superado. Nunca he dejado de echarle de menos. Cuando ocurrió, me preguntaba a mí misma por qué había tenido que suceder, por qué él, por qué a mí.

El chico se tranquilizó un poco y levantó la cabeza lo suficiente como para hacerla entender que estaba escuchando.

—¿Asesinaron a tu hermano? —le preguntó en un susurro.

—Hace cinco años.

Él se quedó pensando, Lena lo podía observar por su gesto.

—¿Cogieron al asesino?

—Todavía no —dijo Lena—. No lo han descubierto aún.

Él se giró hacia ella y se sentó.

—Pero de eso hace cinco años.

—Sí, hace mucho tiempo.

Dejó que ese pensamiento flotara en el aire, que le diera que pensar al chico.

—Volvamos a la casa —dijo.

Él le lanzó otra mirada, pero se levantó. Cruzaron el césped, atravesaron el hueco del seto y entraron en la vivienda.

—Necesito saber algunas cosas sobre tu hermana, John. Es importante.

—¿Qué cosas?

—Vamos a revisar su habitación.

Siguió al chico escaleras arriba y tras atravesar un pasillo llegaron a la habitación contigua al cuarto de baño. Cuando entraron, Lena echó un vistazo rápido y luego se detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó el chico.

Ella estaba mirando un póster que había colgado en la pared. No era la banda nueva de Tim Holt. Era una foto del antiguo grupo. Vio la cara de su hermano, el sudor que le caía por las mejillas, sus manos en la guitarra, la gente intentando subir al escenario.

Se giró y se dio un momento para revisar el resto del dormitorio. Vio las pilas de CD, las revistas de moda, un peluche. Molly McKenna podía parecer una mujer, pero cuando murió era solo una niña.

—¿Conocía tu hermana a Tim Holt? —preguntó.

Con los ojos puestos en la cama de su hermana, el chico apartó la silla del escritorio y se sentó.

—No —dijo con voz queda—. Solo era una fan.

—¿Te contó si planeaba hacer algo?

—Sí, era una locura. Si lo hubiera sabido la habría detenido. Me enteré por una de sus amigas.

—¿Qué te contaron?

—Molly creía que si Holt llegaba a casa y se la encontraba en su cama se lo haría con ella. Era lo que quería. Vivía en una fantasía. No hacía más que pensar en él.

—¿Cómo se enteró de dónde vivía Holt?

—No lo sé. Mi madre trabaja en una inmobiliaria. Yo me enteré por las noticias que Holt se había mudado de nuevo a la ciudad.

Su voz se fue apagando. Lena lo había confirmado: Holt ni siquiera conocía a la víctima. La irrupción había sido burda porque la hizo una niña de diecisiete años, no el asesino. Lena se imaginó a McKenna desnudándose, metiéndose en la cama de Holt esperando a que él regresara a su casa. Se suponía que tenía que haber sido su gran noche. Por muy loca que fuese la idea, era la noche en que iba a perder su virginidad. Cuando fue el asesino y no Holt quien entró en la casa tuvo que estar aterrorizada. Lo único bueno era que, tal y como confirmó Madina, fue rápido. Solo unos segundos de horror antes de que el asesino le aplastara el cráneo y todo se volviera negro.

El chico carraspeó.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Lena volvió a la realidad. Miró al chico.

—¿Qué pasa si tardas cinco años en adivinar quién mató a mi hermana? ¿Y si tardáis más?

Ella se sentó sobre la cama.

—Necesito que me hables de ese policía, John. Del que te dijo que no hablaras conmigo.

Su mirada se desvió. Le empezaron a temblar las manos de nuevo.

—No sé su nombre.

—¿Qué te dijo?

El chico tomó aliento pero siguió la conversación.

—¿Ayudará esto a encontrar al asesino de Molly?

—Sí, es posible que pueda ayudar.

Él se lo pensó un poco más antes de hablar.

—Me dijo que si hablaba contigo podría acabar como Molly.

—Te amenazó.

El chico asintió.

—Me dijo que mucha gente podía morir y que sería todo culpa mía.

—¿Qué aspecto tenía?

—No llevaba uniforme, si te refieres a eso.

Ella se acercó. Apenas podía escucharle.

—Entonces, ¿cómo sabes que era policía?

—Porque me enseñó la placa. Me hizo ver el revólver que llevaba bajo la chaqueta.

—¿No viste ningún nombre en la placa?

—Lo tapó con el pulgar. Llevaba una cazadora de cuero y tenía una cicatriz. En su oreja. Como una equis.

Lena sintió que la furia inundaba su cuerpo, una sobrecarga de ira mezclada con una tristeza abrumadora. No estaba segura de poder sostenerse en pie en aquel momento. Había hecho todo lo posible por descartar a Rhodes, había intentado justificar sus acciones sin emitir, de momento, ningún juicio. Pero ahora sus dudas se habían transformado en certezas. Rhodes se había pasado al lado oscuro. Él era la clave. Había sido él.

Capítulo 53

Lena dio la vuelta a la esquina, entró en la sala de detectives y se encontró con un muro de silencio tan denso que lo podía sentir en sus oídos. Había diez o doce detectives de la División de Robos y Homicidios en la sala. Nadie levantó la vista, pero sabía que todos eran conscientes de su presencia.

Se fijó en un solo par de ojos: Novak sentado en su escritorio, mirándola con solidaridad y preocupación. Mientras avanzaba por el pasillo se fijó un instante en Rhodes. Lo justo para medir la distancia que ahora les separaba, no en metros, pensó, sino en kilómetros.

En ese momento alguien gritó.

—Gamble, ven aquí. Ahora mismo.

Era el teniente Barrera, desde su despacho, que le hacía gestos para que fuera al despacho del capitán.

Ella soltó el maletín sobre su mesa y le echó una mirada a Rhodes antes de observar a Novak un rato largo.

—No le digas nada a Rhodes —susurró—. Tenemos que hablar.

—Estoy esperando, Gamble —gritó de nuevo Barrera.

Lena entró en el despacho del capitán mientras oía el ruido del portazo tras ella.

—Siéntate, detective.

Barrera iba y venía alrededor de la mesa de conferencias, demasiado nervioso para sentarse. Tenía la cara más morada que roja mientras pensaba en lo que tenía que decir. Se inclinó sobre la mesa para acercar su cara a la de ella y Lena pudo ver que tenía la yugular a punto de estallar.

—Me importa una mierda lo lista que seas —dijo—. Ayer te di una orden y tú sabías que lo era. Ahora explícame lo que pasó.

Ella le mantuvo la mirada. Sabía que tenía que tragar con todo lo que Barrera quisiera ponerle delante. Que se lo tenía que comer y ocultar lo que sabía. Barrera nunca la creería. Peor aún, si Rhodes se enteraba, seguro que respondería. Y si estaba dispuesto a asesinar a dos inocentes para ocultar el asesinato de su hermano, cinco años atrás, entonces no dudaría en matar de nuevo para proteger su creciente lista de secretos.

—¿Cuál fue la orden, Gamble?

—Quería que asistiera a la conferencia de prensa y recitara una declaración que alguien de la sexta planta había escrito para mí, teniente.

Él la miró con dureza. Estaba enfadado, pero también era honesto. Ella pudo ver, aunque fuese durante un instante, que él, al igual que ella, sabía que la orden era una idiotez.

—Escucha, Gamble. Ya sé que ha sido muy duro. Si alguien que considero amigo asesinase a un familiar mío me volvería loco.

Sus ojos parpadearon. Barrera hablaba de Holt, pero Rhodes también había sido un amigo.

—Supongo que son circunstancias excepcionales —dijo Barrera—. Esto no cambia quién eres o cuál es tu trabajo. Esta es una unidad de élite. Seguimos órdenes, ¿entendido?

Ella asintió, pero no pudo evitar preguntarse si había algo más que el teniente no mencionaba. Algo más aparte de no haber acudido a la conferencia de prensa.

—Cuando doy una orden, la sigues o te vas, Gamble. Te vas para siempre. Yo patrociné tu ascenso desde la comisaría de Hollywood, así que me lo tomo de manera muy personal. Me estás haciendo quedar mal. Y si soy yo el que te doy la patada, me lo tomaré como misión personal el hacerte la vida imposible. Aquí seguimos órdenes, ¿entendido? Todas las órdenes. Y también nos fiamos de las pruebas. Cuando vienen los resultados del laboratorio, es como si fuera una orden. Es como un mandato divino. Aquí tenemos un solo problema, Gamble, no dos. Solo uno. Y su maldito nombre es Romeo, ¿está claro?

Llamaron a la puerta. Se abrió y Barrera se levantó de un respingo. Cuando Lena se dio la vuelta vio a Novak junto a Upshaw, el analista de la Sección de Delitos Informáticos.

—Disculpe, teniente —dijo Novak—. Pero necesito a Lena ahora mismo.

—¿De qué se trata? —dijo Barrera, intentando recuperar la compostura.

—Puede que hayamos dado con el motivo por el que Romeo asesinó a Burell.

—Adelante —dijo.

Upshaw entró delante de Novak y dejó caer sobre la mesa la foto de una modelo desnuda.

—Romeo se metió en dos páginas pornográficas la noche que asesinó a Nikki Brant —dijo Upshaw—. No hay manera de saber lo que hizo en los dos sitios, pero esta modelo es la única que aparece en las dos páginas.

Candy Bellringer. Lena la reconoció al instante. Bellringer era la mujer de pelo oscuro que se lo hacía con Burell en el sofá cuando ella vio por primera vez aquella página. Aún más inquietante era que Bellringer fuese una de las modelos que vivía en la zona de confort de Romeo y no había devuelto la llamada.

—¿Habéis hablado con ella? —preguntó Barrera.

Lena meneó la cabeza.

—No la hemos podido localizar.

—Es la modelo más popular de la Web de Burell —dijo Upshaw—. Tiene mil quinientas visitas más que cualquier otra. Me llamó la atención porque la mayoría de las visitas vienen de Los Ángeles. Las otras modelos reciben visitas de todas partes. Luego me fijé en su pie izquierdo.

Los ojos de Lena se volvieron a posar sobre la foto y se fijó en el anillo del dedo.

—Es el mismo dedo que Romeo corta a sus víctimas —dijo Novak—. El segundo dedo del pie izquierdo.

Capítulo 54

Novak condujo el Crown Vic por la autopista con la sirena puesta. Durante el trayecto hasta el extremo norte de Santa Mónica, Lena le puso al corriente de lo que le habían contado Art Madina y el hermano de Molly McKenna. Novak no dijo nada durante un buen rato. Podía ver que cavilaba, intentando asimilar las noticias. El miedo y el dolor persistentes cuando le dijo que McKenna era una adolescente inocente, una chica joven que había irrumpido en la casa antes que el asesino y que no tenía ninguna relación con Holt en absoluto. No hacía falta mucho para darse cuenta de que estaba imaginando aquel horror, como detective y como padre. Que al final, estaba pensando en su hija Kristin.

—Puede que vuelva a estar enganchado —dijo Novak.

—No sabía que lo hubiese estado nunca.

—A Rhodes lo enviaron a Chinatown hace cinco años, aunque no recuerdo si fue antes o después de la muerte de tu hermano.

Lena saltó al tiempo que había pasado con Rhodes. Aunque se acordaba de haber pensado que resultaba muy profundo, nunca vio ningún indicio de que tuviera algún problema con las drogas. Pero también era verdad que no le conocía lo suficiente ni sabía de qué era capaz.

—¿Qué se metía?

Novak negó con la cabeza.

—No lo sé. Tenía el mismo aspecto que tiene ahora. Ese aspecto extenuado. Cogió una baja. No de dos semanas, sino de dos o tres meses. Muchas sesiones con el doctor Andy. Cuando volvió era diferente.

—¿En qué sentido?

—No me paré a pensarlo. Estaba simplemente diferente. No dije nada porque trabajo en Homicidios, no en Antivicio, y porque sabía por lo que estaba atravesando mi hija. Rhodes era un buen detective, me fiaba de él y eso me bastaba. Fueran los que fuesen sus problemas, parecía que todo había quedado olvidado cuando volvió. Ahora lo veo de otra manera.

—Hoy ha sido un día tranquilo en la sala. No has dicho nada, ¿verdad?

Novak se encogió de hombros, acto seguido puso más fuerte el ventilador y ajustó una ventosa en el salpicadero.

—¿Qué has hecho, Frank?

—Le he dicho que si alguna vez hace una identificación en otro de mis casos y espera un día entero a decírmelo le voy a tirar por la puta ventana.

Lena se lo quedó mirando.

—¿Lo has hecho delante de todo el mundo?

—No. Me he encontrado con ese mierda en el pasillo. No creo que me haya pasado. Es lo que habría hecho cualquiera. Las cosas han estado tranquilas por muchas razones, Lena. Madina llamó a Barrera y dijo que no iba a firmar el informe forense de Holt o McKenna hasta que tuviese tiempo de pensar bien las cosas. Se está pensando lo del suicidio y a Barrera le va a dar un ataque: demasiada presión de la sexta planta. Se han pillado con la conferencia de prensa de ayer. Están convencidos de que es un suicidio, pero mientras Madina no firme, nada es definitivo.

—Barrera no me ha dicho nada.

—Por supuesto que no. Es una cagada de las grandes. De esas que hacen caer a la gente de lo más alto. De esas que nos llevan de vuelta a esa época en la que el problema éramos nosotros y los jurados decidían dejar libres a todos los indeseables. Y si es lo que tú piensas y Rhodes mató a tu hermano, entonces también él tiene que estar sintiendo la presión. El cabrón ha cometido dos asesinatos más y la ha cagado. Sin el suicidio, la prueba del ADN parece falsa y Romeo no es el asesino.

Ella miró por la ventana mientras reflexionaba. Solo una pregunta escondida en lo más hondo quedaba sin respuesta. Una cuestión que tendría que asimilar antes de enfrentarse a nadie y resolver el asunto definitivamente.

¿Por qué lo hizo? ¿Qué motivo podía tener Rhodes para disparar a su hermano en un callejón oscuro de Hollywood?

No había querido hacerse esa pregunta porque la respuesta era probablemente inquietante. No podía evitar pensar que el asesinato tenía algo que ver con ella. Algo que ver con Rhodes y su atracción mutua. Una relación que prometía mucho, pero que nunca evolucionó. Ella siempre había pensado que no fue el momento adecuado.

Volvió a la realidad mientras pasaban por delante del bungalow de Candy Bellringer. Como no encontraron ningún hueco donde aparcar, Novak dio la vuelta y aparcó en doble fila.

—¿Qué me dices del ADN? —dijo él—. ¿Cómo pudo Rhodes colocar semen de Romeo en el cuerpo de McKenna?

Lena lo había estado pensando toda la mañana.

—Tuvo que proceder del cuerpo de Nikki Brant.

—No puede ser. Estábamos todos allí. Todos en la misma sala.

—Rhodes colocó el precinto. Estuvo solo en la casa durante al menos diez minutos.

—Más bien quince —dijo Novak como si se le acabara de ocurrir—. Cuando retiramos las sábanas, ya habían limpiado el semen de Romeo.

Lena asintió.

—Pensamos que fue el marido que intentaba no dejar rastro. En cambio, Rhodes, vio una oportunidad y lo recogió.

Al igual que la mayoría de los edificios de bungalows de Los Ángeles, este estaba rodeado por una valla de seguridad y una puerta de más de dos metros de altura. Novak se acercó al directorio de los vecinos y cogió el auricular.

—Voy a suponer que no usa el nombre de Candy Bellringer —dijo—. ¿Cuál es su casa?

—La seis.

—Cuento veinticinco. Los demás están en el listín, pero no la seis. De repente me está empezando a dar mala espina. ¿Por qué no nos ha devuelto la llamada?

Novak apretó el botón y esperó la respuesta. Lena se fijó en el casillero vacío del portero automático y miró a través de la valla. Era un edificio moderno con tejado de pizarra que parecía estar en buen estado. Estucado blanco y cristal con mucha hiedra y palmeras. Eran todos dúplex.

—Nada —dijo Novak—. Tengo un mal presentimiento.

—¿No hay ningún encargado?

Volvió al listín y encontró el número del encargado. El uno. Mientras llamaba, Lena se dio la vuelta. Aunque parecía lujoso, se respiraba un silencio tenso en el ambiente. Esa sensación que acompaña a un crimen. Cuando Novak colgó, Lena pasó una pierna por encima de la valla y saltó al otro lado para dejar entrar a Novak. Se apresuraron por el camino de acceso mientras buscaban el apartamento. Pasaron por delante de una fuente y entonces vieron el número seis, junto a la piscina. Novak llamó a la puerta. No contestó nadie. Lena miró a la piscina y advirtió que la depuradora estaba fuera y había una puerta abierta y una luz encendida, la de la sala de mantenimiento.

—Puede que sea el administrador.

Se acercaron a la sala, pero no había nadie. Lena observó los suministros para la piscina y percibió el olor a cloro. Se volvió hacia el apartamento y barrió las ventanas con la vista. Había un balcón en el segundo piso, probablemente abierto a la habitación principal, pero la puerta corredera estaba cerrada.

Se apresuraron de vuelta a la puerta. Novak comprobó la cerradura.

—Es una posible víctima —dijo—. Nuestra conexión con Romeo.

—Tenemos que entrar —dijo ella.

Él asintió con decisión. Dio tres pasos hacia atrás, bajó el hombro y se lanzó contra el punto más débil de la puerta con todas sus fuerzas. Lena vio como la madera crujía y se abría una brecha. La puerta se abrió de golpe y se estrelló contra la pared. Una vez dentro Lena analizó los desperfectos. La puerta tenía un cerrojo de seguridad. Novak abrió la puerta con tal fuerza que la jamba se salió del marco y partió en dos la moldura.

Lena aspiró, pero no encontró olor a podredumbre. No había ningún cuerpo en descomposición.

Entró en la cocina y la analizó con calma. Miró en el interior del frigorífico, en el cubo de la basura y vio a Novak examinar lo que quedaba en la cafetera por si había moho. Cuando miró el fregadero vio que estaba seco.

—No lleva fuera demasiado tiempo —dijo Lena—. Pero no creo que haya dormido aquí anoche. Se marchó ayer en algún momento y no vino a casa por la noche.

—Es una estrella del porno y probablemente hace otros trabajillos. Por lo que sabemos pudo pasar toda la noche trabajando. Veamos en la planta superior.

Subieron deprisa y se dividieron. Lena fue a la habitación principal donde comprobó también el baño y los armarios. Novak llegó al cabo de un minuto.

—Hay una habitación libre con un baño completo —dijo—. No está aquí.

Lena echó un vistazo alrededor en busca de alguna revista o correspondencia que pudiera aclarar el verdadero nombre de la modelo. Pero todo estaba en su sitio dentro del apartamento. Resultaba bastante extraño. Se fijó en unos libros que había junto a la cama, un bastón y una bolsa de costura rebosante de ovillos de lana. No había televisión en el dormitorio. Desde la muerte de Burell habían entrevistado a la mayoría de sus modelos y visitado más de la mitad de las casas de esas chicas. En todos los casos, los sitios eran horteras, de aspecto sucio. En cambio, este lugar no era así.

—¿Crees que nos hemos confundido? —preguntó Novak—. ¿Estamos en el apartamento correcto?

Lena se volvió hacia el armario. Miró por encima la ropa de la mujer y vio tres trajes de chaqueta de corte clásico.

—Aquí hay algo muy raro, Lena. Y no hemos entrado tranquilamente. He roto la puerta.

—Estamos en su apartamento, estoy segura —dijo Lena.

No muy convencido, Novak se acercó a la cómoda. Abrió de golpe el cajón superior. Bufandas, joyas y un monedero antiguo vacío. Abrió el segundo cajón y encontró camisetas y camisas. Cuando abrió el de abajo se quedó un momento mirando la ropa interior.

—Sácalo todo —dijo Lena—. Veamos lo que hay.

Novak sacó un camisón de algodón. La típica prenda cómoda, nada sexy.

—Esto es apto para todos los públicos —dijo Novak.

Devolvió el camisón al cajón y lo cerró de golpe. Miró debajo de la cama, sacó una bolsa de deporte y abrió la cremallera. En cuanto la abrió, se le iluminaron los ojos.

—Tiene un alijo de artilugios —dijo.

Le dio la vuelta a la bolsa y volcó el contenido sobre la cama. Lena se acercó para ver mejor. Había varios saltos de cama y una docena de tangas y sujetadores. Rebuscó entre la ropa y descubrió un liguero con unas medias. Cuando descubrió la peluca negra, miró a Novak.

—Esta es la casa —dijo.

Cogió la bolsa de deporte y abrió el bolsillo lateral. Dentro encontró el maquillaje de Candy Bellringer junto con un vibrador y grandes cantidades de vaselina. Extendió el maquillaje por la cama y estudió los colores. Eran duros, picantes. No hacía falta ser muy listo para darse cuenta de que esta mujer no utilizaba este maquillaje habitualmente, cuando llevaba puesto uno de sus trajes de chaqueta en su trabajo de día.

—¿Qué piensas? —preguntó Novak.

—Vive una doble vida y este es su disfraz y su peluca. No es una profesional. Es una aficionada que está intentado esconder su identidad. Por eso nunca nos devolvió la llamada. No quiere que nadie se entere de quién es.

—Te refieres a que se pasa la noche tirándose a un tipo y luego se levanta para ir a trabajar. Las cosas no funcionan así.

—No he dicho eso. Solo que lleva una doble vida y que no son compatibles.

Lena volvió a analizar con calma la habitación. Detuvo la mirada en una mesa antigua y en una silla que había junto a la ventana. La mesa tenía un cajón.

Tiró de la silla y abrió el cajón de golpe.

Vio una chequera y sellos, un bolígrafo y varias facturas sujetas con clips. Con todo, lo que más le llamó la atención fue el sobre que había encima, el que contenía un cheque.

Novak se asomó por detrás de su hombro. Según abrió el sobre notó una corriente súbita de adrenalina recorrer su cuerpo y hacerla tambalear. Sacó el cheque y oyó a su compañero inspirar profundamente. Pensó que su corazón no iba a resistir aquella carga.

El cheque estaba librado a nombre de Harriet Wilson. Trabajaba para Dreggco Corporation: la misma empresa para la que trabajaba James, el marido de Nikki Brant.

Capítulo 55

Lena hizo una mueca al ver el letrero que había junto a la puerta del edificio cuando se disponía a entrar junto a Novak:

DREGGCO CORPORATION

LA COMIDA SABE MEJOR SI DREGGCO LA PRUEBA PRIMERO

Encontraron a Milo Plashett, el biólogo dueño de la empresa, charlando animadamente con cinco hombres enfundados en costosos trajes en el vestíbulo de entrada. Según se acercaban la conversación se fue acallando y las risas desaparecieron por completo. Nada más verlos Lena supo que eran abogados y que, en cuanto les vieron, se habían dado cuenta de que ellos eran policías.

Plashett se alejó del grupo.

—¿Ocurre algo?

—Necesitamos hablar con usted un minuto —dijo Novak.

Plashet bajó el tono de voz.

—No dispongo de un minuto. Hemos cerrado la operación. Ayer mismo acabamos de cuadrar los números, así que si buscan a James no le van a encontrar. No está aquí ni estará hasta el lunes. Está en el norte. Se fue a enterrar a su mujer. El funeral es hoy.

—No buscamos a Brant —dijo Novak—. Queremos hablar con Harriet Wilson.

En el rostro de Plashett se dibujó una mueca de preocupación.

—Está enferma.

—¿No ha venido hoy?

Negó con la cabeza antes de girar su pequeño pero robusto torso hacia los cinco abogados.

—¿Por qué no van a la sala de conferencias y se sirven un café mientras tanto?

Uno de los abogados se acercó a ellos.

—¿Todo bien, Milo?

—Todo bien. Enseguida me reúno con vosotros arriba.

Los abogados cruzaron el vestíbulo tras dirigirles una mirada cautelosa y estirada. En cuanto comenzaron a subir las escaleras, Plashett se dio la vuelta.

—Le dijo a su supervisor que no se sentía bien. Eso fue el miércoles por la tarde. Se fue pronto. Ayer llamó para decir que se encontraba mal. Como no ha aparecido esta mañana mi secretaria ha intentado llamarla, pero ha saltado el contestador. Estamos preocupados.

Lena cruzó una mirada rápida con Novak. De pronto nada parecía ir bien en la vida de Harriet Wilson.

—Volvamos al laboratorio y hablemos con Marty —dijo Plashett.

—¿Quién es Marty? —preguntó Novak.

Martin Fellows es el responsable del laboratorio. Quizá le contó algo a él. Además, hoy es viernes. De hecho, es el cumpleaños de Harriet: cabe la posibilidad de que se haya tomado un fin de semana largo.

Lena vio cómo su compañero amagaba un gesto de asentimiento. Ella en cambio pensaba en el fin de semana largo y en el cumpleaños de la joven.

Siguió a Plashett y a Novak a través de unas puertas dobles. Mientras caminaban hacia la parte de atrás del edificio miró a través de las puertas de cristal y contó tres laboratorios. Tres grupos de gente con bata. Estudió sus rostros mientras tenía en mente la descripción física de Romeo. Nikki Brant había sido asesinada el jueves anterior. Ahora faltaba Harriet Wilson. Romeo trabajaba en ese lugar. Estaba segura de ello. Cuando Plashett empujó una puerta que había al final del pasillo y Lena vio otro laboratorio más, esa sensación se hizo más acuciante.

Solo había un empleado en aquella sala amplia: un biólogo engullendo un taco de pescado en su escritorio. A pesar de su cabello negro tupido a Lena le pareció apreciar un aura de resistencia en aquella persona. La notaba pesada, densa. Casi como si pudiera tocarla.

—¿Dónde está Marty? —preguntó Plashett.

—Está comiendo —contestó el hombre, al tiempo que hacia un gesto extraño al intentar tragar su comida—. Acaba de salir. Volverá en una hora.

Lena analizó la estancia. A lo largo de las paredes de cemento se alineaban materiales y equipamiento científicos. El techo de cristal se alzaba hasta el tejado y proporcionaba una excelente iluminación, a pesar de lo cual había apliques de tungsteno colgando de las vigas de acero que caían directamente sobre tres mesas de laboratorio situadas en la mitad de la habitación. Hacia la derecha había tres escritorios, cada uno seguido del siguiente con mucho espacio entre ellos. Detrás de estos había unas puertas de cristal que daban al invernadero. Dos técnicos en monos azules trabajaban dentro en lo que ella supuso era el sistema de irrigación.

—Este es Tommy Tomoca —dijo Plashett—. Tommy, estos detectives intentan encontrar a Harriet.

Lena captó el tono informal de aquel ambiente de trabajo mientras veía cómo Tomoca apartaba un segundo su taco de pescado. Cuando intentó adivinar lo que estaba pensando Novak, vio que este ponía cara de póquer.

—¿Le ha pasado algo? —soltó Tomoca.

—No estamos seguros —dijo Novak.

Lena carraspeó.

—Su nombre ha surgido por otro asunto. Creemos que nos puede ayudar con la investigación. ¿Mencionó algo sobre tomarse libre el día de su cumpleaños?

Tomoca hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, yo creí que estaba enferma.

—¿Nos puedes enseñar el laboratorio?

Antes de que Tomoca tuviera tiempo de contestar, Plashett le interrumpió.

—Haz lo que te pidan, Tommy. Ayúdales en todo lo que necesiten.

Plashet se volvió hacia Lena y Novak.

—Me gustaría poder atenderles, pero la firma es hoy. Si me necesitan, llámenme, solo tardo un par de minutos en bajar hasta aquí.

Le dieron las gracias y le vieron salir del laboratorio. Cuando Lena se volvió hacia Tomoca, le pilló observando la mesa del centro.

—¿Es ese el escritorio de Harriet?

Él asintió y empezó a enseñarles la sala.

—Su mesa de trabajo es la del fondo. La mía la que han visto al entrar. Martin trabaja en esta, junto al invernadero. Hay un escritorio por cada mesa de trabajo.

—¿Qué nos dices de su nombre? —preguntó Lena—. ¿Todos la llaman Harry?

—Todos menos Martin.

—¿Por qué él no?

—No estoy seguro. Él es su jefe. Es muy estricto con las normas.

—¿A ti cómo te llama?

Tomoca se giró hacia ella:

—Número Tres —susurró.

—¿Por qué?

—No nos llevamos demasiado bien.

—Y Martin y Harry, ¿qué tal se llevan?

—Yo soy el tercero en discordia —dijo Tomoca.

Novak tosió. Lena le echó una mirada y captó su intención mientras él sacaba una libreta y un bolígrafo. Ella hablaría con Tomoca y entretanto su compañero escucharía, tomaría notas y al mismo tiempo echaría un vistazo a su alrededor. Lena se giró hacia el biólogo.

—¿Hay algo entre ellos? —preguntó.

Tomoca se rio.

—Se gustan. Martin está loco por ella, pero no estoy seguro de que el sentimiento sea mutuo.

—¿Por qué lo dices?

Tomoca se encogió de hombros. Lena pensó en el bastón que Harriet Wilson guardaba junto a su cama.

—¿Tiene algo que ver con su minusvalía? —preguntó.

—Harry es coja, pero yo no lo llamaría minusvalía. Es una mujer imponente.

—¿Podemos echar un vistazo al interior de su escritorio?

—Adelante. Los secretos de empresa están guardados en esos otros archivos.

Lena buscó a Novak por el laboratorio. Le había visto escaparse un minuto y lo encontró junto a las puertas de cristal, mirando el invernadero. Rodeó el escritorio y empezó a rebuscar en los cajones. Todo parecía totalmente inocente. Encontró una agenda y la abrió sobre la mesa.

—¿Quién es el encargado del invernadero? —preguntó Novak.

Tomoca giró su silla 180 grados.

—Nosotros.

—¿Lleváis registros del mantenimiento?

Lena levantó la vista de la agenda. No fue la pregunta que hizo Novak, sino cómo la planteó. La firmeza con la que lo hizo.

—El mantenimiento corre a cargo de varias subcontratas —dijo Tomoca—. Llevamos registros de las horas que trabajan para que los de contabilidad lo puedan cotejar contra sus facturas.

—¿Qué hay de Global? —preguntó Novak—. ¿Tuvisteis algún problema con la fontanería el mes pasado?

—Hemos tenido muchos problemas con el sistema de irrigación. Estará en mi ordenador. Voy a comprobarlo.

Lena se dio la vuelta de golpe. Novak entorpecía su visión del invernadero, pero cuando uno de los operarios se agachó pudo ver el logo de la empresa cosido en su mono. Teresa López trabajaba para Global Kitchen & Bath, la empresa de suministros de fontanería con sede en Whittier. Cuando repasaron los ficheros de la empresa, no había constancia alguna de que López hubiese trabajado nunca para Dreggco Corporation.

—Lo encontré —dijo Tomoca—. El tres de marzo. Lo hicieron gratis, así que nunca lo pasamos a contabilidad. Teníamos un problema y Martin me dijo que llamase a Global. Supongo que tenían miedo de perder el contrato porque enseguida nos mandaron a alguien.

Novak se alejó por fin del invernadero y le lanzó a Lena una mirada cargada de excitación. Teresa López había muerto el tres de marzo.

—¿Te acuerdas de a quién mandaron?

—La verdad es que no. Ese es el problema. Global manda a alguien distinto cada vez.

Lena se volvió hacia Tomoca mientras luchaba por mantener tranquila su respiración. De pronto le parecía que saltaban chispas en el laboratorio. Sentía una sensación leve de mareo, como en lo alto de una montaña.

—¿Nos puedes sacar una copia de ese registro? —dijo.

El biólogo asintió. Cuando la impresora empezó a sacar la copia, cerró el programa y saltó otra ventana en su monitor. Tomoca estaba conectado a Internet. Había estado repasando correos electrónicos mientras comía.

—¿Te conectas mucho a la Red? —preguntó Lena.

—Lo necesario nada más.

—¿Conoces a una mujer llamada Candy Bellringer?

La pregunta fue lanzada con toda la intención. Tomoca se sonrojó mientras luchaba por esconder una sonrisa mirando en otra dirección.

—¿Por qué te avergüenzas? —preguntó ella.

—Porque te estás refiriendo a Harry —dijo pausadamente—. Estás preguntado por algo que es su secreto.

—Entonces conoces lo de la página Web.

Él asintió.

—Harry piensa que es su gran secreto. Usa esa peluca y el maquillaje y cree que nadie la reconoce.

—¿Quién lo sabe?

—Todo el mundo.

Permanecieron unos momentos en silencio. Ahora sabía por qué la mayor parte de las visitas de Bellringer en la Web provenían de Los Ángeles. Toda la oficina se conectaba para verla. Todos lo sabían.

Se dirigió de nuevo a Tomoca.

—¿Y qué hay de tu jefe? Por lo que parece, está muy enganchado con ella.

—Martin fue el último en enterarse.

—¿Cómo se lo tomó?

—No muy bien —contestó Tomoca—. Se enfadó mucho y todos se rieron de él.

Lena lo meditó unos instantes antes de inclinarse hacia delante.

—Veamos, Martin está enamorado de Harry. ¿Quién le dio la noticia de que ella llevaba una doble vida?

—El mismo que descubrió la página Web y que se lo contó a todo el mundo.

—¿De quién estamos hablando?

Tomoca hizo una mueca al sonreír.

—De James Brant.

Pasaron unos instantes antes de que aquella contestación calara en los allí presentes. Todo parecía haberse detenido. Por fin habían descubierto un móvil para el crimen. Lena se encontró con la mirada de Novak. Habían encontrado la conexión, la clave del caso, la luz al final del túnel.

Se volvió hacia Tomoca, con voz suave y totalmente calmada.

—Nos has dicho que Martin está comiendo. ¿Sabes dónde pudo ir? Puede que nos ayude a encontrar a Harry. Nos gustaría hablar con él lo antes posible.

Tomoca se quedó callado. Luego se levantó de su escritorio, se acercó a la mesa de trabajo de Harry y abrió de golpe el primer cajón. Cuando regresó les acercó el menú de un restaurante.

—Martin come en el mismo sitio todos los días. En el Pink Canary. Es un restaurante italiano que hay junto a la playa.

—Suele ir con Harry, ¿no? —preguntó Lena.

—No, creo que suele quedar con alguien.

—¿Con quién?

Tomoca se encogió de hombros.

—No conozco su nombre, pero estoy seguro de que es un hombre.

—¿Cómo le reconoceremos? —preguntó Lena—. ¿Qué aspecto tiene?

Tomoca lo pensó unos instantes, luego volvió a su ordenador y abrió varias páginas hasta dar con la Web de la empresa. En la portada pulsó el icono de «Quienes somos». Un instante después apareció una fotografía en el monitor. La foto de todos los empleados frente a la fachada del edificio. Cuando el biólogo señaló la pantalla, Lena la captó en un solo instante.

—Es ese alto de la esquina —dijo Tomoca—. El de la cabeza afeitada.

Capítulo 56

Estaba sentado en una mesa preparada para dos personas bajo una palmera, pero estaba solo.

A pesar de las gafas oscuras, Lena percibió su mirada escrutadora mientras avanzaban por la acera en dirección al restaurante. No miraba a Novak, sino a ella; con el cuello muy estirado, se la estaba comiendo con la mirada, como si no pudiera contenerse. Casi como si fuesen las dos únicas personas que quedaran en un mundo que había dejado de girar y se había apagado.

Fue una sensación terriblemente incómoda que empeoraba a medida que se acercaba. Tenía la impresión de que estaba escarbando en su piel, ensuciando su alma: Romeo a unos tres metros de distancia observándola como a una presa.

Entraron en el Pink Canary y se sentaron en la barra. Cuando Lena miró al espejo y se encontró con Martin Fellows, se dio cuenta de que no había desviado la vista. Seguía mirándola a través de la ventana.

—¿Te has dado cuenta? —susurró Lena.

—Sí —contestó Novak—. Me pregunto dónde estará su amigo.

Lena echó un vistazo a su alrededor, fijándose en los rostros e intentando localizar a un posible amigo de Fellows. Era un lugar bullicioso, lleno de habituales del barrio. Había un hombre apoyado en una pared esperando a entrar en los servicios. Otro junto a la caja registradora.

Se volvió hacia el espejo y miró directamente a Fellows. Ese hombre extraño despedía un aura de crudeza, un aire salvaje. A pesar de estar sentado y vestido Lena podía apreciar que estaba en una forma física extraordinaria. Midió la anchura de sus hombros, sus bíceps, los músculos del cuello. Tenía una fuerza demasiado trabajada como para provenir de la práctica de algún deporte; era seguramente fruto de horas de gimnasio.

—¿Cómo quieres que lo hagamos? —preguntó a su compañero.

—Quiero ver con quién está.

—¿Y después?

—No lo sé. El contador sigue en marcha. Harriet Wilson podría estar viva todavía, pero no tenemos suficientes pruebas para arrestarlo.

La afirmación quedó flotando en el aire, alta y clara. Su identificación era circunstancial. Un gen mutado, el delta 32 había saltado la alarma. Un ancestro de Romeo había sobrevivido a la Peste Negra así que sabían que buscaban a alguien de raza blanca. El resto procedía de declaraciones confusas y parciales de víctimas, pero no había ninguna prueba que relacionara las violaciones con los asesinatos que habían empezado el mes anterior. Ahora teman la conexión de Dreggco Corporation y la Web de Charles Burell. Si James Brant les hubiese contado lo que le había dicho a Fellows, probablemente habrían llegado a donde estaban ahora un poco antes. Pero tampoco eso habría cambiado las cosas. Todavía tendrían el mismo problema. Tenían al asesino. Ahora necesitaban su ADN.

Alguien hizo un ruido con un bolígrafo sobre la barra. Era la camarera, una anciana y robusta mujer que estaba analizando a Lena y lanzando miradas a su placa y a su revólver.

—¿Estáis de servicio o vais a comer algo? —preguntó la mujer.

Novak pidió una Coca-Cola Light y dijo que no había mirado el menú todavía. Lena pensó en pedir un café, pero tenía los nervios a flor de piel así que optó por un vaso de agua.

—El agua no es buena en este lugar —dijo la camarera—. Puedes lavar la ropa, pero no es para beber. Tenemos agua mineral, ¿vale?

Lena asintió. Cuando la camarera se alejó volvió a mirar al espejo. Fellows había empezado a comer. Y no era un sándwich, sino algo para lo que necesitaba usar los cubiertos. Si dejara el tenedor podrían llevarlo rápidamente a analizarlo al laboratorio.

—Las gafas de sol que lleva son extrañas —dijo Lena.

—No son de las que compras en una tienda cualquiera, ¿verdad?

—Más bien parecen las que te ponen en el oculista para un examen.

—Pero no viene de la consulta del oculista —dijo Novak.

Por fin se abrió de golpe la puerta de los servicios y salió un hombre. Aparentaba unos treinta años, estaba delgado y llevaba el pelo oscuro largo. Lena siguió su mirada pero comprobó que se dirigía no a Fellows, sino a una mujer joven que patinaba por la acera. Cuando desapareció, el hombre volvió a su asiento en la barra.

Novak meneó la cabeza mientras miraba a Lena y se dirigió a la camarera que volvía por fin con sus bebidas.

—¿Puedo preguntarle algo? —dijo a la mujer.

—Soy toda tuya —le soltó la mujer.

Novak hizo una mueca y luego apuntó su mano en dirección al reflejo de Fellows en el espejo.

—Nos han dicho que ese hombre suele quedar a comer con un amigo.

La anciana miró hacia el espejo.

—¿A quién se refieren?

—Al tipo de la cabeza afeitada.

Ella encontró la imagen en el espejo y arrugó la nariz.

—¿Se refiere a «comida para dos»?

—Sí, eso es lo que nos han dicho —contestó Novak.

—Pues están confundidos. «Comida para dos» no tiene amigos. Al menos ninguno que haya visto yo por aquí.

—¿Por qué lo llama así? —preguntó Lena.

—Porque tiene buen apetito y le gusta mi cocina. Puede que nos riamos de él más de la cuenta, pero no hace daño a nadie, así que le dejamos en paz.

La mujer se alejó. Lena miró a Novak, luego giró la banqueta hasta colocarse mirando hacia la ventana. Fellows estaba mirando una pastilla que tenía en la palma de la mano. Después de unos instantes, decidió que no la quería o no la necesitaba y la devolvió al frasco.

—Si no tomo mis pastillas, igual es que no estoy enfermo —susurró Lena.

—¿Con quién crees que nos hemos topado, Lena?

—Con alguien que tiene serios problemas.

Novak frunció el ceño y apretó la mandíbula.

—Se ha levantado.

Lena se giró de golpe y vio la mesa vacía. Fellows se llevaba la comida al trabajo y se alejaba por la acera a toda prisa. Novak depositó un billete de cinco dólares encima de la barra y se apresuró hacia la salida.

—Puede que no tengamos suficientes pruebas para arrestarlo —dijo Lena—, pero sí que podemos pedir una orden de registro.

Capítulo 57

Fellows abrió de golpe el maletín de cuero y sacó una bolsa de plástico. Necesitaba preparar la aguja y necesitaba hacerlo rápido. Había aparcado al otro lado de la calle y podía ver que Lena y aquel horrible hombre avanzaban por el callejón lateral.

—Es un detective —le dijo su amigo—. Es su compañero.

Fellows miró a Finn, que iba sentado en el asiento del copiloto.

—Me importa una mierda quién sea. Cállate, tengo prisa.

—Te han encontrado. Saben quién eres.

—Creo haberte pedido que te calles.

Finn se calló y se encogió de hombros. A continuación, Fellows rasgó la bolsa de plástico, seleccionó un vial marrón y abrió una jeringuilla nueva. Llevaba más de cinco años usando esteroides. Su favorito era el Ganabol, cuyo componente era la boldenona, junto a una dosis de Sustanon 250. El Sustanon 250 venía en jeringuillas preparadas así que no tenía que comprar tantas agujas.

Puso dos mililitros de Ganabol de la jeringuilla, el equivalente a una dosis de cien miligramos. Luego se bajó los pantalones en busca de un punto del muslo donde pincharse.

—Te pasas tanto tiempo hablando de pureza —dijo Finn—. Ni siquiera comes lo que cocinas en el laboratorio. La comida sana conduce a un cuerpo sano. Así que, ¿por qué te haces esto?

—Tú no estarías aquí si no lo hiciera —dijo mientras apretaba los dientes.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Tras pincharse con la aguja y apretar el émbolo, Fellows observó cómo la dosis sintética de testosterona entraba en su cuerpo. Cuando vació la jeringuilla, la tiró y fue a coger el Sustanon 250.

—Te está saliendo un absceso —dijo Finn—. Mejor que te pinches en la otra pierna.

—Ya lo sé. ¿Por qué te comportas como un perdedor?

—No lo sé, Martin. Creo que te conviene mirar por el retrovisor.

Fellows comprobó el espejo mientras abría la bolsa de plástico con los dientes. Lena y el capullo de su colega estaban sentados en un Crown Vie, dos coches detrás de él. Se encogió de hombros. Encajó la aguja en la jeringuilla y se pinchó en el muslo. Un momento después, notó que la furia iba amainando. Su cuerpo quedó sumido en una tranquilidad que solo ese chute podía proporcionarle. No era como estar colocado, simplemente se sentía bien. A gusto, con las pilas cargadas y preparado para actuar.

Se abrochó los pantalones, puso el contacto y arrancó el coche. Despacio, suavemente, el trabajo estaba justo a la vuelta de la esquina.

—¿Adónde te crees que vas? —preguntó Finn.

—Vuelvo al trabajo.

—¿Estás loco?

Fellows se quedó callado.

Finn meneó la cabeza en desaprobación.

—Nos están siguiendo, Martin. Tienen tu número de matrícula, saben tu nombre y uno de ellos tiene un teléfono. En cuanto consigan una muestra de sangre, cotejarán el ADN y estás muerto. Si tú estás muerto, yo estoy muerto. ¿No lo ves? ¿Qué te ocurre?

Fellows miró al retrovisor y vio que el compañero de Lena hablaba a gritos por el móvil. Notó cómo volvía la ira, una ira que no tenía que haber llegado hasta al cabo de una media hora, pero que estaba ya presente. Por un instante, pensó en pisar a fondo el freno, arrastrarlos a la acera y arrancarles hasta la última gota de aliento con sus propias manos.

—Están armados —dijo Finn—. Tienen un revólver.

Fellows torció la boca y miró hacia el asiento del copiloto donde estaba su amigo, el que siempre le leía el pensamiento.

—Entonces, ¡dime qué demonios hago! —le gritó.

—Deja que conduzca, Martin. Ya me encargo yo.

Comprobó el espejo mientras pensaba qué hacer. Por extraño que pareciese, el Crown Vic estaba aminorando la marcha. Cuando llegó a un cruce, dio media vuelta y desapareció.

—Ahora mismo no están interesados en atraparte —dijo Finn—. Solo les interesa el ADN y encontrar a Harriet. Van hacia tu casa.

Fellows se estremeció mientras su mundo parecía derrumbarse delante de él. Le habían encontrado. Sabían que era él. Comprobó de nuevo el retrovisor. Dos hombres que no conocía de nada le seguían en otro Crown Vic.

—No vas a poder enfrentarte solo a lo que se te va a echar encima —le dijo Finn.

—¿Quieres conducir? —preguntó Fellows.

Finn asintió.

—No hace falta que pares. Suelta el volante, Martin. Ya me encargo yo a partir de ahora.

Capítulo 58

Lena divisó la furgoneta en el camino de acceso y aparcó delante de la casa. La puerta principal estaba abierta. Se podía ver a los pintores dentro.

—¿Estás segura que esta es la dirección correcta? —preguntó Novak.

—Sí. Es aquí.

—Así que, si es aquí donde tiene a Harriet Wilson, está muerta.

Lena intentó no pensar en ello y salió del coche. No se había imaginado así la casa. Estaba demasiado cerca de los vecinos y tenía muchas ventanas. Se giró y miró hacia el océano, a menos de un kilómetro de distancia. Luego volvió la mirada hacia la terraza de la segunda planta. Si la vida de Fellows exigía una cierta intimidad —y estaba segura de que así era—, posiblemente no estaría en aquella casa a menudo.

Se apresuraron escaleras arriba. Cuando llegaron a la puerta, un japonés con un mono de trabajo bajó de la escalera que había en el recibidor y les gritó: «no aquí».

Tenía una voz estridente. Lena no podía distinguir el rostro del hombre y le mostró la placa mientras se acercaban. Aparentaba unos cincuenta, tenía gotas de pintura en los brazos y el pelo y un rostro carente de arrugas.

—No aquí —repitió—. Coger bolsa e ir con amigo.

—¿Con qué amigo? —preguntó Lena.

El hombre se encogió de hombros.

—Empezar ayer. Él con amigo. No gustar olor a pintura.

—A nosotros tampoco —contestó Novak—. Va a tener que irse.

El hombre les miró como si no entendiese lo que le decían o no quisiera irse.

Novak avanzó.

—Recoja sus cosas y váyase. Es un asunto policial.

Lena sacó una tarjeta de visita del bolsillo. Tras escribir su hombre y su número de teléfono, se la dio al pintor. Cuando el equipo empezó a recoger, ella y Novak entraron en la casa. Como estaban esperando la orden de registro, su búsqueda preliminar se limitaría a encontrar a Harriet Wilson, viva o muerta.

Echó una mirada a la primera planta. Los pintores estaban retirando las lonas, dejando al descubierto una sala de estar austeramente amueblada. A excepción de una batidora, la encimera de la cocina estaba vacía. Revisaron los armarios y encontraron una puerta que daba al sótano. Las ventanas estaban cubiertas con pintura negra. En la pared que había junto a la caldera había un espejo de cuerpo entero y, colgado junto a ellos, un póster de los años setenta de Arnold Schwarzenegger entrenando en el Gold’s Gym. En medio de la estancia se podían ver una hilera de mancuernas, un banco y una barra de pesas. Lena la examinó, calculando el peso.

—¿Cuánto? —preguntó Novak.

—Ciento cincuenta kilos.

—¿Y las mancuernas?

—Cincuenta kilos cada una.

No se le escapó el destello en los ojos de Novak según volvían arriba ni la preocupación que reflejaban. En algún momento tendrían que enfrentarse a aquel monstruo. Y en ningún caso podrían superarle por la fuerza.

Se quedó pensando mientras avanzaba por el recibidor. La puerta principal seguía abierta. Los pintores se estaban marchando. Lena se centró en la quietud del lugar, pero no pudo parar. Subieron a la segunda planta siguiendo una luz encendida en la habitación principal, en la parte delantera de la casa. Miró las camas y vio una Biblia sobre la mesa, aunque no se paró a pensar en ello. En cambio, abrió de golpe el armario. Cuando Novak encendió la luz del cuarto de baño, ella miró el lavabo y la encimera.

—Supongo que no necesita ningún cepillo o peine —dijo Novak—. Aunque ya tenemos suficiente para el laboratorio.

Más que suficiente, pensó. Había dos maquinillas de afeitar.

Dos tubos de pasta dentífrica. Dos cepillos de dientes y dos viales vacíos de una sustancia denominada Ganabol junto a dos agujas usadas. Todo por duplicado para un hombre que no tenía ningún amigo y al que una camarera apodaba «comida para dos».

Retrocedieron, pasaron por delante de la escalera y doblaron la esquina. La puerta que había al final del pasillo estaba cerrada con un pestillo y un candado. Lena encontró la luz en la pared y la encendió. Al acercarse pudo escuchar la respiración de Novak, igual de agitada que la suya. Estaban en la casa de Martin Fellows, en la casa de Romeo, extremadamente nerviosos y delante de una habitación cerrada.

Y entonces oyeron que alguien les llamaba, una voz fuerte y nerviosa. Era el teniente Barrera. Tardaron un instante en reaccionar.

—¿Tienes la orden? —preguntó Novak.

—La tengo —respondió Barrera—. ¿Dónde estáis?

—Aquí arriba.

Novak apretó los dientes y rompió la puerta de una fuerte patada. Dieron un paso adelante y se pararon. Al irse acostumbrando a la escasa iluminación, a Lena se le ocurrió que Fellows no había cerrado la puerta para evitar que nadie entrase. Más bien la había cerrado para guardar algo dentro.

Barrera dio un suspiro detrás de ellos.

—¡Dios santo! —exclamó.

Había una capa de casi dos centímetros de polvo por toda la habitación. La mugre de las ventanas, a modo de pintura, era tan densa que impedía entrar la luz del sol y condenaba la habitación a un estado de penumbra permanente. Lena observó el mobiliario. No pegaba con el resto de la casa, además parecía antiguo. Tampoco iba con el papel de la pared, de motivos infantiles. Al pensarlo bien, dedujo que probablemente Fellows habría crecido en aquella habitación y que simplemente había cambiado el mobiliario del resto de la casa.

—¿Qué son esas dos cajas? —preguntó Barrera.

Lena se giró hacia las camas. Sobre las almohadas había dos paquetes del tamaño de una caja de zapatos. Estaban envueltos en papel marrón y estaba claro que habían venido por correo, pero que nunca habían sido abiertos.

Se puso un par de guantes y dio un paso hacia la cama. La capa de polvo del suelo era tan gruesa que dejaba marcas, como si estuviese andando sobre la superficie de la luna. Cuando cogió el primer paquete y retiró el polvo, casi se queda sin aliento. Leyó la dirección, la etiqueta y el remite. Notó que se le aceleraba el pulso mientras cogía el segundo paquete. Ambos estaban dirigidos a Martin Fellows y los habían enviado del tanatorio de Hollywood.

—¿Qué has visto? —preguntó Barrera—. ¿Qué son?

Lena leyó los nombres de las etiquetas, se fijó en las fechas e hizo los cálculos.

—Son sus abuelos.

—¿Sus qué?

—Sus abuelos. Las cenizas las enviaron a esta dirección hace veintiún años.

Notó un escalofrío, un fogonazo a medida que la mente del monstruo se iba perfilando. Se volvió hacia Novak que estaba junto a Barrera, en la puerta. Oyó los pasos en las escaleras. Habían llegado los de Investigaciones Científicas.

—Lo criaron sus abuelos —dijo Novak—. Esta es la casa donde creció.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Barrera.

Lena miró a su compañero a los ojos: despiertos, brillantes como comprendiéndolo todo.

—Tiene todo por partida doble —dijo—. También tiene otra casa.

Capítulo 59

En menos de una hora, el contenido del cuarto de baño había quedado recogido, guardado como prueba y enviado al laboratorio en un coche patrulla que circulaba a toda velocidad por la autopista 10.

Barrera se quedó en la casa, pero estuvo todo el rato hablando por teléfono. Lena podía escucharle mientras peinaba el despacho de Fellows en la sala de estar. Hablaba desde la entrada con su ahora mejor amigo, Stan Rhodes. Y parecía que Rhodes estaba repasando los antecedentes de Fellows, pero no había encontrado nada. Tito Sánchez, su inseparable socio, estaba coordinando la vigilancia con los de la Sección de Investigaciones Especiales. Se seguiría a Fellows durante uno o dos días, el tiempo que el laboratorio necesitaba para conseguir unos resultados preliminares. Los de Investigaciones Especiales habían estado encima del asunto desde que Novak hizo la llamada inicial. Después de salir del Pink Canary, Fellows condujo hasta el centro comercial de West Hollywood. Por lo que Lena podía deducir, tanto Barrera como Rhodes lo tomaron como una señal de que Fellows no sabía que estaba siendo vigilado. Pero cuanto más lo pensaba, más inquietud sentía. Si ella se quisiera quitar a alguien de encima, lo primero que haría sería ir a un aparcamiento con múltiples salidas en un barrio abarrotado. El centro comercial que había en la confluencia de Beverly y La Ciénaga cumplía esa descripción a la perfección.

Lena dejó de escuchar, abrió de golpe el último cajón y vio la chequera de Fellows y varias facturas. Comenzó con estas, pero no pudo encontrar ni una sola que no tuviera relación con la casa de Venice. Al repasar los apuntes de la chequera, constató que todos los cheques de Fellows cuadraban con los servicios suministrados a esa dirección. No encontró ningún indicio que apuntara a una posible segunda vivienda.

Dejó vagar la mirada por la habitación. Había un cuadro sobre una repisa. Le resultaba familiar, pero no podía decir por qué.

Se levantó del escritorio. El cuadro no era un original, sino una copia con un cristal delante. Era una mujer rubia, de pie en una esquina, esperando de noche en un semáforo mientras varios hombres trajeados miraban su cuerpo desnudo con descaro. Los edificios del fondo estaban plagados de grafiti. Al acercarse, se dio cuenta de que los grafitis no habían sido pintados con una brocha, sino con tinta, a mano, y los edificios tenían el aspecto y el sello de un artista del tatuaje.

Era difícil apreciarlo porque la habitación entera se reflejaba en el cristal que lo protegía. La calidad de la copia era pobre. Aun así, la obra tenía un aire que rompía el ambiente; destilaba una cierta violencia. Cuanto más lo miraba, más segura estaba de que el artista había trabajado con piel humana.

Se apartó del cuadro deseando en silencio poder fumarse un cigarrillo. Volvió a la mesa del despacho y se sentó. Luego, volvió a fijarse en la chequera. Era curioso que Fellows hubiese seleccionado un diseño que parecía papel gráfico. Volvió al cajón y encontró una pila de cheques anulados. Estudió la caligrafía del hombre: una precisión de robot que ahora le resultaba tan conocida. Fellows no escribía como la mayoría de la gente. Rellenaba las casillas como si se tratase de un crucigrama.

Sacó su libreta, volvió a las anotaciones del domingo y al encuentro con Irving Sample de la Unidad de Pruebas Documentales. Sample había dado con una anomalía en la forma en que Romeo escribía la letra «p». Ella no era una especialista pero la anomalía resultaba tan obvia que no hacía falta serlo. Martin Fellows formaba la letra empezando por la parte baja del trazo curvo y la acababa de un solo golpe sin levantar el bolígrafo. Era suficiente para conseguir una orden de detención. En el caso del asesinato de Ennis Cosby había bastado para conseguir la condena. No hacía falta esperar cuarenta y ocho horas a los resultados del laboratorio.

—Lena —gritó Novak—. Ven, rápido.

La había llamado desde el dormitorio principal. Corrió por el pasillo, vio a Barrera entrar deprisa y se apresuró. Novak estaba agachado entre las dos camas. Había apartado una alfombra y varios tablones. Dos técnicos de Investigaciones Especiales estaban junto a Lamar Newton, que en ese momento efectuaba tres disparos con su cámara, un modelo de avance automático y con luz estroboscópica.

Novak le lanzó una mirada intensa cuando se disponían a entrar.

—Estaban sueltos —dijo—. Hay un archivador grueso, de unos cinco centímetros, lleno de datos.

Cuando finalmente Lamar se apartó, Novak sacó la carpeta y la abrió.

—¿Qué es eso? —preguntó Barrera—. ¿Qué es lo que esconde ese tipo?

La primera hoja parecía un documento oficial. Era una fotocopia de la vida laboral de Harriet Wilson que incluía su historial médico. Cuando Novak pasó la página, Lena advirtió que le temblaban las manos de excitación.

El fichero contenía unas cuantas fotografías, tamaño estándar, de mujeres en sus dormitorios. No estaban posando; esas mujeres ignoraban por completo el hecho de que Fellows estuviese allí. Había utilizado una lente nocturna y había sacado las fotos mientras dormían.

El espanto fue calando hondo mientras Novak pasaba las fotografías de una en una. Eran muchas, todas de mujeres sin nombre. Mujeres que dormían y soñaban tranquilamente, solas, en sus camas.

Salieron a la luz varias fotos de Harriet Wilson. Lena se sentó junto a Novak para ver mejor. Era una serie completa de fotos de Wilson vestida con distintos atuendos de noche. Fellows estaba fascinado con la mujer y se arriesgó a ir a su casa varias veces. Se atrevió a hacer múltiples incursiones. Mientras Novak dejaba caer la última foto de Wilson en la pila correspondiente, Lena cogió la siguiente fotografía y reparó en el rostro.

—¿La conoces? —preguntó Novak.

—Salió en el periódico la semana pasada. Está embarazada, pero ella asegura que no ha tenido relaciones en los dos últimos años.

—La virgen —dijo Lamar—. Lo leí en el periódico el viernes pasado.

Lena asintió. También ella había empezado a leer la noticia, pero lo dejó cuando la mujer aseguró que su embarazo era una «inmaculada concepción». En aquel momento, les pareció otra historia típica de Los Ángeles. La versión americana de una fanática religiosa que no quería admitir que tenía un problema.

Pasaron unos instantes. Novak pasó a la siguiente foto. Alguien que ambos reconocieron. Era Avis Payton, la mujer del pelo granate.

Lena miró a Novak. Tenía los ojos vidriosos y trataba de ocultar su emoción.

Fellows había utilizado la tarjeta de crédito de Payton para acceder a la Web de Burell. El día que la entrevistaron, estaba enferma, algo parecido a una gastroenteritis y afirmó que le habían robado el bolso. Pero ahora sabían lo que la joven intentaba ocultarles; lo que no quería que supiera su padre, el policía de Salt Lake City. Lena se acordó del cerrojo que la joven había instalado en la puerta corredera. Martin Fellows le había hecho una herida que nunca sanaría. La había violado, y ahora ella, embarazada, llevaba dentro de sí la criatura de un monstruo.

Novak saltó a la siguiente página sin decir nada, pero Lena le vio luchando contra aquel descubrimiento mientras se sacaba algo del ojo. Cuando repasaron las siguientes diez fotos, la conmoción fue lo suficientemente grande como para despertarles a los dos de sus ensoñaciones.

Ya no se trataba de mujeres durmiendo. Estaban muertas.

Las fotos se asemejaban más al tipo de fotos que sacaba Lamar; no eran fotos cualquiera, del mismo tipo que las anteriores. Eran instantáneas de los escenarios del crimen: de Teresa López colocada sobre una cruz pintada en las sábanas con su propia sangre, de Nikki Brant desnuda y tirada en su cama con el rostro y las manos enfundados en bolsas de plástico.

Novak se detuvo antes de llegar al final del taco de fotos y se dirigió a Barrera en voz baja y ronca.

—¿Qué quiere que hagamos, teniente? No creo que haga falta esperar a los resultados del laboratorio.

Barrera dio un paso atrás con las manos en los bolsillos. Parecía que le costaba tomar la decisión. Lena comprendía el dilema en el que se encontraba y le contó lo de las muestras de caligrafía que había encontrado en la planta baja. Barrera se giró mientras consideraba las distintas opciones. Una gota de sudor cayó al suelo.

—La chica puede estar viva todavía —dijo por fin—. Nos puede ayudar a encontrarla.

Novak meneó la cabeza.

—Ese cabrón no es de este mundo. A estas alturas, Harriet Wilson está probablemente muerta. Tenemos que detenerlo.

—No sabemos a ciencia cierta que esté muerta.

Lena se quedó en silencio, pensando que, por primera vez en los últimos dos días, estaba de acuerdo con Barrera. Todas las mujeres habían sido agredidas en sus domicilios. Por razones aún desconocidas, Fellows se había llevado a Harriet Wilson a otro lugar. Lena pensó en Brant contándole a Fellows lo de la página Web. Básicamente, Brant le estaba llamando puta a Harriet y posiblemente se habría reído de él y le habría tomado el pelo por ello. Pero Fellows estaba enamorado. Tanto que había asesinado a la mujer de Brant y había esperado a que este llegase y viese el cuerpo mutilado. Harriet Wilson no iba a ser como las demás. No la mataría de forma tan rápida o sencilla como a las demás. Era más que probable que estuviese viva todavía y que Fellows volviese a verla.

Barrera se secó la frente.

—Mientras los de Investigaciones Especiales le vigilen, no puede hacer daño a nadie.

—Sobre papel suena bien —dijo Novak—. ¿Pero, cómo podemos estar seguros?

—Creo que debemos dejar las cosas como están por el momento, Hank. Démosles a los de Especiales un par de horas para ver dónde va. Si Fellows no nos lleva hasta la chica, entonces le arrestaremos, y crucemos los dedos para que podamos hacerle hablar.

Novak sonrió con amargura y golpeó con el puño el restante taco de fotos, que se desparramaron por el suelo. Las miró y dejó escapar un grito. Lena siguió su mirada temblorosa al igual que el resto. Intentó concentrarse, pero tardó unos segundos en procesar las imágenes. Luego sintió una opresión en el pecho y la habitación comenzó a girar.

Había tres fotografías de otra mujer mientras dormía en su cama. Otra serie de instantáneas que aquel loco había tomado en la oscuridad de un dormitorio.

Lena les echó un vistazo y reparó en el revólver que había sobre la mesa. También en la placa y en su identificación. Cuando por fin detuvo la mirada en su propio rostro, notó cómo Novak la cogía de la mano, aunque no era capaz siquiera de sentirla.

Capítulo 60

Martin Fellows, también conocido como Mick Finn, o Romeo, un verdadero «amante» de las mujeres, y, por el momento, estrella tanto de los periódicos como de las pantallas de televisión, se giró desde el banco de pesas de la pequeña habitación del sótano y observó la mirada extraviada y aterrada de Harriet Wilson. Estaba tumbada sobre una camilla con las muñecas y los tobillos esposados. Le había roto la blusa y rasgado el vestido.

—¿Por qué haces esto Martin?

—Deja de llamarme Martin. Ya no me llamo así.

—Entonces, ¿cómo te llama la gente ahora?

No dijo nada, porque no estaba seguro. Todo lo que sabía es que había ocurrido algo tremendamente significativo en su vida. Por primera vez desde hacía tiempo, era una sola persona, una sola voz, un único ser con una misión histórica. La epifanía había ocurrido después de comer, mientras conducía hacia el centro comercial. Había experimentado una lucidez como nunca antes. Podía ver cómo le estaban siguiendo, como si llevaran luces de neón. Mientras se dirigía a West Hollywood pudo predecir todos los movimientos de la policía. Cuando entró en el aparcamiento, encontró un lugar oscuro para aparcar, hizo una compra rápida en una tienda y volvió a pie. Entretanto, lo que había sido una molestia había desaparecido: dos policías yacían muertos en los asientos delanteros de su coche.

Esperaba que esta visión le acompañase un rato más. Pensó que igual había llegado a ese estado que los monjes budistas se pasan la vida buscando: la versión cristiana del nirvana. La vista desde la cruz, nada menos.

—¿Por qué lo haces?

Su voz era apenas un susurro.

—Porque lo saben —dijo—. Todo el mundo lo sabe.

—¿Qué es lo que sabe todo el mundo?

—Quien eres en realidad, Harriet. Lo que haces cuando no estás en el trabajo.

Vio cómo sus ojos se encendían. Pudo ver que lo estaba asimilando. Se había abierto el candado que guardaba su secreto y el pánico se había colado dentro.

—Lo saben desde hace meses —dijo—. No eres la niña bonita de ojos azules de Nebraska que pretendes ser. ¿Sabes cuantos tipos del trabajo se masturban cada noche mientras te ven hacértelo con ese viejo de la peluca? Yo diría que todos.

Ella desvió la vista. Podía escucharla lloriquear. Era apenas audible, aunque él podía oírla.

—Trabajamos juntos todo el día —dijo ella—. Somos amigos. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque fui el último en enterarme. Todos saben que me gustas.

Ella se volvió hacia él.

—Yo también lo sabía. Lo he sabido desde el principio.

Él no dijo nada. En cambio, rememoró recuerdos. Estaba Harriet, pero también su hermana Tilly. Podía ver su pelo rubio enredado esparcido por la arena limpia de la playa. Podía escuchar su risa, ver su rostro bañado por la luz cálida mientras el sol se hundía en el océano. Habían planeado escaparse. Habían hablado de ello en su sitio secreto de la playa. De eso hacía mucho tiempo. Esa imagen de su niñez había estado oculta hasta que tuvo esa visión desde la cruz.

—¿Quién te lo contó? —preguntó Harriet.

El recuerdo se desvaneció. Miró a la mujer que tenía atada en la camilla.

—James Brant —dijo—. ¿Sabes ahora quién soy?

Supo que ella estaba atando cabos y se sorprendió cuando vio que las lágrimas habían dejado de brotar, que se había dominado. Pasaron algunos instantes antes de que pudiera hablar.

—Somos muy parecidos —dijo.

—¿A qué te refieres?

—Yo no he hecho daño a nadie, pero sé lo que es llevar una vida secreta. Una vida imaginaria.

—Supongo.

—He llevado una doble vida durante mucho tiempo. Una hacia delante, la otra me lleva hacia atrás.

—He procurado tratarte lo mejor posible. Pero eso se ha acabado.

—¿Por qué tiene que acabarse?

No dijo nada. Miró los moratones de su cuerpo causados por la caída por las escaleras. El empujón. Ya no podía protegerla, ni siquiera de sí mismo. No podía transformarla en algo que ella no podía ser. Solo había una forma de acabar.

—¿Por qué tiene que terminar todo? —repitió—. Compartimos tantas cosas. Nuestro trabajo. Nuestros intereses. Si todo el mundo conoce mi doble vida, entonces nadie se va a creer lo que me has hecho. Todo lo que tendrías que decir es que yo lo quería. Que soy una zorra y que me gustaba que me hicieras eso.

Pensó en Burell y en el regalo de cumpleaños que intentaba mantener fresco en el congelador. Había llegado el momento.

—¿Es eso lo que le ponía a Burell?

Ella no contestó. En cambio, se removió en las esposas, retorciendo manos y pies.

—¿Me podrías aflojar un poco esto?

—Me temo que no.

—Por lo menos me podrías hacer un favor.

—Depende de qué se trate.

—Tengo un picor que me está volviendo loca.

—¿Dónde?

—En la mejilla.

Se acercó a la cama y se sentó junto a ella. Hasta conocer a Lena Gamble, Harriet Wilson había sido la mujer más bella que había visto en su vida. Dejó vagar su mirada por su cuerpo escultural mientras aspiraba su fragancia, el olor que emanaba de entre sus piernas abiertas. También había un cierto brillo en su cara, como una invitación.

—¿Dónde te pica?

Giró la cabeza hacia la luz.

—Justo debajo del ojo izquierdo.

Él se inclinó hacia ella y vio el rastro de lágrimas que manchaba su rostro. La acarició con el pulgar, mientras le limpiaba lo que quedaba de ellas. Suave y rítmicamente. Como reconociendo el suspiro y el alivio que se dibujaban en su mirada.

—Sigue —dijo ella—. No pares.

Capítulo 61

Si Lena estaba segura de algo, era de que no la habían violado. Martin Fellows podía sacar todas las fotos que quisiera, pero cuando tocaba a una víctima, todas se enteraban. Todas se habían despertado y se habían dado cuenta.

Cómo manejaran el horror era otro asunto. Algunas le habían seguido el juego para sobrevivir. Otras habían luchado en un intento inútil de poder con aquel monstruo colocado con esteroides. Cuando todo acababa, ocurría lo que en cualquier caso de agresión sexual: algunas víctimas lo denunciaban, otras lo mantenían en secreto. Y si las víctimas eran del tipo de la mujer que aseguraba haber tenido una inmaculada concepción, entonces se habían trastornado en la negación del hecho y no podían ni siquiera admitir que el crimen les había sucedido a ellas.

Eran las ocho y media de la tarde. Novak estaba sentado junto a ella en su escritorio, repasando tres de las seis cajas de pruebas que habían sacado de la casa de Fellows en Venice. Cinco años de declaraciones de renta, saldos bancarios y facturas. Esperaban encontrar cualquier indicio, por pequeño o difícil de encontrar que fuese, de la existencia de una segunda casa. Sánchez y Rhodes permanecían callados al otro lado de la sala, revolviendo en las tres cajas restantes. El teniente Barrera había enviado a todo el mundo a casa y se había encerrado en la oficina del capitán con el doctor Bernhardt de la Sección de Ciencias del Comportamiento. Llevaban dos horas metidos en ese despacho acristalado, desde que habían vuelto del centro comercial donde encontraron degollados a los dos detectives de la Sección de Investigaciones Especiales.

Había dos policías muertos y Martin Fellows había desaparecido. Un reguero de cámaras de televisión salpicaba la entrada del Parker Center mientras los reporteros se resguardaban de los vientos de Santa Ana y hacían frente valientemente al humo de los incendios que todavía ardían en las colinas, al norte de la ciudad. Cuando Lena miró a la televisión que había encima de la mesa de Barrera, vio que Tito Sánchez salía de la habitación teléfono en mano y se figuró que estaría llamando a su mujer. Cuando vio a Rhodes mirándola desvió la vista. Tenía todavía esa mirada perdida que le ponía los nervios de punta.

Se sacudió esa sensación de encima porque sabía que debía hacerlo. La búsqueda de los antecedentes de Fellows que estaban realizando le producía desazón. Rhodes había hallado detalles superficiales —una discusión con el dueño de un restaurante, un incidente de tráfico dos años antes—, pero nada que les condujera a un retrato completo de su persona. Nada que apuntara siquiera ligeramente a su verdadero ser. Y aun así, tenía que haber algo. Tenía que estar registrado. El monstruo de Martin Fellows no surgía de la noche a la mañana.

Fue a por el teléfono. Como Fellows vivía en Venice, la comisaría de Pacific Division les estaba ayudando en el caso. Volviendo de West Hollywood, había llamado a Matt Kline, un detective con el que coincidió en la academia. De eso hacía dos horas y no había tenido noticias de él. Ahora, Kline contestó enseguida.

—Lo siento, Lena, te iba a llamar ahora mismo.

—Entonces tienes algo sobre Fellows.

—No —dijo él—. Pero sí sobre su hermana, creo que puede ayudar.

La investigación sobre Martin Fellows llevaba en marcha menos de nueve horas. Nadie sabía o había oído hablar de que Fellows tuviese una hermana.

—¿Qué pasa con su hermana?

—La asesinaron, Lena. Tiene el expediente. Tilly Fellows. Me llevó un rato rastrearlo pero lo tengo en la mano ahora mismo.

Lena se giró hacia Novak y apretó el botón del altavoz.

—He puesto el altavoz —le dijo a Kline—. ¿Quién asesinó a la hermana de Fellows?

La mirada de Novak se iluminó. Kline carraspeó.

—El caso sigue abierto, aunque olvidado desde hace mucho tiempo. No tenía más que catorce años cuando la mataron; era dos años más joven que su hermano. De eso hace veintitrés años. Pensé que la carpeta del expediente estaría acumulando polvo en el registro de Piper Tech, pero, cuando no lo pudieron encontrar allí, puse la comisaría patas arriba y lo encontré en el despacho del teniente.

—Necesitamos verlo —dijo Lena.

—Lo tendrás en menos de una hora.

—¿Nos puedes adelantar lo importante antes de que llegue?

—Tilly Fellows fue violada y apaleada hasta la muerte. Hay pruebas de una larga historia de abusos sexuales. Su padre murió en Vietnam. Su madre los abandonó después de aquello. Los dos fueron criados por los abuelos, Maurice y Alma Fellows. Por lo que he podido deducir, Maurice era el principal sospechoso. Pero las pruebas de ADN eran solo un sueño por aquel entonces y no se pudo probar nada.

—¿Y ahora? —preguntó Novak.

Lena repitió la pregunta y añadió:

—¿Se salvó algo que podamos analizar en el laboratorio?

—No he tenido tiempo de comprobarlo —dijo Kline—. Maurice murió dos años después que su nieta. Pero aquí es donde se pone interesante. Maurice y Alma murieron el mismo día. El informe de la autopsia está incluido en el expediente de Tilly porque revela que las circunstancias de las muertes, aparte de sospechosas, estaban probablemente relacionadas.

—¿Cuál fue la causa de fallecimiento?

—Envenenamiento. Ambos murieron por comida envenenada.

—¿Crees que la fecha en que murieron es significativa?

—Esto es lo que nos hizo saltar la alarma —dijo Kline—. Murieron el día del décimo octavo cumpleaños de Martin.

Transcurrieron unos instantes mientras asimilaban ese dato, esa información tan incandescente y explosiva como una bomba de napalm arrasando un pueblo.

Lena se encontró con la mirada de Novak. Comprendió el brillo en la misma. Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, se puso a pasear arriba y abajo en un intento de controlar sus nervios. Cuando por fin llegó el mensajero, un policía jubilado, le agradeció su ayuda y corrió hacia su escritorio con la carpeta. Por fin habían dado con la verdadera personalidad de Martin. El resorte que le hizo saltar.

Novak acercó rodando su silla mientras Lena abría con ansia la carpeta y empezaba a leer. Tilly Fellows había sido violada y asesinada en una casa abandonada al final de su calle. Fue Martin quien encontró el cuerpo de su hermana. Tenía dieciséis años por aquel entonces y, de acuerdo con el detective que le tomó declaración, estaba tan conmocionado que necesitó atención médica. También fue Martin quien realizó la llamada desesperada a la policía. Y quien apuntó con un dedo a su abuelo.

Lena pasó rápido a la sección 12 para leer la declaración textual de Fellows. Era difícil de leer por varios motivos. El primero y más importante era que solamente tenía dieciséis años, estaba en medio de una situación que no podía soportar y llorando pidiendo ayuda. Les dijo a los detectives lo que vio y luego les lanzó una perorata sobre unos asuntos turbios que su hermana le había contado confidencialmente. Según Fellows, a su abuelo le gustaba acostar a Tilly y cerrar la puerta del dormitorio. Lo llevaba haciendo desde hacía cinco años. Y ahora, al haber sido asesinada, el chico de dieciséis años se sentía culpable.

Había una foto de un joven escuálido con pelo largo y sonrisa torcida. Lena lo observó durante un buen rato antes de pasar la página, donde había otra foto, la de un hombre sin afeitar con canas y ojeras oscuras. Maurice Fellows estaba sentado en un sillón junto a su ajada esposa, Alma, vestida con ropa de casa sencilla. La foto de la pareja era tan extraña, tan reveladora que a Lena le vino a la cabeza Diane Arbus, una fotógrafa de los sesenta a la que admiraba.

—Veamos las fotos del escenario del crimen —dijo Novak.

Lena retrocedió a la sección anterior. La primera foto lo decía todo. Tilly Fellows aparecía tirada en el suelo. Parecía más una muñeca rota que una chica de catorce años. Tenía los ojos abiertos, azules y aniñados, y miraban perdidos directamente a la cámara como si fuesen de plástico. Le habían arrancado la ropa y había un bate de béisbol apoyado en la pared. Lo que más le llamó la atención a Lena fue su rostro.

Su cara permanecía intacta. Tilly Fellows era casi una réplica exacta de Harriet Wilson. El color del pelo, la forma de sus pómulos y su barbilla. El ángulo suave de su nariz y su frente.

Lena miró los separadores de la carpeta y encontró el apartado de Informes de Crímenes Relacionados. Martin Fellows se pasó los dos años posteriores solo con sus abuelos. Y la ayuda que el chico necesitaba nunca llegó.

Le había contado a la policía todo lo que había ocurrido, pero no había nada que involucrara a su abuelo en la muerte de Tilly. Peor aún, Alma se había atrincherado junto a su pareja, facilitándole una coartada. Los detectives que investigaron el caso no la creyeron. Por lo que pudo deducir Lena, entrevistaron a Maurice sin la presencia de un abogado. Las sesiones fueron largas, le privaron de sueño, pero el hombre no se dio por vencido. No encontraron ninguna prueba que ligara a Maurice con el abuso sexual o el asesinato de su nieta. Solo la declaración de Martin Fellows, quien, una semana después del asesinato ya no quería hablar de nada y tenía un ojo morado.

Dos años después, Maurice y Alma Fellows murieron. De lo que se infería por los informes, parecía como si Martin Fellows hubiera por fin explotado.

La fuente del envenenamiento resultó ser el bufé de ensaladas de un restaurante de Sunset. Aunque Martin admitió a los detectives que estuvo allí junto a sus abuelos celebrando su dieciocho cumpleaños, señaló que él también había estado indispuesto, lo mismo que otros tres comensales. Los de Investigaciones Especiales confirmaron la existencia de veneno para ratas en el suelo del restaurante, con mayores concentraciones alrededor de las mesas del bufé. Aunque el dueño negó saber nada del veneno, el restaurante había sido denunciado por irregularidades y fue objeto de un programa de televisión sobre alertas de salud. Los detectives creían que Fellows había visto el programa, conocía esas irregularidades y eligió aquel lugar para su celebración. Pero, dadas las circunstancias, no se pudo probar nada.

Lena se reclinó en su asiento y pensó en las cenizas de Maurice y Alma, que habían acumulado polvo durante veintiún años. Recordó las cajas selladas del crematorio, encima de la cama. Fellows había esperado hasta cumplir los dieciocho para que no le colocaran un tutor. Podía vivir su vida tranquilo y transformar su cuerpo enclenque en una máquina a la vez que iniciaba una carrera en el campo de la biología y la química.

En la televisión, las noticias de las once acababan de empezar. Novak encontró el mando a distancia y subió el sonido. Aparecía el teléfono de urgencia al que llamar. Durante los primeros quince minutos, las noticias ignoraron los incendios que amenazaban el valle y se concentraron en lo que todavía denominaban los «asesinatos pasionales de Romeo», con reporteros a pie de calle repartidos por toda la ciudad.

Cabía la posibilidad, pensó Lena, de que tuvieran suerte. Cuando acabaron las noticias oyó que sonaba el teléfono de la oficina del capitán y deseó que la llamada viniera de la sexta planta. Cinco minutos después, Barrera salió de aquel despacho, pero por la cara cenicienta que tenía no hacía ninguna falta escuchar lo que tenía que decir. Pudo ver el desastre, el golpe bajo que había recibido por no haber tomado la decisión de apresar a Fellows cuando pudo.

—Nada —dijo—. La línea de ayuda no ha recibido ninguna llamada.

Nadie dijo nada. A Barrera le temblaban las manos, por lo que las escondió en los bolsillos del pantalón.

—Es tarde —dijo—. Mañana va a ser un día muy largo. Quiero que todo el mundo recoja sus cosas y se vaya a casa.

—¿Qué pasa con Harriet Wilson? —preguntó Novak.

Barrera dirigió la vista hacia él y se quedó quieto durante unos instantes antes de hablar.

—Lo dijiste tú mismo hace más de seis horas, Hank. La chica está muerta. Ya no podemos hacer nada por ella.

Novak negó con la cabeza, espantado.

—Pero puedo estar equivocado, quiero estarlo.

—No, no lo estás. Soy yo el que me equivoqué y como resultado hay dos policías muertos. Dejémoslo así. Ahora, vete a casa, es una orden de los jefes. Han perdido control de los incendios y puede que la autopista esté bloqueada dentro de un rato. Si no salís ahora, os podéis quedar colgados. Barrera dio un paso hacia delante y luego se detuvo, como si de pronto recordara algo.

—Lena, el doctor Bernhardt quiere verte antes de que te marches.

Barrera sacó unas llaves del bolsillo y se marchó.

Lena se quedó escuchando los pasos alejándose por el pasillo y el sonido del ascensor cuando se abrieron y cerraron las puertas.

—Lena, ¿podemos hablar un minuto?

Se dio la vuelta y vio al doctor Bernhardt detrás de ellos. Miró a Novak y siguió al psiquiatra a la sala del capitán.

—Siéntate —dijo Bernhardt—. No tardaré mucho.

Lena lo observó, confusa. No podía entender qué es lo que podía querer Bernhardt o por qué Barrera o los de la sexta estaban dando el caso por perdido. Se fijó en los envases de comida china que había sobre la mesa de conferencias. Acto seguido, vio sentarse al corpulento doctor. ¿Estaba allí como psiquiatra de la Sección de Ciencias del Comportamiento, o en calidad de representante de la Oficina de Estándares Profesionales, o sea, Asuntos Internos?

Lena se sentó muy rígida.

—Relájate —dijo—. Solo quería preguntarte si crees que necesitas atención médica.

Ella lo negó. La pregunta era una tontería.

—¿Por qué iba a necesitarla?

El doctor se encogió de hombros y pareció avergonzado.

—Vi las fotos que sacó Fellows.

Era demasiado tarde. Tenían que cazar a un asesino. No tenía tiempo para eso.

—Estoy bien.

Él asintió, dubitativo.

—¿No hay nada de lo que quieras hablar? ¿Nada que quieras quitarte de encima?

—Este no es el momento ni el lugar adecuado para hablar de esto.

—Me pregunto si no tienes un shock y niegas los hechos, Lena, como la mujer del periódico. Hablamos de esto cuando estuviste mal por la muerte de tu hermano.

Lena notó que algo estallaba dentro de sí. Una furia que se había transformado en ira. Se levantó y cerró la puerta. Alejó la silla y se inclinó sobre la mesa.

—Tengo una pregunta —dijo en voz baja—. Algo con lo que solo tú me puedes ayudar.

—¿De qué se trata?

—Cuando Rhodes estuvo de baja por estrés, ¿fue antes o después de la muerte de mi hermano?

—¿A qué viene esto?

—Conteste la pregunta, doctor.

—Después —dijo él para calmarla.

—¿Cuánto tiempo dedicasteis a hablar del asesinato?

Bernhardt dudó. No debería haber dudado pero lo hizo.

—Sabes que todo lo que se habla en mi despacho es confidencial. No puedo contestarte.

—Ya lo has hecho. Lo puedo ver en tu cara. Si Rhodes habló del asesinato, entonces estás ocultando pruebas en una investigación de homicidio. Y no hay manera de que puedas decidir qué es relevante y qué no lo es.

Bernahardt entrecerró los ojos.

—Deberías cambiar el tono de voz, detective. Estás en la dirección equivocada. Lo que insinúas es absurdo.

—No estoy insinuando nada. Y esto ya no es un juego ni un puzle. Martin Fellows no conocía a Molly McKenna. Me da igual lo que diga el laboratorio, no pudo ser él. Y Holt tampoco la conocía, así que lo del suicidio es otra tontería. Tampoco asesinó a mi hermano. Todo lo relacionado con el escenario del crimen es un montaje.

Él bostezó y la miró como si fuese una chiquilla. Luego apartó la mirada y Lena la siguió hasta que se posó en la mesa. Vio un envase de arroz y galletas de la suerte.

—Puede que esto ayude —dijo él mientras se rascaba la barba—. No creo que esté traicionando la confianza de nadie porque está registrado. Rhodes estuvo con tu hermano aquella noche. Él se culpa de su muerte, porque se marchó pronto y lo dejó solo.

Mientras asimilaba aquellas palabras, intentó no reflejar emoción alguna en su cara. Intentó ocultar el mazazo.

Ahora sabía por qué Rhodes había ido a ver el expediente de su hermano.

Se había leído de tomo a lomo el expediente entero. Si el fichero hubiera estado completo, habría encontrado la declaración de Rhodes, junto con las fichas de declaraciones tomadas a testigos que lo vieron con él en el club. Rhodes las retiró. Nadie se dio cuenta, ya que los detectives que trabajaron en el caso estaban jubilados.

Rhodes había estado con David aquella noche, pero se marchó pronto.

Miró cómo Bernhardt cogía una galleta de la suerte, pero no dijo nada. En cambio, salió de la sala.

Capítulo 62

Se refrescó la cara con agua fría y volvió a la sala. Habían bajado la iluminación y apagado el televisor. Novak estaba todavía en su escritorio hablando con alguien por teléfono. Aunque Sánchez se había marchado, podía ver que Rhodes estaba hablando con Bernhardt en el despacho del capitán. Rhodes la había visto entrar y ahora estaba con la puerta cerrada.

Su mirada ojerosa estaba fija en ella: lo sabía.

Lena fue hasta su mesa mientras analizaba lo mal que había salido todo. Podía haberle sonsacado más a Bernhardt. Podía haber obtenido más información de ese hombre irritante sin haberse expuesto de esa manera. Podía ser el estrés. Tenía que haber estado más alerta a los síntomas. Tenía que haber cerrado la boca.

Se colgó el maletín del hombro. Luego cogió una de las cajas de pruebas, dispuesta a llevársela a casa.

Novak la miró y tapó el micrófono del teléfono.

—Te sigo en un minuto —dijo—. Me llevaré la otra caja. ¿Te puedo llamar?

—A cualquier hora de la noche —contestó ella.

Él asintió y volvió a concentrarse en su llamada.

Después de aquello, Lena salió mientras evitaba mirar hacia la sala del capitán. Bajó en ascensor hasta el garaje, con el miedo persiguiéndola por todas partes.

Rhodes lo sabía.

Podía escuchar conversaciones, pero no veía a nadie. El sonido de un televisor rebotaba en las paredes. Alguien dejó caer unas monedas en una máquina expendedora y se rio. Cuando por fin llego a la puerta la empujó con la cadera y salió de allí.

Barrera había dicho que podían cerrar las autopistas. Tardó unos instantes en registrar dónde se encontraba exactamente. El aparcamiento se encontraba al otro lado de la calle, pero era imposible distinguirlo entre la bruma de polvo y humo que le quemaba los ojos. Del cielo caían cenizas como si se tratase de nieve y se podía oler el fuego muy cerca. Aún más tenebroso resultaba ver que, en el centro de Los Ángeles, no había un solo coche en la carretera.

Alzó la vista en busca de la Library Tower. Después de un segundo los anillos de luces que había en la cúspide de la torre trazaron un camino fugaz entre las nubes, vibrantes como la luz de un faro antes de desaparecer.

Lena agarró con fuerza la caja de pruebas y se apresuró a cruzar la calle. Al entrar en el destartalado aparcamiento oyó soplar el viento de Santa Ana. Como si se tratara de una flauta, las vigas de acero estrujaban el río de viento y lo empujaban a salir por el otro lado. Podía escuchar la música acompasada al ritmo de sus botas de cuero: los «Vientos del Diablo».

Divisó su coche en la penumbra y se apresuró hacia él. Tiró la caja en el maletero, se quitó de encima el maletín y luego lo cerró. Entonces vio a Rhodes, que cruzaba la calle a todo correr.

Se agachó detrás del coche y se alejó instintivamente. Llegó hasta un todoterreno que había cinco plazas más allá y se asomó por encima del capó. Rhodes estaba justo delante de su coche, intentando encontrarla en aquella oscuridad.

—Tenemos que hablar, Lena.

Notó un sabor viscoso en la boca, como una pasta de ceniza y fuego. Intentó tragar saliva, pero tenía la boca demasiado seca.

—¿Por qué te escondes? —gritó—. ¡Esto no tiene sentido!

Caminaba por el pasillo, comprobando los huecos entre los coches. Lena se agachó y se metió debajo del todoterreno, con la vista fija en los pies de Rhodes. Aunque no podía ver la caseta del guarda, al otro lado del muro, Lena se imaginó que en una tarde así, tendría la puerta cerrada. Nadie la escucharía si pidiese auxilio.

—Por favor, Lena. Vamos a hablar. El Blackbird está abierto todavía. Te invito a un café.

Estaba a menos de un metro. Luego, sus botas desaparecieron y Lena oyó que sus pisadas se alejaban. Las contó y esperó, luego rodó hasta el otro lado y miró con cuidado por la ventana. Rhodes estaba ahora a diez coches de distancia e iba en dirección a la rampa de acceso al segundo nivel. Parecía nervioso, asustado. Apretando las llaves con fuerza en su puño, Lena volvió hacia su coche. Tomó aire varias veces, aunque no consiguió llenarse los pulmones. Apretó la mandíbula y corrió hacia el coche.

Le oyó gritar. Con una voz ronca y llena de pánico.

Metió la llave en la cerradura, abrió de golpe la puerta y saltó dentro. Vio que Rhodes corría hacia ella. Metió la llave en el contacto y arrancó. Ahora le veía acercarse rápidamente. Acortaba distancias. Lena puso la mano sobre la palanca de cambios y cerró las puertas. En el instante en que Rhodes alcanzaba la ventanilla y le daba un golpe, ella arrancó, obligándole a apartarse de un salto.

Tomó la curva a toda velocidad. Las ruedas chirriaron mientras Lena mantenía la vista fija en el retrovisor. Rhodes la seguía a pie. Lena pasó por delante de la caseta de seguridad a toda velocidad y salió a la calle como un cañón, saltándose un semáforo. Al volver a comprobar el retrovisor, vio que Rhodes había desaparecido de su vista. Todo había desaparecido. Lo único que se podía ver era humo por todas partes.

Capítulo 63

No puso música. Le bastaba el ronroneo del motor y el ruido del viento: un punto de referencia al que agarrarse mientras el coche atravesaba incontables oleadas de nubes blancas y sus nervios alborotados iban llenando el interior del coche. No podía ver la carretera, solo un par de luces flotando en la bruma. Cada kilómetro, más o menos, el camión al que seguía aparecía de repente para luego desaparecer de nuevo, como un objeto fantasmal que acechaba entre el humo y se dirigía hacia Hollywood con su pesada carga. Cuando por fin llegó a la salida de Beachwood y empezó a subir lentamente por las colinas, se paró a mirar el retrovisor. Cinco minutos más tarde, entró en el camino de entrada de su casa y apagó el motor. Pero le resultaba difícil relajarse, no podía olvidar.

Alguien había dejado encendidas las luces exteriores. Las ventanas estaban a oscuras, pero las luces de fuera estaban encendidas.

Le subió un escalofrío por la columna al contemplar su casa, envuelta en la penumbra. Miró al tejado y vio la lona que cubría los desperfectos, aunque dudó si resistiría aquella noche. Las contraventanas de su dormitorio estaban sueltas y golpeaban el marco de la ventana. Cuando miró hacia el piso de arriba y vio que estaba precintado, salió del coche.

Durante unos momentos, se quedó quieta, sin moverse, mientras observaba y escuchaba.

Había estado evitando la idea de volver a su casa desde que vio la colección de fotografías de Martin Fellows. Se había volcado en el trabajo al tiempo que se tranquilizaba pensando que no la había tocado. Pero, en ese momento, al ver su casa destrozada se dio cuenta exactamente de qué era lo que se había estado negando a sí misma.

Fellows había entrado en su casa. Lo que en su momento atribuyó a una pesadilla había ocurrido de verdad. Había visto a Fellows de pie, en su dormitorio. Había visto al monstruo en sus sueños.

Se dio la vuelta hacia la carretera, intentando escuchar si aparecía el coche de Rhodes. Trató de controlarse, de mantener la calma.

Alguien había dejado una tarjeta de visita en la puerta principal. Salió de la penumbra, la cogió y la acercó a la luz. Era de su antiguo compañero, Pete Sweeney, de la comisaría de Hollywood. Había dejado una nota con una palabra nada más: llámame.

Se guardó la tarjeta en el bolsillo al tiempo que acariciaba el revólver. Necesitaba saber que estaba ahí. Se adentró en el jardín trasero mientras barría la piscina con la mirada y detenía esta escaleras arriba, en la hamaca de la terraza. Estaba vacía y las toallas seguían escondidas tras el tiesto. Martin Fellows no estaba ahí. No es que esperara encontrarlo, pero necesitaba cerciorarse.

Dio una vuelta alrededor de la casa. Comprobó ventanas y puertas: todo, parecía en orden. Volvió a la parte delantera, rasgó con la llave la cinta de precinto y abrió la puerta.

Había una mosca revoloteando por el techo. Recordó por un instante el agujero en la pantalla protectora de la ventana de su dormitorio y pensó en arreglarlo. Luego encendió las luces de la cocina. Cuando miró en el cubo de la basura, vio un rollo acabado de papel de cocina manchado con polvo para detectar huellas. Evidentemente, Sweeney había estado dentro junto con alguien de Investigaciones Especiales, y curiosamente se habían molestado en limpiar. Entró en su dormitorio, comprobó los armarios y el cuarto de baño y después subió para echar un vistazo al otro dormitorio. No había nadie. Solo la mosca que la seguía por toda la casa.

Respiró profundamente. Volvió a la cocina mientras sus nervios se iban calmando. Entendía por qué su casa era el escenario de un crimen. Martin Fellows había entrado allí. Lo que no conseguía comprender es por qué nadie le había dicho nada. Cogió el teléfono y llamó a Sweeney. Como si hubiese estado esperando la llamada, Sweeney contestó al instante, a pesar de que era más de medianoche.

—¿Estás bien, Lena?

—Sí.

—No suenas tan bien.

Ella le quitó importancia.

—¿Quién te dio la orden de registro?

—Tu jefe, Barrera. Nos llamó después de que encontraran a los dos agentes de Investigaciones Especiales en West Hollywood. Me dijo que necesitaba que le hiciera un favor. Banks y yo nos ofrecimos voluntarios.

—¿Por qué no me llamaste?

—Nos pidió que no lo hiciéramos. Nos dijo que ya tenías suficientes preocupaciones.

—¿Por qué precintaste la casa?

—Barrera nos pidió que no te llamásemos, pero me pareció una tontería. Quería que supieses que habíamos estado aquí. Quería que todo el mundo lo supiese. ¿A quién se le iba a ocurrir irrumpir en una casa precintada?

Su voz se fue apagando. Lena notó que Sweeney estaba preocupado por ella.

—¿Estás segura de que estás bien? —insistió.

Lena se dio cuenta de que iba deambulando de un lado a otro. Agarró una banqueta y se obligó a estar sentada un rato.

—¿Encontraste algo, Pete?

—Un montón de huellas borrosas que probablemente serán tuyas. Pero creo que sé cómo entró. Encontré un cerrojo roto en una ventana de la primera planta. No teníamos tiempo de ir a ninguna ferretería, así que la clavé al marco. Estaré encantado de pasarme por ahí y arreglarlo en cuanto tú me digas.

Lena escuchó el ruido de fondo proveniente de la carretera. Sweeney iba en coche.

—¿Vas hacia tu casa?

—Ojalá, Lena. Esta noche toca trabajar. Alguien ha visto un cadáver en Griffith Park y no conseguimos encontrarlo. Ni siquiera podemos encontrar la maldita carretera. Supongo que toca seguir buscando.

Su voz afable le pareció a Lena un oasis en el desierto. Le dio las gracias y apagó el teléfono. Miró al reloj del microondas y deseó que Novak hubiese llegado bien a su casa. Dudó en llamarle. Pero su maletín y la caja con las pruebas seguían en su coche. Y el sonido de las contraventanas golpeando toda la casa le resultaba desquiciante. Colgó el teléfono y se dirigió a su dormitorio.

Las contraventanas eran las originales de la casa. No las solía utilizar porque estaban tras la pantalla protectora. No era fácil acceder a ellas y tampoco había tenido mayor interés en tapar unas vistas de las que disfrutaba mucho. Rodeó la cama y miró afuera. El viento abría los pesados paneles de madera y los volvía a cerrar con fuerza. Encendió la luz de la mesa, abrió el pestillo y levantó la ventana. Se fijó en el agujero de la pantalla. La desmontó, la metió como pudo por el hueco de la ventana y la apoyó contra la pared. Después, se inclinó hacia afuera en la oscuridad y metió los dedos de la mano en las lamas de madera y, aprovechando la fuerza del viento, atrajo hacia sí las contraventanas.

En un segundo, se percató de que había algo raro, pero no conseguía saber qué. Vio un destello en la oscuridad. Algo brillante en la madera.

Acercó la contraventana al marco y la sostuvo mientras alcanzaba la luz de mesa. Cuando, al atravesar con la mirada el agujero, sus ojos se clavaron en el objeto metálico escondido en la madera, perdió el control y soltó la contraventana, que se alejó en la oscuridad para luego reaparecer.

Se quedó rígida.

El agujero de la pantalla coincidía exactamente con el de la contraventana de madera. Había pasado los últimos cinco años mirándola sin animarse a cambiarla. En aquel momento pudo escuchar algo en el viento. Algo que se parecía a la voz suplicante de su hermano.

Consiguió ponerse de pie a pesar de que le temblaban las rodillas. Cogió un cuchillo de la cocina y acercó las contraventanas que trepidaron cuando puso el pestillo de seguridad. El humo que se colaba a través de las lamas iba llenando la habitación. El olor a fuego iba penetrando en su maltrecha casa, que ahora sí, sabía que había sido verdaderamente el escenario de un crimen.

Comenzó a cortar la madera, a sacar pedazos. Fue horadando alrededor del agujero mientras ignoraba esas voces perdidas en el vendaval. Lo único verdaderamente importante en ese momento era el cuchillo que tenía en la mano y el agujero cada vez más profundo que cavaba con él. Y por fin llegó al objeto, hizo cuña y empujó la hoja. Un pequeño objeto de metal saltó y Lena lo recogió y lo llevó a la luz, sosteniéndolo en la palma de la mano.

Era una bala, del calibre 38. Y por el aspecto ajado de la madera que había apartado para sacarla, supuso que esa bala usada llevaría allí unos cinco años.

Capítulo 64

No podía arriesgarse a destaparlo. No podía fiarse de nadie, ya que se trataba de una prueba que podría obligar al Departamento a admitir que había cometido otro gravísimo error. La bala que tenía en el bolsillo era muy pequeña, muy fácil de perder. Los titulares, en cambio, serían bien grandes. El Departamento llevaba una buena racha que no podía arriesgarse a perder. Su declaración de que un músico de rock había matado a su socio y años más tarde se había suicidado se había hecho ya pública. Nadie en la sexta planta querría admitir que el verdadero asesino había estado trabajando en Robos y Homicidios y era uno de los suyos. En cambio, las pruebas seguramente se acabarían perdiendo, por las mismas razones que desaparecieron todas y cada una de las pruebas en el caso de la Dalia Negra, unos sesenta años atrás. No fueron solo las pruebas físicas, sino que todos los interrogatorios y todas las grabaciones también desaparecieron.

El Departamento era toda una institución. Su reputación era más valiosa que la vida de una sola persona.

Lena necesitaba un descanso. Un golpe de suerte que le evitara otra carrera por la autopista hacia el laboratorio. Y lo encontró cuando entró en el aparcamiento que había detrás de la comisaría de Hollywood y detectó el camión de Investigaciones Especiales parado delante del acceso trasero. Frenó el coche y saltó fuera. No había nadie dentro del camión, pero vio una colilla humeando en la acera. Al parecer había alguien que, a pesar del humo de los incendios, necesitaba más humo, del que contenía nicotina.

Deslizó los ojos por el aparcamiento y se detuvo en dos automóviles aparcados junto a la línea de los coches patrulla. Había visto en otra ocasión el Mercedes todoterreno y el Corvette amarillo y sabía que pertenecían a un par de detectives con mucha experiencia. Por la cantidad de ceniza que se acumulaba encima de los capós, dedujo que llevarían aparcados un buen rato.

Algo raro estaba ocurriendo, lo suficientemente importante como para tener a todo el mundo trabajando a la una de la madrugada.

Alcanzó la parte trasera del camión de Investigaciones Especiales, levantó la puerta y subió. Corrió y abrió de golpe el primer casillero que encontró. Le ardían los ojos y era difícil ver en aquella penumbra. Pero revisó rápido el contenido, cerró la puerta y pasó a un segundo casillero.

Ya no sentía ansiedad. Estaba pasada de rosca, rebuscando con la precisión de una autómata. Había alcanzado un nuevo nivel. Se encontraba en la zona cero de aquella bomba destructiva que había sido su descubrimiento de tan solo quince minutos antes. No sabía si ya daba todo igual o, al contrario, todo importaba más que nunca. Todo lo que veía o tocaba parecía tomar un cariz especial.

—¿Eres tú, Lena?

Se quedó helada al reconocer la voz. Se giró y vio a Lamar Newton de pie, en la acera, con una cámara al hombro. Advirtió la mirada de sospecha, de desilusión, pero le dio igual.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Lena.

—Han cerrado las autopistas. Ha sucedido algo en Griffith Park, puede que haya un cadáver, así que nos vamos a quedar un rato por aquí.

Lamar dirigió la vista un instante hacia el casillero abierto que había detrás de Lena, pero enseguida la apartó.

—No van a encontrar nada con este humo —dijo ella.

Él asintió, despacio, observando las cenizas que caían del cielo.

—Las llamas han traspasado la 101 hace una hora. El lado norte de la ciudad está ardiendo desde Malibú hasta la carretera del Rim of the World al este. Probablemente les cueste una semana o dos apagarlo. Entretanto vamos a tener que encontrar la manera de respirar. ¿Por qué no vienes dentro? Aquí fuera no estás bien.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo, Lamar. Tengo prisa.

—Entonces, ¿por qué no me dices lo que andas buscando?

—Luminol —dijo—. Mezclado.

Lamar abrió los ojos sorprendido mientras digería las palabras. Luminol era una sustancia química utilizada para detectar restos de sangre.

—¿Estás trabajando tu sola en un caso?

—Tengo prisa, Lamar.

Él la analizó de arriba abajo, luego habló en voz baja.

—Lo que estás haciendo no está bien. Pareces un puto zombi y no te pienso ayudar. Pero si yo estuviese buscando luminol, probablemente buscaría por ahí.

Apuntó con su dedo al casillero de la esquina. Lena se dio la vuelta y lo abrió con ímpetu. Vio un pulverizador envuelto en un trapo y lo cogió.

—No dura mucho —dijo él—. Necesitarás una cámara.

—Lo tengo todo preparado —dijo ella al tiempo que bajaba de un salto y corría hacia su coche.

Estaba sola y le temblaban las manos. Se preguntó si lo podría aguantar. Si podría o no lidiar con otra verdad aflorando a la superficie.

Lena cargó su cámara de vídeo digital, fue pasando comandos hasta alcanzar el icono de escasa luminosidad y lo puso al máximo. Movió el trípode hasta el centro del dormitorio. Acto seguido, buscó el encuadre preciso para que cupieran la contraventana, la moqueta, la cama y la mesilla. Había cambiado los cuadros y movido de sitio la cómoda, pero todo el resto permanecía exactamente igual a como estaba en vida de su hermano.

Se vio a si misma presionar el botón de «grabar» y esperó hasta que el icono de la pantalla dejó de parpadear. A continuación, agarró la botella de luminol y rodeó su cama. Sabía que debía ser cuidadosa: el luminol podría detectar restos de sangre, pero se utilizaba como último recurso.

Apuntó la boquilla al agujero de la contraventana y lo roció. Dio un paso hacia atrás y apuntó hacia la zona baja de la pared y la moqueta. Podía oír el latido de su corazón mientras rociaba la mesilla y el cabecero.

Le daba todo igual pero, a la vez, todo adquiría la máxima importancia. Cuando vio su reflejo en el espejo no reconoció a la mujer que le devolvía la mirada. Se apartó de aquella imagen.

Agitó la botella y roció a ojo todas las superficies. Apretó una última vez el pulverizador. Vio cómo el líquido atravesaba la humareda reinante y se condensaba al pie de la cama. Después cerró la puerta del dormitorio y apagó la luz.

Tardó unos segundos en acostumbrarse a la oscuridad. Podía oír el Viento del Diablo soplando contra la casa, los postigos golpeando como si alguien intentara entrar y un silbido en los oídos a tono con el aullido del viento.

Y de pronto, se vio retroceder en el tiempo. Como una bofetada, ante ella surgió una terrible verdad: la peor escena posible. Con los ojos puestos en el luminol, vio que este había funcionado y que entre la oscuridad iban apareciendo manchones de una luz de color entre verde y azulada. Se oyó a sí misma lanzar un suspiro cuando se acercó para ver mejor, al tiempo que luchaba con la quemazón que le devoraba la piel.

No había sido una bala perdida disparada de manera accidental que había atravesado la contraventana. A David le habían disparado ahí mismo.

Se imaginó la escena como si hubiese estado allí. Pudo ver lo que quedaba de la sangre de su hermano encharcando el suelo y la pared bajo la ventana. Cuando las manchas de sangre empezaron a brillar en el cabecero, la imagen le oprimió el alma de tal manera que tuvo que luchar por no ahogarse.

Le habían asesinado en la cama. En la misma cama en la que ella llevaba durmiendo cinco años.

Aquel pensamiento le dejó un regusto amargo que le quemaba la garganta y no parecía poder desaparecer.

Se apoyó en la cómoda mientras se secaba las lágrimas y se dejaba caer al suelo. Se podía acordar de aquella noche, cuando encontró su cuerpo. Cómo corrió hacia el coche para ver su rostro. El impacto del dolor que se apoderó de ella cuando lo identificó y el horror que la hirió en lo más profundo.

El cuerpo de su hermano había sido abandonado en aquel lugar. Tirado en un callejón de Hollywood como si se tratase de basura. Rhodes no había mostrado ni piedad ni respeto. Escogió Vista del Mar porque sabía que era por allí por donde andaban los drogadictos, junto a aquella capilla abandonada llena de jeringuillas en el suelo.

Pasaron unos instantes durante los cuales recordó escenas del pasado de una forma tan vivida que parecía increíble. La cara de su padre. David contando un chiste una noche mientras intentaban dormir en el coche. Cuando la sucesión de recuerdos terminó, se puso de pie.

El brillo del luminol se había acrecentado, dando mayor definición a las manchas. Podía ver los restos de sangre en el cabecero y en el suelo. Pero también empezaron a aparecer puntos de color verdeazulado en su edredón. Un edredón que era prácticamente nuevo. Se estremeció al ver que las manchas crecían y se hacían más nítidas. Cuando alargó la mano derecha y pasó el dedo por la mancha, se dio cuenta de que era semen. Y todavía estaba húmedo.

El corazón le dio un vuelco y su mente se disparó. En ese mismo instante, escuchó cómo se abría la puerta del dormitorio detrás de ella.

Se quedó helada. Notó una explosión de adrenalina en su cabeza. Alguien había apagado las luces de la sala de estar y de la cocina y la casa se había quedado completamente a oscuras. Sabía que él estaba dentro; podía escuchar su respiración. Notó una sensación electrizante que le subía por la nuca, le atravesaba la cabeza y salía disparada.

Se giró y distinguió en la penumbra la silueta de su cuerpo desnudo. Percibió su cabeza afeitada y sus muy anchos hombros.

Martin Fellows se lanzó a por ella a toda velocidad, como saltando a través de la estancia.

Intentó alcanzar el revólver pero, en ese mismo momento, fue aplastada por él y notó que la mano del monstruo ya lo había sacado de la funda. Sintió que una fuerza abrumadora la anulaba y la empujaba por la habitación. Cuando él se tropezó con el trípode, Lena intentó escapar, pero no llegó a alcanzar la puerta. En un intento de atraerla hacia sí, él la agarró por la chaqueta con tal fuerza que salió volando por la habitación y rebotó contra el suelo.

Lena se giró boca arriba. Ahora tenía encima a la bestia. Él le rasgó la blusa y le arrancó el sujetador. Podía notar sus manos estrujándole el pecho. Podía ver esos ojos como carbones incandescentes.

Intentó gritar, pero él le tapó la boca. Percibía el olor a aceite de coco que desprendía su piel sudorosa.

Le hincó los dientes en el dedo como si estuviese mordiendo un bistec. Notó el sabor a carne humana en su boca mientras la sangre le caía por la mejilla. Él retiró la mano pero no emitió ningún sonido. En cambio, la vio escupirlo y a continuación le agarró el pelo y le golpeó la cabeza contra el suelo.

Después de aquello, Lena notó cómo le abandonaron las fuerzas como si se hubiesen ido por el desagüe. Luego, una oleada de pánico le sacudió el cuerpo y la inmovilizó. Miró más allá de la puerta corredera y vio que había alguien de pie junto a la piscina. Cuando la silueta se dio la vuelta, a Lena le recorrió otro escalofrío: era Rhodes.

Se volvió hacia Fellows. Le había seguido la mirada y había visto a Rhodes. Captó la sonrisa y lo entendió al instante.

Fellows quería que Rhodes estuviese allí. Necesitaba un testigo que encontrara el cuerpo, al igual que él había encontrado el cadáver de su hermana. Por eso necesitaba observar la reacción. Necesitaba examinarla, calcular los movimientos de los testigos en una especie de estudio comparativo.

Lo que seguramente no sabía Fellows era que Rhodes estaba allí por el mismo motivo que él y que probablemente le agradecería que se hubiese adelantado.

Fellows le tapó la boca con su mano ensangrentada mientras la atravesaba con la mirada.

—Sabes lo que está ocurriendo, ¿verdad? —le susurró—. ¿Lo has entendido?

Ella asintió.

—Entonces ríndete, Lena. Déjate llevar y nadie te olvidará nunca.

Le arrancó el cinturón y le abrió los vaqueros. Ella oyó un ruido en la oscuridad y notó que le colocaba una bolsa de plástico sobre la cabeza. Le aplastó la boca con la mano cuando ella intentó gritar. Ella le cogió de la oreja, intentando retorcerla y clavarle las uñas. Pero no pudo más, su cuerpo se quedaba sin oxígeno. Notó que la cabeza le daba vueltas y vueltas hasta que aquel torbellino se paró y todo se tornó oscuro.

Capítulo 65

Recuperó la conciencia. Se atragantó al intentar aspirar una primera bocanada de aire y tardó un rato en recuperar la respiración. La bolsa de plástico había desaparecido, pero la mejilla le seguía doliendo, consecuencia de un fuerte bofetón.

Rhodes estaba arrodillado sobre ella con esa mirada perdida en los ojos.

Dio un respingo, pero se recompuso. No dijo nada. En cambio, vio que él encendía las luces y salía del dormitorio. Oyó el crujido de cristales bajo sus botas y se fijó que la puerta corredera había desaparecido. Había sacado el revólver y miraba en dirección al camino de entrada. Luego retrocedió y volvió a entrar mientras se enfundaba un par de guantes.

—Se ha ido —dijo—. Llegué justo a tiempo.

Intentaba justificar su presencia, pero no colaba. Lena observó los restos de cristal sobre la moqueta. Su revólver estaba junto a la puerta: demasiado lejos. Aquella noche iba a ser testigo de un doble intento de asesinato: Rhodes conseguiría lo que Fellows no pudo llegar a terminar.

—¿Por qué llevas guantes?

—No quiero dejar huellas —dijo—. Esto es ahora el escenario de un crimen.

Ella se lo quitó de la cabeza. Le vio encender un cigarrillo. Seguía nervioso, como cuando la persiguió por el aparcamiento. Lena se sentó y vio que Rhodes recogía su revólver del suelo mientras susurraba algo.

—¿Qué has dicho? —consiguió preguntar.

—Tienes la blusa abierta.

Ella bajó la mirada, con los ojos todavía mareados. Tenía el pecho al aire y los vaqueros en las rodillas. La ropa interior, aunque desgarrada, seguía por lo menos en su sitio. Rememoró la agresión e intentó calcular cuánto tiempo había estado inconsciente. Segundos, pensó. No minutos ni horas. No habría ningún daño cerebral, solo aquel espantoso recuerdo.

—¿Necesitas una ambulancia?

Ella meneó la cabeza. Se abrochó el sujetador y se abotonó la blusa. Al subirse los vaqueros se le ocurrió que igual él habría visto el luminol. Empezó a pensar con más claridad. Necesitaba escapar. Tenía que llegar hasta la puerta rota y escapar. Y si todo fallaba, tenía que encontrar el modo de involucrar definitivamente a Rhodes con el asesinato. Algo que fuera imposible de borrar de los sistemas del Departamento, incluso si ella desapareciese.

El teléfono sonó de repente. Rhodes parpadeó. Tras el tercer timbre le dijo:

—Cógelo, Lena, pero pon el altavoz. Quiero escuchar.

Ella tomó aliento y se levantó. Se acercó a la encimera y cogió el auricular. Entretanto, él apagó el cigarrillo en el tiesto de la terraza, cogió una banqueta y se sentó junto a ella. Cuando oyó la voz de Novak, Lena notó que la invadía una sensación de alivio.

—Estoy aquí con Rhodes —dijo.

Rhodes no reaccionó al oír que mencionaba su nombre. Lena no acababa de entender por qué. El alivio que había sentido se desvaneció.

Novak gruñó.

—¿Qué está haciendo ahí? Pon el altavoz.

—Ya está puesto —contestó Rhodes.

Quizá fuese la forma en que tenía Rhodes sujeto el revólver de Lena o su tono de voz, o, tal vez, el hecho de que le hubiese confirmado a Novak que estaba ahí: en cualquier caso, parecía como si ya hubiese llegado al límite, como si tuviese su propio plan y todo le diera igual.

—La he encontrado —gritó Novak—. He encontrado su segunda casa. Está junto al pantano.

—¿Cómo lo has conseguido? —preguntó Lena.

—Por las facturas telefónicas. Me imaginé que un tipo como Fellows no tendría demasiados amigos, pero que seguramente tendría un contestador que comprobaría de vez en cuando. Hacía llamadas de manera regular a alguien que aparece en el listín como M. Finn. No eran llamadas locales, porque la casa estaba situada al otro lado de la ciudad. Conduje hasta allí y desperté al vecino de al lado. Cuando le enseñé las fotos me señaló inmediatamente a Fellows y confirmó que era su vecino.

Novak les dio la dirección y dijo que él ya se encontraba allí y que llamaría a Barrera acto seguido. Lena le resumió el ataque de Fellows y le advirtió de que seguramente estaría camino de su casa. Lena conocía la calle. Y por la cara que tenía Rhodes, él también. Era una carretera de acceso al pantano de Hollywood y estaba abierta al público. Cualquiera que viviese en las colinas y le gustase ir en bicicleta o pasear por un lugar seguro tenía que pasar delante de la segunda casa de Fellows.

Apagó el altavoz. Cuando miró a Rhodes, vio que la observaba detenidamente.

—Vamos —dijo.

Capítulo 66

El garaje estaba vacío. A través de la humareda, Novak fijó su mirada en la casa, que se erguía amenazadora en lo alto de la colina, mientras le daba vueltas a qué hacer.

Decidió que era una cuestión de equilibrio, de sopesar los pros y los contras.

Según lo que le contó Lena por teléfono, sabía que Fellows se dirigía hacia allí. Se imaginó que tenía unos tres minutos para entrar, encontrar a la chica y, si estaba viva, sacarla de allí antes de que llegase. Eran tres minutos cruciales, que podían salvarle la vida. Con la visibilidad en las carreteras cercanas a cero, tal vez tuviese un poco más de tiempo, unos cinco minutos.

Comprobó su reloj. El minutero parecía estar atascado en el número diez. Pero enseguida se movió y se dio cuenta de que no le pasaba nada a su reloj. Se trataba simplemente de sus nervios a flor de piel.

Volvió la vista hacia el garaje vacío. Al no estar Fellows en casa, podría rebuscar dentro con tranquilidad, poner la casa patas arriba y mirar en todos los rincones tan rápido como pudiese.

Comenzó a subir los escalones notando el latido rápido, pero regular, de su corazón. Llegó a la casa y la rodeó hasta que encontró una ventana que estaba a buena altura, bajo un árbol alto.

Sacó el revólver, disparó al cristal y lo destrozó. Luego saltó a la sala de estar y se dirigió a las escaleras. Al grano, no paraba de recordarse a sí mismo. No había tiempo que perder, solo la chica. Y si todo se fuera a la mierda, disparar y no parar. Acabar con el monstruo.

Hizo un barrido en el dormitorio y comprobó los armarios y el baño. Luego vio una segunda habitación amueblada exactamente igual que la primera, hasta el último detalle. Pasó por alto aquella rareza y dejó la mente en blanco. Continuó buscando. No había nadie en el piso de arriba. Mientras se apresuraba a bajar por las escaleras miró de nuevo a su reloj. Habían volado dos minutos y medio.

Necesitaba más fuelle. Más gasolina. Siguió por el pasillo que había junto a las escaleras y encontró un estudio y un aseo, pero ni rastro de Harriet Wilson. Retrocedió hasta la cocina, echó un vistazo a la despensa y encontró la puerta del sótano. Cuando encendió la luz y vio sangre seca en el suelo de cemento, supo que la joven se encontraba allí abajo.

Martin Fellows necesitaba echar un trago de agua mineral. Algo limpio y fresco para disminuir su ira y enfriar motores. Todavía la tenía dura. Nada había ido según lo planeado. Quería golpear algo. Necesitaba destrozar algo, destriparlo.

Cerró la puerta de entrada y se dirigió a la cocina. A medio camino, en la sala de estar se paró en seco. La ventana estaba rota. Había trozos de cristal por todo el suelo.

Alguien había entrado en la casa.

Intentó serenarse y olfateó a su alrededor. Podía olerlo. Restos de sudor. El intruso era un hombre.

Con sus oídos alerta cual antenas intentó descomponer el silencio reinante en busca de pistas. Escuchaba el sonido de su corazón latiendo aceleradamente. El sonido cercano de los bomberos que se colaba por la ventana rota mientras avanzaban hacia el pantano. Y luego estaba la quietud. Una calma pesada que ya no incluía a Harriet Wilson. Después del regalo que le hizo, la muy zorra se había comportado como una ingrata así que no le había quedado más remedio que taparle la boca con un pedazo de cinta. No era Harriet lo que presentía en aquella quietud. Era alguien más metiendo sus putas narices donde no le llamaban.

Echó una ojeada a la moqueta y vio que le caía sangre de la mano. Tenía la marca de los dientes de Lena Gamble esculpida de manera permanente en su dedo. Alargó el cuello para echar un vistazo en la cocina. Vio que alguien había dejado la puerta del sótano abierta.

Experimentó una ola de poder que procedía de sus hombros musculosos. Notó un ardor que le traspasaba las mejillas y la frente y le fortalecía las manos y los pies. Se adentró en silencio en la cocina, preparó una aguja y buscó un sitio donde pincharse. Luego cogió un cuchillo de veinticinco centímetros de largo y comenzó a descender.

Despacio, rítmicamente. Sin hacer ningún ruido.

Llegó al último escalón y se asomó por la esquina. Había un hombre en el pasillo justo enfrente de la habitación de Harriet. Fellows se agachó y se escondió en la oscuridad.

Era el compañero de Lena Gamble. El policía que había visto en el Pink Canary y sobre el que había leído en The Times. Al parecer tenía delante al detective que un periodista denominó «experimentado», y estaba solo.

Podía verle la cara: las gotas de sudor le caían por la frente y le empapaban el traje. Empuñaba un revólver en la mano derecha.

Parecía que acababa de llegar. Tenía aspecto ansioso y preocupado y no hacía más que mirar el reloj. Posiblemente había llegado solo, pensando que podía salvar a la chica. Y ahora estaba viendo a Harriet atada a la camilla, comprobando el pasillo en la oscuridad y esperando en silencio que todo estuviese bien.

Fellows no pudo evitar sentir pena por aquel estúpido. Podía oír el ruido que hacían los muelles de la camilla y se imaginó a una Harriet histérica que no iba a colaborar. Cuando el detective no pudo más y se adentró en la habitación, Fellows se deslizó detrás de la caldera para ver mejor.

Podía distinguir los grandes ojos azules de Harriet, enloquecidos mientras intentaba gritar a través de la cinta. El policía estaba de espaldas, terriblemente alterado mientras rebuscaba frenéticamente las llaves entre el montón de esposas que había sobre el banco.

Fellows avanzó con cautela hacia la puerta. Su adversario era diestro, de mediana edad. Aunque tenía exceso de grasa corporal y estaba claro que no hacía deporte, parecía como si todavía pudiese plantarle cara. Mientras le daba vueltas, Fellows se dio cuenta de que su éxito dependía del factor sorpresa. Tenía que inutilizar la mano derecha y aquel grandullón entraría en pánico y quedaría inutilizado.

Novak rebuscó entre las esposas, agarró las llaves y corrió hacia la camilla. Era consciente de que el tiempo se agotaba y el terror iba clavándose en su estómago y esparciéndose por su pecho.

Estaba claro que Harriet Wilson había sido torturada y necesitaba atención médica inmediata. Estaba tirada sobre un colchón sucio, completamente desnuda y sudaba copiosamente. Tenía la parte interior de los muslos ensangrentada y los ojos clavados en sus genitales. Peor aún, no paraba de temblar y parecía que estar en estado de shock. Novak no estaba seguro, pero no creía que supiera siquiera que él se encontraba en la habitación.

Se aproximó mientras forcejeaba con las llaves y sostenía el revólver. Cuando ella empezó a agitar brazos y piernas, se le cayeron las llaves. Las rescató y enfundó el revólver. Alcanzó sus manos por encima de su cabeza y las bajó para poder meter la llave.

En ese mismo instante notó una esposa en su muñeca y supo que no tenía que seguir comprobando cuánto tiempo le quedaba.

Intentó no entrar en pánico, pero no pudo evitarlo. Se dio la vuelta como pudo y vio a Martin Fellows tirar del otro extremo de las esposas y atarlas en el tubo de metal al pie de la camilla. Su corazón empezó a latir con fuerza cuando se dio cuenta de que el tiempo se había acabado. Intentó coger el arma, pero no lo consiguió: sus dedos sudorosos consiguieron apenas tocar el mango del revólver antes de que se les escapara. Intentó concentrarse. Trató de estirarse y alcanzarlo. Luego, todo aquello por lo que había vivido se esfumó de golpe cuando Fellows cogió el revólver de la funda y dio un paso atrás.

Observó al lunático que estaba de pie en una esquina. Sus ojos sin vida estaban clavados en él, la boca firmemente cerrada. Novak se alzó e hizo un amago de alcanzarle con el puño izquierdo. Pero aquel pedazo de mierda ni siquiera se inmutó.

Fellows tiró el revólver al banco de pesas.

Se acabó, pensó. Y aquel intruso también sabía que todo había terminado, cada centímetro de su cuerpo estaba temblando. Podía verle retorciendo la muñeca esposada y moviendo la camilla arriba y abajo; intentando hacer algo desesperadamente y finalmente rindiéndose al pánico que se filtraba en todos sus sentidos hasta que ya no pudo más.

Se acordó de su estrategia: inutilizar la mano derecha y ese hombre se derrumbaría.

Fellows hurgó en el bolsillo y sacó su cámara de fotos. Tomó tres instantáneas. Cuando las observó le parecieron una obra de arte: la forma en que había captado el terror de los ojos de aquel hombre; el sudor que le caía por la frente; la expresión fantasmal de su rostro al enfrentarse a su final.

Fellows agarró el mango del cuchillo con firmeza. Usó la mano ensangrentada para que el dolor le diera ese último empujón. El filo de acero lanzó un destello y el resplandor iluminó la sala. Pudo ver que Harriet estaba de nuevo moviéndose como loca sobre el colchón mientras emitía sonidos guturales con la boca todavía tapada. Era el destino, que le hacía la señal de que todo había acabado, de que podía proseguir con su plan.

El hombre, aterrado, se protegió contra la pared, estremecido al darse cuenta de que ya no le quedaba ni tiempo ni espacio. Cuando Fellows alzó el cuchillo y avanzó hacia él, el hombre amagó otro puñetazo pero erró. Solo alcanzó a golpear el vacío.

Capítulo 67

Su corazón se llenó de angustia cuando miró por la ventanilla y no vio a Novak en su coche. Rhodes frenó en seco y bloqueó la salida del Taurus en el camino de acceso. Pero no había ni rastro de Novak. No estaba esperándoles en las sombras. No estaba escondido en la bruma esperando a que llegasen. Lena abrió de golpe la puerta buscando a su compañero en la oscuridad.

Luego oyó tres tiros, uno tras otro, que rompieron en mil pedazos el parabrisas. Localizó su revólver en el asiento delantero y se escondió tras la puerta. Mientras, con la vista, seguía los escalones hasta la casa en lo alto de la colina. Las luces estaban apagadas, pero había visto que el resplandor del gatillo provenía de una ventana en el primer piso. Cogió su arma y la levantó disparando cinco veces de vuelta. Al no ver a Rhodes disparar se giró y lo vio inclinado hacia delante, volcado sobre el volante. De su hombro izquierdo salía sangre a borbotones y tenía los ojos vidriosos.

Se lanzó hacia él e intentó acercarlo arrastrándolo hasta la parte trasera.

—¿Estás conmigo, Rhodes? —susurró con voz quebrada—. ¿Me oyes?

Él asintió, aunque no parecía poder moverse.

Lena le abrió la cazadora y le subió la camiseta para echar un vistazo a la herida. No había impactado de lleno en una zona vital, pero tenía mal aspecto y parecía haber producido un daño considerable a su alrededor. Podía tener un pulmón perforado. Le rasgó la camiseta y se la puso en la herida. A continuación quitó la mano y en su lugar colocó la de Rhodes para que hiciese presión.

—¿Puedes respirar bien?

—Sí —contestó él—. No me lo esperaba. No teníamos pistas de que hubiese utilizado un arma alguna vez.

Lena escuchó el ruido de las sirenas en la distancia, pero sabía que la conducción hasta allí era peligrosa y que la capacidad de respuesta había disminuido últimamente. Recibirían refuerzos, sí, pero iban a tardar un rato. Miró hacia el Crown Vie de Novak sepultado bajo la humareda. Luego miró hacia la casa.

—¿Qué llevas en el maletero?

Rhodes le lanzó una mirada.

—No se te ocurra entrar ahí sola.

—Mi compañero está ahí dentro. ¿Qué llevas en el maletero?

—Una Winchester. Las llaves están en mi…

Lena metió la mano en la chaqueta de Rhodes y sacó las llaves. Después, abrió el maletero y echó un vistazo hasta que encontró la escopeta de calibre 12 y la bolsa de munición. Vio también una luz de asalto que enganchó al cañón. Luego abrió la cremallera de la bolsa de munición y se sintió aliviada al abrir una caja de cartuchos y ver que eran unos magnum de alta calidad. Fellows podía tener sus agujas pero ella tenía los magnum. Un solo tiro y partiría en dos a aquel cabrón.

Miró a Rhodes, que se apoyaba sin fuerzas en el parachoques mientras seguía sujetando la herida con la mano. Tenía la vista puesta en ella, observando cómo Lena colocaba cinco cartuchos en la recámara y maniobraba el arma para añadir un sexto cartucho. La mirada perdida de Rhodes había desaparecido, pero no conseguía captar qué tenía en la cabeza.

—¿Estarás bien? —preguntó.

Rhodes asintió de nuevo, intentó decir algo, pero se detuvo. Por muy mala opinión que tuviera de él, en esos momentos pensó que no se merecía algo así. Sí, el castigo de un jurado o incluso de ella, pero no de Martin Fellows.

Rebuscó en la bolsa y cogió un puñado más de cartuchos que se metió en el bolsillo. Le dirigió a Rhodes una última mirada y subió precipitadamente los escalones de acceso a la vivienda. Después, apuntó con el arma y apretó el gatillo. Vio cómo el magnum de ocho centímetros destrozaba la cerradura y abría un boquete de otros quince en la madera de la puerta. El ruido fue ensordecedor. El olor a pólvora, de alguna manera, tranquilizador.

Pegó una patada a la puerta y pasó la mano por la pared hasta encontrar el interruptor. Analizó la sala de estar con mirada profesional, hasta que se dio cuenta de que no hacía falta buscar dónde podía estar. Fellows había dejado un reguero de sangre en la moqueta blanca. Y por un instante, se acordó de haber mordido un pedazo de carne de su dedo y haberlo escupido en el suelo.

Aquel recuerdo se fue desvaneciendo a medida que seguía las gotas de sangre con los ojos y encontraba los cristales rotos al otro lado de la habitación. Se imaginó que Novak había entrado por la ventana y Fellows se había detenido al descubrirlo. Había estado allí un buen rato a juzgar por el charco de sangre que se había formado. Después, las gotas cruzaban la habitación de camino a la cocina.

Hasta ahí llegaba el primer reguero de sangre. Pero una segunda hilera de gotas surgía desde la cocina y atravesaba la sala de estar hacia la ventana que había junto a la entrada, la misma desde donde Lena había visto el destello de un disparo. Lena comprobó la pared del fondo y el techo, y vio los agujeros en la escayola que había dejado la ronda de disparos que había efectuado. Tras un instante, dirigió la vista hacia la moqueta blanca y el reguero de sangre que volvía hacia la cocina.

Martin Fellows estaba sano y salvo en algún lugar al otro lado de aquella pared.

Lena cruzó la habitación. Todo quieto, en orden. Al llegar a la esquina, se asomó y siguió el rastro de sangre en las baldosas que se dirigían hacia la puerta del sótano. Las luces estaban encendidas y pudo ver un vial y una aguja en la encimera, junto al fregadero. Intentó concentrarse en mantener la mente fría, mientras volvía a dirigir la vista hacia el sótano. Acto seguido, inspiró profundamente y comenzó a bajar los escalones, uno a uno, hasta que llegó a la esquina y comprobó que el camino estaba libre.

Escuchó un ruido. Un sonido como de un zarandeo, muy cerca de ella.

Con el corazón alborotado y los nervios a flor de piel, divisó una especie de camino a continuación del pasillo. Estaba recubierto de cemento y parecía como un túnel que se extendía mucho más allá de los cimientos de la casa. A unos veinte metros, el túnel se curvaba, lo que ocultaba la dirección en la que seguía e impedía ver el final del mismo. Una serie de luces colgadas y metidas en unos tarros de cristal recorrían la pared derecha del túnel. Podía ver las raíces de algunos árboles invadiendo las paredes y extendiéndose como si fueran los dedos de una mano. En cuanto vio la puerta de metal a mano izquierda volvió la vista hacia las raíces, que se mecían con la brisa.

La habitación de la izquierda era un refugio nuclear. Una reminiscencia de los años sesenta, cuando la posibilidad de un ataque parecía inminente y los refugios, mucho más que los Mercedes, eran un símbolo de estatus social. Al observar el túnel, llegó a la conclusión de que tenía que haber un segundo acceso desde algún lugar ajeno a la vivienda: una salida de emergencia, en caso de que la casa fuera destruida. Podía incluso haber servido a Martin Fellows para escapar.

Comprobó el cemento del suelo, pero ahora las gotas se amontonaban unas sobre otras y no pudo encontrar ningún patrón. A medida que se adentraba en el túnel, ese sonido de zarandeo se iba haciendo más fuerte. Lena se dio cuenta de que procedía del refugio. Con los ojos clavados en la entrada, acarició el gatillo con el dedo. A continuación, se asomó por la esquina y sintió que se le subía el estómago a la garganta.

No quería mirarlo. No podía, a pesar de que sabía que tenía que hacerlo. Era una estampa infernal.

El cadáver de Novak.

Estaba desnudo y tirado encima de Harriet Wilson. Tenía la cabeza girada hacia la puerta. Seguía con los ojos abiertos, perdidos en una mirada dirigida al más allá. Se acercó y le tocó la cara en busca de calor, pero no lo pudo encontrar. Algo dentro de ella se revolvió y saltó. Miró hacia la mano que tenía extendida. Su muñeca atada a la camilla con un par de esposas. Cuando se dio cuenta de que se había puesto a llorar, se aferró con fuerza a la escopeta y dio un paso atrás.

El colchón se movía. Pasó por encima de un gran charco de sangre y miró a Harriet Wilson. La mujer seguía viva y temblaba bajo el peso muerto de Novak.

Lena inspiró profundamente y exhaló. Necesitaba mantener la cabeza fría. Encontrar la forma de superar el espanto.

Empujó el cadáver de su compañero y lo hizo rodar hacia la pared para liberar a la joven. A juzgar por la cantidad de sangre que había, supuso que habría sido destripado, pero consiguió mantener la vista fija en Wilson. Le quitó la cinta de la boca. Luego vio las llaves en el suelo y la desató. Pero parecía dar igual. Harriet Wilson estaba petrificada, aterrorizada. Abrió la boca para decir algo, pero no le salían las palabras. Estaba en un lugar lejano, más allá de la cordura.

—Van a venir a ayudarnos —dijo Lena mientras le acariciaba el pelo—. Aguanta un poco más.

Se le quebró la voz y se fue de aquella sala. Alzó el Winchester y comenzó a andar por el túnel. Dispara sin mediar palabra, se dijo a sí misma, y hazlo rápido.

La hilera de luces colgadas se acabó al doblar la curva. Encendió la luz de asalto y se adentró con determinación en la oscuridad. Aquí las raíces se volvían más gruesas y parecía como si se estuvieran comiendo el cemento. Resultaban más siniestras, más impenetrables. El túnel seguía luego en línea recta y Lena vio una escalera de acero que había fijada al cemento.

Había una ventanilla y estaba abierta. Entraban nubes de humo y se oía el viento rugiendo en la superficie.

Se secó las manos sudorosas en los vaqueros. Acto seguido, se aferró con fuerza al arma y subió las escaleras para ver cuál era la ruta de escape de aquel demente. Pero lo que vio cuando sacó la cabeza la dejó perpleja. Era un paisaje boscoso con vistas al pantano de Hollywood. Las colinas ardían y las llamas, reflejadas en el agua, se alzaban a más de cincuenta metros del suelo. Era otra visión del infierno: Los Ángeles en llamas.

Miró alrededor, pero no vio ni rastro de Fellows. Solo algunas brigadas de bomberos al otro lado del lago, alejándose de una casa en llamas.

En ese mismo instante notó que algo le pasaba rozando entre las piernas. Dio un brinco pero antes de que pudiera ver de qué se trataba o incluso saltar, alguien la agarró por los tobillos y tiró de ella. En una décima de segundo, perdió el control de la escopeta y se sintió cayendo por el agujero. Protegiéndose la cabeza, cayó unos tres metros antes de desplomarse en el suelo. Miró a través de la penumbra y vio a Martin Fellows que se aproximaba a ella blandiendo un cuchillo enorme.

Tenía el torso desnudo y la piel impregnada en aceite. Llevaba puestas unas mallas de deporte y zapatillas deportivas de alta gama. Y tenía algo alrededor del cuello. Al irse acercando, Lena pudo distinguir lo que era: un collar hecho con dos dedos de pies, uno antiguo y otro más reciente. El primero, supuso Lena era de Nikki Brant, el segundo, de Harriet Wilson.

Empuñó el cuchillo delante de ella lanzando un gruñido por el esfuerzo. En el mismo instante en que ella conseguía levantarse, el energúmeno arremetió contra ella y la derribó. Lena tenía ganas de gritar, pero se abstuvo de hacerlo. Tenía la mirada fija en la hoja del cuchillo que se movía ante ella en la oscuridad. Vio la punta clavarse contra el suelo a pocos centímetros de su cara y justo entonces localizó la escopeta detrás de ella.

Fellows volvió a blandir el cuchillo en el aire pero falló y lo estrelló contra el cemento. En ese momento, Lena escuchó unas voces. Pisadas fuertes en los escalones del sótano, al otro lado del túnel. En cuanto vieran el refugio se pararían allí, al igual que lo había hecho ella. Al igual que hizo Novak. No conseguiría que la ayuda llegara a tiempo.

Cogió la escopeta y la atrajo hacia sí. Fellows se lanzaba de nuevo contra ella pero Lena le estampó los pies en el estómago y le empujó con las piernas con todas sus fuerzas. Acto seguido, apuntó la escopeta y cegó a aquella bestia con la luz de xenón.

Él cerró los ojos ante la claridad y cayó de rodillas, como si hubiese recibido un duro golpe. Lena se levantó como pudo, dio un paso atrás y le apuntó con el cañón. Él se incorporó y se quedó helado al tiempo que se protegía los ojos con las manos y miraba hacia la escalera. Seguramente pensaría en esa vía de escape y en que se había quedado sin opciones. Cuando clavó los pies y se lanzó contra ella, Lena ya no estaba pensando en Fellows o siquiera en su propia supervivencia. Pensaba en su compañero, su mentor; en el hombre que le había enseñado el camino. El policía que quería jubilarse y pasar el resto de su vida pescando, pero que había sido asesinado porque todo se había ido al garete.

Apuntó al pecho de Fellows y apretó el gatillo. Luego volvió a cargar el arma y a apretar el gatillo una segunda vez.

Lo que quedó del cuerpo de Fellows se estrelló contra la pared y cayó al suelo. Mientras el ruido se extendía por todo el túnel, Lena le pegó una patada a la cabeza. Tenía los ojos abiertos y parecía como si le estuviera sonriendo.

Maniobró de nuevo, consciente del peso del arma en sus manos. Luego apuntó y volvió a disparar.

Capítulo 68

Lena entró a la sala de detectives y reparó en el pequeño paquete que había encima de su mesa.

Habían pasado cinco días desde que perdió a su compañero. Y cinco días no eran suficientes para olvidar. Cada vez que miraba hacia la silla vacía de Novak, se sentía hundida y tenía que serenarse una y otra vez. El denso silencio de la sala y la ausencia de la cháchara habitual solo ahondaban su pena y lo empeoraban todo.

Se sentó y abrió el paquete. Era una caja. Cayó en la cuenta de lo que era y lo apartó. Por fin le llegaban las tarjetas de visita. Ya no tendría que anotar a mano su nombre y su teléfono en una tarjeta genérica.

Otro momento inoportuno. De esos que dejan huella en el alma y además te cuestan 25,31 dólares.

Salió de la sala sin decir nada, bajó en ascensor hasta la planta baja y se dirigió al Blackbird. Hizo caso omiso del gesto de reconocimiento que le ponía el camarero, pagó el café y se sentó en una mesa vacía que encontró al fondo de la cafetería.

Lena Gamble había apresado a Romeo y lo había abatido a tiros.

Era una historia de las que gustaban en la planta sexta. Una historia que el nuevo jefe podría ofrecer a una prensa ávida de ese tipo de golosinas. Se había visto en un reportaje en la televisión durante el fin de semana. Salía en un primer plano, con la cara manchada de sangre y sujetando la Winchester. Tras ver aquello se había tomado una bebida cargada de un trago y se había pasado el resto de la tarde en la piscina.

Aquel recuerdo se desvaneció. Quitó la tapa al café y dejó que el vapor le calentase el rostro. Después de un primer sorbo, se dio la vuelta y se puso a mirar por la ventana. La vista desde allí le recordaba más al planeta Venus que al centro de Los Ángeles. Aquellos incendios endemoniados seguían vomitando toneladas de humo y cubriendo la ciudad de un manto de oscuridad perpetua. Aunque se podía distinguir el sol, se veía de un rojo oscuro y parecía tan inofensivo que casi podía mirarlo directamente sin guiñar los ojos.

Le dio otro sorbo al café. Todavía se sentía mareada por aquella terrible experiencia. Aún era incapaz de zafarse de aquella opresión creciente en el estómago, como tampoco conseguía evitar la plaga de pesadillas que la impedían dormir.

Había finalizado todo el papeleo durante el fin de semana. Art Madina había examinado lo que quedaba de Martin Fellows y lo había declarado oficialmente muerto. Encontraron los genitales de Burell, fueron examinados y considerados más muertos aún. Aunque Harriet Wilson seguía en situación crítica, sus médicos parecían optimistas y mencionaban su fuerza de voluntad. Rhodes también había tenido suerte. La bala no le había tocado el pulmón. Le habían dado el alta en el hospital y estaba en su casa. El informe de la autopsia de Novak, fue discretamente guardado en una carpeta junto con las espeluznantes fotos que los de Investigaciones Especiales descargaron de la cámara de Martin Fellows.

Los últimos momentos de su compañero habían quedado grabados para la posteridad, pero solo Barrera tuvo el valor de echarles un vistazo.

Miró su reloj. El funeral de Novak estaba previsto para la mañana del día siguiente. La sexta planta le había preparado otro discurso y le había ordenado que se lo aprendiera de memoria. El director de la Policía la presentaría y daría su propio discurso tras el de Lena. Además, la exmujer de Novak había organizado un funeral no oficial esa misma tarde; un homenaje al padre de sus hijas. Empezaba en una hora y tendría lugar en un tanatorio del Westside. Allí estaría la División entera, excepto quizás Rhodes. Durante el fin de semana, ella había ido a limpiar la colilla que dejó Rhodes en el tiesto y se encontró con otras veinte, aplastadas en la tierra. No sabía qué pensar. Quería hablar con él. Enfrentarse a él en algún sitio con mucha gente alrededor. Lena deseaba que se encontrase lo suficientemente bien como para acudir al funeral.

Tiró el café a la papelera, ya no le hacía efecto. Luego se encaminó al aparcamiento. De camino a Santa Mónica, fue pensando en los cabos sueltos y en las pruebas que había recogido, en la bala que sacó de la madera de su dormitorio y en la cinta que mostraba el charco de sangre de su hermano en el dormitorio. Decidió que era cuestión de buscar el momento preciso, el momento adecuado para enfrentarse a Rhodes y enseñar las pruebas a alguien en quien pudiera confiar. Lo difícil era encontrar a esa persona.

Para cuando llegó al tanatorio, el servicio ya había comenzado. Se apresuró por el pasillo y abrió la puerta. Se extrañó de no encontrar a nadie.

No era una sala de estar. Parecía más bien un plato de rodaje diseñado para reproducir el aspecto de una cancha de baloncesto. Cerró la puerta y siguió por el pasillo. Abrió otra puerta y encontró otro escenario que representaba un campo de golf. Un hombre vestido de negro conducía un féretro de bronce hacia el green hasta colocarlo junto a algunos palos de golf.

—Parece que se ha perdido —dijo el hombre—. Seguro que es la primera vez que viene aquí.

—Estoy buscando a la familia Novak.

—Es la siguiente puerta —le contestó con una sonrisa—. Está en la habitación del capitán.

«La Habitación del Capitán».

A pesar del espanto de aquella imagen, consiguió hacer una señal de asentimiento antes de seguir hasta el final del pasillo. Vio el nombre de Novak escrito en una tarjeta sujeta en un caballete. A continuación, abrió la puerta, se encontró con una habitación llena de gente y buscó un hueco en la última fila.

La sala era otro extraño escenario de película. Uno que incluía una barca y un lago falso. Novak yacía en el féretro abierto y estaba vestido con su ropa de pescar y una vieja gorra de los Dodgers. Terna una bolsa de aparejos con él, dentro del féretro, al igual que una caña y su carrete. En lugar de música se escuchaban unos efectos especiales que incluían patos graznando y moscas zumbando en el aire. Un pastor detrás de un púlpito hablaba sobre el mejor de los viajes de pesca. Estaba en algún lugar en el cielo, decía, y los peces picaban.

Lena observó a la exmujer de Novak, que estaba sentada en la fila de delante, y se preguntó si no estaría loca por hacer algo así. Luego miró la figura rígida de su compañero al que habían colocado posando como un muñeco dentro del ataúd. Era una imagen que deseó no haber visto. Otro vistazo al infierno que no quería recordar, pero que sería incapaz de olvidar.

Se dio la vuelta y vio que había una mesa con bebidas, además de nachos, burritos y alubias fritas. Luego fijó la mirada en el grupo de gente y divisó al teniente Barrera en la segunda fila. Dos asientos más allá se topó con Rhodes.

Inspiró profundamente. Tenía el brazo izquierdo en cabestrillo, pero estaba ahí. Se quedó mirándolo hasta que terminó la ceremonia y todos se dirigieron hacia las bebidas. Pero antes de que pudiera moverse del asiento vio a la hija de Novak, que la observaba detenidamente desde la primera fila. Llevaba un vestido negro y una cadena fina de oro colgada del cuello. Incluso a lo lejos Lena pudo apreciar que estaba drogada.

No quería hablar con ella y se dio la vuelta, buscando a Rhodes entre la gente. Pero mientras caminaba por el pasillo central Kristin se dirigió directamente hacia ella y la intentó detener agarrándola del brazo.

Lena se giró y la contempló durante un rato largo, con el cadáver de Novak justo detrás de ellas. Kristin la sonreía, nerviosa, mientras con la mano derecha jugueteaba con la cadena de oro.

—Quería hablar contigo —dijo la chica.

Lena intentó ocultar su rabia pero no pudo. Y también necesitaba hablar con Rhodes antes de que se marchara. No necesitaba a Kristin Novak agarrándose a ella y arrastrándola en un viaje al pasado.

—Siento mucho tu pérdida —dijo Lena.

—Yo también.

—Y tienes un bonito colocón.

La chica frunció el ceño.

—¿Por qué eres tan desagradable?

Lena se dio la vuelta y vio a Rhodes al otro lado de la sala. Se había desmarcado de Barrera y la observaba. Alguien se le acercó, pero lo despachó enseguida.

—No soy desagradable —le dijo a la joven—. Estás drogada.

—Igual es que necesitaba algo para sobrellevar esto.

Kristin estaba nerviosa y seguía jugueteando con su cadena. Lena vio que llevaba algo colgando de ella. Un disco en forma de corazón. Cuando el colgante quedó fuera del vestido de la joven, los ojos de Lena se quedaron pegados al objeto.

No era un corazón. La joven llevaba la púa de la guitarra de su hermano. Podía distinguir la imagen única grabada en aquella pieza de oro de catorce quilates. La luna sobresaliendo por encima de unas nubes con forma de uva y fumándose un cohete espacial.

Se quedó sin aliento. Lo que implicaba ese descubrimiento la hirió en lo más profundo.

Levantó la vista hacia la chica. Vio sus pupilas dilatadas y su sonrisa idiota.

—¿Dónde has encontrado eso?

La chica esbozó una amplia sonrisa.

—De un amigo.

—¿Qué amigo?

—Alguien que me tiré hace mucho tiempo. Alguien al que le gustaba darme por detrás. Me lo quedé de recuerdo.

La sala empezó a dar vueltas a su alrededor. Notó cómo su maltrecha alma se arrastraba en un último viaje hacia las tinieblas. La hija de Novak tendría unos dieciséis años por aquel entonces. Tenía problemas con las drogas y Novak estaba profundamente preocupado por ella. La chica era fan del grupo de su hermano.

Todos los puntos se unieron en un solo instante. Todas las conexiones. Por fin había atado los cabos sueltos. Estaba todo tan claro que casi no podía creerlo.

Pensó en la sangre que encontró en su dormitorio. La sangre de su hermano esparcida por el cabecero y por todas las paredes. David había salido del club aquella noche, con una mujer que nunca había dado la cara. No había muerto en un trapicheo de drogas en Hollywood. Le habían matado a tiros en su cama.

Empezó a recordar antiguas conversaciones con su compañero. Fueron pasando una tras otra por su cabeza. Indicios de que había algo que no marchaba bien y que nunca captó porque no tenían ninguna base y eran absurdos. Ahora recordaba la manera en que Novak había intentado convencerla al principio de que Romeo era el responsable del asesinato de la chica en la casa de Tim Holt, incluso casi contradiciéndose cuando él mismo era consciente de que no podía colar. Aquella mirada de miedo y de dolor cuando le contó que Molly McKenna era una adolescente inocente, una chica joven que había entrado en la casa de Holt antes que el asesino y que no tenía ninguna relación con él. Novak siempre decía que quería jubilarse en paz. Cambiar su revólver por una vida donde no tuviera que cuidarse las espaldas y pudiera dormir con ambos ojos cerrados. Ahora lo entendía todo. El que Novak quisiera cerrar el asesinato de David para que nadie pudiera seguirle hasta Seattle.

Fue un mazazo. Un golpe devastador que no estaba segura de poder superar.

—¿Estás bien? —preguntó la chica.

—¿Qué recuerdas de aquella noche? La noche que mi hermano te dio por detrás.

La chica se sonrojó y puso otra de sus estúpidas sonrisas. Lena ya no sentía ninguna simpatía por ella. La odiaba.

—Nada —dijo la chica—. Estaba tan colocada que probablemente me desmayé.

Lo dijo como si se sintiera orgullosa. Como si hubiese conseguido algo importante en la vida. Como si supiera cosas que los demás ignoraban. Lena podía haberle explicado que sufría de amnesia retrospectiva, pero ya todo le daba igual.

Tenía los ojos clavados en el colgante. Lo agarró y rompió la cadena. Ignorando la cara estupefacta de Kristin, el silencio reinante y el que todo el mundo la estuviese mirando, Lena se quedó observando aquel hombre en la luna tallada en oro. Se estaba riendo de ella. La guiñaba un ojo. Fumándose aquel cohete como si se tratara de un puro. Cuando se acercó la madre de la chica, Lena la mandó a la mierda. Lo dijo bien alto. Para que incluso Novak, desde su último viaje de pesca pudiese escucharla. Acto seguido, cerró los dedos alrededor del rostro de la luna y salió disparada de la sala.

Capítulo 69

No quería que fuese verdad. No quería haber formado parte de la mentira, ni admitir que había compartido algo con el hombre que la había engañado y había asesinado a su hermano.

Para cuando llegó al apartamento de Novak estaba tan cargada de ira que rompió la puerta de una sola patada.

No había sido Rhodes, sino Novak.

El que había trabajado a su lado. El que la había entrenado. Aquel pensamiento le atravesaba la mente, tan hiriente como un trozo de cristal.

Echó un vistazo a la sala de estar ignorando el olor a su compañero y las fotos de su exmujer y sus hijas. El apartamento estaba amueblado de forma austera aunque acogedora. Miró en la cocina y abrió el frigorífico. Encontró una botella de dos litros de vodka barato y se dio cuenta de que Novak había vuelto a beber.

Cerró la puerta de golpe y salió de la cocina. Llegó al dormitorio donde encontró un taco de recibos sobre una mesa. Se sentó en la cama. La mayoría eran de la compañía del gas, aunque había dos o tres de un restaurante en Lincoln adónde sabía que Novak solía ir a comer pastel de carne.

Sentía náuseas. Se intentó sacudir aquella sensación mientras peinaba la habitación con la vista, hasta que por fin reparó en la papelera. Tiró el contenido encima de la cama. Revolvió entre los papeles de caramelo y el correo basura. Luego encontró un papel arrugado debajo de la basura, lo rescató y lo abrió con cuidado. Encontró una pequeña hoja de papel, otra factura. Pero en este caso no era de comida o de servicios, era de una tienda de música de Sunset.

Lena la leyó. Novak había comprado una copia de la Octava Sinfonía de Beethoven el día anterior al asesinato de Holt.

Sintió que una parte de su corazón se había muerto. Buscó los cigarrillos en los bolsillos y encendió uno. Luego encendió la lámpara. Comprobó la fecha y volvió a mirar el título. Sabía que a Novak no le gustaba la música clásica, que solo escuchaba country.

Volvió a la sala de estar y abrió el armario. Tenía una colección de CD ordenada en los dos cajones inferiores. Rebuscó entre los títulos, abrió la bandeja del reproductor de música. Solamente encontró country.

Le dio otra calada al cigarrillo con las manos temblorosas. En ese momento, escuchó a alguien subiendo los escalones de la entrada. Alguien con botas. Era Rhodes.

Se paró en la entrada. Lena le observó.

—Lo sabías.

—Lo intuía —dijo en voz baja—. Pero no quería que fuese verdad.

Aquellas palabras llenaron la estancia y se quedaron un rato en el aire. Densas y penetrantes y tan oscuras como la noche.

—¿Cuándo? —preguntó ella.

—Sabía que Tim Holt no se había suicidado, Lena. En cuanto llegamos allí, intuí que algo raro pasaba.

—Entonces, ¿por qué insististe tanto en que lo era?

Él se encogió de hombros.

—No sabía quién había sido. Todo lo que sabía era que tenía que ser alguien cercano. Alguien que estaba al límite. Quería que pensara que se había salido con la suya. No quería darle ninguna excusa para hacerte daño.

Pasaron unos instantes durante los cuales Lena se quedó pensando en lo que acababa de decir Rhodes. Aplastó el cigarrillo contra un plato que encontró encima de la mesa. Después, le pasó la factura del CD.

—Novak mató a Holt y a la chica —dijo.

Rhodes se mantuvo en silencio, digiriendo las palabras. Lena vio el brillo y el reflejo de sus ojos, una mezcla a partes iguales de desilusión y de dolor. Lena decidió que le gustaba mirarlo. Ahora más que nunca.

—El CD ya está incluido entre las pruebas del caso —dijo—. No costará mucho comprobar el código de barras. ¿Tienes la púa?

Lena asintió. La sacó del bolsillo y se la dio a Rhodes.

—Aunque no sirva de demasiado consuelo —dijo él—, no creo que Novak matara a tu hermano intencionadamente. Cuanto más tiempo pasaba trabajando contigo, más le destrozaba.

—Pero ya no trabajamos juntos —dijo ella—. Y eso no justifica el asesinato de Holt o el de Molly McKenna.

—Eso es cierto.

Rhodes le dio la vuelta a la púa y la acercó a la ventana para poder examinarla.

—Sabía que la púa jugaba un papel importante —dijo—. Pero no podía descifrarlo. Al menos hasta hace veinte minutos cuando te vi arrancársela del cuello a la chica. —Rhodes se la devolvió junto con la factura—. Novak quería a su hija con locura, Lena. En especial en aquella época en la que sabía que la chica se había desmadrado. Solía seguirla a todas partes por la noche para sacarla de los bares.

—Ella era una fan de mi hermano. Probablemente se enteró de que Holt había vuelto y de que había formado un grupo nuevo.

Rhodes asintió.

—Le fue a ver tocar a algún garito y se puso el colgante. Apostaría a que lo hizo a propósito.

Lena se quedó pensando un momento. Cuando Holt vio el colgante seguramente se quedó helado. Había dado con la chica que nadie había podido encontrar, la joven con la que David Gamble salió del bar la noche que fue asesinado. Le había llamado a Lena para contárselo. Seguro que había seguido a Kristin y de algún modo se había enfrentado a ella. Novak se habría enterado y se dio cuenta de que tenía que hacer algo. Se estaba quedando sin tiempo.

Cuando Nikki Brant fue asesinada, Novak vio enseguida la oportunidad que le brindaba el que existiera un asesino en serie y se arriesgó. Robó una muestra de semen de Martin Fellows, lo guardó en la nevera junto a sus Coca-Colas Light y esperó. Cuando liberaron a James Brant, empezó a planificar su viaje a ese lugar donde podría dormir con los dos ojos cerrados y compró el CD que Lena encontró en el dormitorio de Holt.

Había vuelto a beber. Estaba fuera de sí.

Condujo hasta la casa de Holt. Encontró a Molly McKenna esperando en la cama y supuso que tendría que ser un daño colateral. Sabía lo que tenía que hacer y lo hizo tan rápido como pudo. Cometió un doble asesinato brutal porque creyó que así había encontrado una salida. Pero luego se dio cuenta de que no colaba y de que Lena había empezado a sospechar de Rhodes, así que le siguió la corriente. Improvisó sobre la marcha.

Lena observó a Rhodes, que se ajustaba el cabestrillo sentado en el sillón. Cayó en la cuenta de que la siguiente jugada de Novak habría sido quitar de en medio a Rhodes: hacerlo parecer como otro suicidio, como si Rhodes fuese culpable del asesinato de David, tal y como pensaba Lena, y no hubiera podido soportarlo.

Le vino un recuerdo a la memoria: la conversación con el hermano de Molly McKenna que apuntaba directamente a Rhodes.

—¿Por qué amenazaste al hermano de McKenna?

—¿Habló contigo?

Ella asintió.

—Sí. Me lo contó todo.

Rhodes esbozó una sonrisa.

—En cuanto identificamos a la chica, me di cuenta enseguida de qué se trataba. Era la confirmación de que todo el escenario del crimen era un engaño. Holt no se podía haber suicidado por la muerte de alguien a quien no conocía de nada. Yo lo entendí así, lo mismo que tú, y por tanto el asesino estaría pensando lo mismo. Romeo no era el autor de esos crímenes. Intentaba ganar un poco de tiempo antes de que tú lo averiguases. Quería mantenerte ajena al caso, intenté incluso que te echaran. Sabía que iba a ser imposible, porque se trataba de tu hermano, sabía que no cederías en tu empeño, pero tenía que intentarlo.

—¿Qué me dices del expediente de mi hermano? Tu declaración no aparece en ningún lado.

—¿Qué declaración?

—Bernhardt me dijo que tú estuviste con él ese día.

—Sí, aquella misma tarde, más temprano. Me reuní con tu hermano para tomar una cerveza y me marché antes de que abriese el garito. Siempre me sentí culpable de haberme ido. Les dije a Martin y Drabyak que estuve allí, pero supongo que consideraron que no merecía la pena dejarlo por escrito. Eso es lo que quería decirte la otra noche, cuando saliste corriendo del aparcamiento.

Bernhardt me contó lo que le habías dicho y no podía consentirlo. Quería decírtelo el otro día, como te lo estoy contando ahora.

Lena pensó en las colillas que había encontrado en el tiesto. Miró la cara de Rhodes y surgió ante ella otra nueva verdad. Su mente saltó a la noche que Martin Fellows la atacó. Se acordó de la mirada de Fellows cuando vio a Rhodes junto a la piscina. Fellows había estado vigilando su casa y sabía algo que ella ignoraba. No había sido Fellows quien había estado durmiendo en la tumbona, había sido Rhodes, trabajando en turnos de veinticuatro horas hasta que su cuerpo no aguantó más. Fellows sabía que tendría su testigo, porque Rhodes estaba intentando protegerla.

Pasaron unos instantes durante los cuales se fue asentando una sensación de calidez.

Rhodes se levantó y atravesó la sala en dirección a la puerta. Lena le siguió y bajó los escalones hasta la calle. El día se había oscurecido y un manto de nubes cubría aquel vecindario. A lo lejos, podía oír los aviones C-130 que, sobrevolando a baja altura y a poca velocidad, vertían un producto para reducir las llamas de las montañas antes de desaparecer en el cielo. Cuando se dio la vuelta Rhodes la miraba fijamente. De la misma forma que la otra noche. Y supo en aquel instante que la deseaba. Aunque, de nuevo, no era el momento adecuado. Lo que fuera a pasar no iba a suceder aquel día.

Él se subió al coche y bajó la ventanilla. Le lanzó una sonrisa melancólica y la miró fijamente de nuevo.

—A nadie la va a gustar esto —dijo él—. El Departamento está a punto de darle a uno de los suyos un funeral oficial, a un detective muerto en acto de servicio.

—¿Crees que nos podemos fiar de ellos con las pruebas?

—Ya no estás sola —le dijo él—. Ahora estamos tú y yo.

—Haré copias por si acaso y luego me iré directa al laboratorio.

—Y yo voy a localizar a Barrera y le pondré al corriente. Te llamo al móvil.

Rhodes la saludó con la mano y arrancó. Lena lo siguió con la mirada hasta que desapareció en la bruma.

«Solos, tú y yo».

No quería darle demasiadas vueltas porque sabía que lo iban a tener difícil. Lena sería la mensajera y Rhodes pagaría el mismo precio por desmontar el suicidio de Holt y hacer que el nuevo director de la Policía pareciera un idiota en la rueda de prensa.

Se volvió hacia el apartamento de Novak mientras en su cabeza empezaba a imaginarse cómo habría sido el asesinato de su hermano. Podía ver a Novak siguiendo a su hija de dieciséis años hasta la casa; saltar de rabia cuando vio a David en la cama con ella dando rienda suelta a sus instintos; disparar el revólver en un momento de locura y luego limpiar el lugar y deshacerse del cuerpo como si se tratase de basura.

Podía ver a su hermano intentando aguantar hasta el final. Se imaginaba a Novak disparando una segunda vez en el coche vacío para disfrazar el escenario del crimen con restos de pólvora.

Pensó en aquel bumerán que había vuelto de improviso, en el compañerismo y en lo que podía provocar en el alma el conocimiento de la verdad. Se vio asomada al abismo y se dio cuenta de que de alguna forma lo había logrado. Había cerrado el caso y había logrado sobrevivir.

ROBERT ELLIS (Filadelfia, Pennsylvania, EE. UU., 1954). Se trasladó a Los Ángeles, donde trabajó como escritor, productor y director de cine, televisión y publicidad. Estudió escritura con Walter Tevis, autor de El buscavidas, El hombre que cayó a la tierra, y El color del dinero, y con su amigo John Truby, guionista y autor de la Anatomía del guion. Los libros de Robert han cosechado elogios de autores tan diversos como Janet Evanovich y Michael Connelly.

Notas

[1] Pink Castle, significa «Castillo Rosa» en inglés. (Nota de la T.). <<

[2] Se conoce como «Mick Finn» a una bebida que ha sido adulterada con drogas y se administra a alguien sin su conocimiento. El nombre viene del camarero del Lone Star Saloon de Chicago que supuestamente lo hacía para robar a sus clientes. (Nota de la T.). <<