A monsieur Robert Merlin, con el mas sincero respeto y afecto, de

Andrew Castle.

CAPÍTULO PRIMERO

L jefe de la Sección Europea del Central Intelligence Agency, coronel Chanley, bajó la clavija del microteléfono, e inclinándose levemente ordenó:

—¡Que pase Lewis Yancey!

Lentamente volvió a tomar la vertical sobre el asiento, adoptando la actitud que en él era peculiar cuando esperaba una visita: las manos bajo la barbilla, sin llegar a rozarla, cruzados los dedos, dejaba vagar la mirada por el techo o las paredes, midiendo todas y cada una de las palabras que habría de pronunciar durante la entrevista.

La puerta se abrió cuando tenía clavada la mirada en ella; pero no reparó en la figura atlética, de rostro varonil, que acababa de recortarse en el vano.

Fue necesario que el visitante del coronel golpeara con los nudillos en la madera para arrancarle de sus pensamientos.

—¡Pase, Yancey, pase!

Las fuertes pisadas del joven hicieron crujir las enceradas maderas del piso. Se detuvo a dos yardas de la mesa ocupada por el coronel.

—Le he hecho venir para comunicarle una mala noticia.

—Usted dirá, señor… —musitó Lewis Yancey, envarando el cuerpo.

—No sabemos nada de Thomas Yancey.

El cuadrado mentón de Lewis Yancey se arrugó profundamente antes de inquirir:

—¿Qué más, señor?

—Cuando en Rusia desaparece un americano es que lo han internado en un campo de trabajos forzados, en Siberia, o…

—¡Lo han matado! —Acabó Yancey.

El coronel Chanley nada hizo por desvirtuar las palabras de su joven interlocutor. Limitóse a resistir la intensa mirada que éste le dirigía, intentando profundizar en su cerebro para adivinar las ideas que en aquel instante lo cruzaban.

—De las dos cosas, ¿cuál cree que ha ocurrido, señor? —se atrevió a preguntar el muchacho.

—Me temo que la segunda. Si descubrieron que era espía, que pertenecía a nuestro Departamento y estaba allí intentando conseguir datos sobre Atomgrado, no creo lo deportaran a Siberia. Mucho más seguro era enviarlo a un lugar de donde el retorno es de todo punto imposible.

—Mi hermano fue a Rusia por unos datos de vital importancia para los Estados Unidos. Reclamo para mí el honor de reemplazarle.

—No puedo acceder a sus deseos, Yancey. Me lo impiden varias razones. Usted iría a Rusia no para buscar esos documentos, sino para vengar a Thomas.

—De todos modos, iré, señor. Sé que un agente del C. I. A., debe renunciar a todos. Pero…

—Comprendo y comparto sus sentimientos, Lewis —le interrumpió el coronel, al tiempo que se incorporaba y dirigía junto a él. Cuando estuvo a su altura le pasó un brazo por los hombros—. He de velar por la vida de mis hombres. Si ahora partiera usted hacia las lejanas tierras del este de Europa, la suya perdería la mayor parte de su valor. Habría de ir totalmente desamparado, sin nuestra ayuda económica, ni la protección de nuestros agentes que, con la detención de su hermano, están en peligro ahora. Usted ha cumplido misiones en el extranjero y sabe lo que significa la falta de estos auxilios.

Lewis Yancey lo dejó hablar sin comprender las palabras de su jefe, porque, mientras éste las pronunciaba, su cerebro daba vueltas a mil pensamientos distintos, relacionados con la misión de su hermano en Rusia.

—De todos modos, iré, señor —repitió tercamente.

—Lo más que puedo hacer por usted, Yancey, es concederle un mes de vacaciones. Durante ese mes puede hacer lo que desee…

—Gracias, señor.

El coronel Chanley volvió a sentarse a su mesa. Abrió el microteléfono y ordenó:

—Extiendan un permiso a favor de Lewis Yancey. Un mes, a partir de hoy.

—Gracias… —musitó quedamente el agente.

—Buena suerte, muchacho —le deseó, al tiempo que extraía algo de un cajón de la mesa—. Tome. Puede hacerle falta. —Yancey se apoderó de un objeto que el coronel le tendía. Era un sello metálico, de los llamados secos—. Este sello figura en todos los documentos de la U. R. S. S.

—Gracias, señor —volvió a repetir Yancey.

Estrechó la mano que el coronel le tendía y salió de aquel despacho.

¡Un mes! Casi no tenía tiempo de llegar tan lejos y buscar al asesino de su hermano, y, sobre todo, carecía de dinero para pagar el pasaje de Washington a Moscú. Se dirigió a su casa.

—¿Qué te pasa, Lewis? —le preguntó la madre, al verle entrar.

—Nada, mamá —mintió él, intentando sonreír—. No es nada.

Después de besarla, dirigióse al cuarto de baño. Cogió un cepillo de dientes, depositándolo en un bolsillo de su americana.

—¿Otro viaje, hijo? —inquirió la madre.

—Sí. Pero éste será muy corto. Antes de un mes estaré de vuelta.

El joven agente del C. I. A., cuyas actividades eran desconocidas por su madre, hubo de hacer verdaderos esfuerzos para no decirle que no esperase más a Thomas.

Le pasó el brazo por la cintura y la atrajo hacia sí, mirándola fijamente a los ojos para demostrarle que nada debía temer.

Reían sus pupilas y reían sus labios. Pero el corazón lo tenía frío, casi paralizado ante el temor de que su madre pudiera adivinar sus atribulaciones.

—¿Vas muy lejos?

—Hoy no hay nada lejos, mamá. Tomas un avión en Washington y dieciséis horas más tarde estás en Europa.

—¡Europa! —repitió la madre, entornando levemente los párpados—. Toma, hijo. Si los negocios no se te dan bien…

Le tendía unos billetes de banco.

—Está bien, mamá. Prometo traértelos quintuplicados.

Volvió a besarla. Esta vez más intensamente. Sin volver la cabeza, temiendo que si lo hacía le faltaran las fuerzas para abandonarla, se despidió de ella.

Por la escalera contó el dinero que su madre le entregara. Cinco billetes de cien dólares. Tenía más que suficiente. Al dejarlos en el bolsillo, sus dedos tocaron algo frío en el fondo de aquél. Era un pequeño puñal del que jamás habíase separado.

También llevaba pistola en una funda de sobaquera. Pero la práctica habíale enseñado que el puñal no es tan escandaloso y tan efectivo como la pistola cuando se sabe manejar.

No le costó mucho trabajo conseguir pasaporte para Europa. Según este documento, podía visitar cualquier nación del Viejo Mundo, excepto Rusia y sus satélites.

Fue a buscar el billete para el avión.

Las plazas de los que hacían el servicio regular entre Washington y Berlín estaban agotadas.

—¿Hasta qué día? —preguntó al empleado de la T. W. A.

—No tenemos nada disponible hasta el próximo viernes.

En aquel momento repiqueteó el timbre del teléfono. Al mismo tiempo que Lewis Yancey se retiraba de la ventanilla el empleado se llevó el auricular al oído.

Apenas se había separado unas yardas, cuando el funcionario interrumpió la comunicación para llamarlo.

—Oiga, señor. ¡Señor!

Yancey volvió apresuradamente sobre sus pasos.

—Devuelven un billete para el avión de las cinco. ¿Le interesa?

—¡Claro que me interesa!

Media hora después tenía en su poder el pasaje hasta Berlín. No disponía de mucho tiempo. Comió en un restaurante automático, y se dirigió al aeropuerto con el tiempo justo para montar en el avión.

Dieciséis horas más tarde, Berlín se extendía bajo sus pies. No pudo resistir la tentación de contemplar a vista de pájaro lo que fue bella capital de la Europa Central. Se le antojó un enorme queso de gruyere al que hubieran quitado la corteza para dejar al descubierto su agujereado interior.

A medida que el cuatrimotor descendía, describiendo grandes círculos sobre la capital, fueron acentuándose sus mutilaciones. Yancey no quiso preguntarse cómo podían vivir sus habitantes. Y apartó la vista de la ventanilla para no seguir presenciando tanta desolación y ruina.

Sin que apenas lo percibiera, tomó tierra el imponente pájaro de acero. En la Aduana no le entretuvieron. Todo su equipaje lo formaba un cepillo de dientes.

En un «taxi» se dirigió al centro de la población. No pensaba quedarse mucho tiempo en ella. Pasaría las dos horas que aún quedaban de claridad en un café situado casi en la misma línea divisoria de las dos Alemanias: la occidental y la oriental.

Se sentó en un apartado rincón, rehusando los ofrecimientos que un obsequioso camarero le hacía de una céntrica mesa.

Las dos horas pasaron raudas. Se dirigió a la calle, sonriendo, a su pesar, al ver que la noche, oscura, se aliaba con él.

Pegado a la pared extrajo su pasaporte del bolsillo. Arrancó la fotografía y destruyó el documento, dejando que la leve brisa desperdigara las múltiples fracciones a que lo redujo.

Guardando toda clase de precauciones, se deslizó hacia adelante. Sólo unas yardas y se hallaría en territorio ruso. Sé detuvo al oír ruido de pasos. En el centro de la calle se recortó un bulto negro. Adivinó que era un policía de la zona oriental.

Sigilosamente empezó a moverse, apoyándose en la pared. Ganaba la esquina cuando el policía adivinó su presencia. Un haz luminoso recorrió la pared en la que Yancey se reclinaba.

Sin vacilaciones arrojó el puñal antes que el luminoso rayo llegara a él. El haz de luz descendió hasta perderse en el centro de la calle. Después sonó el ruido producido por algo pesado al chocar contra el suelo.

Yancey permaneció agazapado unos segundos. Convencido de que el puñal había dado en la diana elegida, cruzó la calle con rápidos pasos.

Tropezó en el caído y arrodillóse junto a él, palpándole el cuerpo, en busca del pomo del cuchillo. Lo tenía hundido en el centro mismo del esternón.

Al limpiar la hoja en el traje del muerto, se produjo un metálico sonido. Con habilidad y ligereza registró sus bolsillos, sacándole de ellos algunos kopeks, dólares y marcos, así como una abultada cartera del bolsillo interior de la guerrera.

Ante el temor de ser descubierto junto a su víctima, se alejó rápidamente.

Varias veces hubo de refugiarse en el quicio de alguna puerta para hurtar su cuerpo a los rayos de las linternas que manejaban las múltiples patrullas que, durante las horas nocturnas, deambulaban por el Berlín oriental.

Desembocó en una callejuela de miserable aspecto. La oscuridad era absoluta, sin una sola farola que la hiciera menos densa. Se internó por ella, pensando que allí podía defenderse mejor, caso de ser descubierto, que en las calles céntricas.

—¡Alto! —gritó una aguardientosa voz ante él, al tiempo que los rayos de una linterna se proyectaban en la pared.

Rápidamente se ocultó en el quicio de una puerta. Conteniendo la respiración, aguardó a que el haz luminoso dejara de vagar por delante de él. Oía perfectamente los pasos de los que le habían dado el alto. Eran dos y avanzaban guardando toda clase de precauciones.

Cambió el puñal por la pistola. En aquel crítico momento de su vida pensó en su madre. Thomas no volvería jamás y era muy posible que él tampoco pudiera abrazarla de nuevo. Ahora le pesaba haber admitido los quinientos dólares que le diera para el viaje.

La puerta se abrió de repente y una acerada mano tiró violentamente de él.

Se encontró en un pasillo oscuro, en el que no era posible distinguir nada. Oyó una especie de siseo junto a su oído derecho, notando en la mejilla el cálido aliento de un ser humano.

Extendió la mano, tratando de tocar al que tan providencial ayuda acababa de prestarle. No encontró a nadie. Receloso, retrocedió unos pasos, hasta dar con la espalda en la pared.

Pasaron unos segundos angustiosos antes que se encendiera, a su izquierda, una cerilla. La débil llama iluminó un rostro ennegrecido por la barba.

—¿No sabe que después de las ocho y media no se puede andar por la calle? —le reprochó aquel hombre en alemán. Antes que Yancey tuviera tiempo para responder, le apremió—: Sígame.

Alumbrándose con cerillas, recorrieron un largo pasillo. El que auxiliara al americano encendió la luz. Estaban en una sala de amplias dimensiones, en el centro de la cual se hallaba un hombre atado a una silla. Una mordaza le tapaba la boca.

Lewis Yancey miró al alemán, que, a su vez, lo estudiaba profundamente.

—¿Está herido? —le preguntó.

—No.

—Tiene sangre en el traje.

El agente del C. I. A., se revolvió en un palmo de terreno al oír pasos tras él. Tres hombres jóvenes, casi unos niños, lo encañonaban amenazadoramente.

—¿Quién es usted y qué le ha pasado? —preguntó el que lo hiciera entrar en la casa.

—Me persiguen los rusos. Soy de la zona occidental.

Aquellos hombres se acercaron a él.

—¿Conoce a ese individuo? —preguntó uno de ellos.

Yancey negó con un movimiento de cabeza.

—No conozco a nadie en Alemania. He llegado hoy mismo y, por desconocer Berlín, me he perdido.

—¿Quién es usted? —Volvieron a preguntarle.

—Básteles saber que soy periodista yanqui.

El mismo que lo había llevado hasta allí engarfió una de las solapas de su americana, volviéndola hasta dejar el forro al descubierto.

—Esa etiqueta, de un sastre de Washington, acaba de salvarle la vida —dijo.

—Puesto que es usted periodista, le permitiremos presenciar algo que después podrá convertir en sensacional reportaje —se interrumpió mientras se acercaba al amordazado prisionero, y prosiguió cuando estuvo junto a él—: Este que ve aquí es el tristemente célebre Dimitri Kulikof. Un ser repugnante que goza matando alemanes. Podrá usted narrar su muerte sin que falte ningún detalle.

Yancey vio sobre una mesa un montón de objetos de la propiedad del prisionero. Entre ellos había una cartera de bolsillo.

—Me preguntó antes si estaba herido porque vio esta sangre en mi traje —empezó a decir, al tiempo que se aproximaba a la mesa—. Es de otro ruso. Un policía al que me he visto obligado a matar.

Sacó la abultada cartera que extrajo del bolsillo del cadáver y la tendió al alemán que hablaba con él. Era del mismo tamaño que la de Kulikof.

El otro la examinó con atención. Contenía un fajo de billetes del Banco de Moscú.

—Buen trabajo americano. Nadie gana diez mil rublos por matar a un perro —comentó, al tiempo que se la devolvía.

Lewis Yancey sacó el dinero y arrojó la cartera encima de la mesa.

—Acabemos de una vez —pidió uno de los jóvenes alemanes.

Los cuatro se acercaron al prisionero, despreocupándose por completo del americano, que aprovechó aquellos segundos para apoderarse de la cartera de Dimitri Kulikof.

Cuando se apartaron, la cabeza del ruso pendía como un péndulo sobre su pecho.

Lewis Yancey lo contempló horrorizado, pero no pestañeó siquiera.

CAPÍTULO II

las ocho de la mañana, Lewis Yancey tomó un avión que lo llevaría hasta Moscú. El carnet de identidad de Dimitri Kulikof, al que puso la fotografía que arrancara de su propio pasaporte, le sirvió como salvoconducto.

Hicieron escala en Varsovia. A medida que avanzaba la tarde y se acercaban a Moscú, creció en él la necesidad de deshacerse de los documentos del comisario de Berlín, que tan maravillosamente le habían servido para internarse tras el telón de acero.

Junto a él se sentaba un hombre canoso, de mediana edad, que apretaba un pequeño maletín contra sus rodillas. Lewis Yancey le extrajo limpiamente el pasaporte del bolsillo.

Minutos después se dirigió a los lavabos, donde lo examinó detenidamente. Con singular pericia, cambió las fotografías, poniendo la del titular del pasaporte en el carnet de Kulikof, y tras haber humedecido ambos documentos, estampó el sello que llevaba en el bolsillo.

Volvió a su sitio y, antes de sentarse, deslizó el carnet en el bolsillo de su vecino.

Apenas tomaron tierra en Moscú, Lewis Yancey se felicitó a sí mismo por el oportuno cambio de documentos que había realizado durante el trayecto de Mohilev a la capital de Rusia. Habíale asaltado el presentimiento de que el cadáver del comisario de Berlín sería descubierto y, por tanto, continuar con su documentación era exponerse a ser detenido al llegar a la capital.

El avión se detuvo ante la torre de señales. Continuaron en sus asientos los viajeros hasta que los motores dejaron de roncar.

Era el peor momento, pues si el que se sentaba junto al agente del C. I. A., buscaba su pasaporte para llevarlo en la mano, hubiérase dado cuenta del cambio efectuado en su documentación por fortuna se entretuvo mirando a través de los cristales a un pelotón de soldados que se dirigía hacia el aparato.

El primer viajero que descendió del tetramotor soviético fue Lewis Yancey. El oficial que mandaba el pelotón, examinados los documentos que el americano le mostraba, y viéndolos en regla, le permitió seguir adelante.

Perdido entre la gente que esperaba a los viajeros, presenció la detención del que llevaba los documentos por él utilizados para internarse en el corazón de Rusia.

Tomó un «taxi», dando al chofer la dirección de una aldea cercana a Moscú. El único afán que le guiaba era deshacerse de su nueva documentación.

Al cruzar un puente sobre el río Moscowa[1], Lewis Yancey apuñaló al taxista. Con grandes dificultades consiguió saltar al asiento del chofer. Condujo el coche fuera de la carretera, y siguiendo la orilla del río se detuvo a unos trescientos metros de la misma.

Desnudó al muerto y, con su propio ceñidor de cintura, le ató una enorme piedra a los pies. A pesar de que la atmósfera estaba helada, el agente del C. I. A., sudaba por el esfuerzo realizado. Cuando se hubo despojado de sus ropas, se dejó caer con suavidad al agua, arrastrando tras sí a su nueva víctima.

Creyó congelarse y, nadando vigorosamente hasta ganar el centro del río, hizo intención de tocar el fondo con los pies. La pesada carga que portaba lo arrastró bajo las aguas. Soltó al muerto, en la seguridad de que no saldría a flote, y sin dejar de mover violentamente brazos y piernas, para no helarse, regresó a la orilla.

Secóse el cuerpo con su propio traje, friccionándose fuertemente para provocar la circulación de la sangre.

Después de vestir las ropas del taxista y arrojar las suyas al agua, volvió a la carretera. En el mismo vehículo se dirigió a Moscú, donde pensaba iniciar las investigaciones que lo llevaran a descubrir el paradero de su hermano.

En su mente se reprodujo el momento en que el jefe de la Sección Europea del C. I. A., le comunicó el infausto acontecimiento. Tenía razón aquél. No le empujaba el deseo de realizar lo que su hermano no pudo llevar a cabo, sino de vengarle. Deseaba fervientemente encontrar al hombre que decretó su muerte, y a ello se entregaría con toda su inteligencia y voluntad. Disponía de poco tiempo. Un mes. Y de aquellos treinta días ya habían pasado dos.

Detuvo el «taxi» a las afueras de Moscú, en las colinas llamadas de los Gorriones[2]. Miles de tejados se ofrecieron a su vista, interrumpida su monotonía por el verdor de las arboledas; y sobresaliendo por encima de toda la aglomeración de edificios civiles, innumerables cúpulas en las que se quebraban los débiles rayos de un sol medio apagado, entre las que se destacan las torres de las antiguas catedrales[3] y los sombríos y elevados muros de los que en tiempo de los zares fueron monasterios y conventos.

Admirando el conjunto de la gran población, penetró en ella por el famoso Kremlin[4].

Es el Kremlin una masa de construcciones situadas en la orilla alta del río Moscowa y rodeada por una elevada muralla. En el centro del mismo se hallan enclavados el Palacio del Gobierno y los Ministerios.

Alrededor del Kremlin, las calles forman como un tejido de araña, cuyo centro ocupa el antiguo templo, hoy convertido en residencia de Stalin.

Por una de estas calles se adentró Yancey, desembocando en el barrio industrial. Llamaron poderosamente su atención el rudo contraste entre las viviendas de los obreros rusos y las imponentes y majestuosas mansiones que acababa de dejar atrás.

Como la tarde tocaba a su fin, buscó un hotel donde hospedarse. En la misma calle en que se hallaba encontró una pensión de miserable aspecto. Era lo que le convenía.

—¿Qué quieres, camarada? —le preguntó un hombre de lacio bigote.

—Habitación y cena.

—¿Te han echado de la «Casa del Pueblo»?

—¿La «Casa del Pueblo»? —repitió Lewis Yancey, como si no hubiera comprendido bien. Empleaba este ardid siempre que necesitaba meditar la respuesta que había de dar a una pregunta que, como aquélla, le resultaba sorprendente—. ¡Ah, no! Es que esta noche quiero vivir «a lo grande».

—Haces bien, camarada —replicó el posadero, eligiendo una llave entre las muchas que había en una sucia vitrina.

Poniéndose a su altura inició la marcha, mostrándole el camino de su habitación.

—Ésta es la mejor.

Yancey despidió al posadero. Necesitaba estar solo para poner en orden sus pensamientos, rotos al encontrarse en la ciudad y admirar sus indudables tesoros arquitectónicos.

Lo primero que acudió a su mente fue la figura de su hermano. El coronel Chanley no le había asegurado que hubiera muerto. Se limitó a dudar que los rusos lo internaran en uno de sus campos de concentración. Pero ¿y si vivía? Lewis veía una posibilidad por la que Thomas podía encontrarse aún con vida. Era su hermano uno de los mejores agentes de C. I. A., y jamás fracasó en cuantas misiones le fueron confiadas. Si consiguió hacerse con algunos planos importantes de las instalaciones industriales de Atomgrado, y los rusos, en cambio, no habían logrado localizar esos planos, era muy posible que lo tuvieran prisionero.

La puerta se abrió para dar paso al posadero. Traía una bandeja en la mano y sobre ésta una sopera de porcelana, dos platos y pan de trigo.

—Voy a cenar en tu compañía, camarada —dijo, depositando la bandeja sobre la cama.

—Me haces un gran honor —replicó Yancey irónicamente.

—También yo quiero vivir un día a lo grande. Te invito a cenar; pero luego habrás de pagar la «juerga». En el «Moscovia» ponen una gran película sobre la vida del trabajador americano. La crítica de Pravda dice es la mejor película de todos los tiempos y que ningún ciudadano debe quedarse sin verla.

Lewis Yancey apenas le oía. Aquel hombre podía servirle de cicerone en las escasas horas que pensaba estar en Moscú. Le pagaría el «cine» y cuánto alcohol pudiera ingerir.

El posadero había levantado la tapa de la sopera. Un olor penetrante y desagradable invadió la reducida habitación. El americano torció los labios, en un gesto desagradable que no pasó desapercibido para su anfitrión.

—¿No te agrada el chitchi[5]? ¡En la «Casa del Pueblo» lo coméis a todas horas!

—Por eso mismo. Hoy quiero variar de comida. Y veo que no traes nada para beber.

—Me saldría muy cara la cena.

—Yo pago la bebida. Sube lo mejor que tengas. Mucha bebida, todo lo que creas podemos aguantar tú y yo.

Pocos minutos más tarde empezaron a cenar. Cinco botellas de kvass[6] había subido el posadero, y pronto dieron cuenta de todo.

—Necesito otra clase de ropas, camarada —dijo Yancey a su anfitrión.

—¿Para qué?

—No está bien que vaya con el traje de taxista a esos sitios elegantes. Te digo que hoy quiero vivir a lo grande.

Los ojos del posadero brillaban entre sus párpados debido a la enorme cantidad de cerveza ingerida.

—Yo te proporcionaré un traje. Y un peluchubtis[7]. Espera.

Yancey no se movió de su sitio. El «camarada posadero» bebería hasta saciar su, al parecer, inagotable sed de alcohol; pero antes le facilitaría unos datos que le eran de vital importancia. Rápidamente quitóse los tirantes de la «sobaquera» y lió la pistola en el pañuelo, guardándosela en el bolsillo del pantalón, mientras arrojaba la pistolera debajo de la cama.

—Aquí los tienes. Pertenecieron a un camarada que no me pagó el hospedaje —mientras Yancey se cambiaba de ropas, el posadero prosiguió—: Ya he dicho a mi hija que no me espere esta noche. No vendremos a dormir, ¿verdad? ¿Cómo te llamas, camarada?

—Alejandro Goriantchicof —respondió Yancey con prontitud.

—Bueno, camarada Alejandro Goriantchicof. Ese traje parece tuyo. Te lo regalo.

A petición de Yancey decidieron hacer a pie el recorrido entre el barrio obrero y el centro de la capital. En cuantas tabernas encontraban a su paso tomaban un vaso de kvass (cerveza) o cualquier otra bebida.

—No vamos a llegar con tiempo de ver esa película de los pobres obreros americanos. ¡Me dan lástima esa gente!

—En cambio, el embajador de aquel país estará ahora comiendo opíparamente. ¿Vamos a pasar por la Embajada? Ya verás cómo resplandece de luz por todas partes. Estoy seguro que no habrás visto nada parecido, que ni siquiera sabes dónde está.

—¡Claro que lo sé!

Yancey dudó de la palabra de su acompañante, enzarzándose ambos en acalorada discusión, a la que puso fin las palabras del agente de la C. I. A.

—Para ver si es verdad que sabes dónde está, guía tú. Yo no te diré nada —dijo, haciéndose el borracho.

Después de deambular por considerable número de calles, desembocaron en la gran Avenida de Lenin, comparada en belleza a la célebre Avenida berlinesa Unter den Lindem[8] y una de las calles más bonitas de Europa.

No hizo falta que su acompañante le mostrara el edificio de la Embajada de su país para saber que estaba ante él. Pero el ruso, ebrio por la bebida que había ingerido, exclamó, deteniéndose ante el edificio en el que ondeaba la bandera estrellada:

—Ésta es la Embajada americana. ¡Ésta es!

Lewis Yancey siguió avanzando como si no le importara nada de lo que decía su compañero. Más que las palabras de éste le interesaron los cuatro individuos que paseaban frente a la Embajada, y que, al oír la exclamación del posadero, habían acortado sus paseos.

—Ahora entremos en cualquiera de esos sitios elegantes que decías. Me lo he ganado, ¿no? —dijo el posadero, extrañado por la actitud del que él creía compatriota suyo.

Disimuladamente miró Yancey para atrás, pudiendo observar que dos individuos se habían puesto a su zaga.

Penetraron en un café magníficamente instalado. Su acompañante miró asombrado cuanto le rodeaba. Jamás había visto nada semejante en sus cincuenta y tantos años de vida, a pesar de tenerlo tan cercano.

Sin perder de vista la puerta, se sentaron a una mesa, desde la que dominaban perfectamente a cuántos entraban.

Pronto se recortaron en ella los dos individuos que siguieran sus pasos a partir de la Embajada americana. Los estudio atentamente. Eran gente bien vestida, jóvenes. En sus miradas, que escudriñaban al abarrotado salón, se reflejaba la decisión.

Llamaron a un camarero y durante breves segundos hablaron con él, mirando de vez en vez a la mesa por ellos ocupada.

Lewis Yancey puso la pistola sobre sus piernas. Adivinaba la identidad de aquellos individuos. No podían ser otra cosa que agentes de la temida N. K. V. D.[9]; pero, si llegaban a desarrollar el ataque que preveía, probarían que los agentes de la C. I. A., no eran menos que ellos.

El posadero miraba en todas direcciones con ojos redondeados por el asombro, como si quisiera grabar en lo más profundo de su mente cuanto estaba viendo.

Lewis Yancey, sin preocuparse de la magnificencia del local, seguía mirando de hurtadillas a los dos individuos que los siguieron, y que ahora avanzaban resueltamente a su encuentro. El camarero que hablara con ellos había salido a la calle.

—¡Vámonos de aquí! —exclamó de pronto Lewis.

—¿Por qué, camarada? ¡Aun no hemos tomado nada! —protestó el posadero, bastante compungido por la idea de abandonar aquel paraíso.

No había tiempo que perder. Lewis Yancey comprendió que la lucha era inevitable, y se dispuso a luchar.

Apenas habíase incorporado llegaron aquellos dos hombres a su altura.

—Acompañadnos, camaradas —dijo uno de ellos.

Gruesas gotas de sudor perlaron la frente del compañero de Yancey, al ver que eran encañonados con sendas pistolas.

—¡Vamos!

Yancey comprendió que debía obrar con prontitud. El posadero había levantado las manos y, con su cuerpo, ocultó al que lo encañonaba.

Como un rayo saltó Lewis hacia atrás, al mismo tiempo que empujaba el brazo armado del que lo amenazaba a él, que, sorprendido por aquella inesperada reacción, apretó el gatillo. La bala se clavó en el pecho del posadero, cuyos labios se contrajeron en un rictus de dolor.

Antes que pudiera disparar de nuevo, Yancey lo golpeó violentamente. El ruso cayó sobre la mesa próxima, haciéndola rodar con estrépito, en unión de sus ocupantes.

El posadero seguía en pie, con ambas manos apretadas sobre el pecho y dificultando la acción al compañero del caído. Yancey saltó sobre él. Arrolló al herido, haciéndole caer; pero sus puños martillearon con violenta precisión el rostro del otro.

El más grande desconcierto se apoderó de todos los clientes del elegante café, que, temerosos de cruzarse en el camino de alguna bala, corrieron en todas direcciones; gritaban las mujeres y gritaban los hombres pidiendo la intervención de la Policía; los militares, sin armas, se arrastraron bajo las mesas. Y uno de éstos, que quiso oponerse a la precipitada fuga de Yancey, recibió un tiro entre las cejas.

Al llegar a la puerta, se detuvo en seco. En ella aparecieron tres policías del partido, cuyos negros uniformes resaltaban sobre la blancura de las jambas de la puerta.

Disparó contra ellos a quemarropa y saltó en un esfuerzo impresionante sobre sus cuerpos.

Ya en la calle, emprendió veloz carrera en la dirección que estaba la Embajada de su país.

De todas partes disparaban contra él; pero las balas parecían respetar su cuerpo.

Los transeúntes corrían en todas direcciones despavoridos. Aquel miedo general favorecía su fuga, ya que, si bien sus perseguidores no dejaban de disparar, lo hacían sin una referencia fija, pues el tráfico, en la Avenida de Lenin, era muy denso a aquellas horas.

De la misma puerta de la Embajada norteamericana brotaron dos fogonazos. Una bala cortó la carrera de un hombre que intentaba alejarse de aquel infierno; la otra se perdió en el vacío.

Disparó él a su vez. Uno de sus enemigos rodó sin vida. Cuando apretó de nuevo el gatillo, el percutor cayó sobre la recámara vacía.

Sin perder la serenidad arrojó el arma contra el que le cerraba el paso, llegando junto a él en el instante que caía pesadamente al suelo.

La puerta de la Embajada estaba abierta. Recogió la pistola y penetró por ella como un alud, cerrándola a sus espaldas.

Durante unos segundos permaneció reclinado sobre las maderas, medio agotado por el enorme esfuerzo realizado. No obstante, cargó de nuevo el arma.

—Salga ahora mismo de aquí —oyó que le decían.

Levantó lentamente la cabeza. Sus ojos tropezaron con una amplia escalera de mármol blanco, por la que ascendieron escalón por escalón, hasta detenerse en un hombre de mediana edad, embutido en elegante bata de seda, que, reclinado en el pasamanos, lo amenazaba con una pistola.

—No me iré hasta haber hablado con el Embajador.

Otros dos personajes acababan de unirse al primero y lo miraban entre curiosos y alarmados por su presencia.

En la calle el griterío iba en aumento.

—Si salgo ahora, me linchará esa gente. Mientras esté en esta casa no harán nada contra mí.

—¡Está usted loco! ¿Por qué no se ha refugiado en otra Embajada? No tenemos por qué ayudar a un ruso y menos si es un asesino o enemigo del régimen.

—¡Quiero hablar con el Embajador! —repitió, lentamente, Yancey.

—Yo soy —dijo un hombre que contemplaba aquella escena desde el otro lado de la escalera—. ¿Qué quiere usted de mí? —preguntó en inglés.

—Hablar con su excelencia —repitió Lewis Yancey en el mismo idioma.

Sorprendido por el hecho de que aquel hombre hablara su propio lenguaje, el Embajador le invitó a que subiera.

—Dígales a esa gente que no vacilaré en meterles una bala en el cuerpo si intentan hacer algo contra mí.

La amenaza era directa para los tres individuos que estaban a la derecha de su excelencia, y así lo comprendieron, pues, deponiendo su belicosa actitud, cruzaron el rellano y se colocaron junto al Embajador.

Lewis Yancey ascendió los escalones de cuatro en cuatro.

—¿Ha oído hablar, excelencia, de Thomas Yancey? —preguntó, en cuanto estuvo a su altura.

Los cuatro hombres se miraron desconcertados por aquella pregunta que, evidentemente, no esperaban.

—Era mi hermano, excelencia. Siento no poderle mostrar mi documentación, porque me he visto obligado a destruirla.

El Embajador norteamericano en Rusia asió a Yancey del brazo y lo introdujo en un magnífico despacho. Sobre la gran mesa de caoba, el agente secreto pudo ver un rótulo en el que leyó: Aggregate of Press[10].

—¡Estamos vigiladísimos! ¡Todos nuestros pasos son seguidos, intervenidas nuestras conferencias y abiertas nuestras valijas! ¿Qué piensa hacer usted aquí? ¿Conseguir lo que Thomas Yancey, su hermano, no pudo lograr? Desde este mismo instante le auguro el más absoluto fracaso. Además, me exigirán que le entregue y no tendré más remedio que hacerlo. ¿Cree que esa gente seguirá mucho tiempo gritando ante la Embajada? La atacarán o la incendiarán. Tienen motivos más que fundados para ello. ¿Por qué no se ha refugiado en otra Embajada?

—Mi deber en estos momentos es saber dónde quedó mi hermano para seguir el trabajo que él no pudo realizar.

Se interrumpió bruscamente. Había invocado su deber; pero ¿cuál era su deber? ¿Vengar a su hermano, o intentar conseguir la documentación que su patria necesitaba?

A pesar de que el vocerío iba en aumento, la calma volvió al embajador. Serenamente analizó la situación, llegando al convencimiento de que no había que temer una acción inmediata contra la «casa americana».

—Ha hecho usted mal con refugiarse aquí.

—Saldré enseguida, excelencia.

—Intentar salir ahora es ir en busca de una muerte cierta, muchacho.

—No importa, excelencia. ¿Dónde estaba mi hermano?

—Las últimas noticias que recibimos de él lo situaban en Tavda, aldea enclavada en la falda de Nosvenski-Kamen, en los Urales. Las minas de aquel distrito interesaban mucho a su hermano.

—Muchas gracias, excelencia. Voy a salir —anunció.

—¡Está usted loco!

—Lléveme hasta la terraza. Emularé a los gatos y ya verá cómo consigo salir bien librado de ésta.

El embajador se encaró con uno de los que le acompañaban.

—Llame al Ministerio de Asuntos Exteriores y dígale que ordenen deshacer esa manifestación. Niegue rotundamente que haya entrado nadie aquí.

El propio embajador, tras haberle entregado un mapa de Rusia, lo llevó a la terraza. En el ascensor, y contestando a una pregunta de Yancey, le expuso que todos los altos funcionarios de la Embajada hacían la vida en ella, porque era el único modo de conseguir verse libres de la persecución a que los tenían sometidos el N. K. V. D.

—Veremos cómo consigo salir de este aprieto en que usted me ha puesto, muchacho. ¡Espero no volverle a ver por aquí! Pero si se encuentra en mala postura, acuda. Le defenderemos, aunque sea a bocados.

—Gracias, excelencia…

Ágilmente saltó a la terraza contigua. Apenas puso los pies en ella, fue saludada su presencia con una ráfaga de ametralladora. Por fortuna, las balas que marcaron la pared a escasa distancia de su cabeza, no llegaron a tocarle.

Arrastrándose, consiguió pasar al tejado contiguo. De nuevo una serie de proyectiles se clavaron muy cerca de él. Aligeró el paso, exponiéndose a rodar por la inclinada superficie.

Fue a parar a una azotea. A su espalda oía las airadas voces de los que le perseguían. Siguió huyendo por tejados y azoteas, hasta que vio su paso cortado. Había llegado al final de la manzana; pero la suerte no parecía querer abandonarle, ya que se encontraba en una casa en reparación.

Los andamios quedaban muy por bajo del tejado. Vaciló unos segundos. Las voces de los que le iban a la zaga llegaban a sus oídos con nítida claridad. No cabían más alternativas que defenderse hasta quemar el último cartucho o exponerse a perecer reventado contra el suelo si sus manos fallaban al llegar a los andamios.

Eligió la última solución. Midiendo el terreno, dejóse caer al vacío. Sintió una fuerte presión en los pulmones; pero enseguida sus dedos rozaron algo duro, engarfiándolos en ello. La madera crujió de modo horripilante y se quebró bajo su peso, cayendo sobre otro andamio.

De un salto felino, para evitar la rotura de aquel nuevo sostén, se acercó a uno de los palos que formaban el esqueleto del andamiaje. Gateando por él llegó al suelo. Un hombre, el guarda de la obra, le cerraba el paso. Yancey le dio un puntapié en el cráneo, destrozándoselo.

A rápidas y largas zancadas se alejó de allí.

Durante más de dos horas deambuló por infinidad de calles. Había empezado a nevar y los barrios por donde pasaba parecían pertenecer a una ciudad muerta, sin un solo peatón, a pesar de que aun no había vencido la noche su primera mitad.

Al fin, se encontró en pleno campo. La nevada aumentaba de modo considerable, lo que no impidió que Lewis Yancey siguiera adelante.

El sonido del claxon de un automóvil le hizo comprender que no se hallaba muy lejos de una carretera. A su derecha brotaba la blanca luz de unos potentes focos que horadaban la noche.

Guiándose por los rayos de luz, llegó a la carretera. El coche avanzaba despacio. Cuando estuvo a su altura, Vio era una camioneta, y encaramóse en la trasera. Con grandes dificultades consiguió introducirse en la caja, cubierto su suelo por una espesa capa de nieve.

Agazapado tras el baquet, para defenderse del frío, miró hacia atrás. Lejos quedaban las luces de Moscú, apenas visibles por la densa cortina que bajaba del cielo en forma de copos.

CAPÍTULO III

RAS, feroz lucha sostenida contra los elementos, Lew Yancey llegó a Tavda una tarde en que la nieve caía de modo imponente. Se hallaba en pleno corazón de los Urales, los montes que separan Asia de Europa y que tiempos remotos fueron frontera de Rusia con pueblos amarillos.

No le extrañó ver la miseria en que vivían los pobladores de aquella aldea, en la que se había perdido toda pista de su hermano. Durante catorce días, en cada pueblo que se detuvo, presenciaba las mismas escenas de pobreza. Los hombres se defendían de los rigores del frío con pesados abrigos de pieles fabricados por ellos mismos, y cubrían sus pies con sacos, o retazos de piel, en vez de botas.

No le había costado mucho trabajo adquirir trineo y rifle con que defenderse del acoso de las grandes manadas de lobos que en muchas ocasiones le salieron al paso. Recordaba perfectamente las palabras que cambiara con el comisario de Makariev cuando éste le interrogó el día que llegó a su jurisdicción.

—No podemos proporcionar armas a nadie, camarada.

—A mí, sí —replicó, con seguridad en la voz. Al ver el gesto de sorpresa del «camarada comisario», Yancey prosiguió—: Soy agente del N. K. V. D., y voy tras un saboteador. Necesito trineo, armas, municiones y víveres para soportar una larga temporada sobre la nieve —exigió.

El comisario, al oír el nombre de la temida organización secreta, se puso a su disposición. Le acompañó hasta un almacén donde se vendía de todo. Poco después abandonaba la aldea, siendo propietario de la mejor jauría que atravesara los nevados campos de Rusia: aquélla que ahora ladraba alegremente al enfilar la calle principal de Tavda.

Detuvo el trineo ante el único edificio decente que vio. Era una casa de dos pisos. El bajo, habilitado como taberna, y el de arriba servía de habitaciones al propietario de la misma.

En la calle, alrededor del trineo y los perros, se habían arremolinado algunos chiquillos, que pronto llevaron a sus casas la noticia de la llegada de un forastero al pueblo.

—¿Qué desea? —le preguntó el dueño de la taberna al verlo entrar.

Yancey le observó detenidamente antes de responder. Era un hombre bajo y regordete, de mofletudas mejillas y ojillos enrojecidos por el alcohol.

Para atender a Yancey dejó de coser un grueso borceguí.

—Acabo de llegar a Tavda. Me han dicho que en las minas hay trabajo en abundancia. ¿Es cierto?

—Sí.

—¿Cree que yo podré trabajar en ellas?

—Naturalmente, hombre. Claro que tiene que tener en regla su documentación.

—La tengo —afirmó Yancey.

Por su memoria pasó el momento en que mató al taxista a las puertas de Moscú. Los documentos que le arrebatara habían sufrido un notable cambio: primero había cambiado la fotografía, y después, el nombre. Le gustó el nombre falso que dio al posadero moscovita cuando se lo preguntó, y aquel mismo puso en el carnet del taxista: Alejandro Goriantchicof.

—En tal caso, mañana mismo puede empezar a trabajar.

—Pero hasta mañana necesito cenar y dormir. ¿Quiere decirme dónde está la «Casa del Pueblo»?

—En Tavda no tenemos. Puede dormir en mi casa y también cenar, Kania, mi hija, sabe preparar muy ricos manjares.

Yancey observó que aquel hombre no le daba el tratamiento de camarada, como tampoco le pasó desapercibido que cuando habló de la «Casa del Pueblo» lo hizo en tono despectivo. Se dispuso a sondearle, pues en él podría encontrar un gran aliado.

—¿Tiene algún cobertizo para guardar el trineo, buen hombre?

—Yo mismo lo guiaré.

Salieron. Yancey seguía viendo en el tabernero un hombre diferente a cuántos había tratado hasta entonces. Bien es verdad que fueron muy pocos; pero todos habiánle dejado entrever que eran comunistas hasta la médula. Aquél era diferente. Ni siquiera usaba el tratamiento habitual entre los habitantes de Rusia.

Llevaron el trineo a un cobertizo contiguo y dejaron a los canes en libertad. Al no sentir sobre sus flancos las bridas que los sujetaban al vehículo, saltaron alegres alrededor de su amo.

De nuevo en la amplia sala de bebidas, Yancey volvió sobre lo que le interesaba.

—¿Qué clases de personas son los que rigen las minas? —preguntó.

—Como todos. Hoy no hay buenas personas en Rusia.

El americano supo contener la emoción que tales palabras le producían, y, a su vez, el tabernero se movió nervioso en el taburete que ocupaba, temiendo haber expresado sus sentimientos con demasiada claridad.

—He querido decir que en mis tiempos los ingenieros eran rusos… —balbuceó.

—¿Y ahora no lo son?

—Los de aquí son alemanes. Enemigos nuestros ayer. Hoy… ¡Ahí está Kania!

Yancey se volvió lentamente. En una puerta situada a su derecha se recortaba la grácil silueta de una joven de esculturales líneas y singular belleza. Sus ojos, algo rasgados, grandes y azules, le daban un matiz de ingenuidad que la hacían encantadora.

—No haga caso a mi padre…, camarada.

—¿Por qué no? Estoy de acuerdo con él en muchas cosas.

El tabernero sonrió satisfecho.

—Este joven se hospedará aquí, Kania. Prepara cena para él.

—Quisiera lavarme un poco, señor…

—Josef Ulurkaya.

—Indíqueme, Josef Ulurkaya, dónde encontraré lo que necesito para asearme.

—Lo llevaré yo mismo.

—No se moleste, Josef Ulurkaya.

Yancey sabía que hablando a aquel hombre del modo en que había empezado, tendría en él un buen aliado. Por eso repitió su nombre y apellido en señal de respeto.

—Tras aquella puerta hay una palangana.

—Muchas gracias, Josef Ulurkaya.

Haciendo una leve inclinación de cabeza, dirigióse al lugar indicado por el tabernero.

Dejó la puerta entornada, seguro de que padre y hija hablarían en cuanto le vieran perderse tras ella. No se equivocó. Kania, encarándose a su padre, le dijo:

—¿Cuándo vas a acostumbrarte, padre?

—Nunca, hija. No puedo.

—Cósete los labios entonces. ¿Qué sabes tú de ese hombre? —le preguntó indignada.

—Que no me llama camarada y que tiene modales diferentes a todos los que vienen aquí.

—Puede ser un comisario.

—No lo es. Ningún comisario habla como éste lo hace.

—¿Qué busca en Tavda?

—Trabajo en las minas.

—¿De dónde viene?

—No sé.

—¿No ha llenado aún la hoja de viajeros?

—No.

En aquel punto cortaron el diálogo, al ver que Yancey abandonaba el rústico lavabo.

—Bien, señor. Tendrá que llenar la hoja de viajero. Pura formalidad —le dijo Ulurkaya.

Kania bajó los ojos, sin poder resistir la intensa mirada que el huésped le dirigió.

—Con tu permiso, padre.

Antes de perderse tras la puerta por donde apareciera, volvió el rostro. Los ojos de Yancey seguían clavados en ella, y cerró precipitadamente tras sí.

—¿Decía usted, Josef Ulurkaya…?

—Que habrá de llenar la hoja de viajeros. El jefe de la G. P. U., del distrito viene por aquí de cuando en cuando.

—Lo haré con mucho gusto. Dígame, Josef Ulurkaya, ¿cree que a un forastero le darán trabajo, aunque tenga en regla sus documentos?

—Sí. Creo que sí —replicó.

—No está seguro. En todas partes, para empezar a trabajar, hace falta una gran recomendación. ¿Conoce usted, Josef Ulurkaya, a alguno de esos ingenieros?

—Los conozco a todos. Pero antes de pedirles un favor me moriría de hambre.

—Tiene razón. Esos alemanes son los eternos enemigos de Rusia. Desde los tiempos del zar Alejandro…

—¿Qué sabe usted? —le interrumpió Josef, brillándole los ojos de satisfacción.

—Nada.

—Continúe hablándome del zar. ¡Hace tiempo que no oigo hablar de él!

—¿Es usted zarista?

—¡Calle!

—Sufre usted mucho, Josef Ulurkaya.

—No sabe cuánto. Huí de Moscú en el año veinticinco y me refugié en estos montes pensando que hasta aquí no llegarían jamás… Casi todos los habitantes de Tavda son como yo, huidos de Moscú, Petrogrado, Vadda…

Se detuvo. No sabía con quién estaba hablando. Yancey le tranquilizó.

—No tema nada, Josef Ulurkaya. Sólo quiero trabajar en las minas; pero no tengo esperanza si no voy bien recomendado.

—Yo lo haré. No sé por qué creo ver en usted a uno de los míos.

Su interlocutor sonrió, dejándole creer que era partidario del zar.

—Me llamo Alejandro Goriantchicof…

—Diré al ingeniero principal, Rudolf Hertzer, que es usted pariente mío. No llene esa hoja, Alejandro Goriantchicof, cuando venga el comisario también diré que es usted mi pariente… No sé por qué lo hago…

—Todos los que no admitimos esta dictadura somos hermanos. Por eso nos ayudamos —insinuó Yancey.

El tabernero le cogió las manos.

—Creí que habría de morirme sin ver despertar a esta juventud.

Kania entró en la estancia cuando su padre inició esta exclamación. Extrañada y recelosa se acercó a los dos hombres.

—He preparado la cena, padre —dijo con sequedad en la voz, para evidenciar su disgusto—. Cenemos antes que lleguen los mineros. Hoy es domingo.

—Es de los nuestros, Kania.

—¿Te has vuelto loco, padre? No sé de qué hablas.

—No tiene que fingir, señorita…

—¡Cállese, por Dios!

—¡Católicos! Creí no habría ninguno más que yo en toda la nación.

Kania no dijo nada. Con paso rápido dirigióse a la puerta y la cerró con llave. También corrió el pestillo de la contraventana.

—¿A qué ha venido a Tavda, señor…?

—Alejandro Goriantchicof. Ha venido a trabajar en las minas.

—No crea que eso es fácil.

—Lo será, Kania. Yo le recomendaré a Hertzer. Le diré que es sobrino mío.

—¡Padre!

—Ya sabes, Kania —insistió—. Alejandro es tu primo.

—No creo nada de lo que ha dicho a mi padre, Alejandro Goriantchicof. Pero antes que le ocurra algo a él, yo misma lo mataría a usted con mis propias manos.

—Espero demostrarle que odio cuánto nos rodea tanto como usted misma.

Kania volvió a dejarlos y poco después reaparecía portando tres platos de aluminio.

La cena transcurrió charlando sobre la vida en Tavda y las periódicas deportaciones a Siberia.

Apenas habíanse retirado de la mesa, sonaron bruscos golpes en la puerta. El propio Yancey la abrió.

Excitados por la proximidad del alcohol, entraron sesenta o setenta hombres. Casi ninguno paró mientes en Yancey hasta que se puso tras el mostrador ayudando a servir las bebidas que los mineros pedían.

La cerveza de centeno corrió en abundancia. Muy pocos bebieron wodka. Aquéllos eran los ingenieros alemanes que dirigían los trabajos de las minas.

—¿Quién es ése que te ayuda, Josef? —preguntó uno de los ingenieros.

—Es mi sobrino y ha venido para trabajar en las minas. Muchas veces te he oído decir que necesitas mano de obra, Hertzer.

—Dile que venga.

Yancey se dejó estudiar profundamente por el ingeniero alemán. A su vez observaba a los que abarrotaban el salón.

—Tú no eres minero.

—No. Pero quiero trabajar.

—Empezarás ganando diez rublos. Mañana, a las siete, deberás estar en la mina. Quiero advertirte una cosa. Es muy fácil entrar en la mina. Lo difícil es salir de ella. No podrás dejar de ser minero jamás, porque si lo hicieras, la G. P. U. te perseguirá hasta exterminarte, considerando el abandono de tu trabajo como deserción y traición a la patria.

—Me agrada ser minero —replicó Yancey, pensando que estaría trabajando el tiempo que necesitara para levantar un plano de su emplazamiento.

Una hora más tarde no quedaba ningún bebedor en la taberna, Kania y su padre celebraron la rapidez con que se había solucionado el «problema» de su amigo, brindando con éste. Dieron cuenta de una botella de champaña que el viejo tenía guardada desde no sabía cuánto tiempo.

A las seis de la mañana, Lewis Yancey, acompañado de Josef Ulurkaya, se dirigió a la mina donde debía prestar sus trabajos.

—Allí es —le dijo el tabernero señalándole un castillote metálico que se alzaba a unos doscientos metros de distancia.

Lewis Yancey examinó los alrededores. Lo único que delataba la presencia de la mina era el castillete que su acompañante le mostrara y, un poco más alejado, un cable aéreo que, buscando la falda del Kovenski-Kamen, se perdía en el valle, dando la sensación que circundaba por completo a la imponente mole.

Aunque Yancey desconocía todo lo relacionado con la minería, comprendió que aquella instalación había sido hecha porque en las cercanías de la mina no existían medios de comunicación, teniendo que transportar el mineral extraído de las entrañas de la tierra utilizando aquel sistema.

Le sería difícil levantar un plano de los alrededores de la mina en aquella época del año, ya que la nieve ocultaba todos los accidentes del terreno.

El trineo se detuvo ante un barracón de madera medio oculto por la nieve. Estaba situado a unos cincuenta metros de la entrada de la mina.

Un individuo le tomó la filiación, repitiéndole después las mismas observaciones que le hiciera el ingeniero alemán la noche anterior. Yancey observó que tras la espalda de aquel hombre, en la pared, había un detallado mapa de la región, editado por el Servicio Geológico y Catastral del Estado.

Fue destinado a la planta 17[11]. En la primera le entregaron una lámpara de seguridad, un pico y un pequeño depósito de oxígeno, con sus accesorios.

Acompañado de otros mineros bajó en la «jaula» hasta su lugar de trabajo. Conforme descendían notaba que la respiración se hacía cada vez más dificultosa, mientras la temperatura se caldeaba hasta hacerlo sudar.

Al abandonar la «jaula», ya en la planta 17, hubo de despojarse de sus ropas, dejándose puesto el pantalón únicamente. La mayor parte de los mineros que arrancaban carbón a más de quinientos metros bajo la superficie de la tierra, estaban totalmente desnudos y protegían sus pulmones adosando a sus narices y bocas el aparato protector.

Yancey hizo lo que se le ordenaba, procurando cumplirlo del mejor modo posible. Comió en el comedor, instalado sobre la primera planta, y a las siete de la tarde acabó su tarea.

Fueron, doce horas de agotador trabajo, sin apenas una de descanso.

Estaba en las duchas, cuando se enteró que una hora más tarde empezaban a trabajar los que formaban el turno de la noche. Aquellas minas, pues, producían durante las veinticuatro horas del día.

Al pasar ante el barracón donde estaba instalada la oficina de la mina, Yancey recordó el plano que viera tras el individuo que le tomó la filiación.

Se quedó rezagado, hasta que sus compañeros hubiéronse perdido de vista. Guardando toda clase de precauciones, bordeó la tosca construcción. En la parte trasera descubrió una ventana. Le faltaba un cristal. Recelosamente escudriñó el interior. No había nadie. Introdujo la mano y levantó el pestillo. Las bisagras chirriaron levemente y Yancey se agachó, temiendo que aquel ruido pudiera atraer al que estaba en la oficina.

Después de unos momentos de espera penetró en el interior. Estaba sumido en la más densa oscuridad. Sin pronunciar el más leve ruido, con las manos extendidas ante su cuerpo, dio unos pasos.

Poco a poco, sus ojos se habituaron a la oscuridad. Estaba en una reducida estancia, en el centro de la cual había una mesa y una cama. Algunas herramientas ocupaban un rincón.

La puerta se abrió, dando paso a un individuo, Yancey deslizóse hacia el rincón donde estaban las herramientas.

Aquel hombre se echó en la cama sin desnudarse siquiera. Había dejado la puerta abierta.

Yancey esperó unos minutos hasta que tuvo la seguridad de que el otro dormía. Sigilosamente acercóse a la cama y descargó un puño sobre el cráneo del durmiente.

Sin un solo momento de vacilación pasó al otro departamento. Sus ojos se clavaron en el plano. Ávidamente se apoderó de unas hojas de papel cebolla y un lápiz. Con habilidad y rapidez calcó del plano la parte que le interesaba y las coordenadas que le servirían de guía.

Al pasar junto al durmiente y percibir su acompasada respiración, sonrió tranquilo. Cerró la ventana del mismo modo que la abriera y con toda la rapidez que pudo se alejó de allí. Tras él quedaban profundamente marcadas sus huellas. No se preocupó. Si seguían cayendo copos durante algún tiempo, no habría nadie capaz de descubrir su rastro.

A lo lejos se veían las luces del pueblo. Orientado por ellas corrió sobre el blanco manto. Supo que estaba en la carretera cuando oyó el alegre cascabeleo de las campanillas del perro guía de un trineo.

Tendiose sobre la nieve para no ser descubierto. A menos de veinte metros pasó el vehículo. Lo conducía Kania.

—¡Kania! ¡Kania! —llamó Yancey, al tiempo que se dejaba ver, haciendo señales con la mano. Cuando llegó junto a ella, inquirió—: ¿Dónde va usted?

—Temí que le hubiera ocurrido algo… —se excusó.

Yancey habíase sentado junto a la joven y obligó a la jauría a dar la vuelta. A gran velocidad, sin que los animales hubieran de esforzarse, se deslizaron por el amplio declive que conduce a Tavda.

—La noche está muy mala, Kania. No debía haber abandonado su casa para venir en busca mía.

Apenas hablaron más en el camino. Antes de llegar a las primeras casas del pueblo, Kania aminoró la velocidad del vehículo.

—¿Quién es usted? —preguntó de pronto.

Yancey la miró sorprendido. Pero en sus ojos no se reflejaba ninguna otra emoción. Ni un solo músculo se le alteró en la cara. Distendiendo sus labios en amplia sonrisa replicó irónico:

—Su primo. Su querido primo, Alejandro Goriantchicof.

—Miente… No se llama Alejandro… Ni es ruso siquiera.

El agente del C. I. A., seguía sonriendo. Pero todos los músculos de su cuerpo estaban en tensión, esperando oír lo que aquella encantadora muchacha sabía de él.

—Ha engañado a mi padre… Sé que no es ruso porque anoche, sin poder vencer la curiosidad que despertó en mí su inopinada llegada, penetré en su habitación… Lo hice con ánimo de ver su documentación… Encontré, en uno de los bolsillos, un cepillo de dientes… ¡Made in U. S. A.!… Americano… En Rusia no hay nada americano. También había un puñal…, con recientes señales de sangre en la empuñadura y…, fabricación americana.

—¿Descubrió algo más?

—Era bastante… Aléjese usted de mi casa, Alejandro Goriantchicof. Aléjese o le denunciaré a la G. P. U.

—¿Por qué no lo ha hecho ya? —preguntó Yancey, mirándola intensamente a sus azules ojos.

—No sé… Tal vez porque usted es diferente a cuántos hombres me rodean.

—Gracias, Kania. Me iré esta misma noche. En cuanto la deje a usted en casa.

Poco después se detenían ante la taberna. La propia Kania llevó en trineo hasta el cobertizo. Yancey pasó al interior.

CAPÍTULO IV

L agente Veliki Galich, de la N. K. V. D., llegó a Makariev y fue a ver al comisario. Tras mostrarle sus documentos, le preguntó si había visto a algún forastero aquellos días.

—Vino un agente de la N. K. V. D. y le proporcioné trineo, rifle y víveres.

—¿Era alto, delgado y se defendía del frío con un peluchubtis de piel de oso?

—Sí.

—¡Imbécil! Es el hombre a quien andamos buscando. ¿Le pidió la documentación?

—¡No se me ocurrió dudar de un miembro de la N. K. V. D.! —se defendió el comisario.

—Ha faltado a su deber, comisario. En Siberia aprenderá a dudar de todo el mundo.

—No podía sospechar… ¡Siberia, no! ¡Siberia, no! —sollozó aquel hombre.

Sin hacer caso de sus lamentos, el agente del N. K. V. D., descolgó el teléfono y pidió conferencia oficial y urgentísima con un determinado número de Moscú.

Unos minutos más tarde comunicaba excitado:

—El comisario de Makariev ha facilitado al espía trineo, armas y vituallas. Pasó por aquí hace tres días. Se dirige, sin duda, a las minas de carbón del Nudo de Denelkin.

—¡Sígalo!… —fue la orden concreta y tajante que recibió. Antes que tuviera tiempo de colgar el auricular, la voz del otro lado del hilo pidió—: Deje el aparato al comisario.

Se lo entregó y abandonó la habitación. Poco después se le unía el comisario. Una palidez de muerto cubría su rostro.

—Quieren que vaya a Moscú. ¡Pero no iré!

—Parta ahora mismo —le ordenó el otro.

—No iré. No iré…

Una detonación cortó sus palabras. El comisario se dobló como espiga azotada por violento huracán, cayendo a los pies del agente de N. K. V. D., que, con una pistola en la mano, contemplaba sus convulsiones sin la más leve emoción.

Guardándose el arma, volvió a requerir el teléfono. De nuevo pidió Moscú.

—El comisario de Makariev acaba de morir… Comuniquen a Kira Bacof, de Tavda, que es posible se haya infiltrado un agente extranjero en las minas del Kovenski-Kamen.

—Así se hará.

Sin dirigir una sola mirada al cuerpo sin vida del comisario, abandonó el edificio, emprendiendo seguidamente la misma ruta que siguiera Yancey.

En todas las aldeas en que el agente del C. I. A., habíase detenido, le dieron información de él. Por la ruta que seguía el extranjero se dirigía al importante centro minero de Kovenski-Kamen.

Se alegró de que hubiera elegido aquel camino. Sólo podía haber ido a dos sitios: Kovenski y Tavda. Se dirigió al primero.

Después de doce días de incesante caminar, pernoctó en Bereksolik, aldea situada a unos 15 kilómetros de su meta.

No tenía prisas por llegar a Kovenski-Kamen, por lo que se puso en camino bien entrado el día. Si el extranjero había elegido las minas de aquella región para desarrollar sus planes, allí encontraría su tumba.

Ningún forastero había llegado a Kovenski-Kamen en los últimos meses, por lo que era imposible que el espía se encontrara allí. Veliki Galich no se conformó con ello. Visitó una por una todas las instalaciones mineras: los centros industriales y comerciales. Recorrió el pueblo casa por casa, con resultado negativo.

Sólo había una posibilidad. El espía, a partir de Bereksolik, podía haber seguido hacia Tavda. Desde Kovenski-Kamen no podía comunicar con el agente allí destacado. Se lanzó de nuevo a los nevados campos. Había de llegar a Tavda ante que fuera demasiado tarde.

No había tenido tiempo Yancey de quitarse el pesado peluchubtis, cuando la puerta de la taberna se abrió para dar paso a una encantadora mujer.

Josef Ulurkaya fue a su encuentro con una simpática sonrisa en los labios.

—¡Hola, Kira! Pasa, pasa… Quiero presentarte a mi sobrino Alejandro.

Yancey, a su pesar, la comparó con Kania. La recién llegada era, si cabe, más hermosa que la hija de Ulurkaya.

—Nunca pude sospechar que en Tavda hubiera tanto tesoro —comentó, cínicamente impresionado, el falso minero.

—¿Cómo está usted, Alejandro? —le saludó, resistiendo valientemente la mirada del joven—: ¿Dónde está Kania? He venido a invitarla a cenar… Si quiere usted acompañarnos, Alejandro —insinuó mimosa.

Desde la puerta, Kania rehusó la invitación. En lo más recóndito de su alma deseaba que Yancey hiciera otro tanto. No le fue posible. Kira insistió tanto y Josef Ulurkaya la ayudó tan intensamente, que el agente del C. I. A., muy a pesar suyo, no tuvo más remedio que aceptar.

En compañía de Kira abandonó la taberna. Ya en la calle, la muchacha se asió familiarmente a su brazo.

—Kania y yo somos íntimas amigas. La mayor parte de las horas estamos juntas. Tenemos los mismos gustos. Por eso no me extraña que no haya querido acompañarnos. Tampoco yo lo habría hecho… —hablaba de modo incesante, aturdiendo a Yancey con la dulzura de su voz.

El americano quedó gratamente sorprendido al ver el domicilio de Kira. Era un chalet de dos pisos, amplio y acogedor. El comedor, de grandes dimensiones, estaba lujosamente amueblado. Tal vez la sillería fuera un poco antigua, pero resultaba cómoda.

—Aquí solemos pasar la mayor parte de los días Kania y yo. Hoy debía cenar conmigo. Pero como ella no ha venido, daremos cuenta nosotros del manjar que he preparado. ¿Le gusta bailar, Alejandro?

Antes que hubiera podido contestar, Kira levantó la tapa de un mueble situado junto al aparador. Era un gramófono.

Los compases que la aguja arrancó al disco no le eran conocidos a Yancey.

—Estoy muy cansado, Kira.

—Aunque estuviera muerta, resucitaría para bailar la Kamariinskaia[12].

Es lo único bueno que queda de la pasada generación.

Aquellas palabras pusieron en guardia a Yancey: «Lo único bueno que queda de la pasada generación». Lo había dicho con tanto odio, que Yancey comprendió se hallaba con una mujer adicta al régimen moscovita. ¿Por qué, pues, era tan amiga de Kania? Y si lo era realmente, ¿por qué aquélla no quiso acompañarles? ¿Por qué insistió tanto en que cenara en su compañía?

No encontró respuesta para justificar los temores que las anteriores palabras de Kira habían despertado en él; pero se dispuso a defenderse de un peligro que notaba cercano, aunque le era imposible descubrir por dónde vendría.

Kira danzaba ante él, invitándole a bailar. Cuando Yancey se incorporó para acompañarla en la danza, la pieza musical llegó a su fin.

—Pondremos música más moderna.

Durante más de una hora bailaron incesantemente, Yancey estudio profundamente a Kira. Era inteligente y bella. Más bella e inteligente que Kania. La catalogó entre uno de sus más poderosos enemigos, e hizo lo posible por no caer en las redes que la muchacha le tendía.

Cenaron opíparamente, charlando de todo menos de Kania, su padre y el régimen ruso.

Cuando Yancey hizo intención de retirarse, Kira le retuvo.

—Antes que te marches, Alix[13], quiero mostrarte mi casa.

En las dos primeras habitaciones, Yancey no observó nada anormal. La tercera era la alcoba de Kira. Los muebles por ella diseminados eran lujosos. Llamó poderosamente la atención de Yancey el armario. Lentamente dejó vagar la mirada por la estancia.

Sobre la consola había una fotografía. Le dio un vuelco el corazón. De modo inconsciente se acercó al mueble y examinó la «foto» con curiosidad.

—Es guapo, ¿verdad? —preguntó Kira a sus espaldas.

—¿Quién es? ¿Tu marido? —inquirió, a su vez, Yancey, sin dejar de mirar la fotografía, como si aquella imagen lo atrayera de modo extraño.

—No.

—¿Tu hermano?

—Míralo bien, Alix.

Yancey alzó lentamente la cabeza. Sus ojos tropezaron con la pulida luna colocada sobre la consola, y en ella Vio reflejada la imagen de Kira con una pistola en la mano, encañonándole la espalda.

—No lo conozco —dijo, como si no se hubiera dado cuenta de la actitud de la muchacha.

—Era un espía americano. Se enamoró de mí y yo llegué a quererle hasta que supe quién era. Hice que lo deportaran a Siberia. Estaba aquí intentando sacar unos planos de las instalaciones mineras de la región. Pero ése no era su verdadero objetivo.

—¿Cuál era?

—Atomgrado[14].

—¿Lo consiguió?

—Creemos que sí, porque desaparecieron ciertas fórmulas de vital importancia para la nación. Por eso sigue viviendo, aunque su vida, en un campo de concentración situado en las proximidades de la ciudad K…, no sea muy agradable.

Lewis Yancey se volvió para contemplar de nuevo la fotografía de su hermano. Nada delataba en él el duro trance que estaba viviendo.

—Admiro a los valientes, aunque sean enemigos nuestros, Kira —dijo con aplomo.

—También yo, Alix. Por eso te admiro a ti.

—¿Qué quieres decir?

—Sabemos que Thomas Yancey tiene un hermano; sabemos que ambos pertenecen al Central Intelligence Agency y, por último, sabemos que Lewis Yancey abandonó Washington hace exactamente diecinueve días.

—¿Quieres decirme, si tanto sabes, qué relación tengo yo con todo esto?

—Mi admiración hacia ti sigue aumentando —comenzó, sonriendo, Kira.

El agente del C. I. A., estudiaba a su enemigo. El más leve descuido de Kira sería aprovechado para caer sobre ella y desarmarla. Pero Kira amartillaba el arma con decisión y apuntaba a su corazón sin el más insignificante movimiento de su mano.

—Espero que no hayas hecho nada malo en la mina, Lewis —dijo, dando por primera vez su verdadero nombre al americano—. No has tenido tiempo para ello. De todos modos te llevaremos al mismo campo de concentración donde se pudre tu hermano. Tal vez puedas convencerlo para que nos diga qué ha hecho de los documentos que consiguió sustraer.

El ruido de la puerta al cerrarse llegó hasta ellos. Kira pegóse a la pared, sin dejar de apuntar, ni un solo segundo, a su prisionero.

—¡Kira! ¡Kira Bacof! —La voz de un hombre dejóse oír en la estancia contigua, reclamando a la dueña de la casa.

—¡Oh! Pasa, pasa, camarada Veliki.

Guiado por la voz de Kira, el recién llegado penetró en la habitación, y al ver la escena que en ella se desarrollaba, sus labios se distendieron en sádica sonrisa.

—Por lo visto tienes la exclusiva para descubrir espías.

—Son ellos los que se han empeñado en facilitar mi labor —dijo modestamente Kira.

Veliki Galich, que acababa de llegar de Kovenski Kamen, se sacudió la nieve adherida a su gruesa pelliza de piel de oso. Lentamente se acercó al prisionero.

—¡Levanta las manos, perro sarnoso!

Con estudiada parsimonia el agente del C. I. A., empezó a mover los brazos. Veliki, queriendo aprovechar su ventajosa situación para golpearle, avanzó sobre él con el puño en alto.

Lewis lo dejó acercarse sin mover un solo músculo. Cuando lo tuvo encima, saltó elásticamente hacia la derecha, esquivando el mazazo de Veliki y saliéndose de la línea de tiro de Kira.

Como aspas de molino sus puños golpearon al ruso. Antes que llegara al suelo le empujó violentamente hacia atrás, proyectándolo contra Kira, que, para evitar el choque, hubo de saltar de costadillo.

Yancey abalanzóse a ella, alcanzándola en el estómago y mentó con dos directos potentísimos. Kira, inconsciente, quedó tendida sobre el pavimento, con una brecha en su delicada barbilla, por la que manaba abundante sangre.

El americano tuvo el tiempo justo para librar la embestida del ruso. Ambos quedaron frente a frente, con el cuerpo exánime de Kira como única barrera.

Doblados sobre sus estómagos, las manos crispadas, a la altura del pecho, dándoles un movimiento rotativo que no tenía más finalidad que mantener tensos los músculos, y clavados los ojos, sin el más leve pestañeo, en los de su rival, se estudiaban mutuamente.

Ninguno de los dos hizo intención de coger un arma. Las tenían muy cerca de la mano; pero no hubieran podido llegar a ellas.

De repente, el ruso saltó hacia adelante, asiendo a Yancey por la muñeca. Hábilmente se lo echó sobre la espalda, volteándole contra el suelo, a escasos centímetros de Kira. Tres veces repitió la misma presa y otras tantas Yancey golpeó el suelo con sus amplias espaldas. En la cuarta repetición el americano se contrajo de modo inverosímil en el aire, consiguiendo atenazar entre sus piernas el cuello de su enemigo.

Ambos cayeron sobre Kira; pero ésta, sumida en forzado sueño, no se enteró de nada.

El ruso supo evadirse rápidamente de la llave que Yancey consiguiera hacerle. Se levantó con agilidad; pero Yancey, antes que hubiera conseguido alejarse unos pasos, proyectó sus pies hacia adelante, alcanzando a Veliki en el estómago con los dos impactos. De nuevo, apoyándose sobre los hombros y la nuca, levantó las piernas, consiguiendo asir con una perfecta «tijera» el cuello de su rival, que nuevamente cayó junto a él.

Se unieron en mortal abrazo. El puño de Veliki encontró la mandíbula del agente del C. I. A., proyectando su cabeza hacia atrás.

Ambos luchadores conocían perfectamente las técnicas del Judo, Jiu-Jitsu y boxeo. Sus golpes, dados a otros rivales de menos consistencia física que ellos, como ocurriera a Kira, habrían sido definitivos. En ellos apenas si hacían mella, porque sabían esquivarlos, pasarlos o, al menos, aminorar sus efectos.

Desde el suelo, Yancey golpeó a su enemigo con el pie. Fue un golpe bien dirigido contra la barbilla; pero Veliki pudo esquivarlo, aunque no del todo, ya que la puntera de la pesada bota de su contendiente le rozó el pómulo derecho, abriéndole una profunda brecha.

De nuevo se abrazaron con ánimo de exterminarse. Era una lucha cruel entablada no entre dos fornidos contendientes, sino entre dos poderosas organizaciones de espionaje.

Rodaron por el pavimento unido en aquel feroz abrazo. Junto a la pared, Veliki Galich se puso encima. Sus puños, marcando maravillosamente los tiempos, cayeron una y otra vez, demoledores, sobre el rostro de Yancey.

Pronto la sangre que arrastraban los puños del agente del N. K. V. D., mancharon la pared. Yancey, haciendo un supremo esfuerzo, logró meter la rodilla en el estómago de su rival, que, como movido por un resorte, fue proyectado violentamente hacia el centro de la estancia.

Separados más de dos metros y medio, Veliki llevóse la mano a la axila, y Yancey, adivinando sus intenciones, dejóse rodar por el pavimento.

Un fogonazo y el choque de la bala muy próxima a su cabeza, le hicieron ver que el combate se había puesto muy mal para él.

Sin dejar que el ruso apretara nuevamente el gatillo, le atacó de nuevo. El puño derecho de Yancey se incrustó en la parte baja del vientre de su rival, mientras el izquierdo buscaba la punta del esternón, y el derecho ascendía rápidamente al mentón en un perfecto upper-kout.

Como por arte de magia apareció el puñal en su mano derecha. Iba a descargar el golpe definitivo, cuando de nuevo llegaron a sus oídos el ruido de la puerta al abrirse violentamente y el griterío promovido por los vecinos de Tavda, que acudían a ver lo ocurrido en la casa de Kira.

Sin descargar la puñalada, Yancey encaminóse hacia la ventana.

Como un demonio, se deslizó sobre el blanco manto tejido por la Naturaleza. Pocos minutos le bastaron para llegar a la taberna de Ulurkaya. No quiso entrar. En el cobertizo donde quedara el trineo tenía el rifle y las municiones que le facilitara el comisario de Makariev. También había víveres, ya que Josef Ulurkaya, sin trineo que guardar, lo destinaba a almacén.

No tardó mucho en preparar víveres en abundancia para él y los perros, a los que embridó aceleradamente.

Unos segundos más tarde los canes, hostigados por el largo y trenzado látigo de Yancey, partían veloces hacia el Sudeste.

Por su parte, los que acudieron en socorro de Kira Bacof, al ver a un hombre en su alcoba, quisieron rematarle. Hubo alguien más sensato que propuso ver la documentación del inconsciente, y mientras unos intentaban hacer volver en sí a la muchacha, otros contemplaron, boquiabiertos, a un agente del N. K. V. D., en estado de inconsciencia.

Veliki Galich volvió a la vida antes que Kira, y al verse rodeado de mineros, creyó que el espía habría sido detenido. El no verlo produjo en él un acceso de ira.

—¿Dónde está? —quiso saber.

—¿Quién? —preguntaron algunos.

—El espía. ¡Ha conseguido escapar! Le habéis dejado huir. ¡Imbéciles!

Como una exhalación, acercóse a la ventana, y, aunque los copos caían con inusitada intensidad, pudo ver las huellas de Yancey.

Llamó a los mineros en su ayuda. Seguir las huellas que el agente del C. I. A., dejara era relativamente fácil.

No se habían separado muchos metros de la casa, cuando Kira se les unía. Portaba una linterna en la mano izquierda y una pistola en la derecha.

—¡Corred! ¡Debe estar en casa de los traidores Ulurkayas! —animaba Kira.

Con la velocidad que la gran capa de nieve acumulada sobre la tierra les permitía moverse, avanzaron hacia la taberna. Las huellas de Yancey se perdían en el cobertizo-almacén. Entraron en él sin ninguna dificultad, ya que Yancey no se había preocupado de cerrar la puerta.

Josef Ulurkaya y su hija Kania, arrancados del sueño por aquella muchedumbre enardecida, hicieron acto de presencia en el almacén cuando los perseguidores de Yancey estaban saqueándolo.

—¿Qué hacéis ahí? —preguntó el viejo.

Kira, como una nueva Parca, se plantó ante ellos. Sus bellos ojos despedían fuego.

—¡Eres un miserable traidor, Josef Ulurkaya!

Veliki Galich apretó el gatillo de la pistola que empuñaba y el cuerpo del viejo Ulurkaya cayó a los pies de Kira, tras haber rebotado en los cinco escalones que lo separaban del suelo.

Kania, al ver morir a su padre, saltó como una pantera sobre Kira, que al verla en el aire, apretó el gatillo. Cinco de las seis balas se incrustaron en el cuerpo de Kania.

—¡Que Dios te perdone como yo te perdono, Kira! Apártate del camino que llevas… —susurró, moribunda, Kania.

La única bala que quedaba en la recámara del arma perforó el cráneo de su víctima.

—¡Preparad los trineos! Ese miserable no debe escapar —dijo Kira, volviéndose hacia los hombres que acababan de presenciar el doble asesinato.

—No tenemos perros —opuso uno de ellos.

Veliki, asiendo a Kira del brazo, la arrastró hasta la nevada calle. A grandes zancadas se dirigieron a la morada de la muchacha, en cuya puerta estaba su trineo.

Mientras Veliki embridaba la jauría de Kira, ésta penetró en la alcoba.

Abriendo la puerta de la consola, dejó al descubierto una pequeña emisora de «radio». Manipulando en ella, pudo establecer comunicación con la residencia oficial de la N. K. V. D., en Moscú.

—Aquí, Kira Bacof… Agente extranjero, descubierto. Ha conseguido huir. Veliki y yo le perseguiremos. Doblen la guardia en ciudad K…

Cerrando de nuevo las puertas de la consola, unióse a Veliki que ya la esperaba.

Hostigando cruelmente a los perros, partieron, con rumbo Sudeste, hacia las heladas regiones de Siberia, donde un día u otro tenían la seguridad de descubrir a Lewis Yancey, el agente del Central Intelligence Agency infiltrado en Rusia.

CAPÍTULO V

EGURO de que sería perseguido con saña, el agente Yancey hostigó a la jauría. Los perros, descansados, tiraban del trineo, manteniéndolo a considerable velocidad.

De vez en vez miraba hacia atrás, esperando ver surgir una legión de perseguidores tras él. Pero no lograba penetrar en la densa cortina de nieve que parecía pender del cielo.

Por primero vez en su vida tuvo miedo. No se lo producían los que, sin duda, iban tras él, sino lo que pudiera ser de su hermano, internado en un campo de concentración. Recordaba perfectamente la declaración de Kira. Thomas estaba en las proximidades de la ciudad K… Estrujando su memoria, intentaba recordar el nombre de alguna ciudad siberiana que empezara con aquella letra.

A su mente acudieron los de la capital, Novosibirtsk, y el de otras tres o cuatro ciudades más. Pero ninguno empezaba por la inicial marcada por Kira, o estaban demasiado lejos de los Urales para pensar llegar a ellas en trineo.

Avanzó siempre en línea recta, seguro de que encontraría alguna aldea o refugio donde pasar la noche. Se sentía agotado por el duro trabajo que hubo de realizar en la mina durante doce horas consecutivas para poder conseguir el plano de su situación exacta.

Los ojos le dolían terriblemente al recibir en ellos el impacto de millones de copos. Se alzó la bufanda que le protegía el cuello, esperando aminorar el efecto del duro martilleo.

La baja temperatura se introducía entre los pelos de su pelliza, penetrando hasta sus músculos y entumeciéndole los huesos. Para no perecer helado, apeóse del trineo y, agarrado a su trasera, corrió a su lado, sin dejar, de animar a los perros.

No sabía el tiempo que llevaba huyendo. Cansado, volvió a subir en el trineo, aunque sin dejar de mover brazos y piernas.

De repente, el vehículo se detuvo. Yancey quitóse la bufanda que cubría sus ojos y estuvo a punto de lanzar un grito de entusiasmo al ver ante él una casa.

Con recelo se acercó a la puerta. Estaba abierta. No queriendo dejar nada al azar, requirió su «Browning» antes de penetrar en el interior. Era un amplio local, sin más paredes que los cuatro muros que formaban el edificio. En uno de ellos había un hogar apagado y abundante leña al lado. Frente a la puerta, una rústica mesa de madera de abeto y, a la derecha, un tosco lecho de la misma madera.

Como la puerta era ancha, hizo que sus perros pasaran la noche en el interior, resguardados de la nieve que a cada minuto caía con mayor intensidad.

Pronto tuvo una magnífica lumbre. Alrededor de ella se tendieron los nueve canes, que, gruñendo, devoraban el poco alimento que les puso.

Al percatarse de que la puerta no tenía llave ni pestillo para cerrarla, puso sobre ella el respaldo del trineo y se echó en el duro lecho, dejando la pistola y el rifle al alcance de su mano.

A pesar de que estaba cansado y deseaba dormir, el sueño parecía huir de él, viniendo a su mente, en cambio, el recuerdo de los últimos acontecimientos.

En cuanto cerró los ojos, Vio ante ellos las imágenes de Kania y su padre. La muchacha parecía mirarle acusadoramente. El viejo Ulurkaya se doblaba, con las manos apoyadas en el estómago, hasta caer pesadamente al suelo, y Kania lo acusaba a él de su muerte.

«¡Tú le has matado! ¡Tú le has matado! ¡Tú le has matado!».

Creyendo estar oyéndola, abrió los ojos, sobresaltado. Seguía solo. Únicamente los perros le hacían compañía. Quiso cerrarlos de nuevo. No pudo conseguirlo. Oía la voz de Kira, como si la tuviera al lado:

«Tu hermano está en las proximidades de la ciudad K…, en Siberia. Ve a buscarlo…»

Sonreía demoníacamente y seguía enfilando su corazón con la desdentada boca de la pistola.

Tiróse del rústico lecho, seguro de que no podría conciliar el sueño. Y de nuevo oyó las palabras de Kira. ¿Por qué le dijo donde estaba su hermano?

Ahora que se lo preguntaba a sí mismo, comprendía la treta de aquella mujer de esculturales líneas y corazón de hielo. Buscaba con ello que él acudiera a K… y de este modo encerrarle junto a su hermano. Así, con él prisionero y martirizándole ante los ojos de Thomas, éste hablaría.

Los perros empezaron a gruñir sordamente. Uno de ellos se incorporó y fue hasta la puerta. Siguió gruñendo.

Yancey se levantó y quitándose el peluchubtis lo puso ante el hogar. Rápidamente, con el rifle apercibido, dirigióse a la única ventana del refugio. Seguía nevando intensamente.

Al fin pudo distinguir el ruido inconfundible producido por los cascabeles del perro guía de un trineo.

Con todos los músculos en tensión aguardó que se acercaran.

Los vio aparecer a menos de cincuenta metros a su izquierda y detenerse ante la ventana.

—Sigue, Veliki. No está ahí. Sería absurdo.

—Echemos un vistazo, Kira.

—No quiero perder tiempo.

La mujer levantó el látigo, dejándolo caer con terrible trallazo sobre el lomo del perro guía. El animal gruñó sordamente, sin disminuir la carrera.

Yancey, sin deponer su recelosa actitud, suspiró profundamente al ver que se alejaban.

—No me gustaría tener que matarte, Kira… Eres mujer —musitó quedamente.

Cuando se hubo perdido por completo el metálico ruido de los cascabeles, retiró el peluchubtis que ocultaba el fuego, y dejando vagar la mirada por aquellas cuatro paredes que podían haber sido su tumba, descubrió un candil.

La grasa estaba congelada y la torcida seminueva. No hubo de esperar mucho a que se encendiera. El brillo de un trozo de cristal hirió sus ojos. Lo guardó pensando que le serviría para proteger sus pupilas de la nieve.

Del bolsillo sacó el croquis que había sacado del emplazamiento de la mina, y del trineo, el mapa que el embajador de su país le proporcionara. Durante unos minutos sus ojos recorrieron Siberia.

No había ninguna ciudad próxima a los montes Urales que empezara por K…

Sin proponérselo pensó en Kira y su acompañante. Podían ir en busca suya, pero también podían dirigirse a K… Juzgando que lo más probable era se dirigieran a K…, salió tras ellos.

Las profundas huellas que los vehículos de Kira y Veliki dejaran en la nieve eran perfectamente visibles. Azuzó a sus perros, obligándolos a mantener una velocidad endiablada. Sus propios enemigos los llevarían junto a su hermano.

Con habilidad puso el cristal ante los ojos, sosteniéndolo entre el pasamontañas y la bufanda que le tapaba hasta la nariz. Protegidos de tal guisa podía llevarlos abiertos sin temor a quedarse ciego.

Con la proximidad del nuevo día, la nevada disminuyó en intensidad.

Cruzó las heladas aguas de un río, convertido en cristal, sobre el que se marcaban perfectamente las huellas dejadas por Kira y Veliki. Al descender un montículo, los Vio a menos de seiscientos metros. Aminoró la marcha de su jauría para evitar ser descubierto.

Unos kilómetros más adelante volvió a ver a sus enemigos. Cruzaba un puente sobre otro río, pero las aguas de éste no estaban heladas, ya que por ellas navegaban numerosas barcazas movidas a motor. Al ver la negra carga de las barcas comprendió por qué su hermano había ido a Tavda. Aquél era un dato importantísimo para caso de guerra entre su país y Rusia, ya que si se conocía la posición exacta del cable aéreo que transportaba el mineral desde la boca de la mina al río Sosva[15] podía ser fácilmente destruido por la aviación, causando con ello graves retrasos en el suministro de carbón a los puertos.

De repente, e interrumpiendo sus pensamientos, brotó ante él un haz de fuego en forma de abanico. El perro guía saltó violentamente para quedar inerte sobre la nieve; otros dos perros, alcanzados de lleno en la cabeza, cayeron sin lanzar el más leve gruñido.

De modo instintivo se apoderó del rifle y saltó del trineo. Protegido tras los perros, que ladraban violentamente, oteó el terreno. Situados ante él estaban los dos trineos de sus enemigos. De uno de ellos volvió a surgir aquel chorro de fuego y plomo. Cuatro perros más dejaron de existir.

Los dos trineos, al mismo tiempo, dieron la vuelta y se dirigieron en línea recta hacia él. Aguardó serenamente hasta verlos a cincuenta o sesenta metros de distancia, y disparó sobre ellos. Era imposible fijar la puntería sobre las figuras que se movían sin cesar dentro de los trineos.

Nuevamente apretó el gatillo. Esta vez tiró sobre los perros y sus balas tropezaron con los guías de Veliki y Kira. A éstos los vio saltar y ocultarse tras los vehículos.

Sin esperar más, zigzagueando sobre la nieve, empezó a correr hacia el río, del que lo separaban unos doscientos metros. Sintió que algunas balas se clavaban tras él.

Enfiló el puente. Una idea, que podía ser salvadora, acababa de ocurrírsele. Efectivamente, una de las grandes barcazas que se dirigían en busca del mineral, pasaba bajo él. Saltó.

Los tres tripulantes de la misma, al sentir el golpe y notar el violento zarandeo de la nave, se volvieron alarmados para ver a qué era debido.

—¡Saltad al agua!

El rostro de Yancey, apuntándoles con el rifle, expresaba perfectamente claras sus intenciones. Los tres prefirieron darse un remojón que recibir en sus cuerpos un balazo.

En cuanto se vio cómo único tripulante, Yancey se puso ante los mandos de la motora y apretando el acelerador hasta poner el motor a la máxima potencia, hizo que la nave quintuplicara su velocidad.

En un alarde magnífico de nervios conseguía evitar el choque con las numerosas embarcaciones que subían y bajaban por las aguas del río. Navegaba por el centro, buscando un mayor espacio para sus ceñidos virajes.

De repente, una barcaza, de las que se movían ante él, fue cruzada en el río, impidiéndole totalmente el paso.

Dejó los mandos y se lanzó al agua, siendo tragado por la amplia estela que la motonave dejaba tras sí.

Nadó hasta el mismo fondo, con los ojos abiertos para evitar estrellarse contra alguna roca al descender, o la quilla de las barcazas al elevarse.

Las aguas se agitaron como si acabara de producirse una galerna. Se oscurecieron totalmente.

Antes de que pudiera pensar en nada, una lluvia de mineral cayó sobre él. Cerró los ojos y protegióse la cabeza con las manos. De nuevo fue arrastrado hacia el fondo, notando que en sus pulmones empezaba a faltar aire. Resistió. Parecían querer estallar. A pesar de que las aguas estaban medio heladas no sentía la más leve sensación de frío.

Se hundía en el cenagoso lecho del rió y sintióse aprisionado por un considerable peso depositado sobre su cuerpo. Abrió los ojos, pero no pudo ver nada. No obstante, tocó un cuerpo duro. Lo empujó violentamente, logrando moverlo un poco.

Con la desesperación y las energías que producen la proximidad de la muerte, Yancey retorció violentamente todos sus músculos. El bloque que lo aprisionaba volvió a moverse, y en un esfuerzo sobrehumano, pudo apartarlo totalmente.

Sin poder resistir por más tiempo la presión que sentía sobre los pulmones, abrió la boca al iniciar el braceo hacia la superficie. El agua que tragara tenía un fuerte sabor a petróleo.

Al fin vio la claridad del día. Expulsando el líquido que aún tenía en la boca, llenó de aire sus pulmones. Pudo apreciar que el tráfico en la superficie se había interrumpido y el más grande desconcierto reinaba entre los tripulantes de las embarcaciones.

Aprovechando esta circunstancia nadó vigorosa y silenciosamente hasta la orilla, consiguiendo alcanzarla en pocos minutos.

Un exuberante bosque de coníferas se extendía hasta la misma orilla. Yancey se encaminó hacia los árboles, vacilante, totalmente agotado por la terrible lucha que acababa de librar contra la muerte.

Sus músculos se negaban a obedecerle. Cuando alcanzó los primeros árboles le pareció oír una voz a sus espaldas, como si alguien le hubiera descubierto. No estuvo seguro de ello hasta que una bala silbó muy próxima a su cabeza. De nuevo reaccionó, sobreponiéndose al desfallecimiento.

Pronto se perdió entre la arboleda. Con grandes dificultades encaramóse a una de las coníferas y, saltando de árbol en árbol, dada la proximidad de sus ramas, volvió sobre sus pasos. Agotado esperó anhelante a que aparecieran los que, sin duda, irían tras él.

Los minutos pasaron con una lentitud de muerte, desesperantes para el fugitivo, que notaba cómo sus músculos se adormecían de modo alarmante.

Al fin aparecieron Kira, seguida de Veliki y diez o doce hombres más. No se entretuvo en contarlos. ¿Para qué?

Avanzaban en abanico, siguiendo sus claras huellas. Los dejó pasar, seguro de que no sería descubierto por ellos.

Muy retrasado del grupo que capitaneaban Kira y Veliki, venía un minero. Yancey vio la oportunidad de cambiarse de ropa y dejóse caer sobre él con el puñal en la mano.

Ambos rodaron por tierra. La mano izquierda de Yancey, apretada sobre los labios, impidió al ruso lanzar un solo grito, mientras el acero se hundía una y otra vez en la garganta de aquel hombre.

Sin pérdida de momento lo despojó de sus ropas y volvió a encaramarse a los árboles. El movimiento había alejado de él la sensación de impotencia que sintiera poco antes.

Exponiéndose a perecer congelado, se cambió de ropas. Antes de ponerse las del minero se friccionó el cuerpo con la nieve que había en las ramas. Aquello le hizo entrar en calor.

Ya vestido, volvió hacia la orilla. Desde una de las barcazas fue descubierto; pero lo confundieron con uno de los que iban tras él.

—¿Lo habéis descubierto? —quiso saber alguien.

—Sí. Voy a cortarle el paso.

Apretando la marcha hasta ponerse a paso gimnástico, fue alejándose de aquel lugar donde la muerte habíale rondado tan cercana y pronto descubrió el puente desde el que saltara a la barcaza.

Tomó la dirección en que dejara su trineo. Muy cerca de él estaban los de Kira y Veliki.

Uniendo los perros de ambos vehículos al suyo emprendió velozmente la huida en la misma dirección que llevara cuando Veliki interrumpiera su marcha con los disparos que hizo sobre él, y que estuvieron a punto de costarle la vida.

Avanzaba en línea recta, sin apartarse un solo milímetro de la ruta marcada por Kira y Veliki cuando iban ante él. Temerosamente se preguntó si Kira y Veliki habrían marcado aquella ruta conociendo que eran seguidas sus huellas, o lo habrían hecho de modo inconsciente. No quiso responder a su pregunta. Todo le parecía raro.

La única seguridad que tenía era la de que Kira había empleado una clave al nombrar la ciudad en cuyas proximidades estaba su hermano padeciendo los horrores de un campo de concentración.

—¿Qué ciudad será y a qué distancia se hallará de mí? —Soliloquió.

El nombre de Atomgrado acudió a su mente y ya no pudo apartarlo de ella durante el resto del día.

Kira, Veliki y los hombres que los acompañaban, al ver que las huellas se perdían junto a un poblado de abeto, conminaron a Yancey para que bajara.

—Desciende del árbol, americano. No te haremos nada. En cambio, podrás ver a tu hermano —prometía Kira, creyendo firmemente que Yancey podía oírla.

Al ver que pasaban los minutos sin obtener respuesta, un minero se encaramó a la conífera. Pronto descubrió sobre sus ramas el ardid empleado por el fugitivo, al ver las huellas de sus manos en la nieve que las cubría.

—¡Ha saltado de árbol en árbol, en dirección a Tavda! —dijo el minero desde la copa.

Veliki, sin esperar a oír más, volvió sobre sus pasos. Su ejemplo fue imitado por Kira y los demás.

Antes de salir del poblado bosque descubrieron el cuerpo desnudo y desangrado del minero que apuñalara Yancey.

—¡Maldición! ¡Otra vez nos ha burlado! —rugió el agente del N. K. V. D.

Como un desposeído corrió hacia la orilla. El mismo que preguntara a Yancey, repitió su pregunta a Veliki.

—¿Le habéis cogido?

Al ver aparecer tras el agente del N. K. V. D., a Kira y sus acompañantes, comprendió que el fugitivo había conseguido esquivar a sus perseguidores.

—Hace media hora salió un camarada del bosque y se fue hacia el puente. Dijo que iba a cortarle el paso —expuso aquel hombre.

Dejando escapar una nueva maldición al adivinar las intenciones del agente del C. I. A., Veliki y Kira siguieron las huellas dejadas por Yancey.

Pronto llegaron junto a los trineos.

—Es inútil, Veliki. Ha sabido escabullirse de nuestras manos —comentó Kira.

—Se dirige a ciudad K… Hemos de poner sobre aviso al comisario. Utilicemos una de esas barcazas para trasladarnos a Tadva. Tal vez consigamos mandar un «radio» con tiempo para impedir que ese demonio penetre en K…

En un lanchón, a más de cien kilómetros por hora, se deslizaron sobre las aguas del río Tavda. Ni una sola de las barcazas que navegaban por ellas les cerró el paso, ya que desde otras embarcaciones les ordenaban se pegaran a las orillas para dejar el centro libre a la que conducía a los agentes del N. K. V. D.

Pronto llegaron al embarcadero de mineral. Para ganar tiempo, como carecían de trineo que los llevara a la mina, utilizaron una de las cajas que pendían del cable aéreo.

Rudolf Hertzer les esperaba en la boca de la mina.

No sabía nada de lo ocurrido, excepto que el encargado del personal, un agente de la G. P. U., le había dado cuenta de que la tarde anterior fue agredido por un hombre al que no pudo ver.

Después había recibido una llamada urgente por «radio» ordenándole esperase a Kira y Veliki con un trineo preparado.

—¿Qué pasa, Kira? —preguntó en cuanto ésta llegó a su lado.

—Hay un espía americano en Rusia. ¿Tiene el trineo?

—Sí.

—Llévenos a Ust Poscheg.

—¡Espera, Kira! En la mina hay «radio». Comuniquemos con Ust Poscheg y que nos manden un avión. Así ganaremos mucho tiempo.

—De acuerdo.

Entraron en la oficina. El mismo personaje al que Yancey golpeara la noche anterior, se sentaba tras la mesa abarrotada de papeles. Buscaba entre ellos, intentando descubrir la falta de alguno.

—¡Kira! —exclamó al ver a la mujer, realmente asombrado al descubrir la verdadera personalidad de aquella encantadora criatura.

Sin hacerle el más leve caso, Kira Bacof se colocó los auriculares.

—Agente del N. K. V. D., Kira Bacof, destinado en Tavda. Hemos descubierto un espía americano. Se dirige a ciudad K…, y necesito un avión para estar allí antes que él.

—Haremos lo necesario para tenerle preparado el avión, Kira.

—No puedo ir hasta ésa. Es necesario que el avión nos recoja aquí, en Kovenski Kamen —gritó Kira.

—Pero ahí no hay campo de aterrizaje. ¡Es el paraje más abrupto de los Urales! —exclamó la voz del otro lado.

—Eso no puede impedir que el avión nos recoja aquí, Vasili. Es la seguridad de Rusia lo que se está ventilando —dijo, con fanatismo, antes de quitarse los auriculares.

Nerviosamente se puso a pasear, midiendo a grandes zancadas la reducida estancia. Deteniéndose ante el alemán, encaróse con él.

—Rudolf: ha faltado a su deber admitiendo en la mina a un desconocido.

—Necesito obreros. Ustedes rechazan a unos y deportan a la mayoría. Sin embargo, me siguen exigiendo que la mina produzca cada vez más. ¡Yo no puedo hacer milagros!

—Ni tampoco admitir espías.

—Si hubiera sabido que era…

—Lo hubiera admitido igual, Rudolf. ¡Es usted un cochino alemán! —intervino Veliki.

El sonrosado rostro del germano se cubrió de púrpura. Por un momento pareció que iba a saltar sobre Veliki para hacerle tragar el insulto que acababa de dirigirle; pero, dominando sus nervios, seguro de que antes de haberle puesto las manos encima tendría varios balazos en el cuerpo, se limitó a responder:

—Deme los obreros que necesito y no admitiré a nadie en las minas. O confórmese con menos producción.

—¿Se ha llevado algo? —inquirió Kira, dirigiéndose al de la G. P. U.

—Hasta ahora no hemos echado nada de menos.

Siguiendo la dirección de la mirada de Kira, sus ojos se posaron en el plano que tenía a la espalda. Un escalofrío recorrió su cuerpo al adivinar lo que la joven pensaba.

—No busques más. Ya sé que Lewis Yancey venía buscando cierto plano y se lo habéis servido en bandeja.

—¡Me golpeó, Kira! ¡Me golpeó en la oscuridad!

—Nadie dice lo contrario, camarada —exclamó con voz melosa—. Estoy segura que cumpliste con tu deber sirviendo con fidelidad el puesto que te confiara la G. P. U.

El ruido de un motor vino a interrumpir sus palabras. Veliki y Rudolf Hertzer fueron los primeros en llegar al exterior. Después lo hicieron Kira y el aterrado agente de la Policía del partido, con el tiempo justo para ver girar a un «Miks 15» por encima de sus cabezas.

El avión, equipado con esquís para aterrizar en campos nevados, dejóse caer en picado. No soplaba la más leve brisa, por lo que enfiló la pequeña explanada que se extendía ante la mina. Por un momento creyeron que se estrellaría contra los pilares del cable aéreo; pero, realizando una hábil maniobra, consiguió elevarse sin tocarlo.

Tras alejarse hacia el Oeste, volvió de nuevo, pero esta vez con los motores parados. Planeando fue perdiendo altura hasta posarse mansamente sobre la nevada superficie, por la que se deslizaron los esquís unos cien metros, quedando de morros al castillete de la mina.

El piloto, desde la carlinga, pidió que acudieran algunos mineros para dar la vuelta al avión.

Kira y Veliki subieron a él y rápidamente despegó de nuevo, tomando rumbo a Siberia.

Como si el girar de las hélices destrozara las nubes, empezó a nevar nuevamente. El avión tomó altura, encerrándose entre la masa plomiza que tenía sobre él.

Kira y Veliki, con un plano de Siberia ante ellos, indicaban al piloto la dirección que debía seguir.

—No podrá llegar hasta mañana por la tarde —mascullaba Veliki, hablando para sí—. ¡Debí haberle liquidado cuando disparé sobre él!

—Y habrías ocupado su puesto en el campo de concentración, Veliki. Lo necesitamos vivo. Ya sabes que el mando quiere emplearlo como cebo para hacer hablar a su hermano.

—¿Crees que se conseguirá algo?

—Sí. Conozco a Thomas.

Sus bellos ojos se velaron con el recuerdo. Le dolía hablar del hombre al que ella misma, sacrificando su amor en aras del deber, había enviado al campo de concentración.

Por un violento esfuerzo de voluntad consiguió hablar con Lewis Yancey, dejando a un lado el corazón. Pero entonces pudo darse cuenta de que no podría hacerlo más. Y ahora no sólo tendría que hablar de Thomas, sino verle e incluso interrogarle.

Palideció al pensar cómo lo encontraría. Sabía lo que era el campo de concentración de las proximidades de K…, y los procedimientos que en él se empleaban.

Le aseguraron que Thomas Yancey vivía aún. Pero no quiso pensar cómo lo vería cuando el avión tomara tierra.

—¿Qué te pasa, Kira? —le preguntó Veliki.

—Nada. Estoy cansada…

Reclinando la cabeza sobre el respaldo cerró los ojos, entregándose a sus pensamientos, dejándose martirizar por ellos. Se dijo a sí misma que, como agente del N. K. V. D., había obrado de acuerdo con su deber. Pero una voz interior le recordó que también era mujer y tenía derecho a amar.

«Es un enemigo»… «Es un enemigo»… «Es un enemigo»…

Estas tres palabras martilleaban su mente con insistencia hasta levantarle dolor de cabeza. Se las repetía ella misma para convencerse que había obrado como debía obrar.

Pero por encima de esas tres palabras, surgía una pregunta que se había hecho infinidad de veces desde que Thomas Yancey fuera deportado: «¿Merece Rusia este sacrificio?».

Su pecho subía y bajaba agitadamente. La faltaba aire en los pulmones. Creyendo ahogarse engarfió las manos a la ranura del ventilador y tiró violentamente de la anilla que tapaba la abertura.

Un chorro de aire helado le azotó la cara. Se sintió mejor, más tranquila. Con el rostro pegado al cristal de la ventanilla, miraba a las nubes, intentando apartar de ella los pensamientos que la azotaban.

Al no conseguirlo entabló conversación con Veliki. Hablaba para alejar el recuerdo de Thomas Yancey, que parecía perseguirla, presentándosele en forma de espectro, de esqueleto cubierto por una epidermis arrugada y pálida…

El avión empezó a perder altura, comprendiendo Kira que se acercaba el momento de enfrentarse al hombre que ella enviara al campo de concentración; el único hombre al que de veras había querido.

Recordó lo que tantas veces había oído decir a sus compañeros; lo que tantas veces leyera en las envenenadas obras literarias y de texto de Moscú: «El amor es un sentimiento burgués, algo que no existe».

Así lo creyó ella al ver que ninguno de los hombres a los que trataba había despertado en su corazón algún sentimiento. Alternaba con ellos como si no hubiera diferencia alguna entre ambos sexos. Pero apareció Thomas Yancey, aquel agente de la C. I. A., que intentó arrancar a Rusia el secreto de sus investigaciones atómicas.

Y entonces se dio cuenta, por primera vez en su vida, que era mujer y que tenía un alma capaz de sentir y padecer.

Una pequeña sacudida la obligó a abrir los ojos. El avión se deslizaba sobre la nieve del aeródromo de la ciudad K… Sintió un escalofrío que, bajándole desde el cerebro, le recorría la espina dorsal. El temido momento había llegado. Debía sobreponerse a sus flaquezas y seguir adelante.

«Es un enemigo»… «Es un enemigo»… «Es un enemigo»…, se repetía sin cesar, para darse los ánimos que notaba empezaban a faltarle.

Abrieron la portezuela de la carlinga desde el exterior. Salió Veliki y después ella. Ocho soldados, armados de fusiles ametralladores, protegían a un oficial que les pedía la documentación.

—Sí. Hemos recibido un «radio» de Moscú anunciándonos su llegada. Pero todas las precauciones son pocas, camaradas —explicó el oficial, al tiempo que les devolvía sus documentos debidamente comprobados.

Acompañados del oficial, y escoltados por los soldados, los tres pasajeros fueron conducidos al despacho del jefe del aeródromo.

Con éste había un individuo que, al ver a Kira, acercóse a ella con alegre expresión en el rostro.

—¡Kira Bacof! Creí que no volvería a verte, camarada.

—Pues ya me tienes aquí de nuevo, Andrei Vicov —replicó Kira, haciendo un esfuerzo sobrehumano por parecer alegre.

—¿Qué significa ese «radio» que hemos recibido hace unos instantes de Moscú? ¿Es cierto que se ha infiltrado otro agente del Central Intelligence Agency?

—Sí.

—En nuestros barracones hay sitio de sobra para todos. Necesitamos gente, Kira, para poder realizar nuestros experimentos. ¿Qué hacéis los del N. K. V. D.? ¿Qué hace la G. P. U.? ¡No enviáis a nadie! —se lamentó, aunque sin dejar de sonreír cínicamente.

—Pronto tendrás a otro, camarada, y podrás ensañarte con él —intervino Veliki.

—Me alegro, porque ya apenas tengo a nadie. Sólo ese americano a quien no hay quien le saque una palabra. Yo creo que no sabe nada referente a nuestras investigaciones, porque ha sido sometido a toda clase de pruebas y no dice nada.

Kira, a su pesar, se estremeció al oírlo. Sabía la clase de «pruebas» a la que se refería el mayor[16]Andrei Vicov, jefe del campo de concentración situado en las afueras de la ciudad K…

CAPÍTULO VI

A nieve caía con violenta intensidad, impidiendo que los perros que arrastraban el trineo de Lewis Yancey se movieran con entera libertad. Por si la copiosa cantidad de copos que el cielo enviaba fuera poco obstáculo, se había levantado una fuerte ventisca que cortaba la respiración al americano, al bombardear su rostro con la nieve que arrancaba ante él.

Vio su salvación en un poblado bosque de coníferas que elevaban sus puntiagudas copas al cielo, como un reto permanente al viento huracanado que, por aquella época del año, azotaba casi constantemente la región.

Tardó en llegar a él más de dos horas, pero una vez entre los árboles notó una agradable sensación de seguridad y protección.

Viose obligado a abandonar el trineo y los víveres que llevaba, dejando la brida a los perros para evitar que, acuciados por el hambre, se mataran entre sí.

Lentamente se adentró en el bosque. Sobre las espaldas portaba, envueltos en una manta, los víveres que necesitaría en dos o tres días.

Recordó el ruido de un motor que oyera el día antes, llegando a la conclusión de que el avión que lo produjo no podía llegar, muy lejos con el infernal tiempo que hacía.

La nieve apenas llegaba al suelo, por lo que Yancey se movía con rapidez dentro de los árboles. En dos ocasiones se detuvo, creyendo haber oído voces humanas. Más al no escuchar repeticiones, prosiguió su marcha, siempre en línea recta.

Llevaba andando dos horas aproximadamente por el bosque, cuando tuvo la certeza de haber oído la voz de un hombre. Dejando en el suelo el improvisado petate donde portaba los víveres, avanzó sigilosamente en la dirección que oyera hablar.

Pronto descubrió a dos soldados rusos magníficamente equipados para soportar las bajas temperaturas de aquellas regiones. Sin duda buscaban a alguien que resultaba peligroso, por cuanto tenían sus armas, modernísimas, prontas a entrar en acción.

Yancey observó que eran dos fusiles ametralladores, semejantes en un todo a los americanos, aunque diferían de éstos en que llevaban el cargador a un lado de la caja, el izquierdo, y no bajo el guardamonte.

Uno de los soldados se había detenido muy próximo a él. El cansancio se reflejaba en su rostro.

—Té digo, Vladimir, que buscarle aquí dentro es perder el tiempo. Lo mejor hubiera sido colocar una barrera de hombres a la entrada del bosque y esperar a verle aparecer.

—Tú serás un gran general —comentó el otro con ironía, alejándose poco a poco de su compañero.

Yancey formó rápidamente un plan de acción. Si había soldados en el bosque era porque próxima a los árboles se encontraba una ciudad. Aquellos dos confiados soldados podían indicarle si era K…, de la que Kira le hablara.

Como un felino que se dispone a saltar sobre su presa, Lewis Yancey avanzó cautelosamente unos pasos. En la mano derecha llevaba el puñal.

De repente saltó sobre el confiado soldado, cayendo pesadamente encima de él. Antes de que el ruso pudiera emitir algún sonido, una garra le aprisionaba los labios y la acerada hoja manejada por el agente del C. I. A. se hundió certera y mortífera en el corazón.

Con sumo cuidado depositó el cuerpo sin vida del soldado sobre el suelo.

—Vladimir… Vladimir… —llamó al otro.

De dos largas zancadas ocultóse tras unos árboles en la dirección que el soldado soviético había desaparecido.

Poco después oyó un recio pisar, y, enseguida, reapareció a unos metros de distancia.

A grandes pasos se acercó al lugar donde dejara a su compañero y, al verle sangrante, un escalofrío recorrió todo su ser.

Fue a gritar, pero la acerada mano de Yancey le tapó la boca.

—¡Calla! —le ordenó, al tiempo que acariciaba su cuello con la punta del acero.

Gruesas gotas de sudor perlaron la frente del soldado.

—Si contestas a lo que te voy a preguntar podrás seguir viviendo. De lo contrario…

Interrumpió la frase para que el moscovita pensara lo que quisiera, seguro que acertaría con el sentido exacto de la velada amenaza.

—¿Has oído hablar de Atomgrado? —susurró a su oído.

—No…

La punta del puñal manejado por Yancey se hundió superficialmente en el cuello de su aterrado prisionero, y unas gotas de sangre se escurrieron por la acerada hoja.

—No he oído hablar de esa ciudad… Desde el año 45 no he abandonado el cuartel.

—¿Dónde está?

—En la ciudad K…, poco antes de llegar al campo de concentración.

Era la segunda vez que oía hablar de la misteriosa ciudad y se dispuso a averiguar todo lo relacionado con ella.

—¿Cuál es verdadero nombre de ese pueblo?

—No sé. Todos lo conocemos por ciudad K… —aseguró el ruso.

—¿Cuántos habitantes tiene? ¿A qué se dedican?

—Tampoco lo sé. Sólo abandonamos el cuartel para dirigirnos al campo de concentración, o al aeródromo. Lo hacemos en camiones cerrados.

Ya no le cabía duda que la misteriosa ciudad K… no era otra que Atomgrado. Deseoso de saber si lo separaba mucha distancia de ella, inquirió:

—¿Está muy lejos de aquí vuestro cuartel?

—A menos de seis kilómetros. Antes se pasa por el campo de concentración —informó el ruso.

—¿A quién buscáis?

—A un hombre vestido de minero.

—¿Hay muchos soldados tras él?

—Sí.

Mentalmente analizó las probabilidades que tenía de salvar la vida si perdonaba la del soldado, llegando a la conclusión de que tan pronto como se alejara de él, pondría sobre aviso a sus compañeros.

Pensó propinarle un golpe en la cabeza, pero enseguida rechazó la idea. No le quedaba más remedio que matarlo si quería conservar algunas probabilidades de llegar a Atomgrado, y, sin vacilaciones, retiró el puñal del cuello de su prisionero para hundirlo de un certero golpe en el corazón.

El ruso no se estremecía entre sus brazos y lo dejó caer. La sangre manaba a borbotones por la herida. Ya se disponía a retirarse cuando oyó ruido a sus espaldas.

Como por arte de magia apareció la «Browning» en su mano derecha, sustituyendo al puñal.

Durante unos segundos quedóse inmóvil. El ruido de la nieve, al ser pisada por alguien, sonaba cada vez más próximo.

Vio aparecer, al fin, a uno de los perros que tiraran del trineo. Al descubrirlo el animal, se acercó a él moviendo la cola alegremente.

—¡Vete!

El perro se acercó más a él, haciéndole toda clase de arrumacos. Yancey, tras haber recogido uno de los fusiles ametralladores, se alejó. Pero el animal seguía a su lado. Poco a poco se fue acostumbrando a su presencia. Quizá le fuera útil en alguna ocasión, ya que había dado pruebas de fidelidad al seguirle.

Lentamente fue llegando la noche y cuando se encontraron en las afueras del bosque apenas se veía. Entre los árboles, Yancey aguardó a que la oscuridad fuera absoluta.

Durante la corta espera desfilaron por su mente los veinte días que habían pasado desde que abandonara Washington. Le quedaban diez para descubrir el paradero de su hermano, si aun seguía con vida, y abandonar Rusia con los documentos que aquél había conseguido.

Del pecho extrajo el mapa que le proporcionara el embajador. No le servía de nada, pues ignoraba totalmente dónde se hallaba. Sabía que estaba próximo a la ciudad K…, pero ésta no figuraba en el mapa.

Volvió a pensar en su hermano. Estaba tan cerca de él, que antes de una hora podría hallarse a su lado si la suerte seguía mostrándosele tan benévola como hasta entonces.

De modo inconsciente acarició al perro que se había tendido a sus pies, como si quisiera abrigarlos con su poblada piel. El animal le agradeció la caricia con un gruñido de satisfacción.

—Si supiera dónde tiene Thomas los documentos… —se decía, una y otra vez, como si el perro pudiera entenderlo.

El propósito de salvar a Thomas habíase convertido en imperiosa necesidad. El era el único, estaba seguro Lewis, que conocía el paradero de los documentos desaparecidos.

Ya no era el hombre que quería arrancar a su hermano de las manos enemigas; era el agente de espionaje que, sin detenerse en miramiento alguno, luchaba por conseguir unos planos de gran importancia para su país.

La noche había tendido su manto oscuro sobre el blanco tapizado del suelo. Si no fuera por la cortina de copos que caía del cielo, habíase podido ver a gran distancia. Pero la nevada crecía por momentos, ocultando cuanto se extendía a los ojos del americano.

Oyó voces de mando y se arrastró en la dirección de donde provenían. A menos de cinco metros de distancia crujió la nieve bajo los pies de numerosos hombres.

Durante más de diez minutos estuvo oyendo aquel ruido característico muy próximo a él. Siguió tras los soldados, a una distancia prudencial. El perro, receloso, avanzó hasta situarse un metro por delante de él.

Caminaron dificultosamente durante más de hora y media. De repente Vio que el perro se detuvo con las orejas enhiestas y el rabo tenso. Afinó el oído. Ya no se percibía ningún ruido.

Intentando taladrar el tupido velo que parecía colgar del cielo, Yancey miró en torno suyo. No muy lejos le parecía ver la mole de un edificio.

Ante él se alzaba una pared. La tanteó. Era una construcción de piedra e intentó ver su altura. El cristal que protegía sus ojos se cubrió instantáneamente de nieve, impidiéndole toda visión.

La recorrió en un gran trecho sin apartar la mano de ella. Al tocar un profundo saliente se pegó a él. Comprendió era sostén de la tapia que seguía, observando que el lado que ocupaba lo protegía de la nieve y el aire, que empezaba a soplar de modo aterrador, imprimiendo espantosa velocidad a los copos que caían de modo intermitente.

No tenía más remedio que pasar la noche a la intemperie y esperar a la mañana siguiente para poderse mover con libertad en aquel terreno desconocido, cuajado de peligros, donde cualquier paso falso podía costarle la vida. Una vida que, más que nunca, estaba obligado a defender por lo que de ella dependía.

A medida que la noche se alejaba, fue cediendo la intensidad de la nevada.

Con todos los músculos ateridos por la baja temperatura que viose obligado a soportar, Lewis Yancey decidió volver sobre los pasos que diera la noche anterior siguiendo la dirección de la elevada tapia. Tenía ésta más de quince metros de altura, y aunque existían algunas ranuras entre piedra y piedra, era suicida intentar escalarla.

Apenas se había retirado dos pasos del muro que habíale servido de refugio la noche anterior, cuando hasta sus oídos llegó un cercano murmullo de conversación.

Instintivamente se agachó hasta dar con manos y rodillas en la nieve, que ya había empezado a tomar consistencia debido a la baja temperatura reinante.

El perro alzó los ojos al cielo, enseñando amenazadoramente los dientes; pero sin dejar escapar un solo gruñido, como si comprendiera que el hacerlo representaba un grave peligro.

Siguiendo la dirección de la mirada del animal descubrió una tronera. Lentamente se incorporó. La ranura quedaba a medio metro de su cabeza. Prestó atención a lo que hablaban dos hombres.

—Si no conseguimos que el espía americano hable pronto, no podremos hacerlo nunca, mayor —dijo una voz.

Yancey apretó las mandíbulas al oír hablar de Thomas, y su corazón aceleró los latidos.

—Es obstinado. Pero en cuanto hayamos cazado a su hermano, ya verá cómo habla. Aunque estuviera mudo, lo haría al ver los «experimentos» a que le sometemos.

—Ayer no vimos ni rastro de él. Dejé una patrulla en el bosque con orden de que siguieran buscándole —explicó el que hablara en primer término.

—Me parece un tanto absurdo que ese hombre exponga su vida para salvar la de un compañero fuertemente vigilado…

—¿Olvida que el prisionero es poseedor de interesantísimos documentos? Por recuperarlos no hemos matado al americano. Es lógico que ellos, por poseerlos, no escatimen vidas.

—Bien, mayor. Yo mismo permaneceré en esta tronera y no retiraré ni un solo segundo los anteojos del bosque.

Yancey estaba realmente sorprendido por lo que acababa de oír.

Sonrió al pensar en la patrulla que recorría el bosque en su busca. Tardarían años para poder localizar a sus camaradas muertos si la fortuna no los ponía ante ellos.

Lentamente alejóse de la tronera en la que oyera aquella interesante conversación. Con múltiples precauciones, dejando siempre que fuera el perro por delante, salvaba los soportes de la tapia.

Al pasar uno de los soportes, detúvose al ver que el perro pegaba el vientre al nevado suelo. Cautelosamente asomó la cabeza, descubriendo a un centinela que paseaba, con el arma colgada al hombro, ante un enorme portón.

Sin mover un solo músculo, lo estuvo contemplando unos minutos, dejando que su cerebro, acostumbrado a resolver los duros trances en que casi siempre se hallaba, trazara un plan para burlar la vigilancia del centinela.

Al fin se detuvo el centinela, rindiendo honores a una numerosa fuerza que abandonaba el recinto. Eran esquiadores y, a juzgar por su equipo, pensaban estar fuera bastante tiempo.

Tras ellos marchaban más de doscientos reclusos, aherrojadas sus piernas, cubiertas sus carnes por raídos y mugrientos abrigos de paño que escasamente podrían librarlos del frío. Andaban encorbados, arrastrando las gruesas cadenas que, por su enorme peso, los obligaban a arrastrar los pies.

Al lado de estos desdichados marchaban algunos soldados que portaban las armas en bandolera, para poder llevar en la mano un vergajo de largas dimensiones, con los que, de cuando en cuando, martirizaban a los penados.

Yancey observó que lo hacían por pura diversión, con el único afán de azotarlos, sin que mediaran motivos que justificaran aquel bárbaro trato.

Uno de los reclusos, sobre el que descargaron a un mismo tiempo dos schnitzruten[17], se revolvió furioso, acometiendo contra uno de los que le habían castigado tan brutalmente.

El otro descargó su látigo con ira reconcentrada, hasta que se le acercó un oficial ordenándole que cesara en el castigo.

Yancey pensó que el oficial reprocharía su acción a los soldados. Pero su asombro e indignación creció al ver que requería la presencia de más soldados y formaban una doble hilera, en un extremo de la cual quedó el prisionero.

Hubo de realizar un supremo esfuerzo de voluntad para no disparar sobre ellos cuando vio que empujaban al desgraciado recluso y cada uno de los soldados le azotaba al pasar ante ellos.

El penado no pudo resistir todo el castigo, cayendo sobre la nieve sin sentido. Pero el castigo siguió hasta que aquel hombre dejó de existir. Gozaban los rusos no sólo propinándole vergajazos, sino pisoteándole.

Fue una escena de crueldad y salvajismo que jamás olvidaría el joven agente del Central Intelligence Agency. El había presenciado muchos actos de crueldad y vandalismo; pero como aquél, ninguno.

Cuando reclusos y soldados prosiguieron la marcha, sobre el suelo quedó un informe montón de ropas y carne magullada, de cuyas heridas manaba abundante sangre, que pronto tiñó la nieve a su alrededor.

Con sólo pensar que su hermano podría haber corrido la misma suerte que aquel desdichado; que habría soportado, sin duda, castigos tan bárbaros como aquél, sintió que la sangre le ardía en las venas y una imperiosa necesidad de encontrarlo le hizo retroceder en busca de un lugar por donde le fuera fácil saltar la alta tapia.

La recorrió en más de un kilómetro de extensión. Extrañado de que el perro no lo acompañara, volvía frecuentemente la cabeza, reprochándose ahora el no haberlo matado en el bosque, ya que si el centinela lo descubría, también notaría su presencia.

Desde hacía rato venía notando que los muros salientes de la pared eran menos consistentes. Al levantar la vista estuvo a punto de lanzar un grito de alegría. La tapia, por aquella parte, no tenía más que dos metros de altura.

Sin dudarlo un instante, introdujo sus dedos en una de las juntas de las piedras e inició el ascenso. Le costó trabajo encaramarse al caballete, ya que la nieve habíase helado y en numerosas ocasiones temió caer.

De un salto cayó al otro lado sin producir el más leve ruido. Dejó vagar la mirada sobre lo que tenía ante él: Enfrente, un inmenso barracón de chapas onduladas, en el que entraron algunos soldados; a su derecha, un edificio de piedra, en cuya fachada ondeaba la roja bandera de la U. R. S. S.; a la izquierda, cinco enormes pabellones, también de piedra.

Agazapado esperó a que salieran los que entraron en el metálico barracón. Después de algunos minutos de espera, reaparecieron acompañados de cuatro reclusos.

Si lástima habíanle producido los que viera con anterioridad, éstos le causaron una sensación extraña. Eran esqueletos vivientes, que se mantenían sobre sus piernas por un prodigio de fuerza de voluntad y equilibrio.

Los llevaron ante una construcción en la que Yancey no había reparado. Era una especie de tubo metálico, cuyo diámetro sería aproximadamente de diez metros, y se alzaba entre el barracón y los pabellones.

Los prisioneros se resistían a penetrar en él, prefiriendo el duro castigo de los vergajazos a lo que les aguardaba en el interior.

Al fin les obligaron a entrar y, quedándose ellos fuera, cerraron herméticamente la puerta.

Instantes después un pestilente olor a carne quemada se expandió por el espacio, enrareciendo la atmósfera y dificultando la respiración, mientras del enorme tubo donde habían sido encerrados los prisioneros se elevaba una columna de negro humo, que la leve brisa reinante se llevó hasta las bajas nubes.

Lewis Yancey tragó saliva dificultosamente. Le habían hablado del trato que recibían en Rusia los internados en campos de concentración; pero nunca dio crédito a ello. Ahora reconocía se habían quedado cortos.

Por primera vez en su vida notó que nacía en él un odio profundo, no ya hacia el régimen ruso, sino a todo lo que Rusia representaba. Le parecía recibir en su cuerpo los latigazos que aquellos dos bárbaros soldados, y el resto de sus compañeros después, descargaron sobre el desgraciado internado hasta dejarle sin vida sobre la nieve; y ahora aquel horno de cremación, donde habían incinerado a los cuatro prisioneros antes de qué hubieran muerto.

Los soldados permanecían ante el horno, entretenidos en animada conversación, como si lo que acababa de producirse fuera lo más natural del mundo.

Llevóse Yancey el fusil ametrallador a la cara y lo apuntó hacia el grupo. Pero su dedo índice parecía resistirse a apretar el gatillo. En aquella actitud, viendo a los rusos a través del punto de mira del arma, permaneció unos minutos. Al fin volvió a retirar la culata del hombro, comprendiendo que si disparaba su vida perdería el noventa y nueve por cierto de su valor.

Al mismo tiempo que Lewis Yancey, el agente del C. I. A., pugnaba entre coser a balazos a los soldados que encerraron en el horno crematorio a los prisioneros, una extraña escena se desarrollaba en el interior del edificio situado a la derecha del barracón.

Kira Bacof, sentada en cómoda butaca tapizada de terciopelo rojo, pensaba, a su pesar, en Thomas Yancey. Aún no lo había visto desde que llegara la noche anterior, a pesar de la insistencia con que se lo propuso el mayor.

—¿Por qué no quieres ver a ese perro, Kira? —le preguntó Veliki.

—Porque no adelantaremos nada. Hemos de esperar a coger a su hermano —replicó ella, sin levantar los párpados, que mantenía cerrados.

—¿Crees realmente que no adelantaremos nada, camarada Kira?

—Eso he dicho —lentamente volvió la cabeza y clavó sus bellos ojos en los borreguiles de Veliki—. ¿Qué quieres decir?

—Que me extraña tu actitud, Kira. No ha pasado desapercibido para mi tu decaimiento moral, esa lucha interna que mantienes contigo misma…

—¡Estás borracho!

—Sabes que no, Kira. Todos en el N. K. V. D., conocemos tus devaneos amorosos con el yanqui. Allí lo justificaban algunos en la necesidad que tenías de enamorarlo para descubrir sus planes; pero a mí no pudiste engañarme. Caíste en sus redes. Fuiste tú la que se enamoró de él, traicionando con ello la confianza que la patria ha depositado en ti.

—¡Calla!

—Son sentimientos que ninguno de nosotros puede tener jamás. Estarían justificados, no obstante, en un miembro del partido sin responsabilidad política o militar alguna. Pero en ti, no. Es un acto de traición que te costará caro.

Los bellos ojos de Kira despedían fuego y su pecho subía y bajaba en agitadas convulsiones. Por un momento pareció que saltaría sobre él y lo despedazaría entre las uñas. Pero Kira Bacof, el mejor agente del N. K. V. D., sabía dominar sus nervios.

—El día que traigan a Lewis Yancey te demostraré que estás loco. Pero no podrás arrepentirte de lo que acabas de decir, porque yo misma te encerraré en la cámara de gases y manipularé en su mecanismo para producirte la muerte más lenta y más cruel que jamás haya podido concebir mente humana.

—Después harás lo que quieras, Kira. Pero ahora te exijo que veamos a ese cerdo e intentemos hacerle hablar. Has oído decir al mayor que, cumpliendo órdenes tuyas, no se han empleado con él procedimientos que hubieran sido definitivos. Aquí hay médicos que con una simple operación en el cerebro, le habrían hecho decir dónde tiene ocultos los planos.

—También le has oído decir que esa operación es raro el que la soporta. Necesitamos que ese hombre viva.

—Si muere, nosotros perderemos los documentos que sustrajo; pero también los perderán los yanquis, ya que sabemos positivamente que no habló con nadie, excepto contigo, desde que los robara hasta que lo detuvimos.

—El perder esos documentos representa para nuestros químicos años y años de ardua tarea. Necesitamos que viva Yancey y vivirá, Veliki.

—Lo necesitas tú. Pero no viviréis. Ni él ni tú, Kira. Ahora mismo daré cuenta al mayor de tu extraño proceder.

Dio unos pasos hacia la puerta; pero la voz de Kira le obligó a detenerse en seco.

—Si das un paso más, Veliki Galich, será el último de tu vida.

Veliki Galich comprendió se había excedido y, sobre todo, había obrado de modo absurdo al anunciar a Kira su propósito de denunciarla al mayor.

—Sí, Veliki. Estás en lo cierto al pensar que rehuyó encontrarme con él —su voz era dulce, agradable, y sus ojos tenían una tristeza que los hacía más bellos—. Estoy enamorada de un hombre que pretende arrancarnos un secreto técnico para luego usarlo contra nosotros mismos. Y sostengo una lucha interna, cruel, que destroza mi alma al no saber cuál es mi deber: si matarle para que ese secreto no salga de nuestras fronteras, o sacarle de este recinto, donde su vida, tan preciada para mí, se escapa segundo a segundo.

—¡Tu deber es matarle! Tú no puedes enamorarte de nadie, porque eso son paparruchadas occidentales. ¡No existen!

—Sí. Tú matarías a tu padre, Veliki, si traicionara al régimen. O, por lo menos, no harías nada contra la persona que lo matara, porque no crees en el amor. Para ti, como para muchos, como para mí misma hasta que conocí a ese cerdo, como tú le llamas, y hasta que disparé sobre Kania Ulurkaya, el amor no existía en ninguna de sus facetas. Yancey me hizo concebir un sentimiento desconocido en mí hasta entonces. En cuanto a Kania Ulurkaya, cuando tuvo el rasgo de intentar matar al que mató a su padre, me demostró que también existe otro amor: el que se tiene hacia los padres.

—¡Miserable, traidora! No saldréis con vida de aquí. Yo mismo mataré a ese cerdo ante tus propios ojos… ¡Kira! —Una expresión de terror nació en los suyos al oír alzarse el percutor. Como loco, intentó echar a correr.

La bala que brotó de la pistola que Kira Bacof empuñaba corrió más que él, alcanzándole en el pecho antes que pudiera volverse en dirección a la puerta. Una décima de segundo más tarde otro proyectil le taladraba el cráneo.

Kira comprendió que no tardaría en llegar el mayor Andrei Vicov atraído por los disparos.

De un violento empujón volcó la butaca, con la mano izquierda se alborotó el cabello y rasgó el escote de su vestido.

La puerta abrióse violentamente, dando paso al mayor, tras el que venían dos soldados con las armas apercibidas.

—¿Qué ha pasado…? —se interrumpió, al presenciar el trágico espectáculo que la estancia ofrecía.

—Nada… —musitó Kira, simulando perfectamente una agitación que no sentía—. Intentó abusar de mí y… me he visto obligada a matarle…

—¡Nunca lo hubiera creído en Veliki!

—Se dejó ganar por sentimientos impropios en un hombre que, como él, se debía por entero a su patria.

—Me alegro que no consiguiera sus propósitos, Kira —comentó el mayor, apartando los ojos del cadáver y posándolos en los de ella. Volviéndose a sus hombres, les ordenó—: Llevadlo al laboratorio —cuando sus subordinados abandonaron la estancia, añadió a modo de explicación—: Tal vez los doctores quieran hacer un experimento con él… ¿Cuándo visitará al americano?

—En cuanto tengamos a su hermano.

El mayor no insistió y tras levantar la butaca que Kira hiciera caer para justificar su coartada, retiróse pensando que aquella muchacha, a la que sus mismos compañeros del N. K. V. D., temían por su crueldad, obraba de un modo extraño.

CAPÍTULO VII

ENDIDO en un lecho en el más apartado rincón del enorme barracón metálico, un ser escuálido, de rostro huesudo y cubierto de sangre coagulada, se debatía presa de agudos dolores.

Era el único prisionero al que habían permitido quedar en el campo de concentración, ya que el resto fue llevado a realizar los pesados trabajos del día y unos cuantos —los enfermos— al horno crematorio.

Al oír que la puerta se abría, el enfermo produjo una especie de gruñido y clavó los ojos en ella, con una mirada de intenso terror. Desde la distancia a que se hallaba de la puerta no pudo ver la fisonomía del que entraba.

Era Lewis Yancey, que, burlados los centinelas, buscaba a su hermano.

Un nauseabundo hedor a humanidad putrefacta le azotó al entrar. Cerró la puerta tras sí y dirigió la mirada a derecha e izquierda, clavándola en el enfermo, que, dominado por el pánico, habíase incorporado sobre las maderas.

El corazón de Lewis latía a mayor ritmo. Con paso acelerado acercóse a aquel hombre, al que en la semipenumbra reinante no pudo reconocer. Cuando llegó a su altura tenía el rostro tapado por ambos brazos y sus huesos crujieron al temblar todo su cuerpo, dando la impresión de que en cualquier instante saltarían uno por cada lado.

Lewis le tocó suavemente en el hombro.

—No tenga miedo…

El enfermo retiró lentamente los brazos que le ocultaban la cara, creyendo que era presa de un agradable sueño.

—¡Thomas! —exclamó Lewis al ver aquel rostro, del que la carne había desaparecido totalmente, dejando en su lugar la piel prematuramente arrugada, cubierta de sangre que ya debía llevar mucho tiempo en ella.

—¡Lewis! —susurró el herido, sin fuerza apenas en la voz—. ¿También a ti…? —No acabó la frase, tapándose nuevamente el rostro para ocultar las lágrimas que acudían a sus ojos.

Su hermano le contempló sin atreverse a tocarle, temiendo desarticular aquel esqueleto viviente.

—Escucha, Thomas. He venido a salvarte. Los rusos no saben que estoy aquí. Me buscan en el bosque. Tienes que salir conmigo.

—No puedo moverme, Lewis. Anoche me quemaron la planta de los pies.

—¡Miserables!

De modo inconsciente acariciaba el fusil ametrallador que empuñaba y apretando las mandíbulas hasta hacer crujir los dientes.

—Me alegro que hayas venido, Lewis… Conseguí hacerme con unas fórmulas de vital importancia para esta gente… No podrán rehacerlas jamás, porque maté al químico… en Moscú. Las tengo en el bosque.

Se interrumpió. En los dos meses que llevaba en aquel infierno, era éste el primer día que lo habían dejado tranquilo, sin someterlo a sus «procedimientos». Su debilidad era tal que hablar le costaba realizar un terrible esfuerzo.

—Mamá te está esperando, Thomas —le dijo su hermano, intentando sonreír para animarle.

—No podré verla más. Estoy débil…

—Yo te sacaré de aquí. Y he de hacerlo pronto o no podremos salir ninguno de los dos. Haz un esfuerzo, Thomas. Es necesario salir. Yo sólo jamás encontraré esas fórmulas entre el millón de árboles que hay en el bosque.

—No puedo sostenerme en pie, Lewis —sollozó el internado.

—Te llevaré entre mis brazos. ¿Dónde está tu ropa? —Dirigió la vista en todas direcciones, buscando algunas prendas de abrigo para su hermano. Las vio colgadas de un clavo en el extremo opuesto del barracón y fue resueltamente a por ellas. Apenas las había alcanzado, la puerta abrióse nuevamente para dar paso a un soldado.

Lewis Yancey se ocultó tras la ropa de su hermano, mientras éste, realizando un poderoso esfuerzo, lograba ocultar con su cuerpo el fusil que Lewis dejara sobre las maderas que le servían de cama.

—¡Levántate, cerdo! —le ordenó el soldado en cuanto estuvo a su lado—. Has de venir conmigo a la ciudad.

—No puedo moverme…

—Irás en coche, como si fueras un hombre poderoso —comentó con ironía el soldado—. La única diferencia estriba en que llevarás cadenas a los pies. ¡Ja, ja, ja! —rió brutalmente, regocijándose de antemano en lo que iba a decir—. He oído que te harán una operación en el cerebro… A eso vamos a la ciudad.

Apartando levemente las ropas que lo ocultaban, Lewis Yancey levantó la mano y el puñal salió disparado. Con terrible precisión penetró en el cráneo del soldado, destrozándole el cerebro y arrancándole la vida antes que pudiera lanzar un solo grito.

Antes de acercarse a la cama ocupada por su hermano, Lewis asomóse a la puerta. A unos metros de ella había una ambulancia.

Rápidamente se acercó al lecho, arrojando sobre él un abrigo de paño y pantalón del mismo tejido. Mientras se vestía Thomas, él registraba los bolsillos del muerto. Encontró su carnet de identidad y un oficio en el que se le autorizaba a trasladar al prisionero número 551 al Hospital Militar de ciudad K…

Arrancó el puñal, que se había hundido hasta la empuñadura en el cráneo del ruso, y sin grandes esfuerzos lo despojó de la gorra, pasamontañas y capote de cuero.

La gorra y el pasamontañas estaban cubiertos de sangre en su parte trasera. Se los encasquetó, dejando al descubierto los ojos.

Asiendo al martirizado Thomas entre sus hercúleos brazos, abandonó de modo resuelto el barracón.

Al llegar a la ambulancia creyó que el mundo se hundía bajo sus pies. Del interior de la misma acababa de surgir la cabeza de un sargento.

Sin vacilar siguió avanzando. El sargento, sin mirarle siquiera, cogió al medio desvanecido Thomas Yancey y lo depositó en una camilla. Cuando saltó al suelo y cerró las puertas traseras del vehículo, ya estaba Lewis al volante.

—Este hombre se morirá en el camino. No sé por qué el mayor no lo ha metido en el horno con los demás —comentó el sargento, para ordenar con sequedad—: ¡Adelante!

Al llegar al portón de entrada, el centinela le cerró el paso y Lewis hubo de esperar unos minutos a que llegara el oficial de guardia. Instintivamente se alzó más aún el pasamontañas.

Se acercaba un oficial, con el rostro tan cubierto como el propio Lewis. Sin pronunciar palabra, éste le tendió el carnet del muerto y el oficio que le autorizaba a sacar al prisionero del campo de concentración.

Por pura fórmula, el oficial de la guardia comprobó que en la ambulancia no iba nadie más que el herido.

Los minutos se le hacían inacabables al agente del C. I. A. A través del cristal trasero Vio al oficial inclinado sobre el enfermo. Al fin las puertas de la ambulancia se cerraron de golpe y el oficial reapareció ante él.

—No creo que llegue con vida al Hospital —comentó.

Haciendo un movimiento con la mano derecha, dio permiso a Yancey para proseguir la marcha.

El agente del C. I. A., respiró profundamente al pisar el acelerador. Fueron aquellos tres minutos que estuvo detenido ante el portón los más angustiosos de su vida.

Apenas se había alejado cincuenta metros de la tapia que circundaba el campo de concentración, cuando a su derecha vio a varios esquiadores que regresaban con los cuerpos sin vida de los soldados a los que matara la tarde anterior.

Apretó el pie sobre el acelerador y las orugas[18] de la ambulancia giraron tan vertiginosamente que parecían una línea recta sobre los neumáticos.

El mayor y Kira escuchaban en silencio al oficial que traía la noticia del hallazgo de los dos cadáveres.

—Vimos sus huellas junto a las del perro y pudimos seguirlas hasta la salida del bosque. Después la nieve caída durante la noche las borró totalmente.

—¿Crees, Kira, que ese loco haya abandonado el bosque? —preguntó el jefe del campo de concentración al agente femenino del N. K. V. D. Antes de que ésta tuviera tiempo de responder, añadió—: Salga usted mismo con los soldados que lo han acompañado y recorran los alrededores.

Fuera del recinto, el oficial que mandaba los esquiadores miró a derecha e izquierda. No se veía nada que pudiera delatar la presencia del espía. Levantaba la mano por encima de la cabeza para ordenar la marcha, cuando algo a la derecha atrajo su atención.

Era una mancha oscura que resaltaba sobre la nítida blancura de la nieve.

Deslizándose suavemente, acercóse a lo que había llamado su atención. Era el perro que acompañara a Lewis Yancey, que al ver acercarse al oficial, huyó en dirección opuesta, con el rabo entre las patas.

El ruso observó que no se retiraba de la tapia, dando la vuelta al recinto. Podía haberlo matado; pero, creyendo que el animal lo llevaría junto a su amo, prefirió seguir tras él.

Ahora veía perfectamente las huellas del hombre. No le cupo duda que se encontraría en uno de los numerosos soportes de la extensa pared e interrumpió su persecución, temeroso de encontrarse solo ante el americano.

Se deslizó vertiginosamente en la dirección que habían quedado sus hombres.

—¡Seguidme! —ordenó de modo tajante.

De nuevo sus esquís lo transportaron a vertiginosa rapidez hasta donde hubo perdido de vista al perro. Las huellas del animal y las del hombre eran perfectamente visibles.

De repente las marcas dejadas por Yancey dejaron de verse. El oficial y sus subordinados llevaron la mirada hacia la tapia, comprendiendo rápidamente lo que la ausencia de huellas significaba.

Sin preocuparse más del perro volvieron hacia el portón e irrumpieron en el recinto del campo de concentración como verdaderos bólidos humanos.

De nuevo ante la puerta de la residencia del mayor Andrei Vicov, el oficial se «descalzó» los esquís con presteza y penetró en el edificio.

—¡Mayor! ¡Ese hombre ha penetrado en el campo!

Andrei y Kira quedaron como petrificados, con la boca abierta por el estupor que la noticia habíales producido.

Al fin, el mayor, hecho una furia, se lanzó al patio. Tras él salieron Kira y el oficial.

Había tenido el jefe del campo de concentración una corazonada, y a largos pasos, con la pistola empuñada, se dirigía hacia el pabellón de los internados.

De un violento empujón echó la puerta abajo. En la mano de Kira también había aparecido una pistola, y en su mente, una idea fija resuelta.

—¡Yancey! —gritó el mayor.

El más tenebroso silencio respondió a su llamada y, como un demente, poseído de infernal cólera, acercóse al rincón donde el americano acostumbraba descansar.

Tropezó con algo que le hizo caer de bruces. Era un cuerpo humano. Encendió la linterna, enfocando sus rayos sobre el rostro del caído.

—¡Petrovich! —exclamó, horrorizado, al ver el cadáver del hombre que debía haber trasladado al espía a Atomgrado, para que fuera sometido, en el Hospital Militar, a una delicada intervención quirúrgica.

El haz de rayos luminosos caía de lleno sobre el rostro pálido y ensangrentado, cuyo cráneo estaba abierto por una profunda brecha.

Kira respiraba profundamente, como si un grave peso acabara de apartarse de ella.

—Ha desaparecido, mayor —comentó con serenidad.

Andrei clavó los ojos en ella, centelleantes, acusadores, parecía que iba a decirla algo, pero, meditándolo, optó por rehacer la escena que allí debió haberse desarrollado.

—Petrovich entró confiado y fue sorprendido por el hermano del prisionero, que le asestó una puñalada en el cráneo. Después, entre ambos, quitaron al muerto el abrigo, la gorra y pasamontañas y, disfrazados de tal guisa, han podido abandonar el campo sin que nadie sospechara de ellos, pues yo mismo extendí una orden para que no pusieran reparos a la ambulancia —hablaba de un modo excitado, confuso, mientras se dirigían nuevamente a la puerta.

Kira, por la mirada que el mayor la dirigiera, comprendía que sospechaba de ella. Sin duda, Veliki, antes de morir a sus manos, lo había puesto en antecedente de sus temores.

—No pueden andar muy lejos, mayor. Ordene que salgan todos los coches que haya disponibles, telefonee a ciudad K… y al cuartel para que salgan patrullas de esquiadores y recorran la región en todas direcciones.

No sabía por qué había hablado así. Tal vez para alejar las sospechas del mayor, o, acaso, porque, consciente de nuevo de su deber, supo sobreponerse al amor. Sea por lo que fuere, lo cierto es que se calzó los esquís, apoderóse de un fusil ametrallador y munición en abundancia, y, al frente de un grupo de soldados, se lanzó tras los fugitivos.

No le fue difícil dar con el rastro dejado por la ambulancia, ya que sobre la nieve quedaron perfectamente grabados los dientes de la oruga.

Diez minutos más tarde empezó a nevar con inusitada intensidad y un fuerte viento, que los azotaba de frente, les dificultaba el avance. Sosteniéndose sobre los bastones, andando, para ofrecer mayor resistencia al viento, cada vez más huracanado, prosiguieron la persecución, viendo, con infinito desagrado, que las profundas marcas dejadas por la ambulancia se hacían a cada instante menos legibles.

Antes de que desaparecieran totalmente de su vista las rodadas del vehículo que perseguían, vieron que tomaba la dirección del bosque…

Comprendió Kira, de repente, qué los llevaba hacia el arbolado. Thomas Yancey había conseguido apoderarse de unas fórmulas de vital importancia para Rusia. Pero los documentos no se le encontraron encima cuando fue sorprendido, por ella y otros miembros del N. K. V. D., en el bosque hacia el que ahora se dirigían los dos hermanos.

¡Cómo no se le habría ocurrido antes! Aquellos documentos, gracias a los cuales Thomas Yancey conservaba la vida, estaban depositados, escondidos, en cualquier parte del inmenso bosque.

Pero Kira no tomó rumbo al bosque. Una fuerza, infinitamente superior a todas sus ideas y pensamientos, la hizo seguir la misma dirección que llevaba, alejar a los que con ella iban tras los dos hermanos fugitivos.

El sargento observó este detalle y acercóse a ella, creyendo que le había pasado inadvertida la nueva dirección de las rodadas de la ambulancia.

—Van hacia el bosque, camarada.

—No nos importa. Sigamos adelante —respondió.

—¡Iremos tras ellos, camarada! Tu actitud es…

El fusil ametrallador que Kira sostenía tableteó con trágico sonido, escupiendo plomo y fuego que el desgraciado sargento recibió de lleno en el cuerpo.

Los soldados, horrorizados, contemplaron la terrible escena que acababa de desarrollarse ante ellos, viendo, indecisos, cómo moría su jefe a manos de aquella mujer que los mandaba.

—¡Sigamos! —ordenó Kira, dejando que los soldados marcharan ante ella.

Sin oponer resistencia siguieron adelante, alejándose cada vez más del bosque.

De nuevo Kira, en aquellos terribles instantes de lucha contra la furia de los elementos, hubo de luchar contra su conciencia, que le recordaba su deber de modo incesante, y su corazón, que le aconsejaba alejar el peligro del hombre que había sabido injertar en él savia nueva, nuevos sentimientos, nuevas ambiciones; ambiciones femeninas que sus camaradas del N. K. V. D., habían querido arrancar de ella, sin conseguirlo.

De repente se detuvo con todos los músculos y sentidos tensos. Los soldados que la precedían hicieron otro tanto. De la izquierda, donde el bosque extendía su mancha oscura sobre la nieve, llegó el ruido seco, inconfundible, de un disparo.

—Ha sido en el bosque —comentó un soldado, intentando penetrar con la mirada a través del cortinaje de copos.

Kira recordó que algunos soldados recorrían la maleza en todas direcciones, buscando al hermano de Thomas. El temor de que hubieran sido descubiertos puso alas a sus esquís, lanzándose a impresionante velocidad en la dirección en que el disparo dejó oír su voz de muerte.

A veces era juguete del violento huracán, y rodaba sobre la nieve, como si forzudas e invisibles manos la derribaran. Se incorporaba rápidamente y proseguía la marcha, recibiendo en su cuerpo el choque de grandes masas de nieve arrastradas por el huracán, que parecía gozar poniéndole toda clase de obstáculos.

Volvió la cabeza para ver si era seguida por los soldados, pero a medio metro de distancia no podía verse nada. Siguió adelante, luchando contra los elementos, recibiendo estoicamente sus terribles embestidas.

Un algo desconocido en ella la empujaba, dándole una fuerza que jamás creyó poseer. Ya no había lucha entre conciencia y corazón. El último habíase impuesto rotundamente. Y sintió asco de su vida pasada, de sí misma.

Sin saber por qué, vino a su mente el nombre de Kania Ularkaya y las últimas palabras que la muchacha pronunciara antes de morir: «Que Dios te perdone como te perdono yo, Kira. Apártate del camino que llevas…»

—Gracias, Kania… Gracias por tu perdón… —musitó.

Un manotazo del aire la hizo perder el equilibrio, arrastrándola unos doscientos metros sobre la escurridiza superficie, intentando sepultarla, cubrirla con aquel blanco sudario.

Kira consiguió levantarse. Pero uno de sus esquís estaba roto, inservible.

De un rápido tirón logró descalzarlos y prosiguió la marcha a pie, dificultosamente, con la única ambición de llegar cuanto antes al bosque.

Algo se movía a su lado, rozándole las piernas. Tendió la mano y tocó una peluda piel. Sonrió al sentir en ella el cálido aliento de un ser vivo. De un perro.

El animal lamió la fría mano que lo acariciaba, por la que apenas circulaba la sangre. Con el calor de la lengua la hizo reaccionar. Comprendió que se trataba del perro que acompañaba a Lewis Yancey y dejóse guiar por él. Ella apenas veía…

Volvió a caer, agotada, deshecha físicamente, jironados los nervios que no podía dominar, al ver que pasaba el tiempo y no conseguía llegar a los árboles.

El perro, cogiéndola con la boca de un brazo, la obligó a levantarse. Tras él reemprendió la marcha, medio tendida con la cabeza hundida en el pecho.

Al fin, tras terrible lucha con el viento y la nieve, ganó los primeros árboles. Quitándose las gafas negras, dejóse caer, desfallecida, sin aliento.

Volvió a incorporarse de un salto cuando le pareció oír pasos y numerosas voces que se acercaban al lugar por ella y el perro ocupado. Huyó temerosa de ser descubierta. No sabía si se acercaba al lugar donde oyera el disparo o se alejaba de él; no tenía idea de dónde estaba la ciudad K… ni el campo de concentración.

Instintivamente preparó el fusil ametrallador, dispuesto a oprimir el gatillo contra el primero que le cerrara el peso.

El perro se rezagaba. No podía esperarlo. Volvió la cabeza y la sangre se le paralizó. Había sido descubierta por un soldado que, sin darle el alto siquiera, la apuntaba con su fusil.

Algo cruzó el aire como un meteoro. Una masa parduzca. Era el perro, que, viendo en peligro a la mujer, saltaba sobre su agresor. Un segundo antes de que éste apretara el gatillo, el animal había hundido los afilados colmillos en su hombro.

Rodaron soldado y can. El primero, abandonando el arma, intentaba evitar las dentelladas de aquella fiera que buscaba su garganta con ahínco. A sus desesperados gritos acudieron gran número de sus compañeros, que, indecisos, temiendo herir al caído si disparaban, contemplaron la escena atónitos.

Kira vio que el animal, enfurecido por la presencia de nuevos enemigos, abandonaba su presa para abalanzarse sobre el grupo formado por los recién llegados. Comprendió que la desigual lucha no podía tener nada más que un desenlace: la muerte del perro.

Había de huir, alejarse de allí. Y sin volver la cabeza atrás así lo hizo, dedicando al valeroso can los más agradecidos pensamientos.

Entre tanto, uno de los soldados, con una bayoneta en la mano, acometió al animal, que, saltando ágilmente, pudo esquivar el arma, para caer seguidamente sobre el agresor. De una dentellada le arrancó la yugular.

Con el hocico chorreando sangre, imponiendo terror en los hombres, les hizo frente nuevamente. Alguien, comprendiendo que el cuerpo de su compañero no podía sentir ya los efectos de una bala, disparó contra el perro. Se estremeció éste antes de caer y aún le quedaron fuerzas para hundir con fiereza sus dientes en el cuello del que tenía, ya sin vida, entre las patas.

Una nueva bala lo abatió; pero apretó las mandíbulas sobre su presa, muriendo sin soltarla.

CAPÍTULO VIII

HOMAS Yancey no habíase desvanecido. Simuló la inconsciencia para despistar al oficial de la guardia; pero en cuanto hubiéronse alejado unos metros del campo de concentración, haciendo heroicos esfuerzos, conseguía correr el cristal trasero del conductor.

—Lewis…

Su hermano le miró con una amplia sonrisa en los labios.

—¡No pueden luchar contra el C. I. A.! —comentó, orgulloso, Thomas.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí. Pero sin poderme sostener sobre los pies.

—Es igual, Thomas. Tenemos esta ambulancia.

El mayor de los hermanos movió la cabeza en sentido negativo, antes de responder.

—No nos servirá de nada. Hemos de recoger las fórmulas que he arrebatado y que tengo escondidas en el bosque…

—¿Recuerdas dónde?

—¡Claro que sí! Dejaremos el coche donde yo te diga y penetraremos entre los árboles… Me tendrás que llevar sobre la espalda.

Era un hombre totalmente distinto al que Lewis sacara del barracón: animado, dispuesto a luchar contra sus enemigos y vencerlos, como siempre los había vencido.

Cuando se acercaban al bosque alguien disparó contra ellos. Lewis apretó el acelerador, recordando que en el bosque quedaba una patrulla que lo buscaba afanosamente y el gran número de soldados que vigilaban a los que realizaban los trabajos forzados.

Se detuvieron un kilómetro más abajo. Lewis entregó a su hermano la pistola. Después, cargándoselo sobre los hombros, se internaron en el bosque.

Thomas parecía leer en cada árbol y su hermano, extrañado, lo comentó.

—No te cause asombro. Estuve mes y medio oculto en este bosque antes de que pudieran echarme el guante. Por aquí vamos bien —afirmó.

Caminaron durante media hora, preservados de la nieve por los paraguas naturales que formaban los abetos.

—Unos metros más, Lewis, y ya hemos llegado… ¡Mira! Aquel árbol es.

Lewis notó que sus músculos, segundos antes flácidos, tomaban consistencia, y como si no llevara carga alguna sobre los hombros, apretó el paso.

—Déjame en el suelo, Lewis… Aquí es, mira…

En el grueso tronco del árbol existía una profunda concavidad. Thomas introdujo por ella su esquelético brazo, buscando algo en su interior. Al cabo de unos segundos sacaba un trozo de papel totalmente cubierto por fórmulas químicas escritas a mano, con letra menuda y de perfectos rasgos.

Iba a seguir buscando en la concavidad, cuando hasta ellos llegó claramente el ruido producido por un arma de fuego al ser disparada. Quedaron tensos, petrificados, al oír ahora, con la misma claridad que antes el tiro, desgarradores alaridos en solicitud de auxilio.

Thomas, sin poder sostenerse en pie, se mantenía sobre las rodillas, la pistola fuertemente empuñada, dispuesto a morir matando antes que volver al infierno del que Lewis lo sacara.

Durante unos segundos reinó el más sobrecogedor silencio en el bosque de abetos. Al fin fue roto por dos nuevos disparos. Volvió el silencio y ambos hermanos, recelosamente, prosiguieron la tarea.

Llevaban extraídas diez hojas de papel, todas de las mismas características que la primera.

—Sólo queda una, Lewis —susurró Thomas, al que su hermano mantenía por la cintura para que las heridas plantas de sus pies no tocaran el suelo.

Un ruido sospechoso les hizo volver la cabeza al mismo tiempo, viendo, con sorpresa, que Kira Bacof, la sagaz agente del N. K. V. D., les observaba desde una distancia inferior a los dos metros.

—¡Kira! —exclamaron a un tiempo los dos hermanos.

La mujer corrió hacia ellos, dejando caer el fusil ametrallador que llevaba, anegándose sus ojos en lágrimas.

—Thomas…

El aludido, sostenido en vilo por Lewis, la vio llegar hasta él con los brazos abiertos. Los cerró sobre su cuello, besádole frenéticamente en el rostro, empapándole los labios con sus saladas lágrimas, haciendo que la sangre coagulada que manchaba aquel cutis enfermizo se deslizara por sus mejillas, descascarillada…

—Thomas… ¡Huye! ¡Vete corriendo! Vienen hacia aquí…, son muchos…

—Lewis la apartó de un violento empujón, arrojándola de espaldas al suelo.

Kira, desde el suelo, abrazóse a las piernas de Thomas.

—No quiero que mueras. ¿No te das cuenta? Huye. No pierdas más tiempo, te cogerán… En el aeródromo de ciudad K… hay un avión… Está preparado para salir.

—¡Pretendes hacernos caer en una nueva trampa, Kira Bacof! —rugió Thomas, engarfiando sus huesudos dedos a los redondos hombros de ella—. Pero esta vez no conseguirás nada. Voy a matarte para cobrar las vidas que has arrancado a miles de desgraciados en ese infierno que acabo de abandonar…

—¡Calla! —le ordenó Lewis, avanzando unos pasos hacia adelante.

Antes de que se hubiera alejado dos metros, Kira había logrado desasirse de Thomas y de un salto felino cayó sobre el fusil ametrallador, apoderándose de él en el mismo instante que varios soldados rusos aparecían entre los árboles.

Desde el suelo disparó sobre ellos, viendo cómo caían fulminados por sus disparos, mientras no cesaba de gritar.

—¡Huye, Yancey! Yo os guardaré las espaldas.

Lewis disparó sobre un nuevo grupo que acababa de aparecer a su derecha, y cargando a su hermano sobre las espaldas, inició una desesperada huida, procurando acercarse hacia el lugar donde dejara la ambulancia.

—Llévate las fórmulas, Lewis, y déjame. Si ves que no puedes salvarte, quémalas…

—No digas tonterías, Thomas. Mamá te espera… ¡Animo!

El mayor de los Yancey pensó en su madre, en la intensa alegría que le proporcionaría su llegada y la honda pena que le produciría el saber su muerte. Sacando fuerzas de flaqueza, sonrió a su hermano.

—¡Tienes razón! Llegaremos los dos a Washington.

La ambulancia estaba fuertemente custodiada de tal modo que resultaba prácticamente imposible llegar a ella.

Lewis apartóse de aquella ruta, alejándose hacia el Sur, sin saber dónde iba ni cuándo cesaría aquel peregrinar entre los corpulentos coníferos.

Las piernas se le doblaban, negábanse sus músculos a seguir soportando la carga de su hermano.

Dos horas más tarde, cuando ya la oscuridad empezaba a dificultar su marcha, se vio obligado a descansar. Sentíase desfallecer, no sólo por el esfuerzo realizado, sino porque hacía dos días que no probaba alimento alguno.

Thomas estaba dormido o desvanecido. Le acarició la cabellera paternalmente, seguro de que no conseguiría sacarlo jamás de aquel bosque, que, no tardando mucho, y a menos que se obrara un milagro, les serviría de tumba.

Alzó los ojos al cielo. Aquel cielo encapotado de Siberia que, desde hacía muchos años, no había recibido ninguna mirada tan preñada de fe, de confianza en los designios divinos.

Poco a poco fue ganado por el sueño. El fuerte capote de cuero que arrancara al cadáver del chofer lo preservaba magníficamente del frío. Su hermano parecía no sentir los efectos de la bajísima temperatura, puesto que dormía profundamente.

Tendiose sobre él para darle el calor de su cuerpo. Y a pesar de sus esfuerzos por permanecer despierto, no consiguió mantener abiertos los párpados durante mucho tiempo.

Despertó sobresaltado al oír el ladrido de algunos perros y le extrañó ver una intensa claridad, como no la había visto en los veinticuatro días que llevaba en Rusia.

Se acercó hasta el límite del bosque en busca de los perros que ladraban muy próximo a él. La nieve brillaba, hiriéndole los ojos al posar la mirada sobre ella. Alzando la vista al cielo, vio un sol hermoso, tenue y agradabilísimo. Al bajarlos tropezaron con cuatro trineos, ocupados por otros tantos soldados, que se entretenían en recoger unas mantas, sin duda alguna las que les sirvieron para resguardarse del frío la noche anterior.

Acarició el ametrallador, pero enseguida desechó aquella idea, por escandalosa. Necesitaba uno de los trineos y debía proporcionárselo con el puñal. Apareció el arma blanca en su mano mucho antes de que hubiera acabado de exponerse este razonamiento.

Los perros ladraban y gruñían, mirando recelosamente al lugar por él ocupado. Observó que uno de los perros, precisamente el del trineo que estaba más próximo a los árboles, se hallaba en libertad. Era el que menos ladraba. Pero su actitud alarmó a Lewis más que los otros, ya que éste venteaba el aire.

Al fin, paso a paso, apartóse de los trineos, dirigiéndose a los árboles. A medida que se acercaba a ellos, aumentaba la velocidad de su avance.

Yancey vio se trataba de un perro lobo de colosales proporciones. También Vio, rápidamente, que podía sacar un gran partido a aquel animal.

Lentamente retrocedía, atrayendo al perro hacia el interior del bosque.

Oyó que uno de los soldados lo llamaba.

—¿Qué habrá olido ahí? ¡Maldito perro! —masculló.

Yancey lo tenía encima. Vio brillar sus ojos, que tomaron un tono verdoso, impresionante. Sin dudarlo más arrojó el arma, que con matemática precisión se clavó en la cabeza del perro lobo, entre aquellos ojos de impresionante fiereza.

Ni un solo gruñido delató lo que acababa de ocurrir. Lewis, arrancando el puñal, lo limpió en la peluda piel del animal, volviendo seguidamente al borde del bosque.

—Busca al perro, Vasili.

Uno de los soldados seguía las huellas del animal. Apenas hubo penetrado entre los árboles, cuando una acerada garra se enroscó en su cuello, tapándole la boca, y antes de que pudiera darse cuenta de nada, veía pasar algo brillante ante sus dilatadas pupilas.

Con el corazón partido por la certera puñalada, el ruso cayó a los pies del agente del C. I. A.

Pasaron unos minutos angustiosos antes de que los compañeros del muerto empezaran a impacientarse por su tardanza.

—¿Qué le habrá pasado a Vasili? —preguntó uno de ellos.

—Es tan maldito como su perro —comentó otro.

—¡Vasili! ¡Vasili! —llamó el tercero a grandes voces.

Nadie respondía a su llamada. Encolerizados, sin poder sospechar la suerte corrida por su camarada y la que a ellos esperaba, los tres se acercaron al bosque. Cuando estaban a unos pasos de los árboles, Lewis les salió al encuentro.

Su resuelta actitud, la seguridad de sus movimientos y tranquilidad de su voz, produjeron en ellos más pánico que la negra boca del ametrallador que el americano portaba.

—¡Vamos, alzad los brazos!

Los tres, como si se hubieran puesto de acuerdo, elevaron las manos por encima de sus cabezas.

—Dad la vuelta.

Obedecieron sin oponer reparo alguno. Lewis los desarmó rápidamente, ya que, confiados, habían dejado los fusiles en los vehículos, no llevando más armas encima que las descomunales pistolas.

—Caminad de espaldas —les ordenó, colocándose ante ellos.

Así marcharon hasta llegar a los primeros árboles. Una vez en ellos, Yancey volvió a ordenarles que dieran la vuelta.

En cuanto se vio obedecido, manejando el fusil en forma de maza, descargó en dos de ellos contundentes golpes. Ambos cayeron como fulminados. El tercero inició la fuga, pero una hábil zancadilla de Lewis le hizo besar la poca nieve que había logrado pasar el toldo vegetal que protegía el suelo del bosque.

Había abandonado el fusil y en su mano tenía ya el puñal. Poniéndoselo en el cuello al ruso, le dijo:

—Dime dónde está el aeródromo de la ciudad K…

—Al Este, después de rebasar la ciudad —explicó atropelladamente.

—¿Está muy lejos de aquí?

—Unos diez kilómetros.

—Ahora, si eres un buen chico, podrás salvar la vida. ¡Levántate!

El ruso obedeció con presteza, dirigiendo una mirada angustiada a sus compañeros, que no daban señales de vida. Gruesas gotas de sudor, a pesar de que la temperatura, aunque brillaba el sol, seguía siendo muy baja, manaron de su frente. Lewis le obligó a caminar hasta donde estaba Thomas, que, ya despierto, pugnaba por mantenerse sobre sus llagados pies.

—Te traigo una nodriza, Thomas —le dijo.

Su hermano respiró profundamente, intentando llenar sus pulmones de aire. Sonrió halagado y dejóse coger por el ruso, que, con sumo cuidado, le llevó hasta uno de los trineos.

—Tú montarás en otro y nos guiarás hasta la ciudad. Irás siempre delante, y al primer movimiento sospechoso que hagas…

Recogió los cuatro fusiles ametralladores, dejándolos en el trineo que ocupaba su hermano. Registró los otros, por si había más armas, y a punto estuvo de brincar de alegría al descubrir gran cantidad de latas de conservas.

—En marcha —ordenó a su prisionero, tras haber trasladado al trineo que ocupaba Thomas todas las latas que había encontrado.

Apenas se habían alejado unos metros, cuando Lewis y Thomas atacaron con fruición el contenido de una de las latas. Era carne de reno, sabrosa, deliciosa como jamás habían comido otra.

Calmada el hambre que martirizaba sus estómagos, Lewis se entregó de lleno a sus pensamientos. Todo se había desarrollado como previera al salir de Washington, desde que pisara el aeródromo, en Berlín, hasta que libertó a Thomas. Después tomaron los acontecimientos un rumbo absurdo. El modo de obrar de Kira le desconcertaba. ¿Qué pretendía realmente aquella muchacha? Cuando él la conoció, en Tavda, dejó entrever unos sentimientos distintos a los que expresara en el bosque. ¿Cuáles eran, en realidad, los que sentía?

Como si Thomas hubiera adivinado sus pensamientos, le explicó:

—Estoy desconcertado, Lewis, por la extraña actitud de Kira.

—¿Qué hubo entre vosotros dos? —preguntó Lewis.

—La hice el amor porque me enteré en Moscú que era el mejor agente del N. K. V. D., destacado en las minas de Tavda y en contacto directo con los que vigilan Atomgrado, o la ciudad K…, para que lo comprendas mejor. Fui a Tavda con ánimos de sacar unos planos del emplazamiento de los yacimientos carboníferos; pero no pude realizar mi proyecto, porque un día, en casa de Kira, oí una conversación donde el nombre de la ciudad K… sonaba con insistencia… —se interrumpió para descansar de la fatiga que el hablar le producía. Su hermano aguardó a que se repusiera. Al fin, tras llenar de aire sus pulmones, prosiguió—: Un día, estando con ella en casa de Josef Ulurkaya, fue a visitarla Veliki Galich, otro de los grandes del N. K. V. D. Iba a ciudad K… en trineo. No quise dejar pasar aquella oportunidad y partí tras él. Todo resultó relativamente fácil hasta que conseguí apoderarme de las fórmulas logradas por el doctor Segio Afanich. Es el nombre del químico que yo maté en Moscú y que antes de morir me dijo dónde tenía los documentos. Veliki Galich venía por ellos. Me adelanté a él. Pero en el camino me tropecé con Kira. Al no reunirme con ella a la mañana siguiente, había sospechado de mí —hizo nueva pausa, como si hubiera de hacer un gran esfuerzo para recordar los acontecimientos desarrollados a partir de la presencia de Kira—. Un mes más tarde me cogieron en el bosque. Kira impidió que me mataran y decretó mi internado en el campo de concentración…

—¿Está enamorada de ti, Thomas?

—Eso parece. De todos modos, no te fíes de sus buenos sentimientos.

Los trineos se deslizaban, empujados por el fuerte viento que los soplaba favorablemente. No hablaron más, entregándose cada uno a sus pensamientos.

La explicación de Thomas no había aclarado nada a su hermano. Dejó de pensar sobre este punto, puesto que lo más probable era que Kira hubiera dejado de existir, para entregarse de lleno al desarrollo de un plan que les permitiera el paso al aeródromo militar de Atomgrado.

No sería empresa fácil, y mucho menos de día. Llamó la atención del prisionero, con objeto de llegar al campo de aterrizaje cuando la noche estuviera bien entrada.

Después de haber hecho fuego contra sus compatriotas, el agente federal femenino del N. K. V. D., Kira Bacof, intentó seguir a los americanos. Vio su paso cortado por otro grupo de soldados y disparó sin vacilar sobre ellos, al mismo tiempo que volvía a dejarse caer al suelo.

En aquella posición pensó en lo que acababa de hacer. Había traicionado a su patria por salvar la vida a un enemigo que supo descubrir uno de sus más caros secretos. ¿Valía la pena haberlo hecho? Se dijo a sí misma que no, ya que, si bien Thomas tenía más probabilidades de salvar la vida, ella, en cambio, la perdería de todos modos.

De nuevo fue presa de aquella lucha interna que sostenía su concepción del deber por encima de todo, y su corazón, que por primera vez en su vida había concebido un sentimiento netamente humano.

Al pensar en que los agentes del C. I. A., consiguieran llegar al aeródromo y huir en el avión, algo se agitó en ella. Aquel hombre se llevaba un secreto militar, y sus compatriotas no vacilarían, en caso de guerra, en utilizarlo contra los rusos, contra ella misma.

Lentamente, empujada por una fuerza superior a su voluntad, se arrastró hasta alejarse de aquel lugar.

Estaba segura de que no fue vista por ningún soldado. Cuando se creyó lo bastante alejaba de los que la cercaban, corrió hacia el límite del arbolado.

Una idea fija habíase apoderado de su mente: impedir por todos los medios que Thomas Yancey y su hermano lograran su propósito. No le sería difícil si conseguía llegar a ciudad K… antes que ellos.

Vio surgir, a menos de dos metros, la figura atlética de un esquiador. Sin vacilar un solo segundo oprimió el gatillo y vio al hombre tambalearse como si fuera un muñeco. Al fin cayó. Llegó junto a él y le arrebató los esquís.

Alejándose con rapidez, fue a desembocar próximo al lugar ocupado por la ambulancia y los soldados que la guardaban. Antes de que éstos se dieran cuenta de su presencia, se calzó los esquís y dejábase deslizar a vertiginosa velocidad por la nieve.

Varias balas salieron tras ella, pero milagrosamente escapó indemne al ataque.

El aire soplaba con fuerza a sus espaldas, haciéndola ganar en velocidad. Se deslizaba por una llanura de más de cinco kilómetros de extensión, sin una leve cuesta ante ella.

Sabía que tras la llanura se hallaba una larga cuesta abajo, al final de la cual, tras haber recorrido otros cinco kilómetros, estaba emplazada la ciudad K…

A considerable distancia, a su derecha, descubrió dos trineos que marchaban hacia la ciudad. No hizo caso de ellos, pensando se trataría de soldados que acudían a dar cuenta del desarrollo de la caza de los americanos. Y hundió con fuerza los bastones en la nieve, al mismo tiempo que doblaba el cuerpo sobre las ingles, dándole una posición casi horizontal respecto a sus piernas.

Ganó en velocidad, hasta el punto de que su figura se hizo borrosa sobre el blanco suelo.

No pensaba en otra cosa que llegar cuanto antes a la ciudad K…, donde se entrevistaría con el jefe del N. K. V. D., para impedir que los agentes americanos consiguieran salir con vida de Rusia.

Estaba segura que si habían abandonado el bosque irían en busca del avión. Se alegraba de habérselo dicho.

Enfiló la pendiente que se deslizaba suave desde la llanura hasta ciudad K…, que acababa de aparecer a su vista. El aire seguía empujándola con fuerza inusitada, duplicando su endiablada velocidad.

Apenas podía respirar, viendo pasar ante ella millones de copos que se movían a una velocidad infinitamente mayor que la suya, ocultando y dejando ver los altos tubos metálicos del inmenso laboratorio que era Atomgrado, o ciudad K…, como era conocida por los hombres de ciencia rusos y los miembros más importantes del partido y N. K. V. D.

A medida que se acercaba lo veía todo con mayor facilidad. Enormes tubos metálicos se alzaban sobre los edificios, también metálicos, y de extraña construcción, lanzando al aire chorros de denso vapor, de un color verdoso, que a veces tomaba tonalidades amarillentas.

Bajó la cabeza hasta casi hundirla en el pecho y consiguió aumentar más aún aquella velocidad escalofriante que llevaba. Pronto ganó los primeros edificios.

Tenían forma esférica y su parte superior estaba construida por una gran claraboya. Las paredes, metálicas, tenían profusión de ventanas, a través de cuyos cristales podían verse claramente los complicados aparatos de los laboratorios químicos.

Las calles de la ciudad estaban cubiertas de densa capa de nieve, por lo que Kira no aminoró la velocidad al entrar en ellas, hasta que se detuvo ante una de aquellas raras construcciones.

Descalzó los esquís y penetró en su interior como una exhalación. Había dos hombres que, al oír sus pasos, se volvieron extrañados.

—¡Kira! —exclamaron a un tiempo.

Eran el mayor Andrei Vicov y el jefe de la N. K. V. D., en Atomgrado, mariscal Alejandro Vorokiov.

—¿Y los hombres que la acompañaban, Kira? —preguntó el mayor.

—Tuvieron miedo de la borrasca y volvieron al refugio que les ofrecían los edificios del campo de concentración.

—¿Has visto a los americanos? —preguntó el jefe de la N. K. V. D.

—No —mintió Kira—. Pero tengo la seguridad de que se dirigen hacia aquí. El que estaba prisionero no podrá resistir una prolongada marcha.

—¿Por qué cree que vendrán aquí, Kira? —insistió en sus preguntas Alejandro Vorokiov, cuyos ojos estudiaban profundamente las pupilas de la muchacha.

—Saben existe un aeródromo y aviones. Si consiguen hacerse con uno de éstos, conseguirán también salir de Rusia. ¡Es el único medio que les queda!

El jefe de la N. K. V. D., descolgando el auricular de un teléfono que había sobre una mesita, marcó un número.

—Póngame con el mayor —pidió autoritariamente. Debieron preguntarle quién era, porque añadió seguidamente—: Vorokiov.

De nuevo esperó unos segundos a que lo pusieran en comunicación con el jefe del aeródromo.

—¿Mayor?

—Sí.

—Vorokiov al habla. Doble el número de centinelas en el aeródromo y que no salga ni entre nadie de él.

Colgó sin esperar respuesta del mayor. Volviéndose hacia Kira, le pasó familiarmente un brazo por los hombros.

—Eres el mejor agente de la N. K. V. D. Gracias a ti cogimos a ese yanqui. Si ahora volvemos a apresarlo, el reconocimiento de Rusia te será eterno.

—Cumplo con mi deber.

—Naturalmente, camarada. Si no lo cumplieras…

Kira se estremeció al oírlo. El mariscal prosiguió:

—Me ha dado cuenta el mayor Andrei Vicov —éste hizo una grotesca reverencia— del trágico fin de la vida de nuestro camarada Veliki. Una pena que hayas sido tú, Kira, quien tuviera que matarle. ¡Os conocíais tan bien…!

De nuevo el mariscal interrumpía sus palabras, dejando vagar por la estancia la sombra de la sospecha. Kira volvió a estremecerse, sin poder sospechar dónde iría a parar el jefe del N. K. V. D., en Atomgrado.

—Tuve que matarle —dijo.

—Lo sé, Kira. Ya me dijo Andrei que se dejó ganar por sentimientos extraños. ¿Comerás conmigo, Kira?

Lentamente dio lo vuelta y asomóse a uno de los amplios ventanales que circundaban el metálico edificio, sumiéndose en la contemplación de la calle, como si no existieran ni Kira ni Andrei Vicov, el desalmado jefe del campo de concentración.

No parecía dar mucha importancia el mariscal Vorokiov al hecho de que los dos agentes del C. I. A., tuvieran en jaque a toda la guarnición militar de Atomgrado y a la poderosa N. K. V. D., de la que era el jefe supremo de Siberia.

Así lo dejó entrever durante la comida y las horas que mediaron entre ésta y la noche, en que no habló para nada de aquel enojoso asunto.

Cuando la oscuridad era absoluta en la calle, el mariscal pareció acordarse de los americanos, y encarándose a Kira, le dijo:

—Iremos al aeródromo, Kira. El mayor nos acompañará. Quiero presenciar el fin de dos locos…, y quiero que también estés presente tú.

De nuevo Kira creyó adivinar un deje de irónica sospecha en las palabras de su jefe.

Antes de salir se apoderó del fusil ametrallador y comprobó que el cargador estaba completo.

—¿Para qué llevar ese arma, Kira? —preguntó el jefe.

—Puede hacernos falta.

—No lo creo. Déjala aquí.

—Nunca está de más…

—Déjala, camarada Kira —ordenó secamente Vorokiov.

Ya no le cabía duda a la agente de la N. K. V. D., que aquel hombre sospechaba de ella. Miró rencorosamente al mayor Andrei Vicov, pero no insistió en su deseo de llevar el arma consigo.

En el trineo del propio mariscal, tirado por una magnífica jauría de perros lobos, se dirigieron los tres al aeródromo militar.

Apenas había anochecido, Lewis ordenó al ruso apretar el paso. No quería perder más tiempo, ya que, si bien le interesaba llegar con la oscuridad, tampoco quería retardar su llegada al aeródromo, pues, mientras más tiempo pasara, más probabilidades había de que llegaran a Atomgrado noticias de su fuga.

La vista de la ciudad K…, con todas las luces encendidas, causóle una extraña impresión. Parecía una gran plataforma luminosa suspendida en el aire, interrumpida de vez en cuando por enormes puntos negruzcos de los que se elevaban densas columnas de vapor fosforescente, que daban a los copos de nieve tonalidades maravillosas.

—Aquél es el aeródromo —señaló el soldado.

No se veía ni una sola luz que delatara la presencia del campo de aterrizaje. En cambio, a poco menos de un kilómetro, descubrieron una línea parduzca. Era, sin duda alguna, la valla que circundaba el aeródromo.

Thomas se incorporó en el asiento, sobre sus rodillas, y musitó algunas palabras al oído de su hermano.

—¿Qué harán ahora conmigo? —preguntó temeroso el soldado moscovita.

—Puedes marcharte.

Evidentemente el ruso no esperaba estas palabras, ya que, en medio de la oscuridad, brillaron sus ojos por la sorpresa que le produjeron.

Sin decir nada, temiendo que los americanos pudieran arrepentirse, levantó el látigo dejándolo caer con fuerza sobre la jauría. Al verlo Lewis, con la velocidad del rayo, disparó el puñal. El ruso, alcanzado en la espalda, estiró el cuerpo, intentando agarrarse a la cortina de copos que seguían cayendo con intensidad.

Sin preocuparse de él ambos hermanos prosiguieron su avance, hasta situarse a unos quinientos metros de la tapia que circundaba el aeródromo.

—Déjame, Lewis —dijo Thomas, comprendiendo que representaba un enorme lastre para su hermano.

Con él entre los brazos, caminando casi pegado a la nieve, prosiguió su penosa marcha.

No producía el más leve ruido al andar.

El viento cesó por completo y los copos caían verticalmente sobre la tierra, ocultándolos en su densidad.

Al llegar a unos cien metros de la pared, Lewis depositó a su hermano sobre la nieve.

—No dejes de moverte, Thomas —le dijo, al mismo tiempo que le tendía su capote de cuero.

Al llegar a la tapia, le extrañó no haber visto a ningún centinela.

Volvió sobre sus pasos para cargar con Thomas, dejándolo al amparo del muro, que él escaló sin ninguna dificultad, dada su poca elevación.

Su cabeza recortóse durante una fracción de segundo sobre la tapia para desaparecer rápidamente al otro lado.

Thomas, con todos los nervios en tensión, abrazado al fusil ametrallador, esperó oír algún ruido que delatara el descubrimiento de la presencia de su hermano. Respiró profundamente al no oír ni siquiera el ruido que éste debía haber producido al caer.

Por su parte, Lewis alejóse rápidamente del lugar donde había caído. Oyó perfectamente los acompasados pasos de un centinela y contuvo la respiración.

Pronto lo descubrió. Estaba a menos de quince metros y paseaba confiadamente en un radio de seis.

Tendido sobre la nieve avanzó unos metros. Alzaba la mano armada del puñal para arrojar éste sobre el centinela, cuando el crujir de la nieve, a su derecha, delatóle la presencia de un nutrido grupo de soldados. Mentalmente agradeció al cielo esta ayuda inesperada.

—No creo haya nada que temer, camarada. Pero, por si es algo grave, vigila con los cinco sentidos bien abiertos —decía alguien al nuevo centinela.

Aprovechando el ruido producido por el relevo al retirarse, el agente del C. I. A., acercóse más aún al centinela. Y cuando éste, sosteniendo el fusil entre las rodillas intentaba envolver su cuerpo en una manta, saltó sobre él.

Aun se oían los pasos del relevo al alejarse, cuando Lewis ocupaba el puesto del centinela, que yacía sin vida entre sus piernas. Paseando se alejó diez metros a su derecha y otros diez, aproximadamente, a la izquierda. No se veía a ningún otro soldado.

Con la misma facilidad de antes volvió a saltar la tapia. Thomas lo esperaba anhelante.

—¡Vamos! Creo que esta gente no espera nuestra visita —musitó a su oído.

Con él sobre sus espaldas pasó al otro lado. Seguro de que todos los centinelas estarían alrededor de la tapia, Lewis y Thomas se alejaron de ella, internándose en lo que resultó ser una gran llanura. Parecía no tener fin, acrecentada esta sensación por la lentitud con que se movían.

De repente, un potentísimo reflector dejó escapar su chorro de luz, e inmediatamente otros cuatro le imitaron. Dos de ellos iluminaban el campo de aviación, y los tres restantes, sin dejar de girar un solo segundo, esparcían sus focos por los terrenos situados más allá de la tapia que los agentes del C. I. A., acababan de salvar.

Los americanos comprendieron que les sería totalmente imposible cruzar el espacio iluminado por los reflectores y, pegados a la nieve, siguieron el curso de sus rayos, buscando algún accidente del terreno donde poder ocultarse.

Aquella inmensa llanura era lisa como la palma de la mano. Al otro lado, a más de dos kilómetros de distancia, descubrieron algunos edificios. Eran hangares, cuyas puertas, de corredera metálica, permanecían herméticamente cerradas. Más a la derecha aparecieron nuevas construcciones, destinadas, sin duda, al personal del aeródromo.

—¿Cómo te sientes, Thomas? —preguntó a su hermano.

—No te preocupes por mí. ¿Qué piensas hacer ahora? —quiso saber, a su vez, con ansiedad.

—Llegar hasta aquel avión.

Efectivamente, protegido de la nieve por un enorme toldo de lona, había un avión, sobre el que el haz luminoso de los reflectores caía constantemente.

Thomas nada respondió. Su hermano había conseguido penetrar en Rusia sin ayuda de nadie, sin más protección que la que pudiera prestarle su pistola y el puñal. Cabía, pues, esperar de él que consiguiera cuanto se proponía.

—No te muevas de aquí. Hasta ahora no han iluminado esta parte.

—¿Dónde vas?

No obtuvo respuesta, porque Lewis volvía ya sobre sus pasos. Al llegar junto al cadáver del centinela lo cargó sobre sus hombros y lo llevó hasta la tapia. Ya en ella, esperó que pasaran los rayos del reflector. Encaramándose con grandes esfuerzos, consiguió sentar al muerto sobre el caballete.

Saltó de nuevo al interior y, rápidamente, unióse a Thomas que, debido a la intensidad de la nevada, no había podido ver nada de lo hecho por su hermano.

Con creciente ansiedad esperaron que el potente haz luminoso del reflector se posara sobre el cadáver sentado a horcajadas sobre la tapia, de la que ellos se habían alejado, en aquellos minutos, más de doscientos metros.

Al fin vieron que el cuerpo muerto del centinela se sostenía de puro milagro, ya que la cabeza descansaba sobre el muro. Un fusil ametrallador dejó oír su cantinela de muerte, y poco después lo imitaron dos más.

Un segundo más tarde, los cinco reflectores clavaban sus ojos luminosos en el mismo sitio. El muerto, por un capricho del destino, seguía sobre la tapia, recibiendo en su cuerpo todos los proyectiles que le enviaban. Al fin fue derribado, cayendo al otro lado. Pero esto no lo vieron ni Thomas ni Lewis que, en cuanto observaron la maniobra de los reflectores, iniciaron una loca carrera. Thomas sacaba fuerzas de flaqueza realizando una empresa que podía catalogarse de heroica, ya que, como sabemos, sus pies padecían gravísimas heridas.

Vieron correr muchos hombres en dirección a la tapia, algunos pasaron tan próximos a ellos que parecía imposible no los hubieran visto.

Al fin llegaron junto al avión. Thomas, ayudado por Lewis, subió a la carlinga.

—¡Sube! —le ordenó el exprisionero de los rusos, al ver que el otro no hacía intención de ir con él, toda vez que le tendía las fórmulas.

—He de impedir que puedan salir tras nosotros.

—¿Estás loco?

El foco de un reflector pasó por encima de ellos. Lewis dejóse caer al suelo, bajo las alas del avión.

—¡Sube! —volvió a rogar a su hermano.

Pero Lewis no lo oía. Se alejaba a pasos agigantados hacia los hangares antes de que el reflector inmovilizara sus rayos sobre el avión.

Apenas le faltaban unos metros para ganar su objetivo, cuando ante él aparecieron Kira, el mayor Andrei Vicov y el mariscal.

El agente femenino de la N. K. V. D., adivinó su presencia y, ocultándose tras el mayor, requirió su pistola. Antes de que pudiera hacer uso del arma, el propio mariscal disparó contra ella, clavándola una bala en el corazón, al creer firmemente que Kira había intentado deshacerse de él.

No pudo salir de su error porque los propios centinelas, al oír el tiro, dispararon sobre él, cayendo acribillado en compañía del mayor, por los balazos de sus propios soldados.

Sin pérdida de momento, Lewis volvió sobre sus pasos, y, minutos más tarde, se sentaba junto a su hermano. Una vez más la fortuna habíase aliado con él, pues los reflectores, al sonar los tiros, iluminaron aquella parte, desentendiéndose totalmente del avión en cuyo interior Thomas esperaba a su hermano.

Un segundo más tarde los motores del «Miks 15» rugieron ensordecedoramente y, sin esperar a que se recalentasen, el propio Thomas, piloto de las fuerzas aéreas del Pacífico en la pasada guerra mundial, se apoderó de los mandos, haciendo que los esquís que formaban el tren de aterrizaje del avión soviético, se deslizaran vertiginosamente por la nevada superficie.

Algunos disparos de fusil los persiguieron hasta que se perdieron entre las nubes cargadas de nieve, mientras las emisoras del aeródromo lanzaban llamadas a todos los campos de aviación más próximos.

EPÍLOGO

Durante toda la noche volaron hacia el Norte a una altura de diez mil metros. Pronto ganaron la costa y, bordeándola, se acercaron a Noruega, donde llegaron diez horas más tarde, aterrizando, sin gasolina ya, en las inmediaciones de Vasdso, donde se pusieron a disposición del cónsul norteamericano.

A Lewis Yancey le habían sobrado cinco días de los treinta que le concedieron para realizar en Rusia la misión que le encargaran a su hermano; pero como éste, debido al mal trato recibido durante el tiempo que permaneciera prisionero en el campo de concentración de ciudad K…, primero, y más tarde el enorme esfuerzo que hubo de realizar para pilotar el avión, había tenido que ser hospitalizado; puso un cable a Washington anunciando que ambos habían logrado su objetivo y que necesitaban unos días de permiso hasta que Thomas se repusiera. No olvidó a su madre, a la que rogaba le dijeran que los negocios habían sido un rotundo triunfo.

A la mañana siguiente recibieron la respuesta, concebida en los términos que siguen:

«Permiso ampliado hasta veinte días. Ni uno más. Mamá está ansiosa por abrazaros. Chanley».

El cónsul, sin comprender absolutamente nada de lo que se decía en el cable, miraba extrañado a Thomas, que, a pesar de su gravedad, reía con su hermano.

FIN

NOTAS

[1] Río tributario del Volga, el más importante de Rusia. <<

[2] Desde estas mismas colinas contempló Napoleón, emperador de Francia, el imponente incendio que destruyó tan admirable ciudad. <<

[3] La antigua catedral de San Basilio tiene 20 cúpulas y torres, todas de forma y tamaño diferentes, y se le ha denominado «la pesadilla de piedra». <<

[4] Palabra tártara que corresponde a fortaleza. <<

[5] Sopas de coles agrias. <<

[6] Cerveza de centeno. <<

[7] Media pelliza. <<

[8] Bajo los tilos. <<

[9] Comisarios de Asuntos Interiores. <<

[10] Agregado de Prensa. <<

[11] Las galerías de las minas toman el nombre de plantas cuando van en sentido horizontal, y pozos, cuando caen verticalmente. (N. del E.). <<

[12] Famoso baile compuesto por el célebre compositor Glinka, autor de La vida por el zar. Es el baile ruso por excelencia. <<

[13] Diminutivo de Alejandro. <<

[14] Ciudad rusa enclavada en cierto lugar de Siberia, dedicada exclusivamente a las investigaciones atómicas. <<

[15] El río Sosva, tributario del Tavda, que a su vez es afluente del Tóbol. <<

[16] Mayor es el grado de un coronel en el ejército español. (N. del E.). <<

[17] Vergajazos. Es palabra alemana. <<

[18] Especie de cadena que se les pone a los vehículos rodados que han de andar por la nieve. <<