Colección C. I. A.

NÚMEROS PUBLICADOS:

1. —¡Espía Alf Manz (3.ª edición).

2. —Secreto en Corea, Alf Manz (2.ª edición).

3. —La isla al rojo, Ted Ramson.

4. —Intriga en Tokio, Alar Benet.

5. —¡Desertor! Ralf Wall.

6. —Misión de muerte, Riswing Dane.

7. —Los terroristas, John L. Martyn.

8. —¡Traición!, Alar Benet.

9. —El rayo azul, Al Somar.

10. —¿Ha muerto «Cicerón»? Alf Manz.

11. —Espionaje internacional, John Lack.

12. —El Tridente, Henry Poss.

13. —¡Petróleo!, Alar Benet.

14. —As de trébol, Arthur Rajull.

15. —El hombre sin nombre, Alf Manz.

16. —Ceylán, Alar Benet.

17. —Uranio en el trópico, John L. Martyn.

18. —Espanto en Hollywood, Alar Benet.

19. —La dama velada, Alf Manz.

20. —Secuestros científicos, John Lack.

21. —Tras la pantalla, Riswing Dane.

22. —La «Kasbah» de Argel, Raymond Sullivan.

23. —Huellas sangrientas, Alar Benet.

24. —Ataque al fiord, John Lack.

25. —Sin pasaporte, John L. Martyn.

26. —Ojos en la niebla, John Lack.

27. —Víctimas del Destino, Alf Manz.

28. —Mensaje cifrado, Alar Benet.

29. —Contraespionaje, Douglas McWild.

30. —La ruta del infierno, Alar Benet.

31. —Traficantes en sangre, John Lack.

32. —El deportado, Alf Manz.

33. —Viaje sin fin, Alar Benet.

34. —Terror amarillo, John Ruzakosta.

35. —Al filo de la muerte, Riswing Dane.

36. —Minutos de angustia, John L. Martyn. (Agotado.)

37. —Fango en el Canal de Suez, John Lack. (Agotado)

38. —En la ley y el crimen, Alar Benet. (Agotado.)

39. —Jaque a la torre, John Ruzakosta.

40. —Bajo la superficie, Arthur Rajull.

41. —Peligro tras peligro, Riswing Dane.

o. —El secreto del inspector Waring, Alar Benet.

42. —Ciudad K. Andrew Castle. (Agotado.)

43. —Pacto mortal, John L. Martyn. (Agotado.)

44. —¡Peligro en Roma! George Maxwell.

45. —La muerte silbante, Arthur Rajull.

46. —Chicago, John Ruzakosta. (Agotado.)

47. —Captura sensacional, John Lack.

48. —La sombra del general MacArthur, Alar Benet.

49. —¡Muerte!, Riswing Dane. (Agotado.)

50. —Lucha sangrienta, Joe Rhéir.

51. —Los desertores del Foreig Office, John L. Martyn.

52. — Mano de hierro, Arthur Rajull.

53. —Alarma en África, John Ruzakosta.

54. —Orden tajante, John L. Martyn.

55. —Siguiendo la pista, Alar Benet.

56. —¡Misterio!, L. Mayfer.

57. —Misión peligrosa, Robert W. Anderley.

58. —Soborno, John Ruzakosta.

59. —El intruso, John L. Martyn.

60. —Patriotas anónimos, Gary Belsan.

61. —Sobre lacrado, John Lack.

62. —El reloj de la muerte, Alar Benet.

63. —Alto Estado Mayor, John L. Martyn.

64. —Agente secreto, Tom Rodher.

65. —Espías en Shanghay, Robert W. Anderley.

EN PREPARACIÓN:

SOMBRAS EN LA NOCHE

Al hombre que el Destino quiere destruir, lo vuelve antes loco, a fuerza de hacerle poderoso.

Los molinos del Destino muelen lento, pero lo muelen todo y sumamente fino.

Charles A. Beard

PRÓLOGO

En la sala había cinco hombres. Era oscura, pequeña, con una sola lámpara eléctrica al final de un largo brazo. El resto, quedaba en sombras. Tras la lucha y los gritos anteriores el silencio era impresionante. Sólo se oía el ronco jadeo del que estaba tumbado en la cama y el ritmo acentuado de las demás respiraciones fatigosas.

Los cuatro hombres contemplaban al yacente. Estaba desmayado; su frente y su pecho descubiertos, cruzados de morados verdugones. Uno de sus pómulos tenía una desgarradura. Por la comisura de sus labios hinchados caía lentamente una baba sanguinolenta, y sus dedos se engarabitaban en una última convulsión.

Se abrió de improviso la puerta y penetró otro hombre, con el cuello subido del gabán y el sombrero puesto.

—¿Lo tenéis listo? —preguntó, sin dirigirse a nadie.

Le contestaron señalando al inconsciente.

—Hay que darse prisa —y sacando cuidadosamente un paquete del bolsillo, continuó—: Aquí tengo el Penthotal. Vamos, rápido.

Uno de los hombres se adelantó a desatar uno de los brazos del yacente, remangándole la manga de la camisa por encima del codo, mientras otro colocaba una goma rodeando, el brazo a la altura del bíceps.

El recién llegado había, mientras tanto, desatado el paquete. Sólo venían en él una jeringuilla, con su aguja correspondiente, y dos ampollas de inyectables.

El hombre se dirigió a su víctima.

Mientras inyectaba en el brazo de su víctima, otro le hizo ingerir una fuerte bebida, como estimulante, en tanto que un tercero, reloj en mano, cuidaba de su pulso.

Alguien apagó la luz y, en el silencio, el jadeo del paciente se suavizó hasta convertirse en tranquilo respirar.

Una voz, clara y persuasiva, susurró monótona:

—¿Me oyes, Clifford Hempsey?

El yacente respiraba fatigosamente. El sudor caía de su congestionado rostro.

—¿Me oyes, Clifford Hempsey? —repitió la voz en la penumbra del cuarto.

Un suspiro lejano y hondo pareció formular una sílaba.

—Sí.

—Me dirás todo lo que te pregunte, ¿verdad? Todo... todo lo que te pregunte... descansarás así...; dormirás...; me dirás lo que te pregunte... me dirás...

La voz monótona, hipnótica, pareció perderse. Los demás se removieron inquietos ante aquella alucinante repetición, que sabían destinada a llevar el sosiego al espíritu del llamado Hempsey.

Sin cambiar de tono, como si aún le estuviese aconsejando, la voz siguió:

—... me dirás cuál es la contraseña para entrar en la casa... en la casa de Moyen Street...

—«Fórmula y Texas»... —balbució el paciente.

—... me dirás... dónde te encontrarás con «el otro»... cuál es su nombre...

Pareció como si, a pesar del mandato de la ciencia, la voluntad de Hempsey se rebelase ante aquello. Su respiración se hizo más rápida y todo él se estremeció convulsivamente. En el cuerpo doliente de aquel hombre, sojuzgado por el Penthotal, libraban la voluntad y el deber la última dura batalla.

—Sí... lo dirás... Después vendrá el descanso... dormir... Dime dónde has quedado citado con el otro... Cómo se llama... A qué hora...

Se oyó un gemido; algo se rompía definitivamente. La ciencia, triunfante sobre la voluntad, ciega y fría, manejada ahora por manos criminales apagó la chispa de lucidez que le quedara a Clifford Hempsey, y con voz monótona, sincronizada a la de su verdugo, habló, habló... Todos sus recuerdos, sus más ocultos pensamientos subconscientes... todo. Y los hombres que le escuchaban oían y seleccionaban con cuidado lo que les convenía.

Diez minutos después, los verdugos que rodeaban a Hempsey conocían cuanto necesitaban para realizar el más audaz y fantástico robo de la historia del espionaje internacional. Era el día 2 de febrero de 1948.

* * *

Moyen Street está cerca del Boulevard, en la terminal del autobús. El Almirantazgo de los Estados Unidos había elegido esta calle para residencia, donde aislar aquellos ingenieros que necesitasen concluir sus inventos en seguridad y calma.

El edificio estaba en medio de un jardín, al que circundaba un muro con verja. La casa, de hormigón y piedra, tenía fama entre los pocos que la conocían de ser una verdadera caja de sorpresas.

Lo que era real es que los veinte hombres, escogidos entre los mejores policías, que la custodiaban constituían garantía de la inviolabilidad del edificio contra cualquier acechanza de espías enemigos.

Ahora las precauciones habían sido redobladas. Allí vivían un ingeniero, Mr. Bruce Farlow, y su ayuda de cámara. Se decía que Mr. Farlow había trabajado siempre en los campos secretos de experimentación de California y que al presente perfeccionaba un invento suyo importantísimo.

Tan importante, que a las siete treinta de aquel día Mr. Farlow tecleaba afanosamente en la máquina de escribir, engullendo al mismo tiempo unos gigantescos sandwichs, que Jim, su mayordomo, le iba sirviendo.

Las manos de Mr. Farlow cayeron lacias un momento, mientras él respiraba fatigado.

—Jim, estoy cansado.

—Sí, señor. El señor está muy cansado —corroboró el criado, impasible.

—Tienes mucha razón; pero no hay más remedio que seguir con ello.

—Desde luego, señor —replicó Jim, tan serio y estirado como siempre—. A propósito, señor: ¿debo entender que el informe sobre los submarinos atómicos estará acabado dentro de media hora?

—Sí.

—¿Y que unos señores vendrán a recogerlo?

—Un inspector especial del C. I. A. y un ayudante del Ministerio de Marina. Es asunto oficial, no prepares nada.

—Entonces a las ocho y cuarto abriré la puerta.

Y tras una reverencia, Jim, criado modelo, se retiró.

Mr. Bruce Farlow, a pesar de sus dolencias y achaques, estaba contento. Odiaba la guerra; pero quería a Norteamérica, para la que conseguiría algo que podría hacerla fuerte y pronta a imponer la paz por su supremacía en armamento.

Es sabido que el avión atómico, a pesar de las fantasías que se han escrito sobre él y los comentarios sin sentido que le han rodeado, es actualmente una quimera. Si ha de moverse por propulsión a chorro, a turbina o a cohete, la estela de la sustancia radioactiva, acumulada en las pilas atómicas de la aeronave, inundaría de radioactividad las capas de aire, envenenando la atmósfera de las propias naciones poseedoras del aparato. Esto sin contar el peligro que correrían las pistas de aterrizaje, los que habitasen cerca y hasta los mismos tripulantes del avión atómico.

Y si esto sucedería en el aire, ¿qué no podría acaecer si esa turbina o cohete fuese empleado en el mar? En los lugares de atraque, de reparación, y en todos aquellos sitios en los que tocase la nave, sería imposible la vida durante miles de años, que tardarían las zonas afectadas de radioactividad en purificarse suficientemente.

Pero Bruce Farlow había encontrado algo. Era un complicado aparato de rotación en que la energía atómica, en vez de irradiar, se transformaba íntegra; y la residual podría ser encauzada hasta la pila atómica, para nuevamente ser destruida o regenerada, en un movimiento continuo de asombrosa precisión.

Cinco años de luchas que acabarían aquella tarde...

Esperaba al enviado especial del Ministerio de Marina. Y, echando una mirada al reloj, vió que sólo faltaban quince minutos para la hora de la cita, y apresuróse a corregir los últimos detalles.

Muy poco después, cuando ya casi era noche cerrada, un automóvil negro de Servicio Oficial apareció silenciosamente por la calle intransitada.

Antes de llegar a la puerta de la única casa, dos hombres saltaron a los estribos y, con pistolas ametralladoras en las manos, obligaron al conductor a seguir hacia adelante.

—No se puede parar nadie aquí —dijo uno—. Perdonen; son las órdenes.

Al volver la esquina, el chófer freno, y los dos hombres armados encañonaron a otros dos que descendieron del coche.

—El pase, por favor —pidió uno, y, tras de examinar un papel que le tendieron, siguió—: Está bien. Vayan delante con las manos fuera de los bolsillos... Tú, Red —ordenó, dirigiéndose al otro—, quédate con el coche.

Con las manos extendidas y sin dejar de encañonarles el de atrás, llegaron ante la puerta de la verja.

Otros dos hombres aparecieron entonces, escoltando y rodeando a los recién llegados por el camino de grava.

Antes del vestíbulo había una marquesina. Eran cinco hombres los que rodeaban a los dos, dispuestos a tirar a la primera sospecha.

—¿La consigna? —pidió uno.

—«Fórmula y Texas»... yo mismo la inventé. Es un poco idiota, ¿verdad?

—Es extraña, que es lo que importa.

—¿Usted es el inspector Clifford Hempsey, según eso? —preguntó otro.

—Así creo.

—Su documentación —pidió.

Los papeles fueron examinados. Uno de los dos hombres figuraba como inspector afecto a Servicios Especiales, y un certificado le acreditaba como guardián del otro que venía con él, capitán del Ejército, según su carnet, y destinado a Factoría, en Armamento y Munición. Su nombre, Frank Moonwey. Un mandamiento, que mostró también, firmado por la Secretaría de Marina, le acreditaba para recoger unos planos de aquella casa de Moyen Street.

—Sus papeles están en orden —concluyó el que los examinaba—. No se molesten, pero hemos de cachearles.

—A mí me da igual; lo he hecho yo tantas veces... —sonrió el llamado Clifford.

El que figuraba como capitán de Marina aseguró no llevar nada sospechoso encima, y, refunfuñando, se prestó a ello también.

Los dedos ágiles de cuatro agentes tantearon las ropas y cuerpos de los visitantes. La pistola que llevaba en la funda el paisano le fué confiscada hasta la salida.

—Nada más. Aguarden un momento —concluyó el que parecía ser el jefe.

Se dirigió a un teléfono y habló rápidamente.

—Míster Farlow, su visita ha llegado, ¿quiere darme los nombres? Sí... de acuerdo... Sólo podrán estar diez minutos... Ahora les mando arriba... Empiezo a contar...

Volvió entonces y anunció:

—Míster Farlow les aguarda. Debo rogarles que no toquen nada y se abstengan de cruzar cualquier habitación. En fin, el inspector Hempsey sabrá que todo está vigilado y conectado por temor a los espías.

Ya les esperaba en el saloncito citado míster Bruce Farlow. Era un hombre menudo y seco. La frente amplia y algo abombada de intelectual, y el rostro delgado y débil en la barbilla, completaban un triángulo facial perfecto.

—Bienvenidos —dijo al verlos entrar, estrechándoles las manos—. No hace falta que nos presentemos. He oído hablar muy bien de usted, capitán Moonwey.

—Gracias, señor —replicó el aludido, escuetamente.

—No tenemos tiempo ni para tomar un par de copas. Estos juegos del espionaje y el contraespionaje, como en este caso especial, me molestan.

—Es por su bien, señor —dijo el llamado Hempsey.

—Sí; seguramente. Por suerte, en cuanto ustedes se vayan, acabará mi cautiverio —y con una transición, tomando una cartera, añadió—: Bueno, aquí tiene los papeles. Dígale al señor ministro que mañana le hablaré para examinarlos juntos.

—De acuerdo, señor —respondió el capitán.

—¡Por Dios, cuídenmelos! Serían de incalculable valor fuera de Norteamérica, y para los Estados Unidos representan mucho.

—No se preocupe, llegarán bien.

—En ustedes confío.

Los tres se dirigieron a la salida. Habían transcurrido siete minutos.

Mr. Bruce los acompañó hasta el ascensor. Como por casualidad los dos visitantes se interpusieron entre Jim y su señor, de modo que el mayordomo iba primero, detrás el inspector, tras él el capitán, y por fin Mr. Bruce.

A la mitad del pasillo sucedió algo imprevisto, pero tan diabólicamente bien calculado, que los micrófonos que pudiera haber en el pasillo no acusaron el menor ruido.

De pronto, el falso inspector pareció saltar en el aire y su puño se abatió, como una maza, sobre el cráneo del sirviente, con fuerza capaz para derribar un toro. Silenciosamente el atacado, sin exhalar un gemido, se dobló por las rodillas y cayó exánime, desapareciendo por la trampilla.

A su vez, el capitán volvióse bruscamente y su puño levantó en vilo al ingeniero, quien, sin perder del todo el conocimiento, comenzó a caer por la trampa lateral, igual que su criado.

Sus manos tomaron diestramente los cordones de oficial de Marina que el falso capitán llevaba en su uniforme. Parecían estar preparados, pues el lazo quedó hecho al instante.

Con un rápido movimiento, el fino cordón de seda rodeó la garganta de Mr. Farlow. Sólo se oyó un apagado estertor con la última convulsión.

Sin vacilación fué empujado hacia un extremo del pasillo y la trampa se lo tragó definitivamente.

Rápidamente, pero con precaución, siguieron ahora por el pasillo, pasando por donde recordaban lo hicieron al entrar.

El ascensor estaba donde lo dejaron. Observaron que en la casa no había escalera, y que el acceso a los pisos era únicamente por ascensor.

Pulsaron un botón y la cabina descendió suavemente.

—Queda un minuto. Ahora viene lo peor... —dijo el falso inspector.

Ya en la planta baja, les salió al encuentro el jefe de los vigilantes.

—Tomen sus armas —dijo, en tanto anotaba los papeles que constituían el contenido de la cartera entregada por Farlow—. Bueno; aquí tienen sus documentos y la contraseña de salida. Les acompañaré. Se está haciendo tarde para ustedes.

Inmediatamente después ganaban la puerta de la calle.

Allí, con el chófer encañonado por el arma de un agente, les esperaba el automóvil en que habían venido. El coche arrancó veloz.

—¿Salió bien? —preguntó el que ahora conducía.

—Como una máquina. Esos estúpidos se tragaron lo de nuestras identidades como unos benditos. Si supieran que el verdadero capitán Frank Moonwey está con un ladrillo al cuello en el fondo del Harlem, y el verdadero inspector Hempsey se encuentra medio muerto en su casa...

—No han de tardar en saberlo, Joe. A estas horas ya habrán descubierto el cadáver de Farlow, y las investigaciones comenzarán inmediatamente.

—Ha sido un buen golpe. La fórmula, en nuestras manos, y la imposibilidad de rehacerla al desaparecer el único hombre que la conocía.

—Sólo falta que esta noche podamos embarcar sin peligro.

A aquella misma hora la máquina policíaca de los Estados Unidos comenzaba a ponerse en movimiento, eficaz e implacable. La nación estaba en peligro.

* * *

—Lo siento, Clifford —sentenció lentamente el director-jefe de la División de Choque—. Lo siento, porque era usted uno de los mejores, y una seria promesa para el C. I. A. Por todo eso lo siento, Clifford Hempsey.

Aunque estaba amaneciendo, en aquel despacho era siempre noche perpetua. Ni un rayo de luz solar se filtraba por las ventanas, herméticamente cerradas, y ni un ruido llegaba del exterior. Sólo el zumbar ahogado de los ventiladores para renovar el aire.

Los tres únicos ocupantes de aquel despacho sabían que unas horas después uno de ellos, Clifford Hempsey, sería encarcelado, juzgado y...

No cabía esperanza. La noche anterior fué hallado en su domicilio, inconsciente, cubierto su cuerpo de heridas. Fué llevado al edificio del C. I. A., en Nueva York, donde Bart Wellhooker, el director-jefe, y Jeff Colman, el inspector-médico, tras un detenido reconocimiento, le contemplaban tristemente. No había esperanza para él. La orden de prisión contra Clifford Hempsey estaba ya extendida.

Bart Wellhooker no pudo dominar sus nervios. Pareció saltar en el aire, y de una zancada se halló junto al impasible inspector, increpándole con voz temblorosa por la cólera.

—Usted ya lo sabía cuando ingresó en el Cuerpo: que ni aun matándole a latigazos debía hablar.

—Yo no hablé —contestó, escueto y sereno, Clifford.

—Y entonces, ¿cómo se enteraron de todo? ¿Lo adivinaron? Usted era el único que lo sabía, y lo ha soltado al menor tormento. ¿Por qué no pensó en su fuerza de aguante antes de pertenecer al C. I. A.? Aquí no queremos ¡cobardes! —y el insulto pareció trabarse entre los dientes apretados del director, antes de ser escupido con rabia.

—No les dije nada; no recuerdo haber hablado.

Para Jeff Colman, el inspector-médico, aquello era desagradable. Amigo suyo de toda la vida, casi un hermano para Clifford, se levantó al oír aquellas palabras. Era un auténtico gigante de colosales espaldas y brazos penduleantes. Tristemente miró a su amigo y dijo:

—Aunque no lo recuerdes, debes comprender que es así. Has cometido una estupidez.

—¿Una estupidez? Algo más —aseguró Wellhooker—. Ha cambiado un momento de debilidad por muchos años de servicios heroicos. Compréndalo, Hempsey; esto es muy doloroso para mí, pero los dos hemos jurado posponerlo todo al estricto cumplimiento del deber y la seguridad de nuestra patria —y con brusca transición de voz, jadeante por el esfuerzo de contener su emoción, sentenció—: Espero que comprenderá cuál es su deber... como agente y como hombre de honor.

Hempsey lo comprendía.

Miró a los otros dos un momento, sonrió tristemente y salió de allí.

De pronto Jeff Colman dió un salto y como una centella se dirigió al pasillo, gritando:

—Cliff... Cliff. ¡Aguarda!

Y encarándose con él le ordenó tajante:

—Súbete la manga un momento.

—¿Para qué? No tengo por qué obedecerte ya... —respondió el interpelado.

—Te la subes o te la subo a la fuerza —bramó el gigante.

Clifford se remangó la chaqueta y la camisa...

En el hueco del brazo, sobre las abultadas venas, un puntito había pasado desapercibido a todos y ahora se mostraba claro y destacado.

Jeff dió un grifo de triunfo y corrió hacia el pequeño cuarto. No tardó en volver con un pequeño maletín, exclamando:

—Me parece que Cliff, por esta vez, no sale del C. I. A. —y dirigiéndose a su amigo, ordenó—: He de hacerte un análisis.

—¿Para qué?

Y Jeff llevó a cabo su intento. Pasada una hora, pudo exclamar al fin:

—Lo que yo sospechaba —aseguró excitado—. Le han sacado la información con «Penthotal». El análisis de los residuos así lo demuestra. En la sangre no había nada, porque ya ha tenido tiempo de ser eliminado por el riñón. Clifford Hempsey no puede ser juzgado por traidor.

De los tres hombres, el único que acogió con marcada frialdad aquella escena fué el propio interesado.

Bart Wellhooker estaba en una situación realmente embarazosa.

—Oiga, Clifford, muchacho... creo que me he «colado». Bueno... lo siento. Obré de buena fe —y tras observar el efecto de sus palabras, siguió—: Bien, le devolveré el cargo... ¿Conformes? —concluyó, y con un gesto entre dubitativo y franco le tendió la mano.

—Conformes... y amigos —respondió Hempsey, que no era rencoroso—. Pero con una condición.

—Dígala...

—Que me haré cargo de las investigaciones yo. En realidad me corresponde.

—¡Pues naturalmente! —exclamó Wellhooker—. ¿Quién mejor que usted? Ahora le explicaré algunas cosas; el resto lo oirá de boca del propio Hillenkoetter... Esta madrugada ha sido detenido uno de los cinco hombres que dieron el golpe. Se trata del que sirvió de chófer, un vulgar gangster de Pensilvania, que trabajaba a sueldo.

—¿Para quién?

—Para quien nos figurábamos. Claro que al hombre no le conocemos. Sabemos sólo que es del este de África.

—¿África? —preguntó Clifford, extrañado.

—Sí, por esto precisamente pensé en usted. Se necesita alguien que conozca el continente y el carácter de sus habitantes. Usted es el hombre...

—Bien, pero y esos planos.

—Dice el chófer que los entregaron a un hombre desconocido para él, aunque se fijó en que tenía tipo escita o egipcio, y que les pagó en el acto. Todo muy bien planeado, ninguna pista.

—Entonces, ¿por dónde comienzo?

—Hay un hombre, un político y aventurero de altos vuelos, rico y popular, que intenta levantar las tribus árabes, falaes y somalís en el este y norte africano. Piensa hacer una confederación nacionalista de países dominados o «protegidos» por naciones europeas y erigirse en independiente.

—¡Pero eso es una locura! —sentenció Clifford.

—¿Sí? Y por eso el C. I. A., aquí; el Deuxième Bureau, en Francia, y el Foreing Office, en Inglaterra, están empezando a mandar sus agentes. No, Hempsey, no es tan descabellado. África es el país de las sorpresas. El segundo punto en que usted apoyará sus investigaciones es en lo que pueda recoger de los antiguos espías árabes de cuando la guerra contra Alemania. Ya los conoce; usted trabajó con ellos, creo que allá por el cuarenta y tres. No se fíe en absoluto; pueden estar trabajando para usted y para el enemigo; pueden darle una información y a continuación, una puñalada.

—Los conozco, señor.

—Y lo tercero y más eficaz es que hay un hombre en Alejandría, de nombre George Douvrier, cuyas señas le daré, que está dispuesto a darnos información. Es un hombre curioso. Nos escribió hace un par de días y asegura que no quiere dinero por su información, que lo hace por amor a su hijo y que pertenece a la banda. Nos ruega que vayamos inmediatamente, pues teme por su vida.

—¿Nada más?

—Nada. Hable con Roscoe Hillenkoetter para que le dé plenos poderes y le amplíe algunos detalles. Sé que los planos del sumergible atómico están donde esté ese aventurero. Traiga esos planos, denuncie a las autoridades la conspiración, infórmenos de lo que haya, para pasarlo directamente a la O. N. U., y tráiganos ese hombre. Si no puede traerle... Sepa que cualquier lío que tenga, ya sea con la policía egipcia, argelina, sudanesa o cualquiera otra, lo resolverá usted; nosotros no sabemos nada oficialmente.

—De acuerdo.

—Recuerde también que la policía de otros países están interesadas en esto y que hay muchos manejos sucios e intereses bastardos. En fin, que tiene pocas probabilidades de volver a este despacho.

—Descuide, señor; cuando vuelva aquí traeré esos planos, habré desbaratado la sublevación y conoceré el nombre del aventurero, o mis huesos blanquearán en África.

—Está bien. Habrá un destacamento volante a su disposición aerotransportado, para cuando lo necesite. Buena suerte.

—Gracias, señor —concluyó Clifford, despidiéndose.

Y el inspector Hempsey salió del despacho.

CAPÍTULO PRIMERO

N Alejandría, cada raza ha dejado su huella. Todo imperio histórico que se estime ha arreglado a su gusto la vieja ciudad. Y de las reformas y los derribos de todos los emperadores que se han sentido con vena artística, ha nacido eso que el árabe llama Iskandirieh, que su fundador llamó Raconda y los europeos conocen por Alejandría.

Cuando cae la noche, nadie de la ciudad se arriesga por el suburbio. Los más abyectos criminales tienen escondrijo perpetuo en ese barrio. En ellos duermen, fuman, comen y vegetan todos esos forajidos que son obligado producto del Mediterráneo oriental.

En aquella noche el hombre que avanzaba por la rue Sake-tin con paso vacilante pensaba en todo esto y en el destino trágico que le había hecho ir a parar allí.

Dobló una esquina y comenzó a subir unas escalerillas labradas en la tierra de la calle. Un engendro parecido a una mujer le silbó tenuemente al pasar. Más tarde fué un muchacho de suaves movimientos. Una sombra huidiza se le adelantó en otra esquina, agazapada, dispuesta a matar. Era un típico apache alejandrino. El hombre, al verle, se paró y sin ningún temor comenzó a reír.

Fué una carcajada de efectos alucinantes que se quebró contra las mugrientas fachadas.

—Como no quieras robarme el pellejo para hacerte unos guantes... —pudo decir sin dejar de reír.

El apache dudó un momento, pero al ver las ropas del otro se apartó.

En un portal, al que una luz lejana iluminaba tenuemente, detuvo sus pasos. Penetró en la casa, misérrima, que era de un solo piso. Una rata se deslizó chillando, asustada.

Tosiendo, comenzó a subir los destrozados escalones.

Llegó a su habitación. Arrastróse hasta la cama y se sentó en ella, oprimiéndose el pecho que le escocía. Otro golpe de tos, convulsionó sus pulmones destrozados.

Contempló un momento su cobertor. Había sido militar, y de su vida pasada sólo quedaba en él la subconsciente sumisión al orden en sus menores detalles. El cobertor no estaba como él lo dejara al salir.

Sonrió con mueca triste y cansada.

Paseó una mirada por la habitación y, al fijarse en una cortina, soltó una carcajada.

—Ya os esperaba —exclamó—; sabía que «él» os mandaría. Vamos, ¿qué esperas? ¿O crees que aprecio en algo mi asquerosa vida? ¡Dispara ya!

La tos le impidió continuar tras el esfuerzo.

En su pañuelo, al pasárselo por la boca, apareció una manchita roja. La mostró en dirección a la cortina, diciendo con macabra alegría:

—Mira: ¿qué me importa seguir viviendo? Puedes matarme cuando quieras, o sal, si tienes que hablar antes.

Nadie respondió. El hombre, sin embargo, sabía que la muerte le acechaba allí. El espacio entre la cortina y la pared era demasiado pequeño y un bulto se percibía a la altura del pecho, moviéndose al compás de una respiración.

Entonces el desgraciado se levantó y dió un paso hacia adelante, sin dejar de sonreír. Se oyó de pronto una ahogada explosión, como un libro al ser cerrado de golpe. El hombre se llevó la mano al pecho. Sus rodillas se doblaron. Después fué su cuerpo el que se encogió entre estertores, para quedar tendido junto a la cama.

Lentamente la cortina se descorrió. Un hombre de facciones orientales, pero vestido a la europea, apareció en la habitación. De un puntapié dió vuelta al yacente, convenciéndose de que era cadáver. No llevaba ningún arma, sólo un bastón, con el que dió un golpe al farolillo, sumiendo la estancia en las tinieblas. Después se dirigió a la puerta.

Pero al que ahora yacía muerto, no había sido visto únicamente por el apache, ni por el muchacho, ni por la mujerzuela. Un obrero portuario, de ropas desastradas y andar bamboleante que destrozaba una canción plebeya a media voz, también pasó por allí, unas yardas tras el enfermo.

Bajo sus harapos se notaban unos músculos vigorosos. Pasó de largo ante el portal donde entró el hombrecillo tísico y unos pasos más allá se detuvo. Dió una vuelta sobre sí, murmuró algo, observó a ambos lados de la calle y, a pesar de las sospechosas sombras que en silencio iban y venían, sacó algo del bolsillo con lo que forcejeó en la desvencijada cerradura del portal que antes abría el otro.

Al cerrar tras sí, el obrero pareció transformarse. Su paso de beodo se convirtió ahora en un cauteloso deslizarse hacia la escalera. Comenzaba a subir, cuando oyó un ruido extraño y luego el de un cuerpo al desplomarse.

Abandonó toda precaución y rápido se dirigió a la habitación. De un puntapié abrió la puerta, empuñando con firmeza una pistola y agachándose instintivamente.

—Douvrier... Douvrier... —llamó.

Pero nadie le respondió. Convencido de que en las manos sólo tenía un cadáver, registró rápidamente entre las ropas del muerto, y sin abrirla, guardóse una cartera mugrienta, tinta ya en la sangre de su poseedor.

Sospechaba que el asesino no podría andar demasiado lejos. Saltó a la azotea vecina. Un bulto lejano, que se deslizaba por un tejado adyacente, le hizo ponerse en movimiento, procurando no ser visto. Sin dificultad dejóse caer a una ancha cornisa, por la que pasó a una bóveda resbaladiza. Llevaba zapatos de playa y sus pasos eran silenciosos y furtivos.

Vió un momento al hombre que perseguía apoyado contra una chimenea, mirando expectante en su dirección, y se mantuvo quieto adosado a los ladrillos. Un segundo después ambos siguieron caminando.

Sin ser molestados, atravesaron el barrio y salieron cerca de los docks, a la parte de las casuchas de los pescadores. Allí, en una posada de ínfima categoría, desapareció el asesino.

El cargador paseó un momento delante del portal, y otra vez tambaleante caminó hasta encontrar un local de bebidas que por casualidad tenía teléfono.

Marcó un número y esperó impaciente.

—¿Es usted Barley? —preguntó el obrero.

—Sí. ¿Quién es ahí?

—Siento molestarle, pero necesitaría un automóvil con matrícula civil...; además tengo algo para usted.

—Está bien; sería la primera noche que durmiera... En fin, voy para allá. ¿Dónde nos encontramos?

—En la rue Larosse, esquina a la Plaza Vieja.

Esperó el cargador más de media hora, paseando impaciente desde el punto de cita hasta donde se hospedaba el asesino de Douvrier. Un coche negro, de apariencia vulgar, se paró al fin a su lado. Un hombre descendió de él y caminó a su lado.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el recién llegado.

—Han asesinado a Douvrier en el momento en que yo llegaba. Han sido más rápidos que nosotros. Pero el asesino, al que tengo bajo vigilancia, no tuvo tiempo de registrar el cadáver. Y yo sí —dijo el obrero, sacando una agenda del bolsillo—. Este Douvrier estaba relacionado de alguna manera con un tal Stevens Harold. ¿Le conoce?

—¡Sir Stevens Harold! Pero eso no es posible. Es un inglés, recién llegado con su hija, un perfecto caballero, un yatchman, y ha logrado en pocos días, gracias a sus fiestas y recepciones, la amistad de la inabordable colonia inglesa de aquí.

—Yo no tengo nada que ver con eso. En la cartera de Douvrier he encontrado una nota, en la que ese Harold declara haber recibido «Dos, completas». ¿Qué puede significar eso?

—No lo sé.

—¿No ha dicho que ese sir tenía una hija? Podríamos... —pero el obrero fué bruscamente arrancado de sus reflexiones.

El asesino de Douvrier, al que reconoció por su peculiar forma de andar, acababa de salir del portal que vigilaban. El obrero montó en el coche y se despidió apresuradamente:

—Adiós, Barley. Le llamaré para devolverle el coche y la ametralladora. Mientras, prepáreme el terreno con ese Harold. Y obligue a los «Dos Grandes» a colaborar.

El perseguido había llegado a una plaza cercana al barrio europeo, donde consiguió encontrar un «taxi». Siempre seguido por el obrero llegaron cerca del puerto. En el paseo de El-Tharka el asesino se apeó y, pagando al conductor, caminó apresuradamente.

Orientándose en la oscuridad para no salir a la zona iluminada, se deslizó más allá de la «Wilsons and Sons». El muelle por el que había desaparecido el asesino tenía colgado un enorme cartelón, que los ojos nictálopes del cargador lograron apenas descifrar: «Norteafricana de Fletes».

Retrocedió hasta el automóvil y le aparcó más cerca, entre dos pilas de mercancías, dejando la ametralladora bajo el asiento.

Armado sólo con su pistola se dirigió al hangar de la izquierda.

El vigilante paseaba por allí, atento a cualquier intrusión, pero sin impedir ni fiscalizar el trabajo del «Dock».

A la carrera, atravesó un trecho iluminado y, antes de que el guarda se diese la vuelta, salvó la arista y se dejó caer sobre unos tablones que se mantenían en la superficie grasienta del agua. Ocultóse en la hendidura y avanzó así, unas veces con el agua a la cintura y otras saltando de unas tablas a otras, pero siempre oculto bajo el borde.

De pronto, una sombra enorme tapó toda la visión, y al asomar con precaución la cabeza divisó un barco de buen calado. Una placa daba fé de su nombre: «Kira-Marú», de matrícula del Cairo.

La plancha de desembarco vibraba y retemblaba al descargar objetos pesados. A veces todo trepidaba como si enormes ruedas férreas corriesen por el muelle.

A pesar de todo, se dejó hundir y nadó en silencio hasta llegar a la proa del barco.

Pudo ver entonces a varios hombres en incesante trajín, entrando y saliendo de los almacenes, mientras la grúa del barco, bien engrasada, sin el menor chirrido, descargaba ahora enormes cajas de madera.

Por el muelle y sobre el techo plano de los hangares había hombres armados de ametralladoras, y esto fué lo que más le extrañó. ¿A qué vigilar tanto la descarga inocente de un buque?

De pronto encontró la solución. Uno de los egipcios resbaló y la caja alargada que llevaba a sus espaldas cayó al suelo y se rompió, saltando su contenido.

Lo demás sucedió vertiginosamente. Un capataz corrió hacia allí, y desenrollándose un látigo de la muñeca, golpeó una y otra vez hasta hacer caer al cargador. Éste recibió el castigo en silencio, y quedó desmayado al recibir un golpe más fuerte.

Entonces lo que había dentro de la caja brilló a la luz de la luna con acerado y siniestro fulgor. Fué sólo un instante, porque inmediatamente oyó un grito tras de sí y, al volverse, vió un hombre con la cara contraída que levantaba un fusil.

Como una víbora, el joven se enderezó y disparó, al mismo tiempo que lo hacía el otro, oyendo silbar la bala sobre su cabeza. Todo quedó en silencio hasta que unas órdenes secas movilizaron a los hombres contra el intruso. Ajustó éste su pistola y disparó contra los guardianes más cercanos, pero una descarga cerrada le hizo retroceder y, silueteada su figura por los proyectiles, de un elástico salto salvó el pretil y cayó al agua.

Nadó en las sombras. Un ruido de conversaciones le hizo saber que sus perseguidores estaban encima de él. Agarró entonces un grueso madero y, apoyando la espalda, le impulsó con las piernas como con una catapulta.

El madero se hundió por el ímpetu y salió a flote un poco más allá, entre las sombras del barco. Inmediatamente una rociada de balas salpicaron el mar, dando al intruso la seguridad de que su truco había salido bien.

Siempre por debajo del pretil, y temiendo a cada momento ser descubierto, sobrenadó hasta salir a la explanada libre. Pero allí un peligro más definido le aguardaba: unos cuantos hombres armados se extendían a lo largo del muelle, mientras otros montaban en barcas, deseosos de cazar y exterminar al que se había atrevido a curiosear sus asuntos.

El obrero se agarró al borde y miró brevemente. A unas yardas a su izquierda, un hombre, carabina en mano, escrutaba entre las sombras. De un salto, en que puso toda su fuerza, ascendió hasta el pavimento. Su enemigo, al advertirle, alzó el arma, dispuesto a matarle sin riesgos.

Pero aquél no le dió tiempo. De un puntapié envió a las negras aguas el arma y, antes de que el otro pudiese gritar, le atenazó el cuello con ambas manos. Los dos hombres se enzarzaron pronto en una lucha primitiva y titánica.

Sintió un golpe en la ingle y, conteniendo a duras penas un aullido de dolor, soltó su presa un instante, casi desvanecido. Su enemigo jadeó roncamente, silbándole el aire al entrar en sus pulmones, e hinchando el pecho se dispuso a gritar.

Otra vez atacó intrépidamente el muchacho, aplastándole la boca y la cabeza contra el pavimento. Sintió en su pecho un dolor frío cuando rebrilló el puñal. Con un gemido incontenible aflojó un poco, y de un golpe poderoso, bestial, hasta cruel, proyectó el occipital de su enemigo contra el suelo. Sintió un chasquido lúgubre, y sin poderse dominar golpeó otra vez del mismo modo. Ahora el sonido fué más apagado, crepitante, como cuando se pisa una pelota de ping-pong. De un salto ganó el coche.

Un ruido de pisadas cercano le devolvió en parte la lucidez.

Abrió la portezuela y tomó la metralleta. Después se sentó al volante e intentó arrancar. Inopinadamente una sombra surgió cerca del capó, disparando contra él sin previo aviso. Como pudo, encendió los faros rápidamente, descubriendo a su enemigo que, deslumbrado, desconcertóse momentáneamente. El joven no perdió el tiempo. Abriendo a medias la portezuela mandó una ráfaga contra el atacante. Éste doblóse en dos, como una trágica marioneta, y con una grotesca contorsión se apelotonó en el suelo.

Varios hombres más desembocaban ya, atraídos por el fragor de los disparos. El herido les mandó otra descarga sin apuntar, y con un brusco salto logró arrancar el automóvil, sin que ningún proyectil le alcanzara.

El piloto rojo y la matrícula falsa del potente coche se perdieron de vista al doblar la curva de la rue de Paine.

CAPÍTULO II

QUELLA vez Mr. Clive Hutton se levantó pasado el mediodía, pues había regresado al hotel a las tres de la madrugada, tambaleándose ligeramente. Algunas copas de más, sin duda.

Denegó los servicios del valet para bañarse y se metió el solo en el bathroom, donde se quedó desnudo.

Mr. Hutton arrancaba de su pecho, a la altura de la clavícula, un emplasto rodeado de cinta adhesiva, el cual descubrió una larga, pero profunda herida de bordes negruzcos y abiertos.

—Delicioso, Porter, delicioso —exclamó jovialmente al divisar al valet.

—¿Se refiere al baño, señor? Tenemos una temperatura muy agradable ahora. ¿El señor recibirá hoy su masaje? —preguntó el criado.

—No, Porter —contestó prestamente Clive—. Hoy, no; no tengo tiempo. Pídeme el desayuno y péiname mientras tanto.

Cumplió el criado la orden, y cuando salió a encargar lo pedido aprovechó Clive para colocarse sus prendas interiores, a pesar de no poder usar más que su mano derecha. Y con su herida acudió a una extraña y teatral cita.

Fué al atardecer cuando los músculos comenzaron a responder, y su brazo izquierdo se movió, aunque con algunos dolores. Con ayuda del mayordomo se vistió un smoking blanco, perfectamente cortado, de indudable etiqueta de «Bond Street».

—El señor está muy elegante —concedió Porter, convencido.

—¡Ah! Pero nunca como un serio dresscoat, téngalo por seguro. Sólo que por no desentonar...

Un coche de alquiler le llevó, cuando ya anochecía, al cercano Consulado británico. El edificio estaba engalanado para la gran fiesta anual inglesa.

Clive Hutton había sido invitado. Su monóculo, elegantemente colocado, recorrió con cierto regocijo pedante a la concurrencia cuando el mayordomo anunció su nombre.

Los embajadores atendían a sus invitados, pero al oír el anuncio de la llegada del joven quedaron un momento rígidos. Después el anfitrión miró un instante a su esposa, e imperceptiblemente, con exquisita sonrisa, murmuró al pasar:

—Ahí le tienes, Mary. ¡Suerte!

La dama no contestó. Se dirigió con las manos extendidas hacia el recién llegado, diciendo bien alto, a guisa de saludo:

—¡Pero mi querido Clive Hutton! ¿Por qué nos ha tenido tan abandonados?

—No lo sé, milady. Soy un desterrado que solicita hospitalidad —sonrió el joven, jugueteando con el monóculo.

Llevándole del brazo, la embajadora le presentó a diversas personalidades. Después le condujo hasta un grupo de jóvenes, de las cuales eligió a una de sorprendente belleza.

—Lizzy —comenzó la dama—: quiero presentarle a...

—¡Oh! Pero si es míster Hutton —interrumpió la joven.

—¿Se conocen ustedes? ¡Qué mala suerte, Clive! —dijo frívolamente, dirigiéndose al muchacho—. Yo que quería impresionarle mostrándole una de nuestras bellezas.

—Tuve ocasión de conocerla esta mañana, en circunstancias... bastante divertidas —vaciló Hutton, inclinándose.

En este momento un hombre de mediana edad, de buen porte y con el pelo entrecano, interrumpió la conversación al oír esto, y habló a su vez, dirigiéndose al joven:

—¿Es usted míster Hutton? Tenía grandes deseos de conocerle para expresarle mi gratitud —y dirigiéndose a la embajadora, que fingía asombro, siguió—: Sepa usted, Milady, que su amigo, el señor Hutton, salvó a mi hija del ataque de un ladrón fellah.

—¡Oh! Qué emocionante, ¿verdad? Como los antiguos caballeros —exclamó la embajadora.

La embajadora cruzó un momento al azar sus ojos con los medio apagados del joven, y dándose cuenta de que el recién llegado no era conocido por Clive, dijo:

—¡Qué tonta soy! Perdonen que no les haya presentado. Éste es sir Stevens Harold... y aquí tiene a Clive Hutton, destacado oficial del Foreing Office, e hijo de un distinguido coronel... Bueno, les dejo solos.

Stevens Harold dirigió al joven una escrutadora mirada. Parecía demasiado pedante y vacuo para miembro del Ministerio británico y se figuró que habría ocupado el puesto por recomendación de algún alto dirigente.

Complacido, observó que su hija y el joven habían intimidado enseguida y por su parte se propuso fomentar aquella amistad.

A las once de la noche, Clive Hutton, tras de haber derrochado todo su vacío ingenio en entretener a los asistentes, se despidió de Lizzy Harold, que miraba a su nuevo amigo con verdadero aburrimiento.

—¿Cuándo volveré a tener el placer de verla? —preguntó el joven.

—Quién sabe. Nos marchamos pronto de Alejandría en el «yatch» de papá —respondió ella, deseosa de quitarse de encima aquel figurín.

—Entonces aprenderé a nadar para hacerlo tras de la estela de su barco —respondió él.

—No diga simplezas, amigo. En fin, perdone. Venga mañana a tomar el té a casa. Habrá algunas personalidades y podrá derrochar su exquisita gracia.

Clive no contestó. Sonrióse, tal vez cínicamente, y se acercó a despedirse de los embajadores.

—Maravillosa esta reunión —contestó en alta voz, llevándose al anfitrión hacia la puerta—. Usted y Milady siguen tan hospitalarios e interesantes como siempre.

El embajador sonrió ampliamente y en voz que era un susurro y que al mismo Clive costó entender, preguntó:

—¿Todo listo?

—Sí. Insista usted un poco más —respondió el joven, en la misma forma.

Cuando Hutton salió, el dueño de la casa le contempló un momento pensativo. Encogióse levemente de hombros y se dirigió a sir Stevens Harold, que acodado en un «buffet» contemplaba a los invitados, algunos de los cuales se despedían ya.

—Un gran muchacho este Clive... —murmuró el embajador.

—Y muy simpático.

—Sí... y perfectamente inútil. Nunca ha servido más que para gastar, viajar y tener caballos.

—Pero trabaja en el Foreing Office.

—Desde luego, en la Sección de Peritajes Comerciales. Le dieron el puesto porque su pobre padre se empeñó.

Y ambos hombres se enzarzaron en una cortés discusión, sobre la juventud en general y el frívolo Clive Hutton en particular.

Éste, por su parte, al salir de la fiesta trasladóse a las afueras de Alejandría, cerca del camino de Pharos. Como la noche estaba calurosa se quitó la blanca chaqueta del smoking echándosela al brazo. Deshizo su lazo y se aflojó el cuello de la camisa.

Anduvo durante media hora por un dédalo de empinadas y silenciosas calles, y al llegar a una casa que encontró tras minuciosa búsqueda, golpeó en la puerta.

Una mujer, cuyos rasgos ocultaba el obligado velo, le abrió tímidamente.

—Busco a Hassan-Eli. Me dieron esta dirección —solicitó cortésmente.

—Es mi marido. ¿Para qué le quiere?

—He de hablar con él para una cuestión de negocios. Dígale que me envía el «coronel».

La mujer desapareció, tras un momento de duda, dirigiéndole una mirada asustada. El inaguantable «dandy» que tanto molestaba a Lizzy Harold, estaba ahora transformado, al acecho, tenso. Y en la oscuridad maloliente del vestíbulo, su mano desaparecía dentro de su chaqueta, empuñando la pistola.

Al cabo de un momento un árabe, vestido sólo con una raída chilaba, apareció y le hizo una seña, conduciéndole a una habitación.

—¿Es usted Hassan-Eli? —preguntó el blanco.

—Por gracia de Alá —respondió el árabe.

—Ya sabe quién me envía. Necesito de usted. ¿Sigue trabajando para nosotros?

—Los poderosos señores del otro lado del mar saben que cuentan con mis humildes servicios. Hable el norteamericano. Ya escucho.

—Un hombre trata de levantar las kábilas desde la costa al Senegal y desde el Rojo hasta el dominio de los franceses. ¿Qué sabe de eso?

—Nada «sidi».

—Son cien dólares—insistió el blanco.

—¡Si pudiesen ser doscientos!

—Son cien —respondió pacíficamente el otro. Conocía la costumbre y la obligada cortesía del regateo.

—Está bien. Escuche. Se trata de algo perfectamente legal en apariencia. Una especie de partido político de carácter nacionalista o imperialista. Piensan hacerse cargo del gobierno mediante elecciones y expulsar a todos los europeos de los territorios norteafricanos, sobre todo a los ingleses y franceses...

—Eso es una estupidez —interrumpió el llamado Clive.

—Este siervo de Alá lo ignora. Pero los «Fellahs» ya están en pie de guerra y las tribus desde Somalia hasta la costa se van levantando, arrastradas al parecer por promesas que se les ha hecho. No es tan tonto todo como parece.

—¿Quién es ese hombre?

—Lo ignoro, sidi. ¡Lo juro por Alá!

—Son cien dólares más —ofreció el blanco, fumando tranquilamente.

El árabe meditó un momento, arrugando la cara y al fin respondió:

—Ahora recuerdo. Hay una gran compañía de fletes, llamada la «Norteafricana», que transporta grandes cantidades de aperos de labranza para colonizar los oasis del interior de Liberia. El financiero que la dirige es un gran protector de las tribus, todos lo quieren mucho.

—Conozco esa compañía.

—¿No ha pensado que tal vez ese bienhechor de las tribus no mande sólo en los embalajes los aperos de labranza?

—No, no manda sólo eso... ¿No tiene nada más para mí?

—Nada más, sidi. De verdad. No me ofrezca, sería inútil.

Comprendiendo que de allí no iba a sacar nada más, el blanco entregó la paga de la traición.

Al salir al vestíbulo dirigió una mirada a las tinieblas.

—No está su mujer. ¿Dónde fué? —preguntó, volviéndose.

—No lo sé, señor. Tal vez alguna compra...

—Tal vez, Hassan-Eli. Pero no puedo fiarme. ¿Comprende? —y sacando rápidamente la pistola, dijo—: Mire ¿la ve? ¿Sabe que una bala es más rápida que el cuchillo?

—No comprendo...

—Pero ¡si es muy fácil! —respondió, amablemente—. Usted me ha dado informes, seguramente fidedignos. Ahora espera que los otros le paguen por mi captura. Oí a su mujer hablar con usted en lenguaje árabe. Lástima que lo entienda yo tan bien como el inglés. Ella ya los habrá avisado, pero usted será mi parapeto. Me acompañará hasta la salida del Moki, allí volverá —y echando a andar, abrió la puerta ordenando—: Vamos. Y no intente correr. A la menor sospecha disparo.

Todo aquello no había sido más que un viejo truco para impresionar al árabe. Pero este perdió la entereza e inesperadamente se echó de rodillas.

—Perdón, sidi, pero tengo que alimentar a mis hijos.

De pronto, el africano, de un potente salto, hundió su cabeza en el estómago del norteamericano, derribándole a tierra. Éste, que no esperaba el ataque, hizo un esfuerzo sobrehumano para no desvanecerse y en el último instante, cuando un puñal se acercaba a sus costillas, de una violenta torsión del tronco, consiguió desviar el arma. Levantó la pistola y la dejó caer sobre la cabeza del otro con fuerza y rabia, por haber sido burlado. El árabe con el cráneo destrozado, sin exhalar un gemido, se desplomó al suelo. Era ya tiempo. La puerta fué abierta violentamente y en su marco se recortaron las siluetas de dos hombres, que contemplaron el vestíbulo indecisos. Otro más penetró tras ellos y todos entraron cautelosamente en el interior.

La oscuridad era tal que no distinguieron nada al principio, hasta que una mujer, en la que el agazapado Clive Hutton reconoció a la esposa del espía, profirió un extraño lamento y se arrodilló junto al cuerpo de su marido.

Silenciosos, brillaron las aceradas hojas de los cuchillos en sus manos, los dos árabes se lanzaban sobre él, dispuestos a exterminarle. Dos lenguas de fuego y dos estruendosas detonaciones salieron de la pistola del extranjero. Uno de sus atacantes se llevó la mano al vientre y cayó al suelo.

El otro, herido solamente, comenzó a blasfemar y a gritar pidiendo auxilio, con voz que el silencio hacía más impresionante.

El norteamericano intentó acallarle y obtener de él alguna información, pero el herido cobró nuevas fuerzas para lamentarse y redobló sus gritos.

Ya un grupo de nativos, deseosos de pelea, acudían a la llamada del de su raza, acorralando al extranjero y éste, antes de verse más complicado, escapó de allí.

Cuando ya pensaba en confiarse a la velocidad de sus piernas, una ronda de policías apareció en la calle y los alborotadores se dispersaron por arte de magia, quedando todo solitario.

El hombre llamado Clive Hutton, dió un suspiro, pasó junto a la ronda y con rápido paso se perdió en el dédalo misérrimo del barrio árabe, entre el ladrido de los perros.

CAPÍTULO III

OMO un curioso más, Clive Hutton, elegante y mundano, asistió al registro que aquella mañana, en el «Dock 27», verificó la policía.

Barley había denunciado al inspector jefe de Alejandría las sospechosas actividades de la «Compañía Norteafricana de Fletes» y casi había sido arrestado, salvándole sólo su calidad de súbdito norteamericano. Porque el inspector Selim-Bey según confesó, no estaba dispuesto a consentir actividades de espionaje en su municipio, y Barley había estado curioseando en una Compañía de apariencia legal.

A pesar de todo consintió con desgana en registrar los almacenes de la «Norteafricana» y Clive, con otros desocupados, contempló el ir y venir de los policías desde la distancia que el cordón de guardias le permitía, es decir, desde la explanada donde aparcó su coche.

Al cabo de una hora, Selim-Bey, evidentemente satisfecho y Barley, asombrado y confuso, salieron charlando y se dirigieron a los coches.

Vió Clive a varios de los cargadores de la noche aquella, y aún divisó a uno de los capataces, en quien reconoció al que había golpeado al cargador árabe, cuya caída le mostró el contenido de las cajas.

Pero del tiroteo nocturno ni de los muertos por Clive se habló nada, ni sus cadáveres fueron hallados, todo lo cual le pareció bien extraño.

Caminó por el solitario Parque Nuevo y, al llegar a la estatua de Coreck, distinguió un hombre que paseaba meditando al pie del monumento.

—Mala suerte, ¿eh? —comentó el joven, al acercarse.

—Sí, han sido más rápidos de lo que creíamos —contestó Barley que era el que aguardaba—. Deben habérselo llevado en camiones esta noche y sabe Dios dónde estará.

—¿Registraron bien?

—Sí. No hay más que máquinas agrícolas, tractores y cajas de abonos y desinfectantes. ¿Qué puede haber más pacífico que eso? —ironizó molesto Barley

—¿Ese inspector, Selim-Bey, «colaboró»? —preguntó Clive mientras paseaba.

—Sí; bastante. O al menos lo aparentó. Pero cuando íbamos allí estaba demasiado preocupado y cuando vimos que no había nada, pareció quitarse un peso de encima. No me extrañaría que le hubiesen sobornado diestramente.

—¿Sabe ya a quién pertenece esa Compañía?

—No, aún estoy a oscuras. Su dueño oficial es un tal Réculo Zari, un griego del Pireo, pero ni él mismo oculta que es sólo un testaferro. Lo sabré, tarde o temprano.

—Apresúrese cuanto pueda —concluyó Clive, despidiéndose—. Y ahora nos separaremos. No conviene que nos vean junto.

Clive recordó que aquella tarde tenía que tomar el té en compañía de la señorita Lizzy Harold.

Sonrió al recordar cómo la había librado de aquel «fellah» ladrón, un truco de dudosa originalidad, pero en Egipto era harto frecuente. En realidad la idea y el contratar al hombre había sido de Barley

A las seis en punto de aquella calurosa tarde, irreprochablemente vestido, se presentó en el «bungalow» que los Harold habían alquilado por unas semanas.

Sir Stevens Harold recibió complacido al muchacho y durante un rato lo monopolizó, sondeándole sobre su trabajo en el Foreing Office. Y entonces fué cuando intervino la embajadora acercándose a ambos.

—¿Cuándo nos abandona usted, querido Hutton? —preguntó.

—Por desgracia pronto, Milady. Mi permiso acabó ya, pero no encuentro pasaje en ningún barco —respondió el interpelado con pesar.

—Sí, eso he oído. Todos quieren marcharse.

—No es de extrañar. Se dice que en el interior hay levantamientos y en las finanzas se nota cierto pánico —aseveró la dama—. Me temo, Hutton, que le sea imposible obtener un camarote de lujo en dos o tres meses...

Lizzy, que también se había aproximado, preguntó extrañada:

—Pero ¿es que no hay ni una plaza en todos los barcos que salen a diario de los puertos egipcios?

—Mi estimada señorita —respondió Clive con grave continente—, plazas sí hay, pero yo no estoy acostumbrado a mezclarme con la plebe que ocupa ahora los camarotes.

La embajadora intervino mordaz:

—Es muy justo. Nuestro amigo no está acostumbrado a esas promiscuidades.

El aludido aprobó, sonriendo envanecido, al parecer sin haberse dado cuenta del sarcasmo.

Y como había ya dejado caer su simiente, la dejó que fructificara sola, hablando sin transición de otra cosa.

—Les envidio a ustedes ese hermoso «yatch» que tienen —afirmó—. Debe ser delicioso embarcar en él, sin tener que aguantar las molestias obligadas en una travesía normal.

Harold Stevens sonrió complacido. Lizzy se encogió indiferentemente de hombros y la embajadora preguntó:

—¿Cuándo se marchan ustedes, sir Harold?

—Dentro de una semana, tal vez antes, Milady —respondió Lizzy por los dos.

La dama vaciló un momento, convenientemente, y con delicadeza y cuidado, convencida de que el ambiente ya estaba preparado, sugirió:

—Entonces casi cuando Clive, que desdeña los barcos actuales y añora un viaje en yate.

El padre y la hija se miraron un momento. Fué algo fugaz que sólo el joven, alerta, logró captar. En los ojos de Lizzy se leía el temor. Su dura respuesta era: «no».

En los del padre, bailaba la satisfacción. Su respuesta era: «sí».

—Estamos encantados de poder ofrecer al señor Hutton nuestro yate. Estoy seguro de que Lizzy se alegrará de tal compañía. Se divertirá, se lo aseguro —concluyó, palmeando la espalda del joven.

El agradecimiento de este fué conmovedor. Bien claro se notaba que la perspectiva de embarcar en un atestado navío del servicio regular le horrorizaba. Repitiendo hasta la saciedad su felicidad y prodigando sus amabilidades se despidió de todos.

Resueltamente se dirigió a la embajada británica.

El embajador le hizo esperar casi una hora. No tenía a nadie en su lujoso despacho y Clive pensó que la espera había sido intencionada.

—Bien, señor Hempsey, creo que tanto mi esposa como yo hemos cumplido lo prometido —comenzó fría y protocolariamente el diplomático.

—Sí, tanto usted como Milady han superado mis esperanzas —contestó el recién llegado, cautamente.

—Espero ahora que usted nos devuelva el favor, señor Hempsey... —insinuó el embajador.

Éste suspiró un momento.

—Necesito toda la información referente al caso. El I. S.¹ británico está un poco desorientado y el «Deuxième Bureau» no quiere decir nada, aunque rondan cerca. Espera mi gobierno que el inspector Hempsey, del C. I. A. sea más expansivo —dijo ahora claramente el diplomático.

En aquel momento su esposa entró en la estancia, proveniente de la casa de sir Harold, según ahora le llamaban, la miró con suspicacia. Eran ahora dos contra él, y la dama, más sagaz y más impulsiva, como mujer, que su marido.

—Estoy segura de que el señor Hempsey va a decirnos muchas cosas interesantes —comenzó suavemente—. La amistad anglo-americana bien vale alguna indiscreción.

Clifford se admiró de la astucia de aquella mujer que sacaba a colación las cosas más dispares para conseguir sus propósitos. Y los tres sonrieron, enseñando los dientes en una mueca forzada.

—Les voy a dar algunos informes. No porque les convenga a ustedes, sino porque me conviene a mí para que sepan en qué sentido he de recibir su ayuda. Por mi parte el I. S. británico puede quedarse a oscuras para toda la eternidad.

Pero ambos esposos estaban demasiado ocupados, buscando papel y pluma para contradecirle. Un gesto de satisfacción se dibujaba en sus semblantes a las primeras palabras de Clifford.

—Bien ya saben de qué se trata, poco más o menos. Al parecer, un financiero, con vena política, intenta sublevar las tribus del interior, descontentas de los protectorados europeos, para formar algo como un imperio norteamericano autónomo, expulsando a los blancos de sus protectorados y de los cargos técnicos y administrativos que ocupan. Según creo, este hombre transporta en barcos propios los aperos de labranza necesarios para convertir en plantaciones los arenales africanos, según el deseo expreso británico. Pero no es éste su fin. En las cajas de embalaje que descargan esos barcos van las armas y la propaganda que sus agentes distribuyen entre los africanos. Esto es todo lo que sé.

—Y en cuanto a sir Stevens Harold... —interrumpió el embajador.

—Debe estar relacionado de alguna manera con todo esto. Un francés, Douvrier, nos escribió pidiendo una cita. No llegué a tiempo. Pero de él, que era nuestra única pista, parte esta otra. En la cartera del muerto, había una nota que era como un recibo de algo que no se especificaba, con ese nombre como destinatario.

—Pero nosotros le hemos interrogado, aprovechando la noticia de la prensa, y ha asegurado que no le conocía.

—Lo que no impide que sea mentira. Pero en fin —concluyó Hempsey—, la situación política, en sí misma, no le interesa a mi gobierno. Sólo en cuanto pueda alterar el equilibrio de la paz mundial. Yo no he recibido órdenes de ese punto y no tengo por qué, trabajar para los demás. Mi misión es otra. Nada de guerras ni de revoluciones. Yo, señores, en ese juego no tomo parte.

El embajador levantóse con el ceño fruncido y su dedo se dirigió admonitorio, hacia el joven.

—Yo hablaré con el embajador norteamericano en Londres, o con el que sea, pero usted, quiera o no tendrá que ayudarnos en esto —exclamó.

Clifford Hempsey, sonriendo abiertamente, y sin despedirse, salió dando un portazo.

En el «fumoir» del George V, esperaba Barley Al verle comprendió Clifford que algo trascendental ocurría. Consumió con impaciencia su «gin-fizz» y se dirigió a su habitación. En el pasillo, normalmente solitario, se encontraron.

—He recibido un cable urgente del «coronel» —comenzó hablando precipitadamente.

—¿Lo ha descifrado ya? —preguntó el agente.

—Sí, por desgracia. Escuche A raíz del robo de los planos de Bruce Farlow, desaparecieron dos científicos poco conocidos, agregados a los experimentos nucleares. La Policía de California comunicó con el C. I. A. Lo dejaron un poco de tiempo por si aparecían, pero...

—¡Deprisa! —apremió Hempsey—. Puede venir alguien.

—Han descubierto que estaban en relación con los experimentos de Farlow y conocían los principios del transformador electrónico. Y lo que es peor, se sabe positivamente que han salido del país. Han sido vistos en Atenas.

—Y ¿por qué suponen que eso cae dentro de mi investigación?

—Desaparecieron el mismo día. Estaban relacionados y siguen esta dirección. Creen con seguridad que trabajan para la misma organización que asesinó a Farlow —concluyó rápidamente Barley

—¿Ordenes? —preguntó Clifford.

—Devolverlos a Estados Unidos. Si no es posible llevarlos... —y se encogió de hombros.

—Comprendido —sentenció sencillamente Hempsey.

Barley le miró un momento y sin despedirse, se alejó por el pasillo...

Eran más de las tres de la tarde cuando consiguió que el cónsul de Estados Unidos consintiera en presionar y mentir a la policía portuaria para que el «yath» fuera registrado a la salida de Alejandría.

Por la mañana había dado un breve vistazo al barco. Era ya viejo, aunque parecía poderoso y seguro. Una gran chimenea y un alto castillete, sustituían a las graciosas curvas de los yates modernos. Algo raro parecía encerrar en sus desentonados anacronismos. Por eso decidió que debía ser registrado. Quería saber lo que contenía al salir del puerto y lo que llevaba al llegar a Inglaterra, donde también sería revisado.

Varios marineros entraban y salían de las calas y otros dirigían el carbonero. Escondido entre los fardos, apilados en el muelle de turismo, Clifford podía observarlo cómodamente. Se fijó en que toda la tripulación era africana. Hasta había dos senegaleses. Pero no vió ni trazas de blanco. El capitán, también escita, charlaba con la vigilante policía egipcia, y cada vez que estos deshacían y registraban los paquetes, decía algunas palabras que debían ser muy graciosas a juzgar por las risotadas con que las acompañaban.

Los policías estaban evidentemente molestos por aquella operación, pero aunque acababan sonriendo siempre, realizaban su registro minuciosamente, con lo que la tarea de ocupar se hacía muy lenta.

Y fué al anochecer cuando, cansado y hambriento, desilusionado pero seguro de la vigilancia, vió acabar la carga del barco, y renegando en su interior se dirigió a su hotel.

CAPÍTULO IV

NA bruma, tenue como un fino velo de tul se extendía entre el barco y la ciudad, difuminando los tonos.

Un hombre que le había estado observando unos momentos, con sonrisa despreciativa, se le acercó.

—Maravilloso. ¿Verdad? —comentó fríamente sir Stevens.

Clifford, arrancado violentamente de su abstracción, olvidó sus emociones e instantáneamente volvió a ser el agente especial del C. I. A., destacado en el Medio Oriente.

—Sí, maravilloso —respondió con la estúpida sonrisa que había adoptado.

—Venía para presentarle a la tripulación —continuó el inglés—. Todos, son africanos, como verá, excepto el «radio» que es inglés.

—¿Y por qué los ha elegido usted nativos?

—¡Oh! Puro capricho. Este pueblo es tradicionalmente un experto navegante. Además dan al barco y al dueño cierto prestigio de buen gusto.

Sir Stevens sonrió imperceptiblemente, íntimamente regocijado. Había consentido de buena gana en que le acompañara en este viaje, pues aunque le creía de escasa influencia en el Foreing Office, esperaba que el frívolo y pedante joven le sirviera de mucho.

Y Clifford llevaba al límite su estupidez, en aquel difícil papel que interpretaba. Había adoptado el nombre de Clive Hutton porque en el Ministerio inglés había habido, en la sección de peritajes comerciales, un funcionario de tal nombre, cuyas credenciales le habían entregado los embajadores británicos a cambio de su ayuda, para ahorrarse las molestias de una falsificación. El verdadero Hutton había muerto durante la guerra y no había ningún peligro. Además, Clifford, por la coincidencia de iniciales, no había tenido que cambiar las suyas, bordadas en sus ropas y equipajes, lo que también era una suerte.

—¿Y por qué el «radio» es inglés? —preguntó Clifford, cuando se dirigían a la cabina del T. S. H.

Sir Harold, aunque dudó un momento, contestó con naturalidad:

—Por casualidad. El anterior, que era egipcio, desertó y sólo pude encontrar éste en los últimos momentos. Creo que es muy competente —y añadió sonriendo—. No se asombre demasiado al oírle hablar. Es un furibundo anglófobo... Hay que hacerle callar... Pero encontré otro.

Clifford recordaba que al zarpar, unas horas antes, había visto a este hombre subir a bordo con sir Stevens y que había señalado unas gasolineras que rondaban por el puerto. Aquellas lanchas sabía el agente que eran las de la guarnición inglesa que vigilaba discretamente el «yatch», y por eso se le hizo aquel hombre antipático desde el primer momento. Si Stevens sospechaba que se le tenía en observación, el viaje de Clifford sería inútil.

—Es extraño eso en un inglés —comentó arrancándole de sus pensamientos.

—¿El que odie a sus compatriotas? —respondió suavemente el otro, y con una mueca irónica explicó—: Parece ser que estuvo tres años preso por supuesta complicidad en un atentado nacionalista sudanés. Él no lo oculta a nadie, aunque asegura que no tuvo toda la culpa. Había una mujer por medio, que le indujo...

—Cherchez la femme —sentenció con tal pedantería Clifford, que su interlocutor apenas pudo reprimir una carcajada.

Frank Reder, el «radio», estaba traduciendo el parte meteorológico de la emisora costera de Túnez cuando ellos entraron. Después de leerlo a sus visitantes y de saludar al nuevo pasajero, se enzarzó en una interminable disquisición sobre la política británica de ultramar.

Clifford, interiormente asqueado de tan desagradable personaje, no tuvo nada que oponer a tal juicio sobre una nación amiga de la suya.

Lizzy Harold estaba tomando su desayuno cuando los dos hombres entraron. Un poco pálida y ojerosa, según observó Clifford, les recibió sin gran entusiasmo y soportó con estoica resignación los chismorreos de Hempsey sobre la colonia europea en Alejandría y su propio empleo en el ministerio británico, dando de paso el joven a Stevens aquellas fantásticas informaciones que el otro escuchaba con aparente indiferencia.

Con Lizzy estaba su doncella particular y señorita de compañía, miss Porter, una extraña inglesa, como arrancada de la época de Dickens. Llevaba el peinado alto, recogido sobre la coronilla, de color dorado pálido.

—Un poco... rara, ¿verdad? —dijo Clifford, cuando la doncella salió.

—Sí, pero competente, según creo —opinó Harold—. Es nueva, la que antes tenía mi hija se ha puesto súbitamente enferma. Según los informes de la agencia, es algo necia la pobre, pero muy trabajadora.

—No creo que sea muy cortés criticar a los ausentes —objetó contrariada Lizzy, y mirando a Clifford, siguió con acritud—: Es una muchacha que se sabe ganar la vida trabajando y creo es su mejor título.

Hempsey no pareció comprender el insulto y siguió contando sus divertidas anécdotas.

La vida a bordo transcurría monótona. Sir Harold se mostraba poco, pues había anunciado que pensaba aprender de una vez el manejo de su barco y convertirse en yatchman consumado, y con tal motivo pasaba horas enteras en el puente de mando y en los cuartos de calderas.

Y Clifford tenía, por tanto, todo el tiempo como suyo. Aunque cada vez que hablaba o discutía con el «radio» se le revolvía el estómago, pasaba muchos ratos con él, observando sus idas y venidas y sus horas de servicio para el caso de que tuviese que poner algún «cable» a los agentes del C. I. A. residentes en Londres o a Barley, en Alejandría. También consiguió intimar un poco más con la arisca Lizzy, que aprendió a tomarle tal cual se mostraba. Con ella solía estar su señorita de compañía, miss Porter, que a pesar de su extraño carácter, tomaba parte en la conversación y en sus partidas de bridge, mostrando de cuando en cuando súbitos chispazos de una brillante cultura.

Una noche en que el mar estaba algo revuelto, salió a pasear por cubierta como tenía por costumbre.

Su atavío era de lo más inocente, pero al mismo tiempo eficaz. Un pijama de lana de color azul oscuro, unas zapatillas de fieltro y encima un abrigo oscuro. Todo de acuerdo con la excusa del insomnio que podría dar si alguien le sorprendía.

Aquella vez sólo tuvo tiempo de aplastarse cerca de un cabrestante cuando sir Harold pasó corriendo hacia la cabina de T. S. H. Acercóse el agente con precaución y pudo ver al inglés manipulando en la emisora, pero por más que aguzó los oídos no pudo captar las crepitaciones del mensaje.

Dos cosas había aprendido Clive gracias a su constante vigilancia: que, pese a su desagradable aspecto, Frank Reder era ajeno a los manejos de Harold, si es que existían, y que este último pasaba noches en vela y dormía por el día. Lo de que estaba aprendiendo el manejo de un barco, debía ser sólo una excusa.

Haciendo su sombra lo menos visible que pudo, atravesó lentamente la toldilla hasta la escalera de máquinas. Todas las noches le atraía el deseo de hacer una incursión por los cuartos de calderas. Por el día había intentado bajar varias veces, pero los marineros, unas veces con cortesía y otras con hosquedad, le habían apartado de allí. Sir Harold cambió de conversación cuando el agente le pidió permiso para bajar y aunque el primer día le habían enseñado la potente maquinaria suponía que algo había quedado por mirar. De todos modos, insistir más era atraer las sospechas, por lo que decidió darse él mismo el permiso de visita.

Sin pensarlo más y aprovechando que iba desarmado, comenzó a bajar lentamente las escaleras. Un marinero pasó ahora también corriendo y otro subió a zancadas las escaleras por la que él acababa de descender, pero todos pisando en silencio y hablándose en susurros. Parecía que aquella noche todo el barco andaba singularmente atareado.

De pronto su piel se contrajo un momento. Dominado el ronronear de las máquinas y otro ruido chirriante y alterno, se había oído un lamento de mujer; a continuación, una maldición contenida de sir Harold y el ruido inconfundible de una bofetada.

Clifford no se atrevió a moverse. No podía delatarse en aquel instante. Una puerta se abrió en alguna parte y alguien que sollozaba dobló el pasillo. El agente reconoció a Lizzy, aunque sus manos ocultábanle su cara. Detrás de ella gritó su padre, transfigurado por la cólera:

—¡Acuéstate! ¡Mañana hablaremos! —y maldiciendo se alejó de nuevo.

La muchacha se dejó caer al pie de la escalera y Clifford, viendo que aquella noche no iba a saber nada más y que los ánimos no estaban para cortesías, decidió consolar a la muchacha.

Clifford subió lentamente la escalera para que la muchacha no viera que venía de abajo, y una vez arriba comenzó a silbar tenuemente, a la vez que se introducía, como al azar, en la escotilla.

En todo esto sólo tardó unos segundos. Pero al mirar de nuevo al pie de la escalera ya no vió a nadie. Escuchó un instante. Tampoco se oían ya los sollozos. Solamente, haciendo por contraste más impresionante el silencio, percibió el bordonear de las máquinas...

—Miss Harold... Lizzy... —llamó en voz baja.

Pero Lizzy había desaparecido.

Ante sus ojos surgió inesperadamente la figura del capitán.

—Aquí nada tiene que hacer, señor —murmuró en voz baja y terminante.

—He oído llorar a la señorita y he creído mi deber... —comenzó con ademán altivo, recobrándose de su sorpresa.

—Miss Lizzy se halla en su camarote perfectamente. Ha sufrido una ligera indisposición, pero ya está restablecida. Le comunicaré su preocupación por el estado de su salud. Buenas noches —terminó el egipcio peligrosamente cortés y autoritario.

Clifford agradeció tales solicitudes, dió las buenas noches y, quejándose con bien calculados ademanes del frío nocturno, siguió al capitán hacia su camarote. Con un nuevo cambio de cortesías y sonrisas metióse en su cuarto, cerró cuidadosamente la puerta y se acostó.

Estaba satisfecho de todo. Sabía que su comedia y su apariencia de frívolo desocupado le estaba saliendo a la perfección. Algo se tramaba en el estrecho recinto del barco. Sólo aquel Reder le desconcertaba; no sabía cómo clasificarle. Tal vez más adelante...

Al día siguiente pasaron delante de Gibraltar sin detenerse. Nadie hizo mención a los sucesos de la noche. Lizzy estaba más pálida y ojerosa cada vez. Evidentemente sufría. Pero Clifford no osó hablar con ella.

Navegaban aquella noche en pleno Océano Atlántico. Al día siguiente, al anochecer, estaba anunciado el arribo a las costas inglesas. Lo que hubiera de suceder en el barco se avecinaba. Por eso Clifford no dormía, aunque se caía de sueño.

Un hombre se había estacionado cerca de su cabina. Discretamente se le vigilaba. Seguramente una orden particular del capitán, que a pesar de todo no se fiaba de él. Una pertinaz llovizna tamborileaba sobre las tablas y compadeció al marinero, que se refugiaba contra una mampara, frotándose las manos y golpeándose el cuerpo para mitigar el frío...

A pesar de todo, debió quedarse adormilado. Le despertó su fino oído, adiestrado en las largas vigilias de la guerra de África. Como entonces, cuando las avanzadillas alemanas de Rommel se echaban encima en silencio, se enderezó completamente despierto. Bajo su sobaco notó el bulto protector de la pequeña y plana pistola.

Oyó ahora el ruido que le había alarmado: el zumbido cada vez más cercano de un avión. Un suceso corriente en el mar... Nada... Otra vez se enderezó. Las máquinas del barco seguían trepidando, pero el barco no avanzaba. Se tambaleaba demasiado para estar controlado por la hélice. El ruido del avión había cesado.

Con precaución entreabrió la puerta. Seguía lloviendo. Su guardián, algo alejado, hablaba con otro marinero. Cerró tras sí y cruzó el puente hasta un rollo de cuerdas, donde se tendió. La lluvia le calaba los huesos y tiritaba de frío. Alguien pasó corriendo a su lado. Una luz se encendió. Una luz roja que se reflejó en la encharcada cubierta. Otra luz respondió en el mar. El hidroavión contestaba. No podía ser otro...

Luego ¿había llegado la hora? ¿Qué habría tras de todo aquello? Un «hidro» que se posaba por la noche en el mar, el barco detenido, las señales... La piel se le contrajo ante la emoción de lo desconocido y se olvidó de la lluvia, del frío y de su incómoda posición.

Chirrió cerca, por la parte de popa, el inconfundible sonido de un cabrestante mal engrasado. Cayó un bote al mar...

—¡Listos! —pronunció alguien, que había caído con la lancha.

Un silencio largo, eterno. Una espera angustiosa. De nuevo surgió la luz allá en la distancia.

—Recoged —cuchicheó otra voz cerca del agente.

Era la voz aguda y un poco excitada de sir Harold.

Tornó a chirriar el cabrestante, esta vez con sonido opaco. Su esfuerzo debía de ser grande. Arrastraba algo... ¿El «hidro»?

La respuesta a su pregunta mental llegó poco después en forma de nueva señal luminosa. El «hidro» había sido remolcado y estaba parado a pocas yardas del barco. La lancha había llevado el «cable»...

Varios hombres se inclinaban sobre la borda, expectantes, conteniendo su mal humor. La voz de sir Harold murmuró otra vez inteligiblemente:

—Con tal que no se moje...

¿Qué no se moje? Hempsey se quedó sorprendido. El inglés debía estar tan calado como él y se preocupaba de que no se mojase alguien... ¿o algo?

No pudo resistir más. Lentamente se enderezó y aprovechándose de la oscuridad oteó el mar. La mole del «hidro» se destacaba cerca. Entre el aparato y el barco, unos hombres luchaban con dificultad para mantener en equilibrio una lancha. Maldecían; se desesperaban. Las olas les golpeaban, pero ellos, aferrados a los remos, proseguían su labor incansables. Eran los que habían amarrado el «hidro» y que ahora intentaban volver. Un embate del mar hizo chocar la frágil embarcación contra el casco. Se oyó un coro de maldiciones incontenibles. El agente estaba, olvidado de todo, tan apasionado como los demás, observando aquella titánica lucha contra los elementos.

De la barca llegó una ahogada voz.

—¡Soltad la amarra! ¡Vamos a abordar!

Sir Harold pateaba, preso de sus nervios, obsesionado con una idea fija.

—¡Que no se moje! ¡Por Dios, tened cuidado! —gemía.

—¡Cállese, idiota! —rugió una voz en el mar.

La lancha se aproximó de nuevo. Culebreó en el aire una soga, alumbrada por un farolillo de mano. Los remeros siguieron luchando. El que había reconvenido a Stevens ordenó:

—¡Arriba!

Un bulto fué izado. Era lo que tanto preocupaba al inglés. Un voluminoso fardo cuadrangular y muy pesado. Otro bulto idénticamente igual bajó del buque y fué instalado en la barca, que emprendió inmediatamente su mortal bogar hacia el «hidro».

Sir Harold llamó a dos hombres y entre todos cargaron el paquete. Descendieron por la escalerilla hacia el cuarto de máquinas y desaparecieron. La toldilla quedó desierta. Sólo Clifford vigilaba. Hasta su guardián había ahora desaparecido, ayudando a Stevens.

Mientras, en el mar, proseguía la lucha de los tres hombres que tripulaban la barca, para entregar el paquete a los que esperaban en el «hidro».

De pronto alguien surgió en toldilla. Un hombre corrió como loco hacia la otra lancha. Clifford vio, asombrado, su cara cuando pasó bajo el farolillo. Era un sudanés desconocido para él. No figuraba en la marinería. Sólo vió un instante sus facciones, pero no pudo por menos de estremecerse. Los ojos de aquella alucinante aparición estaban desorbitados, eran enormes. Su boca se contraía en un desesperado rictus. Parecía una calavera con un oscuro barniz adherido.

Clifford se olvidó de la barca para observar al nuevo personaje. Vió cómo éste desataba con movimientos desenfrenados las cuerdas que sujetaban, por el otro lado, la lancha de salvamento. Oía sus roncos gritos, apagados y apenas articulados. Con todas sus fuerzas la empujó. Balanceóse ésta sobre la gabarrilla, hasta que estuvo fuera de la borda. Después, de un salto, intentó subir en ella; pero el vaivén era demasiado fuerte y tuvo que agarrarse para no caer. Todos sus movimientos eran espasmódicos, extraviados. Otro nuevo intento... otro fracaso...

Era tarde. Los tres hombres habían colocado ya el fardo y aparecieron sobre la cubierta. Un grito de sir Harold enardeció aún más al fugitivo que vió acercarse enloquecido a las tres implacables sombras.

De un salto, el capitán se echó sobre él. Los otros dos le acabaron de reducir, a pesar del frenético debatirse del sudanés. Sir Harold dió una orden rápida y el fugitivo fué maniatado y amordazado. Un marinero se quedó con él.

—¿Quién estaba a cargo de su vigilancia? —preguntó sordamente Stevens.

—Massy, señor. Pero ahora está en la barca —respondió, excusándose, el capitán—. Con las prisas de esta noche ha debido escapar.

Ambos corrieron hacia la otra borda. La lancha debía haber llegado al «hidro» y entregado el paquete, pues ahora se oía a los remeros en su lucha por regresar al barco. Por fin, a punto de zozobrar, dos hombres fueron izados a cubierta, extenuados por el esfuerzo. El otro, que había venido en el primer regreso, no apareció, por lo que Clifford supuso que sería de la dotación del «hidro».

Fué el agente el primero que, apartando sus ojos de la dramática escena, vió al enloquecido y maniatado marinero forcejear con sus ligaduras de nuevo. Siempre con aquellos alucinados movimientos, cuando consiguió libertarse, intentó asaltar otra vez el bote. Clifford, que le observaba con atención, pensó que, sólo habiendo sufrido mucho y esperando peores tormentos, se podía tener aquella sobrehumana y desesperada fuerza para intentar la mortal aventura que significaba el lanzarse en un frágil bote al encrespado mar, no muy lejos de la costa portuguesa, pero sí lo suficiente para zozobrar sin remisión.

Mas Stevens pensaba en todo. Seguido del egipcio se lanzó hacia las cuerdas de la gabarrilla y consiguió detener el descenso del bote. Entre los dos devolvieron a cubierta al fugitivo. Una lucha sorda se inició entonces, pues el desconocido se defendía con desesperación rayana en la locura.

Sir Harold se enderezó al fin, limpiándose el sudor. En el suelo quedaba una confusa masa. Clifford, a pesar de ser nictálope, no pudo distinguir con claridad lo que había sucedido. Pero las palabras del inglés, jadeante aún por la dura lucha, le sacaron de dudas.

—Está bien, Sadek. Ya has dado bastante trabajo de todas formas —y con firmeza ordenó—: Capitán, átele; vamos a acabar con él de una vez. Quería llevarte a Inglaterra, Sadek. Allí hubieras sido juzgado por quien puede hacerlo. Hoy he recibido orden de acabar contigo... —y con voz más suave, fríamente suave y más peligrosa que su cólera, siguió—: Has conseguido escapar... una imprudencia de Massy... Pero sabes demasiado. El ser radiotelegrafista te ha hecho comprenderlo todo... y no has podido tener quieta la lengua...; una lástima... Hemos tomado otro «radio» nuevo... desconocido que tal vez se entere de ciertas cosas... En fin...

—Sólo quiero huir —clamó el desgraciado—. Sólo eso: déme el bote. Yo me arreglaré. Sólo el bote...; me iré por el mar...

—¿Por el mar? Sí, tal vez tengas razón: por el mar —dijo, pensativo, el inglés—. Te haré caso —y dirigiéndose al capitán, ordenó, con tono magnánimo—: Traiga una cuerda que sea sólida; ¡pronto! Una cuerda para Sadek.

Pero Sadek no comprendió. Creyó —tal era la fuerza de su deseo— que se trataba de bajarle al bote. Clifford le vió confusamente, arrodillándose ante sir Stevens, balbuceando, entre sollozos, su gratitud como un perro perdonado.

El capitán trajo la cuerda. Lo demás sucedió tan vertiginosamente que pareció pertenecer al mismo movimiento, a la misma fracción de tiempo.

Sadek fué izado de un golpe. La cuerda pasada por la cabeza le oprimió el cuello asfixiándole. Clifford saltó para impedir el crimen. La víctima expulsó aire de sus pulmones en un alarido horrible, infrahumano, tan siniestro que hasta el ruido del mar, el de las máquinas y el del «hidro», que en la distancia se alejaban, parecieron cesar, sobrecogidos. Al enderezarse, el agente se encontró inesperadamente con otra sombra que, cerca de él, se levantó al mismo tiempo. Ambos quedaron un momento sorprendidos. Al instante estaban enzarzados en una lucha a muerte, sorda, dominando cada cual sus propios roncos gritos de dolor.

El marinero se balanceó un momento sobre el mar con bruscas contracciones agónicas, batallando aún por la vida que se le escapaba. Otro rugido salvaje, de bestia moribunda. Una última convulsión cuando el cuerpo cayó como si quisiera mantenerse en el aire. Después, un chapuzón, cuando el abismo de agua se cerró sobre el desgraciado.

Clifford golpeaba y se defendía con todas sus fuerzas. Su desconocido enemigo le devolvía los golpes abrazado a él, rodando ambos por el suelo, buscando la garganta del contrario, engarriando sus manos en crueles presas.

Sir Harold y el capitán egipcio se retiraron abajo, no sin cerciorarse de que el «hidro», tras de dar su señal, había tomado altura sin dificultad.

Hempsey hizo un último esfuerzo. Reunió toda su energía y empujó a su enemigo. Dió éste un traspié por la resbaladiza cubierta, se tambaleó y bruscamente pegó con la frente en el suelo. Después quedó inmóvil.

Todo había sucedido en pocos segundos. Aún no habían llegado a la escalerilla los dos asesinos, cuando Clifford se enderezaba, siendo inútil ya su intervención.

Sonó en los camarotes del pasaje un grito de mujer. Después, un portazo y el ruido de un cuerpo al caer. Clifford corrió hacia allí, tambaleándose, dejando, el cuerpo del desmayado bajo la lluvia.

—¡Dios mío! ¡Vaya noche! —murmuró.

Cerca de su camarote, Lizzy yacía inconsciente. Miss Porter se aproximaba también a ella. Sin hablar, trasladaron a la muchacha hasta su litera. La anticuada figura de la doncella se movió rápida y eficazmente, ayudada en silencio por el agente. A los pocos instantes la pálida muchacha abrió los ojos, parpadeó violentamente y con un grito de terror estalló en sollozos. El ataque de nervios, la reacción por lo que habría motivado el desmayo, sobrevino irremediablemente, como una defensa del gastado y sobreexcitado organismo.

—¿Sabe qué le ha sucedido? —preguntó Clifford, golpeando el rostro de Lizzy con una toalla mojada.

Miss Porter apenas movió los labios para contestar escuetamente:

—Ha oído y ha visto seguramente lo mismo que yo.

—Pero lo que sea a usted no la ha afectado —comentó.

—No tengo tiempo para desmayarme ahora —respondió irónicamente la joven, y como una consumada enfermera ordenó—: Apriétele con ambos pulgares bajo el lóbulo de las orejas.

El remedio dió pronto resultado. Lizzy desencajó las mandíbulas, y aunque siguió llorando, esta vez su llanto era más suave, sin violencias. Fué miss Porter la primera que interrogó a la muchacha con voz suave, pero apremiante:

—¿Qué le sucedió? —y sin esperar la respuesta, siguió—: ¿Le ha reconocido? Escuche... No llore más; no tiene remedio... ¿Sabe quién era el hombre ahorcado?

Lizzy, al recordar de nuevo la escena, pareció revivir aquellos horribles segundos. Su cara se contrajo en una mueca de dolor. Sus ojos se dilataron como si ante ellos pasara, penduleando de nuevo, el siniestro muñeco viviente, destinado a una muerte espantosa. En sus oídos debió resonar el grito infrahumano del desgraciado Sadek y sus estertores agónicos.

—¡No!... ¡No! —gritó horrorizada—. ¡No quiero oírlo!... —y la crisis recomenzó.

—¡Cállese!... La está usted torturando —reconvino Clifford duramente, golpeando a la muchacha de nuevo.

Miss Porter le miró un momento. Su cara estaba transformada. Ya no era la estúpida doncella, sino la dueña de la situación.

—Lo siento, hay que seguir...; es la única oportunidad —dijo al fin secamente, y cuando Lizzy se calmó, volvió a la carga.

—Escuche: trate de serenarse...; se ha cometido un crimen... Usted oyó el grito; no piense en ello... Encendió luz; yo también... Las dos nos precipitamos hacia las claraboyas... El hombre cayó delante de la suya... ¿Recuerda? Fué sólo un segundo... Pero lo suficiente para recordarlo... ¿Quién era? Dígalo; después descansará —y su voz era monótona, dura y cortante.

Lizzy contuvo su llanto, vencida por el hipnotismo de su doncella, como en un sueño, debió ver de nuevo la escena al dictado de aquella voz. Lentamente pronunció, vencida:

—¡Era Sadek!... El antiguo «radio»... Desapareció...; desertó de la tripulación... Dijeron que se fué al interior... Pero yo... ¡Le he visto caer al mar!...

CAPÍTULO V

N fila, navegando lentamente tras las barcazas, los buques de mediano calado que desde el mediodía aguardaban la subida de marea, penetraron al fin en el oscuro estuario del Támesis.

El yate de sir Harold se colocó pegado casi al timón de un paquebote de representación norteamericana. Clifford se levantó tarde, lo mismo que los demás. Los tripulantes debían ser excepcionales, según pensó, pues no daban muestras de cansancio, a pesar de la dramática noche pasada.

Frank Reder también estaba sobre cubierta y el agente observó, sorprendido, un bulto violáceo que se destacaba en su frente. Hempsey se había dado cuenta de que el hombre con el que luchó por la noche se dió de bruces contra el suelo... ¿Era el «radio» su atacante nocturno? No podía tratarse de ningún otro, según observó después. Pero si él le había reconocido, no dió muestras de ello. Y cuando sir Harold le preguntó a qué se debía aquel cardenal, contestó con su desagradable y peculiar sonrisa:

—Resbalé en el piso al ir a acostarme y no pude evitar el golpe...

Lo cual —pensó Clifford—, era verdad hasta cierto punto.

Más tarde preguntó para asegurar su inocencia:

—Creí oír un grito terrible esta noche... No sé... alguna pesadilla...

Nadie le respondió. Stevens miró a su hija fija y retadoramente. En los ojos de la muchacha se pintaba el terror. Debían haber tenido una previa y nada amable explicación.

Para salvar la tensión reinante, el joven comentó jovial:

—En fin, hoy tocaremos puerto... Siento de verdad que acabe este delicioso y alegre viaje.

Lizzy le miró espantada un momento y bruscamente dió media vuelta y marchó a su camarote, conteniendo los sollozos. Miss Porter, que tampoco había dicho nada del misterioso ahorcado que había visto, la acompañó solícitamente, tras de dirigir una rápida mirada al agente.

—Perdone a mi hija, míster Hutton —excusó Stevens—. Comprenda usted... La tensión del viaje...

La conducta de miss Porter era una incógnita que Hempsey no sabía resolver, ni donde colocar. Su sangre fría había sido extraordinaria y el no referirse a lo que indudablemente había visto por la noche la hacía aparecer sospechosa. Todos en el barco, desde el dueño hasta el pinche de cocina, parecían ocultar un siniestro misterio, unidos unos a otros por inseparables cadenas.

Había ya anochecido, cuando las autoridades del puerto subieron a bordo.

El aviso de Clifford de que fuera vigilado constantemente y registrado escrupulosamente todo lo que se bajase a tierra, fué atendido con singular celo.

Sin embargo, el registro fué infructuoso, como el agente esperaba, y no tuvieron más remedio que conceder el pase a todos, aunque un disimulado cordón de vigilantes quedó tendido cerca del «Miss Fly», confundidos con los que vigilaban el paquebote norteamericano.

Clifford se despidió de todos, repitiendo hasta la saciedad sus muestras de gratitud y contento. Lizzy, que había conseguido acostumbrarse a él, a pesar de su vaciedad, volvió a mirarle con evidente desagrado. Y sir Harold, habiendo digerido sin sospechar todas las fantásticas revelaciones del agente, le invitó a visitarle enseguida, deseoso de recibir mayores y más importantes informaciones.

El verdadero trabajo de Clifford comenzaba ahora. Tenía que desarrollar un extenso programa de actividades en pocos días. A veces con la colaboración del Intelligence Service, pero generalmente sin ayuda y algunas a sus espaldas, expuesto a ser encarcelado. El ser agente del C. I. A. era un obstáculo y tal vez su trabajo provocara roces diplomáticos, de los que sería única e indefensa víctima.

Pero no en vano había trabajado durante la guerra en el servicio informativo, codo con codo, junto a los agentes británicos, y conocía el suelo que pisaba.

Desde una cabina telefónica llamó a la Embajada norteamericana en Londres, preguntó por uno de sus compatriotas, dióle una escueta orden y aguardó tranquilamente en una cervecería del distrito de Cowent.

Media hora después vió entrar al hombre que esperaba. No podía pasar desapercibido en ninguna parte. Era bajo y grueso, y sus anchas espaldas aún le hacían parecer más pequeño. Su cara era bondadosa y afable y sus ademanes mesurados y tranquilos. Al divisarle, se acercó al agente con menudos pasos y alargó una mano fuerte, nervuda y enorme. Sin embargo, estrechó la de Clifford con lánguida blandura, como si fuera un sucio pingajo.

—¿Cómo le va, Hempsey? —preguntó tristemente.

—Me llamo Hutton. No lo olvide... —corrigió el agente.

—¡Ah, sí, Hutton! Hace mucho que no nos veíamos —silabeó lentamente el recién llegado, y se dejó caer en una silla, como si el trabajo de hablar le hubiese fatigado extraordinariamente.

—Escuche, Cawley. Necesito un hombre fuerte, inteligente y discreto —comenzó Hempsey.

—Yo soy ese hombre —pudo articular el otro, sin darse importancia, y con un esfuerzo, añadió—: Ya sabía yo su llegada. Recibí un «cable» de Barley desde Alejandría. ¿De qué se trata?

—Tiene que seguir a una mujer durante unos días. Creo que serán pocos, pero hay que hacerlo rigurosamente y sin que se entere.

—¿Es guapa?

Clifford le miró un momento, con el ceño fruncido, pero no pareció haberle oído.

—Se llama Lizzy Harold, y es, según creo, su verdadero nombre —explicó después—. Quiero saber a quién visita. También habrá de protegerla, si es necesario. Y procure no enamorarse de ella.

—¿Nada más?

—Por ahora, no. Viven en Saint James Circus, esquina a la Savery —y en pocas palabras describió su aspecto; después continuó—: Ahora le toca hablar a usted, Cawley.

El recién llegado sacó lentamente un pequeño cigarro negro y aceitoso y concentró toda su atención en hacerle arder. Clifford no se impacientó. De antiguo conocía a aquel Little Cawley, como le llamaban. Era agregado informativo y observador oficioso en Londres de la Embajada norteamericana, un cargo idéntico al de Barley en Alejandría. Su labor era generalmente monótona: reunir estadísticas y controlar informaciones para su país. Cuando dejaba tan sedentaria misión, tenía que entregarse a peligrosos juegos en los que a cada instante podía dejar su vida. Una ocupación oscura, sin prestigio ni gloria, generalmente aburrida, pero imprescindible. Clifford había oído de él cosas asombrosas. Su languidez y perpetuo cansancio era una posse que le dominaba y de la cual no podía librarse, copiada de algún policía. Sus superiores le habían amonestado por tal estupidez, pero se cansaban, y como a nadie perjudicaba y Cawley estaba encantado con ello, le dejaron seguir.

Transcurrió un largo minuto antes de que el cigarro prendiera y otro hasta que el fumador rompiera a hablar.

—No es mucho. El Intelligence Service británico cree que sabrá resolver todo por sí solo. Tiene un par de agentes infiltrados y aseguran que cuando los del C. I. A. lleguen, ya lo tendrán todo concluido... Y hasta ahora parece que están en lo cierto.

Tomó aliento, chupó el cigarro ostentosamente y reanudó la disertación.

—No quieren decir mucho; pero han observado, y nuestra Embajada también, que en la economía de Oriente Medio se va a producir de un momento a otro un gran crack financiero.

—¿No están firmes los valores? —interrumpió Clifford.

—Verá. Lo están más que nunca, por eso habrá inflación. Y ahora viene lo peor. La inflación se produce por una enorme cantidad de dinero falso que hay en la Banca.

—Pero...

—Espere y escuche. Éste es el resumen de la Embajada para usted. Alguien fabrica dólares, libras y piastras.

—Eso es asunto de los de Hacienda y los T-Men.

—¿Cree usted? —interrogó Cawley, ahogando un bostezo—. Si fuera cosa de los muchachos del «Tresor», no le hubieran llamado a usted. Esa falsificación traerá una guerra, si no se descubre antes.

—No veo cómo...

—Muy sencillo. Las monedas orientales falsificadas las van metiendo en los mercados árabes de la City y Wall Street. A cambio, los dólares y las libras, también falsos, los introducen en las Bolsas americanas e inglesas de Persia, Egipto, Abisinia, Sudán y Liberia. En menor escala, moneda francesa y belga es introducida al mismo tiempo en Túnez, Trípoli y hasta Mozambique.

—Pero todo eso, ¿para qué? —consiguió introducir Hempsey.

—Para producir el crack financiero de que le hablé. Ya los alemanes lo intentaron, como usted sabe. Así las economías de exportación e importación se desorientan, se produce el pánico e inevitablemente la bancarrota —explicó pacientemente Cawley.

—¿A quién beneficia eso?

—Es lo que no sabemos. Esperamos noticias de los observadores de África y los Estados Unidos. Pero algo muy grave hay detrás de todo esto. Nosotros sólo podemos adivinar... y esperar los acontecimientos.

Hempsey hubiese podido contestar; pero carecía de certidumbre y de pruebas, sólo poseía sospechas. Vagas sospechas, tan remotas y desorbitantes, que enunciarlas sería una temeraria locura.

—Bien —concluyó el agente del C. I. A.—. Comience a vigilar a miss Lizzy Harold hoy mismo y téngame al corriente. Y sobre todo, que de nada de esto se entere el I. S. Sería muy molesto.

Perezosamente, Cawley se levantó, estrechando la mano de su interlocutor. A pesar de su real o fingida languidez, no pudo contener un ligero sobresalto cuando oyó a éste, al despedirse.

—Y escuche, Cawley: a pesar de la vigilancia portuaria y policial, va a ser comprado y sacado de contrabando de Inglaterra un buen cargamento de armas y municiones. Procure averiguar algo de eso para entretenerse.

Al atardecer, un potente automóvil penetró en la plaza, hizo sonar una sola vez la bocina, y, como si le estuvieran esperando, las puertas de la casa de sir Harold se abrieron, y su dueño, con abrigo y sombrero, bien provisto contra el frío, se metió en el coche, que partió al instante, suave y discretamente.

Clifford, que ya tenía casi recogidas sus cuartillas y pagada la consumición, salió rápidamente sin llamar la atención, y con movimientos calculados, se sentó en su coche y arrancó instantáneamente.

Vió pronto al otro vehículo, del que había tomado nota mental del número de la matrícula, y sorteando velozmente a los demás coches consiguió mantenerse a prudente distancia.

Al salir a las afueras de Londres, en dirección a Chatham, con los faros apagados, tuvo que aumentar aún más la marcha. Al caer la noche la persecución se hizo más peligrosa, pues el automóvil de sir Harold llevaba una buena velocidad y Clifford tenía que adivinar las curvas. No conocía el agente aquella región, pero creyó adivinar que se dirigían hacia Folkestone, por los grandes llanos desiertos e inhóspitos que se extienden hasta el cercano mar.

A medianoche, el coche perseguido tomó por un sendero vecinal y, saltando entre los baches del descuidado camino, se adentró en un bosque de achaparrados acebos. La noche estaba oscura y las ruedas patinaban a veces entre el barrizal. Sir Harold, que había venido durmiendo todo el camino, se despertó a causa de los continuos saltos. En una de las revueltas, el coche disminuyó la marcha y se internó entre los arbustos.

—¿Qué pasa? —preguntó Stevens de mal talante, dirigiéndose al chófer.

—Nada. Esperemos un poco, por si nos siguen. Hay que tomar algunas precauciones —contestó el interpelado, descendiendo y perdiéndose entre las sombras.

Transcurrió media hora antes de que el conductor volviese. Sir Harold le apremió a marchar cuanto antes.

—¿Hay algo sospechoso?

—Nada, como es natural. Eran órdenes del jefe. Sólo una fórmula.

Una milla más allá apareció, elevándose entre el bosque, la confusa silueta de un enorme y sombrío castillete. Sir Harold ya lo conocía, pero a pesar de todo le produjo la misma deprimente impresión de la primera vez que lo viera, dos años antes. Un poco a la derecha, por levante, se erguía la torre gótica de una antigua abadía en ruinas, ahora deshabitada.

Paró el coche, y en el silencio opresor de los campos volvió a oír el silbido misterioso del aire al pasar entre las ruinas. Lentas y majestuosas, las cornejas revoloteaban en aquella mansión del silencio.

La antigua casona, bien conservada, no ofrecía mejor aspecto. La tradición medieval parecía filtrarse por sus muros y dar al paisaje una nota extraña y alucinante, como un retorno al pasado.

El chófer le precedió. Sir Harold, con la cartera que había traído, le siguió en silencio, temiendo la visita que tendría que realizar y deseando acabar cuanto antes.

Una enorme puerta se abrió de par en par dando entrada a un amplio vestíbulo, en otros tiempos patio de armas. Una bocanada de luz le detuvo en seco en el umbral. Automáticamente dió unos pasos adelante y su vista, deslumbrada, pudo apreciar lo que allí había. Quiso retroceder, pero a sus espaldas sonó el ruido seco y retumbante del portalón al ser cerrado de golpe. Pareció desfallecer y apretó, como si fuera su salvación, la abultada cartera. Se sintió tomado fuertemente del brazo, y junto a su oído sonó suavemente la voz melosa del chófer:

—Hay recepción de gala en su honor. Procure portarse bien.

Y de un empujón fué lanzado hacia adelante.

CAPÍTULO VI

L salón le pareció más grande que otras veces. Una roja alfombra dejaba un paso estrecho hasta el estrado. A ambos lados había dos filas de impasibles estatuas humanas: negros de piel de ébano, brillantes a la luz de las lámparas del techo. Detrás estaban los árabes, en línea, con blancas túnicas y turbantes, todos armados de cortas lanzas. Delante, en semicírculo, otras estatuas vivientes, cuyos ojos le contemplaban inmóviles y estáticos, desarmados sólo en apariencia. Porque aquellos brillantes bastones, trabajados y repujados con delicadas filigranas, que llevaban como signo de su autoridad, eran más mortíferos que las lanzas de los soldados. Detrás de ellos estaba el sitial, y a los lados, junto al dosel, dos negros semidesnudos, en posición de firmes, con sus modernos rifles, gigantescos e hieráticos, dábanle guardia de honor.

Uno de los del semicírculo se levantó y acudió al aturdido inglés, único europeo de la ceremonia. El árabe se paró ante él y se volvió hacia el estrado inclinado respetuosamente. Sonó una voz melodiosa y autoritaria que sir Harold tan bien conocía, y sus ecos parecieron ampliarse entre las bóvedas y las columnatas.

—¿Quién es ese que ha entrado? —preguntó la voz.

Fué el árabe quién contestó solemne:

—Un indigno hijo del país de las nieblas que solicita la gracia de tu audiencia.

Sir Harold, pasada su primera impresión, se encontró más tranquilo y hasta divertido por aquella ridícula pantomima. Conocía el truco; sabía a quién había que engañar con semejante pompa y solemnidad. Como sacado de un cuento de Las mil y una noches, el salón y los concurrentes antojábansele una ridícula estampa destinada a excitar imaginaciones y engañar necias voluntades. Estaba cansado y apenas se dió cuenta cuando contestó al aprendido ritual. Las imágenes gayas, de divertida vulgaridad, se sucedieron en sus ojos como un «film» en tecnicolor.

Tan sólo despertó, alerta y temeroso de nuevo, al pasar a la Cámara Secreta. Allí era donde el peligro comenzaba.

El hombre que estaba sentado en el sitial era sólo el «Primer Mohadí» de la futura Confederación de Estados Africanos; figuraba ante los asociados y presidia las sesiones. Gustaba del juego de la política y le entusiasmaba su papel en las recepciones. Pero de él nada temía Stevens. Sólo era una marioneta movida por las órdenes de otro, que se ocultaba ante el mundo. Sólo era los brazos y los ojos del cerebro que trabajaba en la sombra.

Descorrió el «Primer Mohadí» la cortina y ambos penetraron en la habitación. Toda ella estaba tapizada de rojo oscuro. La luz era tenue, difusa. El efecto, alucinante; la atmósfera, cargada.

El hombre que le precedía inclinóse hasta el suelo, en rendida reverencia, y discretamente se retiró, apoyándose en su bastón de mando, labrado en plata.

Stevens quedó solo. Con mano convulsa apretaba su cartera. Una voz surgió del rincón más oscuro, al mismo tiempo que una lámpara, también con bombilla roja, se encendía en aquel sitio.

—Bienvenido, Stevens; ya me tenía impaciente. No sabe lo que me alegro de verle. Siéntese, que tenemos mucho que contarnos.

Al tiempo de hablar, un hombre se destacó de la oscuridad y avanzó sonriente hacia el inglés, que, más seguro de sí mismo, estrechó la mano que se le ofrecía, examinando con atención la faz, levemente sardónica, de aquel que había venido a ver y del que todo lo temía.

Era un hombre alto, y, aunque de contextura pesada, su volumen quedaba amortiguado por su viril apostura. Aparentaba unos cuarenta años; su frente era ancha y despejada y su escaso cabello plateaba en las sienes. Sus facciones recordaban ligeramente los viejos frisos de los antiguos reyes asirios. Si bien su raza era indefinida, podría clasificarse entre la étnica mediterránea, tal vez la egipcia.

Tras de saludarse, ambos tomaron asiento, y sir Harold comenzó con visible impaciencia su información.

—En Egipto han sido repartidas doscientas mil libras, otro tanto de equivalencia en dólares. Espero que el «hidro» haya llegado sin novedad. Traía cerca del millón de piastras. ¿Las recibió?

—Sí —contestó el otro—. Ya estarán repartidas la mitad, y las demás serán enviadas a Norteamérica.

—¿Qué pasa con las armas? ¿Cómo las conseguirá llevar? —inquirió Stevens, con una sonrisa propicia a las confidencias, deseando romper la tensión.

—Ocúpese de lo suyo, y no se meta en lo de los demás —cortó secamente el interpelado.

El inglés se replegó y su sonrisa murió en sus labios. Haciendo un esfuerzo, continuó atropelladamente:

—Está bien... Como quiera. El país está preparado. Las tribus se levantan lentamente. No están esperando más que la señal para declarar la Guerra Santa.

—¿Y el Gobierno?

—Sigue contra nosotros. No ceja en las persecuciones. En las ciudades no encontramos apoyo, pero en el interior están a punto, aunque constantemente piden armas.

—Ya... Las tendrán muy pronto. Todo eso me lo han contado mis informadores. Ahora hábleme de sus trabajos durante la travesía. ¿Cómo no ha traído a miss Lizzy?

—No creí... que usted quisiera verla... Estaba algo fatigada —balbució sir Harold.

—Claro, el viaje. ¿Trabajó usted mucho?

—Sí. Una tirada de dólares. Buen asunto. Era un papel impecable y las tintas también muy buenas, creo que legítimas.

—Ya... Usted siempre trabaja bien —y al ver el gesto de agrado de su visitante, el misterioso hombre le preguntó con voz suavemente fría—: Y a propósito, ¿qué sucedió en el barco? Creo que ha sido una travesía muy movida y ha venido usted muy bien acompañado.

—Yo... pues no sé... A Sadek tuve que eliminarle. Hizo algunas tonterías. En su lugar contraté a un inglés, de buenos antecedentes... para nosotros. Además tuve que tomar una doncella para Lizzy, una tal miss Porter, inglesa y un poco... estúpida.

—Ya... ¿Qué más?

—Vino conmigo un funcionario del Foreing Office.

—¿Para qué?

—Para cubrir las apariencias; se llama Clive Hutton, y es el necio más grande que he conocido. Es imposible que se enterara de nada, aunque hubiera tenido ocasión. Su cargo protegía mi barco y, además, pude sonsacarle hábilmente.

—¿Le dijo algo? —preguntó el otro.

—Sí... Vamos, hasta ahora no muchas cosas importantes; pero más adelante...

—Más adelante, ¿verdad?

—Sí... Yo creo... Pero todo ya se lo cablegrafié desde el «Miss Fly». ¿A qué viene ahora hablar de ello?

Antes de contestar, su voluminoso interlocutor apuró de una chupada el cigarrillo egipcio que estaba fumando, se recostó plácidamente en su sillón y, examinándose escrutadoramente la palma de la mano, dijo:

—Viene, mi querido Stevens, a que cuando usted me comunicó todo eso desde el barco hice mis propias indagaciones... de las que han resultado que no hay ningún miembro del Foreing Office que se llame Hutton.

—Yo creo... —interrumpió sir Harold.

—... también he averiguado que hay agentes del I. S. y del Deuxième Bureau en Alejandría, y alguien desconocido del C. I. A. pisándole a usted los talones —continuó implacable el personaje—. Ahora vea si puede meter en el barco gente nueva.

—Sin embargo...

—El «Yatch» ha sido registrado dos veces, casi sin justificación. El «Dock» de la Norteafricana también, y alguien metió las narices —y con una sonrisa bondadosa, concluyó—: ¡Oh! Stevens, cuántas equivocaciones juntas...

—Pero, señor, yo creo que eso no quiere decir nada.

Sin responderle, el corpulento desconocido se puso en pie y colocó paternalmente sus manos sobre los hombros de sir Harold, y mientras hablaba con voz suave, sus dedos se fueron acercando al cuello del inglés.

—Dígame, Stevens, ¿por qué mató a ese muchacho?... Sadek, creo.

—Porque cometió muchas tonterías —contestó sin pensar, atento sólo a la cara de su acusador.

Los dedos se cerraron, acariciando casi la erizada piel del cuello. Sir Harold comprendió al fin, y no pudiendo resistir, intentó levantarse. Pero una fuerza enorme le obligó a sentarse de nuevo. Y cada vez los dedos apretaban un poco más.

—Pero yo tuve motivos... —chilló en supremo ruego.

—Motivos, motivos... Los hechos son los que me interesan, pobre Stevens, y usted se ha portado conmigo peor que Sadek —contestó, con voz de lástima, el otro. Y como si la mueca de terror del inglés le divirtiera, se enderezó, riéndose.

Sir Harold respiró hondamente, clavado en el sitio.

—No debemos descuidarnos, Stevens. Menos ahora, que todo está a punto. Las equivocaciones se pagan con la muerte. Ya ve, usted sería ahorcado por traidor, falsificador y asesino... Una lástima...; tres penas de muerte...

—Haré lo que quiera. No volverá a ocurrir.

—Veremos —respondió el oriental—. Espero que trabaje en adelante con más celo... También me gustaría charlar un rato con miss Lizzy. Ya sé que ella me odia; pero... ¿qué quiere usted? Yo no comparto sus sentimientos. Usted intercederá por mí, ¿verdad?

Sir Harold se irguió, y, aunque de menos estatura, pareció hacer frente al que considerábase su amo. Firmemente replicó, con desdeñoso acento:

—No suelo inmiscuirme en los asuntos sentimentales de mi hija. Y no creo que quiera tener amistad con el hijo de una...

El seco sonido de una bofetada ahogó el insulto en la boca de Stevens. La cara algo gruesa de su corpulento agresor sonreía, sin embargo. Sin inmutarse replicó:

—Ve usted. No debe insultarme a mí, que soy su amigo. Calle y obedezca... Recuerde la horca.

Y sir Stevens Harold recordó.

Un momento después, conmocionado aún por el duro golpe, montó en el automóvil que le había traído y, sin despegar los labios, se recostó en el asiento.

* * *

Clifford Hempsey se destacó del árbol que protegía su silueta; sacó del amplio bolsillo de su gabardina el cigarrillo encendido, protegido por su mano enguantada para que el punto ígneo no le delatara; dió una larga chupada, quedó rígido un momento, escuchando atentamente, y se dejó caer sobre sus talones, en cuclillas.

Un coche pasó por el cercano camino. Desde su posición, Clifford pudo vislumbrar, sin precisarla, la silueta de un solo hombre. Había concluido su tarea de aquella noche.

Y en verdad que estaba satisfecho de sí mismo. Hombre frío, duro y algo cínico, su optimismo sólo se notaba tal vez al caminar hacia su coche a largas zancadas, con el pecho un poco arqueado.

Efectivamente había sido una gran noche. Una noche bien aprovechada. Cuando el chófer del automóvil del inglés se plantó en medio del camino para observar si le seguía alguien, ya él había internado su vehículo en la floresta y avanzaba descuidadamente a pie por el camino, intentando no llenarse de barro todo el cuerpo. Fué una verdadera casualidad que, los ojos nictálopes del agente divisaran al otro a tiempo y pudiera esconderse. El tamborilear de la lluvia en las ramas y el susurro del viento ahogó los pasos de ambos.

Y cuando sir Harold entró a tomar parte en la grotesca pantomima de la corte del nuevo emperador, Clifford se dedicó por su cuenta a interesantes indagaciones.

Si bien es verdad que tuvo que luchar con un hombre hasta lograr amordazarle e inutilizarle, y propinar a otro un fuerte golpe en la cabeza con la empuñadura de su pistola, a los demás los sorteó hábilmente, escurriéndose a pocas yardas de sus puestos. Por lo visto la mansión tenía una doble línea de vigilantes, con los que ensayó su cautela y astucia, recreándose en aquel arte.

En vista de que no podía penetrar y enterarse de lo que el inglés estuviese realizando en aquel momento, y tras de convencerse en lo inútil de escalar las ventanas, se dirigió hacia la abadía y tal decisión no le pesó.

Era una espaciosa, pero baja construcción, que parecía flotar sobre el mar, sobresaliendo de la costa. Había varios hombres con rifles, sombras apenas perceptibles en el fosforecer de las olas.

Fué entonces cuando tuvo que golpear por la espalda a uno de ellos. Y fué también, en una visión fugaz de una décima de segundo, cuando vió dentro de aquella nave la vaga corporeidad de una masa enorme. Fué sólo el tiempo que medió entre arrastrar el cuerpo del vigilante hasta el pie de la ventana, el atisbar por entre las persianas de acero, imprudentemente medio alzadas, y el oír de los pasos de otro guardia que se aproximaba haciendo crujir las arenillas de la playa.

Fué una visión apenas definida, que le quedó fotografiada, porque...

Allí dentro había visto los grandes planos y el cuerpo y el timón de un hidroavión, varado cerca del agua.

Después, toda su atención estuvo puesta en esquivar a los guardianes del cobertizo y a la doble hilera de los del castillete. Su gabardina estaba destrozada y con una espesa capa de pegajoso barro cuando se apoyó jadeante en un árbol. Encendió con mil precauciones un cigarrillo y se dispuso a esperar el regreso de sir Harold.

Llegó a la ciudad al amanecer, cansado, aterido de frío, sucio, empapado y con una ligera, pero sospechosa opresión en los bronquios. Observó cómo su vigilado descendía del coche, hablaba un segundo con el conductor y se metía en su casa; y agradeciendo que su labor terminara, se dispuso a imitar a sir Harold. Pero antes tomó un baño, ya en su hotel, lo más caliente que pudo resistirlo; se sirvió una generosa ración de licor y, tras de ingerir por final un ponche caliente, se deslizó entre las sábanas, rogando a todos los bacilos, que en aquel momento minaban su cuerpo, una pequeña tregua.

Sin embargo, a mediodía, cuando se despertó tras una agitada noche, se encontró bastante repuesto, aparentemente. Por lo visto la máquina seguía funcionando. Estaba tomando su desayuno, cuando un botones le trajo un «continental». Adivinó, antes de rasgar el sobre, de quién era. El pequeño Cawley había elegido aquel medio para comunicarse, ya que, por ser harto vulgar, pasa desapercibido, y su rapidez y el escaso número de personas por las que la carta pasa hace imposible el soborno. La nota en clave era larga, pero Clifford no tardó mucho en descifrarla:

«Se están vigilando todos los puertos para impedir la salida de sus hipotéticas armas. Ha entrado recientemente en la Bolsa de la City una buena cantidad de piastras falsas. En cuanto a la muchacha, observó ayer una conducta rara, para mí incomprensible. Entró en una armería y salió tambaleándose a los pocos minutos. Más tarde, ya anochecido, se dirigió al puente de la Torre, y, a pesar de la llovizna y del frío, permaneció en él bastante rato contemplando la ciudad como una provinciana. Aunque estaba desierto pude acercarme lo bastante a ella. La vi, un momento antes de marcharse, arrojando algo metálico al río. Por último, esta mañana ha entrado como loca en una farmacia y se ha dirigido a un dependiente muy joven, como si fuera a asesinarle. Sin embargo, desde fuera he podido verlos sonriendo ambos y ella mirándole con coquetería. Él no ha hecho más negar con la cabeza sin dejar de sonreír. Por fin, la muchacha ha salido, y ahora está almorzando en el London Grill. Sigo, si no hay contraorden».

Clifford releyó varias veces la nota, evidentemente perplejo; después quemó el original y su traducción lentamente. Sus ojos estaban fijos y concentrados en las rojizas llamas. Recogió las cenizas y las arrojó por el balcón, mirando abstraído cómo se dispersaban. De pronto debió de tomar una repentina resolución. A toda prisa se acabó de vestir, atravesó rápidamente el hotel y se desesperó por no encontrar un «taxi» libre. Era el otoño de 1948 y aún seguían las restricciones de vehículos en Inglaterra. Por fortuna recordó que el «bus» le dejaría bastante cerca del célebre restaurante londinense.

Un cuarto de hora después se sentaba en un apartado rincón del London Grill. Cawley le miró interrogativamente, y al captar la seña del agente se retiró discreto. Lizzy Harold, con su comida intacta ante sí, contemplaba con ojos muy abiertos y un poco enrojecidos las viandas. De pronto llamó al sorprendido camarero, pagó precipitadamente y se marchó. Clifford salió tras ella.

A buen paso caminaron ambos, embistiendo el fuerte viento. La muchacha se tambaleaba, chocando con los apresurados transeúntes, que volvían la cabeza ante la incoherente marcha.

Con decisión, a pesar de sus constantes vacilaciones, Clifford la vió adentrarse en el edificio del Observatorio y, junto con otros turistas, ascender por la gastada escalera. El agente, cada vez más extrañado, observó que desdeñaba la construcción moderna y ascendía hasta la Older Tower, desierta y lóbrega siempre.

En la cumbre de la torreta, a más de quinientas yardas de altura sobre la calle, la muchacha se asomó al pretil. Uno de los guardias uniformados la dirigió una mirada apreciativa y se retiró. Hempsey, apoyado en el quicio, no la perdía de vista, tratando de averiguar sus intenciones. La joven se sostuvo la cabeza con ambas manos y durante mucho tiempo contempló los tejados de medio Londres, tendido a sus pies. Después se volvió lentamente, dirigió una última mirada al vacío y pasando al lado del agente bajó precipitadamente las escaleras, seguida inmediatamente por su cada vez más perplejo perseguidor.

Clifford, tan rápido en sus pensamientos, no podía comprender a qué se debía tal conducta. Había mandado vigilar a Lizzy y lo hacía él mismo, esperando verla ponerse en comunicación con alguien, o hacer algo que le diera una pista. Porque era indudable que ella debía estar enterada de las actividades, cualesquiera que fuesen, de su padre y de la muerte de aquel extraño Sadek, el antiguo radio del «Miss Fly». Tal vez todas estas emociones le hubiesen desquiciado, aunque a pesar de su extravío, parecía llevar en sus idas y venidas un propósito determinado. O tal vez aquello no fuese más que una forma de desorientar a sus perseguidores —si se hubiera dado cuenta de la discreta vigilancia— para encontrarse con alguien que para ella tuviera verdadera importancia. Clifford Hempsey, siempre desconfiado, agarróse a esta última posibilidad y decidió no perderla de vista.

No era labor fácil sin embargo. Ahora corrían más que andaban, entre los peatones de la Bond Street. Tan pronto cruzaba a una acera como a otra y siempre, el agente tenía que avanzar violentamente, chocando con todos para tomar el mismo cruce que ella. Parecían una pareja de enamorados enfadados, persiguiéndose por la más populosa y elegante calle de Londres.

Por fin Lizzy descendió al «tube» de White Hall, con la cabeza erguida, caminando con más entereza y apretando el paso. El agente bajó unas yardas tras ella.

El andén estaba, como siempre, lleno de gente. La muchacha, sin contemplaciones, haciendo uso de los codos, se colocó en primera fila, desoyendo las protestas de los demás. Clifford la vió mirar hacia el negro túnel. Observó un momento, gracias a su estatura, sus ojos resecos y enrojecidos y el temblor nervioso que agitaba todo su cuerpo. Sus facciones estaban rígidas, con los músculos contraídos, prestos a saltar. De pronto y coincidiendo con la entrada de los vagones bajo le bóveda, vió como su boca se distendía en una sonrisa alucinante, sin alegría; mueca de desesperación. Sus ojos miraron hipnotizados al tren que ya se acercaba.

Clifford comprendió de repente. La idea pareció golpearle como un mazazo en el plexo solar. Su respiración se cortó y el corazón dió un salto de su pecho. Sólo fué una fracción de segundo lo que duró su fuerte impresión. Un grito se estranguló en su garganta, cerrada por la emoción y sólo profirió un ronco jadeo.

Apartando a los indignados viajeros, se acercó a Lizzy. El tren también se acercaba, más deprisa, chirriando sus ruedas por los frenos. La gente se arremolinaba, impidiendo el avance del agente. Alguien profirió un insulto tras él y una mano intentó retenerle. De un violento tirón se desasió. El primer vagón estaba a pocas yardas de ellos cuando Lizzy se tambaleó y su cuerpo se inclinó hacia adelante lentamente... irremediablemente...

—¡Lizzy! ¡No! —gritó con voz gutural, en un supremo aviso.

Su mano poderosa, dura y larga, con los músculos tensos, partió como una víbora. El agente con el cuerpo inclinado, afirmado apenas en sus pies, hizo un supremo esfuerzo para no caer. Sonó el grito unánime de la multitud al presentir la inminente tragedia. El maquinista no pudo frenar, sólo tuvo tiempo de enderezarse en su asiento, espantado...

Por un momento, por una milésima de segundo, el cuerpo de Lizzy estuvo a punto de arrastrar con ella al agente. Un violento tirón que desgarró algo... y el tren golpeó el hombro de la muchacha que ya estaba desmayada... y milagrosamente salvada.

CAPÍTULO VII

ESPUÉS de dejar a Lizzy en su casa, Clifford medio dormido y cansado se dirigió al destartalado hotel del Embankement, donde se hospedaba. Disculpaba la conducta de la enloquecida muchacha y más dada la terrible lucha que había sostenido con su voluntad antes de cometer su desatinado y mortal intento. Ahora comprendía qué había estado haciendo en la armería, qué en el puente donde sin duda había arrojado el arma, a qué había ido a la farmacia y para qué estuvo mirando al vacío desde la Old Tower... Lo comprendía y la disculpaba, pues sus angustias y torturas morales debían ser desgarradoras. En el «tube», algo se debió romper por fin en aquel espíritu deshecho...

De sus reflexiones sacóle un hombre que se colocó a su lado una manzana antes de llegar al hotel. Era el pequeño Cawley.

—Han sido compradas armas automáticas en una de las fábricas particulares de Brighton, al parecer por quien usted sospechaba... —comenzó sin preámbulos y con una excitación impropia de su eterna «posse» de cínico holgazán.

—Lo esperaba... En Brighton, ¿eh? ¿Y qué dicen sus amigos del I. S.?

—Ellos me han ayudado. Ahora quisieran... entrar en relación con usted.

—Gracias, pero yo no los necesito, por ahora. De todas maneras voy a darles, completamente gratis, una información para que se vayan entreteniendo —continuó el agente—. Esas armas saldrán con destino a África...

—Es imposible —interrumpió Cawley—. Todos los puertos serán vigilados.

—No saldrán por ningún puerto. El lugar de embarque será un viejo castillo del tiempo de Jacobo II que hay en Folkestone, en el condado de Kent. Allí la costa no estará vigilada. El medio de transporte serán los barcos de una compañía llamada «Norteafricana de Fletes» y casi creo que irán embalados entre aperos de labranza...

—¿Pero entonces?

—Espere, aún no he acabado. Cerca de ese castillo hay un cobertizo y dentro un moderno hidroavión que se dedica a hacer de servicio postal entre inocentes «yatch» parados en alta mar y castillos convenientemente ruinosos.

—Pero ¿para qué hace eso?

—Amigo mío, eso se lo podré decir a usted mañana por la noche si tiene la bondad de dejarme ir a dormir. Y de paso le daré otra notable sorpresa —concluyó Clifford bostezando.

—Está bien ya me voy —despidióse Cawley—, pero en plan de confidencias le advierto que usted también se va a llevar mañana la mayor de su vida...

Hempsey le miró alejarse, preocupado ante las últimas palabras, pero encogiéndose de hombros se metió en su hotel.

Y fué efectivamente al otro día por la noche cuando comprendió a qué se refería su ayudante...

El muelle pequeño de embarque del Támesis estaba envuelto en tinieblas que la bruma aumentaba. Sólo algunas luces dibujaban un pequeño círculo lechoso que oscurecía aún más los alrededores. Clifford Hempsey, enseñando su falso carnet de funcionario del estado, consiguió pasar a través del cordón de «policemen» londinenses que con excusa de guardar el paquebote norteamericano vigilaban estrechamente el «Miss Fly».

Divisó enseguida el yate, pues tenía todas las luces encendidas, con lo que el abordaje resultaba tarea difícil, aunque en su cubierta no se oía el menor ruido. A su lado, la sombra enorme del panzudo paquebote se proyectaba apenas sobre las tinieblas del río.

En el muelle de barcas el agente se detuvo. Estaban estas muy juntas, sin ninguna vigilancia y en todo lo que su vista alcanzaba, no se divisaba a nadie. Clifford sólo dudó un momento y como si fuera el dueño, saltó a tientas sobre uno de los dos botes. Cayó de bruces y renegando empuñó los remos.

Al instante, oyó cerca un imperceptible crujido de tablas y una sombra, surgida de entre las demás que le rodeaban, se materializó a su lado.

El que acababa de llegar tan de improviso encendió un segundo una lámpara, alumbrando la cara del agente.

Clifford asió el remo con ambas manos dispuesto a atacar, pero al otro adivinando, sin duda, el movimiento, sin hablar, volvió a encender, alumbrando ahora su propia cara.

—¡Frank Reder! —exclamó el agente al reconocerle, molesto y sorprendido.

Pero aún le extrañó y alarmó más el que el otro le llamara por su nombre.

—Sí, míster Hempsey, le esperaba... Yo también quiero hacer una visita al «Miss Fly».

—Lo siento, Reder, no sé lo que se propone usted pero no voy a hacer ninguna visita ni tengo tiempo para bromas —replicó el agente amenazador.

Sin contestarle, el «radio» sacó una cartera de su bolsillo y se la tendió a Clifford, diciendo:

—Antes vea esto, por si le hace cambiar de opinión.

Alumbró ahora el agente con su linterna el contenido de aquella cartera, y examinó después la cara del intruso, reflexionó un momento y devolviéndosela replicó molesto:

—Sí, creo que no voy a tener más remedio... Realmente ha sido una sorpresa mayor que la que yo le di a Cawley...

Porque en la cartera había una credencial de agente del Intelligence Service de su Majestad británica, con una fotografía de la cara sarcástica de Frank Reder...

—¿Entonces qué diablos hacía usted en el «Miss Fly» pasando por presidiario y anglófobo? —inquirió el norteamericano.

—Lo mismo que usted, pasando por un inaguantable necio...

Ambos, sin previo acuerdo, hablaban en voz baja, mientras que con un remo cada uno, intentaban abrirse paso entre la masa de botes.

—Diga, Reder, ¿puedo saber su verdadero nombre? —inquirió Clifford.

—Verá... Me llamo Cutbert Skeffington... Por suerte todos me llaman «Zanahoria» —contestó vacilante el inglés.

—¡Dios mío! ¿En qué estuvieron pensando sus padres?... Le seguiré llamando Reder... —concedió el agente compadecido—. Pero ¿a qué ha venido aquí?

—Estoy por usted —explicó Cutbert—. Ese ayudante suyo, Cawley, anduvo toda la semana merodeando por el departamento y hablando con los jefes... En fin, esta mañana ha llegado una orden desde Washington. Daban su descripción y pedían que tomásemos contacto. Yo le reconocí enseguida. Cawley apareció para confirmarlo, me contó todo... y adiviné donde iba a pasar la noche... Hay orden de que colaboremos ¿sabe?

—¿De qué colaboremos o de que me siga usted a ver que es lo que descubro yo?

El agente del I. S. sonrió un momento, mirando a su compañero y contestó:

—Ahora no podemos hablar. Hemos llegado...

Cutbert parecía conocer la noche, el río y la ubicuidad como la palma de su mano. Mientras hablaban bordeó el paquebote, remando él solo, silenciosa y rápidamente, y aprovechando una zona, al costado del «Miss Fly», sólo un poco más oscura que el resto, se lanzó hacia el casco como una flecha, amortiguando con su mano el abordaje. De su cintura desenrolló prestamente un largo cabo, fuerte y flexible, con un garfio al final, Ante el asombro de Clifford, lo volteó y con destreza lo lanzó hacia arriba, enganchándolo y atirantándolo después.

—Suba —invitó, pero al ver el gesto del agente explicó—. Estuve paseando en lancha por aquí esta mañana y descubrí este portillo. Seguramente dará cerca del cuarto de máquinas...

Sin un roce, penduleantes sus cuerpos, subieron uno detrás del otro, consiguiendo introducirse por la estrecha claraboya. El cuarto donde fueron a caer, reveló a los haces de sus linternas, ser un almacén. Cutbert, ahora desde arriba, desató la cuerda y engarfió la barca para tener segura la retirada. Después entornó el ventanillo y se reunió con Clifford.

—¿Qué es lo que viene a buscar aquí? —preguntó.

—«La gallina de los huevos de oro» —respondió Clifford, que tampoco estaba muy seguro del motivo de aquella visita.

Cautelosamente, tanteando en las tinieblas y encendiendo fugazmente las linternas para no delatarse con su resplandor, ambos hombres buscaron y encontraron la puerta. Reder parecía conocer aquello, pues saltó el pestillo eficiente y silenciosamente, y después, colgándose del pomo de la puerta para que esta no chirriara, la abrió lentamente.

El cuarto que acababan de abandonar era una pequeña despensa y ahora salían a un corredor mal iluminado. Estaban en la planta de máquinas pero no se oía su trepidación, aunque en el puente sonaban carreras y órdenes amortiguadas. Un calor sofocante pegaba sus ropas a la piel.

—Hay que darse prisa. La tripulación está en tierra pero pueden subir de un momento a otro —apremió el agente del I. S.

Clifford reconoció la escalerilla a cuyo pie había encontrado sollozando a Lizzy. Y ahora, seguro del terreno que pisaba, se encaminó por otro pasillo en línea recta. Una puerta de plancha de cobre la remataba, pero su cerradura fué vencida al fin. Hempsey murmuró:

—Ahora, Reder, se quedará usted aquí vigilando. No quiero arriesgarme a llevar compañía. Me moveré mejor yo solo —y ante el gesto de protesta del otro, añadió—: Le prometo que le daré cuenta de todo lo que encuentre. Si hay peligro, volveré a la barca.

Se adentró solo. Estaba en un cuarto de herramientas que registró rápidamente. Abrió otra puerta y, a la luz de su linterna, descubrió las máquinas. El cuarto era muy largo, y fuertemente caldeado. La atmósfera irrespirable. Una mezcla de olores de aceite pesado, carbón y sudor, casi le asfixió. Todo estaba limpio sin embargo y nada de lo que él quería se encontraba allí.

Pero, aun a riesgo de descubrirse, golpeó uno a uno los motores. Estos eran enormes y panzudos, con la estampilla de Sheffield y, aunque de buena calidad, no muy modernos. Sonaban a tonel repleto al golpearlos, como gimiendo en su modorra. Pero el último, más cercano al cuarto de calderas, emitió una nota aguda y distinta.

Clifford lo contempló sin saber qué hacer. Sin embargo aquel sonido podía significar algo y, estaba tan carente de inspiraciones que, sin pensarlo más, tomó una llave de tuerca y sacó las cuatro que fijaban la panzuda coraza a los anclajes del suelo.

Con trabajo consiguió levantar la pesada tapa y al tomar su linterna y alumbrar lo que había descubierto...

—¡Diablo! —murmuró. Y quedó un rato allí, en rendida admiración hacia el hombre que había hecho aquello.

La coraza no tapaba ningún motor, sino una pequeña y niquelada prensa de rotación. Se observaba la precisión de sus diversos «rodillos» y ruedecillas. Era una verdadera joya, por la que el falsificador más experto y veterano daría una fortuna.

—Bien. ¡He aquí la gallina de los huevos de oro! —pensó.

No había la menor señal de un billete falso por allí, ni de planchas de cinc, o fotograbado. Por tanto, cerró cuidadosamente y apretó las tuercas, procurando dejarlo todo como estaba antes.

Adyacente al cuarto de calderas, debía de haber otra estancia pues descubrió una puerta. Podía haberse marchado sin más indagaciones, pero lo que había descubierto no le bastaba. Necesitaba la evidencia, el funcionamiento completo del colosal affaire internacional. Aún podía disponer de unos minutos y confiaba en el hombre del I. S. que guardaba sus espaldas.

Necesito bastante tiempo para abrir la nueva puerta. Además la cerradura quedaba inservible, aunque la dejó aparentemente como si no hubiese sido forzada.

Encendió su linterna, siempre en silencio, Rápidamente la apagó. Era ya tarde. El fugaz resplandor le había mostrado un hombre que dormitaba en un camastro. No supo si era un ser humano o una bestia, tan horrible fué la rápida visión de su cara. Quien fuera, se despertó al sentir la luz en sus ojos, se enderezó de un salto y con un gruñido dió al conmutador, iluminando vivamente la estancia.

Ambos se contemplaron un momento. El agente no podía usar la pistola pues un disparo le denunciaría. El otro le miró parpadeando, con ojos que brillaban de odio, escondidos bajo las pobladísimas cejas. Su cara se ocultaba asimismo entre el espeso pelo que de ella nacía, unas orejas puntiagudas y carcomidas, elevadas hacia la coronilla, le daban un aspecto entre ridículo y diabólico. Era bajo y nudoso, con piernas muy arqueadas.

Su boca se abrió, mostrando sus dientes repulsivos, volvió a proferir otro gruñido de bestia enojada y, agachando la cabeza, embistió hacia adelante como un ciclón.

Clifford saltó en el aire al intentar contener la acometida. El monstruo cloqueó y se lanzó de nuevo al ataque. El agente era más alto que su contrincante y más pesado. Además había sido amaestrado en la lucha. Pero aquel simio, disfrazado de marinero, era una máquina bruta de destrucción imposible de contener. Trató de deslizarse a un lado y su cabeza recibió tal golpe que quedó medio atontado. Sin cesar de gruñir el otro se acercó lentamente, recreándose en su victoria, dispuesto a deshacer al intruso con sus manos...

Pero aquello le perdió. Clifford sabía que iba a morir, estaba colérico y era un atleta. Aunque ya se había despejado, continuó en el suelo. El otro se acercó un paso más, y entonces, como un resorte, Hempsey saltó. Apoyándose en su espalda, con fuerza sobrehumana, con ansia salvaje de liberación, su pie salió disparado encontrando la barbilla de su rival.

Sonó a madera quebrada, siniestramente. La mandíbula antropoidal del patizambo se dislocó y se partió. Una vuelta de campana, un último gruñido como el vagido de un niño, un estertor al caer... Después, silencio...

Clifford tras la corta pero extenuante lucha, se enderezó lentamente, contemplando al moribundo que, encogido en el suelo, parecía más pequeño y más monstruoso. Y al pensar en ello, comprendió que aquella aberración humana era muda, como un animal mitológico primitivo.

De un golpe, su vista apreció todos los detalles. Un mísero jergón en el suelo que despedía un penetrante olor a establo. Una mesa de trabajo con herramientas de precisión. Unos frasquitos con tintas y reactivos. Unas planchas de cinc colgadas de las paredes. Buriles y compases...

Pese a sus dolores, sonrió al pensar para sí:

—«He aquí, por fin, los huevos de oro».

Porque, al pesar de su inocente aspecto de taller para la reparación de piezas eléctricas de los motores, la precisión y su conocimiento de las falsificaciones, le hicieron comprender el uso de aquellas herramientas. Era un moderno, caro y bien montado cubil para fabricación de moneda.

Nada de fotograbado, que a las pocas impresiones gasta la plancha, exponiendo a serios disgustos. Buril y plancha de cinc, labor de expertos grabadores, trabajo de destreza y paciencia, conocimiento artesano del oficio. En suma, seguridad e inmunidad...

Pero, si existía aquel cuarto ¿cómo no había sido encontrado en los dos registros de la Policía?

Un marco en la pared le dió la solución. Lo abrió y al momento, tosiendo y medio mareado consiguió cerrarlo. El calor agobiante del reducido y mal oliente cuarto, se convirtió en un infierno.

Aquel rectángulo tapaba un hueco, y el hueco, aprovechando alguna salida de humos de la chimenea, comunicaba directamente con las siempre encendidas calderas del barco.

Nadie podría descubrir las planchas ni el papel ni las tintas. Si la Policía ordenaba abrir el cuarto, bastaban unos segundos para que las piezas de convicción desaparecieran por el ventanillo, para caer sobre aquel volcán que, en las entrañas del barco, las reduciría instantáneamente a la nada...

Ya no necesitaba saber más. La bien disimulada máquina y el taller de grabado habían sido descubiertos. Apagó la luz del cuarto y se dirigió a la salida para reunirse con su colega. Un ruido de pasos y conversaciones le hizo retroceder, quedando cerca de las máquinas, precisamente junto a la que ocultaba la prensa. Eran dos marineros africanos. Uno de ellos, el maquinista cuyo salvamento presenció noches antes. Venían hablando despreocupadamente en dialecto «fellha». Clifford que entendía algo aquella lengua consiguió comprender lo que comentaban. El barco iba a partir...

Su situación se hacía desesperada. Todas las luces estaban encendidas. Cutbert debía haber huido, sin tiempo para avisarle, o lo había hecho mientras él luchaba. Había descubierto la falsificación, pero estaba condenado a morir en aquella ratonera.

Se encendió la bombilla y ambos hombres tomaron las palancas de los compresores con la vista fija en los manómetros. Las máquinas zumbaron...

Hempsey no esperó a ser descubierto. Aquel momento y la sorpresa le daban alguna ligera oportunidad.

Se enderezó, ante el asombro de ambos maquinistas, con la pistola empuñada. El ruido se hizo infernal. Por señas, les ordenó que siguieran maniobrando, mientras él se dirigía a la claraboya. Después todo se precipitó...

Otro marinero abrió la puerta, pero su reacción fué más rápida. Se ocultó tras un motor y disparó al mismo tiempo. La explosión apenas se oyó entre los demás ruidos. El agente se encaramó y trató de deslizar su cuerpo por el ventanillo. En difícil posición, sabiéndose un blanco tentador, disparó con suerte sobre su atacante que se retorció en el suelo. Con una violenta y dolorosa contorsión, se escurrió hacia el mar. Un pesado martillo cruzó el aire. Recibió de refilón el golpe en mitad del cráneo con un ruido sordo...

Entre multitud de espirales, que brillaban en sus ojos, percibió el agua que se acercaba velozmente. Bailó un momento en el aire, intentó asirse a algo...

No sintió el choque contra el sucio Támesis. Clifford Hempsey estaba inconsciente antes de que las aguas se cerraran sobre él y le arrastraran al fondo, en abrazo glauco y mortal...

CAPÍTULO VIII

L cuatrimotor bordoneaba monótono en el ámbito transparente, recto y seguro como una flecha. Ni una nube en el firmamento, y abajo, como un espejo infinito, el arenal recogía nítida su silueta. Rebrillos agudos aristaban los planos del gran pájaro de metal, panzudo y sosegado en su vital dinamismo.

Un palmeral se destacó, borrón verde entre los oros del desierto, y allí enfiló seguro el aparato. Entre las palmeras y bajo la sombra protectora de la cadena de las montañas de Kalari, en Liberia, un poblado indígena, fortificado y próspero, se destacó. Casi una ciudad olvidada en el desierto. Varios miles de hombres, repartidos entre agrestes picos, que dependían del agua del escaso riachuelo, nobles beduinos de épocas pasadas que aceptaban aquella vida por su contemplativo fatalismo.

El gran cuatrimotor dió una vuelta sobre la ciudadela, y enfiló hacia los campos cultivados que se extendían a muchas millas. Allí el río confluía con otro más grande. Donde el bosque simulaba intrincadas selvas, volvió a describir otro arco. Sobre un llano y un calvero natural, pasó y repasó varias veces. A la última se alejó definitivamente, perdiéndose en la distancia. Como una prolongación de él, justo encima del claro, se destacó en el azul una alargada mancha blanca que danzó revolviéndose. El paracaídas se abrió, el descenso se suavizó. Perpendicularmente, a causa de la calma del aire, el paracaidista tomó tierra sin dificultad.

Alrededor, los árboles y las sombras, cobraron vida. Una veintena de árabes semidesnudos, armados heterogéneamente, desde los que sólo llevaban un palo hasta los que apretaban con digno continente modernos fusiles Remington, embistieron hostilmente. Sorprendióse el recién llegado, mientras se desembarazaba de su paracaídas, pues creía hallarse solo. Pero cuando la turba enfurecida llegó cerca de él, bajó la mano hasta su pecho e hizo dignamente el signo de la paz y la amistad. Después con voz autoritaria y ademán tranquilo, gritó en dialecto otuba:

—Quietos, nada tengo contra vosotros. Mis manos están vacías y han mostrado mis intenciones. ¡Estoy desarmado!

Los que le rodeaban, se detuvieron sorprendidos y dudando de lo que debían hacer contra aquel extranjero que hablaba aceptablemente su lengua.

Pero no tuvieron mucho tiempo para dudar.

—Hijos del Kalari. Mi boca sólo se abrirá ante la vista del noble Sava Hannhé, que es por designios de Alá quien os gobierna y ante quien habéis de llevarme —dijo, algo pomposamente.

Para los árabes aquello era cada vez más sorprendente. Tras cuchichear y consultarse unos instantes, el que mejor vestía y que iba desarmado se adelantó:

—Yo soy el hijo de Sava Hannhé. Sava Hannhé murió y yo ahora gobierno la tribu. ¿Qué deseas?

El extranjero hizo un imperceptible mohín de contrariedad, y quitándose las gafas de aviador que llevaba, preguntó:

—¿No recuerdas ya de mí, Sava Hah? No han sido muchas las lunas, y sin embargo nuestro último encuentro ha sido olvidado por ti...

El árabe sorprendido visiblemente, miró un momento las caras hostiles de sus súbditos y a su pesar murmuró:

—Sí, te recuerdo. «Sheik» Hempsey... y recuerdo el día en que me sacaste herido de la trinchera entre las balas de los «diablos verdes»... pero has llegado en mala hora. Tú, yo, mi padre y mi pueblo, luchamos junto a ti, codo a codo contra los de Rommel. Pero ahora somos tus enemigos. ¡Vete!

—Sólo quiero hablar, a ti y a los ancianos, unos momentos...

—¡Vete! —repitió el árabe firmemente, y los demás empuñaron sus armas con ademán hostil, rodeando a su jefe.

—Está bien... Me iré. Pero tu padre me hubiera ofrecido hospitalidad por esta noche. El pájaro de metal se ha ido, dejándome aquí, y hasta la línea de comunicación de los míos hay mucho camino. Por nuestra vida pasada y por lo que manda el Corán no puedes negarme lo que te pido.

El árabe, sujeto a sus tradiciones con cadenas invisibles pero firmes, consultó a los demás con la mirada y dijo:

—Por esta noche dormirás en mi casa. Mañana saldrás con dos camellos y porteadores. Pero, entiéndelo bien: Somos enemigos y lo que veas, lo que oigas o lo que preguntes te puede costar la vida... Y ahora ¡vamos!

* * *

Horas después, bajo la bóveda del arbolado, un hombre luchaba contra las lianas, cayendo y levantándose en esfuerzo agotador, guiándose al azar en aquel laberinto. Tras él y tal que sus voces y el ruido de las ramas al romperse le llegaba cercano, muchos hombres, abiertos en media luna, trataban de acorralarlo contra el pantano.

El fugitivo, respirando con dificultad por el esfuerzo y la tensión, proseguía animoso la huida, manteniendo la distancia.

Las alimañas nocturnas que huían a su paso, chillaban lúgubremente en el infernal concierto, haciendo más fantasmagórica la escena.

Sus perseguidores pasaron debajo de él, cada vez más excitados por la proximidad del pantano, donde esperaban poner fin a su cacería. Sus voces se alejaron y el fugitivo, descendiendo de nuevo, se arrastró penosamente en dirección contraria, más seguro ahora por su vida.

Pero en un espeso matorral, sus músculos agarrotados se negaron a obedecerle. Casi en estado de postración, siguió adentrándose entre los espinos. Y sin poder moverse, cara al cielo, esperó su muerte.

Un rayo de luna, infiltrado entre el boscaje, dió de lleno en el rostro enérgico del Clifford Hempsey de otros tiempos, desfigurado ahora por la sangre y los arañazos, terriblemente pálido y brillante por el sudor.

Al advertirlo, rodó sobre sí, medio inconsciente, hasta que las sombras le cubrieron.

Como en vividos fotogramas pasaron ante sus ojos las últimas escenas de su afanosa y mortal aventura, y consideró que si apenas hacía una semana que se había librado milagrosamente de la muerte, no tenía por qué suponer que la Providencia estuviera velando constantemente por su vida.

Pues sólo hacía seis días que el agente del C. I. A., sin sentido y herido en la cabeza, cayera al Támesis desde la claraboya del cuarto de máquinas del «Miss Fly». Sólo un milagro pudo salvarle. Un milagro y la previsión británica de Cutbert Skeffington. A él debía la vida, en realidad, y su nombre absurdo fué formulado por sus labios agradecidos muchas veces.

Cutbert, al oír el sonido de las voces que se aproximaban, sin poder avisar a su colega norteamericano, se batió en retirada sigilosamente, descendió hasta su barca, y manteniéndola en la sombra protectora, aguardó pronto a entrar en acción. Cuando el barco se puso en movimiento, luchó denodadamente por no volcar en el torbellino, y al empezar a despegarse, a causa de las diferentes velocidades, vió la silueta de Hempsey que disparaba mientras trataba de huir. Adivinó lo trágico de la situación, al verle caer como un trapo, inerte, sin amortiguar el choque con el agua. Cutbert hizo lo que pudo. Remó más aprisa, describiendo un círculo, y esperó. El cuerpo emergió por propio impulso y sin una vacilación, se arrojó al agua agarrándole cuando iba a hundirse.

Todo esto lo supo Hempsey de boca de su propio salvador, convaleciente en el hospital. Asimismo, y por idéntico conducto, se enteró no sabiendo si alegrarse o entristecerse por ello, de que el «Miss Fly» que salió del Támesis con su dueño, su hija y un invitado egipcio de nombre desconocido, había sido detenido el día siguiente sin sus tres pasajeros. Confiscado el taller de falsificaciones y detenida la tripulación, los jueces de Old Bailey, esperaban para dictar sentencia.

La herida de su cabeza fué superficial. No interesó ningún hueso. Un leve dolor al moverla era lo que le quedaba. Por su inmersión tragó mucha agua, pero los médicos supieron salvarle de la pulmonía, y sus recuerdos eran sólo horas febriles y delirantes durante la crisis.

Antes de reponerse completamente ya estaba en pie otra vez, casi escapado del hospital. Su jefe en Nueva York recibió en clave la más asombrosa e inesperada información, y el I. S. británico también se apropió de una buena parte. Una escuadrilla paracaidista norteamericana y un destructor inglés aguardaban sus órdenes para entrar en acción.

Desoyendo consejos ajenos, sabiendo que él era la única persona que podía desbaratar el complot e impedir el desastre, decidió dejarse caer sobre la tribu de Sava Hannhé, que como muchas otras, ya estaba en pie de guerra. Varios puentes habían sido volados. El armamento se recibía y distribuía constantemente. La sublevación comenzaba. La guerra tardaría diez días en declararse, salvo que él lo evitara.

Y esto sería el principio de un conflicto cuyos alcances eran enormes.

Pocas horas antes, Sava Hah, el hijo del gran jefe, le había dado hospitalidad, amenazándole de muerte si oía, veía o preguntaba...

Y Clifford había oído, visto y preguntado más de lo que Sava Hah esperaba. No había cumplido su pacto y la tribu le perseguía ahora deseando exterminarle.

Una caravana de camellos apareció por la tarde. Rápidamente desapareció lo que traían. Clifford fué sorprendido cuando contemplaba las modernas armas automáticas, mientras interrogaba a un asustado árabe. Desde entonces, sólo habían sido horas —o siglos— de huida constante, sintiendo la muerte a sus talones, llevando como única arma aquel extraño y bien labrado bastón que robara de la cabaña del jefe, apoyo fiel durante su caminata, pero inútil para defender su vida contra las lanzas y modernos rifles de sus adversarios...

Y tras esta última y reciente imagen, Clifford Hempsey, cayó en pesado sueño inconsciente.

Cuando sus verdugos pasaron cerca de él, apaleando los matorrales sin descubrirle, el agente del C. I. A. ya no pudo oírlos...

* * *

Amanecía en los páramos cuando la ancha pista que cubre el interior, desde los puertos de Liberia hasta las colonias interiores, se pobló de ruidos y de movimientos.

A una milla tras ellos, recibiendo el polvillo que aún no se había aquietado, un «jeep» destartalado y sucio, corría a la misma velocidad. Su conductor, sudoroso y con una costra de suciedad pegada a su rostro, procuraba mantener la distancia, sin adelantarse, siguiendo incansable las bien marcadas huellas. Sus neumáticos ardían, mas sus provisiones de agua eran escasas aún para él. Renegando, cansado y casi asfixiado, se detenía sólo en las colinas para, subido en el radiador, otear el horizonte hasta descubrir la caravana. Satisfecho, empuñaba después el volante. No trataba de ocultarse pues estaban aquellos parajes solitarios, y además no disponía de tiempo para ello.

Amodorrado sobre el volante, llevando subconscientemente la dirección, tomó una curva y comenzó una nueva ascensión. De pronto, frenó violentamente. Un hombre cubierto de harapos, medio tumbado en el suelo, le hacía señas. Pensó en seguir adelante, sin atender la petición que le restaría tiempo y le daría en cambio dificultades. Pero, contrariándose, paró y se dirigió, con la cantimplora en la mano, a la miserable figura. Una expresión, entre asombro y divertida, distendió la costra que tapaba su semblante.

—¡Hempsey! —gritó al reconocer aquella cara surcada de contusiones y arañazos—. ¿Qué hace aquí?

—¡Cutbert! Bendito sea su nombre, muchacho —articuló el harapiento.

—Creí que era un colono... y quería pedirle que me prestara el coche...

—¿Los vió? —preguntó el agente británico, arrastrándole hasta el «jeep».

—Claro... me figuré que eran ellos. No tengo para qué preguntarle lo que hace usted. ¿Verdad?

Cutbert acomodó a su colega lo mejor que pudo, arrancó el coche, para ganar el tiempo perdido, y entonces contestó:

—Ya sé que intentó convencer a los salvajes que no declarasen la Guerra Santa. No le fué muy bien como pacificador de las tribus, ¿eh? El papel de Stanley no le sienta bien...

—No... hubiera querido ver a su barbudo compatriota en esta ocasión.

Cutbert sonrió con fingida modestia y replicó:

—Yo lo hice mejor. ¿Recuerda los barcos que me mandó detener en el condado de Kent? Pues no los detuve.

—¡Hombre...!

—Sí, ya sé que si me equivoco tendré sobre mi conciencia todas las muertes que realicen esas armas y que seré juzgado. Pero... creo que todo saldrá bien. En fin, que como comprenderá, los vigilamos, tomamos sus nombres y los controlamos hasta su desembarco en Cirenaica. Vienen bajo la forma de aperos de labranza; han pasado bien las aduanas, y ahí delante van.

—¿Y los cañones?

—Aún no han aparecido. No los vigilo yo solo, y creo que no se escaparán. Han bajado por Aujila hasta el oasis de Kufra y parece que van en dirección de Taheida, Hay una división inglesa esperando mis órdenes y otra norteamericana de paracaidistas esperando las suyas. Y me alegro de haberle encontrado, gracias a esta extraordinaria casualidad.

Hempsey, a pesar de sus heridas y de los horrores de la noche pasada, huyendo y desmayándose, siempre con dirección hacia la Gran Pista del Sáhara, se sentía más repuesto y sólo un enorme cansancio entumecía sus músculos. Con voz monótona relató su aventura y su bien intencionado fracaso de pacifismo. Cutbert le oía, sonriendo con molesta suficiencia, a pesar de que reconocía que su triunfo era por entero debido a la prudente sagacidad del agente norteamericano.

—¿Qué sucedió con nuestra amiga Lizzy Harold? Parece ser que intentó suicidarse, ¿eh? Algo temería cuando lo hizo —preguntó después.

Clifford hubiese querido pegarle a pesar de su cansancio, pero no era hora de ventilar rencillas personales. Casi inconscientemente, a pesar suyo, la defendió con ardor.

—Lizzy Harold sufrió una terrible crisis nerviosa, por la cual hasta el mejor templado hubiera perdido la cabeza. Su desquiciamiento comenzó con la espantosa visión del cadáver de Sadek balanceándose por la borda, cosa que no fué impedida por mí, gracias a su inoportuna intervención durante aquella noche —y sin dejar al otro interrumpirle, continuó, justificando a la muchacha—: Además, sabía que su padre era un asesino y un falsificador, traidor a su patria. Dígame si no eran motivos suficientes. Pero en ella, su moral y educación fueron más fuertes... hasta la última vez. Intentó arrojarse desde un puente sobre el Támesis, después entró en una farmacia a comprar algún veneno, más tarde desde la Old Power tampoco se atrevió a lanzarse al espacio... algo la detenía siempre, sin embargo. No puedo imaginar su caos interior y su desesperación al intentar arrojarse al «Metro» en su última tentativa —la voz de Clifford tembló al pronunciar las últimas palabras. Cutbert le miró un momento, pensativo, y respetó su silencio.

Distraído, el agente del C. I. A. jugueteaba con el extraño y bien labrado bastón que robara de la choza Sava Hah. Inesperadamente sonó una explosión sorda, que se confundió con el ronroneo del motor. El cristal del parabrisas saltó en astillas. Cutbert frenó instantáneamente y contempló a su no menos asombrado compañero de viaje que sujetaba el bastón con delicadeza y aprensión.

—¡Caramba!... ¿Qué ha sido eso?

—Este bastón... que tiene música —aseguró Hempsey, sin atreverse a soltarlo.

Era algo pesado para ser de madera, pero en la noche no le había concedido demasiada importancia. Desde la empuñadura hasta la contera estaba grabado con signos jeroglíficos y dibujos totémicos.

Un pequeño saliente en la curva era lo que Hempsey podía recordar haber apretado.

Con una pequeña navaja pronto investigaron el misterio, y bastante satisfechos, lo armaron de nuevo.

—Muy ingenioso —concluyó, una vez pasada la impresión, Cutbert, reanudando la marcha a fuerte velocidad—. ¿Qué pone en el mango? ¿Entiende esos signos?

—Son cuneiformes, ya algo antiguo —replicó Hempsey, que por su larga convivencia con los norteafricanos sabía algo del asunto, y trabajosa y lentamente deletreó: «Yo soy la muerte de... mis enemigos... Yo soy el poder y... la voluntad de Alá...». Lo del medio no lo comprendo... y al final dice: «El espíritu de Kafamis... reinará».

—¿Quién era ese Kafamis? ¿Algún derviche barbudo?

—Sí; uno que quiso levantar los pueblos árabes cuando la dominación turca —respondió Hempsey preocupado.

—¡Hum! Muy propio de ellos. ¿Qué le ocurrió a ese sujeto?

—Kafamis murió acuchillado por sus propios confabulados... —terminó Clifford, con voz soñolienta. Y el sol del desierto, la monotonía del viaje, el sonido monocorde del motor y su propio cansancio, le durmieron beatíficamente, sin considerar la importancia que su descubrimiento iba a tener en las horas siguientes.

CAPÍTULO IX

UANDO Clifford Hempsey despertó de su pesado sueño; su cansancio había desaparecido, no así sus huellas, que daban a su rostro una huraña expresión.

Era más de la medianoche. La enorme luna tropical silueteaba con aristas de plata los objetos. Cutbert, a su lado, en el jeep, manoteaba los recalcitrantes mosquitos, estirando el cuello, fija su atención hacia adelante.

—¿Dónde estamos? —preguntó el norteamericano.

—Al pie de las montañas de Kaarun... mire hacia adelante.

Clifford no pudo reprimir una exclamación de asombro. La colina donde estaban dominaba una gran extensión de tierras feraces, en las que se veía la mano del hombre. Desde los picos al suelo se adivinaba esa gran vegetación incongruente y paradójica que mancha de esmeralda los llanos arenosos de las estribaciones del Sáhara. Y en la falda, dominando aquel extraño paisaje oculto por las montañas y casi confundido entre las rocas gigantescas, se erguía, medio en ruinas, una importante fortaleza de antigua traza. Uno de esos castilletes que fueron las avanzadillas cristianas —en los tiempos de las Cruzadas—. Como juguetes, los camiones de la caravana se movían perfilados por la luna, alineándose y descargándose en la noche. Con los gemelos de campaña pudieron ver a varios hombres afanados en su labor, rápidos y seguros, como no temiendo nada. Las cajas enormes, que sabían llenas de armas y explosivos, desaparecían tragadas por el castillete. Un pequeño lago artificial, fosforescente en la noche, prestaba el último toque decorativo a aquel microcosmo plástico.

—¡Es... maravilloso! —sentenció Hempsey.

—Sí...; creo que ahí podría cualquier hombre ser feliz —dijo Cutbert; y con voz lenta apesadumbrada, siguió—: Pero todo tendrá que ser arrasado y bombardeado pronto... De verdad lo siento.

Decidido, bajó. De la trasera del coche, ayudado por su compañero de viaje, sacaron y prepararon una moderna y pequeña instalación portátil emisora de «radio». Pero antes de transmitir por ella, ambos se consultaron con la mirada. Les apenaba hacerlo, pues su antena dictaría, al hombre que esperaba noche y día en la Valetta, la sentencia de muerte de aquella maravilla.

Cutbert fué el primero que apretó el pulsador y sus toques fueron precisos y recios, a pesar de todo. Dió la situación aproximada del castillete, recomendó la manera de no confundirle, resumió sus planes y el encuentro con Hempsey y, como carecían de receptor, cortó la comunicación.

—Es fastidioso este aparato. No sabemos lo que piensan los nuestros —concluyó, llevando el coche hasta unos matorrales y tapándolo lo mejor que pudo con ramas para evitar su descubrimiento por los hombres o las hienas, tan aficionadas a las cubiertas de los neumáticos.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó después al agente del C. I. A.

—Entrar. Yo, desde luego. Nos quedan unas veinte horas antes de que esto sea un infierno.

Sin ponerse de acuerdo, ambos hombres tomaron un par de pistolas y Cutbert su metralleta ligera. Hempsey enarboló su bastón, seguro de que le serviría para algo.

Sin dificultad llegaron cerca de donde se descargaban las armas. Algunos europeos, técnicos sin duda, vigilaban la operación y examinaban las cajas. Hempsey decidió comprobar su buena estrella y el poder del bastón.

—¡Preparado! —susurró a su compañero.

Un árabe, con uniforme militar y muy atildado, se acercó a ellos con una pistola en la mano. Pero antes de hablar, se fijó en el bastón que el agente llevaba ostentosamente, y su actitud cambió por completo.

—Alá os guarde —saludó humildemente, inclinándose con respeto—. ¿De dónde venís?

—De las tribus del Oasis. Sava Mah y los demás están dispuestos y saldrán en cuanto reciban las palomas —dijo Hempsey, que por lo que había oído en el poblado de su antiguo amigo sabía el terreno que pisaba—. Pero no eres tú quien ha de recibir mi informe...

—El Gran Emperador recibirá en consejo mañana, como sabréis. Sed bien venidos. Vuestro alojamiento corre de mi cuenta. Seguidme.

Ambos le dieron apresuradamente las gracias, rehusando sus servicios, pues no querían encontrarse con alguien conocido dentro del castillo, y le aseguraron que conocían dónde tenían que dirigirse.

El interior de la fortaleza estaba iluminado eléctricamente, con esos altibajos de energía que denotan los generadores de motor. La construcción era antigua, de un estilo entre románico y árabe, de agradable mezcolanza, aunque evidentemente reconstruido y adaptado a cierto «confort» moderno.

A veces, ocultándose, y otras, enseñando el bastón a los atareados africanos, recorrieron parte de un ala. Iban sin plan fijo, al azar, aunque sus objetivos eran bien determinados. Hempsey, además de intentar abortar la sublevación, tenía que recuperar los planos de Farlow y llevarse a los dos sabios o...

Una oscura galería se abría ante ellos. Al final, una puerta iluminada se les ofreció tentadora. Demasiado confiados en el bastón, abrieron de golpe. Un hombre se levantó, sorprendido, tras una mesa de emisiones de una estación pequeña de «radio». A su lado, rodeándole, pequeñas bobinas y válvulas demostraban el largo alcance de la emisora.

—¿Qué desean? Aquí no puede entrar nadie —gritó iracundo.

Hempsey enseñó su bastón con sonrisa propicia, pero el otro no pareció fijarse siquiera. Sin darse cuenta, Cutbert hizo un comentario:

—No sabíamos que esto era terreno prohibido. Acabamos de llegar, ¿sabe?

Entonces en los ojos del radio-emisor se pintó una luz de alarma y su semblante palideció. Con la mano extendida, contestó a la imprudencia del británico con otra mayor aún.

—Ustedes son, entonces, los que han lanzado ese «radio», que yo no sabía...

De un potente salto se lanzó hacia un lado de la pared. Cutbert, deseando reparar su paso en falso, se tiró oblicuamente contra sus piernas. La mano del hombre, que se debatía como una fiera, intentaba llegar hasta un timbre adosado en el muro. Al ruido de la lucha, se abrió una puerta y un hombre apareció con una pistola... que tuvo que amartillar.

Fué demasiado tiempo. Cuando el arma se alzó, ya Hempsey había imprimido a su cuerpo un elástico salto. Al ir a apretar el gatillo, el bastón metálico de Sava Hah describió una curva en el aire. La muñeca del recién llegado sonó, al quebrarse, como una caña hueca. La pistola cayó al suelo. El segundo golpe del bastón se estrelló contra la cabeza de un hombre medio desmayado de dolor.

La lucha había concluido tan rápida y silenciosamente, que tuvieron la seguridad de no haber sido oídos por nadie. Hempsey mostró al inglés un papel, en el que había escritas unas líneas.

—«Den la señal a las ocho horas de la mañana. Que suelten las palomas. Orden de volar un tren del Gobierno en la línea Victoria-Nyanza» —deletreó el agente.

—Las cosas se precipitan, ¿eh? —comentó Cutbert, contrariado—. Debemos acabar con todo esta noche y lo más deprisa posible. Mañana bombardearán esto. Sólo nos quedan unas horas.

—¿Cómo van a encontrar los aviones este lugar? —preguntó Clifford.

El inglés, al parecer incongruentemente, señaló el detector de «radio» que el hombre que encontraron primero estaba manejando. Un ruido monótono se dejaba oír intermitentemente. Cutbert explicó:

—He dejado abierta la emisora en el jeep. Así los aviones, al conectar la onda, sabrán localizarlo exactamente. Al parecer, este hombre también la conectaba. Debió ser una sorpresa para él encontrar una emisora tan cerca. Nuestra intervención ha salvado al jeep de ser descubierto, creo yo.

Hábil y concienzudamente, como un experto, desmontó y estropeó el detector, dejándolo en apariencia tal como estaba antes. Después anunció a Hempsey:

—Esto ya está.

La situación era cada vez más peligrosa. Pero el haber triunfado en tan difíciles momentos y la necesidad de apresurarse, ofreciendo sus vidas en holocausto de salvación por las muchas que perecerían de no arrostrar el peligro, les dió una optimista confianza.

Habían pasado, en el piso bajo, por una amplia nave, más guardada que las anteriores y con puertas forradas de plancha de acero. Tales precauciones les dieron a entender que, de encontrarse en el castillo los planos de Farlow y los dos científicos norteamericanos, aquel sería el sitio más indicado. Cutbert no tenía mucho empeño en obtenerlos, pues casi desconocía su valor; pero decidido ya a todo, le siguió.

La actividad abajo era mayor. Árabes, luciendo con pomposa apostura sus uniformes militares, pasaban dando órdenes a diestro y siniestro, sin fijarse en ellos. Un breve vistazo al bastón de mando les libraba de toda sospecha, y los dos espías, asustados de su propio atrevimiento, pasaban entre los demás, indiferentes y desapercibidos.

En la gran nave que habían elegido como objetivo un guardián les salió al paso. El tantas veces usado bastón de nada les sirvió en aquella ocasión.

—Lo siento «Sheiks»; ya debían saber que por aquí no se pasa sin un permiso especial —dijo secamente, observándoles con suspicacia.

Cutbert y Hempsey obraron instintivamente e independientemente, pero con movimiento tan preciso como si pertenecieran a ruedas del mismo engranaje. El inglés empujó al guardia, dió un paso adelante y contestó con altivez:

—No necesitamos ese permiso. Además, le llevamos.

—¡Pues quiero verle! —gritó el guardia, iracundo.

Y al hacerlo, se volvió hacia Cutbert, tomándole rudamente por el hombro. Clifford, apaciblemente, vió la escena y el momento. Estaban los tres solos. El que les cerraba el paso le volvió la espalda un instante... y el bastón de Sava Hah sirvió de nuevo para abrirles paso.

El árabe se dobló como un guiñapo, sólo desmayado, pero inservible para bastante tiempo. Ambos agentes le ocultaron bajo un diván turco y el americano comentó, señalando su arma:

—Este artístico objeto sirve, al parecer, para todo. Lo pondré en una bella vitrina... si salgo de esta.

—Si salimos... que lo dudo —puntualizó su compañero.

Una puerta acerada, de imponente aspecto y solidez, era la única que se veía allí. Un cuadro de conmutadores y una esferilla roja, encendida, les dieron que pensar un poco. Al acercarse a ella se encendió otra luz verde, intermitente.

—Creo que nos han descubierto. Debe haber algún contacto que encienda esa bombilla. Pero yo sigo adelante. Usted no tiene por qué arriesgarse —aseguró Hempsey, que no quería comprometer a su compañero.

Cutbert no podía quedarse atrás. Ya una vez lo había hecho por prudencia, y como buen británico el honor de su profesión tenía que ser mantenido. Fué él quien avanzó primero.

Pero tras la puerta oyeron algo que les alarmó: un grito sofocado de mujer y el ruido de una lucha.

Cutbert, de una fuerte patada, al comprobar que no estaba cerrada con llave, abrió violentamente, y ambos penetraron en la habitación.

De una ojeada apreciaron la escena. Era un moderno y perfecto laboratorio físico. En él, dos hombres estaban atando a una mujer, que se debatía frenética. Volviéronse al notar la interrupción, sin alarmarse, pues en aquel momento sólo vieron el socorrido y asendereado bastón.

Los dos agentes, al reconocer a la mujer, se sobresaltaron visiblemente.

—¡Miss Porter! ¿Qué hace aquí? —preguntó Clifford.

—¿La conocen? Pues han venido ustedes a tiempo... —jadeó uno de los hombres—. Hemos sorprendido a esta víbora merodeando en el laboratorio. Gracias a que hemos podido reducirla. Es una fierecilla, ¿verdad, Nearley?

Hempsey se olvidó completamente de la inglesa al oír esto, y su sorpresa se trocó en atención. Creía recordar que Nearley era el nombre de uno de los dos traidores que habían huido de los Estados Unidos. Y ahora estaban en sus manos. Y aquel era su laboratorio. Y la extraña miss Porter resultaba ahora una entrometida.

La situación se hacía más complicada y asombrosa por momentos, y, como no tenía demasiado tiempo para pensar, decidió aprovecharse de su ventaja.

Hizo una seña a Cutbert, y a continuación todo se precipitó. Los dos supuestos científicos no tuvieron tiempo de alarmarse ni de reaccionar. Se encontraron atados por los dos agentes antes de poder siquiera defenderse. Hempsey, caritativamente, les ofreció una explicación:

—Siento que se hayan equivocado con respecto a nosotros. A pesar del bastoncito, que debe ser el signo de la autoridad entre ustedes, no compartimos las mismas opiniones... Soy inspector del C. I. A., y tengo la misión de conseguir que vuelvan a la nación que traicionaron dos científicos norteamericanos, llamados Maker y Nearley.

El gesto de los maniatados, más de sorpresa que de temor, fué harto expresivo.

Mientras, Cutbert había quitado la mordaza a la muchacha, que escuchó las palabras del agente. Cuando éste se dirigió a ella con la sonrisa irónica con que acostumbraba a dar las malas noticias a sus enemigos, ella le atajó:

—Espere. No ensaye conmigo su amable sarcasmo, En plan de revelaciones, le diré que mi nombre verdadero es Ivonne Souvert, que no soy inglesa y que estoy al servicio del Deuxiéme Bureau.

Y de los cuatro hombres que la escuchaban la muchacha no supo cuál fué el que puso más cara de asombro ni cuál boca se abrió más.

Ivonne, que era mujer y parisina, no se contentó con eso, y llamando a los dos agentes a un rincón les cuchicheó unas cuantas cosas más.

Los dos agentes, cuando acabó, decidieron no decirla nada del resto, que ella desconocía completamente, para no complicar más su situación.

—Bien, Ivonne. Ahora usted va a salir un momento, mientras nosotros interrogamos a estos señores. El espectáculo no va a ser nada agradable... —concluyó Hempsey, empujándola hacia la puerta.

Solos ya los cuatro hombres, los dos espías, seguros de que el acondicionamiento acústico de la cámara impediría su descubrimiento, se sentaron frente a ellos.

—Según mis informes sus nombres son Harvey Maker y Thomas Nearley —comenzó Hempsey, esforzándose en recordar—. Agregados a los experimentos de Oak Ridge, desde el año 1942 hasta el mes de febrero pasado. En estos seis años han tenido tiempo suficiente de enterarse de la marcha de ciertos experimentos, que no han dudado de poner al servicio de una causa, en apariencia noble pero cuyos procedimientos la han desprestigiado, convirtiéndola en criminal...

Los dos hombres le oían, tranquilizados por las impersonales palabras de su compatriota. Cutbert, indiferente, curioseaba por la habitación.

—Sería tonto negarlo —murmuró Maker—. Estamos en una situación... digamos equilibrada. Usted podrá matarnos, pero se quedará sin los planos, además de que acabará por ser descubierto y perecerá igualmente.

Hempsey sonrió.

—Sí —dijo—. Me alegra que tomen la situación bajo ese aspecto. En este momento somos hombres de negocios. Yo puedo ofrecerles unas canciones y ustedes otras. Pero ustedes son unos comerciantes de los que yo no puedo fiarme. Tenían en sus manos secretos que no han dudado en traicionar. No son dignos de confianza...

—No, ¿verdad? —explotó Nearley, más violento que su compañero—. Toda una vida consagrada a una idea: Las experiencias nucleares. Sentimientos y pasiones, alegrías y placeres sacrificados para una sola cosa... ¿Y cuál fué nuestra recompensa? ¿Qué sabe usted la amargura de luchar y no conseguir jamás la victoria? Es fácil decir que somos traidores, pero alguien lo fué antes que nosotros...

—¿Quién, si puede saberse? —inquirió Clifford.

—¡Bruce Farlow! ¡Ese mártir de la ciencia norteamericana! Los tres comenzamos juntos. Los tres luchamos codo a codo en la lucha noble de la ciencia. ¿Cuál fué la recompensa? Para él, por la ayuda de su dinero y sus amistades, la protección del gobierno, al poder continuar por el camino que habíamos iniciado juntos... Para Maker y para mí el olvido, la ignorancia... y un puesto ínfimo, de ayudantes en Oak Ridge...

—Había otros caminos —aseguró Hempsey débilmente.

—Otros caminos... Pero ¿cuáles? —continuó Nearley, cada vez más excitado—. No sabe usted lo que supone el ver que otro posee lo que es de uno. El dinero que él ganó, la gloria del descubrimiento, la tranquilidad de sus investigaciones nos pertenecían a los tres... y él solo lo recibió. Concluyó los trabajos mientras nosotros nos pudríamos en Oak Ridge. Cuando él fué asesinado, un emisario del que se cree digno sucesor de los emperadores africanos nos propuso reintegrarnos lo que nos pertenecía, nos prometió ser los primeros científicos de la gran nación que proyectaba, poder continuar por nuestro camino... En estas condiciones. ¿Por qué no íbamos a aceptar?

—Pero la sociedad está así constituida —sentenció Clifford—. Y, antes que de nosotros, debemos preocuparnos por el bien general. Su traición de no impedirlo yo, serviría para la destrucción de muchas vidas. Y todo a cambio de ciencia y gloria... ¡tan sólo!

—Para nosotros es lo principal. No participaremos en la muerte de Bruce pero sí, y con alegría, en sus resultados. Todo eso es ahora nuestro... nuestro —gritó Maker, lívido de excitación—. Supimos burlar a la Policía norteamericana, esquivamos su persecución hasta aquí y ahora no consentiremos que usted, imbécil, lo destruya todo —concluyó forcejeando con su ligaduras.

Hempsey, sin alterarse, reflexionó unos instantes. Lentamente dijo:

—Pues bien, he aquí mi oferta. Renuncio a llevarlos a Estados Unidos, renuncio a ello, pero a cambio de los planos. Ustedes los tienen en la memoria y les dará igual. Yo me largaré con ellos... y cada cual por su lado.

Nearley consultó con la mirada a su compañero. Meditó unos instantes y preguntó:

—¿Qué nos garantiza que no nos matará usted?

—Mi palabra es lo único que puedo darles. ¡Yo no les mataré!

Unos minutos más de tensión y el traidor habló lentamente, señalando con su barbilla un cuadro de la pared:

—Bajo ese marco hay una abertura. Dentro una caja acorazada. La combinación es numérica y de letras... «Norte-3223»... Ahí están los malditos planos.

Hempsey abrió, diligente, y ojeó unas copias de ferroprusiato impresas en papel azul. A pesar de sus escasos conocimientos, comprendió que aquello era lo que buscaba. Registró aún, por si había alguna copia más y se volvió hacia los dos maniatados.

—Bien —dijo Nearley, anhelante—. Nosotros ya hemos cumplido... Ahora le toca a usted.

Clifford los contempló en silencio, en medio de la trágica tensión. Su mirada se posó en cada uno de los traidores. Cutbert, con el bastón de Sava Hah en la mano, tamborileaba aburridamente sobre la mesa. Lentamente el americano se retiró de espaldas, dirigió una rápida mirada al agente inglés y abrió la puerta.

—Adiós —pronunció apagadamente, desapareciendo por la puerta y cerrando tras sí.

Los dos científicos respiraron aliviados y sus miradas se posaron en Cutbert.

—¿Nos librará usted? —preguntaron—. Nada le cuesta... nos estaremos quietos y callados.

El inglés pareció salir de su indiferencia al oír esto. Su cara estaba pálida y sus manos temblaban. Había comprendido cuál era su espantosa misión...

—Sí —dijo—, les libraré para siempre...

El bastón se apoyó en la sien de cada uno de los maniatados. Se oyeron dos apagadas explosiones... Un grito ronco que murió al nacer... y el opaco sonido de dos cuerpos que se desplomaban al suelo...

Cutbert contemplo la diminuta nubecilla azul que se desprendió por la boca del bastón. Como un sonámbulo salió al pasillo, entornando la puerta y se reunió con Hempsey.

—Tenga el bastón... Ya no tiene balas —dijo sencillamente.

Su colega le apretó el brazo, esquivando su mirada. Entre los dos flotaba, como una pesadilla, el recuerdo de lo que quedaba en la cámara acorazada. Clifford murmuró:

—Gracias, Cutbert... No había otra solución...

No encontraron a la francesa Ivonne en todo el corredor. También el guardián que pusieron fuera de combate había desaparecido. No necesitaron hablar para comunicarse sus mutuos y desagradables presentimientos.

Las paredes carecían de un hueco donde esconderse. Las finísimas columnas que sustentaban las aladas claves tampoco ofrecían protección. No les quedaba más remedio que arriesgarse a pecho descubierto si querían salir. Cutbert consultó su reloj y apremió a su colega. Sólo quedaban dos horas escasas antes de la mortal cita con los bombarderos.

El trajín del amplio zaguán seguía como antes. Acaso eran menos, mucho menos, los hombres que circulaban por allí. Nadie pareció advertir su presencia. Nadie les cortó el paso. Hempsey veía todo bajo una oscura luz de funesto presagio y apretaba su pistola en el bolsillo.

—¿Qué hacemos? —preguntó.

—Creo que debemos huir... Ya hemos hecho bastante —contestó el inglés no menos desconcertado.

La escalera hacia el vestíbulo estaba vacía, medio en sombras, tentadora. Abajo sabían que estaba un amplio salón, en el que no se oía el más leve ruido. Allí estaba la puerta, más allá el bosque, el amanecer, la libertad, la lucha en campo abierto y conocido...

Comenzaron a bajar lentamente, pegados a la pared. Tras ellos, sintieron un levísimo ruido que les hizo pararse en guardia. Estaban solos, en la oscuridad, ante la liberación.

—Deben ser nuestros nervios... No sé... —murmuró Cutbert.

Siguieron bajando. El vestíbulo estaba más iluminado. Desde su altura los arcos góticos, de pátina gris por el tiempo, semejaba un decorado fantástico y caprichoso, reminiscencia del pasado. Su luz se filtraba, tamizada entre las arcadas y tracerías. Otra vez, como un soplo de advertencia, su instinto ancestral les intentó avisar de ocultos y misteriosos peligros. Sus pistolas salieron del bolsillo. Con los dientes apretados, firmes las muñecas, escudriñaron el espacio.

Bajaron más. El amplio salón se ofreció en toda su longitud. Estaban ya en la zona iluminada. Sus ojos se dilataron. Instintivamente dieron un paso atrás, aunque se sabían descubiertos.

En medio del vestíbulo, con los brazos cruzados, grandioso e imponente, un hombre les contemplaba. Su carcajada estalló chirriando con satánica intención, y el eco pareció moldearla, alargarla y darla volumen.

Hempsey intentó saltar Y no pudo.

Todo se precipitó. Sintió una presencia extraña detrás. Quiso volverse. Unos brazos de acero le ciñeron las piernas. Otros la cintura. Comenzó a caer escalera abajo. Intentó desesperadamente asirse a algo. Pero no llegó a caer. Unas fuertes manos se lo impedían. Un capuchón asfixiante le tapó el rostro. Una fuerza hercúlea le retorció los brazos a la espalda. Sintió que se los ataban. Después fueron los pies los que sufrieron la misma suerte. Y todo en silencio, exacto, maquinal. Sólo su respiración se oía, como un huracán, desbordándose por su garganta.

Se sintió alzado y llevado en volandas durante lo que le pareció un siglo. Se debatió salvajemente cuando una mano se introdujo en su pecho y le arrebató los planos...

Al fin, le quitaron la caperuza. La fuerte luz le hirió los ojos. Estaba sentado, las manos atadas a sus espaldas con algo pegajoso; cinta adhesiva. Junto a él estaba igualmente, Cutbert, Lizzy e Ivonne, una pálida, la otra tranquila.

En frente, riendo aún, con los brazos cruzados, vió al hombre del vestíbulo que contemplaba a los cuatro. Dos enormes negros semidesnudos, se mantenían rígidos en la puerta.

Cutbert fué el primero que consiguió hablar.

—¿Qué significa esto, hermoso cerdo? —preguntó.

—No me llames cerdo, «zanahoria», no me gusta —respondió el personaje con amabilidad y, acercándose, le golpeó la cara dos veces.

La nariz del inglés comenzó a gotear sangre y su vista se nubló, pero murmuró apaciblemente:

—Presento mis excusas... Pero se las presento a los cerdos.

Otras dos bofetadas le desplazaron, a un lado y otro, la cara. Los dos negros avanzaron amenazadores.

—¡Quietos! Esto lo arreglaré yo solo —gritó iracundo, conteniéndolos con las manos.

Hempsey, que no comprendía bien todo aquello, preguntó:

—Bien, si no le importa. ¿Qué significa todo esto?

El hombre se volvió al agente y su puño bailó bajo sus narices.

—¿No lo sabe, cochino espía? ¿No lo sabe, Clifford Hempsey?, el intrépido, el orgullo del C. I. A., el que tuvo en jaque, durante la guerra, a Rommel y a sus espías, el que engañó a todos con su papel de necio Clive Hutton... a todos, pero no a mí... Prepárate, tus minutos están contados.

Hempsey lo comprendía. Todo había sido descubierto. Lo único que podía hacer era ganar tiempo, retener a aquel hombre en el que adivinaba el cerebro de toda la organización, verle morir con él entre las ruinas y las bombas.

—Y estas muchachas. ¿Qué han hecho para estar maniatadas? —preguntó.

—No seas necio —le contestó el otro—. De nada te va a servir perder tiempo con una conversación. Sabes de sobra que esta muchacha es una agente, como tú, al servicio del Deuxième Bureau... Bonito trío de espías. Y yo, de un solo golpe, os he cogido a los tres... —acabó, atronando espasmódicamente la habitación con su risa.

—Bien —siguió el agente—. Pero Lizzy no creo que sea ninguna espía.

—¡Y la llamas Lizzy, perro...! Por haber pronunciado tu boca ese nombre, sólo por eso, me daré el gusto de colgarte —y con una transición irónica en la voz, explicó, mirando a la muchacha—: La pobre Lizzy, ha perdido a su padre. El muy imbécil no se ha dejado ningún error por cometer, desde que te admitió a ti en el «Miss Fly» hasta ayer que le he mandado fusilar. Pobre Lizzy... Ella me cree un asesino. Por eso estaba, hace unos instantes, ayudando a escapar a Ivonne.

Miss Harold le oía con la cabeza inclinada sobre el pecho. Su cuerpo se convulsionaba sin sollozar. Parecía insensible al cruel sarcasmo de aquel hombre.

—¡Y qué diferentes somos las personas...! Yo, sin embargo, intento hacerla mi esposa —continuó, recreándose en su cinismo—. Quiero elevarla al trono que debieron ocupar mis antepasados...

Ivonne, con voz tranquila, con aquella lenta voz de las situaciones difíciles, habló para salvar a la muchacha de su tortura.

—Déjala ya, Charles Douvrier, tú no tienes más antepasados que un traidor y una...

La palabra quedó en el aire. La mano del llamado Douvrier se alzó una sola vez. En el rostro de la francesa aparecieron unas gruesas líneas rojas.

Cutbert dió un salto que medio le enderezó en la silla. Sus labios contraídos se llenaron de espuma. Hempsey forcejeaba con sus ligaduras y sudaba copiosamente. Sin embargo al oír aquel nombre pronunciado por Ivonne, no pudo reprimir su sorpresa.

—¡Douvrier! —exclamó.

—Sí, Douvrier, Charles Douvrier. Ese soy yo. Mi querido padre se enamoró de una descendiente de las fatimitas y fué tan noble que la sedujo... ¡Perro! Siempre le odié. Mi madre me inició en los misterios de mi raza. ¡Soy el único que puedo sentarme en el trono de los descendientes de Mahoma! ¿Te extraña? Por eso yo ordené matar a mi padre. Escribió a vosotros, los del C. I. A. requiriendo una conversación privada. ¡Y el muy imbécil me lo dijo...! Lo hacía por mi bien, me aseguró, y me propuso abandonarlo todo y escapar... —explicó, hablando entre carcajadas—. ¡Como si a mí me importara algo del hombre que mató a disgustos a mi madre! Estaba tuberculoso, en el último grado... Debió agradecerme el que le librara del suplicio de su vida. Un bastón como el que tú tenías acabó con él...

—Pobre loco... —murmuró Hempsey.

El energúmeno avanzó hacia él. Algo como una maza se abatió sobre su cráneo. Pero no perdió el sentido, y entre la neblina de sus ojos, contempló emocionado y feliz, en medio de su dolor, la mirada angustiosa de Lizzy.

—Bien, Hempsey. Has sido muy listo. Al parecer lo descubriste todo. Tu comedia para acercarte al tonto de Stevens fué magnífica y tu descubrimiento de las falsificaciones y el modo de transportarlas, un éxito. ¿Pero de qué te servirá? Nadie puede oponerse a mí. ¡Nadie! La economía africana está desorientada. Los gobiernos, en desprestigio. Yo asumiré el poder. Esta noche las tribus que yo he armado, se levantarán, acudirán sobre las ciudades, expulsaremos a los moradores extranjeros, formaremos la unión norteafricana... ¡Y yo seré su emperador! ¿Y aún me llamarás loco?

Y al ver la expresión burlona y mortificante de Hempsey, más expresiva que sus palabras, le abofeteó de nuevo con saña.

—Siento que no puedas vivir un día más. Lo siento porque verías que si soy loco, soy un loco genial. Mis radioemisoras han dado ya la orden. Yo soltaré, en cuanto acabe con vosotros, las palomas que cruzarán el desierto y que llegarán allí donde la radio no llegue. Y luego... ¡Mi triunfo!

Hempsey consultó el reloj, que se destacaba en la muñeca de Douvrier. Faltaban sólo tres cuartos de hora para el bombardeo...

Lizzy comenzó a sollozar entre desgarradores hipos. Los otros tres prisioneros la contemplaron consternados. Tácitamente habían decidido marchar serenos hacia la muerte, sin dar a Douvrier muestras de debilidad.

Éste se dirigió a la muchacha, descargó su mano sobre su mejilla y gritó:

—¡Calla! Ahora resulta que no tienes el aguante que yo suponía...

Lizzy gimió de nuevo y entre palabras entrecortadas, mortalmente asustada, pudo decir:

—¡Oh, Charles, no me pegue más! Me hace daño... Yo... sólo quería que esa traidora de miss Porter se pusiera a salvo... No sabía lo que pasaba... ni comprendo... No creí hacer nada malo... Perdóneme...

Resultaba vergonzoso a pesar de todo. Hempsey era el que más sufría y apartó la vista de ella. Ivonne hizo una mueca despectiva. Los dos negros se rieron abiertamente.

—Cerrad la boca, malditos —gritó Charles colérico y, dirigiéndose a la muchacha, siguió—: Siento haberla lastimado... Yo... no creía...

—Charles. ¿Cómo puede tratarme así, después de haberme dicho que quería hacerme su esposa? —dijo la muchacha, mirándole entre sus lágrimas.

Douvrier se movía impaciente y sin saber qué hacer. De pronto se situó tras Lizzy y le arrancó violentamente las ligaduras, poniéndola en pie. No pudo mantenerse derecha, a causa de la debilidad y con mimo se agarró a su cuello. Su llanto era más suave y sus palabras lentas y persuasivas.

—Ya sabía yo que no harías nada malo conmigo... Te perdono... hasta la muerte de mi padre —dijo, con un esfuerzo—. ¡Te quiero tanto! Y tú a mí también ¿verdad? —y le abrazó, apoyando la cabeza en su hombro.

Hempsey sintió que algo se le retorcía en el pecho. Cerró con fuerza los ojos y de sus labios salió sangre. Todos los tormentos eran suaves en comparación con el de aquel instante. Entre las brumas de su cerebro torturado, oía las palabras de Lizzy como dardos de dolor que le atravesaban el corazón.

Charles, envanecido, consolaba a la muchacha y su fatuidad iba en aumento a cada palabra. Al ver a los negros, que contemplaban risueños la escena, perdió los estribos.

—¡Fuera, idiotas! —gritó, otra vez colérico—. Esperad al fin del corredor hasta que os llame. ¡Y cuidado con entrar o dejar que alguien entre! Vamos, a prisa —concluyó empujándoles, fuera de sí por su triunfo.

Quedaron los cinco solos. Lizzy le contemplaba sumisa y al regresar le dirigió una sonrisa. Él se atusó el escaso pelo, brillante de pomada y sudor.

—Me desagradaría mucho, que esta decisión tuya de última hora, fuera influenciada más por el miedo que por el amor —dijo con suspicacia, desenfundando su pistola y cubriendo a los tres maniatados con ella.

—Charles, ¿cómo puedes ser así? He tenido que ver tu hermoso triunfo, tu astucia y poder para desembarazarte de estos tres malditos espías, tu fuerza y tu grandeza, para comprender que te amo, que sólo puedo amarte a ti. Así y todo soy tuya, toda tuya —murmuró ella, acariciándole con sus ojos, con sus palabras y con sus manos.

Charles no pudo seguir dudando. Era aquello su mayor gloria. Se irguió aún más, ridículamente, presuntuoso. Una suave risita atropellada brilló de sus labios. Desatinado la tomó entre sus brazos y dirigió a Hempsey y a los demás una mirada de triunfo.

—Mirad todos. Esta será vuestra última visión. Y tú, Hempsey, mira también por última vez. Besaré a Lizzy y después morirás. Sí, tu enemigo, el hombre que quisiste destruir, besará antes de matarte a esta mujer. ¡Mira! —cloqueó desatinado y nervioso.

Hempsey miró. Sus ojos estaban secos, dilatados, espantosos. Su sensibilidad amortiguada. Como si la muerte ya hubiese llegado para él...

Orgulloso y triunfal, Douvrier atrajo hacia su pecho, con su brazo libre, a la temblorosa muchacha que se inclinó hacia sus labios...

Fué en aquel momento cuando Lizzy vió su oportunidad. Y la aprovechó.

Con un grito, en un movimiento fulminante que debía haber calculado antes, echó todo su peso sobre la mano que atenazaba el brazo armado de Charles. Su rodilla se levantó y, en golpe cruel y salvaje, lo proyectó contra la ingle del africano. Se revolvió, como una tigresa en celo, al ver que él no caía. Sus uñas se partieron, al rasgar la carne y la ropa, y sus dientes se clavaron frenéticamente en la muñeca que intentaba apartarla.

Charles era fuerte y pesado, pero Lizzy con sus nervios y tendones a punto de estallar luchaba en furia espasmódica, en supremo esfuerzo vital.

Los hombres maniatados recibieron una descarga nerviosa al ver aquello y, duplicadas sus fuerzas ante aquel ejemplo, comprendiendo que si la tentativa fracasaba todo sería peor que antes, atirantaron sus ligaduras con fuerza sobrehumana... Y sin sentir el dolor de sus esfuerzos intentaron romper la cinta adhesiva.

Hempsey, caído en el suelo con la silla, a causa de su envite, tensó todo su cuerpo envarado y consiguió librarse.

Cuando Douvrier, tras de golpear a la muchacha, con un grito de victoria, se arrojaba sobre la pistola, ya el norteamericano saltaba sobre él. La zancada fué elástica y segura y su fuerte bota encontró la cabeza de su enemigo. El impacto sonó lúgubremente seco. Una brecha de bordes lívidos se abrió en la sien del hombre. Intentó levantarse y antes de que Hempsey pudiera golpearle de nuevo, rodó exánime.

La puerta se abrió violentamente. Los dos gigantescos negros entraron a la carrera. El primero dió un salto mortal al encajar el plomo de la pistola de Douvrier, que ahora empuñaba Clifford. El segundo tropezó con su camarada... En su frente se veía un negro agujero porque el agente había hecho su segundo disparo.

Lizzy volvió entonces de su desmayo. Al contemplar la escena, debió recordarlo todo. Sus ojos se quedaron fijos en los tres cadáveres. Al ver a Hempsey intentó sonreírle.

—¿Lo has matado...? —preguntó—. ¿Lo hice bien?

—Sí, demasiado bien. No debías haberte expuesto.

—¿Por qué no? Ya sé que tú estabas rabiando —añadió—. Bueno... espero que sea así. ¿O tal vez no le importaba que yo fingiera quererle?

—¡Oh Dios! ¡Lo que ha pasado...! No sabía que te quisiera tanto.

Un iracundo grito de Cutbert los volvió a la realidad. El inglés forcejeaba con sus ligaduras. Clifford le desató y después hizo lo mismo con la francesa que, pálida pero serena, había contemplado en silencio todo.

Ambos hombres tomaron las pistolas ametralladoras de los negros. Ivonne, ante el asombro de los demás, limpió con su pañuelo los coágulos de sangre adheridos a la cabeza del que quiso ser emperador. Era operación para la que necesitaba el temple de un veterano. Después colocó sobre la herida una de las cintas adhesivas y puso sobre ella el escaso pero aceitoso pelo de Charles.

—Nos aguarda la retirada. Así parecerá que está aún vivo...

Todos comprendieron la idea. El salir del castillete no iba a ser nada fácil y podían llevar el cadáver de Charles como parapeto, haciendo creer a los conjurados que sólo estaba desmayado. Hempsey, al registrarle, le encontró, tal como él los había doblado, los planos de Bruce Farlow, que se apresuró a volver a guardar en su pecho.

—Aprisa —apremió Cutbert, consultando su reloj—. Quedan quince minutos...

Armados con las dos ametralladoras iban los hombres primero, sosteniendo el pesado cadáver. Detrás, Ivonne apretando resueltamente la pistola y, apoyada en su brazo, Lizzy que procuraba dominar su excitación.

La extraña procesión llegó al vestíbulo. La guardia estaba formada en dos filas, cerca de la pared, sin duda esperándoles para el sacrificio. En el estrado, el Gran Imán, el ayudante fiel y sumiso de Douvrier, el que decretaría con su poder religioso la Guerra Santa, aparecía adornado con sus galas.

Un murmullo de consternación siguió a su aparición, tan contraria a la que esperaba. El Gran Imán gritó algo en árabe y se enderezó bajando del estrado como loco.

—¡A ellos! —chilló apoderándose de un rifle—. ¡Han matado al emperador! ¡Matad! ¡Despedazad a los perros malditos...! ¡Han matado al emperador!

Muchas negras y aceradas bocas convergieron hacia ellos, sonaron con lúgubre chasquido los percutores, preparados para la mortal descarga.

Hempsey extendió su mano y habló también en árabe con voz que quería ser firme:

—¡Quietos! ¡Esperad! Vuestro emperador no ha muerto... Sólo está desmayado... Si disparáis, vosotros mismos le mataréis... No queremos más que salir salvos de aquí... Su vida por la nuestra. Un solo disparo que hagáis y nosotros le mataremos... ¡Atrás! ¡Paso libre! —gritó con entereza, mientras, lentamente, de espaldas a la puerta, con los músculos tensos y las manos impregnadas en sudor, asía la ametralladora dispuesto a morir.

El Gran Imán, al ver a los africanos bajar los rifles desorientados, se adelantó imprudentemente.

—¡Idiotas! Disparad os digo... Él está muerto —gritó exaltado—. ¿No veis en su cabeza...?

Cutbert sólo apretó levemente el gatillo. La ráfaga horadó, certeramente mortal, el pecho del hombre, que se desplomó lentamente sin exhalar un quejido.

Lizzy dió un ligero grito. Ivonne comentó:

—«Touché».

Hempsey, sin dejar de retroceder, amenazó:

—Lo mismo sucederá a todo el que se oponga... Un gesto hostil por vuestra parte y mataremos al emperador.

Traspusieron la amplia puerta. Dos negros que la custodiaban levantaron sus metralletas, dudando en lo que debían hacer. La pistola de Ivonne y lo que acababan de ver, les obligaron a bajarlas. La francesa se adelantó y de un tirón les arrebató una de las armas.

A pesar de que sólo hacía una hora que había amanecido, el sol calentaba de firme. A pocos pasos de ellos, el bosque se ofrecía tentador. A un grito de Hempsey, cuando llegaban a los primeros árboles, abandonaron el cadáver de Douvrier y corrieron sorteando los árboles, en dirección al «jeep» de Cutbert.

La excitación de los árabes, al comprobar que les habían engañado con un muerto, no tuvo límites. Desplegados en media luna, sus armas vomitaban fuego sin interrupción.

Cutbert y Clifford, protegiendo con su cuerpo a las muchachas, disparaban sus armas contra los más atrevidos, manteniendo a la turba a prudente distancia. Ivonne, con los ojos cerrados, apoyada la metralleta en su cadera, apretaba locamente el gatillo, esparciendo sus balas al azar.

Lizzy, que en su vida había tomado una pistola, disparó una sola vez. La bala zumbó a una pulgada de la oreja del inglés... El cerco se estrechaba. Las municiones eran cada vez más escasas. Los dos hombres no podían atender a tantos tiradores que avanzaban implacables, saltando de un tronco a otro entre los árboles. Cuando llegaron al claro donde Cutbert había dejado su vehículo, estaban rodeados...

El infierno se desencadenó en aquel instante, inesperadamente. El zumbido de los aviones debió confundirse con el crepitar de las armas. Sólo oyeron los motores cuando pasaron por encima, ametrallando el bosque en todas direcciones. Los árabes chillaron en indescriptible alboroto, tiraron las armas y, desoyendo las voces de sus jefes, corrieron fuera del área como liebres. Los cuatro blancos, pegados al suelo, vieron a su alrededor las nubecillas de las balas aéreas. Las bombas formaban, al caer, una desesperante desarmonía. Uno tras otro, los panzudos bombarderos picaron sobre el castillo sembrando su carga, fría, mecánica, cruelmente...

Estalló un polvorín. Fragmentos de construcción, miembros humanos, árboles, tierra, hojas, todo voló en loco vendaval. Los heridos mezclaban sus ayes con los alaridos de los fugitivos. Árabes y negros semidesnudos corrían de un cobertizo a otro despavoridos. Algunos se inclinaron, tocando el suelo con la frente y esperaron así su destino... Y los aviones pasaban y repasaban, picando y ascendiendo, ametrallando los poblados y las chozas que componían el ejército de la revolución. Nubes de polvo oscurecían el sol y los cascotes silbaban, segando vidas y troncos... Y entonces se oyó un grito... y súbitamente, como comenzara, cuando nada quedó por destruir, todo cesó...

Después, los soldados paracaidistas cayeron en amplio círculo, apresando a la multitud alocada y rendida. Los árabes corrían hacia ellos con las manos en alto, pues preferían a sus enemigos, con sus leyes y tribunales, a la misteriosa e infernal muerte de aquellos pájaros de acero.

Cuando los agentes del C. I. A. consiguieron descolgarse de los árboles donde se habían enganchado sus paracaídas buscaron afanosos a los dos espías...

Cuando los agentes de choque llegaron al calvero con las armas en la mano, las dejaron caer y se quitaron con respeto los cascos y los de paisano obraron de igual modo con los suyos...

Cuando Bart Wellhooker, que dirigía la operación, también llamado «el viejo figurón» y «el coronel», llegó al claro, tuvo que carraspear y tragar un nudo en la garganta que le oprimía...

Cuando Jeff Colman, el inspector-médico del C. I. A. que no pudiendo resistir la incertidumbre y el temor por la suerte de su amigo, había descendido de los primeros, entró en el claro y vió la escena, abandonó con pesadumbre su maletín quirúrgico de urgencia y también se descubrió...

Porque en el suelo, destrozados y sangrantes, había dos cuerpos humanos, y el cadáver del hombre, cruzado sobre el de la mujer, intentaba protegerla aún contra la muerte, unidos en último, sencillo y amoroso abrazo.

Lizzy Harold, pálida, convulsa por los sollozos, apartaba las moscas que comenzaban zumbar intentando chupar la sangre de los cadáveres.

Y Clifford Hempsey, silencioso, con la cara en horrible mueca, los ojos abiertos, desmesuradamente abiertos y febriles, miraba por última vez el armonioso cuerpo de Ivonne, la francesa que murió por la paz de los hombres, y el cadáver de Cutbert Skeffington, el hombre que dió su vida por él.

Las almas de los dos amantes subieron juntas hacia arriba.

Hempsey se enderezó, tomó a Lizzy por la cintura y lenta, muy lentamente, se alejó del terrible cuadro, consolándola en voz baja.

—Reza por ellos. Han muerto gloriosamente juntos. No han tenido ni el pesar de ver al ser amado caer junto al vivo. Ellos y muchos como ellos nos abren el camino de la paz. Nosotros quedamos y nuestro recuerdo será el tributo de sus hazañas. Mi amada, sobre ellos se funda el cimiento de nuestro amor, y libres ya, desde arriba, nos contemplan...

Recortados contra el cielo de añil africano, sus siluetas se fundieron nítidas, como promesa de amor entre los hombres.

El silencio cayó sobre el anterior estrépito. La calma, sobre el huracán. La felicidad, sobre el dolor. Y sobre la guerra, la paz...

Se oyó sólo el sonido de las palas que arañando la madre tierra, cavaban las sepulturas... Y el cielo se manchó con la rueda de los buitres negros que, lentos y agresivos, se cernían sobre el claro, esperando su presa.

F I N

Notas

[←1]

Iniciales por las que se designa abreviadamente el Intelligence Service, o Servicio de Información británico. (N. del T.)