CAPITULO 1

Los trozos se ajustaban, pero a Smith-Sisson no le gustaba el cuadro. Los telegramas clasificados llegaron a las tres de la mañana. Su teléfono había sonado repetidamente. Su mujer había seguido durmiendo como de costumbre. Era un asunto de adaptación. Afuera halló un coche de servicio: un Humber, con el motor dispuesto y el chófer solo visible por la punta de su cigarrillo encendido. Durmió hasta llegar a Londres, y abrió los ojos de vez en cuando para ver cómo las nubes pasaban sobre los negros tejados de los suburbios.

Ahora estaba completamente despierto. Su ayudante le observaba mientras leía el último de los telegramas. Mientras digería su mensaje, hizo la anotación mental de que Bangkok era siempre el último en enviar los informes. Aquello merecía investigarse.

—Quiero que la distribución de estos cables se reluzca al mínimo posible —dijo apartándolos, y tomando la taza que había en el borde de la mesa. Bebió el té caliente y alzó los ojos.

—¿Qué piensa, Robert? —preguntó, esperando que su ayudante hubiera llegado a la misma conclusión que él.

—Tenemos que actuar —replicó aquél, advirtiendo lo cansado que parecía su jefe. Sabía cuánto le costaba tomar decisiones inmediatas. Pero el deber de un ayudante es llevar a cabo las decisiones de su jefe.

—¡Cielo santo! —exclamó Smith-Sisson—. ¡Trabajar con ellos!

—Ya lo hicimos durante la guerra —replicó el hombre más joven—. No va a ser tan difícil.

—Pero… —Smith-Sisson vaciló y llenó de tabaco su pipa—. ¿Sabe lo que estoy pensando?

Su ayudante suspiró antes de responder:

—¿El Foreign Office?

—Sí, Robert. Tienen que estar en esto desde el principio. Es demasiado grande. Si por casualidad… Usted comprende…

—Comprendo, pero…

—¿Pero?

—Vamos a limitarlo a un solo contacto.

—De acuerdo.

—Y vamos a comenzar enseguida.

—Sí, Robert —dijo Smith-Sisson con sarcasmo.

Mientras su ayudante tomaba el teléfono, Smith-Sisson se golpeó los dientes con la pipa.

—¿Dónde está MacLeod? —repuntó.

—Con permiso.

—Bien, hay que llamarlo.

El ayudante, que esperaba la comunicación hizo una inclinación de cabeza.

Un sol brillante calentaba Moscú e iluminaba la superficie del Moscova. En una pequeña oficina de un gran edificio gubernamental no lejos de la Plaza Roja había cinco hombres sentados en torno a una mesa cubierta con fieltro rojo. La oficina era fría y silenciosa. Un rayo de sol penetraba por la ventana y daba sobre el mapa que había en la pared del fondo.

Dos de los hombres llevaban uniformes del Ejército Rojo. Los otros iban vestidos de civil. Eran oficiales de la KGB y la GRU. Cada cual tenía delante de sí un vaso de té y en el centro de la mesa había un gran azucarero.

Uno de los hombres vestido de civil, hablaba y mientras lo hacía señalaba con el dedo el expediente que tenía delante.

—Creo que debemos hacerlo. Desde luego no podemos hacerlo solos. Podíamos dejarlos fuera. Pero el equilibrio es demasiado peligroso.

El general bebió su té y se limpió los labios con un pañuelo. Todos se volvieron hacia él.

—Camaradas, este proyecto no me gusta. Creo que le damos demasiada importancia. En mi época, cuando yo tenía la edad de ustedes, nosotros hacíamos nuestro trabajo, y lo hacíamos bien. Y, puedo añadir, no cometíamos errores. Ahora el contraespionaje ha cambiado, lo sé, pero tienen que reconocer que en este proyecto yo tengo más experiencia que ustedes. —Luego sonrió, satisfecho de su declaración y deseoso de poner fin a la reunión.

Un hombre de edad madura, vestido con elegancia, apagó su cigarrillo. Todos se inclinaron para escucharlo. Había sufrido una herida en la garganta durante la guerra y hablaba con dificultad.

—Creo que hemos discutido este asunto lo suficiente —dijo—. El último informe de Laos es muy grave. Tenemos que actuar.

El general asintió y extendió las manos en un gesto de aquiescencia. El otro prosiguió:

—¿De acuerdo? —Todos inclinaron la cabeza, incluso el general. El que hablaba sonrió—. No hay que preocuparse —dijo guardándose su paquete de cigarrillos—, los tendremos vigilados —hizo una pausa—. No confiamos en ellos más que tú. Son más peligrosos que los norteamericanos.

Era la mejor cosecha que Laos había tenido desde 1950. A pesar de toda su experiencia en las montañas del norte, Joseph Scamarelli no había visto nunca semejante producción. Había estado haciendo contrabando desde 1948. Conocía los campos de aviación abandonados por los japoneses, los pequeños campos de aterrizaje que habían construido los franceses, y los campos de amapolas y los claros que permitían acomodar un avión pequeño.

Sam Neua, Sam Teu, Muong Soi y los pueblos más chicos eran faros para él. Scamarelli realizaba sus misiones profesionalmente. En un país como aquel, Scamarelli tenía que proceder con extremada prudencia. Sus empleadores se encargaban de ellos. Como un corso, empleado por corsos, tenía su propio seguro. Durante todos aquellos años se había montado toda una organización, compuesta de vietnameses, tailandeses, chinos, meos, y nung renegados. Y pagaban bien sus servicios.

Ahora, mientras bebía su coñac a la luz de la luna, se preguntaba qué sentido tenía su presente misión. Normalmente, solo se preocupaba de la entrega. Entonces terminaba su trabajo; lo pagaban y él se olvidaba de todo. Pero esta misión era distinta. Hasta ahora el Patet Lao había significado un problema para él. Muchas veces había abandonado una buena carga, porque le advirtieron que las tropas de Lao avanzaban hacia una plantación de amapolas.

Esta vez ya estaban allí cuando él aterrizó. Pensó que había caído en una trampa, pero los hombrecillos armados le ayudaron a aterrizar, le ofrecieron comida y coñac y pusieron una guardia en torno de su avión.

Se dirigió entonces hasta el porche de bambú que rodeaba la choza más importante de la aldea. La luz de la luna iluminaba el metal de su aparato. Por los sonidos que escuchaba, podía decir que lo estaban cargando.

Si las cosas marchaban bien, podría hacer entrega de su carga al mediodía del día siguiente. No quería volver por más. No podía quejarse. Sus empleadores debían tener un buen contacto con los comunistas, llovió la cabeza y bostezó. Era hora de dormir. El aterrizar en Tailandia no era nunca fácil, y por la mañana necesitaría de todos sus reflejos y una mente lúcida.

Era pronto aún. Las campanas de la iglesia le despertaron mientras yacía contento en su lecho caliente. George MacLeod, extendió las piernas y bostezó. Deirdre se movió junto a él. Murmuró unas palabras. Él se quedó mirando la masa de cabello castaño extendida sobre la almohada. El sol de la mañana la hacía resplandecer.

Se felicitó. Su permiso habría sido aburrido sin Deirdre. En Londres había muchas mujeres, pero su permiso era demasiado precioso para perderlo con un cuerpo desprovisto de cerebro. Deirdre era una agente literaria, de gran inteligencia. Una irlandesa, de ojos verdes, y boca sonriente.

El trató de incorporarse y no pudo. Su cabeza le recordó que la noche anterior habían bebido demasiado.

Hizo flexionar sus músculos. George MacLeod, era fuerte y delgado, y en muy buen estado físico para un hombre de cuarenta y cinco años. Tenía pómulos altos, y una nariz fina, que le rompieron en una ocasión. En los últimos tres años, su cabello negro había canecido. Sus claros ojos azules eran su rasgo más notable. Contrastaban vivamente con su cara tostada…

Miró las vigas del techo. Le gustaba la Fox and Hounds. Era tranquila y estaba lejos de Londres. Contrariamente a muchas posadas campesinas, era limpia y su dueño estaba orgulloso por la comida y bebida que servía a sus huéspedes.

Él había traído allí a su esposa, antes de que se casaran, pero de aquello hacía mucho tiempo. La había conocido a poco de entrar en la Organización. Entonces era una inocente empleada de lindas piernas. Londres los envolvió en su torbellino. Su matrimonio duró cuatro años. El salía frecuentemente con misiones. Ella libró sola una dura batalla en Londres. Se dedicó a beber, y entonces él comprendió que con su género de trabajo, una esposa era un lujo superfluo.

Ella trató de cortarse las venas de las muñecas pero no logró matarse. Sus padres vinieron a buscarla de Gateshead, y MacLeod quedó libre.

George oyó un portazo y el ruido de cacharros Era la hora del desayuno. Se acercó a Deirdre y aspiró el perfume de sus cabellos.

—Tú, de nuevo —murmuró ella.

—Sí —replicó George acercándola más a él.

La llamada en la puerta los sobresaltó. Permanecieron inmóviles, escuchando.

—Buenos días. Teléfono para usted, señor MacLeod —dijo la voz del posadero.

MacLeod se incorporó, frunciendo el ceño:

—Dígales que dejen el número. Que los llamaré.

—Ya lo sugerí, pero no quisieron.

MacLeod maldijo en voz baja.

El posadero añadió:

—Parecía urgente.

—Muy bien. Dígales que no corten, que ahora voy.

—Perfecto.

MacLeod oyó los pasos del posadero que bajaba la escalera. Deirdre se volvió hacia él:

—No te vas a ir ahora, ¿verdad?

Él la miró sonriente:

—No tengo la menor intención de hacerlo.

MacLeod se puso un batón y bajó al teléfono. Tomó el aparato y dijo:

—Habla MacLeod.

—Bien —repuso una voz ácida—, tardó mucho en venir al teléfono.

MacLeod reconoció la voz del ayudante.

—Mire, ha ocurrido algo y lo necesitamos. SS quiere que esté en Londres esta noche.

MacLeod no contestó.

—¿Sigue ahí? —preguntó la voz del ayudante con acento de preocupación.

—Sí, sigo aquí —repuso MacLeod.

—¿Y bien?

—¿Bien, qué?

—¿Viene?

MacLeod lanzó un suspiro.

—Sí, iré.

—Bien, lo veré esta noche.

MacLeod colgó el teléfono. Luego, reanimado por el olor a comida, fue a la cocina, y pidió que subieran al cuarto un desayuno para dos.

Smith-Sisson había comido un sándwich de jamón en su mesa, antes de la conferencia. Cuando se sentó en su despacho sintió hambre. Deseó haber pedido a su secretario que le trajese dos sandwiches. Hizo una inclinación de cabeza a los tres hombres que tomaban parte en la conferencia, y se volvió a su ayudante.

—Ahora podemos comenzar.

Cerraron la puerta, y un hombre bajo y gordo, de gafas negras, examinó unos papeles, mientras cebaba su pipa. Smith-Sisson se movió en su asiento. John Klaus lo ponía nervioso. Era uno de los mejores investigadores, pero procedía como un maestro que prepara una conferencia.

—Bien —comenzó Klaus—. Iré deprisa, pero no quiero pasar por alto ningún detalle. Es, por lo menos, un asunto complicado.

Smith-Sisson miró a su ayudante y alzó los ojos al cielo. El ayudante sonrió.

George MacLeod tomó un lápiz y comenzó a dibujar sobre un bloc de papel que tenía delante. Estaba cansado y furioso por haber tenido que interrumpir sus vacaciones. Su permiso había sido largamente prometido y ahora había terminado. Cuatro meses en Aden, quemado por el sol y con arena en la sopa. Se frotó los ojos, y vio que aún le quedaba en la palma de la mano el perfume de Deirdre.

Klaus echó la ceniza de su pipa sobre los papeles, y tardó unos minutos en quitarla.

—Esto puede parecerles primario a todos ustedes, pero tengo que empezar por el principio.

—Adelante, John —dijo el ayudante, impaciente.

—Los comunistas chinos —comenzó Klaus— libran normalmente una batalla política para influir sobre los partidos comunistas internacionales y apartarlos de la influencia soviética. No lo hacen muy bien. Pero, con una persistencia típica, se dedican a pensar en nuevos métodos y estrategias. —Klaus fumó y envió al techo una columna de humo.

“Por lo que sabemos hasta ahora, han decidido concentrar sus mayores esfuerzos en Francia. ¿Por qué? Bien, ahora que el general ha muerto, esperan lograr la confusión política. Cuentan con los estudiantes llamados “maoístas”.

Klaus apretó los labios y asintió:

—Yo diría que tienen razón. En cualquier caso están dispuestos a actuar a través de sus camaradas franceses de la línea de Pekín, apoderarse del partido comunista francés, y purgar a los líderes que han apoyado la política soviética.

A MacLeod le costaba trabajo mantener los ojos abiertos. Sentía lástima de Klaus. Ahogó un bostezo. Dios mío, se dijo, cuándo va a terminar.

—Su proyecto está aún en vías de estudio. Sin embargo, hay indicios de que están haciendo proyectos para una herramienta política básica: dinero. Como son realistas, necesitan disponer de dinero, y mucho. Para ello se valen de un artículo más preciado que el oro.

Klaus se puso en pie, y se dirigió hacia el fondo de la habitación. Apagó la luz y apretó un botón que había en la pared, descubriendo una pantalla.

Volvió a su asiento y levantó una pequeña porción de la mesa que ponía a su alcance un panel de control. Oprimió un botón, y en la pantalla apareció un mapa de Europa, Asia Central y el Lejano Oriente. El mapa estaba cubierto de círculos, estrellas, cuadros y flechas.

—Aquí tienen indicada la producción, movimiento, destilación y entrega del comercio del opio y la heroína. Los círculos constituyen las principales zonas de producción del opio, algunos de los campos de amapolas del norte de Laos, cerca de la provincia de Houa-Phans, y las provincias de Vietnam del Norte, cerca de Dienbienphu.

Klaus se volvió a Smith-Sisson:

—Los laosianos llaman al opio “ya caso,”.

A MacLeod le costaba cada vez más trabajo tener los ojos abiertos.

—Para nuestros fines —continuó Klaus— podemos considerar que la mayoría de los campos principales están controlados por los chinos. En realidad, aunque estén en el Patet Laos o en Vietnam del Norte, los chinos pueden apoderarse de ellos en cualquier momento. Tenemos informes de que los vietnameses del norte necesitan armas chinas y esto asegura a los chinos el control de los campos de opio.

“Las estrellas son los puntos de destilación. El opio es muy caro en crudo, pero cuando se le ha destilado y se le ha convertido en heroína, su precio se triplica.

MacLeod comenzó a sentir más interés.

—Las líneas van de Laos y Vietnam del Norte al Sudeste de Asia. El opio se transporta, a lomo de mula, en piragua, en automóvil o por avión, hasta Tailandia, Camboya, o Birmania, donde se clasifica para emprender el largo viaje a Europa.

—Advertirán —continuó Klaus —que las estrella! mayores se encuentran en Turquía y en Francia. Esta última aventaja a Turquía notablemente, siendo Marsella su centro de destilación.

Klaus golpeó con su pipa el borde del cenicero.

—Ahora no pienso profundizar en lo relativo a la entrega. Creo que más tarde le informarán en el servicio de narcóticos.

Encendió la luz.

—Ahora bien —dijo dándose importancia—, sabemos que en el norte de Laos hay una cosecha sin precedentes. También sabemos que los comunistas chinos están dispuestos a incrementar su apoyo financiero a Francia. En realidad, el transporte del opio está en camino. Una vez que se haya hecho la entrega en Marsella, destilado y vendido, tendrán una fortuna, justo donde más la necesitan.

MacLeod estaba de repente despierto. Conocía muy bien Marsella. Había trabajado allí durante la guerra y después de ella. Era uno de los primeros que había tenido que habérselas con la SOE.

Smith-Sisson encendió su pipa y miró a Klaus.

—Muy bien, John —dijo—, nos ha ayudado mucho.

—Bien, siempre estoy dispuesto a ayudar. Conoce mi teoría sobre…

—Ahora, tiene que perdonarme —le interrumpió Smith-Sisson—. Tenemos que atender a otros asuntos.

—Está bien —dijo Klaus. Se volvió a los otros dos, hizo una inclinación de cabeza y se despidió.

Cuando Klaus hubo salido, Smith-Sisson sonrió.

—Sé que soy injusto con el pobre John, pero su estilo profesional me ataca a los nervios. —Se volvió hacia MacLeod—. Mac, siento tener que recurrir a usted de nuevo.

MacLeod inclinó la cabeza.

—Todo lo que John ha dicho es cierto —continuó Smith-Sisson—, pero hay cosas que no sabe. Si todo sale como queremos, él y otros muchos ignorarán nuestro secreto. Mac, usted es un profesional. Hizo más de lo que le pedimos en Aden y, por esa razón, voy a darle más detalles de los que debería acerca de su próxima misión.

“Sí, es cierto que se ha comenzado ya el transporte del opio. También es cierto que los Soviets conocen el plan chino. Como ustedes saben bien no son aficionados en estos asuntos. En realidad, nos han proporcionado detalles de los que carecíamos. Sus agentes consideran esto aún más grave que nuestros expertos. No lo reconocen, pero creo que sus temores derivan de la debilidad de los elementos del partido comunista francés aliado con Moscú. Es una gran amenaza para ellos y su influencia en la Europa Occidental.

“Claro que nosotros tres, con nuestra experiencia, no vamos a llorar por nuestros amigos soviéticos —Smith-Sisson se inclinó hacia MacLeod—. Esto hay que reconocérselo. Es la primera vez que están preocupados. No quiero creerlo, pero existe la probabilidad de que Moscú tenga la clave en sus manos.

El ayudante lo interrumpió;

—Creo que es mejor que digamos a Mac lo que tiene que hacer.

Smith-Sisson sonrió.

—Está bien, Robert, adelante.

El ayudante se frotó las manos y dijo:

—Mac, otra vez se trata de un asunto difícil.

MacLeod frunció el ceño. No podían dejarlo descansar, después de lo de Aden. Tenía los nervios destrozados.

—Los chinos emplean como agente a un hombre que hemos tratado de derrotar sin conseguirlo. Usted tiene que saber de quién se trata.

—¡Fauconnetti!

—Cierto, Fauconnetti, alias “To Sua”, el Tigre, o “Bouche dʼOr”, porque tiene muchos dientes de oro. Es la clave de todo este asunto. Posee los contactos y Pekín cuenta con ellos.

—Yo creí que Fauconnetti había terminado en Hong Kong —dijo lentamente MacLeod.

—No —dijo con impaciencia el ayudante—, el caso se silenció y perdimos a algunos de nuestros hombres.

—OʼNeill —dijo Smith-Sisson— el pelirrojo.

—Mac —continuó el ayudante—, esto tiene mucha importancia.

—¿Fauconnetti termina en Marsella? —preguntó MacLeod.

—Sí, pero no es tan sencillo. Va a necesitar ayuda.

MacLeod alzó los ojos.

—Eso no es nada nuevo. Siempre la he necesitado.

El ayudante sonrió.

—No es así. Esta es una operación de conjunto. Trabajamos con los Soviets. —Aquella bomba pareció tener eco en la habitación silenciosa. MacLeod se incorporó en su silla.

—¿Cómo? —preguntó con incredulidad.

—Así es —repuso Smith-Sisson, divertido ante la reacción de MacLeod—. No va a ser fácil.

El ayudante comprendió que MacLeod necesitaba algunas seguridades.

—No se preocupe —dijo—, no trabajamos directamente con ellos. ¿Recuerda a “Lebrun”, “Charlot” para la Resistencia?

MacLeod reflexionó un instante:

—Sí, Paul Lebrun, consejero político del partido comunista francés del sur. Nos hizo padecer mucho a los norteamericanos, y también a los alemanes.

El ayudante asintió.

—Un momento —interrumpió MacLeod—. Lebrun ha muerto hace años. A consecuencia de las heridas que le produjo la Gestapo.

—Va a trabajar con una Lebrun, MacLeod —explicó el ayudante—. Mireille Lebrun, hija de Paul Lebrun, y agente de la KGB.

Aquel era un día de sorpresas. MacLeod suspiró y movió la cabeza. Había trabajado antes con mujeres, pero solo como auxiliares.

—¿Dice que es agente de la KGB?

—Sí, y uno de sus mejores agentes o no la habrían elegido para este trabajo.

Smith-Sisson entregó un grueso sobre amarillo a MacLeod.

—Mire y no se queje.

En el sobre había dos ampliaciones fotográficas. Una de ellas era un retrato de Mireille Lebrun. Miraba directamente a la cámara, como desafiándola. MacLeod silbó. Tenía un rostro moreno, de altos pómulos, suavizado por una boca sensual. Los ojos oscuros eran inteligentes, pero duros. No cabían dudas en cuanto a su belleza. El cabello negro, estaba anudado en la nuca. Llevaba aros de oro. MacLeod apartó la foto y miró la otra.

Mireille estaba montada sobre un pony de la Camargue, inclinada mientras su montura bebía en un arroyuelo. En esta foto tenía el cabello suelto sobre los hombros. Llevaba una camisa, pantalones y botas. Su posición acentuaba sus senos, que se percibían entre la camisa desabrochada.

MacLeod miró sonriendo al ayudante.

—Me siento como un aprendiz de actor en una película italiana.

—No se deje engañar por las apariencias —repuso secamente el ayudante—. La señorita Lebrun es inteligente y peligrosa.

—Comprendo que va a ser difícil —añadió Smith-Sisson—, pero no se cree ideas falsas… ¿entendido?

—Entendido —dijo MacLeod mirando de nuevo las fotos—. ¿Sabe que va a trabajar conmigo?

—No lo creo. Al menos no todavía, pero lo sabrá pronto. Le quedan cinco días para informarse. Sentimos mucho no haberlo tenido antes aquí.

—¿Cuándo será la cosa?

—Ese es el problema. Tenemos tres días para operar en Marsella. Tres días a partir del momento en que Fauconnetti tome el avión, y luego el tren de Zúrich. Este informe se lo debemos a Lebrun. Lo hemos comprobado. —El ayudante hizo una pausa y se rascó la mejilla—. Odio molestarlo con estos detalles, pero hay otro aspecto.

—Adelante —dijo MacLeod sonriendo.

—Si algo sale mal, o si Fauconnetti prolonga su estadía en Marsella, le quedarán otros tres días. La señorita Lebrun sale al final del tercer día. Nos conceden ese límite de su participación. Moscú nos ha dicho que el jefe de su espionaje militar ha estado muy indiferente. El límite de los tres días puede ser obra de la KGB.

MacLeod estaba pensando, y no le gustaban las conclusiones a que llegaba. El ayudante lo miró un momento.

—Adivino qué está pensando.

—Sí —explicó MacLeod—, pienso que la muchacha me puede dejar metido en un lío. Es muy propio de ellos. Así tendrán un doble triunfo: los ingleses y los chinos enfrentándose en territorio francés y Radio Moscú expresando su preocupación.

—No creo que eso debe inquietarnos, Mac —dijo Smith-Sisson—. Todo ello se ha decidido en un alto nivel. Y ahora, olvide cuanto he dicho.

—Bien, Mac —dijo el ayudante—, por ahora es suficiente. Dispone de cinco días… la mitad en Francia, el resto dividido entre el Sudeste de Asia y la Unión Soviética. Yo me ocuparé de sus papeles y del dinero. Un coche ha retirado ya sus cosas del hotel.

MacLeod vio alejarse la blanda cama del hotel.

—Tendrá un alojamiento especial, como de costumbre. No necesito decirle…

—No —repuso MacLeod con marcada irritación—, no lo necesita.

Smith-Sisson sonrió.

—No emplee fórmulas con Mac, es demasiado veterano. ¿Puedo servirle en algo?

—Sí —repuso MacLeod—. Pida al Servicio de Documentación que me proporcione un mapa detallado de Marsella, y la Guía Michelin de este año. Y, por favor, déjeme dormir hasta las diez de mañana, como algo especial.

CAPÍTULO 2

A la mañana siguiente, MacLeod se hallaba sentado en un sillón de cuero, frente a Ian Donnely, el jefe de la Rama de Operaciones. Donnely le ofreció un habano y ambos lo encendieron antes de que Donnely comenzase.

—He convencido a la “Torre de Marfil”, de que una condición para que tomemos parte en esto, es tener las manos libres. Ellos han accedido. No creo que les importe mucho que la señorita Lebrun arriesgue el cuello. Convienen en que ella tiene que entregar al matón. Su labor y la de ella, es procurar que el tipo haga su trabajo y bien hecho.

MacLeod pareció aliviado, pero un tanto receloso.

—¿Conocemos al candidato de la muchacha? —preguntó.

—Sí, es un tipo fuerte y jovial, llamado Batista Ceccia. Tiene una casa de deportes en Bastia. Se le considera uno de sus mejores hombres. Durante el asunto de Argelia se infiltró en la OAS tan bien que lo consideraron cosa propia. Logró neutralizar a tres de los hombres principales, antes de que todo se deshiciera y fuera a pasar un período de descanso en Odesa.

MacLeod cerró los ojos, pensando:

—No me gusta, Ian. Por todas partes hay cabos sueltos. ¿Qué hay del schnuoff? ¿Qué ocurre con el cargamento? Aunque nos encarguemos de Fauconnetti, la heroína o el opio siguen estando ahí. ¡Volverán a la carga!

—No se preocupe por eso. Olvídelo. Una vez que Fauconnetti haya terminado, informaremos a la brigada de narcóticos, y ellos darán cuenta a la policía francesa. Cuando eso ocurra, espero que haya muchos perturbados “imperturbables” chinos.

Donnely llevaba un parche negro sobre el ojo izquierdo, producto del estallido de una granada, durante una apresurada destrucción de documentos. Se quitó el parche, mientras hablaba con MacLeod, y se frotó la cuenca vacía.

—Aún me duele —dijo antes de proseguir.

“Hay tres puntos que quiero que conozca antes de comenzar a trabajar. Primero; no tener contactos con los ingleses, oficiales o extraoficiales. Segundo; mantenerse alejado de nuestros amigos de la CIA. Este es nuestro proyecto. Les encantaría meter las narices en él. Tercero: tenga cuidado con el servicio de espionaje francés. Se pondrían muy contentos de conocer este asunto y sacarlo a la luz.

MacLeod asintió. Los franceses eran peligrosos. Marsella era una ciudad grande, pero los círculos de espionaje eran chicos. Comprendía a los soviets. Tres días de trabajo en Marsella equivalían a un mes en una ciudad normal.

—En cuanto a sus compatriotas —continuó Donnely— manténgase alejado del consulado. Ahora déjeme que le ponga todo en claro, antes de que se vaya. Usted no es el único que conoce esto. Tengo otro hombre que vale tanto como usted y que ahora está en África oriental.

“Primeramente recuerde que hay que acabar con Fauconnetti. Su neutralización es la clave de toda la operación. Si quiere ser sentimental, recuerde que ha dado muerte a dos de nuestros hombres en los últimos cinco años.

”Luego recuerde que la señorita Lebrun es la otra mitad de nuestro equipo. Ella es la que debe entregarle al hombre. El éxito de la operación depende de que encuentre a Fauconnetti y se deshaga de él.

MacLeod suspiró.

—Debería conocer mejor esto, pero voy a hacerle una pregunta final.

—¿Cuál?

—Si, en la tarde del tercer día, Fauconnetti aparece y nuestro hombre se encarga de él… o la muchacha decide tomar el aire de los Alpes austríacos… ¿la sigo?

—¡No! —repuso Donnely con firmeza.

MacLeod miró de frente a Donnely.

—No me lo esperaba.

Donnely hizo un gesto impaciente.

—Ya hemos discutido eso. Se me han impuesto. Pero yo no renuncio. Estaré en contacto.

—Muy bien. ¿Algo más?

—Sí, en Documentación querían que usted fuera un marchand. Afortunadamente, me enteré a tiempo. Es usted un negociante en suplementos marítimos… Ya le llegará un informe de ocho páginas con todos los detalles.

Ambos se pusieron en pie y se estrecharon las manos.

—Buena suerte —dijo Donnely.

—Gracias —repuso MacLeod dirigiéndose hacia la puerta.

—Mac —dijo Donnely en voz baja.

MacLeod se volvió. Donnely tenía la cara seria.

—Apodérese de ese canalla —murmuró—. Acabe con él.

St. Germain-des-Pres estaba lleno de veraneantes. Los turistas, artistas, escritores y negociantes acompañados de sus mujeres llenaban con su bullicio el caluroso día que acababa.

El Café de Flore había sacado sus mesas hasta el borde de la acera en violación de la ordenanza municipal, pero a ningún policía en sus cabales se le habría ocurrido protestar.

Mireille Lebrun se hallaba sentada en la última fila de las mesas de la terraza, con la espalda contra el muro del café. Estaba sola, pero había colocado contra la mesa una silla para indicar que esperaba a alguien.

Había en ella algo de gitana que contrastaba con la frivolidad de su elegante vestido. La blusa de Courréges, su minifalda y sus grandes gafas redondas no conseguían disimular esa peculiaridad que rara vez se ve entre las mujeres de la Orilla Izquierda.

Parecía no tener en cuenta el bullicio que había en torno de ella, absorta en la lectura del Canard Enchainé.

Las mesas de la terraza estaban llenas de hombres muy atractivos. Algunos de ellos lo eran extremadamente. Si la señorita Lebrun hubiera alzado los ojos habría visto que ninguno de ellos miraba en su dirección. Por esta razón, había elegido el Café de Flore. No esperaba encontrar allí ningún conocido, excepto el mensajero. Miró su reloj y vio que el mensajero llevaba ya siete minutos de retraso. Dejó el periódico, bebió su agua de Evian y se dedicó a observar la multitud.

Durante un momento pensó en su padre. Amaba St. Germain y sus placeres burgueses. Frunció el ceño ante el recuerdo. El legendario “Charlot”, uno de los principales comunistas de la Resistencia, había acabado sus días esperando la pensión del gobierno y yendo a las ceremonias del partido.

El mensajero llegó jadeante y sudoroso. Pidió un vaso de cerveza, y ella le ofreció un cigarrillo norteamericano.

—Hace una noche linda —dijo ella, advirtiendo que el mensajero, un fuerte miembro del partido, se había dado cuenta de la categoría sexual de los parroquianos. Se puso rojo y la miró nerviosamente.

—No sea tonto —dijo Mireille— no lo van a comer. ¿Y bien?

El mensajero replicó:

—Tengo los boletos. Todo está arreglado.

—Démelos —dijo ella guardándoselos en la cartera. Luego bebió un sorbo de agua mineral.

—¿Y nuestro amigo de Bastia?

—Estará en el bar Cintra a las 8 de la noche el día de su llegada a Marsella.

—Muy bien. Espero que sepa que no debe dar ninguna muestra de reconocimiento ni dirigirme la palabra.

—Va a dejar un ejemplar de France Soir sobre el banquito del bar cuando se marche. Su número de teléfono estará escrito a lápiz en la tercera página.

Mireille sonrió:

—Cómo nos gusta este juego ¿verdad?

El mensajero pareció asombrarse.

—Bien —dijo—; creo que tendrá otras cosas que hacer.

—Sí, se hace tarde.

El mensajero llamó al camarero y pagó la cuenta. Luego se levantaron, se estrecharon las manos y el mensajero huyó como si lo persiguiesen.

Mireille Lebrun se dirigió hacia el Sena. Se movía graciosamente y sus piernas desnudas y tostadas atraían la atención de los hombres. Un joven que conducía un coche deportivo rojo, se detuvo junto a ella:

—Buenas noches, señorita, ¿quiere que la lleve? —dijo.

Ella le dirigió una mirada de furia, y siguió adelante sin volver la cabeza.

Los autos formaban la fila de costumbre. Mireille advirtió un Rolls oscuro que llevaba la matrícula del cuerpo diplomático. Era un vehículo de la Embajada Inglesa. Había olvidado que tenía que trabajar con los ingleses. Apuró el paso, dirigiéndose hacia el rio.

La mayoría de los hombres tienen una apariencia que no está de acuerdo con su profesión. André Fauconnetti era una excepción a la regla. Decir que Fauconnetti era un asesino y que lo parecía, sería una exageración. Decir que parecía un guardaespaldas sería decir poco. Estaba entre ambas descripciones. Era un hombre fuerte, de anchos hombros. Mantenía los brazos ligeramente separados del cuerpo, con las palmas de las manos vueltas hacia atrás. Aunque acababa de cumplir los cincuenta años andaba con paso ligero. Tenía el cabello completamente gris. Se le podía tomar por un boxeador inteligente, retirado antes de que le dañasen el cerebro. Pero luego uno se fijaba en sus ojos. Eran oscuros, alerta, y daban una impresión inmediata de inteligencia. Tenía una cicatriz en la mejilla, y en la frente, pero los ojos tenían la profunda intensidad que suele hallarse en la mirada de los científicos y los filósofos. Esta inteligencia era la que había sacado a Fauconnetti de la masa de los asesinos, elevándolo a agente internacional.

Fauconnetti iba siempre vestido de acuerdo a lo que era. Posiblemente aquello se debía a su temperamento latino. La mayoría de los agentes solían cambiar de ropa, como suelen hacer los actores que no están de acuerdo con su papel.

Fauconnetti llevaba siempre la misma trinchera Burberry y jamás usaba sombrero. Le gustaba el rojo, y sus corbatas eran siempre de dicho color.

Había trabajado para muchas organizaciones. Durante la Segunda Guerra Mundial tuvo una importante posición en la OVRA, la policía secreta italiana. Había sido uno de los pocos oficiales de la OVRA respetado por los alemanes. Después de la guerra, se trasladó al Lejano Oriente. Allí trabajó para un corso que controlaba el tráfico de drogas, el juego y la trata de blancas en la Indochina francesa.

Allí aprendió a tratar con los orientales. Su primera misión había sido terminar con el monopolio chino del juego en Cholon, la ciudad china gemela de Saigón. En tres semanas de constantes secuestros y asesinatos, Fauconnetti logró la concesión de un viejo chino que dividía sus ganancias entre sus hijos y socios.

Fauconnetti tomó parte en un banquete con su rival derrotado y sus numerosos hijos. Fue un banquete largo y refinado, pero Fauconnetti sabía que tenía que asegurar el acuerdo de su anfitrión. Cuando a la mañana siguiente uno de los hijos menores del chino entró en su Citroën, el auto, con sus ocupantes, estalló en un millar de fragmentos.

Fauconnetti estuvo en el funeral subsiguiente. Se dio cuenta de que el hijo mayor, cuya vida había conservado, lo miraba con gran respeto. Aquello le agradó, pero no le sorprendió. Era el resultado lógico del plan.

Fauconnetti fue a trabajar con los comunistas chinos poco después que Diem subió al poder. Saigón se hizo pequeño para él, y se trasladó a Laos. Luego trabajó en la capital camboyana, hasta que recibió una invitación para visitar Pekín. La visita se convirtió en un entrenamiento de un año.

Su adoctrinamiento político en Pekín fue una completa pérdida de tiempo, para los chinos. Pero Fauconnetti no dejó que lo advirtieran; le gustaba trabajar con los chinos. Pagaban muy bien, cuando era necesario, a pesar de todo lo que decían.

A Fauconnetti le gustaba el Hotel Oriental. Allí podía vivirse en Bangkok. Colgaba su trinchera Burberry. Hacía demasiado calor para llevarla. Su traje de ligero algodón estaba ya sudado. Fauconnetti se dirigió hacia la pileta. Había dos mujeres tomando sol.

Fauconnetti sonrió y se acercó más. Le gustaban las rubias y una de ellas lo era. Se ajustó las gafas negras y se dedicó a mirarlas.

—¿Traes el aceite? —preguntó de repente la rubia a su compañera, con los ojos cerrados por el sol.

Fauconnetti no se detuvo a oír la respuesta. Volvió hacia el hotel. La mujer era norteamericana. Si hubiera sido francesa o incluso inglesa, habría intentado la conquista, pero sabía que las norteamericanas son aficionadas a hacer preguntas.

Fuera como fuese, tenía que trabajar. Tenía que comprar regalos para sus nietos. Tenía que llamar a Air France para pedir un boleto para Niza. No podía llegar tarde a Marsella. Una vez que hubiera hecho todo aquello podía descansar. Tomó el ascensor hasta su piso, y entró en su habitación cerrando la puerta con llave.

Se quitó la chaqueta y extendió los brazos disfrutando del fresco del aire acondicionado. Luego se quitó la cinta adhesiva que sujetaba la Browning automática del 25, a la parte interior de su antebrazo y guardó el arma debajo de unos diarios. Fauconnetti no se hacía ilusiones en cuanto a su seguridad. Antes que él habían caído otros hombres. Algunos triunfaban. El miraba todo con el fatalismo con que debe mirarse la vida humana.

Tomó el teléfono y llamó a Air France. Mientras aguardaba, adoptó una decisión. Después de comer se iría a un salón de masajes. Prefería las tailandesas a las norteamericanas; sabían callar mejor.

MacLeod llegó a París al caer la tarde. Se vuelo no tuvo inconvenientes: viajaba como el Sr. Thompson. Tomó un taxi y le dio la dirección del hotel Brighton, en la Rue de Rivoli. Era un hotel confortable, muy popular entre los ingleses, la categoría que elegiría un señor Thompson.

Había dejado atrás la estación de Montparnasse y se dirigían hacia el Sena. MacLeod percibió el olor de la comida que servían en los restaurantes de las orillas. Atravesaron el río, y llegaron a la Plaza de la Concorde. El taxista se metió entre una barricada de ómnibus de turismo, y se detuvo bruscamente ante el Brighton.

—Hemos llegado, señor —dijo, esperando a que bajase MacLeod.

Este pagó y entró en el establecimiento. En el vestíbulo había cuatro exploradores ingleses, con aspecto de aburrimiento. Una mujer que llevaba un galgo ruso, hablaba con el portero. MacLeod logró obtener su llave sin interrumpir la conversación y el botones lo condujo a una habitación del segundo piso.

Era una habitación grande, para el precio, con una chimenea de mármol, una cama de matrimonio, y un balconcito que daba a la Rue de Rivoli y a las Tunerías. MacLeod abrió el balconcito y se asomó. No hizo caso del ruido del tránsito que había debajo de él y miró la ciudad. Las luces de los Campos Elíseos comenzaban a encenderse, y dentro de poco iluminarían la fuente de la Plaza de la Concorde. MacLeod suspiró con placer. Siempre le ocurría lo mismo en París. Quizás les ocurría aquello a todos los hombres. En la atmósfera había una promesa, un desafío que le hacía a uno pensar que la ciudad se le ofrecía. El rio ante aquellos pensamientos románticos. Pensó que la edad debilita tanto los músculos como el cerebro. Vio a una joven pareja que pasaba del brazo por las Tullerías y deseó tener una semana libre para pasarla en París.

Dejó el balcón. Era tiempo de darse una ducha y decidir dónde iba a comer. Se desnudó ante el espejo del cuarto de baño, examinándose críticamente. Se pasó el dedo por la cicatriz que tenía en el lado izquierdo. No había muchos hombres que tuvieran heridas de bayoneta especialmente causadas por accidente. Aquella cicatriz solía fascinar a las mujeres.

Terminó de ducharse y se vistió apresuradamente. De pronto se dio cuenta de que estaba perdiendo su tiempo en París. Mientras se ponía la corbata se dijo: “nada de mujeres”. Ya tenía bastante con tener que trabajar con una. Iría a cenar, y tomaría unos whiskies. En Guido. Frunció el ceño. No, en casa de Guido, no. Allí le conocía mucha gente. Era un nido de paracaidistas. Guido era un lugar para ir al final de una misión, no al comienzo de ella, especialmente en Francia. Comprendió que aquella noche tenía muchas limitaciones. Reflexionó un momento antes de abrir la puerta. “Bien”, se decidió. Tomaría una bebida en la terraza de un café cerca de la Madeleine, y luego unas truchas con almendras y una botella de Muscadet en Prunier. Luego, quizás un par de copas en un bar tranquilo. Después de todo, el tren no salía hasta las diez de la noche del día siguiente.

CAPÍTULO 3

En Marsella hace mucho calor en agosto. El sol ilumina las fachadas de los viejos edificios y ablanda el asfalto de las estrechas calles. El agua quieta del Puerto Viejo refleja la luz del sol. Los botes pesqueros amarrados en el muelle de los Belgas tienen toldos de lona para proteger la pesca y a las mujeres que la vocean.

Los restaurantes que hay frente al puerto recalientan la sopa de pescado del día anterior, y llevan nuevas botellas de Rosé a la heladera. Las camareras, que animan a los turistas a ocupar una mesa de la terraza, arreglan los cestos de pescado para hacerlos lo más tentadores posibles.

Los olores de alquitrán, agua de mar, ajo, pescado a la parrilla y alcantarillas sucias, llenan las callejuelas del Puerto Viejo, mientras los gatos, gordos y contentos, se preparan para explorar los residuos de los restaurantes.

Un cornetín de la Legión Extranjera, llama desde el Fuerte San Nicolás. Los centinelas permanecen soñadores y aburridos, bajo sus kepis blancos.

Las lanchas, pintadas de colores brillantes, se disponen a comenzar su viaje cotidiano al Castillo de If. Sus patrones, gruesos y vestidos con camisas blancas y pantalones azules, piden a Dios que los libre de otro día de calor.

Las vendedoras de maní llegan al muelle y centenares de palomas vienen a los pies de las mujeres, que ponen sus puestos y se cubren la cabeza con diarios para protegerse del sol.

La estatua de Notre-Dame-de-la-Garde domina la ciudad, pero solo los pescadores viejos hacen la señal de la Cruz cuando se adentran en el Mediterráneo.

En las estrechas y bulliciosas calles de La Canebiére, un inspector de policía está sentado en la sucia habitación de un hotel, contemplando el cadáver de un argelino asesinado, mientras espera la llegada del coche policial, cuya sirena constituye un ruido familiar en la ciudad.

Mireille Lebrun marchaba lentamente a lo largo del muelle, cuidando de no pisar los montones de alquitrán ablandado por el sol. Los barcos amarrados estaban silenciosos. Sus banderas colgaban, y el sol iluminaba sus cubiertas.

El carguero soviético era el cuarto de la fila, y procedía de Odesa. Mireille Lebrun se detuvo y miró críticamente al barco. Vio las marcas de herrumbre, las ropas grises colgadas, y a uno de los tripulantes que en mangas de camisa se hallaba cerca de la planchada. Miró el letrero que decía SE PROHIBE FUMAR, y deliberadamente, encendió un cigarrillo antes de subir.

Dijo unas palabras en ruso al sonriente marinero que la condujo al fresco interior del barco, impregnado de un olor a col. Un joven oficial, vestido con blanco uniforme de verano, la esperaba en una ordenada cabina. Se estrecharon las manos. El oficial despidió al marinero y cerró la puerta. Sabía que el agente iba a ser una mujer, pero esperaba algo muy diferente. Su juventud y su belleza lo ponían nervioso. Permaneció un momento de pie, con una sonrisa vacua.

—¿Quiere una taza de té? —dijo al fin.

—Sí, gracias —dijo ella, sentándose, mientras el oficial sacaba las tazas.

—Vamos a estar aquí cinco días —dijo el oficial, apartando un mechón rubio de su frente—. Si sucede algo, puedo ayudarla, pero tengo orden de no comprometerme.

—Así debe ser.

—¿Necesita un arma?

—Nunca la uso.

El oficial alzó los hombros. Se acercó a la pared, quitó un cuadro que representaba una playa de Crimea y manipuló la combinación de una caja fuerte. La abrió y entregó a la muchacha una hoja de papel.

—Esto es lo que me han dado para usted —dijo.

Ella estudió el mensaje, sonriendo. El oficial bebía su té, asombrado ante aquella reacción.

—Todas las organizaciones gubernamentales son iguales —dijo ella sonriendo—. Cómo ve, me recuerdan que solo dispongo de tres días. Esto ya lo sé. Por otra parte, el que haya venido hasta aquí supone un riesgo innecesario. —Rompió el papel en pedacitos que dejó sobre la mesa—. ¡Qué estúpido! —murmuró.

El joven oficial recogió los pedacitos de papel, frunciendo el ceño. Aunque fuese agente de la KGB era una francesa. Al oficial no le agradaba oír aquellas críticas de boca de una extranjera.

Mireille se levantó y le dio las gracias por el té.

Se estrecharon las manos y el oficial abrió la puerta de la cabina. Cuando salía, hizo un gesto y le dijo:

—Aquí apesta a pescado.

Ella se volvió:

—Sí —replicó fríamente—, debe recordarle a Odesa.

El tren se detuvo. MacLeod se despertó sudoroso. El pequeño compartimiento era agobiante. Se incorporó y oyó que un altoparlante rogaba a los pasajeros de Arlés que subieran. Detrás de las cortinas se filtraba la luz.

MacLeod se levantó y descorrió la cortina. El tren se movía de nuevo. Vio los tejados de Arlés antes de que el tren dejase atrás la ciudad. Había dormido poco. Nunca dormía bien en los trenes nocturnos, pero había decidido que era el mejor modo de regresar a Marsella. Las estaciones del ferrocarril están siempre llenas de gente, pero un pequeño grupo de personas que bajan de un avión son siempre objeto de observación, especialmente cuando salen, una por una, por las puertas de la terminal de aviación. Él quería evitar aquello.

Fue al lavabo y se miró. Tenía bolsas debajo de los ojos, fruto del whisky que había bebido en París, durante la cena. Se lavó la cara con agua fría.

Hasta que comenzó a afeitarse, no advirtió que le temblaban las manos. Hizo un gesto. No había cambiado. Siempre le ocurría lo mismo. Era una reacción muy poco profesional y envidiaba a sus colegas que conservaban los nervios de acero durante una operación. Pero también tenían sus problemas. Recordó sonriendo a Dave Mawson. Mientras trabajaba, no podía conservar nada en el estómago. Salía de cada misión como un monje budista después de una huelga de hambre.

Una vez afeitado, se lavó los dientes, se peinó y llamó al camarero para que le trajese café y medialunas. Se vistió y puso la cama contra la pared. Se sentó y miró por la ventana. Provenza no había cambiado. El cielo tenía el color de una acuarela de Dufy. El mistral no soplaba y los cipreses parecían dedos negros. Las hojas de los olivos brillaban a la luz del sol. El camarero le trajo el desayuno. El café estaba frío y la medialuna era mala. Dejó esta, pero bebió el café, sosteniendo la taza con ambas manos y dejando que el sol le diera en plena cara.

Cuando terminó el café, buscó en el bolsillo de su chaqueta un paquete de cigarros que había comprado en París. Sacó uno, mordió la punta y lo encendió. El compartimiento estaba lleno de humo cuando sacó de su valija la Smith & Wesson. La examinó, y se puso el arma en la cadera derecha. Era una técnica aprendida de los yanquis. Ellos conocían sus armas. No quería llevar a su llegada un arma de fuego. Prefería llevarla en el equipaje, pero había decidido no correr riesgos en Marsella. Fauconnetti y Cª eran despiadados. Sabía que uno de los métodos favoritos era el secuestro callejero. Un sedan pasaba lentamente por la calzada, se abría la portezuela y plop, uno se encontraba entre dos asesinos.

MacLeod se puso la chaqueta. Miró su cartera y su pasaporte. Iba como Thompson. James Thompson, viajante de la Maritime Marvel de Glasgow, una compañía especializada en suministros para barcos. Llevaba incluso algunos folletos de propaganda, en francés y en inglés. Cualquier compañía comercial estaría orgullosa de ellos.

Su disfraz era bueno. Conocía bien las embarcaciones chinas. Aquello lo ayudaba. Teóricamente, un viajante tiene que visitar a los clientes. Nadie iría a visitarlo a él, ya que no llevaba cartas de presentación. No pensaba llevar su disfraz más allá. Si Donnely no hubiera puesto el veto a su primer disfraz, le habrían llamado de todas las galerías de arte.

El tren detuvo su marcha. Se acercaban a las instalaciones de petróleo de Berre, y tuvo su primera visión del Mediterráneo. Estaba tranquilo y más azul que el cielo.

El tren pasó por un corto túnel. MacLeod advirtió que había nuevos edificios a lo lejos. Había oído que el aspecto de Marsella había cambiado y esperaba que a su llegada los rascacielos no hubieran ahogado la atmósfera de la ciudad.

Como instructor de la SOE, con el Comando de la Resistencia “Marius”, había Visto Marsella pocos días después de la liberación. Se movían a través de las colinas de la ciudad tratando de unirse con un comando de enlace. Luego resultó que el equipo había sido capturado. El comando “Marius” recibió la orden de custodiar uno de los pueblecitos de las inmediaciones de Marsella, que servían para escapar a los alemanes. No encontraron ninguno en su camino. Finalmente entraron en la ciudad, poco después de la liberación.

Recordaba La Canebiére con sus árboles destrozados y sus postes derribados. Entonces él era joven e inexperto, y le gustó Marsella que le había hecho el efecto de una prostituta sin maquillaje.

Sonrió pensando en las prostitutas. Al principio les costaba trabajo hacerse al cambio. Eran sentimentales y trataban de pagar sus deudas a los liberadores. Recordaba el vino, el pasis, y una morena que olía a cebolla.

Después de beber y hacerse el amor en un cuartito cercano al Puerto Viejo, fueron a un café a comer sandwiches de tomate. Ella le había mostrado la foto le su hijita, que se encontraba en un pensionado católico.

Pero, cuando cesó el fuego no quiso volver con él y prefirió a un marino norteamericano que tenía la cartera bien provista. Aquello contribuyó a su educción.

“¡La estación Saint Charles dentro de unos minutos!” —gritó el jefe de tren. MacLeod volvió al presente. Tomaría un taxi —nunca el primero de la fila— hasta la Residencia del Puerto Viejo donde le habían reservado una habitación. Estaba a nombre de James Thompson y carecía de vista al exterior. Por los balcones se entraba con facilidad, y podían ponerse en ellos dispositivos de alta frecuencia para escuchar. En el escritorio le esperaría un mensaje de Mireille Lebrun. De lo contrario, tendría que esperar que lo llamase por teléfono. No le gustaba que ella llegase a la ciudad antes que él, pero no podía hacer nada para evitarlo.

El tren fue disminuyendo su marcha. MacLeod se estiró la chaqueta, se tocó el arma que llevaba en la cadera y abrió la puerta del compartimiento.

Mireille Lebrun y Batista Ceccia se hallaban sentados en el jardín de una pequeña villa de los alrededores de Marsella. Estaban solos. Ella bebía café y Ceccia había llenado de nuevo su vaso de vino tinto.

Mireille frunció el ceño:

—¿Comienza a beber tan temprano?

Ceccia se echó a reír.

—Esta es la sangre del trabajador. Sin ella el mundo se detendrá.

—Muy poético —dijo ella con sarcasmo. Bebió su café y estudió a su compañero, como un científico estudia a un animal inferior. No le gustaba la gente que ríe con frecuencia. Y Ceccia lo hacía.

—¿Ha estudiado las fotos? —preguntó ella.

—Muchas veces. Conozco al salaud como si fuera mi hermano. Si sigo estudiándolo voy a tener simpatía por él. —Y Ceccia volvió a reír.

Ella trató de infundirle la seriedad del proyecto:

—Se dará cuenta —dijo con gravedad— que este, es uno de los mejores hombres. Cuando ha sobrevivido tanto tiempo, es porque trabaja bien y deprisa.

Ceccia se puso serio de repente. Dejó el vaso de vino y se llevó un dedo al pecho.

—Este es también uno de los mejores hombres.

Las miradas de ambos se cruzaron:

—Me alegro de saberlo —dijo ella por fin.

Ceccia se puso a observar a Mireille Lebrun. Una mirada, la noche anterior en el bar Cintra, le bastó para saber que no le agradaba. ¡Qué tipo más extraño de mujer! Exteriormente era muy femenina, pero había algo en ella que le inquietaba. Ciertas mujeres árabes le habían producido el mismo sentimiento. Sus ojos se posaron en sus senos y en su cintura estrecha. Si él hubiera sido más joven habría tratado de penetrar aquella coraza. Pero la vida era demasiado corta y él tenía otras cosas en qué pensar.

—¿Cómo prefiere trabajar? —preguntó ella, echando su silla hacia atrás y estirando las piernas—. ¿Ha pensado en el lugar?

Ceccia se rio antes se responder:

—Puedo trabajar en cualquier lugar. Prefiero que sea solitario, pero eso es casi siempre imposible. En este caso, querría la habitación de un hotel bien elegido, o un automóvil.

Mireille fijó los ojos en el cielo.

—La habitación de un hotel presenta sus problemas.

Ceccia alzó los ojos:

—Depende. El automóvil es más práctico porque se demora más tiempo en identificar al fiambre.

Ella, apretó los labios.

—EÍ problema es meterlo en el auto. Y tengo que recordarle que tiene que hacerlo solo.

Ceccia extendió los brazos, como signo de aceptación. Aquella conversación lo aburría. Él no tenía que decidir cómo iba a hacer aquello. Tenía que hacerlo y recibir su paga.

—¿Qué emplea usted? —preguntó ella.

Ceccia sonrió. Ahora entraba en materia. Entró en la casa y volvió con su maletín en la mano. Lo abrió y sacó de él un Colt del 45. Lo tocaba como si fuera una fina joya. Lo miraba con sonrisa paternal.

—Aquí tiene una buena máquina —dijo por fin—. Ha durado muchos años. Todavía no hay nada como esto. En mi negocio es el seguro contra el fracaso.

Ella asintió: Ceccia la aburría y no quería oírle hablar de las virtudes de un arma.

El prosiguió:

—Luego tenemos el producto de mi tierra. —Sacó una carabina—. Esta es la vengadora de las vírgenes violadas, la compañera del bandido, la respuesta de Córcega a la injusticia —rio de sus palabras—. Es excelente de cerca, pero empleada de lejos, pierde su eficacia.

—¿Y el cuchillo? —preguntó ella.

Ceccia frunció el ceño y movió la cabeza:

—Es muy poco seguro. Puede dar en hueso y el tipo conocer el judo. Muchos amigos míos han cometido el error de creerse maestros del cuchillo. Dicen que es silencioso. ¿Silencioso? Aun bien empleado hace ruido. Con frecuencia la víctima grita en demanda de socorro. —Movió la cabeza—. No; no me gusta. ¿Por qué hay que volver a la Edad Media cuando tenemos armas modernas? —Tomó el Colt y lo acarició como si fuera un animal doméstico.

Mireille se puso en pie.

—Vamos a la ciudad —dijo—. Tenemos que encontrarnos con el señor Thompson.

Ceccia alzó las cejas:

—¿El señor Thompson? Al parecer va a trabajar con nosotros un verdadero caballero.

Guardó las armas y cerró con llave la puerta de la casa. Atravesaron el jardín y entraron en un Peugeot negro. Ceccia conducía. Después de atravesar varias callejuelas que olían a lavanda, vieron el mar.

—Ya sabe que han puesto otro nombre a la Corniche —dijo Ceccia que conducía velozmente—. Ahora es la Avenida del Presidente Kennedy. Si siguen asesinando a los Kennedy no van a quedarnos más calles.

Ella no replicó y él continuó:

—La primera misión. Fue profesional. Pero luego fue cosa de la suerte. Pura suerte.

Ceccia disminuyó la marcha y le preguntó:

—¿Adónde vamos?

—Al Café de los Marineros de la calle de la República. Deje el coche en la esquina.

Se detuvieron ante unas luces en un ángulo de La Canebiére.

—Sí… —continuó Ceccia pensando en los Kennedy—, si hubiera sido planeado lo habrían hecho fuera de la casa, a primera hora de la mañana. Ese estúpido árabe colocarse en semejante posición…

Mireille cerró los ojos y pensó que era una suerte no tener que pasar más que tres días en Marsella.

MacLeod terminó de inspeccionar su habitación. Le pareció que todo estaba normal. Sin embargo, dentro de una hora pensaba pedir otra habitación.

Mientras deshacía el equipaje pensó en su llegada. Estaba casi seguro de que lo habían visto cuando salió de la estación y tomó el taxi. Era el sexto sentido del agente, aquella maldición. A veces sirve. Otras veces es el producto de los nervios excitados y de la imaginación.

Mireille Lebrun tenía sin duda mucha imaginación. MacLeod halló una carta esperándolo y dándole las instrucciones para su primer encuentro. No creía que la hubieran abierto. Ella le había escrito una carta de amor en un inglés intachable. Firmaba Irene, y daba la dirección de un grupo universitario inglés de Aix-en-Provence. Entre los apasionados párrafos, MacLeod halló la referencia al Café de los Marineros, donde Irene y su amiga habían oído el acento marsellés por vez primera, antes de tomar el ómnibus de las once para regresar a Aix.

MacLeod se preguntó si se parecería realmente a la muchacha que había visto en las fotos. Había tenido la oportunidad de estudiar su pasado antes de salir de Londres. Recordaba… “la Lebrun estaba acusada de lesiones a un sargento de la CRS que había desempeñado un papel importante en el arresto de grupos de activistas de estudiantes durante los motines de París en 1968. Mireille Lebrun condujo a tres hombres del partido que se apostaron cerca del domicilio del sargento en Belleville y le dieron una fuerte paliza. Ahora el sargento estaba ciego y paralítico.

Pasaría el resto de su vida en un hospital militar…”

MacLeod permaneció un momento sentado, mirando la carta y su letra femenina. Otra cosa sabía de la vida privada de ella. “Nuestras fuentes informan que, aunque ha tenido muchos amantes, nunca los ha conservado mucho tiempo. Se sabe que una de las misiones que le encargó la KGB fue el de hacer de prostituta en un burdel de Toulon”.

“El papel de una prostituta” —se dijo MacLeod.

Sacó su cartera, y del fondo extrajo las fotos y las estudió de nuevo. Allí parecía la hija de un próspero negociante provenzal. Ceccia tenía el aire de un bufón. Fauconnetti parecía tallado en granito.

MacLeod estudió durante largo tiempo la foto de Fauconnetti. Había aprendido que las caras de la gente eran engañosas. Había que buscar la clave. MacLeod buscó en vano la clave en el rostro sólido de Fauconnetti. Parecía un carnicero acomodado. MacLeod sonrió. Aquella era una buena descripción. Tenía que ser muy hábil para haber sobrevivido tanto tiempo.

A MacLeod no le gustaba aquella misión. La neutralización de agentes competidores era siempre desagradable. Afortunadamente, rara vez era necesario. Había vivido en medio de la violencia, pero no le gustaba ver morir a un hombre. Era mejor pensar en la eliminación de Fauconnetti como en la curación de una infección peligrosa.

MacLeod era un profesional. No dejaba que la amargura de sus experiencias le invadiese durante mucho tiempo. Una vez, cuando pasaba a través de un distrito residencial en Southampton, vio un grupo de niños que jugaba alegremente en la vereda. Se detuvo ante una luz y olió a carne asada. De repente, sintió el deseo de bajar e interrumpir la comida de aquella gente que vivía con regularidad. Pero el sentimiento duró poco. Recordó que había entrado en la Organización voluntariamente, y que podía dejarla si quería. Miró su reloj de pulsera. Era el momento de encontrarse con Mireille Lebrun. Guardó su valija en un rincón. El cambio de habitación podía guardar.

Afuera hacía calor. El Muelle de los Belgas estaba lleno de gente. Los vendedores de globos se habían unido a las vendedoras de maní. Los globos rojos, naranja y azul se movían en la brisa del puerto. Una bandada de palomas, grises y blancas, se hallaban junto a un anciano que les daba de comer.

MacLeod siguió la Calle de la República. Conocía el Café de los Marineros. Durante la guerra, el hampa de Marsella lo había elegido como mercado para jeeps y camiones robados. Allí se habían vendido convoyes enteros. Desde entonces, la policía había hecho varias redadas hasta que los jefes del hampa decidieron irse a otro lugar. Ahora iban allí los pequeños negociantes del puerto. Mireille Lebrun había indudablemente averiguado la profesión de MacLeod cuando eligió aquel lugar.

Mientras bajaba la cuesta que conducía al Café, MacLeod se volvió simulando interés en un puesto de revistas. Era un método viejo de ver si lo seguían. Sus ojos escrutaron a los peatones que iban detrás de él. Ninguno de ellos se movió, se detuvo o fingió interés por una vidriera. Claro que un profesional no habría hecho aquello. Pero en Marsella no había buenos profesionales. El temperamento latino no se prestaba al frío profesionalismo.

Llegó al café y empujó la puerta. El lugar no había cambiado gran cosa. Era oscuro y olía a pescado frito, aceite de oliva, pastis y cigarrillos. Mireille Lebrun y un hombre se hallaban sentados en una de las mesitas del fondo. Inmediatamente la reconoció. Se parecía a las fotos, pero había una diferencia sutil. El comprendió a qué se debía. Había cambiado de aspecto de acuerdo con su medio. Iba muy maquillada, y su elegante traje de París había sido cambiado por un apretado vestido de seda verde. En torno de la cintura llevaba una banda que imitaba pie de leopardo.

MacLeod se abrió paso entre las mesas y llegó hasta donde estaban ellos. Mireille le estrechó la mano con firmeza, pero su mano era fría y delicada. Reconoció a Ceccia inmediatamente.

—El señor Ceccia —dijo ella—. Yo soy Mireilla —Tenía los negros ojos fijos en MacLeod mientras hacía las presentaciones—: El señor Thompson, representante de la Compañía Marítima Marvel.

Ceccia sonrió e hizo sonar los dedos llamando al camarero. Una mujer vieja y cansada vino a la mesa y MacLeod pidió una cerveza. Una radio sonaba dando noticias de una carrera de bicicletas que se celebraba en Avignon. Durante un momento permanecieron silenciosos.

—¿Y bien? —dijo Ceccia por fin.

Mireille Lebrun no le hizo caso y esperó a que la sirvieran la cerveza a MacLeod.

Cuando la mujer hubo vuelto al bar. Mireille bebió su agua de Evian y le dijo a MacLeod:

—Fauconnetti ha llegado. Está en el hotel Beauvau. Ha reservado su almuerzo en Chez Dominique. Yo pienso invitar a nuestro amigo al mismo restaurante. Es el mejor modo de que Ceccia lo vea. Si quiere, puede acompañarlo, pero creo que es mejor que lo haga yo. Fauconnetti es muy inteligente y la presencia de un extranjero podría inquietarlo. ¿De acuerdo?

MacLeod asintió:

—Si bien recuerdo, ¿hay un bar frente a Chez Dominique? —le preguntó.

Ella sonrió fríamente.

—Veo que conoce la ciudad.

—Creo que puede ser útil que yo almuerce en ese café —explicó MacLeod.

Ella comprendió inmediatamente.

—¿Cree que puede tener un guardaespaldas?

—No lo sé —replicó MacLeod—; generalmente trabaja solo; pero es mejor que nos aseguremos.

—Tiene razón —dijo ella. Se sintió aliviada. Al parecer iba a ser fácil trabajar con el inglés—. ¿Qué momento le parece conveniente para nuestro trabajo?

MacLeod miró a los dos:

—Lo antes posible —repuso.

—Bien —dijo Ceccia, riendo y frotándose las manos—. Estoy apurado. Es la época de los turistas en Córcega. Tengo mucho trabajo. También tengo una joven viuda inglesa que ha alquilado una habitación sobre mi negocio, para el mes de agosto y me parece que necesita una fuerte inyección de sangre corsa.

Mireille Lebrun miró con disgusto a Ceccia y se volvió a MacLeod.

—Hablando de mujeres, creo que a nuestro amigo dientes de oro le gustan las rubias. Es para tenerlo en cuenta

—Mi opinión —dijo MacLeod— es que Ceccia debe hacer esto solo.

—Convenido —contestó ella—. Admitimos sugerencias en cuanto al método.

—Hay mucha agua en torno a Marsella.

—¿El mar? —preguntó Ceccia sorprendido.

—Sí, significa aislamiento y la posibilidad de una desaparición larga o permanente.

—Creo que puedo hacer mi trabajo más fácilmente. Pero, ¿cómo meto al cerdo ese en un bote?

Mireille le interrumpió:

—Ya le instruiremos.

MacLeod consideró que llevaban juntos mucho tiempo en aquel lugar.

—Es casi mediodía —dijo Mireille—. ¿Y si usted y yo nos reuniésemos para tomar el aperitivo en el Café Tabac, que está a la entrada del jardín zoológico?

—No —dijo MacLeod rápidamente—. Prefiero elegir yo nuestro lugar de encuentro. Le dejaré un mensaje en el vestiaire de Ches Dominique comunicándole la hora y el lugar.

Ella sonrió.

—Como quiera —dijo.

Ceccia pagó, se estrecharon las manos y MacLeod los vio salir del café.

Suspiró aliviado. Tendría que mantenerse alerta trabajando con tal mujer. Su deseo de elegir los lugares de las citas le ponía nervioso. Era cierto que la operación había sido preparada y ella tenía que tenerlo en cuenta. Pero no quería que los pillasen sentados en un café.

Ceccia no le inspiraba confianza. Era el tipo de asesino que desaparece con facilidad. Tenía demasiados músculos y un excesivo orgullo por su trabajo. Terminó su cerveza y decidió matar el tiempo que le quedaba, leyendo Le Monde. Podía ser interesante saber lo que ocurría en el mundo.

André Fauconnetti recordó cómo odiaba, cuando era niño, trabajar en el puerto. Las redes, los botes, el pescado, todo ello era una pesadilla recurrente. Cuando el viento era favorable, oía el ruido de los disparos de los cazadores que volvían de cazar conejos y perdices. Cuando volvía al trabajo, los remos le parecían aún más pesados, y el olor del pescado más apestoso.

Cerró la ventana de la habitación de su hotel, y se detuvo a mirar los botes del Puerto Viejo.

La habitación era asfixiante con la ventana cerrada, pero él prefería aquello al olor del pescado.

Fuera como fuese, dentro de poco saldría a almorzar. Sabía lo que iba a pedir. Un buen chauteubriand con patatas fritas, y una ensalada. Y una botella de Gigondas. Entonces estaría en condiciones de trabajar.

Se apartó de la ventana. En el cuarto de baño se detuvo para echarse un poco de agua de Colonia. Se sonrió en el espejo. Sus dientes eran una doble fila de oro. Se sentía bien, a pesar del largo viaje. Se tocó la Browning que llevaba en el antebrazo izquierdo. Cuando salió del hotel pensó en un pequeño bar de la calle Moliere. Estaba muy cerca. Un bar de luces veladas y lleno de prostitutas. Suspiró y desechó aquella idea. No era el momento adecuado. Tenía que olvidar los placeres de Marsella. Más tarde, en Suiza, se buscaría una linda rubia.

CAPÍTULO 4

El Café del Deporte era ruidoso y estaba lleno de vendedores de un mercado de verduras cercano. MacLeod halló una mesa junto a la ventana. Pidió una botella de cerveza alsaciana, y un Bagnat simple, el sándwich de Marsella, una mezcla de huevo, aceitunas, tomate, anchoas y cebollas con aceite de oliva y vinagre. Reflexionó acerca de las ventajas de operar en Francia y sonrió.

Desde su mesa veía bien el restaurante que había enfrente. Pocos turistas se aventuraban en la callecita que conducía a la sencilla entrada de Chez Dominique, pero los negociantes y profesionales de la ciudad llenaban sus mesas.

A la una y cuarto, un hombre grueso y de cabello gris, vestido con un traje tropical, apareció en la vereda dirigiéndose al restaurante. MacLeod dejó su vaso de cerveza y lo miró a través de la ventana polvorienta. En los pocos segundos que tardó el hombre en abrir y cerrar la puerta. MacLeod identificó en él a Fauconnetti. Pero a Fauconnetti lo esperaba. El interés real de MacLeod se concentró en quién podía ir con él. Miró la calle cuidadosamente. Once minutos después mientras comía su sándwich, Mireille Lebrun y Ceccia entraron en el restaurante. Es muy bonita, pensó MacLeod, admirativamente. Ya se había fijado en los transeúntes. Había un vendedor de alfombras, argelino, varios marineros que llevaban sus boules, hacia un juego de petanque; algunos vendedores del mercado, y un policía de servicio.

Las salidas y entradas del restaurante eran perfectamente normales. Hombres panzudos y bien vestidos, entraban presurosos y con aire de preocupación y salían con la satisfacción y la alegría pintadas en el rostro.

MacLeod pidió otra cerveza. Comenzaba a tranquilizarse. Un camarero de la terraza se quejaba al barman. Uno de sus clientes había pedido un té caliente “en un día semejante”. MacLeod sonrió, disfrutando del acento marsellés y del argot local.

Su sonrisa desapareció de repente. Las palabras del camarero lo habían alarmado:

“¿Qué se puede esperar de un chino?” —había dicho.

MacLeod sopesó la frase cuidadosamente: “¿Qué se puede esperar de un chino?” En Marsella no había muchos chinos. Había bastantes vietnameses. Uno u otro sentado en la terraza de un café y pidiendo un té caliente era un hecho normal. Uno u otro sentado en la terraza de un café frente al restaurante en el cual Fauconnetti comía, constituía, en cambio, un acontecimiento importante y significativo.

MacLeod no veía la parte izquierda de la terraza desde el lugar donde estaba sentado. Decidió visitar el lavabo. Así podría ver toda la terraza. En cuanto lo hizo, vio al chino inmediatamente. Su ojo profesional lo distinguió en un segundo. Era un vietnamés de aspecto fuerte, con el cabello muy corto y los pómulos altos de un hombre del norte. Una camisa deportiva indicaba que era uno de los asesinos profesionales y agentes policiales del Vietnam. Aquella prenda permitía ocultar bien una pistola.

El vietnamés tenía la nariz oculta en un ejemplar le Paris-Match. MacLeod no se detuvo. Fue al lavabo y volvió a su mesa para terminar la segunda cerveza. Pagó al camarero y luego fue al bar para tomar un expresso. Desde el bar podía observar la terraza.

Dejó aquel lugar solo por un momento: para llamar y enviar un mensaje a Mireille Lebrun. Eligió el Pelican Bar de la plaza Félix Beret para su próximo encuentro. Se hallaba cerca de allí, y las continuas entradas y salidas de los estudiantes extranjeros y turistas eliminaba el peligro de que se fijasen en él.

Volvió al bar, después de telefonear. El vietnamés se encontraba aún allí, bebiendo su té. No daba indicios de interés por los clientes de Chez Dominique. En realidad, cuando Fauconnetti salió y se detuvo un instante en la puerta, el vietnamés apenas alzó la cabeza. Unos minutos después de que Fauconnetti se hubo ido, el vietnamés continuaba leyendo Paris-Match. MacLeod comenzó a pensar si se habría equivocado en su juicio.

Aparecieron Mireille Lebrun y Ceccia, quien miraba ansiosamente en dirección al lugar por dónde Fauconnetti había desaparecido.

“¡Que necio!” —murmuró MacLeod. Pero ya no le cabían dudas en cuanto al vietnamés. Llamaba al camarero “Es muy bueno —pensó MacLeod— no ha mirado a Mireille Lebrun ni a Ceccia”. Pagó, naturalmente, se detuvo un momento para encender un cigarro y los siguió.

Mireille Lebrun llegó tarde a la terraza del Pelican Bar; sonrió y estrechó la mano de MacLeod como si hicieran años que no se habían visto.

—Bien —dijo cuando se sentó—; fue divertido.

—¿Habla de un seguidor?

—Exactamente. Es un profesional, pero esos asiáticos tienen un gran inconveniente…: se destacan como una bandera roja en el Vaticano.

—¿Lo ha despistado?

Ella pareció sorprenderse.

—¿Estaría aquí si no lo hubiera hecho?

—No —replicó MacLeod—; pero ¿dónde está Ceccia?

—Ese payaso está en un lugar seguro. Estoy francamente decepcionada con él. Me lo recomendaron mucho. Es demasiado tarde para sustituirlo, pero me parece muy poco inteligente.

Llegó un camarero y pidieron café. La terraza estaba llena de estudiantes y grupos familiares. Los niños jugaban entre las mesas y un vendedor nordafricano de maní iba de un lado a otro ofreciendo su mercadería. Las piedras grises de la Prefectura dominaban la plaza y había anuncios de la feria anual de Marsella, pegados en los faroles.

Estuvieron sentados en silencio, contemplando el lento desfile de los autos. A MacLeod le parecía que podría estar allí horas enteras sin hacer nada. Miró a Mireille. Esta contemplaba a los transeúntes con rostro inexpresivo. Cuando vio que él la miraba, su rostro se endureció. MacLeod se incorporó y volvió a la realidad.

—Tenemos poco tiempo —dijo—. Convinimos en que cuanto antes fuera, mejor. ¿Cómo lo llevamos a un bote?

Ella se quitó el cigarrillo de los labios y repuso, sin mirar a MacLeod:

—No podemos.

MacLeod frunció el ceño.

—¿Entonces? —preguntó con impaciencia.

—Venga —dijo ella de repente, apagando su cigarrillo—. Lléveme a un hotel.

—¿Qué?

—No discuta —dijo ella levantándose—. ¡Deprisa! —Le tomó del brazo pegándose a él y llevándolo afuera del café. El comprendió que hacía una comedia. Cruzaron la Plaza de la Prefectura y entraron en una calle de hoteles—. Aquí —dijo ella aún sonriendo—. Tomaremos una habitación. Es el único modo de hablar.

Entraron en un portal oscuro que olía a desinfectante, y tenía anuncios turísticos italianos y suizos.

—¿Señor? —preguntó un empleado alzando la vista del periódico—. ¿Una habitación?

MacLeod comprendió rápidamente y repuso:

—Sí, por una hora.

Devolvió la sonrisa Mireille y aprovechó para abrazarla. Ella puso un gesto que le hizo comprender que había cometido un error.

—¡Marie! —gritó el empleado—. ¡El señor y la señora a la habitación 22!

Subieron la escalera alfombrada hasta el segundo piso, donde Marie le entregó una llave y una toalla.

La habitación era pequeña y oscura. El papel de la pared estaba caído en parte. MacLeod cerró la puerta con llave. Mireille abrió la única ventana.

—Aquí apesta —dijo volviéndose hacia MacLeod. Entonces él vio que estaba furiosa.

—Es usted muy lento, señor inglés —dijo.

—Escocés, por favor.

—No sea estúpido. ¿Cree que hago esto por gusto? Estaba a pocos metros de nosotros en el café y usted parecía tener los pies de plomo.

—¿Quién?

—Kieffer, el jefe de la SDECE local. No me vio; tuvimos suerte a pesar de todo.

MacLeod se sentó en la cama, irritado por la conferencia de Mireille pero fascinado ante su cólera. Ella lo miraba con los ojos centelleantes y las manos en las caderas. Luego se echó el cabello hacia atrás y se quitó el vestido.

—Alors? —exclamó—, hemos venido aquí por algo. Si alguien llama a la puerta…¡quítese al menos la camisa y los zapatos!

Tenía razón. MacLeod se quitó la camisa y comenzó a quitarse los zapatos. Vio que ella encendía un cigarrillo y su sonrisa desapareció. “¡Qué figura!”, pensó. Miraba la espalda tostada, los sólidos senos a través del sostén y sintió que el deseo lo invadía.

Ella se volvió hacia él, mirándolo a través del humo y leyó sus pensamientos. Dijo con amargura:

—Luego, usted, como todos, no puede separar el placer del trabajo. Estoy sorprendida. Creía que a los ingleses solo le gustaban los niños. —Su voz se llenó de cólera reprimida—. Me da asco.

MacLeod se puso en pie y le dio una bofetada. Ella cayó contra el muro, pero se puso de pie enseguida. Él la tomó de la muñeca y la puso contra la pared.

—Escúcheme, imbécil —dijo con voz llena de cólera—. Nada de juegos conmigo. Tus problemas sexuales no me interesan. Por mí puedes irte con toda la Marina. ¿Entendido? —Apretó más su muñeca y la obligó a dar con la cabeza en el muro.

Ella respiraba fuertemente, como única respuesta. Él la soltó, protegiéndose la ingle, pues no se sentía seguro. Mireille permaneció inmóvil unos segundos y luego comenzó a frotarse la muñeca. El esperaba que llorase, pero no lo hizo. Tenía un verdugón en la frente. MacLeod volvió a sentarse en la cama.

—Lo siento —dijo.

Ella se sentó en una sillita y encendió otro cigarrillo. Cuando habló, su voz tenía un acento infantil.

—¿Qué quieres? —le preguntó.

—No entiende.

—¿Eres un agente pagado?

—Sí; puedes llamarlo así.

—Entonces, un mercenario.

—No exactamente. Trabajo para el gobierno de Su Majestad.

—Sí, pero no crees en lo que haces.

Ella hablaba sin mirarlo, con los ojos fijos en la columna de humo que enviaba al techo.

Él le preguntó:

—Y tú, ¿crees en lo que haces?

Mireille lo miró y por primera vez sus ojos tenían una expresión suave.

—Sí; creo que lo que hacemos es bueno. Podemos haber cometido errores, pero vamos por el buen camino.

MacLeod hizo un gesto de impaciencia:

—No estamos en el año veinte ni en el treinta. El capitalismo y el comunismo pierden sus duros perfiles. ¿Seguramente no crees en toda tu propaganda?

Ella frunció el ceño:

—No, reconozco que hay una tendencia a pensar en términos del pasado. Ya no temo al burgués panzudo y codicioso, si es a lo que te refieres. La amenaza actual es mucho más peligrosa.

—¿Cuál es esa amenaza? —preguntó MacLeod.

—Los maoístas.

MacLeod alzó los hombros. Para él aquella era otra etiqueta. Era mucho más sencillo colocar los movimientos de acuerdo al contexto de sus metas históricas nacionales. El comunismo soviético era otra forma del imperialismo ruso y el régimen de Mao se parecía mucho, en la esfera internacional, a lo que habían hecho las dinastías imperiales. De todos modos, la dialéctica no era asunto suyo.

—Te das cuenta —prosiguió ella— de lo que representa esta operación. Tenemos que parar a los chinos en Francia, de lo contrario…

—¿Se incautarán de todos los restaurantes vietnameses?

Mireille frunció el ceño:

—No es nada divertido. Es la clase de comentario que esperaría de un hombre como tú. Mira tu país. Va de un lado a otro, sin economía política coherente. Tus trabajadores no logran nada por la decadencia del partido socialista. —Movió la cabeza—. Si ahora no paramos a los maoístas, el partido, en Europa, se verá enfrentado con años de lucha. Todo lo que hemos construido se derrumbará. —Lo miró con reproche—. ¡Con tu experiencia deberías saber de lo que hablo!

—Conozco poco la política —dijo MacLeod un poco irritado—. Sé lo que valen las consignas; la gente quiere ser humana; los políticos honestos son raros; la corrupción no conoce las barreras raciales ni políticas y…

MacLeod se sentía aburrido y dijo:

—Conocí a tu padre durante la guerra. Trabajamos juntos.

—¿Dónde? —preguntó ella con recelo.

—En el sur. Él se quedó con los fusiles y las granadas destinadas a mi grupo. Pero era un caballero. —MacLeod sonrió ante el recuerdo—. Me dejó un cartón de cigarrillos ingleses y una botella de coñac, antes de arrebatarme el botín.

Mireille Lebrun sonrió. Era la primera vez que su rostro se suavizaba. Parecía mucho más joven.

—¿Qué edad tienes? —preguntó él.

—Veintisiete años. Nací en 1944.

—El año que conocí a tu padre.

—Y ahora estamos juntos en la habitación de un hotel.

Durante un momento permanecieron silenciosos.

—La vida nos juega pasadas extrañas —dijo ella.

MacLeod la miraba y sentía deseos de acariciarla. Era un deseo extraño, poco familiar.

Ella miró su reloj de pulsera:

—Ven, tengo que comunicarte el plan. No disponemos de mucho tiempo.

Se sentó en la cama, junto a él y comenzó a decir en voz baja.

—El principal contacto de Fauconnetti es una vietnamesa. Tiene un restaurante en la calle Panier. Se llama Catherine Lan. Es una mujer inteligente… y muy atractiva. Bien; dentro de poco la visitará, repetidamente. Para nosotros no hay lugar mejor.

—¿En el centro de la ciudad?

—Sí. En ese barrio viven muchos vietnameses, tienen casas de importación y restaurantes. Durante los últimos cinco años los avatares de la política vietnamesa han llevado allí un nuevo sedimento de refugiados. El resultado es una continua intriga: hay asesinatos por envenenamiento, a tiros, a cuchilladas, e incluso por gasolina incendiada. Claro está que, a lo último la policía lo ha llamado autoinmolación. Ahora bien —continuó Mireille—, el área está considerada como tierra de nadie. Antes que perder a sus hombres, la policía prefiere dejar las cosas como están. En otras palabras: dejar que los vietnameses se las arreglen como puedan, siempre que se mantengan dentro del quartier. Les condes aprendieron a hacer esto con los argelinos. No puedo censurarlo. Luego este es nuestro mar, aquí, en la tierra. Es una zona silenciosa donde se preguntan pocas cosas y las investigaciones son lentas. Y el llegar a conclusiones más lento aún. ¿Qué te parece?

MacLeod quedó impresionado. Aquello era interesante.

—Pero. ¿Ceccia no ha de despertar sospechas, como un extraño? —preguntó.

Mireille reflexionó un momento.

—No —dijo—. No lo creo. Los corsos y los vietnameses llevan trabajando mucho tiempo en asuntos dudosos.

MacLeod miró su reloj. Se hacía tarde. El propósito de Mireille Lebrun le parecía bueno. Pero sentía una cierta irritación. No tenía el control de los acontecimientos. Normalmente, él tomaba las decisiones y los otros obedecían. Ahora era ella la que parecía tener todos los informes y aquello lo irritaba.

—De acuerdo —dijo al fin MacLeod— y considero que tenemos que apurarnos. Nos queda un margen de veinticuatro horas dentro del tiempo de que disponemos.

Ella asintió:

—No conocemos los planes de Fauconnetti. Eso es lo malo.

MacLeod recordó sus instrucciones. Tenía que señalar Fauconnetti a Ceccia para que este se encargase de él. Aquella era la parte más peligrosa de la operación.

—Bien —le dijo—. Vamos a buscar a Fauconnetti. Apostaremos a Ceccia cerca del restaurante. ¿Cómo se llama el establecimiento de la señora Lan?

—El Hoa Binh —replicó ella sonriendo—. Eso, mi querido señor Thompson, significa en vietnamés, paz.

Se puso en pie y sacó de su cartera un papel.

—Toma —dijo entregándoselo a MacLeod—, este es un plano del Hoa Binh y de las calles que lo rodean.

El dibujo estaba hecho con tinta sepia, y tenía la calidad profesional del plano de un arquitecto.

—Estáis bien organizados —dijo MacLeod.

—Tenemos que estarlo, para sobrevivir.

MacLeod estudió el plano antes de devolvérselo.

—Yo diría que lo mejor es la entrada.

—Los dos pensamos lo mismo.

—Ceccia podría perderlo en las callejuelas.

—Y siempre se corre más peligro que cuando se opera a puertas cerradas.

MacLeod se quedó mirando a Mireille.

—¿Hace mucho que tienes este plano?

Ella comenzó a ponerse el vestido.

—Sí —replicó.

—Luego ya tenías el plan preparado. ¿Por qué no me lo dijiste esta mañana?

Mireille suspiró:

—No tengo por qué responder a preguntas infantiles. —Vaciló—. Pero voy a hacerlo, dada la importancia de nuestra colaboración. No quería que Ceccia tomase parte en nuestra discusión y, seré franca, quería vigilarlo un poco, señor Thompson. Si eso le agrada, le diré que sabía que Fauconnetti tenía un guardaespaldas antes de que llegásemos al restaurante. Se llama Dihn le Canh; trabajó con el infame coronel Leroy en el Delta del Mekong, y luego en Argelia. Ahora le han encargado que proteja a Fauconnetti durante su visita a Marsella. Tiene seis hijos, una mujer camboyana, y una gran habilidad para torturar a la gente.

MacLeod se puso la camisa, sacó un cigarro de su bolsillo y lo encendió. Lanzó el humo al aire.

—¿Se han terminado los juegos? —le preguntó a Mireille.

—Sí —replicó ella—; no nos queda tiempo.

La camarera llamó a la puerta.

—¡Ha pasado ya la hora! —gritó—. Cʼest fini!

La señora Lan terminó de servir la taza de té y ofreció una rodaja de limón a Fauconnetti. Este tomó el limón y lo exprimió sobre la taza humeante. Luego sonrió a la señora Lan que se preparaba su té.

Fauconnetti disfrutaba de aquel preludio y admiraba la belleza de la mujer. La señora Lan tenía el encanto clásico de la vietnamesa. Su Ao Dai de fina seda era casi transparente, y destacaba sus amplias caderas de mujer madura. Su cabello negro se hallaba artísticamente peinado, al estilo francés, y sus largas uñas laqueadas de rojo acentuaban los graciosos movimientos de las manos. Llevaba los ojos muy pintados, pero la boca no. Fauconnetti se fijó en el colgante de jade que llevaba en su collar de oro. Era un conocedor, y le habría gustado poseer aquella pieza.

La señora Lan dijo con calma:

—Me alegro de que haya venido y le pido que disculpe el desorden de mi casa.

Fauconnetti sonrió-

—Nada de eso. Es un restaurare encantador.

El Hoa Binh era un pequeño establecimiento situado en el segundo piso del edificio. En los muros había cuadros de Tonkin y alusivos a la historia de Vietnam. Las doce mesitas tenían manteles rojos. Estaban dispuestas para la comida y había sobre un bol chino, palillos, una taza, un vaso y una servilleta azul. Había plantas de bambú en la ventana, a través de las cuales se filtraba el sol. El establecimiento estaba invadido por el olor a caldo y a hierbas orientales.

La señora Lan puso ambas manos sobre la mesa y habló:

—Ha llegado el primer cargamento. Ya está en el laboratorio. La calidad es buena, tal como usted prometió. Dentro de dos días aguardamos el segundo. Las cosas han salido bien. Todos estamos contentos…

Fauconnetti bebía su té mientras ella hablaba. El esperaba que todo saliese bien. Nunca mezclaba los negocios con el placer, pero aquel cuerpo esbelto y ágil le fascinaba.

—Su idea de embarcar el producto en tinajas de nuoc mam fue una inspiración. Ha sido mucho más fácil su transporte…

Fauconnetti sonrió. Sí, había sido una inspiración. Se preguntó cómo no se le había ocurrido antes. El fuerte olor a pescado perduraba en las tinajas mucho después de vacías. Una vez llenas y selladas de nuevo, el opio envuelto en bolsas plásticas protectoras, se convertía en un cargamento innocuo, de escaso interés para los occidentales…

—… Luego —continuó madame Lan— estamos cerca del éxito.

Fauconnetti estaba contento.

—En este caso, señora, mi trabajo está casi terminado. Voy a estar poco en Marsella. Como sabe, mi principal labor era procurar que esto resultase bien y ayudarla si tenía inconvenientes. Tal como están las cosas, yo querría terminar mi contrato.

Ella se lo quedó mirando.

—¿Quiere que le paguen?

—Exactamente.

—Le pagarán mañana.

—¿Antes no?

—Me temo que no. Tengo que recibir órdenes. ¿Comprende?

La meticulosa precaución de sus empleadores lo ponía nervioso.

—Sí, comprendo —dijo con sonrisa forzada.

—Me alegro —replicó ella—. ¿Puede venir aquí mañana, a las once?

Fauconnetti asintió.

—Tendré su cheque. Es contra un banco de Suiza. No habrá problemas.

—Y, al parecer, aquí no los hay tampoco.

—Hay uno.

Fauconnetti se quedó con la taza en el aire. Esperaba aquello. Las seguridades de que todo había salido bien, eran solo un prólogo para decirle que había surgido un problema.

Fauconnetti dejó la taza e inquirió:

—¿Puedo preguntarle en qué consiste ese problema?

Ella asintió. Hizo un gesto y se fue a la cocina. Volvió con una botella de Courvoisier y dos vasitos. Sirvió, y colocó las manos sobre la mesa.

—Hoy lo han seguido —anunció gravemente.

Fauconnetti hizo un esfuerzo para mantener la calma.

—¿El SDECE? —preguntó.

—No. Es algo más grave. Una tal Mireille Lebrun. Entiendo que su padre fue un caudillo de la Resistencia, llamado Charlot.

Fauconnetti trató de recordar. Había visto a aquel hombre cuando trabajaba en Córcega para la OVRA. Los alemanes le habían hablado de él. Incluso los oficiales de la Gestapo mostraban cierto respeto por el bandido. Fauconnetti agradecía haber trabajado en la isla y no en Provenza, donde los francotiradores de Charlot tenían la especialidad de eliminar a la milicia de Vichy y a los agentes de la Gestapo y de la OVRA.

Bebió el coñac antes de hablar nuevamente.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Está pagada por Moscú. No sé lo que quiere, pero mis superiores están preocupados.

—¿Está sola?

—No; va con un hombre que tiene todo el aspecto de un asesino.

Fauconnetti se pasó la mano por los cabellos grises, y luego por la cicatriz de sus mejillas.

En la cocina se oyó una violenta discusión. La señora Lan gritó y el ruido cesó:

—Dihn siguió a la mujer, pero la perdió. Está preocupado.

Fauconnetti pensaba. Su interés por el cheque había desaparecido. El éxito de la operación era vital para él. El dinero solo no servía de nada si las cosas salían mal. Sabía que él era responsable de que salieran bien. Tenía que saber cuál era el interés de Mireille Lebrun.

—Tengo que hablar con Dinh lo antes posible —dijo—. ¿Cuándo puede ser?

Ella esperaba aquella pregunta:

—Sigue buscándola. Volverá a su departamento a las siete de la tarde. Puede verla allí cuando sea de noche. Vive en la calle Clovis número 23, detrás del Cuartel de la Gendarmería.

Fauconnetti terminó su coñac. Trató de no demostrar su preocupación cuando se despidió de la señora Lan.

—Veré a Dihn. Creo que arreglaremos todo en poco tiempo. Mañana por la mañana vendré a verla.

Ella miraba atentamente a Fauconnetti. Había oído hablar mucho de él. “To Sua” era legendario en su país. Le interesaba saber su reacción ante aquel contratiempo. Su experiencia e intuición descubrían muchas cosas. Vio la inquietud que Fauconnetti trataba de ocultar. Sus pensamientos se habían hecho de repente más bruscos. Quizás, se dijo mientras le veía bajar las escaleras, “To Sua” se ha vuelto demasiado viejo.

Era una hermosa noche de verano. La ciudad parecía respirar de nuevo cuando el sol se ocultó detrás de unas nubes, antes de hundirse en el mar. Las luces de neón iluminaron el Puerto Viejo, y las parejas jóvenes paseaban por el muelle, tomadas de la mano.

MacLeod permanecía en pie junto a un kiosko situado frente al hotel de Fauconnetti. Había vuelto a su hotel para cambiar de ropa y de habitación. Había llegado a Francia vestido de modo completamente europeo, aunque no al estilo inglés. Ahora tenía que vestirse a la marsellesa. Sus trajes recordaban el gusto italiano, y sus zapatos puntiagudos le molestaban.

Leía Le Soir, la edición vespertina del partido socialista marsellés. Se hallaba junto a una parada de ómnibus, entre un pequeño grupo de gente. Si las cosas salían como debían, Mireille Lebrun habría apostado a Ceccia cerca del Hoa Binh. Si tenían suerte, el asunto quedaría terminado en pocas horas.

MacLeod tenía abierto el diario, pero sus ojos no se apartaban del hotel Beauvau. Tenía las manos firmes, aunque aquella era la parte más difícil de su trabajo: permanecer natural cuando tenía los nervios tensos.

Se guardó el periódico y encendió un cigarrillo. Luego se puso a leer de nuevo, con el cigarrillo en la boca. Sus ojos no se apartaban de la entrada del hotel.

Un ómnibus se detuvo. MacLeod hizo ademán de tomarlo, pero, después de mirar el número, volvió a su diario.

Fauconnetti apareció y se dirigió rápidamente en dirección de La Canebiére. MacLeod lo observó durante unos minutos antes de doblar el periódico y metérselo debajo del brazo. Luego fue en la misma dirección, dejando entre ellos media cuadra.

Fauconnetti dobló hacia la derecha y comenzó a subir hacia La Canebiére. Aquello facilitaba las cosas. Era mucho más fácil seguir a una persona en medio de la gente y en La Canebiére había siempre gente. El traje tropical de Fauconnetti constituía un blanco fácil entre las ropas oscuras de los marselleses.

Recorrieron varias cuadras. MacLeod aceleró o disminuyó su marcha, manteniendo siempre un muro de gente entre ambos. Fauconnetti atravesó La Canebiére con la luz verde, y entró en Cour Belsunce. MacLeod lo siguió, mirando de vez en cuando a la multitud para ver si el guardaespaldas había desaparecido. Luego arrojó su diario en un cesto de basuras.

De repente, Fauconnetti se desvió a su izquierda. MacLeod se echó hacia atrás. Por las callejuelas laterales había menos gente. “Cuidado, cuidado”, se decía MacLeod, “ahora comienza lo difícil”. Tenía sudorosas las palmas de las manos, y suspiró profundamente antes de meterse por una acera mal iluminada. La bocina de un coche de la policía se fue haciendo cada vez más fuerte, y el coche azul pasó rápidamente. Fauconnetti no alteró su rápida marcha.

Un grupo de argelinos estaba en la esquina, delante de MacLeod. Dejaron de hablar cuando él pasó y lo miraron con hostilidad. Por la puerta de un café se filtraba el rumor de la música nordafricana, y dos gatos cruzaron la calle cuando MacLeod llegó a una casa inmediata al Cuartel de la Gendarmería.

El traje tropical iba delante de él. Parecía flotar en medio de las sombras. MacLeod dejó que tres mujeres se interpusieran entre él y Fauconnetti. Este se movía rápidamente para un hombre de su edad. Las tres mujeres charlaban ante la luz de una farmacia. Fauconnetti disminuyó el paso. Buscaba el letrero de una calle. MacLeod se detuvo junto al escaparate de una farmacia. Las mujeres lo miraron con recelo.

—Señora —dijo él dirigiéndose a una de ellas—, ¿puede indicarme cómo llegar a la Plaza Carnot?

Hubo un momento de silencio hostil. Luego, la más vieja, que llevaba una cesta en el brazo, se adelantó:

—Es en aquella dirección —dijo secamente—. No puede perderse.

MacLeod no la escuchaba. Vigilaba a Fauconnetti. Este se había detenido. Miró en torno suyo un momento antes de meterse por una callejuela a su izquierda. La conversación con las mujeres había ocurrido en el momento preciso. Desde donde estaba Fauconnetti, haría el efecto de una conversación de vecindad.

MacLeod dio las gracias a la mujer, hostil aún, y siguió adelante. Ellas se quedaron mirándolo un momento. Luego, la más vieja alzó los hombros y ge volvieron hacia el escaparate.

Las letras eran difíciles de leer. El letrero estaba semiborrado, pero MacLeod identificó finalmente la calle Clovisse. Era una callejuela llena de actividad. Un carro de madera obstruía el tránsito, y un taxista disputaba con el dueño del carro. Unos chiquillos de la vecindad jugaban al fútbol en la calle.

El traje blanco había desaparecido. MacLeod vio cómo entraba en un portal. Luego se unió a la multitud que rodeaba al taxista y al carretero.

—Salaud! —gritaba el taxista—. Quita eso de en medio si no quieres que te rompa la cara.

El dueño del carro estaba evidentemente borracho.

—Ta mere! —exclamó haciendo un gesto obsceno, y mirando por debajo del carro, una de cuyas ruedas estaba suelta.

MacLeod siguió adelante para no verse metido en un lío. Al pasar ante la casa por dónde había desaparecido Fauconnetti miró el número. Era el 23. Era una vieja casa de departamentos.

Al final de la calle había un cafetín con ventanas sucias. MacLeod entró en él. El interior se hallaba iluminado por una sola bombilla. El dueño vendía vino y carbón. MacLeod sintió que el polvo de carbón crujía bajo sus pies cuando se dirigía hacia el bar.

Pidió un vaso de vino blanco y se volvió hacia la calle. No había más que otro cliente. Estaba sentado en una mesa del rincón, feliz en su mundo de alcohol.

El dueño, un metis de piel amarilla y ojos inyectados, sirvió a MacLeod vino en un vaso sucio y se retiró al otro extremo del bar a terminar su plato de Couscous. MacLeod se sentía inquieto. Incluso con las ropas que llevaba iba demasiado bien vestido para aquel barrio. No podía hacer nada. No le quedaba más remedio que esperar.

Mireille Lebrun había instruido a Ceccia acerca de la disposición del restaurante Hoa Binh. Le había mostrado la calleja ubicada frente a él y discutido detalladamente la ruta de huida. Él la había escuchado con escepticismo, pero finalmente convino en que el Hoa Binh era tan bueno como cualquier otro lugar.

Cuando él se hubo ido, ella entró en el chalet, y, en la cocina, tomó un durazno y comenzó a comerlo. De pie ante la ventana, miraba las colinas que había al fondo del jardín, pensando en MacLeod. Era extraño. No parecía un inglés. Se frotó el verdugón de la frente “Salaud”, murmuró sin ira y dejó la cocina, dirigiéndose hacia el living. Las cigarras cantaban entre los secos pinos.

Se sentó en el diván y se enjugó el sudor de la frente. Si las cosas salían bien, Fauconnetti moriría dentro de poco. Fauconnetti muerto”, se repetía como para tranquilizarse. No sentía emoción ni orgullo. Sólo una profunda fatiga. “Cerdo corso”, dijo lentamente. Las palabras sonaban huecas, sin pasión ni significado.

De nuevo, se halló pensando en MacLeod. Podía ser su padre. Se lo había dicho. ¿Por qué le interesaba? Se repetía aquella pregunta moviendo la cabeza lentamente.

Pensó en otros hombres, en los últimos. En el joven revolucionario que luchaba en una barricada inmediata a la Sorbona. Había reconocido en él cualidades de guía y trató de llevarlo al partido, pero era indisciplinado. ¡Quería cambiar el mundo mediante el nihilismo! Sonrió ante aquel pensamiento. Hacer el amor, no la guerra, gritaban los estudiantes antes de que la CRS les rompiera la cabeza. ¡Qué locos! Estaba harta de mártires, especialmente de mártires inútiles. Su amor había sido impersonal, fruto de la emoción del momento, la sangre de las calles y el romanticismo del estudiante, pero al final todo aquello le había revuelto el estómago. Ella y el partido, lo dejaron casi al mismo tiempo.

Su contacto de la KGB en la Embajada Soviética la había seducido, o al menos así lo creía él. Ella había ido con él por los informes que podía proporcionarle en el futuro. Sus superiores no estaban de acuerdo con tal proceder.

El interludio del burdel de Toulon había aguzado su cinismo y abierto sus ojos a ciertas verdades. Las prostitutas con quienes trabajaba eran apolíticas. Pero sin darse cuenta de ello, tenían su propia comuna. Una comuna a su favor, a despecho de los alcahuetes, los propietarios de los hoteles y la policía corrompida. Quedó sorprendida de lo bien que funcionaba. Su dieta diaria de sexo forzado, la endureció hasta el punto de observar a sus clientes como si no participase en el acto fascinada por las debilidades y apetitos del cuerpo humano. Era lo bastante sincera para reconocer que había sentido placer en algunos casos. Recordaba lo hambrienta que estaba al final de cada día de trabajo. Miró su reloj. Tenía una cita con MacLeod en el centro. Si las cosas salían bien, todo acabaría pronto. Tomó su cartera, fue al espejo y se pintó los labios. Era otra de las cosas que había aprendido de las muchachas de Toulon.

Dinh le Canh recibió a Fauconnetti en ropas menores. La casa era un manicomio, entre los chicos, las mujeres y la comida. Canh echó de un diván a una niña medio desnuda para que Fauconnetti se sentase. Le ofreció un vaso de pastis, pero el corso no lo aceptó. Canh esperó a que hablase. Tenía muchos músculos para ser oriental, producto de su entrenamiento con el Cuerpo Expedicionario en 1952.

Su mujer salió de la ruidosa cocina con dos tazas de té, y las puso delante de los dos hombres. Tenía el rostro oscuro de los khmer y su cara era plana y redonda. Hizo un saludo con la cabeza a Fauconnetti antes de salir.

Canh le gritó algo y ella volvió y encerró a los chicos en la cocina.

—¿Vino solo? —preguntó Canh.

—Sí.

Canh no replicó.

—No me siguieron —dijo Fauconnetti, que se había dado cuenta de la pregunta tácita.

—Antes lo hicieron —replicó Canh.

—Por eso he venido. Tenemos que encontrar a esa mujer. Tiene que saber por qué me seguía.

—La perdí —repuso Canh—, pero encontré a su amigo. —Sonrió y tomó la taza de té. Bebió, antes de continuar—: Este no es inteligente. Me llevó a su casa. Cerca de la Punta Roja. Una pequeña villa. Allí viven los dos. Luego volvió a la ciudad, al Hoa Binh. Sigue allí.

A Fauconnetti le gustaba Canh. Los viets eran insuperables en este trabajo, pensó, encontraban las huellas de un hombre sin piernas. Pero esto era grave. Si conocían el Hoa Binh iban más allá de lo que él creía.

—Quiero la mujer. Es la clave.

Canh dejó la taza de té.

—Por el momento la hemos perdido, pero ahora sabemos dónde está el amigo.

Fauconnetti sonrió. Canh tenía razón. No tenían tiempo que perder. El olor a la comida vietnamesa le recordó a Fauconnetti que no había comido. Miró hacia la cocina.

Canh interpretó su deseo. Gritó algo a su mujer y esta trajo a cada uno de ellos un humeante bol de sopa china. Ellos se inclinaron sobre el caldo humeante sacando con palillos las delgadas tiras de carne de cerdo. Canh comió reflexivamente— luego dijo:

—No me gusta comer deprisa. Es un insulto a la cocina de mi mujer. Pero esta vez sugiero la prisa. No quiero que ese puerco se nos escape.

CAPÍTULO 5

Ceccia estaba sentado en un banco de piedra en una placita desde la cual podía observar la puerta del Hoa Binh y a la vez descansar sus cansados pies. La placita era un ensanchamiento de la calle, con dos bancos de piedra y un árbol miserable. La alcantarilla inmediata estaba llena de basuras y botellas rotas. Mientras Ceccia disfrutaba del fresco de la tarde, una enorme rata atravesó la calle y se escondió entre los desperdicios.

Ceccia hizo un gesto de disgusto. Recordó Argelia cuando la OAS luchaba para defender su vida. Los franceses de la metrópoli se quejaban constantemente del olor de la basura y del tamaño de las ratas. En lo que a él le concernía, Argelia era una ciudad limpia. Si Marsella hubiera pasado por un trance semejante, las ratas habrían invadido el Ayuntamiento y gobernado la ciudad.

Encendió un cigarrillo y se puso más cómodo. Su vigilia no había dado resultados. Era pronto aún. Mireille Lebrun tenía sin duda mucha prisa. Él la tenía también. Cuanto antes, mejor. Deseaba volver a Córcega. La misión que le habían encomendado era un juego de niños. Tocó con el pie su viejo maletín. Pensaba usar la carabina. Cuando pasó ante el Hoa Binh midió la distancia. La callejuela estaba casi enfrente. No podía ser mejor. La callejuela tenía dos salidas a la calle Cordelles. Era un buen lugar para huir. En un punto, los edificios de la callejuela estaban separados por un muro bajo. Un lugar perfecto para dejar la carabina. No le gustaba separarse de ella, pero no le quedaba más remedio.

Un taxi se detuvo frente al Hoa Binh. Ceccia se incorporó y puso el maletín sobre el banco. Del taxi salieron dos parejas que entraron en el restaurante. Ceccia descansó al ver que el taxi se iba. Llevaba al hombro su Colt del 45; aquello era molesto. Cuando era más joven llevaba la Colt en el cinturón, pero ahora se le clavaba en el vientre. Era mejor llevarla colgada debajo del brazo, pero aquello exigía que se hiciera las chaquetas más amplias.

Una pareja madura se detuvo un momento junto al árbol antes de dirigirse hacia el puerto. En uno de los departamentos vecinos un chico lloraba y alguien había puesto la radio a todo volumen para escuchar una canción de la Piaff. Ceccia se puso a canturrearla. Arrojó su cigarrillo a la alcantarilla. Tenía hambre y le molestaba esperar.

Dinh le Canh estaba escondido en un portal oscuro. Llevaba zapatos de suela de goma. Sus pasos eran silenciosos. Venía hacia la placita por la calle Mauvestis. Sonrió al ver en el banco a Ceccia. Canh, como Ceccia, era un firme creyente en el Colt del 45. Llevaba uno en el cinturón. También un afilado cuchillo, sujeto al muslo derecho, del cual podía apoderarse fácilmente, por el bolsillo abierto de sus pantalones.

Canh esperó cuando un camioncito dobló la esquina del Hoa Binh. Ahora estaba lo suficientemente cerca para ver bien al banco y a su ocupante. La espalda de Ceccia presentaba un blanco perfecto. Durante un momento analizó profesionalmente, si de una cuchillada podía partirle la medula. Pero querrían a Ceccia vivo. Canh advirtió el maletín que había sobre el banco, y comprendió que en él estaban las herramientas de Ceccia.

Miró en torno suyo. Una pareja se acariciaba en una puerta. No presentaban problemas. Avanzó hacia el banco en medio de las sombras. Llevaba el cuchillo en la mano derecha. Ceccia sintió que alguien se movía detrás de él. Iba a volverse, cuando sintió que la hoja del cuchillo cortaba su chaqueta y su —camisa y se hundía en su espalda a la altura de la última costilla.

—¡Ay! —gritó de dolor.

—Calla si quieres vivir —le susurró Canh, mientras metía la mano por debajo de la chaqueta de Ceccia y le quitaba su arma.

Ceccia se revolvió, tratando de quitarse el cochillo hundido en su carne. Esto hizo que Canh aumentase su presión.

—¡Nada de tonterías! —ordenó Canh, tomando el maletín—. Ahora —dijo con calma—, levántate y sígueme. Si tratas de hacer algo, no van a querer tu hígado en la peor de las charcuterías. —Le entregó su maletín—. Lleva esto —le dijo. Los dos hombres se metieron por la calleja. Ceccia sentía la sangre que le corría por la espalda. Canh dijo—: El Hoa Binh no es el mejor restaurante de la ciudad. Voy a llevarte a un restaurante realmente vietnamés. Te acordarás de las buenas épocas.

Entraron en la calle Cordelles. Un Citroën negro estaba parado allí. El motor se puso en marcha cuando ellos aparecieron. La puerta trasera se abrió.

—¡Entra! —ordenó Canh. Ceccia entró y se dejó caer en el asiento. Le quitaron el cuchillo de la espalda. Dio un suspiro de alivio. El sudor le corría por las mejillas, y humedecía el cuello de su camisa. Canh arrojó el maletín al asiento delantero y se sentó junto a Ceccia. Esta vez el cuchillo se clavó en su vientre.

—¡Basta! —dijo Ceccia—. Eso no es necesario.

El hombre de pelo gris que iba al volante se volvió y miró con desagrado a Ceccia:

—¡Calla! —dijo con acento de asco—. Cállate la boca sucia. Eres una deshonra para Córcega.

Ceccia abrió la boca. Se había puesto lívido. No era aquel el modo en que pensaba verse frente a André Fauconnetti.

MacLeod había visto a Fauconnetti y a Dinh le Canh salir de la casa de la calle Clovisse. Durante un momento se puso muy contento. Un hombre conducía al otro. Estaba dispuesto a seguirlos, cuando vio que un joven vietnamés salía por la misma puerta y se apostaba en la sombra. El hijo de Dinh le Canh estaba aprendiendo el oficio de su padre. MacLeod no conocía la identidad del muchacho, pero estaba seguro de que era un guardaespaldas. Vio cómo Fauconnetti y Canh subían a un Citroën negro. No pudo leer el número de la matrícula, antes de que el coche partiera y el joven vietnamés entrase de nuevo en el edificio.

MacLeod llamó a un taxi y dijo al chofer que le llevase a la calle del Panier. Dejó el coche a dos cuadras del restaurante. La calle estaba silenciosa. MacLeod se acercó a una placita vacía, y se detuvo un momento. No veía a Ceccia por ninguna parte.

Un movimiento súbito e inesperado, hizo que llevase la mano al revólver que llevaba en la cadera. MacLeod se pegó al muro. Una pareja surgió de la oscuridad. La mujer lloraba y el hombre la consolaba cuando atravesaron la calle. MacLeod dejó su arma.

Esperó a que la pareja hubiera desaparecido, y entontes bajó por la calle y pasó ante el Hoa Binh. No había nadie. Después de pasar ante el restaurante, se detuvo a encender un cigarrillo, esperando que apareciese Ceccia. Nada más que el silencio. MacLeod siguió adelante, haciendo conjeturas. La salida de Fauconnetti y Canh podía estar relacionada con la desaparición de Ceccia. Pero este era tan necio que podía haberse tomado aquel día libre. MacLeod esperaba que así fuese. Tenía que ponerse en contacto con Mireille. Miró su reloj. Tenía que esperar una hora hasta su próximo encuentro. Mientras se dirigía al Puerto Viejo, reflexionaba acerca de los acontecimientos del día. El comienzo había sido lento, pero ahora las cosas comenzaban a moverse con demasiada rapidez.

El consultorio del dentista se hallaba en el tercer piso de un gran edificio de La Canebiére. La sala de espera estaba amueblada al estilo Luis XVI. Un cuadro al óleo pendía sobre la chimenea. Representaba la peste de Marsella en 1720, con los cadáveres tendidos sobre el muelle. Las dos ventanas estaban cerradas, y tenía corridas las cortinas, que apagaban los ruidos de la calle.

André Fauconnetti se hallaba sentado bajo la lámpara leyendo Realités. No se concentraba en lo que veía y, finalmente, arrojó la revista con gesto de frustración.

—Alors? —gritó—. ¿A qué viene esa tardanza? Hubo un momento de silencio y luego Canh replicó:

—Venga; todo está preparado.

Fauconnetti dejó la sala de espera y entró en el gabinete del dentista. La brillante luz, iluminaba todos los aparatos. Fauconnetti tenía un miedo innato a los médicos, y el olor a desinfectantes y a anestesia lo inquietaba. Frunció el ceño, al acercarse a la silla.

Canh se había quitado la chaqueta y se había subido las mangas. Sonrió, y dijo, señalando a Ceccia: —Aquí está el puerco. ¡Listo para la charcutiére! Ceccia estaba sujeto con tiras de lona. Tenía sellada la boca con cinta adhesiva. Su camisa empapada de sudor estaba pegada a su cuerpo. Había cerrado los ojos como si temiera ver lo que había en torno suyo.

Canh le quitó la mordaza rápidamente. Ceccia escupió la bola de trapo que tenía en la garganta, y comenzó a vomitar hasta que Canh llenó una taza de agua y se la arrojó al rostro.

Fauconnetti habló a su compatriota en el dialecto de su país natal. No podía haber malentendidos, tenía que decir cuanto sabía, pronto y enteramente. No le amenazaba ni le hacía promesas. La última palabra de Fauconnetti se perdió en el silencio:

—¿Y?…

Los ojos negros se abrieron. Miraron un momento a Fauconnetti y a Canh y se cerraron otra vez.

—Bien —dijo Fauconnetti con tono natural—, voy a enseñarte una cosa que aprendí de los italianos durante la guerra. A nadie le gusta un dentista. Menos aún un dentista malo y todavía menos un aficionado como Canh. Tienes una buena dentadura para un hombre de tu edad y vamos a ver qué es lo que la ha hecho durar tanto. Para ello tenemos que llegar hasta el nervio —hizo una pausa—. Cuando el torno llegue al nervio, veremos hasta qué punto eres un hombre duro.

Fauconnetti tomó el torno de dentista y examinó la punta.

—No; este es demasiado fino; busca otro más grueso.

Canh buscó en el botiquín y vino con una bandeja donde había fresas de distintos tamaños.

Fauconnetti eligió una.

—Esta es mejor —dijo, colocándola ante los ojos de Ceccia—. Mira, estúpido, esta está más de acuerdo contigo.

Haciendo un ademán de cabeza, entregó la herramienta a Canh. Cuando éste se disponía a hacerla funcionar, Fauconnetti penetró en un despachito, inmediato al gabinete y puso una radio portátil. Encontró una estación que le gustaba y la voz de Johnny Haliday llenó el despacho, ahogando el ruido del torno.

Fauconnetti volvió a la sala de espera y cerró la puerta. Ese tipo de trabajo no lo turbaba, le aburría. Encendió un cigarrillo, se acercó a la ventana, apartó las cortinas y miró las luces de La Canebiére. El doctor Piani había tenido la amabilidad de dejarle usar su consultorio. El doctor Piani se estaba poniendo demasiado viejo para practicar la odontología, pero su consultorio era un lugar perfecto para recibir cartas y como punto de contacto. Los extranjeros podían decir lo que quisieran, reflexionó Fauconnetti; nunca comprenderían la hermandad de los corsos.

La música proseguía y a través de ella Fauconnetti oía los gritos humanos. Se concentraba en los planes futuros. Tenía que actuar rápidamente. “Mireille Lebrun”, se dijo en alta voz. Movió la cabeza y sonrió. Habían pasado veintisiete años y la hija ocupaba el lugar del padre. “Absurdo”, se dijo. “Absolutamente absurdo”. Sus ensueños se vieron interrumpidos por Canh, que abría la puerta. Se estaba limpiando las manos en una toalla manchada de sangre. Dijo algo, pero Fauconnetti no le oía por el ruido de la radio.

—¡Apaga la radio! —gritó.

Canh obedeció:

—¿Y bien? —preguntó Fauconnetti avanzando hacia el gabinete del dentista.

—Al llegar al tercero, lo convencí.

—¡Ah! —dijo Fauconnetti, sorprendido—. Creí que era más duro. —Luego miró—. Creo que te has excedido.

Canh terminó de lavarse las manos. Arrojó la toalla a un cesto y se acercó a Fauconnetti.

Ceccia tenía la cabeza caída a un lado y respiraba con fuerza. Tenía el rostro mojado por el sudor y las lágrimas. Su boca era un abismo de sangre y carne viva. Sobre su pecho había un coágulo. La silla estaba llena de sangre.

—¡Limpia todo esto! —ordenó Fauconnetti. Desató a Ceccia, y lo ayudó a levantarse y se apartó de él. Hizo bien, porque Ceccia escupió sangre y se puso de nuevo a vomitar.

—Necesitas alcohol —dijo Fauconnetti—, pero aquí no lo tenemos. Ahora vamos a terminar nuestro asunto.

Ceccia aspiró profundamente el aire. Miró a Fauconnetti como un perro apaleado, con la barbilla llena de saliva sanguinolenta.

—Dinos quién eres, para quién trabajas y cuál es tu objetivo.

—Me llamo Ceccia. Trabajo para una mujer llamada Lebrun…

—¡Continúa!

—Ellos… quieren apoderarse de usted.

—¿De mí?

Ceccia asintió, y para explicarse mejor, se llevó los dedos a la garganta.

—¡Ajá! —repuso Fauconnetti que miraba fijamente a Ceccia—. ¿Quiénes son ellos?

—Los dos.

Fauconnetti se enfureció:

—¡Sus nombres, imbécil!

Ceccia se apresuró a explicar:

—La señorita Lebrunn y el señor Thompson, el inglés.

Fauconnetti apagó su cigarrillo, meditando acerca de lo que aquello significaba. “Los ingleses no olvidan nunca”, se dijo. Estaban decididos a terminar con él. Su sentimiento del juego limpio era equivalente a su idea de la venganza.

—¡Arregla eso deprisa! —le ordenó a Canh—. Tenemos que preguntar más cosas a nuestro amigo, pero este no es el lugar adecuado. Vamos a llevarle a que respire aire puro.

La Pizzería de Nápoli era el tipo de restaurante que odiaba Mireille Lebrun. Era caliente, ruidoso y estaba lleno de gente. Los camareros gritaban sus pedidos desde las mesas y el mejor vino que servían era un Chianti ácido. La Pizzería era barata y popular entre la gente que trabaja en el área de la Opera. Compartían las mesas, apoyaban los diarios en las jarras de vino, devoraban su comida y prestaban escasa atención al vecino.

Mireille pidió un antipasto y una botella de cerveza. Le tiraron el antipasto, salpicando el mantel con gotas de aceite. Ella se quedó mirando el plato durante unos segundos antes de abrir Le Figaro y enterrarse en sus páginas.

Un hombre que tocaba la mandolina pasaba entre las mesas contribuyendo con su música al estruendo general.

Mireille alzó los ojos de su periódico para mirar con furia a un cliente hambriento que se disponía a sentarse en su mesa. El hombre vaciló y siguió adelante.

MacLeod llegó cuando ella miraba con impaciencia el reloj de la pared. Se sentó frente a ella, después de hacer una inclinación de cabeza. Mireille sonrió. Era extraordinario el modo en que MacLeod sabía adaptarse al medio. Su piel oscura le ayudaba, pero tenía un don innato de actor. MacLeod pidió canelones y una jarra de vino. A Mireille le gustaba su francés. Era muy raro que un anglosajón lo hablase sin acento. MacLeod no solo lo hablaba bien, sino que le daba el acento del sur.

Mireille volvió la página de su diario. El camarero trajo el vino a MacLeod. Este se sirvió un vaso y lo alzó a la luz.

—No es malo para tratarse de un vino ordinario —dijo a su compañera de mesa.

Ella alzó la vista del diario.

—No —replicó—, especialmente si se tiene en consideración el precio.

MacLeod continuó mirando el vaso de vino, pero cambió de tema:

—Perdí a Fauconnetti y al vietnamés. Fui en busca de Ceccia, pero no lo vi en el Hoa Binh. ¿Lo has visto?

Mireille dejó el periódico y tomó el tenedor. Pinchó un trozo de atún y se lo metió en la boca.

—Tenía órdenes de permanecer en el Hoa Binh hasta que recibiera noticias nuestras. ¿Crees que se han apoderado de él?

—Es posible.

Mireille estaba irritada.

—¿Cómo logró perderlos?

—Eso tiene que poco que ver con nuestro problema ahora —repuso secamente MacLeod.

Ella suspiró y apartó su plato.

—Más vale que operemos en la creencia de que lo han atrapado —continuó MacLeod—. No pienso volver a mi hotel esta noche y sugiero que ambos busquemos un lugar donde dormir.

El camarero trajo los canelones a MacLeod. Estaban quemados y resecos. La salsa parecía del día anterior. MacLeod bebió un trago de vino y murmuró.

—Merde.

Mireille alzó su vaso lleno de cerveza.

—Pienso lo mismo.

—Bien, no podemos dejar que se nos echen encima —declaró MacLeod—. Tenemos que ir por ellos.

—No con demasiada rapidez —repuso Mireille limpiándose la boca—. Aún nos quedan dos días. No sabemos dónde está Ceccia. Puede estar en la cama con una prostituta o encendiendo velas a la Virgen de los Pescadores. Hay que recordar que no debemos ensuciarnos las manos.

MacLeod permaneció silencioso. Tena razón. Él tenía aquellas órdenes. Pero no pensaba dejarse atrapar. Antes tuvo esta clase de inconvenientes, pero los había vencido sin dejar que una operación se convirtiese en una venganza personal. Quizás fue el último fuego de Donnely. Quizá era la herencia de violencia que había en su sangre escocesa. Tenía que dominarse.

Quizás, y aquello le asombró, se debía a Mireille Lebrun. La miró y ella le devolvió la mirada, con la cabeza ligeramente inclinada, en respuesta tácita a pregunta. El apartó la vista y comenzó a comer. —“¡Dios mío —se dijo con súbita claridad—, quiero terminar esto pronto porque me preocupa la seguridad de Mireille!”

—Nos conviene buscar un hotel cerca de la estación —dijo ella—. La policía rara vez pide documentos de identidad; hay demasiados viajeros. Tengo aquí contactos seguros que aún no he usado. Los emplearé para buscar a Ceccia. —Encendió un cigarrillo—. Vamos a citarnos en el hotel Estrella del Sur. Está frente a la estación Saint Charles. Toma una habitación allí. Yo iré dentro de dos horas. Si dentro de tres horas no llego… —alzó los hombros—, te sugiero que dejes Marsella.

Él se disponía a protestar, pero ella le indicó que guardase silencio.

—Cuidado —murmuró. Sonrió y le tocó la mano, como por accidente. Luego llamó al camarero, pagó la cuenta y salió de la pizzería. MacLeod comenzó a comer los canelones.

El camarero vino a quitar el plato de Mireille. Quedó desolado al ver que apenas había probado el antipasto.

—No lo ha terminado —dijo con tristeza—. Y a usted, señor, ¿le gustan los canelones?

MacLeod pinchó un trozo de la pasta tibia.

—¡Excelentes! —murmuró—. Absolutamente deliciosos.

El Citroën estaba parado debajo de un pino, a un kilómetro de la carretera. Las siluetas de los tres tambres se confundían sobre las colinas. A lo lejos veían los faros de los coches que pasaban por la carretera. A su izquierda, las luces de Marsella brillaban junto a la oscuridad del mar. Una brisa cálida lanzaba remolinos de polvo.

Ceccia estaba sentado en tierra, sosteniéndose la cabeza entre las manos y gimiendo quedamente.

—¿Eso es todo? —preguntó Fauconnetti.

—Eso es todo, lo juro —replicó Ceccia hablando a través de sus labios destrozados.

Fauconnetti inclinó la cabeza y miró a Ceccia. Luego bostezó. Llamó a Canh y ambos se apartaron unos pasos.

—Creo que ese imbécil nos ha dicho todo —murmuró Fauconnetti.

—Es bastante —repuso Canh.

—Sí, ahora vamos a terminar. —Fauconnetti hizo una pausa y miró a su alrededor. Vio unos faros que desaparecían en la carretera.

—Una piedra —dijo en voz baja—, luego la carretera. En el recodo, donde termina la cuesta.

Canh asintió.

Volvieron junto a Ceccia. Este había quedado súbitamente silencioso, olvidando sus dientes rotos y doloridos. Presentía la muerte.

—¡Madre de Dios! —gimió en corso—. Hermano, hermano, tengo una familia, hijos pequeños. Déjame que te ayude. Puedo ayudarte a eliminar a la prostituta comunista y al inglés…

Fauconnetti se agachó frente a Ceccia.

—Calma, calma —dijo con suavidad—. Ahora vamos a regresar a Marsella y beberemos Patrimonio—. Te conviene para la boca…

Canh se movía silenciosamente detrás de Ceccia, mientras Fauconnetti lo mantenía ocupado. Se inclinó y tomó un pesado trozo de granito.

—Luego, un poco de queso de cabra… —continuó Fauconnetti—. Tenemos que hablar más tú y yo…

Canh alzó la piedra y la descargó fuertemente sobre el cráneo de Ceccia. Se oyó un crujido y Ceccia cayó hacia adelante.

—¡Jesús, Jesús! —repitió tratando de incorporarse. Canh golpeó de nuevo la base del cráneo del herido. El golpe le hizo ladear la cabeza. Ceccia se estremeció y luego quedó inmóvil.

Fauconnetti lo levantó de la barbilla y lo miró a los ojos. Se estaban velando ya. Le tomó el pulso, pero no lo había.

—Bien —dijo Fauconnetti—. Vamos a llevarlo al baúl.

Lo levantaron y lo llevaron hasta el coche.

—Salaud! —gruñó Fauconnetti. La sangre que manaba del cráneo de Ceccia le había salpicado los zapatos. Canh abrió el baúl. Lo metieron dentro. Fauconnetti se detuvo a poner unos papeles debajo de la herida antes de poner el coche en marcha.

Descendieron por un camino de tierra y se detuvieron un poco antes de la carretera. Fauconnetti miró su reloj.

—Disponemos de diez minutos. El autobús Cassis-Marsella suele retrasarse un poco en Col de Ginestre y el chofer acelera la marcha para recuperar el tiempo. Lo dejaremos junto al montón de piedras de la curva. Cuando lo saquen debajo del autobús no quedará nada intacto de él.

Fauconnetti hizo una pausa para encender un cigarrillo.

—¡Oh! —dijo—, casi me olvidaba. —Abrió la guantera y sacó una botella de coñac llena hasta la mitad. La abrió, bebió y luego ofreció la botella a Canh. Este movió la cabeza. Fauconnetti la tapó y se la entregó a Canh—. Ponía en su bolsillo. Así se explicará que hubiera elegido ese lugar para dormir.

La fachada del hotel Estrella del Sur estaba despintada y las ventanas manchadas de hollín. MacLeod siguió a la camarera por unas escaleras que crujían hasta el estrecho pasillo que conducía a su habitación. Un olor a perfume barato invadía la atmósfera.

La mujer abrió la puerta y arrojó la llave sobre el lecho.

—Voilá! —dijo, suspirando y enjugándose las manos—. No abra la ventana. El lavabo está abajo. Se sale a las 10 de la mañana —hizo una pausa y sonrió forzadamente. Hablando con voz de confianza fingida, le preguntó a MacLeod si quería una mujer para pasar la noche.

MacLeod movió la cabeza negativamente.

—Estoy esperando a una mujer —dijo.

La mujer pareció aliviada. Había cumplido con su deber. La negativa de MacLeod la eximía de subir de nuevo las escaleras.

El cerró la puerta y esperó a que se hubiera desvanecido el ruido de los pasos de la mujer. Había un teléfono en uno de los extremos del pasillo y él tenía que hacer una llamada. Fue a la ventana y miró la estación. Los taxis iban y venían y las luces de neón iluminaban de verde las veredas. Se oyó el ruido de un lavabo. Alguien cruzó el pasillo. A lo lejos se oía el ruido de la sirena de la policía.

MacLeod fue a la puerta y escuchó. No oía nada. Abrió la puerta, la cerró con llave y fue al teléfono.

Tardó unos minutos en hallar el número del teléfono de la Residencia del Puerto Viejo.

—¡Ah! señor Thompson —dijo el empleado del escritorio cuando le dijo su nombre—, me alegro de que haya llamado. Hay unos cuantos telegramas para usted.

MacLeod estaba sorprendido. Las comunicaciones eran raras, como no se tratase de algo importante.

—Léamelo, por favor —dijo.

—Sí, un momento.

El aguardó, frunciendo el ceño. De una habitación vecina llegaban risas de mujer.

—¿Señor?

—Sí.

—Dice AUTORIZADO A TERMINAR PROYECTO. Firmado: MARITIMA MARVEL.

—Gracias —dijo MacLeod—. ¿No hay más mensajes?

—No, señor. Si llega tarde, llame al portero. Cerramos a la una.

—Muy bien, buenas noches.

—Buenas noches, señor Thompson.

MacLeod colgó y volvió a su cuarto. Cuando entró, se sentó sobre la cama, pensativo. Donnely lo había logrado. Ahora tenía carta blanca para terminar el asunto. Aquel pensamiento no lo alegró. Ahora reemplazaba a Ceccia. No por la lógica, sino por la decisión de un hombre situado a muchas millas de distancia. Deseó que no le hubiera ocurrido nada a Ceccia, pero su inquietud estaba compensada por un cierto alivio. Ahora sabía lo que tenía que hacer.

Sentado sobre el lecho, miraba la estación. El reflejo verde de la luz de neón llegaba hasta el cuarto a través de las cortinas a medio correr. Durante aquel tiempo no le quedaba más que esperar a que llegase Mireille Lebrun. Le parecía que aquel era el requisito más difícil de todos.

CAPÍTULO 6

El contacto de Mireille Lebrun con la policía de Marsella, le confirmó que Ceccia había muerto, que se hallaba en la morgue de la policía desde la 1.30 de la madrugada, como un muñeco roto, igual que el que los niños tiran a la basura. Lo había atropellado el autobús Cassis-Marsella, al doblar la curva de Col de Ginestre. De acuerdo al informe de la policía, se había hallado en el bolsillo de su chaqueta una botella de coñac rota. “Nadie —le había dicho el inspector Barletier— cree que esto se debe a un accidente, pero en Marsella dejamos que ocurran estas cosas. No tenemos ni tiempo ni hombres para investigar tales incidentes, en especial cuando están tan bien hechos. Nos resulta más fácil dar el caso por terminado”.

A Mireille no le gustaba Barletier, pero era apreciado por el Partido y la KGB. Tener un contacto con la policía de Marsella era muy conveniente. Le había servido durante mucho tiempo, pero por alguna razón indefinible, no confiaba en él.

Fuera como fuese, era demasiado tarde para reestructurar la operación. Había que descontar eso.

Como veterana de la KGB. Mireille sabía que había gentes a quienes aquello les disgustaría. Pero ella quedaba a salvo. Una de las ventajas de operar lejos de las fuentes del poder era la capacidad de evitar los compromisos y la constante competición entre la KGB y la GRU. Si querían que el asunto terminase, tendrían que buscar otro equipo. Ella y MacLeod quedaban en libertad de irse.

El taxi la dejó frente al hotel Estrella del Sur, el empleado le dio el número de la habitación y ella subió presurosa las escaleras. MacLeod la había visto subir y tenía la puerta entreabierta.

—¿Y?… —preguntó cerrando la puerta con llave en cuanto ella hubo entrado.

Mireille alzó la mano, pidió un momento para cobrar aliento y luego se sentó sobre la cama.

—Ceccia ha muerto —dijo finalmente—. Probablemente ha sido Fauconnetti.

—Pero, ¿cómo?…

—Tenemos amigos en la policía. Puedes estar seguro de la información.

MacLeod parecía aún intrigado.

—Todo ha terminado —dijo ella—. Tú y yo hemos terminado aquí. No podemos hacer más. Ahora tiene que encargarse otro.

Él se quedó mirándola un momento, antes de volverse de espaldas e ir a la ventana.

—Alors —dijo ella—. ¿qué dices?

MacLeod habló con lentitud:

—Para ti puede haber terminado, pero para mí, no. Tengo nuevas órdenes.

—¡Pero eso es una locura! —Ella se levantó de la cama, se acercó a él y le tomó del brazo—. Habíamos quedado en dejarlo si le ocurría algo a Ceccia. ¡Bien lo sabes!

—Las cosas han cambiado.

—El riesgo es demasiado grande. Puedes estar seguro de que lo han hecho hablar a Ceccia. Todos los minutos de nuestra permanencia aquí, son un peligro… para los dos.

—Tú quedas en libertad de irte, desde ahora —dijo MacLeod.

Ella lanzó un gemido.

—¡No seas cabeza dura! ¿Dónde crees que estás? ¿En Eton, o en Oxford? Esto no es… —buscó la palabra adecuada— ¡profesional!

—¡Por el amor de Dios, cállate! —repuso él secamente.

Ambos quedaron un minuto en silencio. Se oía el ruido de las cañerías y las risas de las habitaciones. Él la miró y vio que tenía los ojos llenos de lágrimas. Extendió los brazos. Mireille se acercó y él la estrechó. “Qué raro”, se decía, “que tenga tanta calma”. La besó y ella le devolvió el beso.

Mireille alzó el rosero hacia él:

—Señor MacLeod, alias señor Thompson, ¿cómo te llamas?

—George —murmuró él.

—George —dijo ella con dulzura—, esto tampoco es profesional.

Él la besó de nuevo, y la estrechó contra su pecho.

Pensó en lo que hacía y en sus consecuencias, pero aquel pensamiento solo duró un segundo.

Luego ella vino hacia él, con el cabello negro cubriendo sus hombros tostados.

Las oficinas del sótano de la Prefectura estaban mal iluminadas. Kieffer escuchaba a Barletier con la cabeza ladeada y un cigarrillo en la boca. El inspector Barletier estaba sentado frente a la mesa de Kieffer, con los ojos cerrados y acariciándose el bigote negro con la mano derecha. Acababa de informar a Kieffer acerca de la conversación que había tenido con Mireille Lebrun.

—No dijo mucho —repuso Kieffer—. Sin duda es muy prudente.

Kieffer era un hombre delgado y nervioso, de cabello rubio. Su labor en Argelia le había proporcionado una buena fama en el servicio de contraespionaje francés y una úlcera grave. Mientras esperaba ¿qué respondiera Barletier, abrió el cajón de su mesa y se tragó una pastilla.

—Su caso ha salido mal. Conozco a Mireille Lebrun. Está evidentemente disgustada y se dispone a huir.

Kieffer tragaba saliva y miraba a Barletier, como si pensase que éste no decía todo.

—¡Por qué estas cosas tienen que ocurrir siempre durante mis vacaciones —dijo con amargura—. Mi mujer me espera en Theoule. Hemos alquilado una villa durante el mes de agosto

Barletier alzó los hombros. Las vacaciones de Kieffer no le interesaban. Prefería volver cuanto antes al Departamento. Aunque su trabajo le llevaba a la Prefectura, con frecuencia, no pasaba mucho tiempo allí. El Partido Comunista le consideraba uno de sus mejores agentes, por su cargo e influencia en la policía, pero no le gustaba llevar las cosas demasiado lejos. Su relación con Kieffer le inquietaba. No le convenía la menor sospecha de que tuviera contactos con el director local de la SDECE.

La oficina de Kieffer tenía el techo bajo, cortado por cañerías de calefacción. Había mapas del sur de Francia, del Mediterráneo y del Norte de África colocados en los muros y, en un rincón, una caja fuerte. Kieffer se puso en pie de un salto y miró uno de los mapas. Realmente no lo estaba mirando: estaba tratando de pensar. Le dolía mucho el estómago y maldecía interiormente. La SDECE no operaba como la policía o la DST. Tenía carta blanca para resolver los problemas, pero siempre había un límite. Él no quería nuevas complicaciones. Era obvio que Barletier no sabía que la muchacha trabajaba con un inglés. El acababa de enterarse. Podía esperar a que Mireille Lebrun le llevase a la cita con el inglés y los atraparía juntos. Pero aquello era demasiado peligroso. El león británico podía estar en su decadencia, pero rugía aun cuando se trataba de sus súbditos. La SDECE no podía tener tales complicaciones. Conocía a Mireille Lebrun y toda su historia. Barletier le había hablado de su interés en la muerte de Ceccia. No sabía por qué había venido a Marsella. Pero lo que realmente le interesaba era aquel Thompson. ¿Por qué había de trabajar con un inglés Mireille Lebrun? Sus hombres habían registrado los efectos de Thompson en la Residencia del Puerto Viejo. Todo era normal. Pero él seguía esperando una contestación de Glasgow acerca de la Compañía Marítima.

Pensó en Ceccia. Aquello no era un accidente ni un acto de gangsterismo. Ceccia hacía mucho tiempo que había dejado los círculos de los gangsters. De la Lebrun a Ceccia y de este a Thompson; todo aquello significaba que tenía que posponer sus vacaciones.

—Bien —dijo Barletier levantándose—. Tengo que irme. Creo que ha llegado el momento de que deje este asunto. Es evidentemente cosa de su competencia.

Kieffer parecía desolado:

—Muy bien, váyase con sus traficantes de drogas, y sus asesinos argelinos.

Barletier sonrió:

—Buenos días y buena suerte. —Y se fue.

La respuesta de Kieffer fue un gruñido de mal humor. Volvió a sentarse y se puso a estudiar un expediente. Prefería dejar que Mireille Lebrun tomase la iniciativa para que sus actos se aclarasen. No quería verse mezclado en un escándalo como el de Ben Barka.

Kieffer tomó el teléfono. Sus dedos delgados marcaron un número, como si quisieran destruir el aparato.

—¡Aló! ¿Michel? Bien. Tenemos que trabajar —Kieffer dejó el historial de Mireille Lebrun y miró el número de la cubierta verde—. Tenemos que retener al número 118. Sí, así es. —Escuchó durante un momento—. Sí —dijo finalmente— en cuanto se haga, iré yo. Au revoir.

Colgó y volvió a abrir el cajón de su mesa. Buscó con impaciencia y luego cerró el cajón. Se le habían terminado las pastillas y le dolía mucho el estómago. El día había comenzado mal.

MacLeod se despertó primero. Durante unos minutos permaneció inmóvil, mirando a Mireille Lebrun que dormía junto a él. Luego comenzó a trazar sus planes. Cuando comprendió lo que tenía que hacer, la besó y ella abrió los negros ojos.

—Buenos días —dijo él con suavidad. Ella le echó los brazos al cuello, atrayéndolo hacia sí. —No —repuso MacLeod con ternura—; tengo que trabajar. —La besó de nuevo, se levantó y comenzó a vestirse.

Mireille se incorporó. Frunció el ceño al ver que él comprobaba el funcionamiento de su Smith & Wesson.

—¿Estás decidido? —preguntó.

Él fue a sentarse sobre la cama.

—Estoy decidido. Es inútil discutir.

Ella lanzó un suspiro de resignación.

—Bien, entonces trabajaremos juntos.

—No es necesario.

—Trabajaremos juntos —repitió ella.

MacLeod iba a protestar, pero no lo hizo. Necesitaba ayuda. Así las cosas serían más fáciles. Habría más probabilidades de éxito.

Le comunicó su plan mientras se vestía. Primero iría en busca de Fauconnetti. Aquello lo haría solo. Ella tenía que procurarse dos boletos de primera para el tren de las seis que iba a París y reunirse con él en el Café de los Marineros con un auto de alquiler.

Para entonces él habría localizado a Fauconnetti. Era una cuestión de suerte.

—¿Tienes dinero suficiente? —preguntó MacLeod.

—Sí.

Él se quedó un momento escuchando junto a la puerta.

—Bien, me voy —dijo, y la besó—. Se puntual.

Ella asintió y MacLeod salió.

Pasó junto a la mujer que fregaba el suelo de rodillas. El hotel se vaciaba al alba. Unas cuantas prostitutas cansadas saboreaban su café con leche en las habitaciones. Los clientes habían salido a tomar el sol como medida de higiene.

El empleado no se detuvo a mirar a MacLeod cuando este salió. El aire era fresco, pero el sol prometía otro día de calor. Los barrenderos limpiaban las calles.

MacLeod sentía hambre. Entró en un café y pidió un café negro. Mientras se lo servían, comió una medialuna, pensando en lo que le esperaba. Mireille Lebrun tenía contactos en Marsella. Podía prestarle una ayuda considerable.

Terminó la medialuna y comenzó a comer otra. Sabía que podía dejar aquello si quería. No había orden implícita en el telegrama de Donnely. Era solo una autorización. Le permitían que fuese juez. Podía hacer el equipaje, tomar el tren de París, en compañía de Mireille, y dejar que probasen en otro lugar.

MacLeod permanecía de espaldas contra el bar, bebiendo su café. La suerte no le favorecía. Si habían atrapado vivo a Ceccia, seguramente les habría dicho todo.

De pronto se dio cuenta de que llevaba un revólver en el cinturón. Lo sentía contra su cadera. Ese era otro problema. Un arma del 38 era aceptable en propia defensa, pero para sus fines no servía. Un Magnum del 44, o un arma del 38 con silenciador era lo que necesitaba para sus fines.

Al enumerar los problemas se preguntó por qué no había querido abandonar la operación. No sabía si se debía a las últimas palabras de Donnely, o al modo que empleaba Fauconnetti de eliminar a sus colegas, recordaba a OʼNeill. Era un irlandés alegre, amante de las malayas. Tenía que ser sincero consigo mismo. El hecho de que Fauconnetti hubiera dado muerte a los agentes de la Organización era solo una parte. Pero Fauconnetti representaba algo más que un símbolo de la venganza. El opio, la heroína, el Partido Comunista francés, los intereses del gobierno inglés, eran también secundarios. Él estaba en condiciones de eliminar a Fauconnetti de una vez por todas. Dejar pasar aquella oportunidad sería no responder al desafío profesional, y descender de categoría en la Organización. Pero, ¿y Mireille? Frunció el ceño. Para ambos era mejor que no se pusiera sentimental.

Dos trabajadores vinieron a beber vino. Su charla sacó a MacLeod de sus ensueños. Pagó y salió del café. Afuera se detuvo un momento, antes de ir en dirección del Puerto Viejo.

El sol le daba en el rostro; mujeres atractivas se dirigían al trabajo, y de vez en cuando un coche deportivo pasaba en dirección al norte, hacia Aix o París, lleno de jóvenes que disfrutaban de sus vacaciones.

Se metió por una callejuela donde vendían alfombras orientales. Alguien había arrojado trigo en el suelo y las palomas estaban comiendo. El Puerto Viejo estaba delante de él. MacLeod entró en un café del muelle, pidió un coñac y una ficha para telefonear. El barman lo miró con atención. Después de un momento de alarma. MacLeod se dio cuenta de que no se había afeitado. En el espejo que había detrás del car, veía la sombra de su barba.

El barman le sirvió el coñac y le dio una ficha. MacLeod apuró el vaso y dijo:

—Otro. —Mientras el barman se lo servía, siguió la dirección de una flecha que indicaba el lavabo y el teléfono. Buscó en la guía el número del hotel Beauvau.

—Hotel Beauvau, buenos días.

—El señor Fauconnetti, por favor.

—Un momento.

MacLeod esperó, escuchando el ruido del teléfono, dispuesto a colgar si Fauconnetti respondía. Oyó cómo el teléfono sonaba repetidamente.

—¿Aló? —dijo de nuevo la operadora.

—¿Sí?

—El señor Fauconnetti ha salido. ¿Quiere dejar algo dicho?

—No; no, gracias.

MacLeod colgó. Fauconnetti debía estar en alguna otra parte de la ciudad. Si sus cálculos eran acertados, debía ser en el Hoa Binh.

Mireille Lebrun compró los boletos del tren y salió de la estación dirigiéndose a la oficina de los autos de alquiler. En cuanto hubo llegado a la calle Thubaneau, se dio cuenta de que algo salía mal. Un sedan negro se había detenido delante de ella. Era demasiado tarde para cambiar de dirección. Vio cómo un hombre bien vestido salía del auto y miraba en su dirección. Su compañero permanecía al volante. El auto tenía un aspecto oficial y carecía de matrícula. Mireille detuvo el paso y metió la mano en la cartera. El hombre se dirigió hacia ella, con ademán seguro. Al llegar a su lado dijo:

—Señorita, tiene que venir con nosotros.

Mireille alzó el brazo. El hombre retrocedió, llevándose la mano a la mejilla, de donde corría la sangre producto de la profunda herida de la navaja.

—¡Violador! —gritó Mireille—. ¡Cochino violador!

—Seguía con los ojos al hombre que estaba en el coche, apartándose del herido, cuando la gente comenzaba a arremolinarse en torno de él. Guardó la navaja en su cartera y comenzó a correr, aprovechando la confusión.

El hombre que estaba en el auto vino en ayuda de su camarada, empujando a la gente para que se apartase.

—Casi me quita un ojo —dijo el herido.

—Calma, calma —replicó su compañero, poniéndole un pañuelo en la herida—. Vámonos de aquí antes de que llegue la policía, si no queremos que Kieffer nos queme vivo.

MacLeod apuraba su cerveza, observado la puerta del Café de los Marineros. Mireille Lebrun llegaba quince minutos tarde. Estaba preocupado. Los agentes profesionales tenían pocas órdenes, pero había una que observaban: la puntualidad. Era una forma de seguridad mutua. Si un agente no se presentaba, era usa señal de alarma. El límite de seguridad establecido para los miembros de la Organización era de quince minutos.

Había poca gente en el café. MacLeod oía el gotear de una fuente, detrás del bar. Parecía contar los segundos. Bebía con lentitud, pero la cerveza le sabía; medicina. Dejó el vaso y lo apartó.

Cinco minutos más. Vio cómo el reloj de pared marcaba el paso de los cinco minutos.

Ella entró en el café, fue directamente a la mesa re MacLeod y se sentó. Jadeaba. El vio que tenía salpicado de sangre el vestido.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Pídeme un coñac —replicó ella, tapando las manchas de sangre con un pañuelo de seda.

MacLeod llamó al camarero y pidió el coñac. Una vez que ella hubo bebido, habló:

—Un agente de la SDECE trató de detenerme. Ahora van a venir contra nosotros.

—¿Y esta sangre? —preguntó él.

—Tuve que herirlo para escapar. Nada grave.

—¡Nada grave! —dijo él moviendo lentamente la cabeza, aliviado al verla y enfurecido ante el giro que tomaban los acontecimientos.

—¿Tienes el coche?

—Sí, un 403. Tuve que dejar un fuerte depósito. Creo que el empleado vio la sangre de mi vestido.

—¿Y los boletos del tren?

—Los tengo.

MacLeod puso dinero sobre la mesa.

—Vámonos, tenemos poco tiempo —dijo.

Al salir, ella le indicó el auto.

—Conduce tú —dijo él, abriéndole la puerta. Ella puso el motor en marcha y MacLeod subió.

—¿Lo has localizado? —preguntó ella.

—Vamos a probar en el Hoa Binh. Es una prueba que merece hacerse.

Fauconnetti no estaba de humor para amabilidades orientales. Rechazó el té que le ofrecía la señora Lan y le pidió que se sentase.

—Señora —dijo—, tenemos serias complicaciones. Mireille Lebrun y el inglés han sido enviados para que me eliminen.

Ella lo miró con sorpresa:

—¿Está seguro? —preguntó.

—Sí, hemos hallado al tercer miembro del grupo, el que usted describió como un asesino. Nos ha comunicado sus planes.

—¿Para quién trabajan?

—No lo sabe.

—Quizás pueda decirle más.

Fauconnetti suspiró e hizo un gesto de impaciencia.

—No, señora. Ha sufrido un accidente. Ya no habrá más.

La señora Lan quedó silenciosa, con las manos cruzadas.

Fauconnetti continuó:

—No podemos consentir que estorben nuestros planes. Canh trata de buscar a la mujer y nosotros buscaremos al hombre. Usted continuará recibiendo y destilando el opio. Existe la posibilidad de que solo me busquen a mí. Tienen antiguas cuentas que saldar. Pueden no saber la razón de mi estada en Marsella. Yo me ocuparé de ellos. Le sugiero que redoble sus precauciones. Puede tener que huir. Si me siguen seré el único blanco. Si se quedan, eso indicará que conocen nuestro proyecto.

Fauconnetti sonrió forzadamente.

—Pero si tenemos suerte, Mireille Lebrun y el inglés se reunirán con su amigo durante las próximas veinticuatro horas.

—¿Y su cheque?

—Quédese con él hasta que esto haya terminado. Si me voy apresuradamente, estaré en contacto con nuestra gente en París o en Ginebra. Siempre se puede hacer una transferencia.

La señora Lan no compartía el optimismo de Fauconnetti y su falta de cortesía la molestaba. Si era cierto que aquellos hombres querían eliminar a Fauconnetti, entonces él actuaba como un imán que atraía una atención indebida al proyecto, un proyecto que tanta gente había planeado y llevado a cabo. ¿Cómo iba a comprender aquel montón de carne lo qué significaba ser un revolucionario? Para él la revolución solo significaba gran cantidad de dinero. Se contuvo. Debía tener cuidado. Fauconnetti era bien considerado como agente chino. No era ella quien debía criticarlo.

—¿No quiere té? —preguntó.

—No, ahora tengo que irme. Me pondré en contacto con usted a través de Canh. Es mejor que no vuelva al restaurante.

—Muy bien.

Fauconnetti se puso en pie y se estrecharon las manos.

—¡Buena suerte! —dijo la señora Lan cuando llegaron a la puerta.

—¡Gracias! voy a necesitarla.

MacLeod hizo parar a Mireille en una callejuela inmediata al Hoa Binh. Ahora se sentía frío y metódico. Se metió el revólver en el bolsillo de la chaqueta. Ya había metido seis cartuchos en el bolsillo derecho de sus pantalones.

—Ten en marcha el motor —le dijo—, pronto para partir enseguida.

Le acarició la mejilla y sonrió. Luego salió del auto, cerró la puerta y fue hacia el restaurante. Se llevó la mano al bolsillo donde tenía el revólver. Al acercarse al Hoa Binh cerró los ojos momentáneamente, preparándose para pasar de la luz a la sombra del interior. Abrió la puerta y entró.

Fauconnetti quedó inmóvil en lo alto de la escalera. MacLeod se recortaba como un perfil oscuro contra la luz de la puerta. La señora Lan entró en el restaurante.

Fauconnetti se llevó la mano derecha a la muñeca izquierda. MacLeod se apartó hacia la izquierda, dejando entre ambos un poste de hierro. Ahora veía claramente a Fauconnetti. Se agazapó, y extendió el brazo derecho rígidamente, con su 38 ligeramente baja.

Fauconnetti se sentó en los escalones para protegerse. Su pequeña Browning parecía en su puño una barra de chocolate. El ruido seco de un arma de tan pequeño calibre retumbó en el hueco de la escalera. MacLeod disparó dos veces. El ruido de su 38 resonó en sus oídos. Dio un paso hacia adelante, con su arma dispuesta. Fauconnetti estaba sentado, inmóvil. Tenía la Browning en la mano, pero su cabeza estaba echada hacia atrás. Luego, todo su cuerpo se desplomó contra la barandilla de hierro.

MacLeod subió rápidamente los escalones. Fauconnetti dejó caer su arma. MacLeod se arrodilló junto a él. La sangre cubría su camisa y su corbata. Una bala le había entrado por encima del esternón; la otra le había atravesado el pómulo, saliendo por detrás de la cabeza. El muro estaba salpicado de sangre. Buscó en los bolsillos de Fauconnetti y halló su cartera. La examinó, pero no encontró en ella nada interesante. Se puso en pie. La puerta del restaurante estaba cerrada. No se veía a nadie. Miró por última vez a Fauconnetti. Bouche dʼOr había terminado en Marsella.

Bajó apresuradamente la escalera, con su 38 en el bolsillo. Trató de abrir la puerta. Durante unos segundos luchó desesperadamente. Cuando pudo hacerlo, sonaron dos disparos por encima de su cabeza. MacLeod salió apresuradamente a la calle, cerrando la puerta tras sí. La señora Lan se quedó mirando la puerta cerrada. Luego, limpió cuidadosamente el acero azul de la Browning de Fauconnetti con un pañuelo de seda y la dejó junto al cadáver.

MacLeod se movía con rapidez. Había dos muchachas vietnamesas en el otro extremo de la calle, pero no miraban en su dirección.

MacLeod sentía una extraña mezcla de horror y de alegría. Alegría por haber terminado la misión, horror por la parte que había tenido en ella. Comenzaba a sentir la impresión de su acción súbita. No esperaba hallar a Fauconnetti en la escalera. Luego, sus reflejos se habían adueñado de él. Ahora que los músculos se aflojaban, su cerebro le decía lo cercano que había estado de un desastre.

Ella puso el coche en marcha cuando él hubo subido y cerrado la puerta.

—Hacia el correo —dijo él, mirando su reloj.

—Estás tan blanco como una sábana —observó ella, concentrándose en la conducción.

MacLeod no respondió, pero sacó el 38 de su bolsillo, le quitó la cámara y echó los dos casquillos vacíos en su mano. Luego los tiró por la ventana cuando doblaron una esquina. Cargó de nuevo el revólver, y se lo puso en la cadera.

—Un trabajo horrible —murmuró.

—¿Ha muerto?

—Sí.

Mireille dobló la esquina rápidamente.

—No tan deprisa —dijo él—. ¡Lo único que nos, faltaba es tener inconvenientes con la policía! —Reflexionaba. Enviaría un telegrama a Donnely desde el correo. Ahora que la misión estaba terminada, los hombres de la Sección de Narcóticos, tenían que ponerse en acción y avisar a sus colegas de Francia.

Una vez en París… tuvo un pensamiento súbito: “¿Y Mireille?”

—¿Tienes pasaporte? —le preguntó.

—Sí, pero es inútil. Está a mi nombre. Tengo que procurarme otro nuevo.

—¿Cuánto se tarda?

—Según… Unas pocas horas, si tengo suerte.

—Podemos tomar un avión turístico hasta Londres. Salen con frecuencia y regularidad. No estoy seguro de que los amigos de Fauconnetti comuniquen su muerte.

—¿Por qué no nos vamos ahora? —preguntó ella—. Podemos tomar el tren de las tres.

—No, para en todas las estaciones y llega a París a las seis. —Tenía otra razón, pero se la guardó. En su trabajo había que proceder deprisa, pero nunca demasiado. Había que aguardar a ver la reacción del adversario.

Mireille detuvo el coche frente al Correo.

MacLeod le puso la mano sobre el hombro:

—Escúchame con atención. Nos buscarán juntos, por lo cual es mejor que nos separemos hasta la hora del tren. Van a ser horas difíciles. Te sugiero que abandones el coche. Vete a un cine o a una peluquería. No te sientes en ningún café. Dame mi boleto.

Ella buscó en su cartera y le entregó un boleto de una reserva para un compartimiento de primera clase. Él se lo guardó en el bolsillo. Luego la miró de nuevo.

—Te veré en el tren —manifestó.

Mireille asintió con los ojos fijos en MacLeod. El pensamiento de que ella no pudiera llegar al tren, lo hizo vacilar. La besó con ternura.

—Vete —dijo ella, apartándolo—. Hasta luego.

El vio cómo el auto se alejaba. Luego entró en el Correo. Llevaba ya el mensaje en la cabeza, y escribió sin vacilación: PROYECTO EXITO A PESAR COMPLICACIONES: SUGIERO TERMINAR INMEDIATAMENTE… Vaciló. Quería dar más detalles a Donnely, pero cada palabra era una nueva vulnerabilidad.

Lo importante era que la Brigada de Narcóticos de Francia entrase en acción. Dirigió el cable a MARITIMA MARVEL GLASGOW, firmando THOMPSON. Un empleado vino a contar las palabras y a cobrar. El centro de comunicaciones de Glasgow entregaría el mensaje a Donnely. MacLeod experimentó una sensación de alivio cuando vio que el empleado llevaba su mensaje y lo entregaba a la operadora.

CAPÍTULO 7

El cadáver de Fauconnetti salió del Hoa Binh en la trasera de un camión Peugeot. Dinh le Canh había envuelto el cadáver en una manta vieja. Él y el cocinero lo sacaron y lo echaron entre las demás basuras.

Canh se quedó en pie un momento, mirando cómo el vehículo descendía por la colina. Luego abrió la puerta y subió la escalera. Se detuvo a inspeccionar la limpieza del cocinero. Habían fregado las escaleras, pero en una de las paredes se veía aún una mancha de sangre. El cocinero tendría que terminar su labor cuando regresara.

La señora Lan lo estaba esperando. Cuando Canh hubo entrado, cerró la puerta con llave. Él se sentó ante una de las mesas vacías.

—Luego ese ha sido el fin de To Sua —dijo Canh enjugándose el sudor del rostro—. Era un asunto mío. He fracasado.

Ella lo miró un momento antes de hablar.

—No pudo evitarlo —dijo—. La actitud del inglés fue totalmente inesperada.

Canh se aclaró la garganta. Sacó de debajo de su camisa deportiva su revólver y lo examinó. Cuando se lo iba a guardar de nuevo, dieron unos golpes en la puerta. La señora Lan fue a abrir y dejó entrar a dos hombres. Eran de corta estatura e iban vestidos como Canh. Cambiaron saludos en vietnamés. Uno de ellos tenía la cara de un payaso oriental. La grasa casi le ocultaba los ojos, y unas inesperadas redondeces le daban una apariencia femenina. Su compañero tenía la nariz recta y el color indeterminado de un metis. Era delgado y estaba indudablemente nervioso. Comenzó a tamborilear con los dedos sobre la mesa.

Canh guardó su Colt y la señora Lan les trajo té.

—¿Y bien? —preguntó Canh.

—Hemos inspeccionado las líneas aéreas. No figura en la lista de pasajeros de ninguna de ellas… Sin embargo— el metis hizo una pausa y sorbió su té—, lo mismo se aplica a los barcos, al menos para los próximos días. No hay en el puerto ningún barco inglés ni se lo espera en el futuro. Hemos telefoneado al consulado inglés y no tienen idea de ningún señor Thompson. Dicen que eso es natural, ya que los negociantes ingleses no tienen por qué inscribirse en el consulado cuando visitan Marsella. Vino en el tren en de París —continuó el metis—; puede tener un boleto de ida y vuelta. Hemos dado aviso a nuestros intactos en las dos agencias de automóviles más importantes. —Se detuvo y prosiguió tamborileando sobre la mesa—. Creo que no nos queda más que buscar a todos los ingleses que salen de Marsella en autoshop, y durante el verano hay muchos que lo hacen.

Aquel humorismo no era del agrado de Canh. Pensaba en un viejo cuento que hablaba de una pieza de jade enterrada entre la cosecha de arroz de un emperador. Todos los generales del Imperio habían fracasado, pero un ciego la localizó con sus manos sensibles. El ciego se convirtió en consejero de la Corte y se desterró a los generales. Canh sonrió. Si el destierro fuera su única amenaza, estaría más tranquilo.

—Ya hemos informado de ello a compatriotas selectos —dijo el metis— y les he comunicado que los informes útiles serán bien recompensados.

Canh gruñó. La colonia vietnamesa que vivía en Francia podía no tener patriotismo, pero aquí la vida era cara. Sabía que podía contar con una red de informadores en cuanto les prometieran recompensa.

El pistolero gordo había localizado una fuente de maníes asados con azúcar y había comenzado a comérselos, sin intervenir en la conversación.

—Aquí hemos hecho todo lo posible —dijo Canh. El teléfono, que sonaba en la cocina, lo interrumpió.

La señora Lan fue a contestar. Los hombres permanecieron sentados y silenciosos. Cuando aquella volvió, esperaron que hablase. Ello se alisó su Ao Dai y se sentó.

—Era Ngoan que llamaba de la Prefectura. Su superior le ha ordenado que mire en las agencias de automóviles en busca de un señor Thompson. Otra sección se ha encargado de los yates y botes británicos en Marsella, Cassi, La Giotat y Bandol.

Canh lanzó un suspiro. Ngoan trabajaba para Kieffer. Si intervenía la SDECE la situación se empeoraba. Se puso de pie y dijo:

—Vamos, tenemos que actuar rápidamente.

Kieffer había olvidado sus vacaciones y la villa que había alquilado. Incluso el dolor de su úlcera quedaba amortiguado por la urgencia de su trabajo. El arrojar las redes sobre una ciudad moderna y sacar la pesca adecuada, era muy difícil de acuerdo al funcionamiento de una policía normal, con un número limitado de hombres. Kieffer trabajaba con una pequeña fuerza clandestina. La clase de su tarea le hacía imposible pedir ayuda a la policía, a la gendarmería o, incluso, a la DTS.

Hablaba por su línea privada con el aparato sujeto debajo de la barbilla, mientras encendía un cigarrillo. Michel, su ayudante, estaba examinando un mapa de la costa. Kieffer terminó de hablar por teléfono.

—Era Pascal. Me comunica que hay un destructor británico que visita Tolon. Esa clase de informes no sirve. De todos modos le he dicho que lo vigile. Con los ingleses, uno nunca sabe.

Sonó el otro teléfono y atendió Michel. Mientras asolaba Kieffer miraba una lista que había sobre su mesa. Poco a poco las posibilidades se iban reduciendo.

Buscó una pastilla en el cajón de su mesa. Alguien llamó a la puerta.

—¡Adelante! —gritó Kieffer—. ¡Esta oficina se está convirtiendo en un manicomio!

Un empleado de comunicaciones entregó un mensaje a Kieffer.

—Luego… —dijo Kieffer—. Marítima Marvel tiene unas oficinas en Glasgow, con secretaria y un encargado de las ventas internacionales. Pero nuestros informadores están convencidos de que no es más que una fachada. Funciona solo hace dos semanas y sus comunicaciones telefónicas son mínimas. Como yo sospechaba. Mire —dijo entregando el nuevo mensaje al empleado—, archívelo.

Apagó su cigarrillo, lo dejó en un cenicero y se volvió a examinar el mapa de Marsella que había detrás de su mesa. Meditó un instante, mientras se frotaba la frente:

—Michel —dijo—, quiero que el aeropuerto de Marignane y la estación de Saint Charles estén llenos de nuestra gente. Sé que no disponemos de muchos hombres, pero vamos a poner a trabajar a varios de nuestros auxiliares. A la mayoría de ellos se los paga por nada, por lo tanto debemos utilizarlos. El aeropuerto es más fácil de vigilar que la estación. ¿A quién tenemos allí?

—Un minuto —dijo Michel dirigiéndose hacia la caja fuerte. Hizo funcionar la combinación, abrió un cajón y sacó un archivo; lo miró cuidadosamente y sacó tres tarjetas—. Allí tenemos al barman del bar de la estación, al jefe de los mozos y, claro está, al oficial de la SNCF.

Kieffer continuó frotándose la frente. Le dolía la cabeza:

—Olvide al jefe de los mozos. Quiero que el oficial y el barman trabajen juntos en esto. Hable con ellos. Creo que nosotros debemos quedarnos aquí. Si el inglés no aparece en la estación, podemos ir a Marignane para examinar los vuelos nocturnos a Londres, Roma y Génova. Pida unos sandwiches. Luego no podremos comer. —Michel asintió y marcó un número—. Para mí de queso —dijo Kieffer—. Otro sandwiche de salame, y estaré en el hospital.

El Mistral había comenzado a soplar a fines de la tarde. Recogía el polvo de las colinas y lo lanzaba sobre los paseantes de La Canebiére. El viento seco bebía la humedad de la atmósfera, obligaba a los motoristas a cerrar sus coches, y ponía nerviosos a los peatones que luchaban contra el tránsito de la noche.

—Ah, putain! —gruñó el barbero. Dejó la navaja y fue a cerrar la puerta—. Ahora va a soplar durante tres días.

MacLeod tenía los ojos cerrados. Disfrutaba de aquel momento de aflojamiento. Tenía la barbilla enjabonada y toda la tienda olía a loción astrigente y agua de Colonia. MacLeod luchaba contra el sueño.

El barbero volvió y la navaja acarició la barbilla de MacLeod.

Otro barbero estaba sentado en su silla, esperanza cliente. Leía un diario y hacía comentarios, z=: anales a su compañero:

—Oh, la la! —dijo—, Pompidou va a sacar los cocos. Les va a enseñar lo que es la responsabilidad. La CGT va a romper cabezas. La CGT es la causante de las perturbaciones. Ha arruinado el franco con sus estúpidas huelgas.

MacLeod vio que la navaja se detenía en el aire.

—Bah! ¿Ahora te gusta Pompidou? Hace un mes estabas dispuesto a ir contra él con tus amigos los socialistas.

—Aquello era distinto.

—¿Qué era distinto? Sigue aún burlándose del pueblo. Pegando a la gente no se resuelven los problemas.

—Necesitamos disciplina, siempre la hemos necesitado.

—Ah, oui! ahora cantas otra canción. El año pasado era un fascista, ahora es tu salvador…

La discusión continuaba. El afeitado de MacLeod se interrumpía. En un momento miró su reloj. Eran las 5.15. Sudaba. No se había quitado la chaqueta por causa del revólver, y la puerta cerrada convertía la barbería en un horno perfumado.

El barbero terminó de afeitarlo. Le puso loción en las mejillas y lo envolvió en una nube de polvos.

—Ya está —dijo el barbero con orgullo—, suave como el trasero de un niño.

El otro barbero seguía leyendo el diario:

—Habría que enviarlos a Rusia para que se enterasen de lo qué es realmente la vida —murmuró.

MacLeod pagó y salió de la barbería. Se sentía fresco. Un ligero optimismo lo invadía, mientras se dirigía hacia la estación. Quizás era más fácil de lo que pensaba salir de Marsella. Los amigos de Fauconnetti no darían publicidad a su muerte. No irían a la policía. Lo que más le preocupaba era la seguridad de Mireille. La SDECE era un adversario peligroso.

Una ráfaga de viento le llenó de polvo los ojos, y se detuvo un momento para limpiárselos. Las terrajas de los cafés se estaban vaciando de gente, que se subía los cuellos y andaba con la cabeza baja. MacLeod subió las escaleras que conducían a la estación y se volvió para mirar la ciudad. El aire cargado de polvo había teñido de rojo el sol. Su luz daba un tinte rosa a la ciudad. MacLeod permaneció silencioso un momento, comprendiendo que aquella podía ser la última vez que veía Marsella. Experimentaba una profunda lástima. Ninguna otra ciudad le había producido aquel efecto. Dio media vuelta y entró en la estación. Una larga fila de coches se hallaba en la entrada, trayendo viajeros y pasajeros. Cuanto más, mejor, pensó MacLeod. Se unió a una fila de viajeros que esperaban para entrar en el andén. Sacó sus boletos del bolsillo, y los mostró a un empleado de uniforme, que después de echarles una mirada, lo dejó pasar.

La abovedada estación resonaba con los gritos de los mozos, el ruido de sus carretillas, y los altavoces que anunciaban las llegadas y salidas. MacLeod se detuvo ante un kiosko. Su mirada experta recorrió los grupos de gente sentada sobre sus equipajes o de pie en el bar. No vio nada sospechoso. Decidió comprar un diario. Eligió lʼExpress y Le Nouvel Observateur. De repente sintió deseos de fumar un buen cigarro. Estaba harto de cigarrillos franceses. Eligió tres Larrañagas.

El barman lo miró desaparecer detrás de una máquina, y entonces fue al teléfono y marcó un número. Tenía que taparse los oídos para escuchar en medio del estruendo que le rodeaba.

—Creo que nuestro amigo está aquí —dijo al oficial de seguridad—, pero viene solo. Va a tomar el tren de las seis para París.

El oficial de seguridad estaba de pie junto a la ventana sucia de su despacho del segundo piso. La ubicación de ésta permitía ver bien la estación. Él también creía haber visto a MacLeod, y continuó vigilándolo mientras buscaba su coche. El oficial era un hombre gordo y benévolo, pero tenía el ceño fruncido, mientras se ponía la chaqueta. Sus amigos le decían que se parecía al Maigret de Simenon, pero en los momentos de emoción tendía a olvidar su pipa y a fumar.

—Bajo dentro de un momento —le dijo al barman—. No lo pierda.

Colgó, se enjugó la frente y salió de su oficina.

Kieffer y su ayudante encontraron al oficial cuando cruzaba la estación dirigiéndose hacia el correo. Se detuvieron a charlar un minuto, en medio de la oleada de viajeros. El tren para París estaba a punto de salir. Kieffer y el oficial permanecían juntos, mientras el ayudante seguía a MacLeod. Kieffer miró su reloj:

—¿Ha visto alguien a la muchacha? —preguntó.

—No, nadie.

—Bien —repuso Kieffer—, al parecer voy a tener que hacer un viaje a París. Llame a mi oficina. Diga que me comunicaré con ellos. Michel va conmigo.

El oficial asintió, buscando su pipa en los bolsillos.

—Más vale que vuelva al trabajo —le dijo Kieffer al barman. Todos se volvieron hacia la puerta. Kieffer se detuvo de repente—¡Ajá! —dijo sorprendido. Sus compañeros lo miraron, asombrados. Kieffer vio a Dinh le Canh y a otros dos vietnameses que se abrían paso entre la multitud, dirigiéndose hacia el tren. “Ca alors!”, murmuró Kieffer. Conocía el prontuario de Canh. Estaba incompleto en algunos aspectos, pero Kieffer conocía su trabajo y profesión. Si Canh tenía alguna relación con el inglés, el asunto se simplificaba. Se dio cuenta de la curiosidad de los dos hombres que esperaban detrás de él. Contuvo su emoción, les dio las gracias y se despidió. Ellos lo vieron tomar el último coche del tren, y expresaron su asombro alzándose de hombros.

MacLeod abrió la puerta de su compartimiento y retrocedió sorprendido. Una vieja con una cesta y un pañuelo a la cabeza estaba sentada en él, mirando por la ventanilla.

—Lo siento —dijo él—. Creo que aquí hay un error. Este es un compartimiento privado.

—¡Cierra la puerta! —ordenó la vieja—. No seas tonto. —Bajó la cortina. Luego se quitó el pañuelo de la cabeza y agitó su pelo negro. Mireille sonrió al ver la expresión de MacLeod.

—De niña trabajé como actriz. No fui buena, pero sí pasable. —Se quitó los dos trozos de patata usados para deformar su boca y los arrojó al cesto de la basura—. Bueno, hasta ahora me ha salido bien. Pero me preocupa el jefe de tren. Ya a pensar que tienes gustos muy raros en materia de mujeres.

Se puso en pie y se quitó la larga falda gris que había usado como parte de su disfraz. Debajo llevaba una minifalda color herrumbre. Abrió la cesta y de ella sacó una blusa de seda verde, un cinturón de oro y sus grandes gafas de sol.

—Trato de parecer una elegante parisiense que vuelve de un fin de semana en el sur.

—¿Dónde te has procurado todo esto?… —preguntó él indicando la cesta y la falda gris.

—En una feria de caridad. La blusa y la falda en una boutique muy elegante de la calle Paradis. Me cambié en un lavabo de señoras de un café. Voilá!

MacLeod cerró la puerta del compartimiento y se sentó exhalando un suspiro. Hacía calor, y en la atmósfera pesada quedaba aún el olor a sudor y tabaco del último viaje.

—Tengo hambre —dijo ella—. Podemos pedir algo… ¿un sándwich, quizás?

—Sí, es mejor no salir de aquí. —Llamó al camauro mediante un timbre. Mientras esperaban, ella se sentó junto a él y apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Y?… —preguntó impacientemente.

—Dos sandwiches de saucisson, y dos botellas de Tuborg.

—No hay saucisson.

—Entonces de jamón.

—Bien.

El camarero cerró de golpe la puerta. MacLeod echó la llave. El jefe de estación tocó su pito. Los coches re pusieron lentamente en movimiento.

—Por fin —murmuró Mireille.

Kieffer atravesó lentamente el tren, mientras éste cobraba velocidad en las afueras de Marsella. Iba despacio. Los pasajeros, con equipaje en mano, buscaban aún sus compartimientos o estaban de pie junto a las ventanillas abiertas, buscando alivio al calor.

Kieffer examinó cuidadosamente cada departamento. En el cuarto vagón halló a Dinh le Canh y a uno de sus compañeros. Iban en un compartimiento de segunda clase, en compañía de una pareja joven y un niño inquieto. Kieffer siguió adelante, preguntándose dónde podría estar el tercer vietnamés.

Empujó la pesada puerta del fondo del coche, y llegó a la primera clase. Allí reinaba una calma relativa. Las puertas de los compartimientos privados estaban cerradas y no tenían ventana que diera al pasillo. En este, no había nadie. Kieffer atravesó los tres primeros vagones. Al llegar al cuarto encontró al otro vietnamés. Venía rápidamente por el pasillo en dirección a Kieffer.

—Pardon —dijo cuando se cruzó con él, dirigiéndose hacia la parte trasera.

—No es nada —respondió Kieffer, y continuó su camino. Halló a Michel sentado ante una mesa del comedor, tomando una bebida. —¿Y?… —preguntó, sentándose junto a él y enjugándose la cara y las manos con un pañuelo limpio.

—Están en el último compartimiento del primer vagón, del que acaba de dejar. Han pedido sandwiches y cerveza. Creo que piensan seguir ahí durante todo el viaje.

—¿Y nuestro amigo el oriental gordo?

—Se ha fijado también en eso. Preguntó a los camareros si habían visto a un señor Thompson. Dijo que eran viejos amigos y lo habían perdido en el andén. Claro está que el camarero que le va a llevar los sandwiches le ha dado el número del compartimiento.

Un camarero se acercó a su mesa.

—¿Quiere un aperitivo?

—No —repuso Kieffer—. ¿Cuándo es la primera parada?

—Dentro de una hora. ¿Quiere una mesa para usted y su amigo?

—Ahora no. Ya se lo diremos más tarde.

El camarero volvió al bar, y Kieffer se mordió los labios, mientras reflexionaba:

—Preferiría que Canh tomase la iniciativa. Más vale que vaya a su coche, y admire el paisaje desde el pasillo, fuera de su línea de visión. Yo vigilaré el departamento de Thompson. Canh espera probablemente que se haga de noche y la gente duerma. Pero puede actuar cuando no estemos lejos de Marsella. Hay que tener cuidado. Yo preferiría que no tuviésemos que disparar en el tren; solo en última instancia.

Cuando el tren dejó atrás la ciudad, MacLeod levantó la cortina. Las pequeñas granjas pasaban como cuadros borrosos y las sombras cortaban en ángulos las colinas amarillas. Un bosque de olivos retorcidos parecía correr junto al tren, hasta que lo dejaron atrás.

MacLeod se sentía aflojado por primera vez durante muchas horas. Suspiró profundamente y se dejó caer en su asiento. Mireille puso su mano sobre la de él.

—Hasta ahora, vamos bien —dijo MacLeod. Luego se incorporó y frunció el ceño—. ¿Estás segura de que no has visto nada sospechoso?

—No; solo trataba de pasar desapercibida.

MacLeod movió la cabeza. Todo aquello parecía demasiado fácil.

El niño se había dormido en los brazos de su madre y el padre leía un periódico. Canh y sus compañeros hablaban en vietnamés.

—Indudablemente ha cerrado el compartimiento con llave —dijo el pistolero gordo—. Va a ser difícil, particularmente si va armado.

—¡Claro que va armado! —interrumpió el metis—. No es un aficionado.

Canh los escuchaba con los ojos semicerrados. Miraba a la joven madre, y al muslo tostado que asomaba debajo del vestido. Sus compañeros continuaran discutiendo. La mujer alzó los ojos, vio la mirada de Canh y frunció el ceño. Canh sonrió y volvió la mención a sus compañeros.

—Escuchen —dijo—, la primera parada es Arles.

Dispondremos solo de unos minutos. Quiero sacarlos del tren…

—Pero es demasiado peligroso —contestó el gordo—. Podemos matarlos en el compartimiento, cerrarlo, y dejar el tren en Arles. No descubrirán el suceso hasta París.

Canh se volvió hacia su compañero:

—Matarlos es fácil. Lo más importante es saber quién es ese hombre y por qué iba contra Fauconnetti. Ahora, atención; no quiero interrupciones. Los camareros quieren servir siempre antes de que se abra el coche-comedor. Lo sé. Yo trabajé una vez en uno de estos trenes. Pero nunca retiran las bandejas antes del segundo turno, están demasiado ocupados. A veces las dejan en los compartimientos hasta el día siguiente. La bandeja será nuestra llave. Un golpecito en la puerta diciendo que se va a retirar la bandeja y nos abrirán. Una vez que estemos dentro, el cuchillo será mi guía. Si ella no colabora, le damos un golpe en la cabeza y la llevamos. No habrá tiros. ¿Entendido?

—Muy bien —dijo el metis, suspirando—, si no hay otro camino…

El gordo asintió.

—Bien —dijo Canh—. Ahora vayan al comedor y esperen en fila para el primer turno. Tienen siempre hambre y la comida les ayudará a pensar. Fíjense cuando les lleven los sandwiches. Tenemos que saber que se los han llevado antes de pedir la bandeja.

El gordo se levantó y abrió la puerta del compartimiento. Luego volvió a entrar. Canh lo miró, asombrado.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—En el pasillo hay un tipo que me parece de la policía.

—¡Tonterías! —repuso Canh. Fue a la puerta y miró—. Estás nervioso. Va demasiado bien vestido para ser policía. Ahora, adelante, antes de que todos los que estén en el tren te parezcan sospechosos.

El cocinero se afanaba en la estrecha cocina del tren. El primer plato de salmón frío con mayonesa no presentó problema, pero el asado de cerdo con patatas mantenía la cocina a una temperatura insufrible. El cocinero tomó una botella de cerveza alsaciana y bebió. Vio cómo uno de los camareros se disponía a preparar un sandwiche de jamón.

—¡Deprisa, deprisa! ¿Cómo crees que se puede trabajar estando tú por en medio preparando sandwiches en esta cocina? Este es el trabajo de un esclavo; de un verdadero esclavo.

El camarero terminó de preparar los sandwiches y se fue, mientras el cocinero se enjugaba el cuello con un repasador.

Donnely estaba probando un UZI israelí cuando le llegó el telegrama. Quedó complacido. El K sueco que había disparado antes era un arma buena, pero a él le gustaba el tamaño del UZI. Era mucho más fácil de esconder. Se quitó los tapones de los oídos y leyó el mensaje.

—¿Qué es esto? —preguntó al joven empleado del departamento de claves. Leyó el mensaje rápidamente y luego fue a la mesa donde estaba el teléfono.

—¿Operadora? Habla Donnely. Llame a SS, ¡y deprisa!

—¡Forsythe! —llamó mientras esperaba. Un hombre bajo y barbudo asomó la cabeza—. Guarda estos dos —ordenó Donnely— y envía toda la documentación sobre el UZI a mí oficina, incluso el precio de lista.

—Está bien —replicó Forsythe.

Smith-Sisson se puso al aparato.

—Aquí SS.

—Habla Donnely. Nuestro escocés lo ha logrado.

—Bien. ¿No ha vuelto aún?

—No.

—¿Tuvo problemas?

—Habló de complicaciones.

—Era de esperar.

—Pienso hablar con la gente de Narcóticos de Francia. Disponemos de poco tiempo.

—Tiene razón. Póngase en comunicación con ellos y téngame informado.

—Muy bien. —Dejó el teléfono y quedó en pie un momento mirando el torso perforado que había empleado para el UZI—. ¡Lo ha matado, Señor, ha acabado con él!

Habían acabado sus sandwiches. MacLeod dejó la bandeja en el suelo. Se sentía muy cansado. No tenían ganas de hablar. Mireille dormitaba. El trató de leer, pero ahora recordaba la lenta caída de Fauconnetti. El destrozo que su 38 había hecho en su cráneo. Aquello se debió a la suerte. Aún necesitaba mucha.

El ruido de las ruedas del tren eran soporífero. MacLeod bebió cerveza y miró las luces.

—¡Arlés, quince minutos! —gritó el jefe de tren, que pasaba por el pasillo—. ¡Quince minutos, Arlés!

MacLeod colgó su chaqueta y sacó un cigarro. Lo miró un momento y lo volvió a guardar. Tenía demasiado sueño para disfrutar de él. Se reclinó en su asiento y cerró los ojos.

Había poca gente disponiéndose a bajar en Arlés. Canh y el metis podían moverse libremente por el pasillo, sin que le molestasen los equipajes. Andaban rápidamente. A Michel le costaba trabajo seguirlos. El tren disminuía su marcha al acercarse al Ródano. El primer turno del comedor estaba terminado. Los camareros servían dobles raciones de patatas y el vino había aflojado a los pasajeros.

Kieffer estaba sentado en la primera mesa frente a la puerta del comedor. Vio al vietnamés gordo terminar su comida y dejar el coche-comedor. Apenas veía el compartimiento de MacLeod a causa del reflejo de las luces. Aguzó la vista, tratando de ver cualquier movimiento en el otro coche, mientras comía sin entusiasmo su bife a la plancha.

Un camarero se detuvo junto a él:

—¿Le parece bien el bife, señor?

—Sí —repuso secamente Kieffer, sin apartar los ojos del pasillo. El camarero alzó las cejas y se dedicó a: servir grandes tajadas de cerdo que llevaba en una bandeja de plata.

MacLeod murmuró entre sueños. Soñaba que ante él se extendía una gran pradera gris, y él volaba sobre ella, pasando ante objetos que no veía bien. Solo se oía el ruido del viento y cuando trataba de hablar no conseguía percibir su voz. Luego se callaba, el viento cedía, y podía ver los objetos que había debajo de él. Bajó lentamente, junto a lo que le parecía un animal grande. Pero era el cuerpo de un hombre vestido de harapos color kaki. No podía hablar y tendía la mano para tocar el cuerpo. Estaba caliente y seco, y desprendía polvo cuando lo tocaba. A MacLeod no le agradaba aquello, y trató de reunir la sustancia, pero el polvo se le escurría entre los dedos.

Se despertó sobresaltado. “Arlés”, gritaba el jefe re tren. “Todos los pasajeros para Arlés”.

El tren se había detenido. Las luces del andén de la estación iluminaban el compartimiento. Mireille seguía durmiendo al lado suyo.

No estaba seguro de que llamaban hasta que lo hicieron por segunda vez:

—¿Quién es? —preguntó enjugándose el sudor de la frente.

—¡La bandeja!

—Un momento. —MacLeod se levantó, aún aturdido de sueño y abrió la puerta. Esta fue lanzada bruscamente sobre él, haciéndole perder el equilibrio. El golpe hizo que los ojos se le empañasen por las lágrimas. Su mano izquierda buscó el 38, pero no lo alcanzó. Canh estaba sobre él. Su cuchillo oprimía el costado derecho de MacLeod, haciendo brotar la sangre. El metis había tapado con la mano la boca de Mireille.

—Calma, señor Thompson —dijo Canh en voz baja—, vamos a visitar Arlés juntos.

CAPÍTULO 8

El fuerte vietnamés se hallaba junto a la puerta que conducía al coche de MacLeod. Michel lo vio cuando iba por el pasillo. El vietnamés alzó la vista y sonrió como un querubín oriental. Llevaba en la mano un cigarrillo apagado. Su cuerpo obstruía el paso.

—Sí —replicó Michel. Buscó en su chaqueta, con los ojos fijos en el hombre que ahora se había puesto el cigarrillo entre los labios —. Aquí tiene —dijo sonriendo Michel. El vietnamés se inclinó esperanzado. El cañón de la Browning de Michel se clavó en su garganta. Luego agarró al hombre y lo lanzó contra la pared tan violentamente, que su nariz comenzó a sangrar, manchando un mapa de los castillos históricos de Francia.

—¡Nada de bromas y a callar! —ordenó Michel, poniéndole el arma en la nuca—. Al pissoir. —Los dos hombres entraron en el pequeño lavabo. Michel cerró la puerta y le echó llave—. ¡Vuélvete!

El vietnamés giró. La sangre de la nariz corría por sus labios y su barbilla.

—¡Bájate los pantalones, deprisa!

El hombre se bajó los pantalones, y una Colt del 45 cayó al suelo. Michel la levantó, le quitó las balas y la arrojó de nuevo al suelo.

—¡Los calzoncillos también!

El vietnamés obedeció. Jadeaba.

—¡Ahora siéntate con las manos a la espalda! —Michel sacó un par de esposas de su bolsillo y sujetó al gordo a una gruesa cañería. Luego sonrió y se guardó su arma.

—Si no quieres tener inconvenientes con la policía te sugiero que digas a todos los que vengan, que el lavabo está ocupado. Vendré a buscarte.

Michel volvió al pasillo. No veía a nadie. Se dirigió rápidamente hacia el vagón de MacLeod.

Kieffer había visto cómo Canh y el metis se dirigían hacia el compartimiento de MacLeod. Se levantó de su mesa, dejó una propina al camarero y fue a la puerta del comedor. Antes de llegar a ella, los vio salir del compartimiento. Bajaban al andén. Un silbido agudo indicaba la partida del tren. Kieffer sacó una Beretta del bolsillo y saltó al andén. Se oía ruido de ruedas. El tren comenzaba a moverse. El Mistral le llenaba de polvo los ojos.

Canh se volvió y vio a Kieffer. Con su Colt del 45 en la mano, apuntando a Thompson y a Mireille, le dijo al metis, indicando a Kieffer:

—¡Detenlo! ¡Ahora a correr! —ordenó empujando a los dos hacia un muro de cemento.

El metis dio varios pasos hacia Kieffer. Este trató de protegerse detrás de una columna.

—¡Estoy aquí! —oyó decir a Michel detrás de él. Vio que el metis vacilaba ante la aparición de Michel. El tren había partido y en la estación solo se oía el rumor del viento.

El metis disparó tres veces y luego corrió a reunirse con Canh. Se oyeron gritos y pasos de la gente que huía.

Kieffer saltó como un corredor profesional. Un oficial del ferrocarril corrió detrás de él.

—¡Fuera de aquí! —rugió Michel apuntándolo con su revólver. El hombre desapareció.

Mireille corría cuanto podía. MacLeod se hallaba junto a ella, y Canh llevaba su 45 clavado en los riñones del inglés.

El metis se arrodilló y disparó de nuevo, haciendo que Kieffer y Michel buscaran dónde protegerse.

Mireille jadeaba. El brusco despertar, su captura, la inesperada aparición de Kieffer habían amortiguado sus reacciones.

—¡Salten el muro! —ordenó Canh cuando llegaron cerca de una pared. —Deprisa —dijo apuntando con su arma la boca de MacLeod. Tenía los ojos llenos de odio—. ¡Salten!

Kieffer lanzó una maldición y bajó la cabeza. El último disparo le había llenado de polvo la cara. El revólver sonó de nuevo, pero no sintió nada cerca de él. El metis apuntaba a Michel. Entonces aprovechó la oportunidad. Veía al metis. Se disponía a saltar el muro. Mireille acababa de hacerlo, seguida de Canh.

—¡Ahora! ¡Ahora! —gritó Kieffer. Apuntó cuidadosamente y disparó. Michel hizo lo mismo.

El metis se detuvo un momento, como si hubiera dejado algo atrás. Movió violentamente la cabeza y comenzó a correr. Pero arrastraba una pierna. Kieffer dejó de disparar, sin apartar los ojos del metis. Michel disparó de nuevo.

El hombre se detuvo otra vez. Se volvió y vieron que había arrojado el arma. Luego cayó de rodillas, alzó una mano hacia sus perseguidores y se desplomó de bruces.

—¡Allez! —gritó Kieffer, corriendo hacia el muro seguido de Michel—. ¡No hay que perderlos!

Kieffer se detuvo junto al herido y le alzó la cabeza. Una bala le había entrado en la cabeza. Tenía el cuero cabelludo cubierto de sangre. La cabeza se le caía. Kieffer lanzó una maldición y buscó otras heridas. Encontró una en el muslo y otra en la parte baja del pecho. En los labios del hombre había una saliva sanguinolenta. Kieffer se volvió para mirar al grupo de curiosos que se había reunido.

—¡Llamen a una ambulancia! —gritó.

Uno de los hombres corrió a la oficina del jefe de estación. Los otros agitaron la mano. Kieffer buscó el revólver del herido, pero no lo halló. Dio media vuelta y corrió hacia el muro.

Canh impulsaba a MacLeod y a Mireille delante suyo. Habían dejado atrás la zona iluminada y se acercaban a una calle oscura.

A MacLeod se le había aclarado mucho la mente. La pausa aquella le había dado ocasión de pensar. No podía perder el tiempo. El ruido de una bala, hizo que Canh volviera la cabeza, apuntando con su 45 en dirección de la luz.

MacLeod aprovechó el momento para golpear fuertemente a Canh bajo el oído derecho. Cayeron juntos a tierra. Canh yacía de bruces. Era lo que buscaba MacLeod. Hundió su rodilla en la espalda de Canh y le arrancó el arma de la mano. Poniéndola junto a su garganta, le dijo:

—No te muevas, si no quieres que te mate.

Canh lanzó una serie de maldiciones en su lengua, pero siguió las órdenes de MacLeod.

Michel había visto la lucha, pero no conocía los resultados. La falta de movimiento le asombró. Avanzó cautelosamente. Oía a Kieffer que saltaba el muro.

—¿Dónde están? —gritaba Kieffer.

—¡Cuidado! —replicó Michel, aproximándose—. Están ahí.

Kieffer avanzó, arrastrándose sobre la tierra, y quedó junto a Michel.

—¡Me han arruinado los pantalones! —dijo con irritación—. ¿Dónde están?

—Debajo de aquel ciprés. Caídos en tierra.

—Eso es absurdo. ¡No podemos estar aquí toda la noche!

Kieffer lanzó un suspiro y gritó dirigiéndose hacia el grupo de árboles.

—¡Todo ha terminado! ¡Tiren las armas y pónganse de pie!

La respuesta fue el silencio. Detrás de él oía la sirena de la ambulancia que llegaba.

MacLeod miró en torno suyo. La luna brillaba. Si trataban de huir había grandes oportunidades de que los abatieran.

Kieffer gritó de nuevo. Su acento estaba lleno de irritación.

—Thompson, ¿está bien? ¡Responda!

Mirelle se arrodilló junto a MacLeod:

—Nuestra única oportunidad es Arlés —murmuró—. Si conseguimos huir, el partido nos ayudará.

MacLeod miró por encima de su hombro las luces de la ciudad. Mireille tenía razón. Se volvió hacia Canh y le dio con su Colt un fuerte golpe en la cabeza, haciéndole perder el conocimiento.

—¡Vamos! —le dijo a Mireille, dirigiéndose hacia las callejuelas que conducían a la parte vieja de la ciudad.

Tenían que ir más despacio para no llamar la atención. Había poca gente en la calle. El Mistral los mantenía en casa. Mireille había perdido los zapatos, pero no parecía importarle.

Pasaron ante un café brillantemente iluminado. Luego se fueron hundiendo en calles oscuras, azotadas por el viento.

MacLeod se dio cuenta de que eran vulnerables a campo abierto. El viento les atraía el ruido de los pasos de alguien que los seguía.

—¡De prisa! —le dijo a Mireille—. ¡Nos siguen!

La tomó de la mano y subieron unos escalones que condujeron a un área abierta. El antiguo circo romano se extendía ante ellos, iluminado por la luna y azotado por el Mistral. Oyeron un grito indistinto. El ruido de los pasos se fue aproximando.

—¡Vamos! —dijo MacLeod, dirigiéndose hacia el circo. Llegaron a la protección de sus muros oscuros, cuando Kieffer y Michel venían jadeando tras ellos.

MacLeod dejó pasar a Mireille. Las graderías brillaban a la luz de la luna. Mireille se dirigió hacia una escalera.

—No —dijo MacLeod—, tenemos que quedarnos abajo. Si subimos nos darán caza.

La condujo a un lugar abovedado que olía a estiércol y sangre de toro. Le indicó que se pusiera pegada a la pared. El permaneció junto a la puerta con el Colt dispuesto en la mano.

Durante un tiempo solo oyeron el ruido del viento. Un sonido de pasos y una maldición, indicó a MacLeod que su suerte había terminado. Se pegó más al húmedo muro. Una linterna comenzó una metódica busca entre las sombras.

La voz de Kieffer había perdido su tono de autoridad.

—¡Basta, Thompson! No nos obligue a disparar.

Mireille reconoció la voz:

—¡Es Kieffer! —dijo.

MacLeod se pasó la mano por la frente. Kieffer tenía razón. Era inútil disparar ahora. No eran los asesinos de Fauconnetti. Se volvió a Mireille:

—Mas vale que lo dejemos —le dijo. Ella no respondió. MacLeod levantó su Colt. La linterna iluminó entonces su escondite. Kieffer y Michel dispararon simultáneamente al ver levantada el arma.

—¡No disparen! —gritó MacLeod—. Les voy a tirar mi arma.

Maldiciendo, arrojó su Colt a la oscuridad. Se volvió hacia Mireille:

—¡Esos malditos, yo!… —Ella no estaba allí. Aguzó la vista. Un débil sonido le atrajo a un rincón. Mireille yacía en tierra, tratando en vano de levantarse—. ¡Mireille! —gritó él—. ¡Dios mío! —exclamó al incorporarla y ver que tenía el cuello manchado de sangre.

—Me duele mucho, mucho… —murmuró ella.

La linterna los iluminó en aquel rincón. Kieffer se acercó a ellos. MacLeod, ocupado en atender a Mireille no se molestó siquiera en volverse.

—¡De pie, con las manos en el muro! —ordenó Kieffer.

—¡Váyase al diablo! —repuso MacLeod apretando los dientes—. ¿No ve que está malherida?

Kieffer se acercó más. Su Beretta apuntaba a la espalda de MacLeod. Vio la sangre y el rostro blanco de Mireille.

—¡Michel! —gritó—. ¡Traiga un médico, a prisa! —Se arrodilló junto a ellos, guardándose la pistola en el bolsillo—. Tome —dijo entregándole un pañuelo a MacLeod—, póngaselo. —Examinó la herida—. Ha debido ser un rebote; las arterias no se han tocado. Se curará pronto.

—¡Oh, cómo me duele! —gemía Mireille.

—Lo siento mucho, señorita —dijo Kieffer, metiéndose las manos en el bolsillo para tomar una de sus pastillas.

Al norte de Arlé, el tren Marsella-París iba a hacer una parada de emergencia. Un loco se había encerrado en el lavabo de un vagón de primera, y el jefe de tren pensaba que podía tratarse de una tentativa de suicidio.

Mireille se despertó. El lugar olía a desinfectante. Trató de moverse, pero vio que sus ropas se lo impedían. Bostezó. Luego, recordando, se llevó la mano al cuello. Estaba vendado, pero ahora el dolor había disminuido.

Entonces recordó la pesadilla de Arlés. Levantó la cabeza para mirar a su alrededor.

—¿Ha decidido despertarse ya? —dijo una voz detrás suyo.

Una mujer se acercó a la cama. Le tomó el pulso. Iba vestida de enfermera.

—Ahora ya está bien. Ha tenido mucho suerte —le dijo.

—¿Qué hospital es éste?

La enfermera sonrió:

—No es asunto suyo. Ahora está fuera de peligro. Descanse para recuperar las fuerzas. Unos amigos van I visitarla esta tarde.

—Pero yo…

—A callar; voy a hacer que le den Beajoláis con el almuerzo. Necesita fortalecerse.

Mireille escuchó los pasos de la enfermera que se alejaba. ¿Qué era aquello? ¿Un hospital militar o de la policía? Mientras reflexionaba se dio cuenta de que tenía mucha hambre.

Smith-Sisson fumaba mientras hablaba Donnely.

—Es desagradable, pero hay que hacerlo. Hemos tenido suerte, dadas las circunstancias.

—¡No me diga que hay que hacerlo! —gruñó Smith-Sisson. No se hace nada si no se quiere.

—¿Y bien, señor? —dijo Donnely.

—No me diga señor, Ian. Nos conocemos hace mucho tiempo. ¿A quién tenemos que cambiar?

—A Paul Julliac.

—Me molesta mucho prescindir de él. Aún no nos ha dicho todo. ¿No podemos ofrecer a otro?

—No, quieren a Julliac.

—Lo pillaron con las manos en la masa —dijo Smith-Sisson—. Había los suficientes planes submarinos en su departamento como para construir una nueva flota. ¡Sabe Dios en qué otras cosas estaba metido!

—Hay que quitarse el sombrero —suspiró Donnely—. Podemos hacer frente a varios como él.

—Sí, sí, claro. A propósito, ¿cómo está MacLeod?

—Me dicen que bien. La muchacha sigue en el hospital.

—Un buen agente, ese MacLeod. Si no fuera porque… Bien, sigamos con el canje, Ian. Hay que tener mucha discreción. No decir nada a nuestros colegas de Francia.

—Está bien —Donnely se preparó para irse.

—¿Ian?

—¿Sí?

—Si se presenta la ocasión, como ocurrió otras e— ces, podemos cambiar whisky por coñac Napoleón, pero solo de la mejor clase; solo de la mejor.

Kieffer había dado permiso a MacLeod para que visitase a Mireille. Cuando entraban en el hospital, Kieffer que observaba a MacLeod, se dijo: “Está enamorado de la muchacha. Bien, este no es asunto mío”. Luego recordó algo:

—Tengo que decirle una cosa. Mireille no va a quedar detenida mucho tiempo. Cuando sepan en el Elíseo que está en nuestras manos, se pondrán furiosos. Su padre era un héroe de la Liberación…

Llegaron a la sala. Kieffer preguntó a la enfermera donde estaba la habitación de Mireille.

—Sígame —le dijo a MacLeod. Cuando llegaron a la puerta, Kieffer dijo—: Tengo que quedarme con usted.

MacLeod no le oyó; estaba ya al lado de la cama de Mireille. Ella le sonrió cuando se inclinó a besarla.

—¿Te sientes mejor? —preguntó, tomándola de la mano.

—Ahora puedo comer. He almorzado muy bien —repuso la joven.

—Me dicen que no van a tenerte detenida —murmuró él.

—¡Imposible! —dijo ella con incredulidad.

—Sí, porque tu padre es considerado un héroe de la Liberación.

Ella movió a cabeza y sonrió.

—¿Y tú? ¿Qué han decidido hacer contigo?

—Me van a canjear por uno de los suyos. Me voy en seguida.

Mireille trató de ocultar la emoción que le producía aquello.

MacLeod la abrazó:

—Escucha, Mireille. Yo estoy harto de este juego, conduce a nada. ¿Y tú, querrías unirte conmigo? Se que no será fácil, pero podemos intentarlo.

Kieffer se aclaró la garganta y miró su reloj. MacLeod no le hizo caso.

—Vendrás a Inglaterra —insistió MacLeod—. Allí te unirías conmigo.

—Sí, lo haré —repuso Mireille con voz ronca.

—Le dejaré una carta a Kieffer para que te la entregue. En ella te diré dónde puedes unirte conmigo.

—Él la va a leer —dijo ella con recelo.

—Me importa un pito.

Kieffer estaba sorprendido de aquellas risas.

—Lo siento; tenemos que irnos —dijo secamente.

MacLeod la besó de nuevo:

—¡Adiós, hasta que nos veamos en Inglaterra!

—Hasta entonces —contestó ella.

Kieffer avanzó un paso hacia la cama.

—Espero que se sienta pronto mejor, señorita —le dijo.

—Ya lo estoy —manifestó ella, mientras los dos hombres se alejaban.

El avión se dispuso a aterrizar. MacLeod se aflojó el cinturón de seguridad. Sabía que aquella era una las islas del Canal. Kieffer volvió a tapar su botella de agua de Vichy.

—Ya hemos llegado. Antes de que lo lea en la torre de control, le diré que estamos en la isla de Jersey. Espero que su gente sea puntual.

El avión se detuvo ante el hangar gris. Kieffer habló con uno de los miembros de la tripulación.

—Descarguen esas cajas lo antes posible —dijo indicando unas cajas cuadradas y sin marcar.

—Allez! —le dijo luego a MacLeod—, terminemos lo más rápidamente posible.

Bajaron del avión. Hacía frío. Kieffer se frotó las manos. Un sedan Rover negro se detuvo cerca del aparato. Donnely bajó primero. Fue directamente a donde estaba MacLeod y le estrechó las manos.

—¿Qué tal, Mac? —dijo escrutándole con la mirada.

—Muy bien —repuso MacLeod—. Creo que he engordado mientras he sido invitado suyo.

—Bien. —Donnely se volvió a Kieffer—. Hola, Kieffer, ¿vamos?

Kieffer le sonrió fríamente.

—Bonjour, chef —dijo tendiendo su mano.

—Quiero que sepa que estamos enterados del interrogatorio que ha sufrido Julliac mientras estuvo con ustedes. No lo olvidaremos.

Donnely hizo caso omiso.

—Descarguen esas cajas —dijo dirigiéndose a los tripulantes del avión.

—Bien —dijo Kieffer, cuando las cajas estuvieron descargadas—. Es hora de irse. ¡Adiós, señor Donnely! Señor Thompson, o debo decir MacLeod, le sugiero que domine sus deseos de visitar Francia en el futuro. Su clima podría resultar peligroso para su salud.

Luego, seguido de Julliac, subió de nuevo al avión. MacLeod exhaló un suspiro de alivio.

—Vamos —dijo Donnely— indicando un avión de la RAF que había al otro extremo del aeropuerto. Luego se dirigió a MacLeod—; ¡Huele como si acabase de salir de un burdel!

—El barbero de la prisión insistió en que debía estar presentable.

—Bien, descanse; no saldremos hasta dentro de un rato —dijo Donnely.

—¿Me van a expulsar? —preguntó MacLeod. Donnely movió la cabeza lentamente.

—Nada de eso. Podría haber salido mejor, los dos lo sabemos. Usted hizo cuanto pudo. Ha terminado con Fauconnetti. La Brigada de Narcóticos de Francia ha encontrado en Marsella la cantidad de opio suficiente para sumir en estupor al mundo entero, y los caballeros de Oriente tendrán que revisar sus planes. No se podía hacer más. Creo que entregar a Julliac no fue del agrado de SS. Pero no se preocupe por ello.

—Me alegro de saberlo. No me gustaría salir así de la Organización.

—¿Cómo?

—Sí, Donnely, me voy definitivamente.

Donnely lo miró con atención.

—¿Habla en serio?

—Sí, Ian, definitivamente.

—Lo que necesita es un buen descanso.

MacLeod movió la cabeza, sonriendo:

—Comprendo que usted no lo comprenda, pero es cierto. Es la última vez que me paga Su Majestad.

Donnely lanzó un suspiro.

—Ahora sí que creo que habla en serio.

MacLeod contempló el aeropuerto pensando en el tiempo que tardarían en poner en libertad a Mireille y cuánto tardaría ella en reunirse con él en Londres.

—En toda mi vida no he hablado más en serio —afirmó.