Copyright © 2021 Javier Cobo García

Novela registrada en el registro de la propiedad intelectual, con fecha 15/06/21.
Todos los derechos reservados.
"Queda expresamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidas la reprografía y el tratamiento informático”

Contents

Copyright

Nota del autor

CISMA

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

About The Author

Nota del autor

Me siento tremendamente abrumado y agradecido por la cantidad de mensajes de cariño que estoy recibiendo en relación a la publicación de CISMA.
Hace ya tres años desde que estampé la primera palabra de la novela sobre un documento en blanco. Jamás pensé que la terminaría.
Tres años después, mi forma de escribir, de pensar, de expresarme, ha cambiado, y, aunque me siento orgulloso de este libro, no deja de ser una primera novela, con sus aciertos y errores.
Como cualquier otro oficio, a escribir se aprende escribiendo, y esa experiencia no se gana de la noche a la mañana, es por eso que, tres años después, comparto ese primer trabajo, con la continuación ya terminada bajo el brazo.
En ese momento, lo sentí así, y así lo escribí, y sería ridículo tratar de adaptar el texto a lo que soy hoy.
Solo espero que la disfrutéis, y os quedéis con Ariel hasta, por lo menos, la continuación.
Muchas gracias a todos. Sois la hostia (consagrada del Palmar).

CISMA

UNA NOVELA DE

JAVIER COBO

CONTACTO:

javiercobocontacto@gmail.com

“Y cada día mis enemigos ocuparán altos cargos en mi Iglesia, hasta llegar a sentarse en la Silla de Pedro y gobiernen la Iglesia aparentemente los emisarios del Anticristo”

(25-3-73)

“Se aproxima el tiempo, en el próximo pontificado, en que habrá dos Papas: el verdadero y el Antipapa.

Será tiempo de tinieblas y confusionismo, cual no hubo en la historia de la Iglesia.

(19-10-73)

“Las huestes de Satán, como ya sabéis, han ocupado sitios en la Iglesia. Ahora se prepara el golpe terrible para sentarse en la cátedra. Y esto ha de cumplirse. Enviad a todas mi aviso: Satán está a las puertas, el mismísimo jefe de los infiernos. Solo un golpe y se sentará en la cátedra.”

(27-10-73)

CISMA

Una novela de Javier Cobo.

(Registrada en la oficina provincial de la propiedad intelectual, con fecha 15/06/2021)

PRÓLOGO

El sol calentaba aquella mañana.

Eran apenas las nueve de un lunes cualquiera de un año sin importancia en Utrera.

Como cada día desde hacía más de medio siglo, Antonio Martínez, “Toño”, se había levantado a las seis, había desayunado un huevo frito, pan y un vaso de agua mientras escuchaba la radio, y se había dirigido a las salinas de Valcargado.

Antonio se negaba a que esa parte de la historia de su pueblo cayese en el olvido, y, junto con su amigo, Paco, y un par de socios más, seguían fabricando la sal artesanalmente, como sus antepasados, y, sobretodo, cuidando de aquel lugar.

Nada hacía destacar ese lunes del resto.

Antonio se enfundó su traje blanco y sus botas, y puso rumbo a las eras. Tenía que regarlas lo antes posible para aprovechar ese calor típico de Andalucía y favorecer la evaporación del agua de la salmuera.

Dispuesto a realizar el trabajo, marchó hacia su destino, cuando de pronto, un leve crujir bajo sus pies le detuvo. Extrañado miró la suela de su bota para descubrir los restos de un insecto. Antonio miró al suelo, y observó sorprendido una larga hilera de bichos negruzcos, de un tamaño parecido al de un escarabajo, pero con franjas blancas y el cuerpo terminado en punta... algo que sin duda no había visto antes.

Buscando el porqué de esa plaga, comenzó a seguir la repugnante procesión, que lo condujó derecho al pozo, la joya de la corona de Valcargado.

La hilera descendía hasta lo más profundo de éste, y Antonio se percató de que las chapas que solían cubrir el agujero estaban levemente abolladas.

Temeroso, las apartó y asomó timidamente la cabeza. Los primeros rayos de sol de aquella mañana iluminaron un saco ensangrentado. A través de él se podía distinguir lo que parecía una cabeza, y, a su alrededor, una aglomeración de estos insectos dándose un festín con los restos de, lo que en algún momento, había sido una persona.

CAPÍTULO 1

“Enhorabuena”.

Esa palabra retumbó en sus oídos como una bomba que estaba siendo detonada. Llevaba tiempo soñándolo... estaba segura de que iba a conseguirlo... pero simplemente no lo esperaba. Al menos no ahora.

Ariel dio por finalizada la llamada, y guardó su móvil en el bolsillo. La había pillado por sorpresa, en medio de la calle, y no se había percatado de que estaba paralizada como una estatua, molestando a los transeúntes, que deseaban llegar a casa para comer tras una dura jornada de trabajo.

Comenzó a caminar. La calle Isilla estaba prácticamente a menos de dos minutos de su domicilio, pero el trayecto se le hizo eterno. Al llegar a su casa, introdujo con una timidez casi infantil la llave en la cerradura, y se quedó un rato pensativa. Su negra media melena resplandecía más aún aquel soleado día de junio. Finalmente, se decidió a cruzar el umbral.

Ariel había vivido en esa casa prácticamente desde el día en que nació. Conocía a la perfección cada rincón de la misma, y sabía qué hacer para evitar ser escuchada.

Se quitó sus zapatos con sigilo y comenzó a andar en dirección a su habitación. Quería tiempo para ella... eso era precisamente lo que necesitaba... tiempo para pensar... aclarar las ideas... tomar decisiones...

Su paso era firme y seguro, pero la madera del suelo decidió darle la bienvenida con un leve crujido. El suficiente para escuchar, acto seguido, una voz femenina que la llamaba.

–¿Ariel?, ¿Eres tú? ¡Qué sorpresa! No te esperaba tan pronto... pensé que pasarías el resto de la mañana en la biblioteca...

Laura, la madre de Ariel, era una mujer de gran corazón. Amaba a su hija por encima de todas las cosas, pero siempre había vivido con el miedo al día en que esta tomase la decisión de seguir su propio camino... de perder a su niña.

Era una mujer guapa, de rostro afable, y siempre tenía la frase adecuada para cada momento. Había criado a Ariel sola desde que esta era muy pequeña, y tenían ese vínculo especial.

–Hola mamá. Me entró un poco de hambre y decidí volver a casa antes. ¿Necesitas que te ayude con la comida?.

–No cariño, ya está todo hecho. Ya sabes que los lunes salgo pronto del trabajo. Anda, cámbiate de ropa y baja a comer antes de que se enfríe.

Ariel le dedicó una sonrisa a su madre y subió las escaleras. Cada minuto... cada escalón la acercaba hacía el abismo de una conversación que no quería mantener.

Se vistió rápidamente con un jersey amplio y unos pantalones cómodos que estaban tirados encima de su cama y bajó a la cocina.

–He hecho lasaña de verduras. Tu favorita. –Dijo su madre sonriendo mientras sacaba aquel delicioso manjar del horno.

–Gracias mamá, tiene una pinta deliciosa, como siempre.

Ambas se sentaron en la mesa. Laura comenzó a repartir la lasaña bajo la preocupada mirada de su hija, que para nada  le pasó desapercibida.

–Ariel, ¿estás bien?, pareces ausente...

–La verdad, mamá... es que tengo que hablar contigo... No quiero, pero debo hacerlo.

Dejó el tenedor sobre la mesa y buscó tímidamente los ojos de su madre, que la observaba con curiosidad.

–Hace un rato he recibido una llamada. He sacado la nota más alta de las oposiciones... oficialmente soy inspectora de policía...

Laura dejó caer el cuchillo. Las lágrimas de emoción comenzaron a brotar de sus ojos.

–Cariño... es una noticia maravillosa. –Exclamó, y corrió a abrazar a su hija. –¿Por qué no querías contármela?

–Porque eso no es todo... –Ariel le dio a su madre una servilleta con la que esta secó sus lágrimas. –Me han destinado a Utrera. Acaba de abrirse un caso y quieren que este allí de observadora... que aprenda como se trabaja de verdad antes de incorporarme formalmente al cuerpo.

Laura se quedó pensativa.

–Y tenías miedo de decírmelo por si me afectaba el que tuvieses que marcharte, ¿no?. –Ariel asintió tímidamente. –Cariño... tienes ventiún años. Eres toda una mujer, y una de las más fuertes que conozco. Sabía que este día llegaría tarde o temprano... por más que me encantantaría no puedes quedarte aquí para siempre... tienes que vivir tu vida, igual que yo. –Acarició la mano de su hija, que temblaba de nervios. –Quiero que vayas a Utrera. Quiero que demuestres de que pasta estás hecha. Quiero que demuestres por qué estoy tan orgullosa de ti.

La voz les temblaba a las dos. Se habían vuelto a fundir en un abrazo que ambas deseaban que fuese eterno. Las lágrimas mojaban las rosadas mejillas de Ariel.

–Mamá...

–No digas nada mi vida. Anda, come la lasaña, que se va a quedar fría. –Ariel rió mientras se secaba las lágrimas. –¿Y cuándo tienes que estar allí?

–Pues... esa es otra noticia. Mañana mismo.

CAPÍTULO 2

El coche rugía con ganas. Nunca le había gustado conducir pero había tenido que aprender casi por obligación cuando decidió que quería ser policía.

Ariel había dejado su casa a las seis de la mañana. Su madre la había despedido con un beso y una cesta con el almuerzo preparado. Aunque insistía en que ya era mayor para esas cosas, Ariel adoraba esos detalles.

El viaje era largo, casi siete horas, y ella quería llegar allí cuanto antes. El calor era insoportable, y cuando se acabó el tercer disco que llevaba puesto, se dio cuenta de que ya estaba entrando en Andalucía.

Decidió poner la radio. Le relajaba escuchar las educadas voces de los locutores de noticias, aunque casi nunca estaba de acuerdo con su forma de darlas, pues echaba en falta cierta imparcialidad a la hora de informar.

Un estrepitoso jingle sonó y dio paso a la presentadora del informativo, que, a juzgar por la leve afonía de su voz, llevaba horas hablando. Deportes, política, economía... Ariel se disponía a buscar un poco de música cuando algo de lo que dijo aquella mujer le hizo prestar toda su atención:

“Seguimos sin tener novedades desde Utrera, donde ayer por la mañana se encontró el cadáver de un varón en las salinas de Valcargado. La policía mantiene un hermetismo total alrededor del caso, y es prácticamente imposible hablar con nadie. Estaremos atentos al devenir de los acontecimientos durante las próximas horas.”

Ariel se quedó pensativa. ¿Un cadáver?. La llamada telefónica que había recibido veinticuatro horas antes había mencionado un caso rutinario, no un posible homicidio.

Era mejor no sacar conclusiones precipitadas. Seguramente ella no estaba allí para algo así, pensó. Estaba de observadora, ¿cómo le iban a asignar algo tan grande?.

Ariel esbozó una leve sonrisa. Ese pensamiento la había relajado. Miró al frente y se percató del enorme cartel que tenía delante de sus narices. Tenía forma de astado y a su lado se podía leer: “Utrera, la ciudad del toro bravo.”

Ariel pensó en voz alta: “No por favor...”

CAPÍTULO 3

Todo estaba en calma. La ciudad era muy bonita. Al salir del coche Ariel sintió que sus piernas le fallaban. Había optado por no hacer un descanso a mitad del viaje debido a las prisas y sobretodo a los nervios. Un escalofrío repentino recorrió su columna vertebral, y se percató de que su camisa estaba completamente empapada por la espalda. Hacía más de cuarenta grados, y solo quería darse una ducha.

Sacó su maleta del maletero y buscó en su móvil la dirección del hotel.

Callejeando camino a su destino los olores de las comidas que a esa hora se estaban preparando la embriagaron. Se fijó en unos niños que jugaban con unos palos a modo de espadas, y no pudo evitar sentir un poco de envidia.

Los monumentos la iban fascinando a medida que los iba descubriendo, y deseó tener tiempo para poder visitarlos.

De pronto, una anciana la interpeló en mitad de la vía.

–¿Cómo una chica tan guapa aquí? ¿Turista?

Ariel le sonrió tiernamente. Aquella mujer estaba tendiendo la ropa, y le recordó a su abuela. De pronto tuvo una sensación de encontrarse en su pueblo, una sensación de hogar.

–Ojalá... he venido por trabajo. Es una ciudad preciosa. –La anciana le devolvió la sonrisa.

–Ya me extrañaba... no acostumbramos a ver muchos turistas por aquí... no quiero parecer entrometida preguntándole cual es ese trabajo, ya me encargaré yo de averiguarlo. –Ambas rieron.

–Me llamo Ariel.

–Tienes nombre de princesa. Yo soy Francisca.

–Encantada de conocerla, Francisca.

La anciana sonrió. Los rayos de sol chocaban contra su pelo y lo hacían lucir blanco como la lana.

–Vivo y trabajo aquí mismo... bueno, trabajo más que vivo. –Sonrió. –Pareces buena chica... No quiero ser pesada, pero si vas a estar un tiempecito por aquí... no sé... puede que este bien que hagas una amiga, ¿no?.

Ariel asintió. Le parecía increíble lo educada que estaba siendo esa señora con ella a pesar de que acabasen de conocerse.

–Si algún día te sientes sola o necesitas con quien hablar ven a verme, hago los mejores Mostachones de toda Utrera.

Dijo esto ultimo con una timidez casi infantil. Ariel volvió a sonreír y se despidió educadamente de ella. Se dispuso a proseguir su marcha no sin antes volver la vista atrás para fijarse en el cartel que colgaba de la casa de Francisca. “Tahona”.

Ariel pensó que debería habérselo imaginado.

Cuando por fin dio con el hotel ya eran las cuatro de la tarde. Era más bien una bonita posada rústica. La fachada era blanca y completamente lisa, a excepción de un par de anaranjados ladrillos que rodeaban las repisas de las ventanas a modo de decoración.

Rápidamente entró y cumplió con los formalismos necesarios. Solo pensaba en esa ducha y el almuerzo que su madre le había preparado.

La mujer de la posada tendría unos sesenta y cinco años, y parecía entusiasmada por la llegada de una huésped. Dijo llamarse Carmen, pero concedió que en el pueblo todos la conocían como la molinera por el oficio de su marido, que había fallecido recientemente.

Acompañó a Ariel a su habitación y le pidió que bajase más tarde para poder enseñarle el resto de la posada. Le agradeció el detalle y respiró. Por fin estaba sola. Se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo un buen rato. Aquella ciudad parecía acogedora, y sus habitantes agradables. La cama era mullida, e invitaba a una buena siesta. Un gran ventanal regaba de luz toda la habitación, que desprendía un impecable olor a limpio.

Pensó que sería buena idea llamar a su madre para decirle que ya estaba allí, o al cuartel, pero decidió tomarse un poco de tiempo para ella.

Se dirigió al baño, y casi por inercia accionó la llave de la ducha. El agua comenzó a caer.

Ariel se desnudó lentamente, dobló su ropa y la colocó encima del pequeño mueble blanco situado a modo de aparador.

Cuando entró en la ducha se apoyó en la pared de losa y dejó que el agua mojase su pelo y cayese por su cuerpo. En ese momento estaba completamente relajada, y perdió la noción del tiempo. Muy probablemente pasaron más de diez minutos, hasta que unos golpes en la puerta la despertaron de su nirvana particular.

Ariel odió por instinto a la persona que estaba llamando. Se puso un albornoz, cubrió su cabello con una toalla y se dirigió a la puerta de la habitación de mala gana.

Se apoyó sobre los dedos de sus pies para alcanzar a mirar por la mirilla. El abovedado cristal deformaba la cara que permanecía tras la puerta, que por fin se decidió a abrir cuidadosamente.

Un hombre de estatura media, rechoncho, con una barba descuidada de tres días y cara de haber dormido poco se encontraba frente a ella. Ataviado con el uniforme del cuerpo de policía local, los restos de migas sobre su camisa delataban que había comido hacía apenas unos instantes. El sudor resbalaba por su frente hasta perderse es sus frondosas cejas, que, a pesar de ser igual de oscuras que su cabello, ya dejaban ver alguna cana. El hombre habló casi balbuceante.

–¿Ariel Blus? - Gruñó con el ceño fruncido.

–Bloom. - Le corrigió ella. –Sí, soy yo.

–Madre mía, que apellido. ¿Que eres, inglesa?.

–Soy de Aranda de Duero. ¿Usted es?.

–Disculpe. Soy Franciso Baena. Me han asignado desde la nacional de Sevilla para que este a su cargo mientras dure la investigación. Soy policía local.

Ariel le dedico una sonrisa.

–No sé por qué me lo imaginaba.

–Pues imagino que por el uniforme señorita.

Ella rió.

–A eso me refería.

Él se quedó mirándola con cara extrañada. En todos sus años dentro del cuerpo nunca se había topado con una mujer tan joven.

–El caso es que me han hecho venir a buscarla. Se ha creado mucha prensa alrededor de este caso, y queremos que todo vaya lo más rápido posible. –Expresó mientras se secaba el sudor de la frente con su brazo.

–Disculpe, pero es que no se me ha informado de ningún caso. En la llamada que recibí se hablaba de algo rutinario.

–¿No se ha enterado? Madre mía... pues empezamos bien. Cámbiese de ropa. Esperaré abajo y la pondré al día.

Ariel asintió y se apresuró a entrar de nuevo en su habitación. Se apoyó en la puerta y a su cabeza acudieron las palabras de aquella locutora de radio. ¿Estaba ella allí por un posible homicidio?. Notó que su corazón se aceleraba. Con unas prisas casi histéricas comenzó a deshacer la maleta. No tenía tiempo para colocar la ropa, lo haría después.

Unos minutos más tarde ya estaba lista para enfrentarse a la realidad. Ya no estaba en la academia, ya habían pasado las oposiciones, ya había demostrado lo que valía a los demás: Era hora de demostrárselo a sí misma.

CAPÍTULO 4

Baena esperaba sentado en el vestíbulo. La posadera le había ofrecido unas pastas que él, por supuesto, no había rechazado. Sintió un leve impacto cuando Ariel se presentó abajo uniformada. Ella estaba en plena forma, y él tan solo pleno. Pensó que el uniforme de la nacional siempre había sido más bonito que el de la local, y que, seguramente, ese era el motivo por el cual a ella le quedaba mejor.

Salieron de la posada. El coche patrulla estaba aparcado de cualquier manera frente a la puerta. Ambos montaron y pusieron rumbo a la comisaría. Pasaron varios minutos en silencio hasta que Ariel se decidió por fin a romperlo.

–Bueno... si vamos a trabajar juntos en esto necesito saber a qué nos enfrentamos. –Baena carraspeó nervioso. –He escuchado por la radio algo esta mañana...

–Ayer un vecino encontró unos restos mortales en un pozo de las salinas que están aquí al lado. –La interrumpió –El pobre hombre no sabía qué hacer y llamó a la guardia civil asustado...

–Vale... eso es lo que he oído. ¿Se sabe de quién se trata?

–Qué va. Los restos están en muy mal estado. Parece que el sujeto llevaba un par de días muerto. Además estaban plagaditos de bichos. Solo sabemos que es hombre, y por un tema obvio.

–Ya...

El coche se detuvo frente a la comisaría. Había más vehículos patrulla. Ariel y Baena se adentraron en el edificio. El hall del mismo estaba vacío. Varias sillas junto a la pared, macetas, y una tabla con revistas de varias semanas de antigüedad componían la adusta decoración. En el centro de la sala, una gran mesa con un ordenador y un teléfono presidida por una mujer rubia ya entrada en años. Baena indicó con un gesto a Ariel que le siguiese. La mujer rubia hizo ademán de saludar, pero la mirada de Baena le dejó claro que no disponían de ese tiempo. El pasillo era largo, y estaba decorado con posters que hablaban de comportamiento cívico y conducta. Llegaron por fin a una puerta con una placa. En ella se podía leer “José Roldan, Comisario”. Baena llamó a la puerta, y procedió a abrirla. Frente a una mesa ordenada de forma cuadriculada se encontraba un hombre de unos cincuenta años, cuya cabeza estaba presidida por una prominente calva. Bajo los ojos del mismo de habían instalado unas ojeras que se antojaban eternas.

–Baena... ya iba siendo hora. Llevó un rato esperando. –Dijo sin tan siquiera mirarlos. –¿Ariel Bloom, si no me equivoco?

Ariel asintió y extendió su brazo. Él le estrechó la mano con firmeza mientras firmaba unos papeles y les indicó que se sentasen mediante un gesto con la frente.

–José Roldán, comisario de la policía local de Utrera. Imagino que Baena ya te ha puesto al día.

–En las cuestiones básicas sí.

–Bien. Entonces sabrás que ayer se halló un cadáver en las salinas de Valcargado en avanzado estado de... no puedo decir descomposición...

–Sí señor. Baena me ha informado de que aún no se sabe de quien se trata.

–No... esperamos un informe preliminar del forense para hoy, pero no somos optimistas. El cadáver estaba seco como la mojama debido a la sal y lleno de derméstidos. Hay zonas en las que han devorado tanta carne que solo queda el hueso, sobretodo en la cara. Estamos intentando obtener muestras de ADN con lo que podamos.

–Disculpe... ¿qué son los derméstidos?. –Preguntó.

–Te lo diré resumido: unos bichos que se usan para limpiar los cadáveres de los animales.

Ariel puso cara de asco. La empatía que ella sentía hacia cualquier forma de vida animal no era compartida por el resto del mundo, y la contestación de ese hombre la repugnó.

–¿El enclave está muy lejos de aquí?

–A escasos veinte minutos en coche. Baena la conducirá hasta allí ahora. Habrá varios delegados del cuerpo de policía nacional de Sevilla. Nosotros en el pueblo no tenemos nacional. Por eso está usted aquí.

Ariel asintió. Aquel hombre le parecía una persona eficiente y comprometida con su trabajo, y aquello la tranquilizó. Al menos esa fue su primera impresión... Unos minutos después estaba camino a las salinas junto a Baena. El paisaje era árido, y, a pesar de ser casi las seis de la tarde, el calor seguía siendo insufrible.

Baena no había mediado palabra con ella desde que salieron de la comisaría, y el viaje estaba siendo muy incomodo para una persona tan tímida como Ariel.

Cuando llegaron, el lugar estaba vallado, había furgonetas de las principales cadenas de televisión, y varios coches de policía y guardia civil.

Los periodistas acorralaban a un hombre uniformado, lanzando pregunta tras pregunta.

Baena le miró con asco mientras estacionaba el coche.

–¿Qué coño hace este aquí...?

–¿Quién es?.

Baena miró a Ariel casi con sorpresa. Habían hablado tan poco durante el trayecto que prácticamente se había olvidado de que seguía ahí.

–Jacobo Leyva. Comandante de la guardia civil. –Expresó con burla.

–Deduzco por tu cara de asco que no te cae bien.

–Es un payaso. Trata como el culo a su cuerpo, y se cree el rey de la zona. No puedes decir nada en su contra... es un cacique.

Ariel observó a aquel hombre. Su pelo negro estaba engominado hacia atrás desafiando todas las leyes de la gravedad posibles, llevaba una barba perfectamente recortada, y un montón de condecoraciones sobre su pecho.

Bajaron del coche y se dirigieron a la escena del crimen. Dos policías flanqueaban la entrada al recinto. Ariel y Baena les mostraron sus placas y les dejaron pasar.

El sitio era pequeño. Hacía tanto sol que la luz solo permitía a Ariel ver las eras donde se recogía la sal.

–Tenías que haber traído gafas. –Comentó Baena mientras se ponía unas arcaicas gafas de pasta que debían tener al menos treinta años.

Aquel lugar estaba en medio de la nada. Solo había tierra en muchos kilómetros a la redonda, tanta que se perdía en el horizonte. En el centro del emplazamiento se erigía un edificio blanco de aspecto antiguo. Baena comenzó a caminar hacia él.

–¿Qué es este lugar?

–Es la casa de la salina.

Ariel se conformó con la respuesta. El interior estaba desierto. Un señor mayor permanecía sentado en un taburete. Su cara denotaba cansancio, y su ropa estaba cubierta de sudor. El hombre se secaba la frente a duras penas con un pañuelo que ya amarilleaba. A su lado permanecía de pie un policía flacucho y con un bigote espeso que se levantó al verlos llegar.

–Coño Baena, ¿ya iba siendo hora, no?. –Su voz sonaba a tabaco.

–López. –Saludó él con un movimiento de cabeza. –Perdona la tardanza. Estaba haciendo de guía turístico.

Ariel captó el comentario, y no le gustó el tono, y mucho menos que hablase de su persona como si de un estorbo se tratara.

El policía flacucho se la quedó mirando un breve instante, y acabó mascullando: “lo que nos faltaba”. Ariel le miró con cara condescendiente. Hacía tiempo que le importaba poco la opinión de los demás, y menos la de una persona de la cual lo único que conocía el apellido y su escaso sentido de la moda, el cual reflejaba aquel espantoso bigote que colgaba bajo su nariz. El policía salió de la sala y les dejó solos con el señor mayor.

–Toño... ¿en qué lío te has metido?.

El anciano miró a Baena casi con la ternura de un niño que jamás ha roto un plato. Comenzó a hablar visiblemente nervioso, casi tartamudeando.

–Yo nada, Paco, joder. Vine ayer por la mañana a trabajar como todos los días y me encontré el fiambre, y no me dejan irme a casa, y la Rosario seguro que esta preocupada, y...

–Joder Toño, tranquilízate, que no se te entiende nada.

–¡Qué me voy a tranquilizar, si no he dormido en veinte horas, coño!. –Bramó agitando los brazos. Su acento era tan marcado y hablaba tan rápido que a Ariel le costaba seguirle. Decidió sentarse junto a él y extenderle el brazo.

–Buenas tardes Antonio, soy Ariel Bloom, policía nacional.

Toño la miró con recelo, pero su sonrisa le tranquilizó. Llevaba horas sin ver una cara amable. Le dio un apretón de manos.

–Coño, de la nacional. No se os ve mucho por aquí. –Ariel rió.

–Así que usted vino a trabajar ayer, y encontró algo...

–Sí. Yo vine a trabajar, como todos los días, ya le digo. Llegué pronto, y vine aquí a cambiarme... y ya al salir me encontré al muerto.

–¿Cómo se dio cuenta de la presencia del cadáver?

Ariel sintió un poco de lástima por él. Sin duda estaba extremadamente nervioso y cansado, y le costaba mucho expresarse correctamente.

–Pues porque cuando iba a la era pise un “bisho”. Entonces claro, miré al suelo y había una hilera grande de “bishejos” de estos que iba hacia el pozo... el “bisho” me recordó a unos que se me comieron a un cochino que se me murió, así que fui a mirar por si se había caído un animal dentro, que ya me pareció raro por que por aquí no suele pasar ninguno.

–¿Vio algo extraño antes de asomarse al pozo?.

–Sí... la chapa estaba abollada... Y la había puesto nueva yo hace nada. Ya me asomé y dentro estaba... –El hombre palideció por un instante.

–Bueno Antonio, no hace falta que siga. Muchas gracias por su paciencia, creo que se ha ganado un descanso. –Toño miró a Ariel con sorpresa.

–¿Que me puedo ir ya?.

Esta asintió con una sonrisa. El hombre se levantó con una energía renovada.

–Muchas gracias señorita, que Dios se lo pague.

Cruzó prácticamente corriendo el umbral de la puerta. Ariel miró a Baena.

–Llévame al pozo.

Para ir al pozo había que salir de la casa, y dar un breve paseo. Alrededor del lugar había varios guardias civiles pululando. Baena observó con desdén. Por fin llegaron. Estaba rodeado de precinto amarillo, y a su alrededor se agrupaban tres operarios del cuerpo nacional de policía científica. Un hombre joven, uniformado también con el traje de policía se acercó a recibir a sus compañeros.

–Buenas tardes, ¿ustedes son?

Ariel le estrechó la mano. El hombre olía bien, y llevaba un barba perfectamente recortada. No debía tener más de treinta años, pero sus ojos dejaban entrever cierto cansancio. Sin duda había sido una jornada larga de trabajo.

–Soy Ariel Bloom, inspectora de la policía nacional. Me han destinado en Utrera para que acompañe y asesore a la policía local en el caso. –El hombre la miró sonriendo.

–Es cierto, que allí no hay cuartel. No sabía que había llegado ya. Vamos, se podría decir que está al frente del caso.

Baena interrumpió la conversación severamente.

–No, está aquí para asesorarnos. Francisco Baena. –Carraspeó.– Yo estoy al frente del caso.

El hombre le miró casi sobresaltado. Ni siquiera le había extendido la mano.

–Oh, claro. Perdonen, aún no me he presentado. Yo soy Alejandro Manjón, comisario de la policía nacional en Sevilla.

–Encantada. ¿Han encontrado algo más en las últimas horas?

–Bueno... la tarea es difícil. El cuerpo está muy afectado por el paso del tiempo y los derméstidos. Tengo a un equipo de la científica inspeccionando la zona.

–¿Le importa que echemos un vistazo?

–No claro, adelante.

Ariel y Baena se adentraron en la zona. El pozo poseía un valor histórico incalculable. Estaba revestido de travesaños de madera y tenía bastante profundidad. Ariel observó la chapa de metal que se usaba para cubrirlo. Efectivamente estaba abollada. Se acercó para inspeccionarla. Sacó unos guantes de látex blanco de su bolsillo y se los enfundó.

El golpe era grande, demasiado para haber sido realizado mediante el uso de manos o pies.

–¿Qué crees? –Preguntó Baena.

–Fíjate en esto. Es un golpe muy grande, del tamaño de un cuerpo adulto. Puede que usaran la chapa para apoyar el cadáver antes de arrojarlo, y el impacto del peso muerto causase el daño. Pero no hay manchas...

–El cadáver estaba envuelto en un saco. –Expresó Manjón.

Ariel se asomó al interior del pozo, y con la ayuda de una linterna alcanzó a observar pequeños restos de un retal amarillo.

–Supongo que el saco era de los típicos amarillos.

–Así es. –Respondió Manjón. –Un saco de tela. De los que se usan para guardar el abono.

Ariel inspeccionó con la linterna un poco más. Unos finos hilos estaban enganchados en uno de los pliegues de la madera de los travesaños. Ariel los agarró cuidadosamente y los introdujo en una bolsita hermética.

–¿Sería posible analizar esto en el laboratorio?. –Manjón asintió. –¿Dónde se encuentra el cadáver?

–En el deposito del forense del hospital.

–¿Podríamos verlo mañana? –Preguntó ella.

–Claro. Ustedes pueden hacer lo que quieran. Están investigando el caso.

Ariel se sonrojó.

–Bien, estaremos allí a primera hora.

La idea de madrugar asqueó tanto a Baena que no pudo disimularlo en su rostro. Ariel captó su gesto a la primera, pero no le dio importancia.

–Muy bien, vamos a aprovechar antes de que anochezca para dar una vuelta por los alrededores. ¿Han encontrado huellas de neumático, de pasos, o algo por el estilo?

–Sí, unas huellas que parecen de carretilla... pero van desde esas eras hasta la carretera. Al ser asfalto se pierde el rastro.

–¿De carretilla? ¿Creen que trajeron el cadáver empujándolo en una carretilla?

–Es una hipótesis, sí.

–Entonces no pudieron venir desde muy lejos. ¿Cuál es el pueblo más cercano?

–Pues... –Baena interrumpió. –El Palmar de Troya. Está aquí al lado.

–Entonces ya tenemos deberes.

Tras una cordial despedida, Manjón y Ariel decidieron darse mutuamente sus números de teléfono para poder contactar en caso de novedades. Baena puso rumbo al coche, ya era tarde, y tenía ganas de descansar. Los leves rayos de sol que se resistían a esconderse aún iluminaban los campos de trigo que rodeaban la paupérrima carretera. Baena se apoyó en el capó para observar el paisaje de su tierra, pero una voz ronca le hizo girar la cabeza.

–Vaya, vaya. Paco Baena, el terror de los criminales y de los escanciadores.

A pesar del tono jocoso, era obvio que no era una broma.

–Hola, Jacobo.

A Baena le costó disimular el asco que le producía pronunciar ese nombre. Jacobo Leyva se acercó hasta él. Era alto, y su pelo extremadamente engominado parecía mantener una lucha constante con las arrugas de su frente para mantenerlas estiradas. Fumaba un puro de unas dimensiones considerables, y el humo que expulsaba por los orificios de su nariz se desvanecía lentamente, mostrando un bigote negro, una sonrisa que podría considerarse condescendiente, y unos dientes que ya amarilleaban. El contorno de sus labios se había tornado reseco y árido por causa de la nicotina. Miró a Baena a través de sus gafas de aviador.

–¿De turismo?

–Eso podría decirte a ti. ¿Qué pinta aquí la guardia civil?

–Bueno... alguien tendrá que salvarte el culo... o más bien la barriga si las cosas se ponen feas... –Leyva comenzó a reírse. El humo salía a horcajadas de su boca.–Anda que... muy mal tenéis que estar de personal para que Roldán te confíe a ti este caso.

Baena apretó su puño derecho con ira. Leyva sonrío al darse cuenta, pero la voz de Ariel rompió la tensión, y él agradeció más que nunca que estuviese allí.

–Bueno, ¿nos vamos?.

Ella ni se había percatado de la presencia de ese hombre, y Leyva la miró. En un gesto casi antinatural pasó su mano derecha por su pelo intentando peinarlo, y se sacó el puro de la boca, arrojándolo al suelo.

–Pero Baena... ¿no me ibas a presentar a tu amiga?

–Soy su compañera. –se apresuró a corregir Ariel. –¿Y usted es?.

–Jacobo Leyva. Comandante de la Guardia Civil. –Se le hinchaba el pecho con orgullo a la par que pronunciaba esas palabras. Si pretendía impresionarla, no iba a surtir efecto. –¿Y qué hace una policía nacional con un local?

– En Utrera no hay cuartel de Policía Nacional y me han destinado para que supervise el caso. Si usted está aquí ya debería saberlo. –Respondió arisca.

–¿Y mandan a esta niña para que te supervise?. Ahora me explico el bajón que te he notado. –Leyva volvió a reír con más fuerza. –¿Para lo que hemos quedado, eh Baena? Ahora vienen estas niñas de ciudad a decirnos cómo tenemos que hacer nuestro trabajo... No me jodas...

–¿Le parece bien contaminar el escenario de un crimen?.

La palabras de Ariel sonaron con fuerza acallando al comandante.

–¿Qué dices, niña?

–Acaba de tirar un puro al suelo. ¿Y si alguien pensase que es una prueba? ¿Y si los restos de babas que ha dejado en él nos hiciesen sospechar que usted ha sido el causante de lo que ha pasado aquí?.

–¿Me estás amenazando?. –Sonrió él.

–Para nada. Le estoy dando un consejo.... aunque claro, solo soy una niña de ciudad. Comprendo si desea obviarlo. –Le miró con asco y no esperó su respuesta. –Vamos Baena. Conduzco yo.

Leyva se quedó con la palabra en la boca. Baena y Ariel montaron en el coche y emprendieron la marcha, dejando atrás al Guardia Civil, que quedó envuelto en una nube de polvo. Por el retrovisor Ariel pudo ver como se apresuraba a coger del suelo el puro.

–¿Por qué dejas que te hablé así? Menudo impresentable.

–Ha sido así desde que eramos pequeños... El típico payaso que se mete con todo el mundo y al que nadie se atreve a decir nada...

–¿Y qué pinta aquí una dotación de la Guardia Civil? Estamos nosotros al cargo.

–Siempre que pasa algo están ellos... es mejor que te vayas haciendo a la idea.

Baena se quedó mirando los pocos arboles que adornaban el paisaje a través de la ventanilla. Ariel cayó en la cuenta de que no iba a darle mucha conversación durante el viaje, así que puso la radio. Sonaba “El Mismo Destello”, de Sidonie, y esta comenzó a cantar dulcemente. Él la miró extrañado.

–Me encanta esta canción. –Dijo.

CAPÍTULO 5

La noche transcurría tranquila en Utrera. Tras una pequeña cena, Ariel se había retirado a su habitación para poder descansar y leer. Eran las nueve y diez cuando el sonido de su móvil la sobresaltó e hizo que soltase aquella novela negra que la sumía en el sopor.

–Hola Mamá.

–Cariño... ¿Qué tal estás? ¿Por qué no me has llamado?.

La voz de su madre sonó preocupada a través de los orificios del pequeño altavoz. Era la primera vez que se separaban. Oírla reconfortó a Ariel, que sonrió con ternura.

–Mamá... no me ha dado tiempo a nada. He llegado y ya he tenido que ponerme a trabajar.

–¿Y qué tal? ¿Qué tal el hotel? ¿Y tus compañeros? ¿Estás comiendo bien?.

Ariel rió.

–El hotel es muy acogedor. Mi compañero... no sé si le caigo muy bien... y he cenado una ensalada.

–¿Pero cómo no le vas a caer bien? ¿Quién es?

–Se llama Francisco... y es un poco... suyo. –Dijo mientras se acariciaba el pelo.

–¿A qué te refieres?

–Pues creo que está acostumbrado a trabajar solo, y le han puesto a su lado a una compañera joven... no sé... a lo mejor me estoy comiendo mucho la cabeza.

–¿Es mayor?

–Tendrá cincuenta y cinco o así.

–Bueno cariño... poco a poco. Ya veremos que tal van las cosas...

–Sí...

–Pues justo hoy he visto en el telediario que han encontrado un cadáver en unas salinas de Utrera. Menos mal que a ti te han llamado para otras cosas. ¿Te imaginas?.

Expresó riendo su madre.

–Mamá... creo que tengo que contarte muchas cosas.

CAPÍTULO 6

La oscuridad todavía se resistía a abandonar las calles a las seis de la mañana de aquel miércoles de junio. La tranquilidad que emanaba el cuerpo de Ariel, que descansaba dormida profundamente entre las sabanas de la amplia cama de su habitación, fue perturbada por el despertador de su móvil, que comenzó a sonar estrepitosamente, y no dio tregua hasta que, con mucho esfuerzo, la mano de su dueña emergió de la nada para apagarlo.

Ariel odiaba dormir, pero dormía la que más, algo que ponía a prueba los nervios de su madre, y los suyos propios, pues, aunque le encantaba madrugar, muchas veces la pereza era mayor y vencía la batalla.

Tras diez minutos mirando el techo, decidió que era hora de salir de la cama. Su pie buscó torpemente su zapato por el suelo sin ningún tipo de éxito, así que, desesperada, se abalanzó fuera del confort de la seda que la envolvía y se quedó de pie en el medio de la habitación, sin saber muy bien qué hacer.

La ducha era el momento primordial de las mañanas para Ariel. Si no se duchaba nada más despertarse, no rendía. Lo tenía más que comprobado, y no podía faltar a su cita diaria con el agua y el gel. Su momento favorito.

Tras la ducha, procedió a ponerse su uniforme, y a bajar al comedor para desayunar. Pensó que quizás era demasiado pronto, ya que Carmen, la posadera, posiblemente siguiese durmiendo aún, y que lo mejor sería irse a comer algo en cualquier cafetería, pero a la mitad de las escaleras, el olor a pan recién horneado la embriagó de tal manera que desechó esa idea inmediatamente. Cuando llegó abajo por fin, se encontró con un rostro amable y conocido que sonrió inmediatamente al verla.

–¡Buenos días, Ariel! ¿Qué tal has dormido? ¿Te trata bien la Carmen?

Francisca llevaba un alegre vestido de flores, y sujetaba con fuerzas un saco con una gran cantidad de barras de pan. Ariel se alegró profundamente de verla y le devolvió la sonrisa.

–Buenos días Francisca, ¿No es mucho peso para usted? Deje que la ayude.

Ariel agarró el saco con fuerza, y, aunque pesaba menos de lo que parecía, era difícil de transportar. Entre las dos consiguieron llevarlo hasta la despensa, donde Carmen se encontraba colocando unos tarros de mermelada.

Tras poner al día de sus asuntos a la posadera, Francisca se despidió de Ariel, pues todavía tenía que repartir el pan a varios locales de la ciudad. Era una vida dura.

Una vez solas, Carmen condujo hasta el patio a Ariel. Era blanco, y estaba lleno de flores. Había varias mesas con manteles de cuadros rojos y blancos, y en el centro de cada una, un vasito con una margarita y una vela al lado. Aquel patio era como un sueño para Ariel, que comentó que le recordaba a los patios Cordobeses a Carmen, lo cual se debía a que esta era de allí, según respondió.

Ariel tomó asiento en la mesa más cercana a un terraplen repleto de tulipanes, y pidió una manzanilla y un croissant con chocolate. Había un pequeño revistero a su lado, y decidió hojear el periodico más cercano. Se llamaba El Heraldo de Utrera, y un titular de corte sensacionalista presidía su portada: “Asesinato en Utrera”. El artículo contenía varias fotos de la salina y una de Jacobo Leyva, bajo la cual se podía leer “Hago un llamamiento a la calma. Atraparemos al culpable”.

“Ese es nuestro trabajo”, pensó Ariel con rabia. Cuando quiso apartar la vista del panfleto, Carmen ya estaba sirviendo la manzanilla. Había traído una bandeja con el croissant, y un platito con una especie de bizcochos planos y redondos que tenían azúcar por encima. Ariel preguntó con amabilidad que era aquel alimento.

–Son Mostachones, un dulce típico de Utrera. Los ha traído Francisca, que solo los hace el día de la fiesta, pero quería que usted los probase. La invita ella.

Carmen le devolvió la sonrisa a Ariel y desapareció tras la puerta que conducía al interior. Decidió dar un mordisquito a aquel dulce para probarlo, y, como era de esperar, estaba delicioso.

CAPÍTULO 7

La leve brisa de la mañana comenzaba a dejar paso al calor veraniego cuando Ariel se dirigió andando hasta la comisaría. Prefería caminar para familiarizarse con la ciudad, sus monumentos, sus gentes...

En el aparcamiento solo había dos coches, y, apoyado en la pared estaba el policía del bigote apurando las últimas caladas de un cigarro. Ariel entró al recibidor, y buscó con la mirada a Baena, pero todo parecía indicar que aún no había llegado. La mujer rubia del mostrador le habló de repente, disipando sus dudas. Al parecer Baena no tenía mucho respeto por la puntualidad, y solía llegar unos minutos tarde, en contrapunto con Ariel, que llegaba veinte minutos antes de la hora a todas partes.

La mujer rubia se presentó: Dijo llamarse Marga, y la invitó a un café, oferta que esta declino. Tras eso, la mujer se dedicó a desgranar uno por uno a los miembros del cuerpo, desde el policía del bigote, Jorge López, un hombre desganado y con mal humor que contagiaba su desidia por la vida a todos los que le rodeaban, hasta Baena, del que dijo era un hombre de buen corazón, pero con más ganas de jubilarse que de trabajar.

Cuando el reloj de pared marcó las ocho y siete minutos, Baena cruzó el umbral de la puerta. Entró casi sin percatarse de que Ariel ya estaba allí... y hacía rato que estaba. Saludó a Marga con la mano, y se dirigió a la maquina de café. Tras agenciarse un vaso de descafeinado y una palmera de crema, salió a la calle y se metió en su coche. Ariel, le siguió apresuradamente, con temor a que se olvidase de ella. Una vez dentro del vehículo, se decidió a preguntar a dónde iban.

–Tú no sé. Yo a ver al forense. –le espetó Baena. La cara de Ariel era un poema.

–¿Te pasa algo conmigo?

–No me gustó que intercedieses por mi ayer. Soy mayor y no necesito que nadie cuide de mi.

–Yo solo quería ayudar.

–Pues la próxima vez ayuda cerrando la boca.

Aquel comentario tan grosero le arrebató las ganas de ser amable a Ariel y la dejó con un sabor a hierro en la boca durante todo el trayecto. Ella solo había intentado defender a su compañero, y, a su juicio, lo había hecho muy bien.

El hospital era un edificio de corte moderno, con colores blancos y grises en sus muros, y un gran patio adornado por varios árboles. Parecía pequeño desde el exterior.

Fuera, la gente se refugiaba del sol en cualquier sombra, por pequeña que fuese. Faltaba todavía un rato para las nueve de la mañana, pero cualquiera podría decir que se trataba de las tres de la tarde.

Dentro del complejo había un recinto espacioso dedicado a la espera de los pacientes, y junto a él, un pequeño bar que irradiaba olor a café recién hecho. La gente corría de un lado a otro. Se oían llantos, conversaciones mezcladas, jerga medica, y los insistentes silbidos de una enfermera, que ordenaba silencio. Baena se dirigió a un puesto de atención que ocupaba un hombre con pelo escaso. Tras indicarle lo que necesitaban, este asintió, y no se molestó en darle directrices, pues sabía que conocía el camino.

Comenzaron a bajar escaleras hasta llegar a un pasillo largo. Al final del mismo, una puerta metálica era presidida por un cartel en el que podía leerse “Deposito”. Hacía un frio terrible, y el corazón de Ariel se encogió un poquito. Unos segundos después de llamar a la puerta, esta se abrió, dejando ver tras ella a una mujer, a la que Ariel no echó más de veinticuatro años. Aunque llevaba el pelo recogido tras un gorro de rejilla, las transparencias de este adivinaban una abultada melena de color castaño. Tenía las mejillas de un color vivaz, y unos ojos verdes profundos. Ariel se la quedó mirando hasta que esta por fin habló.

–Oh, ¡Hola!, No os esperaba tan madrugadores. –Su voz era enérgica, joven, alegre. Ariel no puedo evitar sonreír al sentirse contagiada del entusiasmo de esa mujer. –Soy Zoe Medrano, la forense de este hospital. ¿Vosotros sois los que lleváis el caso del hombre del pozo?. –Rió. –Dicho así suena como el titulo de una película mala de terror. –Ariel le devolvió la risa tímidamente, y los ojos de ambas se cruzaron por un instante.

–Soy Francisco Baena, del cuerpo de policía municipal de Utrera. –Interrumpió, provocando que Zoe le mirase a él.

–¿Y tú eres?.

Preguntó ella sonriente, sin dejar de mirar a Ariel, que no estaba preparada para responder, y tartamudeo con timidez.

–Ariel Bloom, policía nacional.

Se dieron la mano de forma firme, en un momento que fue más largo de lo que cabría de esperar para un saludo.

–Si me acompañan dentro les informaré de todo lo que he podido averiguar, que la verdad, es bastante para el estado en el que se encuentra el cadáver.

La sala era grande, y estaba repleta de armarios de metal con agarraderas. En el centro había una mesita, metálica también, con instrumental quirúrgico. Una gran lampara regulable colgaba del techo, y había un par de camillas cubiertas con telas blancas. Zoe se dirigió al fondo de la sala, y agarró con fuerza uno de los tiradores, dejando al descubierto una gran bandeja de metal tapada también con una tela.

–Me gustaría advertiros de que no es agradable de ver.

La forense apartó la tela suavemente, dejando al descubierto los restos de algo que antes había sido una persona. Baena dio un paso hacia atrás, y Ariel procuró no mirar directamente.

–Me cago en la hostia. –Dijo él mientras se llevaba la mano a la boca.

El cuerpo parecía momificado. Había sido devorado prácticamente entero, y en muchas zonas del mismo solo eran visibles los huesos, en los que aún quedaban restos de carne seca pegados a ellos.

Donde antes había un rostro, ahora estaba un amarillento cráneo, o al menos, eso se adivinaba, pues tenía roto todo lo que podría servir para dar forma a los rasgos de una persona. No había ni rastro del tabique nasal, que estaba completamente hundido hacia abajo, ni de la mandíbula. Las cuencas estaban limpias, y quedaban un par de mechones de pelo negro sujetos a la piel que había resistido estoicamente en el hueso frontal.

–¿Qué le ha pasado en la cara?.

–Por los desperfectos que tiene la zona osea, y el hundimiento hacia el interior del cráneo, mis apuestas pasan por que alguien se la golpeó con tanta fuerza que acabo rompiéndosela, de forma literal. –Zoe señalaba con las manos mientras explicaba ante la horrorizada mirada de los policías. –No hay marcas que me lleven a pensar en ningún objeto en concreto, pero si se fijan en las piernas, presenta una fractura de tibia y peroné en la izquierda, y tiene varios dedos del pie derecho rotos. Lo mismo en las manos, la derecha presenta de nuevo varias fracturas en las falanges proximales, y por la forma de la fractura, podrían haber sido realizadas con una especie de hierro mediante un golpe fuerte y seco, al igual que la de la tibia. También tiene destrozado el escafoides, el grande, el ganchoso y el semilunar. Podría ser por un pisotón.

–¿Cree que las fracturas de la cara podrían estar provocadas por un puño?. –Preguntó Ariel.

–Tendría que ser el de una persona muy fuerte, y desde luego, le habría dejado secuelas en la mano... Me inclino más a pensar de nuevo en un pie, o quizás un objeto pesado. Pero los golpes son demasiado exactos.

Su voz era dulce, lo que chocaba con el discurso que ejercía, que estaba dotado de unas dimensiones grotescas.

–¿Hay alguna pista de quién es?. –Dijo Baena, que se había alejado del cadáver, y tapaba su boca con un pañuelo.

–Aún no. Los derméstidos me lo han puesto muy difícil. Por suerte he podido extraer varias muestras de tejido capilar. Las he mandado a analizar a Sevilla. Deberían estar para dentro de un par de días...

Al ver la cara de decepción de Baena, Zoe se apresuró a añadir que esto no era una serie de televisión.

–¿Es normal la presencia de derméstidos en tal cantidad?. –Volvió a preguntar Ariel.

–Desde luego, no. Ni en esta cantidad ni en ninguna. Nunca he visto algo así. Tenga en cuenta que son unos insectos necrófagos de una especie muy específica. Plagas tan grandes... yo solo las he visto en cadáveres de animales, y cuando los ganaderos quieren limpiar el hueso o quieren deshacerse de la carne rápidamente.

–Osea, que usted cree que alguien los puso ahí. –Dijo Ariel.

–Lo creo. Cuando llegó el cadáver al deposito todavía tuve que limpiarlo, y saque varios de estos bichos y mucha sal. Si lo piensas, es una forma muy buena de eliminar pruebas. Además, fíjate como están de secas las tiras de piel que quedan. Este cadáver ha estado cubierto de sal para intentar secarlo y ponerle fácil el trabajo a los derméstidos. La elección de la salina no es para nada casual.

Ariel asintió, y cayó en preguntar por un detalle que había pasado por alto en este rato. ¿Dónde estaban sus dientes?. Zoe les condujo a una mesita. Ahí estaban los restos de su mandíbula. En ella quedaban varias piezas, pero la mayoría estaban sueltas. La forense las había ordenado según su posición.

–La mandíbula se había desprendido. Esta es una de las principales razones que me llevan a pensar en patadas.

–¿Cuál cree que fue la causa de la muerte?.

–No lo creo, lo puedo afirmar: Traumatismo craneoencefálico.

CAPÍTULO 8

“¿Qué hacemos ahora?.”

Era la pregunta que resonaba en el interior de la cabeza de Ariel,  como una antigua melodía repitiéndose en tus recuerdos y haciéndote sentir inútil por no ser capaz de recordar su nombre. Esa era la sensación.

Sabían la causa de la muerte, podían intuir hacia donde conducían las huellas de carretilla que habían observado en la salina, pero no sabían quien era. ¿Quién era?. Eso me gustaría saber a mi, pensó. Pero como no lo sabían, estaban sentados en la terraza de un bar haciendo acopio de toda su valentía para desafiar los casi cuarenta grados que quemaban a todo aquel que osaba salir de casa. Baena no tenía prisa por moverse de allí, y alargaba hasta el hastío el final de un café que hacía más de media hora que había pedido. Ella bebía agua. Mucha agua, y muy fría. Le gustaba así, pero no había manera de contrarrestar el calor, que hacía parecer que toda la ropa que llevaba era demasiada. Se abanicaba usando las manos para intentar evitar que el sudor cayese por su frente. Una repentina ráfaga de aire los roció, y el alivio fue breve, pero instantáneo.

“¿Cómo puede estar tomando un café con esta temperatura?”, pensó. Entonces cayó en la cuenta de que los hielos que su compañero había pedido se habían derretido completamente. La botella de agua se precipitó al suelo como efecto del pequeño soplo de aire, y Ariel decidió que era hora de comprar otra. Comenzó a palpar sus bolsillos en busca de algo de dinero para pagar, pero, notó que algo con tacto plástico estaba guardado dentro de sus pantalones. Metió la mano en su bolsillo y sacó cuidadosamente la bolsa hermética donde había introducido el día anterior los hilos que había encontrado dentro del pozo.

–¿Cómo puedo haberlo olvidado?. –Dijo.

Baena alzó los ojos con desinterés, y Ariel le espetó, que se marchaba corriendo a ver a Zoe. Este no puso ninguna pega.

El hospital estaba al lado, pero el infierno abrasador que se escondía bajo el sol hizo eterno el camino, que la impaciencia le hizo realizar corriendo.

Zoe estaba terminando de comer en la cafetería, y le dedicó una alegre sonrisa cuando la vio entrar, casi sin aliento, por las puertas del hospital. Ariel se sintió ridícula, y se acercó a la mesa sobre la cual la forense apuraba lo poco que quedaba de una pieza de coco acompañada de un refresco.

–Pensé que pasaría más tiempo hasta vernos de nuevo.

Dijo entre risas. Ariel estaba casi sin aliento, y le costaba reunir aire para responder. La forense se apresuró a hablar.

–Te veo acalorada. ¿Quieres beber algo?

–Una botella de agua... muy fría, por favor.

Tras beberse el líquido casi de un trago, y hablarle de su descubrimiento, ambas emprendieron rumbo a la morgue.

–Este trabajo tiene una parte mala y una buena. Te pasas el día entre muertos, pero al menos hace fresquito.

La broma era cruda, pero a Ariel le resultó graciosa. La sala estaba dividida en dos por una mampara de cristal transparente que había resultado invisible a Ariel en su anterior visita. Dentro de la misma había un ordenador, un pequeño microscopio y varios utensilios cuyo uso le resultaba totalmente desconocido.

La forense se puso unos guantes blancos que recordaban a los de un dentista, y sacó, con sumo cuidado, los hilos de la bolsa para colocarlos con la ayuda de unas pinzas metálicas sobre una pequeña pletina de color negro que formaba parte del microscopio. Acto seguido se acercó al visor, y, mientras regulaba con su mano derecha el revolver, o al menos así dijo ella que se llamaba aquella pieza, se mantenía apoyada en la mesa con la izquierda, todo ello bajo la atenta mirada de Ariel, que parecía ensimismada, y se sentía como si estuviese de nuevo en la vieja aula de ciencias de su instituto, mirando como la profesora realizaba los ejercicios prácticos porque no disponían de aparatos suficientes para todos. Tras un rato de observación, Zoe por fin decidió pronunciarse.

–La mayoría del tejido es lana, pero hay algunas fibras que no logro identificar.

–¿Y tienes alguna idea de qué puede ser?

–Por el tacto podría ser algún tipo de tela sintética, pero no me atrevo a afirmarlo. De todas formas puedo mandarlo a Sevilla para que lo analicen, ya ves que aquí no tengo los medios...

Ariel se lo agradeció y quedaron en mantenerse en contacto. Cuando salió del hospital, Baena seguía sentado en la terraza, leyendo esta vez un periodico con gesto asqueado. mientras murmuraba en voz baja, aunque no hacía falta entender lo que decía para saber que eran improperios.

–Es asqueroso. Payaso, el malaje engominao este.

–¿Pasa algo?.

La voz de Ariel volvió a sorprenderle, pero los ojos del policía denotaron que, en ese momento, necesitaba una amiga.

–¿Has visto? Leyva. Le ha faltado poco para salir a hablar de nosotros.

–Lo he leído esta mañana... –Dijo ella. –No hagas caso Baena... esto es lo que pretende: desmoralizarnos y llevarse el mérito de la investigación, pero no le vamos a dejar.

Baena miró a Ariel con unos ojos plañideros que recordaban a los de un cordero en sus primeros días de vida. Estaba empezando a apreciarla, pero era demasiado tozudo para reconocerlo en voz alta, así que le preguntó qué había hecho dentro del hospital. Tras ponerle al día de su conversación con la forense, él comentó exasperado que les iba a tocar esperar días para tener nueva información sobre el caso, y que casi era mejor que volvieran al cuartel, a lo que ella respondió con una idea mejor: quería volver a la salina, así que se dirigieron al coche.

“¿Por qué?, ¿No ves que hace mucho calor?, Pero si ya estuvimos ayer...”. Esa fue la banda sonora del viaje durante buena parte del camino, hasta que Ariel sintonizó Radio 3, y Baena cayó dormido. “Por fin”, pensó ella. Sonaba “Mi Primer Día”, de los Aslándticos, y se dejó llevar por la emoción, subiendo el volumen y cantando la canción mientras golpeaba suavemente el volante al ritmo de la percusión con sus manos.

El sol anaranjado de la tarde iluminaba el paisaje. El suelo estaba tan seco que las grietas dibujaban formas asimétricas en la arcilla y el yeso que lo conformaban, y lo hacían parecer un paisaje lunar. Apenas quedaban una par de periodistas, que recogían sus bártulos malhumorados, desde luego, por irse de aquel lugar con las manos vacías.

–Sería cojonudo que estos estuviesen más avanzados que nosotros. –Bromeó Baena mientras se desperezaba.

Se acercaron andando al cerco policial. El policía del bigote volvió a hacer acto de presencia. Su rostro cetrino resultaba cansino a todos los efectos. Este estaba sentado en un taburete con un cigarro en la boca, y al menos diez ya consumidos a sus pies. Tras el breve saludo, los dos hombres comenzaron a hablar hasta acabar enzarzados en una conversación deportiva, en la que, a criterio de Ariel, ninguno llevaba razón.

Desechada la posibilidad de que Baena la acompañase, decidió acercarse sola hasta el pozo. Habían tardado más de lo esperado en llegar, y el sol poco a poco se perdía tras el horizonte.

Dos guardias civiles bastante jóvenes se encontraban postrados sobre la piedra del pozo, y ella pasó a su lado. Aún cabreada por el incidente con Leyva del día anterior, decidió que un simple “hola” era suficiente para no resultar maleducada. Ellos la miraron con una sonrisa que le resultó incomoda, así que decidió ignorarles.

Los de la científica habían delimitado mediante un precinto amarillo, sujeto al suelo por unas varillas, las huellas que habían encontrado.

Ariel saco una pequeña linterna led de uno de los bolsillos de su cinturón y se inclinó para observarlas de cerca. Efectivamente, una de las huellas pertenecía a la rueda delantera de una carretilla o similar. Su trayecto de ida había terminado ahí, y así lo hacían ver otras dos huellas detrás, sin duda de las patas traseras de esta. Las marcas de la rueda venían desde la carretera, pues eran visibles restos de una irregular linea que, aunque habían intentado tapar con ayuda de los pies, la sequedad del suelo había impedido. La buena suerte había querido que esa zona fuese especialmente húmeda por la presencia del único pozo de agua que había en muchos kilómetros, con lo que se había formado un pequeño barrizal gracias a la arcilla, que había hecho posible el tener una marca tan clara de esas huellas.

Ariel se apoyó sobre sus rodillas para observar más de cerca la silueta de un zapato en el barro. Tenía plana la suela, y estaba mucho más marcada por su parte delantera. Era un pie bastante grande comparado con el suyo. Sacó su móvil e hizo un par de fotos para tenerlas a mano, a sabiendas de que sus compañeros habrían hecho lo mismo ayer.

–La parte delantera del pie está mucho más hundida en el barro. –Pensó en voz alta. De pronto, su cara se iluminó, ¿podía ser?. Tenía que llamar a Zoe, y se disponía a hacerlo cuando oyó una voz masculina desde atrás.

–¿Necesitas ayuda para levantarte, guapa?.

Giró su cabeza. Los dos guardias civiles estaban cerca de ella, y la miraban. Se levantó rauda.

–No necesito ayuda, gracias.

Decidió que era mejor irse, y llamar a Zoe desde el coche.

–No te pongas así, niña, que solo queríamos ayudarte.

Hablaba el más alto de los dos. Iba repeinado, y arrastraba las eses sin ningún motivo. A su lado, el otro chaval, que ya era bajito de por sí, resultaba enclenque. El acné se había cebado con su cara, en la que parecía que nada seguía un orden coherente. La nariz era chata, los ojos irregulares, y la boca pequeña y sibilina. Era tan feo que Ariel se sobresaltó al verle. Les observó brevemente. No necesitaba la ayuda de nadie. Y odiaba ese tono casi paternalista con el que la estaban hablando.

–Eres nueva por aquí, ¿verdad?, ¿no quieres que te enseñemos la ciudad, guapa? Quizá salir por ahí con nosotros... beber algo...

El alto se iba acercando poco a poco a ella. No podía más con esos dos impresentables. No lo iba a tolerar.

–Lo que quiero es que cierres la boca y me dejes trabajar, ¿vale?.

Sintió como un cosquilleo nervioso se instalaba en su estómago según pronunciaba esa frase. El gesto de los guardias cambió, como si les hubieran ofendido de gravedad.

–Solo te queremos ayudar, no hace falta que te pongas así, guapa. –Miró a Ariel casi desafiante, y esta le respondió.

–Claro, ayudarme a levantarme, como si fuese un bebé. Muchas gracias, de verdad, necesitamos más gente como vosotros. Y deja de llamarme guapa de una vez.

–Es que eres guapa. –Dijo el enano entre risas.

–Bueno, y tú eres gilipollas, y no te lo recuerdo al final de cada frase.

Se giró y se marchó a paso leve. Prefirió no mirarlos a la cara. No era la primera vez que la hablaban así y estaba harta. Harta de no poder hacer su trabajo sin escuchar consejos de otros, harta de ser juzgada por algunas personas dentro del cuerpo, o harta de no poder ir por la calle sin tener que aguantar a este tipo de payasos. Baena seguía hablando de fútbol con el del bigote, y ella pasó por delante de ellos sin hacerles ni caso. Llegó al coche, se apoyó contra el capó, cerró los ojos y respiró profundamente tres veces antes de llamar a Zoe. Su voz amable a través del altavoz del móvil la reconfortó en cierto modo.

–La tercera vez en el mismo día... voy a empezar a pensar raro.

Ariel rió.

–Lo siento Zoe... solo quería preguntarte una cosa, y prometo no molestarte más hoy. Cuando nos hablaste de que el cráneo de la víctima estaba hundido, nos comentaste que podría ser un pisotón, ¿verdad?. –La forense respondió afirmativamente y Ariel continúo hablando. –Y, por las heridas, ¿podrías decirme si se hizo más fuerza con la parte delantera o trasera?.

La forense dudó.

–Si te refieres a la planta del pie, se hizo más fuerza por delante, sin duda. La rotura está muy centrada. Saliendo de los formalismos, para que me entiendas, es casi como si solo le hubieran golpeado con la parte delantera de la planta, sí.

Ariel miró al frente.

–Gracias, es todo lo que necesitaba saber.

CAPÍTULO 9

Había pasado la noche dentro de las sabanas. Se resignaba a perder las costumbres pese al calor, y ella dormía en pijama y bien envuelta en la ropa de cama desde pequeña. Resistía bien los contrastes de temperatura, para algo era de Aranda de Duero, el Moscú español. En invierno vivían a muchos bajo cero y en verano a bastantes sobre treinta.

Se despertó empapada en sudor, y con la sensación de asqueo y suciedad que eso la producía, así que, como todas las mañanas, se desperezó y salió corriendo hacia a la ducha. Tras verse reflejada en el espejo pensó que su pelo estaba horrible, y decidió lavárselo.

La ducha la relajó y animó a afrontar el día con ganas. Se tumbó en la cama con una toalla envuelta en la cabeza a modo de turbante y un albornoz de color blanco de un tejido muy suave. Miró a la mesilla. Había traído tres libros que le había regalado su madre en las navidades: Novela policiaca, su favorita. Aunque, por desgracia, el huracán de trabajo al que se había visto sometida no le había permitido ni siquiera tomarse un descanso para leer la primera página de uno de ellos. Soltó un pequeño resoplido que se perdió en el aire de la sala y se estiró para alcanzar el móvil, que estaba terminando de cargarse encima de la mesa. Tres llamadas perdidas de Zoe. “Que raro.” pensó, pero si solo eran ¡¿Las nueve de la mañana?!.

Se había dormido completamente, así que se vistió corriendo y salió hacia la comisaría con el pelo húmedo y sin ni tan siquiera haber desayunado. Para su suerte Baena aún no había llegado, así que se acercó a una cafetería cercana para tomar algo. El estómago le rugía.

No podía decirse que el “Bar Julian” fuese el lugar que ella hubiera elegido para desayunar, o ni tan siquiera pedir un vaso de agua, pero era lo que había, y no se iba a poner exquisita cuando la culpa de haberse dormido era solo suya.

El camarero, un hombre mayor, calvo, con pelo en las orejas y barrigudo, llevaba un chalequin de lana rojo y con bordados negros que le resultó gracioso. Pidió un Té verde y unas galletas María. Por la cara del hombre, que dedujo se llamaba Julian, no pedían mucho de eso por allí. Al cabo de unos minutos el camarero le acercó a una mesita el escaso desayuno, y Ariel se sentó. Era el único momento de la mañana en el que había podido respirar un poco. Sacó su móvil del bolsillo para llamar a Zoe, y sintió un poco de vergüenza al pensar que era la cuarta vez que hablaba con ella, ya que la había conocido el día anterior, pero su teléfono sonó antes de que pudiese seguir con sus tontas cávalas. Era ella. Dejó pasar unos pocos segundos por puros nervios para descolgar la llamada, pero la mirada inquisitiva del camarero, al que el estridente tono del móvil había distraído del programa matinal que estaba sintonizado en la vieja televisión, animó a Ariel a hablar cuanto antes.

–¿Ariel?. –La voz de Zoe sonó clara. –Menos mal, ya iba a desistir. Ayer mandé a analizar los hilos que me diste, y ya me han dado los resultados. Bastante rápido para lo que estoy acostumbrada. Es lana y poliéster, lo que hablamos en un principio. –Ariel pensó. Lana y poliéster... era un material muy utilizado en la costura. Zoe, al ver que no obtenía respuesta siguió hablando. –La tela parece paño, y está tratada a mano, que es algo raro en el año en que estamos.

–¿Raro?. –Preguntó Ariel. –¿A qué te refieres?.

–Pues que si se trabaja a mano, se encarece el coste del producto. Vamos que este material y tratado de esta forma yo solo lo he visto en trajes de alta costura.

Alta costura. ¿Acaso alguien vestido de traje, y además caro, había cargado con un muerto durante varios kilómetros y lo había arrojado a un pozo sin cambiarse de ropa?. Sonaba extraño, demasiado extraño. Tras despedirse de la forense, dio un pequeño sorbo a su té, que aún quemaba, y decidió buscar en Google alguna empresa cercana que tratase el textil. Para su suerte había varias, así que eligió la que mejor valoración tenía, y pensó en acercarse por allí tan pronto como Baena se dignase a aparecer en la comisaría.

Al poco rato acabó su desayuno, pagó, y se asomo al cuartel para comprobar si su compañero había hecho acto de presencia. Todo seguía igual que antes, por lo que, decidió coger el coche e ir ella sola hasta la fábrica textil.

Estaba a unos quince minutos, en un polígono, y la reconoció enseguida por ser el único edificio verde que se erigía entre tanta nave.

Varias furgonetas cargaban material sin cesar, y muchos coches, sin duda de los empleados, ocupaban varias plazas del parking. Ariel dejó el vehículo en doble fila (una de las ventajas de ser policía) y llamó a un pequeño timbre que estaba al lado de la puerta, que se abrió sin tan siquiera preguntar de quien se trataba.

Entró para observar un pequeño recibidor, con una mesita marrón sobre la que se apilaban varios muestrarios de telas y lánguidos catálogos de años atrás. A los lados de la pared se ubicaban varias sillas de madera tapizadas de verde, y al fondo, un señor muy elegante con un bigote que le recordó a los actores del Hollywood clásico,estaba sentado tras un mostrador y tecleaba sin parar en un viejo ordenador . Sobre él, y en letras pintadas en la pared, el nombre de la empresa: “Utrextil”. Un juego de palabras no muy afortunado, pensó. Ariel se acercó, y el hombre le espetó sin dejar de mirar a la pantalla:

–Buenos días, ¿Qué desea?.

–Hola, soy Ariel Bloom, del cuerpo de policía nacional. Me gustaría hablar con el encargado.

Al oír la palabra policía el hombre giro la cabeza con un gesto que ella no sabía si calificar de respetuoso o temeroso.

–¿Ha pasado algo?.

–No, tranquilo. Quiero plantearle un cuestión sobre... telas.

–Entonces ha venido al lugar adecuado. –dijo el hombre.

Ariel le rió la gracia. Le daba un poco de ternura. El señor pulsó un botón y una horrible voz robótica emergió de un intercomunicador en el que no había reparado.

–¿Sí?.

–Pili, aquí hay una chica de la policía nacional, quiere ver a la jefa.

–Uy señor.

La voz se cortó, y el hombre miró a Ariel riendo. Los pocos segundos que trascurrieron hasta que la voz indicó que podía pasar se les hicieron eternos a ambos, y muy incómodos. El señor clásico (así le había denominado ella en su cabeza) le indicó como llegar al despacho de la jefa, así que allí se dirigió.

Subió bastantes escaleras metálicas, y llegó hasta un segundo piso donde había mucha luz natural que entraba desde los ventanales. Tres mesas de madera se encontraban perfectamente alineadas, y detrás de cada una de ellas trabajaba una persona uniformada con un chaleco gris, camisa blanca, y una chapita con su nombre.

Eran un señor, una señora y una chica joven, que rellenaban formularios sin parar. Al final había otra mesa delante de una puerta, donde una mujer de, por lo menos sesenta años, le hacía gestos con la mano. Pensó que era la tal Pili de la voz robótica, y se acercó. Le dijo que había tenido suerte, que esa mañana la “señora” no tenía ninguna reunión hasta la hora de comer, y le invitó a entrar. Le resultó extraño que dijese señora, y, sobretodo, que lo dijese en ese tono casi servicial.

En la puerta había una placa plateada. “Marisa Vallejo”. Dio dos suaves toquecitos con el puño en la caoba, y abrió. Una mujer de unos treinta años se levantó al verla. Llevaba su pelo rubio recogido en una coleta, una camisa de motivos florales, y sus labios pintados de un intenso carmín. El despacho olía a vainilla, y estaba decorado con objetos referentes a la industria de las telas, pero de otra época: Una máquina de coser, varios maniquíes con ropa típica de la zona, un pequeño tapiz, etc... La mujer rubia escrutó a Ariel con los ojos y sonrío con una mueca que tenía más de estudiada educación que de real.

–Hola, buenos días. Soy Marisa Vallejo.

Su voz era como la de un pajarito agonizante. Ariel se acercó para estrecharle la mano y presentarse. Marisa le preguntó sobre el motivo de su visita, mientras le indicaba que se sentase en una de las dos sillas que se situaban delante de su mesa.

–¿No será por ese horrible crimen? Estoy totalmente conmocionada. Aquí, tan cerca, y tan brutal... espantoso, desde luego, espantoso.

–Sí, algo muy feo... Pero estoy aquí para hablar de... telas.

Sintió que quizás había sido cortante o borde al terminar con la conversación sobre el crimen de una forma tan brusca, y no sabía cómo interpretar la plástica cara de aquella mujer.

–¿Telas? ¡Pero si yo no tengo ni idea de eso!.

Ariel la miró dubitativa durante un instante, entonces la señora comenzó a reír estrepitosamente y supo que se trataba de un mal chiste.

–Cuénteme. –Le dijo.

–Me gustaría saber, si es posible, para que tipo de ropa se utilizan la lana y el poliéster. Perdone mi ignorancia, no tengo ni idea de esto.

Marisa estiró los brazos e hizo crujir sus dedos.

–La pregunta es, ¿Para qué no se utilizan?. Trajes, vestidos, chandals...

–Creo que podría tratarse de algún tipo de traje... la tela es... ¿paño?. No sé si se dice así.

Marisa rió y afirmó con su cabeza.

–Si se trata de paño, efectivamente se usa mucho en trajes, pero no es su único destino: Camisas, blusas... como curiosidad te diré que nosotros lo trabajamos de cara a la ropa eclesiástica también, al igual que la mayoría de empresas. –Ariel la miró con cara de no entender nada.

–¿Ropa eclesiástica?

–Oh, sí, ya sabes. Sotanas, sobretodo, las típicas negras de los curas.

Los hilos eran negros, pero aquello sonaba tan descabellado... Estaba incómoda en presencia de esa mujer sin saber muy bien el motivo, así que tras declinar un vaso de café, le agradeció su tiempo y se despidieron. Era el momento de volver a la comisaría y comprobar si su compañero había amanecido ya o no.

Cuando llegó, allí no había nadie, y Marga le comentó que Baena había llamado diciendo que no iba a ir a trabajar, que le dolía la cabeza, “un día más”, añadió con tono incisivo.

–¿A qué te refieres?.

–Pues que seguro que ayer se la volvió a pillar por la noche y está que no se puede mover de la cama. –Dijo con total desprecio.

No sabía que tenía problemas con el alcohol. ¿Por eso le habían dolido tanto las palabras de Leyva?. Se encontraba otra vez sola, sin compañero, y sin nada que hacer. No era ni la hora de comer. Entonces sonó el móvil. Zoe de nuevo, pensó que sería por el tema de la tela.

–¿Ariel?, hola otra vez. Tengo más noticias, me acaban de llamar de Sevilla, y ya tenemos los resultados de los análisis de ADN, vas a flipar: se trata de Juan Francisco Taboada. –Ariel se quedó extrañada. No tenía ni idea de quien era ese señor. –Vale, quizás no le conozcas por su nombre real. Es Pablo VII.

–¿Quién? –preguntó Ariel confusa.

–El papa del palmar.

Su corazón se encogió por un instante.

CAPÍTULO 10

Pablo VII. Papá del Palmar, o, mejor dicho, de la “Iglesia Palmariana de los Carmelitas de la Santa Faz”, como ellos la denominaban.

Era su nombre. Era lo único en lo que podía pensar, y daba vueltas en su cabeza como un torbellino, a la vez que su cuerpo se revolvía en la cama buscando una posición en la que poder conciliar el sueño.

Le costaba dormir cuando estaba nerviosa, y era algo contra lo que no podía luchar, por mucho que lo intentase.

¿Cómo había acabado el papa del Palmar en el pozo de una salina?, esa era la pregunta que se hacia sin parar, y era la misma que, sin duda, se harían los millones de espectadores de los imparciales programas matinales y telediarios una vez que la noticia saliese a la luz.

Sus cámaras y reporteros habían flanqueado la zona del crimen como si de soldados en las filas de una batalla se tratasen, desde el minuto en que se había hallado el cadáver, y esta exclusiva era como el último caramelo en una clase de infantil: pelearían por ella hasta la muerte.

Tras tres breves intentos más de conciliar el sueño, desistió, y decidió asomarse al balcón para coger aire, lo necesitaba.

La noche envolvía con su oscuridad cada rincón de la ciudad, y la luna dotaba de un brillo casi mágico los adoquines de la calle a la que daba su habitación. La botellita de agua fría que tenía siempre junto a su mesilla acumulaba ya varias lágrimas en su plástico, señal inequívoca de que aquel calor no pasaba desapercibido para ella, aunque solo fuese un objeto inerte.

Ariel la cogió y dio un gran sorbo que casi acaba con la totalidad de su contenido. En Aranda bebía mucha agua, pero en Utrera sentía que se necesitaban dos presas para abastecerla a ella sólo.

Su cerebro seguía formulando preguntas. ¿Y esa gente no se ha dado cuenta de que llevan días sin papá?... pero, ¿Cómo que papá? ¿Qué clase de sitio es ese?.

Agarró su móvil y sus auriculares y pulsó play.

“You”, de Keaton Henson.

Sólo quería dormir.

“If you must fight, fight with yourself and your thoughts in the night...

If you must work, work to leave some part of you on this earth...

If you must live, darling one, just live”*

*(“Si has de luchar, lucha contigo y tus pensamientos en la noche...

Si has trabajar, hazlo para dejar una parte de ti en este mundo...

Si has de vivir, cariño, simplemente vive”)

CAPÍTULO 11

–¿Y qué cojones hacemos con esto?.

José Roldán caminaba desde la mesa de su despacho hacia la ventana una y otra vez bajo la atenta mirada del comisario Manjón. Eran las ocho de la mañana, pero por su rostro de cansancio se podía percibir que había pasado una mala noche.

Ariel y Baena estaban citados allí a en punto, pero no fue hasta siete minutos pasada la hora que estos cruzaron el umbral de la puerta. Roldán les dedicó un tremendo gesto inquisidor.

–Coño, ¡por fin os dignáis a aparecer!. Ya imagino que ayer hubo fiesta, ¿no Baena?.

El silencio más incomodo posible cayo sobre la sala como una losa de mármol, aplastando a todos los presentes. Baena miraba al suelo buscando algo para refugiarse, y Manjón no sabía donde meterse. Ariel observaba con profundo odio a Roldán. ¿De veras había dicho eso?.

–No. –se apresuró a añadir Ariel. –Ayer no conseguía dormir y esta mañana no me he despertado a la hora prevista. Baena estaba esperándome en la posada. Es por eso que hemos llegado tarde.

Manjón observaba a Ariel. Ella no se había percatado de que estaba allí y era la primera vez que sus ojos se cruzaban. Sintió un ligero pinchazo en el pecho.

–Me da igual de quien sea la culpa. –dijo Roldán. -–Tengo a más de cien buitres esperando a que haga una rueda de prensa. ¿Cómo coño les digo que el cadáver es el del puto papá del Palmar?.

–No se lo puede decir. –Soltó Ariel en un impulso. Estaba demasiado cabreada para medir sus palabras. –No podemos permitirnos una cobertura mediática aquí. Retrasaría la investigación. No es algo nuevo.

–Eso estoy intentando decirle. –Era la primera vez que Manjón hablaba. –Tenemos pocas pistas. No necesitamos más estorbos de los necesarios.

–¿Y qué proponéis que haga? ¿Que oculte su nombre? Las cosas no funcionan así. –Roldán sudaba a mares, y las pequeñas gotitas que salían de su frente se perdían en el frondoso bosque cano de sus cejas. Algunas bañaban una carpeta de cartón que tenía sobre su escritorio, dibujando irregulares explosiones sobre el opaco material.

–Al menos un par de días más. Tenemos a un buen equipo en este caso, y necesitan trabajar. –Manjón no dejaba de mirar a Ariel mientras hablaba.

–¿No te referirás a estos dos, no? –dijo Roldán con media sonrisa. –Una recién graduada y un borracho al que no aguantan ni sus hijas.

Ariel estalló.

–No tolero ni una descalificación personal ni a mi ni a mi compañero. No tiene ningún motivo de queja sobre nuestro trabajo. Es usted un maleducado, y lo que es peor, mala persona.

Manjón se apresuró a impedir la respuesta de Roldán.

–Confío plenamente en la inspectora Bloom y en Baena. Tienen dos días más para averiguar todo lo que puedan antes de que la noticia estalle. –miró fijamente a Roldán. –Hemos terminado por hoy.

Salieron de la sala uno a uno. El último fue Baena, que agarraba el pomo de la puerta con desgana. Roldán le miraba desde el interior.

–¿Tienes algo que decirme?. –Inquirió.

–Cada día te pareces más a Leyva.

Cerró la puerta de un golpe.

En la sala de espera, varios policías que sin duda habían tenido la oreja pegada a la pared, simulaban de mala manera no haber escuchado nada. Ariel quería hablar con Baena, pero no le veía, y Manjón estaba justo frente a ella.

–Comisario... siento mucho lo que ha pasado dentro –dijo Ariel. –No he podido controlarme.

–Tranquila. Lo entiendo. Estáis bajo mucha presión como para tolerar que se os cuestione. Además, extraoficialmente: creo que estáis haciendo un gran trabajo.

Ariel sonrió.

–No sé qué decirle. Ahora mismo estoy perdida... El Palmar de Troya... sólo había oido ese nombre en una canción de Javier Krahe.

Manjón rió. Alrededor de sus ojos se formó una lígera arruga que dotaba a su rostro de un atractivo mayor.

–Se nota que no eres de por aquí. –Dijo. –Son la comidilla de la zona... el pueblo de al lado, El Palmar, vaya, es su territorio prácticamente. No se les puede toser.

–Me los estás vendiendo genial... –Murmuró ella. Manjón iba a añadir algo, pero justo comenzó a sonar su móvil.

–Ariel, me encantaría seguir hablando, pero esto es algo importante. Ya nos veremos. –Comenzó a alejarse. –Y por cierto... no me trates de usted. Puedes llamarme Alejandro.

Se despidió apresuradamente y salió por la puerta. Ariel se quedó paralizada unos instantes, hasta que alguien que pasaba a su lado la rozó y la hizo reaccionar. Tenía que buscar a Baena, y sabía donde hacerlo.

El pequeño parking estaba medio vacío. Solo un coche estaba tan mal aparcado que ocupada dos plazas, y Baena estaba en su interior, sentado, mirando al frente. Ariel golpeó suavemente el cristal de la puerta del copiloto, y este la miró extrañado. Entró al coche y se sentó. La música estaba a todo volumen, y sonaba una versión rumbera de un poema de Lorca.

–No sabía que tenias hijas.

–Dos. Marta y Adela. Nueve y doce años. –Respondió Baena, que sacó una foto de su cartera. En ella, él, sus hijas, y una mujer morena sonreían. Baena tenía a la pequeña en brazos. Al fondo, la playa.

–Son muy guapas. ¿Ella es tu mujer?

–Marife. Nos estamos divorciando. Hace dos meses que no me deja ver a nuestras niñas.

Ariel sintió que estaba tocando temas delicados, pero la cara de su compañero denotaba que necesitaba hablar.

–¿Por qué?

–Pues porque tengo problemas con el alcohol, Ariel. Por eso.

Era la primera vez que la llamaba por su nombre.

–¿Y por qué? –reiteró ella.

–No lo sé. Desde que mi madre murió... no lo sé.

–Baena, sé que no es de mi incumbencia, pero... si lo que más quieres en este mundo es a tu familia... creo que la solución es fácil.

–No lo es. –dijo él. –Son muchos años.

–Tus hijas van a crecer. ¿Quieres que esto sea lo que recuerden de ti?

Una lágrima cayó lentamente del ojo de Baena, que asintió con timidez.

–Venga,  que tenemos mucho trabajo.

–¿Dónde vamos?

–Creo que esa pregunta esta de más. –Dijo Ariel riendo. –Al Palmar de Troya.

CAPÍTULO 12

Sol. Asfalto. Arena.

El paisaje que se veía desde el coche en el camino hacia el Palmar apenas variaba con el avance de los metros. De vez en cuando un par de olivares asomaban tímidamente sus ramas para alterar la uniformidad del terreno, que parecía un cuadro costumbrista sacado de un poema de Miguel Hernández.

Un par de jornaleros trabajaban un lejano cultivo, y calmaban su sed mediante el agua fresca que caía de un botijo de barro.

Visto y no visto. El coche iba tan rápido que solo eran ráfagas de imágenes en los ojos de Ariel.

Baena estaba triste, y ella, cansada. El día había empezado mal, y ahora se encontraba allí, en medio de la nada. Solo podía pensar en su madre, en su tierra... en su casa.

Minutos después dejaban atrás un cartel que les indicaba que estaban entrando en el municipio. A lo lejos se apreciaban casas blancas. Eran bastantes menos de las que se había imaginado. El pueblo estaba rodeado de lo que parecían campos de cultivo. Baena comentó que vivían de la oliva, el algodón y el girasol.

Bordearon el pueblo sin entrar en él. Ariel no sabía que estaba pasando, hasta que frente a ella comenzaron a emerger lentamente unas torres blancas bañadas con líneas de una especie de color borgoña. Según se acercaban, más de ellas se veían. Poco a poco, una cúpula empezó a apreciarse también. Poseía los mismos colores, pero parecía presidida por una especie de santo. No se distinguía bien en la distancia.

Ariel quería ver más, y se inclinó hacia delante en su asiento, pero, de repente, un muro de hormigón le dificultó la tarea.

–¿No esperarías que estos te lo fuesen a poner tan fácil, no? Menudos son. –Dijo Baena mirándola.

El muro tenía una extensión enorme, y rodeaba varias hectáreas alrededor de la basílica. Bordeando ese complejo, extensiones enormes de tierra sin trabajar.

Aparcaron el coche frente a una puerta negra de metal. Solo había otro vehículo.

Ariel se bajó y realizó sus característicos estiramientos. Baena la imitó cómicamente.

Aquello era un solar que había sido pavimentado, y no había ni un mísero árbol que los refugiase del sol. Baena sacó unas gafas oscuras del bolsillo de su camisa. Estaban todas llenas de marcas de sus dedos, pero a él no pareció importarle demasiado, y se las puso.

Ariel miró hacia la basílica. Se apreciaba poco tras el muro. Frente a la cúpula, había varias figuras con una aureola dorada. Santos, imaginó ella. Pero poco a poco se dio cuenta de que uno de ellos llevaba una especie de uniforme militar y le resultaba extrañamente familiar.

–Baena, ¿Ese de ahí es...?

–Paquito Franco, si señora. Santo de la iglesia palmariana.

Ariel le miró incrédula. ¿Era posible que en España, un país que había sufrido los horrores de la guerra y de una dictadura falangista, hubiese permitido a una secta colocar en su basílica la figura de ese asesino?.

–Me estás vacilando.

–Si te digo que José Antonio, Carrero y Calvo Sotelo también son santos no me crees, ¿no?.

–¿Pero cómo va a ser esto posible? ¿Me estás diciendo que esta gente tiene aquí apología pura y dura del franquismo y nadie dice nada? Qué puto asco.

Ariel sentía en ese momento pura repulsión.

–Estos son los reyes de la zona. Se han hecho con el pueblo. Ya lo verás. –Sentenció Baena. Se acercaron a la puerta de metal. Baena cogió aire y dijo:

–Allá vamos.

Golpeó tres veces la puerta. No hubo respuesta. Tres veces más. Lo mismo. Ariel gritó.

–Policía Nacional. Abran.

Una voz profunda rompió el silencio.

–Ya voy, ya voy.

Ruidos metálicos y golpes. De pronto, una rendija de la puerta dejó entrever el interior. Sólo pudieron apreciar una hilera de palmeras que llevaban hasta la puerta de la pomposa iglesia. Pronto un hombre gordo, vestido con pantalones marrones, una camisa de manga larga abotonada hasta el cuello y gafas de sol, apareció de la nada.

–¿Qué desean? –Dijo. Tenía una calva prominente, y sudaba.

–Buenos días. Soy Ariel Bloom, inspectora de la policía nacional. Él es Francisco Baena, policía local de Utrera. Estamos investigando un caso. ¿Podríamos pasar?.

–No, no, señorita. Claro que no. ¿Usted ha visto cómo va vestida?.

El hombre parecía nervioso.

–¿Con mi uniforme?. - respondió sarcástica.

–Va usted enseñando los brazos. Aquí no puede entrar tan provocativa. Además no lleva velo.

–Caballero. Hace casi cuarenta grados.

–Señorita, no tengo tiempo, de verdad. Ustedes no son fieles. No debería estar hablando con ustedes. De verdad.

El hombre comenzó a cerrar la puerta poco a poco.

–Queremos hablar de Pablo VII. –dijo Ariel. El hombre pareció palidecer y se aferró a la puerta casi como para evitar desmayarse. –¿Lo ha visto últimamente?.

Ese señor estaba blanco. Ariel había conseguido incomodarle. Tartamudeaba.

–Señorita. Aquí no puede estar. No puedo hablar con usted. No son fieles. No lo son.

Cerró la puerta de un golpe. Baena la miró.

–Te lo he dicho. Son más raros que un piojo bizco.

–Tenemos que pedir una orden de registro. Aquí huele mal. ¿Tu has visto a ese tipo?. Le hemos dado miedo.

–Tienen prohibido hablar con gente de fuera de la orden. –Le informo Baena.

–¿Y ahora qué hacemos?.

–Pues, a mi parecer, es buena hora para almorzar.

La “Taskita Mariano” era el típico bar de pueblo. Estaba situada en una calle empedrada, y su fachada era blanca y gris. En ella, unas baldosas dibujadas con motivos florales formaban su nombre.

Varios parroquianos charlaban en la terraza intentando refrescarse con la ayuda de cerveza o limonada. Baena saludaba alegremente a cada uno de ellos y les preguntaba qué tal. Ariel se sentía fuera de lugar.

Mariano, el dueño del local, al parecer era amigo de la infancia del policía, y se alegró enormemente cuando los vio entrar por la puerta.

–¡Paquito, me cago en la leche! ¡Benditos los ojos!.

–¡Marianote! ¡Cada día estás más gordo, no me jodas!.

Ambos rieron. El local era de estilo austero, pero acogedor. El camarero miró a Ariel.

–Coño, ¿que, no me presentas o qué?. –dijo el tal Mariano.

–Hola, soy Ariel Bloom, policía nacional.

–Ojo, ¡Qué es de la nacional! Eso si que es nuevo. Aquí no se os ve mucho el pelo. Venga, que os convido a un vino o a lo que queráis.

Baena rió.

–No, gracias majo, que estamos de servicio. –dijo. –Mejor ponme un café sólo con hielo, y a ella imagino que también, ¿no?.

–No, por favor. A mi una manzanilla. No tomo café, Baena.

–Madre mía, pues no sé cómo aguantas despierta. A mi me entran ganas de echarme cada diez minutos.

Baena y Mariano rieron otra vez. La radio estaba puesta. Ariel distinguió la canción que sonaba, era “La Bomba Gitana”, de Lola Flores. Tras servirles la infusión y el café, Mariano se puso así mismo un poco de coñac en una pequeña copa de cristal algo sucia. Era de estatura mediana, y tenía el pelo rizado y canoso. Llevaba una camisa de cuadros azules y blancos arremangada, pantalones vaqueros, y un delantal. Dio un sorbo del dulzón líquido, y se limpió los labios con el peludo brazo.

–Qué me dices Paco, que estás aquí por lo de las salinas, ¿que no?.

–Niano, joder, no me tires de la lengua, que ya sabes que no puedo hablar. –Dijo Baena mientras removía el negro café con una cucharilla que parecía sacada de la vajilla de cualquier casa de pueblo.

–¡Vamos no me jodas Paquito!, que somos de “toah” la vida coño.

Tenía mellado uno de sus paletos. Ariel se percató de que de su cuello colgaba un colgante con la imagen de una virgen.

–Oye Niano... ¿tú no has oído nada últimamente por aquí?

–¿A qué te refieres? Aquí lo mismo todos los días, ya sabes. Si vinieses más a menudo... el otro día me pregunto por ti el Mijas, que no te veía hace meses.

–Ya sabes que me trae demasiados recuerdos este sitio.

Ariel miró a Baena.

–¿Eres de aquí? –Le preguntó.

El Niano sonrió.

–¡Coño!, ¿que no lo sabías? ¡Claro que es de aquí!, ¡Si nos hemos “criao” juntos!.

Baena miró su café y después a Ariel.

–Sí, Ariel. Yo nací aquí. Pero me marché para Utrera muy joven. A los catorce años.

–Claro, tenía que sacar adelante a la Rosario. La pobre mujer se había quedado sin “marío” y sin hijo. –Dijo Mariano.

–Niano, cállate de una puta vez, coño. –Le dijo Baena con autoridad mientras daba un sorbo al café.

–Joe perdón Paco. –comentó el "Niano" cortado.

–No pasa nada. Pero me gusta ser yo el que narra cuando se habla de mi vida.

El dueño del local se terminó la copa de coñac de un trago. Ariel bebió de su manzanilla. Todos se quedáron mudos, acompañados solo por la música que emanaba desde los altavoces del sucio radiocasette, en el que, en ese momento, sonaba "El Lago", de Triana. En esas entró un hombre mayor que se apoyaba en un bastón de madera para poder caminar. Llevaba un boina gris que cubría su pálida frente. Su piel era de un color enfermizo. Pidió una copa de vino tinto.

–Bueno Niano. ¿No has notado nada raro por aquí esta semana, no?. –Dijo Baena.

–No, yo no. Aquí lo de siempre. Levantarme, abrir, cerrar, dormir y levantarme. Lo mismo “to'l” día. –dijo él. Baena resopló.

–Bueno, majo. Pues nosotros nos vamos, que tenemos que trabajar. Ya veré si saco hueco para hacerte una visita estos días.

Ariel y él se levantaron para salir. De pronto una voz ronca, cansada, habló.

–Están como locos.

El hombre de la boina les miraba.

–¿Perdone?. –dijo Baena.

–Que están como locos.

Ariel se acercó a él con amabilidad y le dijo:

–¿Quiénes están cómo locos, caballero?.

–Los de ahí abajo. Los de la secta.

–¿Se refiere a la Iglesia Palmariana? –Dijo Ariel.

El hombre asintió y dio un trago de vino. Sus blancos labios se tiñeron de rojo, y el pasó la manga de su chaqueta por ellos para limpiarlos.

–El tal Juan Francisco ese... Pablo VII le llaman ellos... lleva semanas haciendo viajes a Utrera, al registro. Ellos... más raros si cabe. A las seis les cogen todas las tardes y no vuelven a las casas hasta más de las nueve... otras veces a las ocho ya se les veía rondando. Y el de la furgoneta... cada día da más miedo. Parece un "dimonio".

–¿Los fieles? ¿Les recogen todas las tardes con una furgoneta? –preguntó Ariel.

–Ahí mismo, en la calle que sube. A mi me dan miedo. Mucho miedo. –Sentenció el hombre, que vació la copa y se marcho. Ariel y Baena se miraron.

–¿Qué hora es? –dijo ella.

–Las dos y media. ¿Qué hacemos?

–Pues tiempo. –Ariel miró a Mariano. –Sácanos dos menús anda. Y si tienes algo que no lleve carne mejor que mejor.

Baena sonrió.

CAPÍTULO 13

El reloj marcaba las cinco cuarenta y siete de la tarde. Ariel y Baena se habían postrado frente a la calle que aquel señor les había indicado. El paisaje se componía de viviendas unifamiliares de color blanco, en las que todas las persianas estaban bajadas, y las puertas tapadas con telas, a pesar de lo cual, una sensación de incomodidad recorría el cuerpo de Ariel, que se sentía observada. Baena había comentado que la mayoría de fieles de la congregación vivía en esa barriada.

–¿Cómo no me habías dicho que eras de aquí?. –Soltó ella de repente. Baena, que se encontraba medio dormido apoyado en una pared, se sobresaltó.

–Coño, qué estaba a puntito... Pues yo que sé... tampoco tenemos tanta confianza.

–Pero así se crea la confianza ¿no?. –Él la miró.

–Yo me marché muy joven de aquí... a los catorce años. Me fui a trabajar a Utrera de electricista para poderle pasar dinero a mi madre. Ella malvivía de lo que conseguía sacar de jornalera en unas tierras, pero su espalda no le permitía seguir...

–Lo que ha dicho el del bar... sobre tu hermano.

Ariel lo dijo casi con timidez. Tenía miedo de estar metiéndose en terreno farragoso.

–Mi hermano y mi padre nos abandonaron diez años antes. Les lavaron el cerebro. En aquella época empezaba esto del Palmar, y un domingo se acercaron a la Alcaparrosa, donde ahora esta la basílica, para ver de que iba todo aquello. Había gente de todas partes de España. Siempre aseguraron que vieron a una vidente recibir la comunión mística.

–¿La qué? –preguntó descolocada.

–La comunión mística. Se supone que es cuando Jesucristo, o la virgen o quién coño sea te dan la comunión. Se metieron de hoz y coz en ese jaleo, y no les volvimos a ver.

–¿No intentastéis contactar con ellos?. –Dijo ella con un hilo de voz, al ver que los ojos de Baena se humedecían.

–Claro que sí. Pero tienen prohibido relacionarse con gente de fuera de la orden. Mi padre sé que murió hace un par de años... mi hermano, Eugenio... sigue ahí dentro... más de cuarenta años. Lleva allí desde los quince... –Baena se secó las lágrimas con un pañuelo. Ariel se sentía fatal por sacar el tema.

–Lo siento Baena... no quería hacerte recordar esto.

–No pasa nada. ¿Es así cómo se consigue la confianza, no?.

Sonrió. Las campanas de la iglesia replicaron con violencia. Las seis de la tarde. De pronto, esas calles cobraron vida. Mujeres, hombres y niños salían de los portales de las casas. Ellas, vestidas de color marrón, con faldas hasta los tobillos, camisas de manga larga y un velo en la cabeza. Ellos con chaleco o chaquetas, camisas también de manga larga y pantalones largos de pana, al igual que los niños.

Ariel y Baena intentaron acercarse a una mujer que llevaba en brazos a dos niños pequeños.

–Hola, buenas tardes. ¿Podemos hablar con usted un instante?.

La mujer asustada respondió que no, y fue a buscar a su marido rápidamente.

Aquello era agobiante. Volvieron a intentarlo, esta vez con una anciana, que ni siquiera les respondió. Un hombre mayor con gafas amarillas agarró a Ariel del brazo.

–¡No le da vergüenza venir aquí! ¿No nos pueden dejar en paz?.

Tenía las uñas muy largas y amarillas, y las apretaba con fuerza contra su brazo. Eran tan duras que logró hacerle una herida. Unas pequeñas manchas de sangre tiñeron la blanca piel de Ariel, que se echó hacia atrás asustada. Baena separó al hombre de ella.

–Aléjese de aquí, ahora mismo.

El hombre desapareció entre la multitud. De pronto, cinco furgonetas llegaron a toda velocidad y estacionaron en doble fila. Varios hombres vestidos de sotana salieron de cada una de ellas, y comenzaron a ayudar a los fieles a subir. Al percatarse de la presencia de dos policías, aumentaron el ritmo con el que actuaban. Ariel y Baena intentaron hablar con alguno de ellos, sin ningún resultado. Una sexta furgoneta aparcó. De ella salió un hombre alto, con el pelo rubio rapado. Tenía los ojos saltones y la boca torcida hacia abajo. Su complexión era atlética, muy fuerte, y sus maneras rudas. Bajo la piel de su cuello se distinguían unas venas grusas como los afluentes de un rio. Parecía un toro. A su lado se posicionó un cura de pelo negro y bajito que daba bastante grima, a juicio de la agente. El hombre rubio miró con furia a Ariel y Baena, tanto que, este último se sintió intimidado por la presencia de aquel mastodonte. Ariel susurró a su oído:

–Menuda gárgola.

El hombre alto agarró una silla de ruedas, con anciana incluida, y la metió en la furgoneta, mientras el bajito ayudaba a varios señores a subir a borde. Las otras cinco furgonetas ya se perdían calle abajo. Tras cerrar de un portazo las puertas, se subió al asiento del piloto, les dedicó una última mirada, y arrancó.

–¿Qué coño ha sido esto?. –Dijo Ariel, que se tapaba la pequeña herida con un pañuelo.

–Esto es la Iglesia Palmariana. Ni más ni menos. –Baena se percató de nuevo de la herida de Ariel. –Joder con el abuelo.

–Joder con todos... ¿Has visto al rubio ese? Si hubiese estado él sólo nos habría matado... Esa cara...

–Acojonaba, sí. Era la versión mejorada de De la Quadra-Salcedo –Comentó Baena. –Creo que aquí ya no tenemos nada que hacer, compañera.

–Sí tenemos. El hombre del bar ha dicho que Pablo VII había estado yendo y viniendo de la basílica al registro ¿no?. Pues vamos a ver que nos cuentan allí.

CAPÍTULO 14

Era tarde. Para cuando llegaron a Utrera el reloj casi marcaba las siete, y el registro de la propiedad cerraba a las cinco. No tenían más opción que volver por la mañana. Otro día perdido, y solo tenían uno más antes de que la noticia se destapase.

Era viernes. Todo el fin de semana estaba aún por delante para relajarse... para pensar con claridad...

Era viernes.

En un acto reflejo Ariel sacó el móvil de su bolsillo y llamó a Manjón. Este descolgó al sonar el primer tono.

–¿Alejandro?.– No hizo falta que se presentase. –Cuando dijisteis dos días más os referías a laborales, ¿no?.

–Sí. –Dijo Manjón tímidamente. –¿Habéis averiguado algo?.

–Algo... pero, para que nos aclaremos. ¿Entonces tenemos hasta el martes?. –dijo Ariel.

–Claro. Os daría más tiempo, pero es muy difícil.

–Tranquilo. Sólo necesitaba saber eso.

Parecía que Manjón quería añadir algo, pero Ariel finalizo la llamada antes de darle tiempo. Baena había estado escuchando la conversación, y sonrió al ver la cara de alivio de su compañera. Tras acompañarla hasta la puerta de la posada, se despidieron hasta el lunes. Necesitaban descansar.

No había nadie en el recibidor, así que Ariel subió a su habitación. Estaba completamente ordenada, y olía a limpio. Las sabanas blancas irradiaban luz. Miró su reloj. Era pronto aún, y le daba pena desperdiciar esa tarde tan amable, así que decidió ducharse y aprovechar para hacer un poco de turismo.

Se quitó el uniforme y sintió una liberación instantánea, como si por un momento no tuviese responsabilidades.

Cuando estaba sola, acostumbraba a caminar en ropa interior por su casa, una costumbre que a su madre no le gustaba nada, pero allí, en ese lugar perdido de Andalucía, solo se tenía a si misma.

Tras una breve ducha, hurgó en su maleta, la cual no había desecho en los cuatro días que llevaba allí, en búsqueda del vestido más fresco que tuviese. Encontró uno que le había comprado su madre a principios de ese mismo mes, era de rayón, blanco, y con estampados de flores amarillas por el pecho y la falda. Se lo puso. Cogió también su cámara de fotos y su gafas de sol, redondas y negras. Decidió salir con el pelo húmedo para intentar así combatir el calor. La calle estaba llena de vida: niños jugando... gente en las terrazas de los bares... los comerciantes animando a los posibles clientes a entrar en sus establecimientos...

Conectó los auriculares a su móvil. “Camino Desierto”, de Fuel Fandango. La banda sonora perfecta.

“Yo canto para no pensar, para olvidarme...

Las tinieblas que hay en mi, quiero envolverlas en luz,

quiero salir corriendo, elevarme con el viento,

quiero ser infinito...

No sé donde estoy... No sé donde voy...

Camino desierto... ya no sé quién soy.”

La calle donde estaba situada su posada era preciosa. Estaba repleta de caseríos de color blanco con pórticos de piedra esculpida. Esta se iba estrechando a medida que avanzaba, y pronto, cruzó el umbral de uno de esos pórticos, que daba a otra calleja. Los adoquines del suelo eran ahora color rojo. En el aire, fruta, frescura, paz.

Llegó a la plaza de la ciudad. Desde allí podía observar la torre de un castillo, el castillo de Utrera, según su móvil. El sol incidía directamente en la piedra marrón, y le hacía recobrar toda la vida y esplendor que, probablemente habría albergado en un tiempo pasado. Varias palmeras aportaban el verde al paisaje. Al tiempo que la canción terminaba, Ariel se fijó en una gran iglesia, mucho más antigua, y sin duda, mucho más bonita que la basílica palmariana que había tenido oportunidad de ver, aunque sólo fuese a lo lejos esa mañana. Se dirigió hacia ella cuando, de pronto, una mano le tocó el hombro. Ariel dio un pequeño respingo.

–¡Zoe!, qué susto me has dado...

Llevaba una camiseta negra ajustada que se perdía dentro de unos pantalones vaqueros. Su larga melena ahora estaba suelta, y, efectivamente tenía el pelo castaño. Ariel se quedó mirando sus labios, rojos.

–Joe, es que llevo llamándote cinco minutos. ¿A qué volumen llevas la música? –preguntó riendo.

–Me gusta llevarla alta... Además, cómo no conozco a nadie...

Ariel agarraba su muñeca izquierda con timidez, como si el brazo fuese a caérsele. Hacía movimientos rápidos con su mirada, de los ojos de Zoe al suelo, y del suelo a sus ojos... sus ojos. El sol atravesaba el iris de sus ojos verdes y los hacía brillar como si fuesen esmeraldas. Eran preciosos. De pronto, Ariel se sintió aún más avergonzada. ¿En serio había pensado ella en esa cursilada?.

–Bueno, me conoces a mí. ¿Ya soy alguien no?. –Zoe le dedicó una carnosa sonrisa. Ariel sonrió también. –Estoy allí sentada con mis amigas –dijo señalando a un grupo de chicas que se hacían un selfie en una terraza. –¿quieres venir y tomar algo?.

–No, no, tranquila... no quiero molestar... voy a aprovechar para hacer turismo... la Iglesia esa...

–La Iglesia de Santiago. ¿Bonita, verdad?. Con el asco que me da la religión... pero tengo que reconocer que me encantan estas cosas. –Dijo Zoe. Ariel rió. Una brisa de viento sopló de repente, moviendo el cabello de la forense. Un olor afrutado llegó hasta la nariz de Ariel. –Va, te acompaño. Así te doy conversación.

–Zoe, de verdad, tranquila. No pasa nada, quédate con tus amigas.

–Ariel, es escuchar el relato de la octava ruptura de Mar con su novio o acompañarte a ti. ¿En serio crees que me lo voy a pensar?.

En su interior, estaba contenta. Ambas comenzaron a caminar rumbo a la iglesia. Estaba cerca, en la parte más alta de la ciudad. La torre era muy grande, y estaba presidida por la portada, que se escondía tras un gran arco carpanel. Tenía varias cúpulas, de colores blancos y azulados, que, a juicio de Ariel, eran lo más bonito.

–¿Qué?, ¿Qué tal lo lleváis?.

La voz de Zoe rompió el silencio. Lo agradeció. Estaba haciendo fotos al edificio, y, casi intencionadamente, se refugiaba en el objetivo de su cámara para no mirarla directamente. Finalmente, se armo de valor, y respondió.

–¿La verdad?. No hemos parado en toda la semana, y, desde que sabemos la identidad...

–Pablo VII. ¿Qué fuerte, eh? Tu primer caso y ya estas investigando el asesinato de un papá. –Soltó Zoe entre risas. Ariel volvió a sonreír.

–No me lo recuerdes... hemos estado allí esta mañana. Que miedo. Esa gente esta loca...

–Siempre me ha llamado la atención ese sitio. Cuando llegué aquí me acerqué un par de veces para curiosear, pero nunca me atreví a llegar a las puertas del Vaticano ese que tienen allí montado.

Ariel seguía haciendo fotos mientras la escuchaba. Fotografiaba la calle, la gente, los pájaros...

–Mejor. Mira el recuerdo que me llevo yo. –Dijo señalándose la herida del brazo. –A un anciano no le ha gustado que estuviésemos preguntando por allí y ha decidido clavarme las uñas.

–Ugh, ¡Qué asco, por favor!. ¿Te lo habrás desinfectado, no?

–En cuanto he llegado a casa.

Ambas rieron. Tras pasar un rato frente a la iglesia, decidieron que ya era hora de seguir con su itinerario. Llegaron hasta el castillo. Junto a él se levantaba un parque con palmeras y setos verdes perfectamente recortados. El suelo era de arena, y las zapatillas blancas de Ariel levantaban polvo con cada paso. Se sintió un poco avergonzada, pero Zoe ni siquiera se había dado cuenta de ese estúpido detalle, y, de habérsela dado, poco le habría importado.

Un banco de madera situado bajo uno de los árboles era el sitio perfecto para descansar. Se sentaron. Ariel se sujetaba el vestido, estaba nerviosa. Zoe, cruzada de piernas.

–Así que tu primera toma de contacto con los palmarianos no ha sido buena, ¿no?.

Quería romper el hielo, y lo había conseguido. Ambas se miraban.

–No. Ha sido todo tan... brusco. No tengo ganas de volver a ese sitio.

–En cierto modo, es interesante... levantar todo ese imperio, si puede llamarse así, a base de engañar a la gente... me recuerdan a la iglesia de verdad.

Ariel emitió una risita tan débil que sintió que sonaba ridícula, así que se tapó la boca. Zoe siguió hablando.

–Aunque, imagínate que es verdad, y somos nosotras las que estamos engañadas...

–¿Tú estás muy puesta en esto del Palmar, no?.

–He leído mucho sobre ellos. Cuando me destinaron aquí googleé el nombre del lugar y era lo primero que salía... fotos del tal Clemente, de las videntes... me volví un poco loca y compré un montón de libros sobre el tema. A lo mejor te apetece echarlos un vistazo.

Ariel tosió.

–Oh, Zoe, de verdad, no quiero ser una molestia.

–Pero. ¡qué tontería es esa!. Vivo sola. Es un poco triste pasarse todas las noches leyendo sin nadie con quien hablar. Va, porfa.

Zoe lo dijo casi en un tono de súplica innecesario. Ariel se moría de ganas por acompañarla, así que asintió enérgicamente.

–Bueno, nunca esta mal tener nuevos libros... pero, ahora mismo, la luz es preciosa. ¿Puedo hacer un par de fotos más?.

–Si quieres puedo ser tu modelo.

Los últimos rayos de sol de la tarde atravesaban las pocas nubes que quedaban en el cielo, morado. Era uno de esos momentos que uno cree que sólo se ven en los documentales. Ariel sonrió y miró a través del objetivo de su cámara. Sus labios rojos y su melena al viento. Click. Ahora ese instante ya era eterno.

CAPÍTULO 15

La calle Menéndez Pelayo no quedaba lejos de aquel parque. A pie habían tardado menos de cinco minutos en llegar. Las farolas ya se habían encendido, e iluminaban las fachadas blancas, dotándolas de un tono anaranjado.

La casa estaba justo en la entrada de una galería. A pesar de su pálida fachada, daba sensación de calidez.

Frente a ella se erigía un pequeñísimo naranjo. Zoe sacó de su bolsillo un manojo de llaves. Eran muchas, sin embargó, acertó a la primera a abrir el portal.

Un pequeño recibidor con el suelo baldosado daba paso a la estancia principal: el salón.

Ya no pisaban baldosas, sino tarima. Las paredes eran de color blanco, y, en algunas partes, a modo de decoración, había simulados desconchados que permitían ver los ladrillos marrones en ella. Sobre una mesita de cristal, situada al lado izquierdo del sofá, descansaba un ramo de rosas en remojo.

A Ariel le llamó especialmente la atención lo que parecía ser un antiguo balcón. Había sido cerrado, y ahora, albergaba otro sofá que se sumergía hasta el fondo de los cristales de la ventana que estaba tras él. Era bonito.

La sala era abierta, y para entrar al resto de habitaciones de la casa había que pasar por debajo de unas puertas con forma de arco. El techo estaba artesonado, y la madera de roble de color oscuro inundaba con su maravilloso aroma toda la casa.

Zoe le indicó a Ariel que se pusiese cómoda mientras entraba a su habitación. Esta se sentó en el sofá de la ventana, y alcanzó a mirar a la calle. Una pareja caminaba de la mano. La forense seguía hablando, y, aunque Ariel se moría de ganas por ver cómo eran el resto de las estancias de aquella preciosa casa, no se atrevía a asomarse, así que la escudriñaba desde su asiento. Ahora había caído en la cuenta de que no tenía armarios, sino aberturas en la piedra de la pared que cumplían su función. Ahí estaban apiladas las copas para el vino, formando una perfecta pirámide.

Por fin Zoe salió de la habitación. Había recogido su pelo en un moño, aunque dos hileras de este le caían a ambos lados de la cara. Ya no llevaba su ropa de calle, ahora vestía una camisa blanca holgada y unos pantalones de raso negros. Le dedicó una sonrisa a Ariel antes de salir por otra de las puertas. Al rato volvió con una botella de vino abierta. Cogió dos copas de la pirámide y le entregó una de ellas a su invitada.

–Oh, Zoe, te lo agradezco, pero no soy mucho de beber. –expresó Ariel en un hilo de voz.

–¿Me vas a hacer el feo?.

–Es que no es por ser maleducada... pero si no es un ribera...

Zoe rió.

–Venga, este es un vino de mi tierra. A ver que te parece.

Ariel cogió la copa y dio un sorbo. Estaba bueno.

–¿De dónde eres?. Me ha dado corte preguntártelo antes, cuando dijiste que te habían destinado aquí.

–De Córdoba. La ciudad más bonita de España. –Expresó con orgullo.

–Dices eso porque no conoces Burgos.

–¿Y tú Córdoba? –Zoe reía.

–Tampoco.

–Pues entonces tú me tienes que enseñar Burgos y yo Córdoba. Luego ya discutiremos cuál nos gusta más.

–Trato hecho. Aunque seguro que hay empate.

Brindaron. Sin darse cuenta, enlazaron una conversación tras otra, mientras, pasaban los minutos... las horas...

Cuando la segunda botella de vino estaba ya vacía, Ariel pensó que era un buen momento para mirar su móvil, por si tenía algún mensaje importante. Siempre le preocupaba que pasase algo por la noche y no se enterase hasta el día siguiente.

Pulsó el botón de encendido y la pantalla se iluminó. El fondo de pantalla mostraba a Ariel abrazada a una chica de pelo negro. Zoe miró.

–¿Quién es?

Ariel se sobresaltó. Por un momento se había olvidado de que no estaba sola.

–Es... bueno, fue alguien importante para mi.

–¿Fue? -Dijo Zoe sorprendida. –¿Se ha muerto?.

–¡No!, no... por favor Zoe...

–¿Qué quieres? Me paso el día entre cadáveres...

–Simplemente una persona que estuvo, pero ya no está. Creo que me estoy explicando fatal.

Ariel miró la hora. Las cinco de la mañana. Se levantó del sofá apresurada.

–Zoe, son las cinco... me tengo que ir, de verdad.

–¿Pero cómo te vas a ir ahora?, ya quédate a dormir si quieres... tengo una habitación libre...

Ariel se estaba poniendo los zapatos que se había quitado para estar más cómoda.

–Lo siento Zoe, de verdad, pero no quiero molestarte más... me voy. Muchas gracias por todo.

Zoe se levantó también y la acompañó a la puerta. Una vez allí se despidieron.

–¿Estás segura?.

–Sí, de verdad, muchas gracias...

Ariel besó la mejilla de Zoe y salió mientras decía adiós con la mano. La forense cerró y se apoyó en la puerta con los ojos cerrados, respiró profundamente y sonrió. Todo había sido muy apresurado.

La noche era fría, en contraste con el calor del día. Ariel, que no tenía pensado llegar tarde a la posada, no había cogido ninguna chaqueta, y sólo llevaba el vestido. Sintió un pequeño escalofrío, pero, de repente, pensó en Zoe, en su voz, en sus ojos... ya no tenía frío.

No estaba segura de si sabía llegar hasta su alojamiento ella sola, así que tecleo la dirección en el GPS de su móvil. Una hierática voz le indicó que bastarían cinco minutos para alcanzar su destino.

Las calles estaban vacías, y no se oía ningún sonido, solo el roce de sus zapatos en los adoquines del suelo. Era tan tarde que tan solo una de cada dos farolas estaba encendida, y había rincones en los que no se podía ver nada. De pronto, Ariel se encontraba en un callejón que le resultaba familiar. Había pasado por allí esa misma tarde. Bordeó la esquina para llegar a la calle en la que se encontraba su posada, pero escuchó unas voces roncas que le resultaban extrañamente conocidas.

Dos hombres se apoyaban en la pared de una de las casas de aquella callejuela, y apuraban los restos de lo que parecía una litrona de cerveza. Por sus movimientos y la forma de expresarse era fácil deducir que estaban ebrios.

Ariel comenzó a caminar con el deseo de encerrarse en su habitación lo antes posible. Uno de los hombres la miró, y le hizo un gesto al otro, que sonrió. Ariel aceleró el paso.

–¡Olé, y olé nuestro cuerpo de policía nacional!. –Gritó el más alto de los dos individuos. Ariel se quedó paralizada.

–Creo que no se acuerda de nosotros, Martos. –Añadió el otro entre risas.

–Claro que se acuerda, Adri. ¿A qué te acuerdas de nosotros, guapa?.

En ese momento se dio cuenta. Guapa. Le sacaba de quicio que la llamasen así. Eran los dos guardias civiles con los que había tenido un encontronazo frente al pozo de la salina. No les había prestado la más mínima atención aquel día, más allá del sobresalto que le había causado la fealdad de uno de ellos, y, ahora, sin ir uniformados, no los había reconocido. Era la primera vez que examinaba sus caras con detenimiento. El alto era moreno, con el pelo corto. Llevaba la ceja izquierda marcada con dos rayas paralelas, y vestía un polo amarillo. El pequeñajo era rubio, bastante feo. Llevaba un peinado de niño repelente que parecía hecho por uno de sus padres de cara al primer día en el colegio. La barba quería crecer, pero no sabía cómo hacerlo, y poblaba vagamente con pelos marrones partes desiguales de su rostro. Su sonrisa guasona recordaba a la del joker de una baraja de poker, y dejaba al descubierto sus colmillos, con una leve capa de sarro incrustado en la parte superior de ambos. Era un rostro tan feo que Ariel era incapaz de quitarle la mirada de encima. Sentía que le estaba hablando un niño con cara de viejo. Se acercaban a ella. El alto bebió de la botella y se la pasó al feo.

–Qué guapa sin el uniforme, ¿no?. Te queda muy bien ese vestidito, casi puedo imaginarte... –Mojó sus labios con la lengua.

–No os acerquéis más.

–Mira, niñata, nos vamos a acercar lo que nos salga de los cojones, ¿te enteras?

El alto había cambiado su tono de voz. Ahora era agresivo. Le arrancó la botella de las manos al feo y dio un trago antes de seguir hablando.

–¿Tú quién coño te crees que eres? Vienes a mi puto pueblo provocando con tu forma de mirar, de andar, y cuando van a darte lo que buscas nos pones en ridículo. ¡JODER!.

Lanzó la botella contra el suelo, haciéndola estallar en mil pedazos. Manchó el vestido de Ariel.

–He venido a tu pueblo a trabajar. No es mi problema lo que tú pienses de mí. Y no des un paso más.

El chico se abalanzó contra Ariel, golpeándola con su pecho y enfrentándola contra la pared. Había colocado sus brazos a ambos lados de la cabeza de ella, y acercó su cara hasta que sus narices se rozaron.

–¿O qué?, ¿Qué me vas a hacer?. Eres una chica, y yo un hombre. –El aliento le apestaba a alcohol. –Creo que tienes dos opciones. O te follo por las buenas, o te follamos por las malas.

Dio un lametón a la cara de Ariel. El feo reía de forma histérica. El alto le miró y comenzó a reír también con una voz ronca. No sabía qué hacer. De pronto notó como la mano de ese energúmeno se deslizaba por su cuerpo hasta llegar a sus gluteos. Sus manos la manoseaban hasta casi hacerla daño, y sintió una nausea terrible. Los dos hombres se miraron entre sí con un asqueroso gesto complice. Era el primer momento en el que ambos no desnudaban a Ariel con la mirada, y ella lo sabía. Con todas sus fuerzas soltó una patada directa a la entrepierna del alto, que emitió un bramido. Antes de que pudiese reaccionar, Ariel le tenía agarrado del brazo, y, en un rápido movimiento, se colocó tras él. Solo necesitó un pequeño golpe en el pie para desestabilizarlo completamente y tirarlo al suelo. Su cabeza estaba ahora contra el asfalto, y no podía levantarla, pues la mano de Ariel le apretaba con fuerza el cráneo. Con la otra mano, le tenía sujeto por el brazo. Ariel miró al feo, que observaba con la mandibula desencajada. Este salió corriendo calle arriba.

–¿Qué coño haces, puta loca?, ¡Suéltame, joder!. –Gritaba el tal Martos entre sollozos.

–Creo que tienes dos opciones. O te callas la boca, o te rompo el brazo. Tú verás lo que te conviene.

Ariel soltó la cabeza de Martos. Necesitaba esa mano libre para coger su móvil y llamar a la policía. De pronto, una grave voz con un marcado acento sevillano llenó la calle.

–¿Qué cojones está pasando aquí?.

Jacobo Leyva, uniformado, con el pelo igual de engominado que siempre, y su faria en la boca, había irrumpido en el lugar.

–Eso me gustaría saber a mi. –dijo Ariel. –Llega usted en el momento ideal. ¿Sabe que uno de sus agentes acaba de amenazar con violarme?.

Ariel levantó del suelo a Martos, en cuyo rostro se podía apreciar el miedo, y se lo lanzó a Leyva, que no daba crédito.

–Martos. ¿De qué está hablando?.

El chico se quedó mirando a Leyva. No sabía como reaccionar. Tras unos instantes dubitativo, decidió que la mejor idea era imitar a su amigo, y salió corriendo, ante la mirada estupefacta de su jefe y de Ariel.

–¿No piensa perseguirlo?. –No daba crédito a aquella situación.

–¿Para qué?. Si vive en la casa cuartel.

Se dio la vuelta y se dirigió a la posada sin despedirse de Leyva.

–Señorita, ¿no quiere que le acompañe a casa?. Así va más segura...

Ariel levantó su dedo corazón de forma que Leyva no pudiese verla, y no le respondió. Llegó a la puerta de la posada, y entró en ella, con la idea de encerrarse en su habitación y no salir de la cama en, al menos, un par de horas.

Encendió la luz, y marchó directa al baño. Se quitó el vestido manchado de cerveza, y se lavó la cara insistentemente con agua. Sintió que eso no era suficiente. Se sentía sucia, sentía asco, y tenía el estómago revuelto por lo que acababa de suceder. Decidió darse una ducha rápida. El gel de olor a frambuesa le haría olvidar por un instante lo ocurrido. Cuando acabó, se tumbó en la cama, y encendió el móvil. Tenía tan sólo un mensaje nuevo:

Zoe: Al final no te dí los libros.

Ariel sonrió.

CAPÍTULO 16

Eran ya las doce y Ariel seguía dormida. Se había pasado la noche hablando por whatsapp con Zoe a raíz del olvido de los libros, y habían decidido cenar juntas para que se los pudiese prestar. No quería contarle nada del incidente ocurrido en la calle para no preocuparla.

Su móvil sonó, y lo buscó con torpeza entre las sabanas. Era Laura, su madre... llevaban días sin hablar. Se lo llevó a la oreja.

–¿Sí?.

–¿Ariel?. Hola cariño... ¿qué tal?, hace días que no sé nada de ti.

La voz de su madre le resultaba tan dulce y reconfortante como siempre.

–Hola mamá... lo siento... he tenido demasiado trabajo. –Notaba su boca seca.

–¿Mucho trabajo?. ¿Te tratan bien por allí?.

–Mucho lio mamá... no debería decirte esto... pero ¿sabes quién es el muerto?: El Papa del Palmar.

Su madre ahogó un grito.

–¡Madre mía!, ¿la secta esa?. Pero Ariel, qué miedo... No me gusta, no me gusta nada...

–Tranquila mamá... eres la primera en saberlo, deberías sentirte orgullosa. –Ariel rió.

–No te rías tanto, imagínate que te tienen pinchado el teléfono los de la secta esa.

–¡Pero mamá!, no digas tonterías, por favor.

–Oye, que cosas más raras se han visto... ¿Y qué tal con tu compañero?, ¿sigue borde contigo?.

–Poco a poco... tiene muchos problemas... y no le tratan muy bien en el cuerpo... es buena persona...

–Ah, me alegro entonces. Si es que, ¿cómo le vas a caer tu mal a nadie?. –Ambas rieron. –¿Y qué tal el resto de gente?, ¿bien?.

–Ya se yo lo que quieres saber...

–¿Y?

–Y... sí, he conocido a alguien. –Ariel sonrió mientras jugueteaba con su pelo.

CAPÍTULO 17

El resto de la mañana la dedicó a ojear en internet documentales, artículos y diversos documentos sobre la iglesia Palmariana. No había abierto el portátil desde que llegó, y los mails sin leer se le amontonaban. “En otro momento”, pensó.

Varios periódicos se habían hecho eco del nombramiento del nuevo pontífice tras la muerte del anterior, hacía apenas ocho meses.

“Pablo VII, nuevo papa de la secta del Palmar”. “Toma las riendas de la iglesia del Palmar tras la muerte de Juan XXIV”.

Estos se habían dedicado a recoger la poca información que se tenía de él. Ariel leía detenidamente. Había nacido en Utrera hacía cincuenta y tres años, y había trabajado como panadero antes de entrar en la secta. Al parecer, era el tercer papa de la misma. El artículo venía acompañado de una fotografía de Pablo VII con los hábitos propios del papado, delante de un oleo de una Virgen. Llevaba una mitra que parecía ser de plata y oro, con bastantes abalorios, una rocambolesca casulla con bordados en el mismo material, guantes, anillo, collares... además, agarraba un báculo, de oro también, sobre el cual se sostenía la cruz papal. A Ariel le resultaba una imagen curiosa, pero un tanto perturbadora.

A lo largo de la tarde, fue reuniendo más información sobre la secta. Le llamaron especialmente la atención sus prohibiciones: ni cine, ni televisión. Las mujeres tapadas hasta los tobillos, y los hombres siempre de manga larga.

Prácticamente nadie había conseguido entrar en el interior de la basílica, y solo pudo ver en internet un par de fotografías de la cripta. Todas las paredes eran blancas, y en ellas, hileras de nichos tapados con losas de mármol, con el nombre del fallecido grabado, una vera cruz, y otra imagen de la Virgen. En el centro de la sala, un púlpito flanqueado por dos jarrones chinos. Sobre él, seis cirios perfectamente colocados. En la pared, un pequeñísimo retablo con una figura de la crucifixión de Cristo, y, más arriba, una fotografía de uno de los fundadores de la orden: El papa Gregorio.

Precisamente era su tumba la que se encontraba bajo el púlpito. Pegada a esta, una gran placa de oro y plata, trabajada en las esquinas para dotarla de motivos florales, y con otra imagen de la cara de Cristo y de la Virgen. En el centro, grabado en la plata, la inscripción “San Gregorio XVII MAGNISIMO, PÓNTIFEX MAGNUS”, y las fechas de nacimiento y muerte.

Ariel pensó que ya había tenido bastante por esa tarde, y se dispuso a cerrar el portátil, pero, entonces se dio cuenta de que aquellas imagenes enlazaban directamente con un blog. “La verdad sobre el palmar”. Hizo click en el link, y frente a ella se abrió una web de fondo negro, con multitud de artículos, fotografías e información. Decidió guardarse la dirección para ojearla más tarde, pues llevaba horas leyendo de una pantalla, y sus ojos le dolían. Ni siquiera había comido nada en todo el día, y había estado intentando engañar a su estómago bebiendo agua, pero se dio cuenta de que la botella estaba ya vacía, y no le apetecía bajar a por otra por si se encontraba con Carmen y le hablaba durante horas de su vida. Se sintió mal por pensar así de la posadera, pero se sentía cansada, así que se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo, dándole vueltas los sucesos de la noche anterior. ¿Qué pintaba Leyva a las cinco de la mañana en la calle donde estaba hospedada... y, ¿por qué había dejado escapar a esos dos idiotas?.

Pensar en todo aquello le había hecho volver a sentirse incómoda, sucia, y comenzó a girar en la cama, yendo de un sitio a otro. Era incapaz de encontrar un poco de paz, así que volvió a agarrar el portátil y se sumergió en esa web. Videos. Click. Fragmento de misa palmariana. Estaba grabado con una cámara oculta, y se deducía por la mala calidad de la imagen, y el temblor de la persona que grababa. Se apreciaba un espacio enorme, muchos bancos, hombres separados de mujeres, un gran altar con un inmenso retablo, y, lo que parecía el cura, de espaldas. Estaba muy pixelado, y no se entendía nada. Tras subir el volumen al máximo, Ariel pudo apreciar que hablaban en latín.

Decidió repasar la galería de fotos de la página. Había cientos de ellas. Fue mirando una a una. Por fin podía ver la fachada más allá del muro. Era curioso que la pintura que, a plena luz del día le había parecido rojiza, ahora se apreciaba marrón. Varios santos descansaban sobre la pared, que estaba decorada de nuevo con motivos florales. En el centro, una gran puerta adornada con lineas color crema y ocre, y, frente a ella, al menos una treintena de monjas desfilaban sujetando faroles en lo que parecía una procesión. Sus hábitos eran también marrones, a excepción de la capucha, que era roja, y el escapulario, blanco.

Pasó a la siguiente foto. Pablo VII era sacado en procesión sobre una silla gestatoria dorada, portada por varios hombres. Vestía un hábito rojo recargado de piedras preciosas, y la mitra que había visto en su retrato pontifical. Iba saludando a sus fieles. Otra foto. El Papa, de nuevo en procesión, esta vez con un traje morado. De nuevo, en la siguiente foto, era sacado a procesión, pero ahora portaba un hábito blanco, más parecido al del papa de Roma.

La siguiente fotografía mostraba el exterior de la basílica desde otra perspectiva. En lo alto, y opacados por la luz del sol de la tarde, se veía la figura de varios de sus santos. Lo más llamativo era el alto campanario.

Otra imagen mostraba el rostro de Pablo VII pensativo, casi podría decirse que turbado. Llevaba el pelo corto, moreno, y tenía los ojos de un azul claro. Su cara parecía ser la de una persona pacífica a primera vista. Las bolsas de sus ojos daban sensación de cansancio.

Pasó a la siguiente fotografía, ahora una procesión de lo que parecían obispos. Llevaban sendas túnicas marrones, y una mitra con una cruz bordada. En el centro, el papa, con hábito negro rebordado de oro, sujetaba la cruz papal, y mantenía la mirada clavada en el suelo, perdida. Bajo la instantánea, grabada en color naranja, la fecha en la que se había tomado la imagen. Las siete de la tarde del día anterior a la aparición del cadáver. Ariel se quedó pensativa mirando la foto, buscando, quizá, una respuesta para todas las preguntas que tenía en la cabeza.

Observaba la cara de una de las personas que procesionaban. Era calvo, y poseía una combinación de rasgos realmente extraña. De pronto, se dio cuenta de que era el cura al que habían visto recogiendo a los fieles el día anterior. A su lado, el hombre rubio alto, al que también habían visto en el pueblo. Parecía enfadado, y una de las venas de su frente estaba hinchada, casi llegándole hasta el ojo. Ariel amplió la imagen, y se fijó en un detalle: el hombre rubio tenía sus ojos amarillos clavados en la cámara, y la miraba con una ira tremenda. Una ira que era capaz de traspasar la pantalla del ordenador, una ira que asustó a Ariel. Cerró el portátil y vio que ya casi eran las siete, así que decidió vestirse.

CAPÍTULO 18

Zoe la había citado a las ocho en “El Trébol”, un pequeño restaurante vegetariano situado en una calleja del centro de la ciudad. Ariel había llegado veinte minutos antes sin saber muy bien porqué. El sitio tenía las paredes de piedra, y varias macetas con plantas de hojas largas que caían hasta casi tocar el suelo decoraban las mismas. El pequeño comedor solo poseía cuatro mesas redondas con manteles rojos, cada una de ellas con un pequeño jarrón en el que desacansaban un clavel y una vela aromática de arándanos encendida. No había lamparas, la tenue luz de la llama era la única iluminación, reforzada por el centellear de las cortinas de lucecitas cálidas que caían desde el techo.

La camarera, una mujer de acento italiano con el pelo morado, le había indicado que se sentase en la mesa que quisiera, y ella había elegido la que estaba junto la pared, pues le gustaba tener algo sólido al lado. Jugueteaba con la servilleta, bordada con dibujos de mariquitas, y miraba el móvil para comprobar la hora cada pocos segundos. A las ocho menos diez Zoe entró en el comedor. Vestía un traje de color negro, sobre el que caía su larga melena. Los labios también pintados con un gloss negros, destacaban en su rostro. Se acercó corriendo a Ariel, mientras esta se levantaba, y se fundieron en un cálido abrazo. Ariel podía oler su afrutado perfume, y le encantaba. Por fin se sentaron, y Zoe sacó de su bolso dos libros: “El Enigma del Palmar de Troya”, y “Los Secretos del Palmar de Troya”. La portada del primero era inexplicable: un Cristo pantócrator de color amarillo levitaba sobre lo que parecía un tintero de color azul, en el caía una gota de un líquido rojo. La del segundo era más explicita, pues mostraba el dibujo de un cura con alzacuellos y una placa en la que se leía “I love Palmar”. Ariel le agradeció el prestamo.

–¿Qué tal?, ¿Conseguiste llegar a casa bien anoche?.

La pregunta le pilló desprevenida. No quería empezar la cita hablando de lo que había sucedido.

–Sí... ya sabes... con el maps...

Zoe sonrió. La camarera les entregó dos cartas para que pudiesen elegir que cenar. Ariel cogió una de ellas. De pronto se sentía estúpida y avergonzada por pensar que aquello era una cita. Solo habían quedado por los libros. La voz de la camarera interrumpió sus pensamientos.

–¿Para beber?.

–No sé tú, pero yo quiero vino. –Dijo Zoe. Ariel asintió.

–Vino pues. ¿Rioja, Ribera, de la tierra...?.

–Ribera, por supuesto. –Soltó Ariel. –El crianza de Tierra Aranda, que he visto que lo tenéis en la carta.

–Perfecto. –Anotó la camarera sonriendo, y se retiró.

–No sé por qué tenía la sensación de que ibas a elegir ese. –Zoe rió.

–No te ofendas pero... no has bebido vino hasta que no has tomado un ribera.

–Y por supuesto, tiene que ser de Aranda de Duero, ¿no?.

–Por supuesto. –Bromeó Ariel mientras le guiñaba el ojo derecho. Ambas rieron.

Pasaron un rato hojeando la carta. Finalmente Zoe se decantó por una ensalada de canónigos de primero, y seitán con setas de segundo. Ariel eligió croquetas de zanahoria y una hamburguesa vegetal. La camarera les sirvió el vino y se marchó tras tomar nota.

–Bueno, es el momento perfecto para brindar, ¿no?. –Zoe alzaba ya la copa. Ambas hicieron chocar los vidrios. –Por las amistades. –Dijo.

Ariel la miró con cara pensativa.

–He estado investigando esta tarde sobre el Palmar. –Comentó tras apoyar la copa sobre la mesa.

–¿Y, has flipado, ¿verdad?.

–He flipado... y me he asustado bastante. ¿Pero has leído sus normas?. –Zoe rió, y se dispuso a contestar.

–Pues cuando leas estos libros... vas a alucinar. El tal Clemente debía ser un personaje... al parecer decía que era vidente, y afirmaba que se le aparecía Jesucristo. Hay páginas enteras con los mensajes que recibía, y la verdad, acojonan.

–¿Y la gente se lo creía? –Expresó Ariel sorprendida.

–Y se lo creen. ¿Tú sabes la cantidad de personas que hay  ahí metidas?. Ni se sabe cómo sacan el dinero, pero se habla de mucha pasta enviada por devotos. Fíjate, la finca y la basílica la construyeron con donaciones.

La camarera colocó los dos primeros platos en la mesa. Las croquetas tenían una pinta suculenta, y Ariel se moría de ganas por probarlas, pero le daba bastante vergüenza que Zoe descubriese su faceta glotona de forma tan precoz. Aprovechó un descuido de esta para atacar la croqueta más quemada, que era la que más le atraía. Efectivamente, estaban deliciosas. Zoe continúo hablando.

–Luego, hay miles de historias. Lo del pozo curativo, lo del sol emitiendo rayos de colores, lo de los estigmas... y más morbosas... el tío dijo haber sufrido la misma pasión que Jesucristo, y le apareció una herida en el pecho... imagínate la escena, un señor fingiendo que carga con la cruz, y un montón de personas detrás, mirando... es increíble. Hasta afirmaba haber perdido veinticuatro litros de sangre, cuando un adulto tiene entorno a cuatro. –Rió.

–¿Y lo de ir tan tapados?.

–No te lo sé responder... Imagino que quieren recuperar las costumbres de la iglesia medieval, o yo que sé. A mi me dan pánico. –Zoe dio un trago de su vino y se atragantó. –¡Me acabo de acordar de mi favorita!, el tal Clemente afirmaba que podía estar en dos sitios a la vez. Iba a dar una conferencia en Madrid, y se debió asustar por si le buscaban las cosquillas, así que se fue a la estación de trenes a por un billete, y dice que la señora le espetó que ya lo había sacado horas antes, mientras él venía en tren. –Zoe percibió que Ariel no se estaba enterando de nada, así que simplificó la historia. –Que mientras él estaba en Sevilla, otro Clemente estaba en Madrid sacando un billete de tren.

Ariel no sabía si tenía que reírse o asustarse, así que se refugió en sus croquetas. Sólo quedaba una, y la terminó. Justo en ese momento, entraban en juego los segundos platos. El seitán olía excelente, pero sólo tenía ojos para su gran hamburguesa bañada en guacamole. Decidió prescindir del cuchillo y del tenedor, y usar sus manos. Zoe cortaba con delicadeza las finas lonchas de su comida, y, antes de llevarse a la boca el primer trozo de estas, preguntó:

–¿Y cómo es que has terminado aquí, en Utrera, siendo de Aranda?.

Ariel tuvo que tragar muy rápido para responder.

–Bueno, pues, no lo sé... aprobé las oposiciones, me llamaron, y aquí estoy.

Tenía los mofletes colorados.

–¿Así sin más?, pues tuviste que tener muy buena nota para que te metiesen en este caso, ¿no?.

–No sé... tampoco te creas...

–Venga, no seas modesta, que no me gusta nada.

Ariel la miró a los ojos.

–Saqué la nota más alta.

–¡¿En serio?!. ¡Qué fuerte, estoy cenando con la mejor policía del país!.

–Hala, hala, no te flipes, que es sólo un número. Todavía no he hecho nada en mi vida. –Respondió mientras se tapaba la boca avergonzada.

–Bueno, vas a descubrir al asesino de un papa. Seguro que ni soñabas con este caso en la academia.

Ariel soltó una carcajada.

–La verdad es que no, en eso tienes razón.

Seguía con la sonrisa dibujada en los labios. Llegaba la hora de pedir los postres. Vio que tenían mostachones, y, tras preguntar si se trataban de los de Francisca, y cerciorarse de que sí, decidió pedirlos, acompañados de chocolate. Zoe tan sólo quiso una manzana.

La camarera y su marido las invitaron a un chupito de limoncello, y brindaron todos juntos. Después, se despidieron amablemente, y Zoe y Ariel salieron del local. Hacía una noche preciosa, y varias cuadrillas de chavales marchaban calle abajo, dejando el aroma impregnado con la mezcla de los olores de sus perfumes.

–¿Dónde van?. –Preguntó Ariel con curiosidad.

–Sábado noche, inspectora. ¿Qué crees?. –Zoe rió. –¿Te apetece...?.

–Oh... no, no... no soy muy fiestera.

–Va, solo una copa, por favor, que hace mil que no salgo...

–Zoe, ¿y si me viese alguien?, menuda imagen daría de la policía.

–¿Qué pasa?, ¿que una poli no tiene derecho a divertirse o qué?, tía, hay una discoteca aquí al lado... nos acercamos, y si nos aburrimos nos vamos a otro sitio de tranquis. ¿Qué te parece?.

Ariel sonrió, y terminó asintiendo. Zoe dio un gritito de emoción y la abrazó. Después cogió su mano, y la guió calle abajo. Llegaron frente a un edificio blanco que tenía los rebordes de las paredes pintados de rojo. Era bonito. Su puerta estaba flanqueada por dos columnas campaniformes de piedra marrón, y, el lugar en sí, parecía haber sido utilizado para otros menesteres muy diferentes a los actuales en una época lejana. Una cola se agrupaba frente a la entrada, y Ariel se empezó a agobiar por el panorama: dos chicos se peleaban al lado de unos contenedores por un motivo tan estúpido como innecesario de describir, otro vomitaba frente a un banco, y varias chicas y chicos se hacían selfies luciendo sus vestidos y trajes exageradamente recargados. Se sentía fuera de lugar, pero decidió aguantar al ver la cara de ilusión de su amiga.

Por fin consiguieron acceder al interior, bastante más simple que la fachada. Las luces de neon rojo le impedían apreciar con claridad los detalles del local, abarrotado de gente. Tenía una gran barra a la derecha, hacia donde Zoe se dirigió corriendo, una pequeña cabina para la DJ, y las paredes decoradas con posters de Nirvana, The Smiths, Pixies y más grupos de ese estilo, que difería bastante con la música que allí sonaba, una canción de reggaeton que todo el mundo coreaba y que Ariel no había oído en la vida. Al cabo de unos minutos Zoe volvió con dos copas que, a juzgar por el olor, parecían Jagger con Red Bull.

–¿Te gusta el sitio?. –Gritó.

–Está... bastante bien. –Respondió Ariel, que dio un sorbo de su vaso. Zoe bailaba, y Ariel la miraba sin atreverse a hacer nada.

–¿No te gusta esta música? –Volvió a gritar Zoe.

–La verdad es que no. –Dijo tímida.

–Ni a mi, ¡pero es la mejor para bailar!.

Ariel rió, y dio otro sorbo. Decidió soltarse un poco, y movió la cadera al compas del ritmo de la canción. Zoe rió, y se acercó. Ambas bailaban al ritmo de una canción que no habían oido nunca. De pronto, la música llegó a su fin, y comenzó a sonar una nueva melodía. “(I Just) Died In Your Arms Tonight”, de Cutting Crew. Esta si la conocía Ariel, y no solo eso, era uno de sus temas favoritos. Cuando las primeras notas golpearon los altavoces Ariel alzó su copa al cielo como si estuviese sorprendida porque una canción así sonase en ese sitio. De repente, estaba gritando a los cuatro vientos la letra de la canción frente a la mirada de Zoe.

-"Oh I, I just died in your arms tonight, it must have been something you said, I just died in your arms tonight...”

Ariel bailaba con los ojos cerrados y sus brazos en alto, como si la canción y ella fuesen un mismo ser. Zoe la observaba sonriendo, y se acercó más a ella, hasta juntar ambas frentes y quedarse mirando fijamente los parpados de Ariel. Esta abrió los ojos y le devolvió la mirada. Tenía frente a ella los ojos verdes de Zoe, esos ojos que anteriormente la habían hipnotizado. Ella no lo sabía, pero su pupila se había dilatado hasta hacerse grande. Zoe lo vio. Ariel seguía mirándola, y la abrazó. No sabía muy bien por qué lo había hecho, pero sentía que no había otro lugar en el universo en el que quisiera estar en ese momento. Tenía la cabeza apoyada sobre su hombro y los ojos cerrados. Podía acariciar la tela de su vestido, y olerla. Dejaba que la música atravesase su cuerpo y deseaba que ese instante fuese eterno.

Aunque estaban rodeadas de gente, se sentían solas, como si todos los focos de la discoteca apuntasen hacia ellas y la pista les perteneciese. Cuando llegó la parte del solo de guitarra, levantó la mirada hacia Zoe, que envolvió su cuello con sus brazos. Se miraban fijamente. De pronto Zoe dijo “Va, Zoe”, vació de un trago su vaso y lo dejó caer el suelo. Un segundo después, sus labios rozaban los de Ariel mientras acariciaba su negra melena. Ariel no se lo esperaba y estaba en shock. Al ver que no movía la boca, Zoe apartó la cabeza y la miró.

–¿Ariel, estás bien?.

Ariel no sabía cómo reaccionar. Estaba tremendamente nerviosa.

–Zoe, lo siento, me tengo que ir, de verdad.

Salió corriendo haciéndose hueco entre la multitud. Zoe se quedó sola en la pista mientras la música se desvanecía.

–¿Ariel?.

CAPÍTULO 19

El sol incidía en la luna del coche, y se reflejaba en el iris de Ariel, que tenía su cabeza apoyada sobre la ventanilla, observando a una mujer que paseaba a un mastín. Llevaba dos días sin dormir. Se había pasado el domingo dando vueltas en la cama, muerta de la vergüenza, y sin saber si escribir a Zoe o no. Había revisado su última hora de conexión cada pocos minutos desde la noche del sábado, como esperando un mensaje suyo que, por otra parte, sabía que no iba a llegar.

Baena golpeó el cristal del Renault Megane, e hizo un gesto para que bajase. Se apeó del vehículo casi sin ganas y le miró.

–Vamos, que ya han abierto.

Ariel le siguió. El registro de la propiedad de Utrera se encontraba en una angosta calle al lado de un supermercado. Sobre su puerta, un letrero plateado no daba lugar a equívocos. Entraron. Solo había una pequeña sala con una mampara de cristal, que separaba a las funcionarías que allí trabajaban de las personas que acudían, por un motivo u otro, a diario a aquel lugar. Baena saludó muy educadamente a una de las dos mujeres, le contó lo básico sobre lo que necesitaban y le mostró la orden judicial. Al poco rato, la chica apareció con varias carpetas de documentos. Era una mujer con el cabello grisaceo, de unos cincuenta años. Llevaba unas gafas de pasta marrones y una camisa azul bajo un chalequito de lana bordado. Sobre él, un pin con el dibujo de una oveja sonriendo. La verdad es que era muy amable, y se agradecía en un sitio así.

Les mostró sendos documentos en los cuales aparecían inventariadas las numerosas propiedades del sumo pontífice. Un chalet en primera línea de playa de la costa gaditana, dos pisos en Utrera, un apartamento en el municipio del Palmar, y varios terrenos en las eras cercanas.

–Vaya con la humildad de la Iglesia. –Soltó Baena con ironía.

–Además según su seguro tiene, o tenía, mejor dicho. -Susurro la funcionaria. –dos coches, un Alfa Romeo 4C y un Infiniti modelo FX, si no leo mal. Amén de una Renault Trafic adquirida en el año 2016,.

–Amén, nunca mejor dicho. –Rió Baena, que dio un codazo a Ariel para ver si le seguía la gracia. Ella no se inmutó. Observaba los papeles.

–¿Estuvo por aquí últimamente?. –Dijo sin dejar de mirar los documentos.

–Sí, sí. Vino varias veces en el último mes. Al parecer  lo había estado tasando todo: los terrenos, los pisos... todo. Lo quería poner a la venta.

–¿Todo?, ¿Así, de repente?. –Expresó sorprendido Baena.

–Pues sí. La verdad, se le veía agobiado. Siempre tenía muchas prisas, como si no quisiera lo viese nadie, ¿sabe?. –La mujer se limpiaba las gafas con la ayuda de una pequeña gamuza. Sus ojos se habían hecho diminutos el rato que estuvo sin ellas. –Había hecho las gestiones con una inmobiliaria de Madrid.

–¿Cómo era él?. –Preguntó Ariel.

–Bueno, yo le he tratado lo justo. Muy maniático, muy... suyo, por así decirlo. La verdad, no sabía ni que era el papa del sitio ese hasta que me lo han dicho ustedes hoy.

–Hombre, no se lo iba a decir a usted así porque sí. –Puntualizó Baena.

–No, claro, por supuesto. Me refiero a que era muy reservado. –La mujer se quedó observando a los policías. –¿Puedo ayudarles en algo más?.

–Sí, ¿nos podría hacer una copia de estos documentos, por favor?. –Dijo Baena.

Siete minutos después salían del lugar rumbo a la comisaría. Manjón, que había llamado por la mañana a Ariel, había convocado una mesa redonda de urgencia. Sentados estaban varios miembros de la policía científica, dos agentes cuyos nombres Ariel desconocía, Roldán, y, presidiendo, Manjón. Había tres sillas libres. Ariel y Baena ocuparon sus respectivos asientos, juntos, quedándo la silla de su derecha sin nadie sobre ella.

–Buenos días. –Comenzó diciendo Manjón. –Aunque para ser sinceros, no son tan buenos como cabría de esperar.

–¿Ha pasado algo?. –Dijo Baena desde su asiento. Roldán lo fusiló con la mirada.

–Claro que ha pasado algo, si no no estaríamos aquí. –Gruñó.

Manjón retomó la palabra para que Roldán se callase.

–Por desgracia, ha habido una filtración de información que nos obliga a trabajar a contrarreloj.

–¿Una filtración?. –Preguntó Ariel. Manjón la miró y sus ojos se agrandaron.

–Un programa de televisión matinal ha desvelado la identidad de la víctima hace apenas una hora.

La sala se llenó de voces que hablaban, sorprendidas, sin duda, por la noticia. El prosiguió.

–No sabemos quién ni cómo, pero lo averiguaremos, estén seguros de ello. El caso es que ya están comenzando a llegar unidades móviles para cubrir la información, por lo que estamos obligados a dar una rueda de prensa. No podemos permitir que los medios sensacionalistas vayan un paso por delante. Vamos a hacer una recapitulación de lo que tenemos hasta ahora. Marcos, por favor.

El chico de la científica se levantó, dirigiéndose a una pizarra llena de fotos y mapas que estaba situada tras Roldán. Ariel se fijó en que era el mismo que estaba en el pozo el día de su primera visita.

–Juan Francisco Taboada, conocido por sus seguidores como Pablo VII. Nacido en Utrera en 1965, no terminó sus estudios secundarios y comenzó a trabajar como ayudante en una panadería de la localidad en 1981. Es el encargado de hacer llegar a los internos de la secta los pedidos de pan que recibía en el negocio, y es en el 82 cuando empieza a tomar contacto con ellos. Finalmente, en 1983 ingresa en la orden, en la que permanece como monje hasta 1990, cuando es nombrado obispo, un cargo, al parecer, bastante común allí dentro. En 2005, tras la muerte de Clemente Domínguez, primer Papa de la orden, es nombrado secretario de estado por su sucesor, Pedro II, lo que, en términos generales significa que es el futuro papa. –El tal Marcos se ahogaba de tanto hablar, así que dio un trago de agua. –Taboada comienza a tener bastante importancia dentro de la iglesia, y es el encargado de administrar los bienes y posesiones de esta. Finalmente, en 2011, tras la muerte de Pedro II asume el puesto de Papa.

Su papado se caracteriza por la imposición de numerosas y restrictivas reglas. Prohibe la televisión en casa de sus fieles, así como la lectura, sin embargo, él si puede hablar con cualquier persona ajena a la orden. Por prohibir prohibe hasta el ir a la playa. Su secretario de estado es un hombre de nacionaliad italiana: Giancarlo Coruggio.

Señaló la foto en la pizarra, era el cura nervioso, en una instantánea de muchos años atrás.

–Tiene antecedentes penales por corrupción de menores y negocios relacionados con la prostitución, y lleva años sin salir de la basílica.

–Nosotros vimos a este hombre el viernes. –Dijo Ariel.

–Es imposible, inspectora. No se le ha visto fuera de ese sitio en años. –Respondió nervioso Marcos.

–Se asustó bastante al vernos –continuó ella –y su compañero, un hombre rubio alto no permitió que nos acercásemos. ¿Sabemos quién es ese individuo?.

–¿Un hombre rubio?, no tenemos constancia de esa persona.

Ariel sacó su móvil. Había decidido guardar la foto que había visto en internet en la que miraba a cámara.

–Esta fotografía fue tomada el día anterior a la aparición del cadáver, lo que me hace suponer que el asesinato se produjo esa noche. Al lado de Pablo VII podéis ver al tal Giancarlo y al hombre rubio. Es el que mira a cámara.

Un murmullo volvió a extenderse en la sala.

–Marcos, necesito que repases todos los registros por si hallamos algo, lo que sea, referente a este hombre. Ariel, ¿dónde has encontrado la fotografía?. –Preguntó Manjón.

–En un blog. Hay varias instantáneas del interior de la basílica y copias de circulares y videos. Creo que las hace alguien que está allí infiltrado, y corre prisa que le encontremos. Fijaos en como el rubio mira a cámara en la última imagen. Parece que no le hace mucha gracia ser retratado.

–Buen trabajo Ariel. ¿Habéis averiguado algo en el registro?.

–Sí. La víctima había estado tasando todas sus propiedades los meses previos a su muerte. Parece que quería venderlo todo. Deberíamos comprobar los extractos de su cuenta bancaria, creo que es muy posible que encontremos que compró o alquiló una vivienda, seguramente lejos de aquí.

–Pongo a un equipo informático a ello. Al menos tenemos algo claro: quería huir de allí. –Sentenció Manjón.

De pronto, la puerta se abrió. Una voz femenina bastante familiar se disculpaba por el retraso alegando la cantidad de trabajo que tenía encima. Ariel giró la cabeza. Allí estaba Zoe, vestida con unos pantalones ejecutivos negros y una camisa blanca y portando un maletín. Apartó la mirada rápidamente buscando refugió en la pizarra de las fotografías, aunque el retrato de Giancarlo Coruggio era escalofriante. Zoe se sentó a su lado, pues era el único sitió libre. Ariel la miró, pero ella tenía la vista clavada en el frente.

–Buenos días, Doctora Medrano. –Saludó Manjón.

–Buenos días a todos. Como decía, perdón por el retraso. Hay mucho lío y poco personal.

–Sé que los dos policías al frente de este caso están al corriente del informe forense, pero me gustaría que hiciese una breve exposición para el resto de nosotros. –Volvía a ser Manjón el que hablaba, y tenía su mirada fija en Ariel, que jugueteaba nerviosa con sus finos dedos.

–Por supuesto. Aquí adjunto radiografías de cráneo, tórax, manos, tibia, peroné y pies. –Las sacó del maletín y colocó en el centro de la mesa. Como pueden ver, el cráneo presenta varios desperfectos y un hundimiento hacia su interior, provocado por un fuerte impacto, probablemente de un pie. En un principio pensé en un objeto pesado, pero no hay ningún resto ni marca que me lo señale. Gracias a una puntualización de la inspectora Bloom. –Ni la miró cuando dijo su nombre. –He podido observar que el golpe es más profundo en la zona superior, por lo que se hizo, coloquialmente hablando y para que me entiendan, con la puntilla del pie.

En esta radiografía pueden observar una fractura en tibia y peroné, y en esta otra, varios dedos del pie derecho rotos, al igual que en las manos. Falanges proximales en la derecha, esta vez si, realizadas con un objeto fuerte, como un hierro, pues le arranco varios dedos de un golpe y se los dejó colgando de la piel, literalmente.

–Hechas con anterioridad a la del cráneo, imagino. –Dijo uno de los policías científicos.

–Las de la mano sí, los músculos estaban rígidos cuando fueron golpeados. No puedo asegurar que las piernas fuesen heridas antes o después, pero lo lógico es pensar que le dejaron cojo para que no pudiese huir, y después se cebaron. Fíjense en el tórax, tiene varias costillas rotas. La VII atravesó el pulmón. Cómo ya saben, el cadáver estaba plagado de derméstidos, lo que ha dificultado la autopsia, pero sin duda, la muerte se debió a un traumatismo craneoencefálico severo. No hay más que verlo.

–A ver, que hablas muy rápido. ¿Qué coño son los derméstidos?. –Espetó sin ningún respeto Roldan, que sabía de sobra qué eran.

–En un vocablo que usted pueda entender: escarabajos que se alimentan de carne seca. Si tienen un cadáver delante lo limpian hasta los huesos. –Dijo Zoe educadamente.

–Por supuesto, esos “escarabajos” no han aparecido allí por su propio pie, ¿no?. - Preguntó Manjón.

–Mejor dicho pata. –Dijo Baena riendo. Todos le miraron en silencio. –Perdón. –Ariel esbozó una pequeña sonrisa.

–No. La enorme cantidad que encontré me hace pensar que fueron puestos allí por alguien con la intención de dejar el cuerpo de la víctima irreconocible. La elección del sitio era ideal: tal cantidad de sal ha ayudado a que el cadáver comenzase un proceso de momificación de forma prematura. –Zoe se levantó, y, ayudada de un imán, colocó una foto de la cara destrozada del papa en la pizarra, justo al lado de su otra imagen. –Si comparan, verán que solo dejaron un poco de carne en los lóbulos frontales y apenas unos mechones de pelo. –Se dio la vuelta y se agachó para sacar de su maletín otra carpeta con papeles. Ariel se fijó en como Roldán miraba el culo de Zoe sin ningún reparo, y sintió una rabia terrible, tanta que apretó su labio con furia, casi hasta sentir el sabor de la sangre. La forense siguió hablando. –La inspectora Bloom encontró unos hilos en la piedra del pozo, y tras analizarlos en laboratorio, hemos determinado que se trata de lana y poliéster.

–Sí. Estuve en una fábrica textil de la zona, y es un material muy utilizado para ropa eclesiástica. Todo nos conduce al interior de la basílica. –Dijo Ariel, que había hablado mirando a Zoe, sin ser de nuevo correspondida.

–Está bien, vamos a conseguir una orden de registro para entrar dentro. Espero tenerla para mañana. Hasta entonces, necesitamos saber quién es el hombre rubio, y quién hizo esa fotografía. Gracias a todos. –Sentenció Manjón mientras acomodaba unos papeles.

Se levantaron todos a la par. Zoe recogía sus cosas apresuradamente, y Ariel se dirigió hacia ella, pero fue interpelada por Manjón.

–Ariel, hola, no he tenido tiempo de saludarte adecuadamente.

–Hola Alejandro. –Respondió sin quitar el ojo de Zoe.

–Me gustaría, si no es mucha molestia, que me acompañases en la rueda de prensa. –Al ver su cara de susto aclaró. –No hablando, por supuesto, me refiero entre el público. La verdad, me ponen nervioso este tipo de cosas, y nunca viene mal ver una cara amable. Serán solo un par de minutos.

Zoe había emprendido la marcha, y ya salía por la puerta de la sala. Ariel no había escuchado nada de lo último que había dicho Manjón.

–Alejandro, ¿Me disculpas un momento?, tengo un asunto que atender.

Ariel salió detrás de Zoe dejando a Manjón con la palabra en la boca y la mirada perdida.

–¡Zoe!, ¡Espera, por favor!.

Zoe se quedó quieta en medio del pasillo, Ariel la alcanzó y la miró a los ojos.

–Ariel, no tengo tiempo. ¿Es importante?.

–Yo... solo quería disculparme por lo que pasó el sábado. De verdad, no he dejado de pensar en ello... fue solo...

–No fue nada Ariel. Olvídate de ello y sigamos con nuestras vidas, por favor. –Respondió tajante.

–No, no, de verdad, si me dejas...

–Ariel. –Zoe suspiró. –Tenemos mucho trabajo, así que...

La miró vaciando sus ojos y se fue. Ariel estaba inmóvil, en medio del pasillo. No sabía cómo reaccionar. El corazón le latía a una velocidad descomunal, y las manos le temblaban. Un brazo la rodeó buscando reconfortarla.

–¿Estás bien?.

–Sí. No es nada. –Ariel apartó con dulzura el brazo de Baena. –Vamos... hay mucho que hacer.

Se dirigieron al exterior. Aún se apreciaban unas leves notas del perfume de Zoe en el aire, y los ojos de Ariel se humedecieron.

CAPÍTULO 20

Para la hora de comer, todo el pueblo estaba ya enterado de la noticia. Los vecinos se agrupaban en corros para intercambiar opiniones, las terrazas de los bares estaban repletas, y en las calles se amontonaban periodistas de las principales cadenas del país, hambrientos por hacerse con la exclusiva. Todo el mundo tenía algo que decir sobre el crimen del Palmar, como lo habían bautizado en el programa de una famosa presentadora. La tranquilidad de Utrera había sido alterada, y el municipio era una olla a presión.

Ariel había acompañado finalmente a Manjón durante la rueda de prensa. También habían estado allí Baena, Roldán, y los de la científica. Habían machacado a preguntas al comisario, pero él tan solo se había limitado a responder a lo más básico, evitando así interceder en el desarrollo de la investigación.

Las cosas estaban bastantes quietas debido a la tediosa espera de la autorización de la orden de registro a la basílica, así que Ariel se había marchado a comer a la posada. Caminando hacia allí era inevitable escuchar algunas de las conversaciones de los vecinos.

“Ya sabía yo que algún día iba a pasar algo ahí dentro.”, “¡Uy!, ¡Y lo que no sabremos!.”. “Si es que cualquier día explota aquello, te lo digo yo.”, “Mi vecina tiene una hermana que dice que el cuñado de su vecina estuvo ahí metido, y que es más raro que todo.”

Al pasar Ariel, todos se giraban, pues su uniforme ahora si la delataba. Estaba allí para investigar el caso. Se hacía el silencio con ella delante, tanto que se sentía incómoda.

Vio que la tahona de Francisca estaba cerrada, y le pareció raro. Llegó a la puerta de su posada. Carmen había sacado unos tiestos de lirios, y se quedó mirándolos antes de entrar. No había nadie en el recibidor.

–¿Hola?, ¿Carmen?.

Sus palabras se perdían en el eco, y no obtuvo respuesta. De pronto escuchó unos sollozos. “Cálmate, cariño, por favor”. Venían del patio, así que se asomó tímidamente. Sentada en una silla estaba Carmen, y en la otra Francisca, que sollozaba con la cabeza apoyada en los hombros de la posadera. Carmen se percató de Ariel, y la miró.

–Ariel, bonita. ¿Nos perdonas un momento?.

–Claro... ¿Ha pasado algo?. –Ariel se sentía fatal al ver a Francisca así. Esta reconoció su voz y giró la cabeza. Miró a Ariel a los ojos, los tenía rojos de llorar.

–Ariel... mi hijo... me lo han matado. –Dijo Francisca rota de dolor. El corazón de Ariel se encogió por un momento.

CAPÍTULO 21

Hicieron falta varios vasos de agua y bastantes minutos para calmar a Francisca. La noticia del asesinato de su hijo le había pillado tan de sorpresa como a Ariel que fuese el papa del Palmar. Ayudada de un abanico de lunares, la mujer intentaba combatir el sofoco. Llevaba un vestido con bordados de pajaritos y una mantilla anaranjada. Con un pañuelo, secaba las lágrimas que se le escurrían. Ariel no sabía que decir, pues era Carmen la que estaba consolando a Francisca. Al fin y al cabo se conocían de toda la vida, y ella sentía que sobraba un poco en aquel lugar. De pronto, Francisca la miró a los ojos.

–Tienes que encontrarlo. Tienes que hacer que pague por lo que ha hecho. Ariel, prométeme que lo vas a hacer. Prométeme que vas a cerrar para siempre ese horrible lugar.

Ariel cogió a Francisca de las manos y asintió. Pensó en el rostro de Laura, su madre, y de pronto, comprendía a aquella mujer a la perfección.

–Pobre Juanito... era un chico tan bueno. –La voz de Carmen irrumpió. –Siempre se aprovechan de los más débiles.

–¿A qué se refiere?. –Preguntó Ariel.

–Mi Juan. –Siguió Francisca. –No era un gran estudiante, ¿sabe?. Él era todo corazón. Siempre tuvo problemas en la escuela... los otros chicos no le trataban bien solo porque le costaba más aprender ciertas cosas... pero el podía. Solo que no quería.

–¿Qué le costaba, Francisca?.

–Le costó aprender a leer... pero imagínate... después de que nos dejase mi Amaro a los dos solos... él no podía concentrarse... solo pensaba en trabajar para que saliésemos adelante.

–El Amaro se mató repartiendo. –Aclaró Carmen, que sabía que Ariel no estaba entendiendo nada. –Iba con la furgoneta y se le cruzó un corzo... el pobre hombre pegó un volantazo para no matar al animal, con tan mala suerte de que se salió del camino...

–Cuando pasó eso Juan se quedó ausente. No quería comer, ni dormir, ni salir a la calle. Era un muerto en vida. –Continuó Francisca, cuyos ojos habían vuelto a humedecerse tras recordar a su marido. Se metió la mano por dentro del escote del vestido, y sacó un pequeño relicario, que procedió a abrir. Un hombre moreno, de unos ventiseis años, con gesto afable y la cara aviejada, probablemente de tanto trabajar, miraba a una jovencísima Francisca, con el pelo recogido en un moño y una sonrisa en el rostro.

–Su hijo... empezó a trabajar en la panadería poco después, ¿no?. –Preguntó Ariel. Francisca acariciaba el relicario.

–Sí. Se levantaba conmigo a las cinco de la mañana, y me ayudaba a hornear. Después él se iba a repartir.

–Era un chico muy querido en el pueblo. Ahora no se acuerdan, o se han olvidado a propósito. –Añadió Carmen.

–Un día –Siguió Francisca. –entraron dos hombres a la panadería. Llevaban hábitos, pero yo sabía que no eran curas. Había visto su retrato en una revista que repartían en el pueblo años ha los de ahí arriba... “Ecos del Palmar”. Aún conservo alguna. Por aquel entonces el templo estaba en obras, y en el pueblo no se tenía buena imagen de ellos.

–Casi matan a un pocero de aquí porque se empeñaron en construir un pozo de agua milagrosa, como la de Lourdes. El hombre se cayó al fondo, y ni se sabe cómo salió vivo. –Volvió a interrumpir Carmen.

–El caso es que los dos señores pedían pan para alimentar a los de arriba. Querían que les subiésemos a diario cuatrocientas hogazas. Al principio yo me negué a dar nada a esos locos, pero necesitábamos el dinero. Contraté a varios mozos para que me ayudasen, y Juan les subía el pan a diario. Poco a poco, yo le iba notando más distante. Decía cosas raras.

–¿Cosas raras?.

–Sí. Afirmaba... hablaba del fin del mundo. Él nunca había creído en Dios a pesar de mis intentos por darle una educación católica, por eso me dejó atónita un día comiendo, cuando me dijo que el tal Clemente le había hablado de sus éxtasis, que Jesucristo purificaría la tierra con fuego abrasador... ahí decidí que no les entregaríamos más pan, y le prohibí volver a subir a aquel lugar... pero se escapaba... cogía la bicicleta de su padre y se marchaba a diario a las seis. Un día ya no regresó. Unas semanas después dos hombres se presentaron en la puerta de mi casa y se llevaron en una maleta varias camisas y pantalones suyos sin que yo pudiese hacer nada. No volví a saber nada de él... hasta hace unas semanas.

–¿Semanas?.

–Sí. Hace menos de un mes entró en la panadería. Se puso a llorar al verme, y yo también. Le había escrito un carta al mes desde que se marchó. Siempre sin respuesta.

–Osea que su hijo fue a visitarla. –Comentó sorprendida Ariel. –¿Le dijo algo sobre la orden?.

–Se iba a marchar. Iba a poner en venta todas las propiedades y marcharse. Había comprado un piso en Cantabria, y me dijo que quería que me fuese con él. Estaba muy arrepentido de haberme abandonado y de los años dentro de aquel lugar. Yo era feliz por primera vez en mucho tiempo. –Francisca comenzó a llorar. Ariel le dio la mano.

–¿No le dijo por qué se quería ir?. –Preguntó con dulzura.

–No. Solo dijo que había descubierto algo. Tenía miedo.

–¿Cuándo iban a marcharse?.

–El día de... –Un nudo en la garganta impidió hablar a Francisca. Todos comprendieron a que día se refería. –Me dijo que si ese día no pasaba a buscarme no me preocupase, que esperase en casa, y pronto iría a por mi... y lo hice... hasta que vi las noticias esta mañana. –Ariel abrazó a Francisca, que lloraba ahogadamente. –¿Vas a ayudarme verdad?, Vas a encontrar al que ha hecho esto.

–Tenlo por seguro.

CAPÍTULO 22

Ariel subió a su habitación. Había sido una tarde dura, y ver a Francisca en ese estado la había afectado, pero la información que había conseguido no tenía precio, y la ayudaba a entender un poco más lo que tenía en las manos. Se quitó el incómodo uniforme de policía y lo dejo en una silla. Hacía demasiado calor como para plantearse el llevar algo de ropa encima, así que se despojó de su sujetador. Odiaba esa prenda, sentía que la oprimía, y prescindía de él en cuanto podía. Se acercó a la mesilla, y vio los dos libros que Zoe le había prestado. Cogió el primero, “El Enigma De El Palmar De Troya”. La portada le seguía fascinando. Se tumbó en la cama y lo abrió. Su primer impulso fue oler las páginas, pues le maravillaba ese aroma a papel.

“Por sus hechos los conoceréis”.

Esa cita sacada del evangelio 7:15-20 de Mateo servía como introducción al libro. Tras una nota de los autores, el capítulo uno narraba su primera toma de contacto con el Palmar. Varias fotografías mostraban la finca de la Alcaparrosa vacía, siendo tan solo un árido terreno. Un paisaje bastante distinto al actual, en el que la imponente basílica cortaba el viento.

Ariel siguió leyendo. Lentiscos sobre los que la virgen se aparecía, discursos sobre como en el Vaticano drogaban al papa, milagros de dudosa credibilidad, rezos y estigmas plagaban las páginas de aquel libro. Las fotografías le provocaban una terrible repulsión, ya que ella había renegado de la religión de bien joven, a pesar de estar bautizada. Pasó de página, y de pronto, una foto de Zoe y sus amigas cayó sobre sus piernas. La cogió y la miró. Estaba tomada en verano, pues se veía la playa, y tanto Zoe como sus dos amigas estaban en bikini. Pensó que habría sido utilizada como marca paginas. Se quedó mirando los ojos de Zoe y sonrió. Sintió que su corazón se detenía al pensar en ella... al pensar en la otra noche... agarró su móvil y busco su chat con ella. “Te echo de menos” escribió. Tecleó una T seguida de una E... después una Q, y después borró todo el mensaje. Se sentía idiota, y arrojó el móvil fuera de la cama. Una lágrima se derramó desde su ojo derecho. No podía dejar de mirar la cara de Zoe, sus ojos volvían a hipnotizarla. Pensaba en el tacto de sus labios, en su olor... Dobló los laterales de la fotografía para dejar solo la imagen de Zoe en el medio. Sin dejar de mirar sus ojos, comenzó a deslizar su mano derecha por su vientre desnudo. No sabía que estaba haciendo, pero no podía parar. Su mano seguía bajando hasta que en un momento reconoció el tacto del algodón de su ropa interior. Paró. Seguía mirándola a los ojos. Temblaba. Cerró los suyos y respiró profundamente. Reptó su mano por debajo de su slip y se mordió el labio.

De pronto, un golpe en la puerta la hizo incorporarse asustada. El sol cegó su vista. Buscó a tientas algo que ponerse, y al palpar el libro, se cortó el dedo índice levemente con una de sus hojas. Agarró una camiseta de tirantes que estaba en el suelo y se la puso apresuradamente. Corrió hacia la puerta y se apoyó en la pared.

–¿Quién es?.

No obtuvo respuesta. Con sigilo cogió la pistola que colgaba de la silla, junto a su cinturón, y volvió a la pared. Desde ella, giró cuidadosamente la llave hasta que hizo tope. Con un rápido movimiento abrió la puerta y encañonó al frente. Miró. No había nadie allí. Dio un pasó para asomarse y resbaló al pisar un papel. Se aseguró de que el pasillo estaba despejado antes de cogerlo. Se agachó. El papel era amarillento y estaba doblado en tres mitades. Lo abrió.

“Puedo ayudarte. Necesito que confíes en mí. 18:30. Calle Venta el Sombrero. 53”.

Ariel corrió hacia la recepción. Carmen estaba allí. Ariel sudaba.

–Carmen, necesito saber quien ha estado aquí hace un minuto.

–¿Aquí?. Yo sola, como todos los días cariño. –Carmen la miró. –Pero, ¡por el amor de dios, Ariel!, ¡¿Qué haces en bragas?!.

Ariel no se había dado cuenta de ese pequeño detalle, y subió corriendo a su habitación.

Una vez allí, se apoyó en la puerta con la nota en las manos. Estaba asustada. No sabía si ir o no. Se acercó a la cama, y vio la foto de Zoe. Se sentía fatal. De verdad le gustaba, y no quería pensar en lo que había estado a punto de hacer, no sabía muy bien porqué. Pensó que la respetaba demasiado para eso... para ella era algo más. Aunque todo estaba pasando demasiado rápido, en el fondo lo sabía: Estaba enamorada de ella, y cuanto antes lo asumiese, más fácil sería.

Recogió su teléfono del suelo, y entró de nuevo en el chat de Zoe. “Necesito verte”, escribió. Comenzó a vestirse de nuevo, y observó el libro encima de la cama. Lo había manchado de sangre y se puso nerviosa. Abrió la página manchada. Su sangre había subrayado unas palabras.

“Habrá dos papas. El verdadero y el antipapa. Será tiempo de tinieblas.”.

Siguió leyendo.

“Llegó Franco y restableció la fe en España... algún día sus virtudes serán reconocidas por la iglesia.”.

Una repulsión recorrió el cuerpo de Ariel, que arrojó el libro sobre la cama. Su móvil vibró. Un mensaje de Zoe. “Ya era hora”. Ariel sonrió.

CAPÍTULO 23

Ya había estado allí antes, y había sido muy feliz, pero ahora se sentía incapaz de tocar esa puerta. Llevaba de pie frente a ella varios minutos pensando en las palabras correctas, pero no acudían a su mente. Tras una hora de revolución en su habitación, sudor, prisas y ropa por los aires, había optado por una camisa azul claro y unos ajustados pantalones vaqueros que simulaban tener descosidos, y llevaban bordados varios dibujos de flores en tonos anaranjados. Su mano agarraba un botella de espumoso sabor a fresa. Comenzó a pensar en su ciudad y en su gente, la cual probablemente se habría reído de ella por comprar ese vino.

Volvió al aquí y ahora. La puerta. Hizo acopio de todo su valor y puso su dedo sobre el timbre. Esta se abrió al instante. Ariel se sorprendió.

–Llevaba mirándote un rato por la mirilla esperando a ver qué hacías.

Zoe vestía una camiseta negra de manga corta ajustada con rayas blancas que iban desde sus hombros hasta el cuello. Era estrecha, y dejaba su vientre a la vista. La había combinado con unos pantalones del mismo color. Ariel la miró a los ojos.

–¿Y qué hacía?. –Preguntó.

–Mirar al infinito. Por un instante me has preocupado.

Ariel rió.

–Eres idiota. –Le espetó. Zoe sonrió y la invitó a entrar con la mirada. La casa olía igual de bien que la última vez que había estado allí. –Te he traído esto... no se si te gustará...

–¿Fresa?. Me encantará seguro. Pero sigo teniendo abierta la botella de Montilla –Moriles. –Sonrió.

Se sentaron en el sofá. Ariel miró su reloj. Ya eran las cinco y media. No podía perder tiempo.

–Zoe, necesito que me hagas un favor.

–Lo que sea.

Diez minutos después salían en el coche de la forense camino a las afueras de la ciudad. Estaba nerviosa. Dejaron atrás Utrera, y se metieron en un camino lleno de polvo. Zoe poseía un Kaiser Manhattan antiguo, el cual mantenía muy bien cuidado. Su motor rugía.

Minutos después de iniciar el viaje, el asfalto terminaba, y un camino de tierra era la ruta a seguir. Las ruedas del vehículo levantaban mucho polvo. Iban en silencio. Zoe miraba al frente, y la luz se reflejaba en sus gafas de sol redondas. Con su mano accionó el botón de un moderno aparato de música que había instalado en el coche. Comenzó a sonar una canción. “Stronger Than Me”.

–¿Amy?. –Dijo Ariel.

–Me encanta.

Sonrió. De pronto comenzó a cantar la canción. Ariel rió. Zoe bailaba mientras conducía, y hacía gestos con las manos como si formase parte de un videoclip.

–¡Vamos Ariel!, ¿me vas a dejar sola?. –La miró a los ojos, y Ariel comenzó a cantar.

–I've forgotten all of young love's joy. –Sus voces se unieron. –Feel like a lady, and you my lady boy.

Rieron. Los olivos las rodeaban. Pasaron entre dos puertas blancas sobre las que estaba escrito en unas baldosas: “Bencarrón”. Los árboles acababan tras esa señal. Ahora, a la izquierda de la carretera, se veía lo que parecía ser un vertedero de chatarra. Siguieron avanzando al lado de varias urbanizaciones. Ariel miraba intentando buscar el número 53.

–Frena.

Zoe detuvó el coche. Una solitaria casa de piedra rodeada por una vieja valla oxidada se erguía frente a ellas. Sus paredes estaban sucias y desconchadas por el paso del tiempo, y los arbustos secos del jardín habían extendido su maleza por ellas. Una piscina vacía llena de hojas tornaba verdosa el poco agua que quedaba en su interior. Ariel respiró.

–¿Segura de que no quieres que vaya contigo?. –Preguntó Zoe.

–Segura. Quédate aquí, y si ves algún coche venir, llámame al móvil.

Bajó del vehículo, y echó un último vistazo a su amiga, sonriendo. Abrió con una mano la puerta de la verja. Estaba corroída y anaranjada. Crujió, y varios pedazos de herrumbre cayeron al suelo. Notó como uno de sus dedos se había teñido del rojizo color que desprendía el óxido. Se llevó la mano a la espalda, y notó el tacto de su pistola. El corazón volvía a latirle a ritmo de locura. Caminaba poco a poco. Todas las ventanas de la casa estaban tapadas por gruesas cortinas. Le pareció ver a alguien moverse tras una de ellas, pero era imposible estar segura. Se fijó que en lo alto del techo de la vivienda habían anidado unos estorninos, y, sin saber muy bien porqué, eso la tranquilizó. Llegó a la puerta. Estaba presidida por una vera cruz de metal, oxidada también, sobre la que yacía un cristo crucificado. Antes de que pudiese pensar que estaba haciendo, llamó . Una voz ronca respondió.

–La nota.

–¿Perdón?.

–La nota. –Ariel desdobló el papel que llevaba guardado en el bolsillo delantero de su pantalón. Lo volvió a mirar. La voz habló de nuevo. –Pásala por debajo de la puerta.

Se agachó y lo hizo. De pronto escuchó como varios cerrojos se abrían. Contó cuatro por lo menos. La puerta se entornó levemente, y un hombre se la quedó mirando. Tendría cuarenta y pocos años. Llevaba una camisa gris con rayas negras. El pelo corto, donde ya asomaban varias canas. Una descuidada barba de varios días nacía por debajo de su boca y en sus mejillas. Tenía la cara pálida y ojeras. Ariel comprendió que no era muy asiduo al exterior. Habló.

–Inspectora Bloom. Es un placer conocerla por fin.

Hizo un gesto con la mano y Ariel entró. La puerta se cerró mientras Zoe miraba desde el coche preocupada. El suelo, de madera, estaba recubierto por una moqueta roja bordada, y de las paredes, de un verde musgo, colgaban sendos cuadros con diversas hazañas de la historia de España. Una exacta reproducción de La rendición de Breda, de Velázquez, destacaba, pues estaba iluminada por una lampara dorada. Una escalera de caracol trabajada en madera conducía al piso superior. Su pasamanos imitaba las parras de una viña. Frente Ariel, una puerta de caoba con una vidriera que representaba al dios Baco conducía al salón.

El hombre abrió la puerta. Una enorme sala se alzaba ante ellos. Las estanterías ocupaban la mayoría de paredes de la misma. Una mesa de billar descansaba frente a lo que parecía un mini bar. Apenas entraba un haz de luz, pues las ventanas estaban tapadas con cortinas de un terciopelo verde. En el techo, un mural pintado a mano recreaba el mito de Baco y Ariadna. Los colores y formas estaban tremendamente logrados, y Ariel sintió que podría haber estado observándolos durante horas, sin embargo, bajó la mirada, y encontró un escritorio de madera de roble presidido por un busto de mármol blanco de Homero. Al lado, una lámpara de banquero con la tulipa verde iluminaba varios papeles y libros. Una pluma reposaba inerte en su tintero.

Ariel se acercó a las estanterías, maravillada por aquel salón. Bajo sus pies, una enorme alfombra color borgoña con detalles de hojas verdes. Los libros estaban organizados por categorías: Mitología, historia, filosofía. Había un espacio dedicado a varios autores, y la colección completa de los episodios nacionales de Galdós. La atenta mirada del hombre la escudriñaba mientras esta observaba los tomos sobre teología, que significaban la mayor parte de aquella biblioteca.

En un viejo tocadiscos se escuchaba la maravillosa aria “Vedró con mio diletto” de la ópera de Vivaldi “El Giustino”. Ariel se giró.

–Jaroussky.

Dijo. El hombre la miró impresionado.

–¿Le gusta la música clásica, señorita Bloom?.

–Es una de mis debilidades.

–Fortalezas, diría yo. La música debería ser el alimento del alma de cualquier persona capaz de sentir.

El hombre hizo un gesto para que ocupase uno de los dos sillones que se encontraban frente a una chimenea, apagada debido a la época del año, y se dirigió al mueble bar.

–Imagino que estará usted nerviosa. –Dijo mientras vaciaba una botella de whiskey en dos vasos de cristal tallado. –No tiene porqué, se lo aseguro. –Añadió dos hielos y se lo entregó a su huésped.

–Quizá si no hubiese sido tan místico para entregarme la nota. –Agarró el vaso con delicadeza.

–He de pedir disculpas, desde luego, pero no podía arriesgarme a ser visto en el pueblo. No me conviene llamar la atención. –Se sentó en el sillón de al lado. –No me he presentado aún. Soy Jonás Savá. –Ariel le miró. Su nombre le resultaba familiar, y se dispuso a hablar, pero Jonás se adelantó. –Oh, dejemos las formalidades. Ya le he dicho su apellido, y ya sé que es usted la que está al frente del caso del Palmar.

La música cambió. Sonaba la Rêveuse, de Marin Marais. El hombre bebió un trago de su whiskey.

–¿Cómo sabe usted todo eso?.

–No importa el cómo. Importa el por qué la he hecho venir. Supongo que anda un poco descolocada por el maravilloso mundo del Palmar de Troya.

–¿Y qué le hace suponer eso?. –Ariel no había encajado bien ese comentario.

–Pues que ha venido usted sola a la casa de un desconocido en base a un anónimo recibido en su hotel. ¿Me equivoco?.

Ariel dio un trago de su whiskey. Llevaba razón. En frío, había sido imprudente acudir a aquel lugar, pero ya estaba allí. La bebida quemó su garganta, pero esta disimuló.

–En la nota aseguraba que podía ayudarme.

–Y así es. –Se levantó y se dirigió al escritorio. Sobre la chimenea colgaba “La visión de Endymion”, del pintor britanico Edward Poynter. Era demasiado bueno para ser una copia. Jonás buscaba en los cajones, y de uno de ellos, sacó una enorme carpeta y una caja de cartón atada con unas cuerdas. Se dirigió hacia Ariel y le entregó todo. Pesaba. Dejo la caja en el suelo y abrió la carpeta con cierta timidez. Contenía cientos de hojas, documentos y fotografías.

–¿Qué es esto?. –Preguntó.

–Eso –dijo él mientras se sentaba –son más de cuarenta años de investigación sobre los Carmelitas de la santa faz. –Ariel pasaba las páginas. Las fotografías iban desde principios de los setenta hasta el presente. Había fichas sobre todos sus papas y varios obispos, y documentos que reflejaban los ingresos de la orden, propiedades, etc... –En la caja hay varios videos que atestiguan esos escritos, además de sendas grabaciones de sucesos ocurridos allí dentro.

–¿Cómo ha conseguido esto?.

–Sencillo. Solo tienes que fingir creerte todas sus mentiras, poner tus posesiones a su nombre, y dedicar treinta años de tu vida a desenmascararlos.

Ariel le miró a los ojos.

–¿Quiere decir que usted ha pertenecido a la orden?.

–Y pertenezco, al menos eso creo. –Rió.

–Es el propietario del blog, ¿verdad?.

–Efectivamente. Además, he publicado varios libros sobre ellos, bajo seudónimo claro.

Ariel sacó su móvil y buscó en él.

–¿Fue usted quien hizo esta fotografía?.

–Sí, justo antes de largarme de allí, hace una semana. Como ves, al Padre Stutzmann no le hizo mucha gracia descubrir que yo era un impostor. No tienen permitida la fotografía en el interior de la basílica. Además, el padre Coruggio...

–Sospechaba de usted, imagino.

–Sí. Nunca le agradé. Y desde la salida a web del blog habían estrechado el cerco sobre mi.

–¿Quién es el tal Stutzmann?.

–Ulbrecht Stutzmann. Gran pregunta. Es un misterio. Llegó con el padre Coruggio buscando asilo, y es imposible encontrar nada sobre él en ninguna parte. Es como si no existiese. –Bebió de su vaso.

–Es violento, ¿verdad?. –Preguntó la policía.

–Como el que más. Le he visto dar palizas por orden de Coruggio a monjes por cosas inexplicables... comer demasiado en la cena, no hacer las horas de oración exigidas... Él es bruto, pero es tan estúpido como una piedra. Sin embargo Coruggio... es sádico.

–Debo preguntarle si sabe algo sobre la muerte del papa. –Los labios de Ariel estaban secos, así que los mojo en whisky sin llegar a beber.

–Llamarle papa... es excesivo. Él nunca fue papa. Ha estado bajo la sombra de Coruggio hasta el día de su muerte. Siempre controlado, vigilado... era una marioneta.

–¿Controlado por Coruggio?.

–Por supuesto. Pablo VII era uno de los seguidores más devotos de Clemente, pero era débil. Pedro II lo nombró su sucesor poco después de la llegada de Coruggio, y tras su muerte, la secta se ha llenado de normas aún más restrictivas.

La música había cambiado hace rato. Sonaba un disco de Savall, Venezia Millenaria. La atmósfera era oscura.

–He leído que el autor de esas normas era Pablo VII. –Afirmó Ariel.

–Pablo VII las firmaba. Coruggio las redactaba. El “papa” jamás hizo daño a una mosca, y verdaderamente creía en la palabra de Clemente y en el Palmar. Coruggio...

–Lo ve como un negocio...

–Y es lo que es. Un negocio. Siempre lo ha sido. ¿O no es la iglesia católica el mayor negocio de la historia?. En el Palmar llevan años aprovechándose de la ignorancia, del miedo... Clemente y Vicente, el segundo papa, para que así me entienda, llegaron al Palmar poco después de que unas niñas afirmasen haber visto una aparición sobre un lentisco.

–He leído sobre esto –Afirmó Ariel. –En un principio ellas no dijeron que se tratase de la virgen.

–Cierto. Dijeron que podía ser un toro con cuernos verdes... un ahorcado... Posteriormente afirmaron que si era la virgen, presionadas sin duda por la cantidad de videntes y de gente que llegaba a la Alcaparrosa, porque ya me dirás tú, de un toro, a la virgen... –Sacó un pitillo de una cigarrera y se lo llevó a los labios. –Clemente y Vicente hicieron acto de presencia poco después, y vieron que allí había dinero, así que el primero dijo que la Virgen del Palmar le había hablado, y reunió, no sé ni cómo, a más de 35.000 personas... Afirma que se le aparece la Virgen María, y una noche, le oyen gritar, y al ir a su habitación, le encuentran ensangrentado, con estigmas en las manos, fruto, según él, de una aparición del Padre Pio.

Ariel observaba los ojos de Jonás. Sabía perfectamente de lo que hablaba. Este dio fuego al cigarro con una cerilla que encendió en su pantalón. Las ascuas le iluminaron.

–Así que, se hicieron con el control. –Preguntó ella.

–Eso es. Ellos dos eran los verdaderos cabecillas. Posteriormente, el veintidos de diciembre del setenta y cinco, mediante una visión, Clemente funda la orden de los Carmelitas de la Santa Faz. Días después llega hasta aquí el arzobispo Vietnamita Pierre Martin Ngô-Dinh-Thuc, y durante uno de sus éxtasis, Clemente, por boca de Jesucristo, le pide que ordene sacerdotes a él y a su amigo. Lo hace, y poco después, los consagra arzobispos.

–¿Nadie dijo nada?.

–Por supuesto, el arzobispado intervino y excomulgó a todos los que formaban parte del Palmar. El juez instructor de Utrera levanta auto de procesamiento a Clemente y a varios miembros de la secta por usurpación de poderes y uso indebido de la ropa religiosa. –Ariel no daba crédito. Había investigado en libros, internet... pero ese hombre era una fuente de información sobre el tema increíble. –Posteriormente, Clemente volcó en su coche, y los cristales de las ventanillas le atravesaron los ojos, cegándolo de por vida. Él le encuentra una explicación religiosa, y tras la muerte de Pablo VI en Castelgandolfo, Clemente dijo haber recibido un mensaje de la santa iglesia católica palmariana en el que Dios le decía “Tú serás el futuro Pedro, el gran Papa Gregorio, la gloria de las olivas.”.

Condena al nuevo papa, lo considera apostata, y comienza a llegar dinero de muchos grupos de extrema derecha, ultraconservadores... Consiguieron muchísimo dinero...

–¿Pero cómo? Es demasiado que la gente creyese todo esto.

–¿Por qué?. Hicieron muchísimos viajes por Sudamérica y Europa, consiguieron tanto dinero... ellos podían dar recibos por donativos por una cuantía muy superior a la que realmente recibían, con lo cual el donante se podía desgravar un diez por ciento mínimo de esos recibos... Esa trama termina cuando el tribunal supremo los declara entidad jurídica propia... Clemente nombró sucesor a Vicente, que era el que había llevado siempre todo lo relacionado con lo económico...

–Ha dicho que Pedro II murió poco después de la llegada de Coruggio a la secta, ¿verdad?.

–Verídico. Y sé lo que me va a preguntar. Nunca sabremos si tuvo algo que ver con su muerte, pues no hubo autopsia. Se dijo que había sido un infarto. –El humo de su cigarro inundaba la sala y hacía que Ariel se sintiese incómoda.

–¿No sospechó nadie de él?.

–Claro. Lo solucionó con excomuniones. Poco a poco se ha ido convirtiendo en una de las figuras más importantes de la iglesia Palmariana. No le puede toser nadie. Es una persona temible dentro de la basílica, con una autoridad incuestionable.

–Me extraña esto que me dice, porque nosotros le vimos recogiendo a gente en el municipio, y parecía de lo más tímido.

–Imposible. –Cortó tajante Jonás. –Giancarlo Coruggio no sale jamás de la basílica. No ha tenido vida pública desde que llegó. Es más, de Coruggio solo he conseguido una foto en quince años. Es esta.

Señaló una de las fotografías de la carpeta de Ariel. Un hombre moreno, vestido de rojo y con una mitra, estaba de pie frente a los jardines de la basílica. A sus pies, dos hombres arrodillados besaban los anillos dorados que llevaba en su mano. Llovía, y la foto estaba desenfocada. Ariel sintió pánico. Detrás, el hombre rubio, el padre Stutzmann. Coruggio era idéntico al cura que habían visto en el pueblo. ¿Cómo era posible si nunca salía de allí?.

–Siempre juntos... –Murmuró.

–No lo dudes. Stutzmann es su mano derecha. Lo utiliza a su antojo, y ha logrado que haga cosas verdaderamente atroces.

–Pablo VII iba a huir del Palmar. ¿Tiene alguna idea de por qué?. –Ariel se removió en su sillón, que empezaba a resultarle incómodo.

–Llevaba semanas nervioso, sin oficiar misa y sin hablar con nadie. Se hablaba de una perdida de fe por los pasillos de la basílica... Si quieres saber lo que yo creo: descubrió algo... algo muy grave, y quería huir de allí debido al pánico. Exactamente lo mismo que voy a hacer yo.

–¿Se va?.

–Querida. He visto a Stutzmann, por orden de Coruggio, pegar con un bastón hasta hacer sangrar a un hombre por pedir medicinas para su fibromialgia. Creo que estoy en mi derecho a estar asustado. Por eso te he llamado. Quiero que tengas mi número de teléfono, y todos mis archivos. Quiero ayudaros a destapar esta mierda.

CAPÍTULO 24

Zoe esperaba sentada en el asiento del piloto del coche. La radio encendida, y la mirada fija en la puerta de la casa. Anochecía, y llevaba al menos hora y media allí. Había intentado distraerse escuchando música, pero nada calmaba sus nervios. Salió del coche y se apoyó contra la puerta del mismo, apartando hacia atrás su pelo con ambas manos en señal de impaciencia. No fumaba, pero, si lo hubiese hecho, ese momento se antojaba como el ideal para encenderse un pitillo. Escuchó una especie de rugido que la hizo alzar la vista. No vio nada. La oscuridad y el hecho de que no hubiese farolas en aquella zona eran malas aliadas para sus nervios. Decidió continuar la espera en el interior del vehículo. Cerró la puerta, y subió el volumen de la música. Four Graves, Dover.

Golpeaba el volante nerviosa. De pronto escuchó aquel ruido de nuevo, más cerca. Cesó. Un reflejo la cegó por un instante. Miró al retrovisor. Un coche había apagado los faros, y estaba estacionado varios metros por detrás del suyo. No alcanzaba a ver quien conducía. Zoe accionó la llave del contacto y el motor rugió. Miró a la derecha. Ariel salía de la casa cargada con una carpeta y una caja de cartón. Una gota de sudor cayó de su frente, y le hizo un gesto para que andase más rápido. Ariel llegó, y se acomodó en el asiento del copiloto. Dejó la caja y la carpeta en los asientos traseros mientras hablaba.

–Vas a flipar. Este tío ha estado infiltrado... –Zoe la cortó.

–Ariel. Hay un coche parado detrás de mí con las luces apagadas. No te gires. Ponte el cinturón y, por favor... no grites.

Ariel la miró extrañada. De pronto, Zoe pisó el acelerador y salieron impulsadas a una velocidad de vértigo hacia delante. Efectivamente el coche negro las imitó. Le habían pillado desprevenido y tardó en arrancar. Ariel asustada, tuvo el impulso de apagar la música.

–Ni se te ocurra. –Gritó Zoe. –Si voy a arriesgar mi vida quiero que haya banda sonora.

Subió el volumen. Las voces y guitarras de las hermanas Llanos sonaban más fuertes. El Kaiser estaba muy cuidado, pero no podía competir con aquel monovolumen mucho más nuevo y, seguramente, con bastantes kilómetros menos.

El camino de tierra seca levantaba tanto polvo que parecía que andaban sobre las últimas cenizas de una hoguera, aun candentes y humeantes. Zoe quería dejarlos atrás. Ariel, averiguar quien era. Giró la cabeza, pero, en la oscuridad no alcanzó a ver nada. No había ni una luz en todas aquellas urbanizaciones, y el camino se estrechaba. Tres opciones: Izquierda, derecha o de frente. Zoe dio un volantazo hacía la derecha, y sus neumáticos chirriaron, dejando la negra marca de la goma grabada en el asfalto. El otro coche la imitó. Ante ella se presentaba una recta que parecía interminable. Piso el acelerador. 100...110...120. El capó vibraba. Ariel se desabrochó el cinturón.

–¡Qué haces!. –Bramó Zoe.

Ariel asomó su cabeza por la luna trasera. El coche era un Audi negro. Miró hacia arriba. Dos hombres con la cara cubierta por un pasamontañas iban sentados en los asientos delanteros. Zoe miró por el retrovisor, y vio como aquel vehículo se acercaba a ellas. De pronto, un estruendo metálico las hizo botar. El morro del coche que las seguía las había golpeado, y el guardabarros se arrastraba por la carretera. Ariel volvió a asomarse. El copiloto había sacado una pistola de la guantera.

–¡ZOE!, ¡AGÁCHATE!.

Boom. Dos balas atravesaron la luna trasera y se clavaron en el asiento de la izquierda. Una lluvia de cristales bañaba el interior del coche en un instante que parecía ir a ralentí. Ariel se cubrió la cara con las manos y se tiró al suelo del vehículo. El mar de fragmentos de vidrio se le clavaba en la espalda. Buscaba a tientas en su pantalón el tacto frío de su pistola. La agarró con su mano derecha y quitó el seguro. Sin pensarlo dos veces, volvió a asomarse y disparó al capó del vehículo. Consiguió hacer tres agujeros. Un balazo de respuesta pasó tan cerca de su oreja que la ensordeció. La bala chocó contra la luna delantera, y uno de los cristales cayó en el volante, cortando la mano de Zoe, que gritó de dolor.

Ariel había caído en los asientos traseros del coche. Solo oía un pitido y estaba desorientada. El coche las embestía. Una enorme cuesta se alzaba ante ellas. El motor del Kaiser amenazaba con estallar en cualquier momento. Ariel se incorporó cómo pudo. El coche subía la rasante a regañadientes seguido por el Audi. Su oído seguía vibrando mientras ella se golpeaba la oreja. Vio la mano de Zoe, estaba ensangrentada y se agarraba temblando al volante. Ariel gritó:

–A mi señal apaga las luces.

–¿Estás loca?.

–Solo hazlo.

Zoe miró hacia el frente. Lo único que iluminaba aquel camino eran sus faros, y se adentraban en un monte. Los neumáticos eran incapaces de adherirse a la tierra a esa velocidad, y resbalaban. Ariel se agarró al reposa manos de la ventanilla, y con un esfuerzo terrible, saltó agarrando la pistola hacia la luna rota. Ráfaga de disparos. Uno acertó al proyector de la derecha, otro, al centro del capó, que expulsó humo. El hombre del pasamontañas se disponía a responder, pero ella fue más rápida. Tres tiros más. Uno reventó el retrovisor de la derecha, cortando la mano del copiloto, que soltó un bramido. Dos dieron de lleno en el caucho del neumático, que explotó, haciendo perder el control del vehículo al piloto, pues ahora se iba cuesta abajo, y solo podía intentar frenarlo. Coronaron la cima de la cuesta, adentrándose en la maleza del monte.

–¡Apágalos ya!. –Vociferó Ariel.

Zoe lo hizo. Un montón de ramas golpeaban el vehículo. Podían oírse chirridos producidos por la vegetación, que arañaba la carrocería.

La luz de la luna iluminaba un claro, y puso rumbo hacia allí. Era una especie de mirador, y desde él podía verse Utrera a la perfección. El coche se detuvo. Zoe apoyó su cabeza sobre el volante un instante.

–No van a subir. Es imposible que puedan hacerlo sin una rueda. –Dijo Ariel.

Zoe encendió los faros y salió del coche. La música seguía sonando, lo había hecho durante toda la persecución, y no se planteaba apagarla ahora. Observó el desastroso estado en el que había quedado su Kaiser. Lleno de agujeros, arañado, sin cristales y con el parachoques destrozado. Se sentó en el suelo.

–Acababa de pasar la Itv...

Ariel salió del vehículo, se sentó a su lado y apoyó su cabeza sobre las manos.

–Lo siento Zoe...

–¿Que lo sientes?. –Respondió enfadada. –Mira mi coche, Ariel. ¿Puedes mirarlo por un momento?.

–Yo...

–¡¿Tú qué?!, ¡¿eh?!. Para empezar, ¡¿quién coño es esa gente?!. Nos han disparado, Ariel. ¿Lo has visto no?.

–Lo sé. Yo también he tenido que disparar, ¿sabes?.

Reprochó. No le gustaba el tono con el que le hablaba, pero sentía que llevaba razón. La había traído con ella, y la había expuesto a un peligro terrible.

–¿Dónde te estás metiendo? ¿Quién era ese tío?. –Iba a responder, pero Zoe siguió hablando. –Mira, mejor no me lo digas. No lo quiero saber, tú tienes tus preferencias, esta claro.

–¿Qué quieres decir?

–¡Eres increíble Ariel!. –Se puso en pie. –Te presentas esta tarde en mi casa para pedirme perdón por haber huido el sábado, y me traes a la casa de un señor que ni conoces. Te espero durante más de dos horas, y cuando sales, dos lunáticos nos persiguen y nos cosen a balazos, destrozando mi coche. Una forma cojonuda de pedir perdón.

Zoe se apoyó en el capó del coche, dándole la espalda a Ariel. Unas notas musicales comenzaban a sonar en el interior del vehículo. Reconoció la canción, era Hotter Than Hell de Dua Lipa. Utrera se veía preciosa desde allí. Las luces de las casas la daban un aspecto de cuento, y desde esa altura se apreciaba tan pequeña que parecía un belén de los que se ponen en navidad en algunas casas. Ariel se levantó y se dirigió hacia ella.

–Zoe... Sé que he hecho fatal todo hasta ahora. Así soy yo... jamás consigo que nada me salga bien, es la historia de mi vida.

–No intentes darme pena. –Respondió sin dejar de mirar al frente. –Pensaba que eras diferente. –Sus ojos se humedecieron. Ariel se acercó a ella.

–¿Me puedes decir que te molesta? ¿Es lo que ha pasado esta noche?, porque creo que no tiene nada que ver. –Espetó Ariel.

–Es todo, joder. ¿No te das cuenta?, parece que estas jugando conmigo Ariel. ¿No sabes que siento algo por ti?.

Ariel agarró su mano.

–Mírame. –Zoe se rehusó a hacerlo. –Por favor. –La miró a los ojos. Ambas se miraron.

–¿Qué?, ¿Qué quieres?.

–Zoe. Estoy enamorada de ti. –El corazón de Zoe se detuvo momentáneamente. –Nunca antes había sentido esto por nadie... nunca antes había estado con nadie. ¿Es normal que me cueste reaccionar, que este asustada, no?.

–¿Nunca antes?. –La voz de Zoe tembló un poco. Ariel negó con la cabeza. –Por eso huiste cuando te besé... –Ariel afirmó moviendo la cabeza.

–¿Crees que no quiero estar contigo?. Me muero de ganas de besarte, de abrazarte, de darte la mano y poder gritarte que te quiero.

Una lágrima cayó del ojo de Zoe, que rió de felicidad.

–¿Y por qué no lo haces?.

Los corazones de ambas latían a ritmo de locura. Ariel acarició la melena de Zoe. La música se oía cada vez más alto. Sus caras se acercaban, y pronto, sus labios habían chocado hasta fundirse en un beso eterno. Sonaba el estribillo de la canción mientras ellas se besaban apasionadamente iluminadas solo por los faros del coche, y con la ciudad de fondo y la luna como testigo. Ariel volvió a pensar lo mismo que en aquella discoteca: “Ojalá este momento sea eterno”. Una leve sonrisa se dibujaba en los labios de ambas. Poco les importaba el haber estado a punto de morir ni quien era esa gente. Ya habría tiempo de averiguarlo. Ahora se trataba de ellas. Por fin, solo ellas.

CAPÍTULO 25

Amanecía en Utrera. El rocío de la mañana se despegaba de las briznas de hierba y mojaba el suelo de los parques. Varios pájaros cantaban, acompañando con sus gorgoritos a los trabajadores que se dirigían a abrir sus comercios. El sol empezaba a asomarse tras el enorme campanario de la iglesia de Santa María de la Mesa, mientras su campanas sonaban, anunciando las nueve de la mañana.

Ariel abría los ojos lentamente. Los recuerdos, borrosos, de lo ocurrido la noche anterior acudían a su memoria mediante ráfagas. ¿Quiénes eran esos hombres?. Habían conocido a la muerte de cerca, y jamás se iba a perdonar haber puesto a Zoe en ese riesgo.

Zoe, pensó. Miraba ensimismada a través de su ventana a una cigüeña que volaba hasta su nido, llevando en su anaranjado pico la comida para sus crías, que recibían a la madre entre cantos de alegría. Sonrío. Pensaba en ese beso, y en todos los que le habían sucedido, en tantos sentimientos reprimidos que por fin habían florecido aquella noche. Escuchó una suave respiración, y giró en su cama. Zoe descansaba a su lado. Ambas llevaban la misma ropa que la noche anterior. Habían llegado a la posada con varias sensaciones golpeando su subconsciente. El amor y el temor. Simplemente habían dormido juntas, pero para Ariel, eso ya era la felicidad más absoluta. Juntó su nariz a la de Zoe y se quedó observando sus parpados. Podría haber estado así toda la mañana, pero era día laboral, y ni siquiera haber estado a punto de morir era excusa para faltar a su trabajo.

Se duchó rápidamente, se vistió y desayunó algo. Con su mejor caligrafía, escribió una nota que dejó al lado de Zoe. La miró por última vez, y salió haciendo el menor ruido posible mientras sonreía.

Su calle estaba vacía. Tan solo el ruido de una maquina de limpieza, que mojaba con sus chorros de agua los adoquines, rompía la armonía de aquella mañana de verano. Pensó que era maravilloso que no hubiese ni un periodista aún, y siguió caminando.

Varios coches se apelotonaban frente a la comisaría. Pudo reconocer el de Baena, que por primera vez en dos semanas llegaba a su hora al trabajo. Su compañero charlaba distendidamente con Marga mientras tomaba un café, que seguramente no era el primero. Ariel saludó alegremente con la mano, y el respondió.

–¡Ariel!, ¡Buenos días!. ¿Quieres un café?

–Baena, sabes perfectamente que no bebo eso. –Dijo riendo.

–Estos castellanos son más raros... –Exclamó socarrón. –Mírala, si está radiante esta mañana. ¿Ha pasado algo, niña?. –Ariel miró hacia otro lado muerta de la vergüenza. Baena rió. –Marga, pa' mi que se nos ha enamorado la chiquilla.

–¡Uy!, Pues claro. ¿No ves con que ojos la mira Manjón?, ¡Si le falta babear!. –Marga gesticulaba exageradamente mientras hablaba. –Que yo ya sabes, que me paso aquí todo el día y veo muchas cosas, lo que pasa es que me calló, pero ya te digo, que yo, por observadora, podría haber llegado muy lejos en el cuerpo, claro que te casas, tienes hijos, y una no da para todo, que las mujeres somos super heroínas, te lo digo yo, que hacemos treinta cosas a la vez mientras que vosotros solo sois capaces de hacer dos: comer y dormir, y en ese orden. ¿A que sí bonita?, dí que sí.

Tanta palabra seguida había dejado KO a Ariel, a la que lo de Manjón había pillado por sorpresa.

–Sí... supongo.

–¡No hagas ni caso a esta, que habla más que un loro cartujano!. –Soltó Baena. Marga rio. Ariel y su compañero se despidieron de ella y se dirigieron al coche. Tenía que poner al día al policía sobre todo lo que había pasado la noche anterior. De pronto, la voz de Roldán los detuvo.

–¡Vosotros!. A mi despacho.

Enfilaron hacia allí. Ariel ya se esperaba lo peor de aquel hombre, a quien en su mente había puesto la cara de un supervillano de cómic. La mesa de su despacho estaba repleta de papeles, y un cenicero, rebosante de colillas, expulsaba humo aún. El ambiente era pestilente pese a que Roldan había abierto la ventana para que se fuese aquel olor a gato muerto. Desde ella se veía a un padre jugando con sus hijos en el parque colindante. El policía se apoyaba en ella, y dedicó una rápida mirada a Baena y Ariel.

– Aquí no se pude fumar. –Dijo Baena con resignación.

–No me toques los cojones Baena... No me toques los cojones. –Roldán se giró. Baena miró al suelo. –Acaba de llamar Manjón. El tribunal ya ha emitido la orden de registro. Quiero que os desplacéis allí echando hostias.

Un nudo se le formó en la garganta a Ariel.

–¿Solos?. –Preguntó ella.

–Con Manjón. ¿Cómo coño vais a entrar si no?. –Gruñó Roldán. También va el niño ese de la científica y alguien de su equipo. No quiero cagadas, ¿estamos?.

Clavó su mirada en Baena, que apretó su puño con rabia e impotencia. Minutos después salían del despacho. Se despidieron de Marga y entraron en el coche.

–Este tío es un impresentable. –Protestó Ariel.

–No merece la pena que te amargues. Te lo digo por experiencia.

–Ya, pero para una mañana que me levanto feliz va el payaso este...

–Más que feliz. –Baena la miró sonriendo. –Venga, ¿me vas a contar quién es el afortunado?. –Dio un codazo a Ariel mientras reía.

–Baena, tenemos trabajo. Y te tengo que contar otra cosa.

–Bueno chica, que borde...

–No... no era mi intención, perdona... –Dijo apurada. –Oye... no quiero andarme con rodeos. Ayer recibí un anónimo en mi habitación citándome en una casa a las afueras por la tarde. –Baena abrió los ojos sorprendido.

–¿No se te ocurriría ir?. –Preguntó.

–La verdad es que... sí.

–Ariel no me jodas. –Protestó su compañero. –¿Estás loca o que?.

–Baena, sé cuidar de mi misma. –Respondió tajante.

–Ya lo sé, joder, pero me resulta un poco imprudente.

–El caso es que la casa es de un periodista... Jonás Savá. ¿Te suena su nombre?. –Baena negó con la cabeza. –Pues este hombre ha estado años infiltrado en la secta y la conoce a la perfección.

–¿Tú crees que este tío es de fiar? –Comentó arrugando el morro.

–Me dio una carpeta con documentos, fotos y videos. Quiere ayudarnos a destapar esto.

–Mira Ariel... yo ya soy perro viejo y no me fio ni de mi sombra. ¿Has leído los documentos?.

–No he tenido tiempo Baena. Esa es la segunda parte de la historia. Al salir de la casa... se que te va a sonar a película cutre de Hollywood –se excusó Ariel –un coche comenzó a seguirnos. Intentamos huir de él, pero nos disparó.

Se hizo el silencio por un instante.

–Ya veo como sabes cuidar de ti. –Respondió Baena con los ojos como platos. –¿Qué os disparó?, y ¿Cómo que “nos”?, ¿No ibas sola?. No me jodas que has involucrado a alguien...

–Iba con... Zoe.

–¿Con la forense? –casi se atragantó con la lengua del sobresalto –¿Y qué cojones pintaba allí la forense?. –Ariel bajó avergonzada la mirada. –Ya veo... ¿Y qué coño pasó? Bueno, si estás aquí es evidente que no os mataron.

–Conseguí disparar a uno de los neumáticos y reventarlo. No pudieron seguirnos.

–Joder Ariel... Joder –Dijo él llevándose las manos a la cabeza. –¿Disparaste?.

–¿Y qué querías que hiciese?.

–¿Y si te denuncian que?.

–¿En serio, Baena? ¿Me van a denunciar unos tíos que llevaban un pasamontañas y cosieron a tiros el coche de Zoe? –Se burló sarcástica.

–Y yo qué sé... estoy nervioso, joder. Pensar que puedo cruzarme con mi hermano hoy... y encima me cuentas esto ahora...

Ariel no había caído en el hermano de Baena. Le dio la mano y le miro a los ojos.

–Venga. Tienes que ser fuerte.

Baena sonrió y le apartó la mano.

–¿Crees que le ha podido pasar algo al periodista?.

–Sí. Por eso quiero que vayamos a verle esta tarde. Me dijo que se iba a marchar. Espero que le haya dado tiempo.

–Pues venga. Vamos a acabar con esto cuanto antes.

Baena se puso unas gafas de sol negras y bastante anticuadas, sacó el coche del aparcamiento, y puso rumbó al Palmar. Aquel trayecto, de menos de media hora, ya se le hacía a Ariel algo tan común como desplazarse de Aranda a su pueblo. La carretera estaba desierta, tanto que cualquier adjetivo se queda corto para describir lo solos que sentían los dos policías circulando por aquel asfalto agrietado de aguantar tantos años los incipientes rayos de sol que lo fulminaban a diario. Nadie habló. Baena procuraba concentrarse en la carretera para evitar así pensar en la idea que le llevaba horas rondando la cabeza y que apenas le había dejado dormir la noche anterior: un encuentro con su hermano. ¿Le reconocería después de tantos años?. Ariel dormitaba en el asiento del copiloto mientras observaba la sequedad del entorno. Pasó un buen rato hasta que por fin avistaron la basílica.

–Qué asco. –soltó Ariel. –He estado leyendo todo el fin de semana sobre ellos...

–Pues seguro que en los libros no pone lo del cura que se cortó la polla.

–Que fino y educado eres, Baena. –Respondió asqueada.

–¡Coño, qué es verdad!, ¡qué salió en “El Caso”!. –Rió el.

–Anda abuelo, que yo no estaba ni planeada cuando se publicaba ese periódico. –Replicó ella riendo.

Un coche de policía y una furgoneta estaban aparcadas frente al muro de hormigón de la basílica. Serían las diez de la mañana. La puerta negra permanecía entreabierta, y Ariel pudo apreciar a Manjón, que mantenía una discusión con un hombre que se refugiaba tras ella. Baena estacionó el vehículo junto a la furgoneta, y ambos salieron. Ella avanzó hasta donde estaba Manjón mientras Baena se estiraba como un osezno recién levantado.

–Caballero, le estoy diciendo que tenemos una orden de registro. Es que no tiene más opciones, o nos deja entrar, o nos le llevamos detenido por obstrucción a la justicia.

–Monsieur, je ne comprends rien de ce que vous dites. C'est une propriété privée.

Ariel se acercó.

–Buenos días Alejandro. ¿Cuál es el problema?.

Manjón se giró. No se había dado cuenta de que ella estaba allí. Le dedicó una breve sonrisa.

–Inspectora Bloom... buenos días. No hay ningún problema. Este caballero no quiere entender que tenemos una orden de registro.

Un hombre delgado, muy joven, de unos veintipocos, ataviado con un hábito negro los miraba, y se aferraba a la puerta como si esta se fuese a caer. Era pelirrojo, y su tez tan pálida que casi se podían ver sus venas bombeando sangre a través de su piel.

–Monsieur, madame... Je dois leur demander de partir... –su voz tembló.

–Este se está haciendo el tonto. –Dijo Manjón agitando la orden judicial que llevaba en la mano frente a la cara del curilla. –¡Pasar!, ¡qué nos dejes pasar!.

–Alejandro, tranquilízate. Creo que no te entiende.

–¡Qué se está haciendo el loco, te lo digo yo!.

Ariel cogió a Manjón de la mano y le miró a los ojos.

–Tranquilízate, por favor. Y déjame a mi. –Giró su cabeza hacia el cura y le preguntó con una dulzura extrema: –Vous ne parlez pas espagnol, non?. –el hombre negó con la cabeza. –Nous sommes des policiers et nous avons un ordre d'enregistrement. Pourriez-vous trouver quelqu'un pour nous parler?.

El cura asintió enérgicamente y cerró la puerta. A través de la valla se le oía correr.

–No sabía que hablabas Francés. ¿Qué le has dicho?. –Preguntó Manjón.

–Que busque a alguien que hable castellano. No te pongas tan nervioso, que te va a dar un infarto.

–Lo siento... pero es que... joder, esto impone. No había estado aquí nunca.

–Pues a ver lo que hay dentro. –soltó Baena, que estaba apoyado en la furgoneta comiéndose un bocadillo de tortilla inmenso. –Los de tu equipo están acojonados o qué, que no salen de la furgoneta.

–Es que hace mucho calor.

Respondió una voz masculina desde dentro de ella.

–Joder, se habrán enterado hoy de que esto es Sevilla. –dijo Baena, que dio un mordisco del bocata. Las dimensiones de este eran tan grandes que le dotaban de una comicidad para nada buscada. Ariel rió, y Manjón también. No dejaba de mirarla a los ojos. Ella se dio cuenta, y se dirigió al lado de Baena, un poco incómoda. –Te come con los ojos, ¿eh?. –se mofó él.

–Calla. Tú sí que comes. ¿A quién se le ocurre zamparse ese pedazo de bocadillo a estas horas?.

–Joder, la hora del almuerzo.

–Ya te vale.

Unas voces se oyeron de pronto. Discutían en Francés. La puerta chirrío y se abrió. Un hombre gordísimo, casi hasta el extremo de la morbidez apareció bramando. Llevaba un cíngulo amarillo que sujetaba su barriga, y de su calva brotaban ríos de sudor que se perdían en los dobleces de su piel.

–¡¿Qué hacen ustedes aquí?!. ¡Esto es una propiedad privada!.

Cada vez que hablaba unos dientes verdosos asomaban por debajo de sus rechonchos labios, y su boca expulsaba una saliva espesa que limpiaba con la manga de su hábito tras cerrarla.

–Buenos días, caballero. Soy Alejandro Manjón, comisario de la policía nacional. Tenemos una orden de registro emitida por el tribunal de justicia de Sevilla que  nos permite entrar en esta propiedad.

Manjón mostraba el documento. Dos cabezas rubias, una de chico y otra de chica, se asomaban tras el cristal de la furgoneta policial. Ariel pudo reconocer a Marcos y a la mujer del cuerpo científico cuyo nombre desconocía aún.

–¿Cómo que una orden?. ¡Esto es privado!.

–Ya, ya nos ha dicho que es privado. –Manjón comenzaba a perder la paciencia. –Mire, esto es muy sencillo. Entramos por las buenas o por las malas. Usted verá. Como ya le he dicho a su compañero, le puedo detener por obstrucción de una investigación en curso.

El gordo abrió los ojos de forma exagerada en cuanto escucho la palabra “detener”, y se hizo a un lado en la puerta.

–¿Cuánto van a estar aquí?. –Preguntó llevándose la mano a la boca. En su manga se apreciaban restos de baba acumulados por la repetición del gesto.

–El tiempo que necesitemos. –Respondió Manjón tajante.

–Tenemos misa a las seis. –replicó el cura con maleza.

–¿No está Dios presente en todas partes?. –Baena habló mientras hacía una bola con el albal sobrante de su bocadillo. –Pues podrán rezarle donde sea.

El cura se disponía a atacar, pero los uniformes eran demasiado imponentes como para plantar cara a la autoridad. Manjón silbó, y Marcos y su compañera bajaron de la furgoneta. La mujer poseía una impresionante melena a la que la luz del sol dotaba de un aspecto casi divino. Tenía una naricita respingona y un gesto afable. Abrieron la puerta trasera del vehículo y sacaron dos maletines de aluminio. Fueron atravesando la valla de uno en uno. Primero el inspector y, tras él, los dos de la científica. Ariel se disponía a pasar, pero vio a Baena parado, de pie.

–Vamos. –Le dijo con una voz suave. Baena la miró, tragó saliva, y la acompañó al interior.

CAPÍTULO 26

Seis palmeras a la izquierda. Seis a la derecha. Césped a ambos lados. Un camino de cemento en medio. Al final del mismo, la basílica de nuestra madre del palmar coronada.

Nunca la habían tenido tan cerca. Era verdaderamente imponente. Los cinco policías caminaban detrás del cura gordo y el monaguillo francés. Observaban todo con detenimiento, y, sobretodo, se sentían observados, y eso que no se avistaba a nadie cerca.

–Esto tiene que haber costado una pasta... –Baena fue el primero en romper el monumental silencio.

–Veinte millones, para que te hagas a la idea. –Respondió Ariel.

Llegaron frente a la enrome puerta, y el cura se dio la vuelta.

–Como verán, necesito hablar con un superior antes de que pueda dejarlos pasar, ahora que estamos sin cabeza...

–¿Sin cabeza?. –Preguntó Manjón.

El cura se metió rápidamente en el interior del edificio, dejándolos con la palabra en la boca mientras el Francés los miraba con recelo. Todos quedaron mudos.

–Podéis hablar eh, que ya habéis visto que este no entiende ni mijita. –rió Baena.

–Mejor no hablar más de lo necesario. Este sitio no me da buena espina. –comentó Ariel.

–Ni a mí. –dijo la chica de la científica. –desde que hemos entrado me he sentido... extraña... como si esta tierra estuviese... maldita.

–¡No digas bobadas, Victoria, coño!. Luego que por qué no pego ojo... –soltó Marcos de pronto.

–No digo bobadas Marcos. Este sitio no es bueno.

–Claro que no es bueno. ¿Os recuerdo por qué estamos aquí?. –recriminó Manjón.

–Joder... tenía que haberme dedicado a poner multas. –Dijo Baena.

Ariel soltó una timida carcajada. De pronto, un chirrido cortó el ambiente: la puerta se abrió de par en par. La oscuridad dejó paso a un hombre de estatura mediana con el pelo negro, muy engominado, sobre el que descansaba un solideo rojo. Vestía una túnica negra y roja con su correspondiente faja, y un enorme anillo con una esmeralda verde en la mano derecha. Avanzó unos pequeños pasos, y el ruido del tacón de sus mocasines de cuero reverberó por todo ese patio. Se detuvo frente a ellos y les dedicó una sonrisa desmesuradamente grande.

–Buenos días. Soy el cardenal Giancarlo Coruggio. –Su voz sonó con un indisimulable acento italiano. Sus facciones eran entre aniñadas y adultas. Parecía que nunca le había salido barba, y emitía un fuerte olor a colonia que conseguía hipnotizar. –El padre Celesto me ha puesto al día sobre sus intenciones.

Manjón dio un paso al frente.

–Buenos días, soy el comisario Alejandro Manjón, de la policía nacional. Sabrá entonces que tenemos una orden para registrar el lugar. –Dijo mostrando de nuevo el papel.

–Lo sé, inspector. –su voz sonaba calma y pausada, tanto que resultaba molesta. Parecía tenerlo todo bajo control. –Lo que me gustaría saber es a qué se debe el motivo de su visita.

–¿Conoce usted a Juan Francisco Taboada?.

–Por supuesto, aunque aquí no utilizamos su nombre secular. Usted se refiere a nuestro santo padre Pablo VII. ¿Ha aparecido por fin?. –miraba de reojo a Manjón, escudriñando cada parte de su cuerpo.

–¿A qué se refiere?. –preguntó él.

–Oh, pensé que por eso estaban aquí. –dijo con una sonrisa sarcástica. –Nuestro santo , queridísimo padre... hace días que no sabemos de él. Partió a realizar unas gestiones a Sevilla la semana pasada...

–Caballero, Taboada ha sido asesinado. Está por todos los medios de comunicación, ¿Pretende hacerme creer que no lo sabe?.

–¿Asesinado?. –Coruggio emitió un desagradable sonido con su boca mientras exageraba un gesto sorpresivo. –En nuestra orden no se permite ver la televisión. La masonería y el comunismo se han hecho con ella, contaminaría nuestras mentes y alejaría la palabra del señor de ellas. ¿Cuándo ha sucedido esto?. –Las caras de los policías eran un poema.

–La semana pasada. Un hombre del pueblo encontró el cuerpo en una salina cercana. Estaba en unas condiciones lamentables, lo cual ha retrasado la investigación considerablemente. –Apuntó Manjón. –¿Cuándo fue la última vez que le vieron?.

–Hará una semana... déjeme que piense... Sí, una semana. Marchó temprano por la mañana, como le digo, y nunca regresó. No le dimos más importancia de la necesaria.

–¿A qué se refiere?. –pregunto Manjón. Coruggio se humedeció los labios antes de continuar hablando.

–Bueno... llevaba varias semanas saltándose su misa semanal. El padre Morgan había comenzado a realizar las funciones papales debido a la reiterada ausencia de nuestra santidad.

–¿Ausencia?.

–Bueno... “il papa” apenas dormía aquí ya... no rezaba... no salía de su despacho... los fieles hablan, y es inevitable oír conversaciones... –dirigió su mirada hacia el cielo con un desdén impresionante. Daba la sensación de que su tiempo fuese de oro, y que cada minuto que pasaba allí era un privilegio para sus entrevistadores.

–¿A qué tipo de conversaciones se refiere?.

El misticismo de Coruggio estaba haciendo perder los refinados modales de Manjón, y así lo hizo notar con su tono de voz.

–Me refiero a que se comentaba que il nostro papa había perdido la fe. ¡Qué ya no creía en la orden!. –Coruggio elevó la voz hasta casi gritar. Se aclaró la garganta.– Y esto no se puede permitir. La cabeza de nuestra iglesia... la persona que marca nuestros pasos... no... –Coruggio miraba al cielo. Se santiguó.

–¿No lo podían permitir?. –La voz de Ariel devolvió su mirada a la tierra. Clavó sus ojos verdes en ella, que brillaron debido a un rayo de sol que los atravesó.

–¿Quién es usted?. –Escupió sus palabras como si de un asqueroso tabaco de mascar se tratasen. Su tono de voz se tornó arisco.

–Soy la inspectora Ariel Bloom. Estoy al frente de este caso. –Las miradas de ambos se mantenían fijas en una competición por demostrar su fortaleza.

–Señorita Bloom, sabe perfectamente a qué me refería. No podíamos permitir tener a un papa... apostata. –hizo una mueca parecida a una sonrisa.

–Entonces no le importará responderme a estas dos preguntas, ¿verdad?. –Coruggio asintió con una sonrisa que dejó entrever unos dientes tan blancos como el marfil. –¿Sabe si hubo algún motivo que pudiese provocar esta perdida de fe de la que nos hablaba?.

–Señorita Bloom...

–Inspectora. –Respondió ella cortante.

Coruggio la observó entrecerrando los ojos y apretó sus labios.

–Inspectora Bloom. ¿Usted cree en Dios? ¿Cree en su palabra?. –Ariel negó con la cabeza. –Y, si me permite la indiscreción... ¿Está usted bautizada?. –Ariel asintió tímidamente. Coruggio sonrió. –Eso significa que en algún momento de su vida abrazó la fe de Dios... la palabra y enseñanzas de nuestro señor Jesucristo, ¿verdad?. –Ariel se acarició el brazo nerviosa. –Sí... usted creyó... –Coruggio arrastraba las eses como si fuese una víbora. Estaba disfrutando con ese momento. –Pero, sin embargo, ya no lo hace. Puedo ver a los demonios a su alrededor, puedo ver como las nubes negras la siguen de cerca... como su alma se aleja poco a poco de nuestro creador, y pronto, no habrá vuelta a sus brazos... Puedo ver como los placeres de la carne la han corrompido hasta extremos inimaginables... puedo olerlo... pero no es tarde todavía para usted querida... la putrefacción del ser humano puede evitarse aún...

–¡Basta ya!. –gritó Baena, viendo como Ariel temblaba de miedo. –¿Qué coño pretende con esto?. –Coruggio sonrió sin apartar la mirada de Ariel.

–No pretendo nada, agente... solo quería demostrarles lo fácil que es perder la fe, incluso habiendo sido una católica tan ejemplar como nuestra Ariel. ¿Es española, Ariel?. Ese nombre no parece ser autóctono...

–Coruggio. –interrumpió Manjón. –Tenemos prisa. Vamos a proceder a registrar la basilica.

–Oh, por supuesto. Registren lo que necesiten. No tenemos nada que ocultar. –abrió los brazos –Yo estaré en mi despacho... ahora que sé que no hay santo padre hay mucho trabajo... Nuestro diacono, el padre Stutzmann, los acompañará. Pierre –Se dirigió al cura Francés sin ni siquiera mirarlo. El niño salió corriendo al interior. –Ahora, si me disculpan... –seguía mirando a Ariel. Se dio la vuelta y se dirigió a la basílica. –Ah, por cierto. Habla solo alemán.

Se perdió en la opulencia del interior dándoles la espalda. Ariel miraba al frente, aunque tenía la vista perdida. Era ajena al movimiento a su alrededor. Una mano le agarró el hombro.

–¿Estás bien?. –La voz de Victoria sonó suave y agradable. Ariel se giró para descubrir a aquella joven de pómulos rosados observándola con sus grandes ojos.

–Sí, tranquila, estoy bien... es solo que...

–Te sientes mal, ¿verdad?... ¿mareada quizás?.

–¿Cómo lo sabes?.

–Porque he visto lo mismo que tú... ese hombre ha conseguido desestabilizarte emocionalmente... ha sacado cosas de ti que tenías guardadas muy dentro.

Victoria la miraba con ternura. Su adorable cara le recordó a Ariel a un dibujo animado. Parecía una princesa. A su alrededor, Manjón, Baena y Marcos conversaban, ajenas a ellas.

–Lo que no entiendo –dijo Ariel mientras acariciaba su frente con la mano –es como ha podido saber todo eso... es... imposible.

–No lo es. Te ha psicoanalizado, Ariel. –Victoria se ruborizó de repente y sus mofletes se pusieron aún más rojos. –¿Puedo llamarte Ariel?.

–Claro –rió la policía– ¿Cómo quieres llamarme si no?.

–No lo sé... –Victoria levantó la mirada del suelo a sus ojos y se tranquilizó antes de seguir hablando. –Ese hombre es muy listo Ariel. –Sonrió tontamente al pronunciar su nombre, esta vez con permiso.

–¿Pero cómo ha podido saber todo?.

–Solo con tus gestos. Simplemente eso le ha bastado. Él ha empezado diciendo cosas básicas, triviales, pero siempre mirándote a los ojos. Un simple movimiento te ha delatado, y ha sabido perfectamente donde herirte. Son rasgos claros de un...

–Psicópata...

Ariel acabó la frase. Victoria asintió. Se llevó la mano al bolsillo de su chaleco. En él, al igual que en el uniforme de Ariel estaban grabadas las siglas “CNP”, Cuerpo Nacional de Policia. Sacó un chupa-chups de frambuesa.

–Toma, el azúcar te hará sentir mejor.

Se lo ofreció sonriendo. Ariel cogió el caramelo y le dio las gracias. Victoria le dedicó una última sonrisa y se acercó a su compañero. El calor había hecho que el envoltorio se pegase, y le costó trabajo liberar al dulce de su prisión de plástico. Una vez lo consiguió se lo llevó a la boca, dejando que su afrutado sabor la inundase. Cerro los ojos pensando que quizás ese fuese el único momento de relajación de aquel día, que ya había empezado de forma convulsa.

El chirriar de la puerta la hizo girar la cabeza para descubrir la enorme figura del padre Stutzmann. Pantalones marrones con una raya perfectamente planchada, camisa larga marrón, abotonada hasta el cuello, por supuesto, y mocasines negros. En los puños de la camisa llevaba unos gemelos dorados con el escudo de la orden, al igual que colgando del cuello, un opulento colgante con la santa faz. Su pelo rubio presentaba el corte militar que ya habían observado en otras ocasiones, y las venas de su cara estaban marcadas... sobretodo la que recorría la frente hasta llegar un ojo, dibujando un rayo azulado y grueso sobre su tez.

–Folge mir. Schnell!.– Su voz sonó como un bramido. Agitó la mano una sola vez.

–¿Qué ha “disho”?. –Preguntó Baena.

–Pues no lo sé, pero por el gesto parece que quiere que le sigamos. –Dijo Marcos.

Efectivamente, el gigante los condujo al interior de la basílica a toda prisa.

Blanco: Ese era el color que predominaba. El suelo estaba vestido de mármol de la más alta calidad y pulido hasta la máxima expresión del brillo. El pasillo central estaba trabajado en tonos amarillos con lineas romboidales de un color marrón oscuro dibujando esa misma forma geométrica. A sus lados, dos hileras de enormes bancos de madera de roble francés. Estos estaban ocupados por varias monjas que, arrodilladas rezaban el rosario. La presencia de los policías sorprendió a una de ellas, que los miró rápidamente para luego volver a centrarse en su labor.

El retablo que reposaba tras el altar era impresionante, prácticamente de oro macizo, presidido por una gran imagen de la virgen María en el centro, y se alzaba hasta rozar el techo. Todo el estaba decorado con motivos florales y diversas formas que lo recargaban excesivamente. Debajo, y pintado a mano, un mural con varios ángeles, frente al cual se situaba una silla de madera pomposamente estrafalaria y recubierta de pan de oro o similar.

A la izquierda del altar, otro retablo con un cuadro de Jesucristo tras la resurrección, de nuevo trabajado en pan de oro. Ariel se percató de que entre las cientos de columnas que cimentaban los pilares de la iglesia, se sucedían numerosas imagenes y pasos procesionales. En internet había leído que alguno de ellos estaba valorado en más de dos millones de euros, y no se sorprendió al ver a una Virgen con el manto bordado en oro fino con incrustaciones de marfil o un material parecido.

Miró al abovedado techo. De el colgaban unas lamparas de oro. Varias bóvedas estaban pintadas con imágenes bíblicas y figuras serpenteantes que imitaban los elementos de la naturaleza, pero otras muchas estaban sin acabar. Eran romboidales, de nuevo, siguiendo con la estructura. Se paró a observarlas detenidamente.

–Was sieht?. Komm schon, schnell!. Ich verschwende keine Zeit mehr mit dir, Scheiße!. –La voz de Stutzmann resonó de nuevo por toda la iglesia. Varias monjas se giraron, y el gigante se santigüó.

–Vamos a ver, ¿tenemos una orden de registro?, por qué este nos esta llevando donde le da la gana. –Le comentó en bajo Ariel a Baena.

–Calla de momento, que este tío nos hace papilla y se las da de comer a las monjas.

Caminaron por un largo pasillo. El olor a incienso se hacía presente a cada rincón, y su humo casi dibujaba formas corpóreas. Oleos de incalculable valor y estatuas adornaban aquel estrafalario lugar. Llegaron hasta unas escaleras de alabastro recubiertas por una alfombra de terciopelo rojo que se adhería a ellas mediante unos apliques dorados. Sin ningún tipo de pausa o delicadeza, Stutzmann subió las escaleras. En el descanso, una figura de Jesucristo con un ramo, el día de su llegada a Jerusalén, observaba con sus cansados ojos a aquellos extraños. Una vidriera teñía de colores su tez. Ariel la observó, y un ángel de aspecto inocente la devolvió la mirada. Aquellos escalones parecían interminables. Por fin, otro pasillo, enorme, y al final del mismo, una rocambolesca puerta escorada por dos columnas jónicas blancas recubiertas de pintura dorada. Se hicieron paso hasta ella entre jarrones de estilo japonés y objetos que, a simple vista, nadie jamás se hubiese esperado encontrar en una iglesia. Stutzmann llegó el primero, por supuesto. Sacó del bolsillo del pantalón un manojo de llaves encadenado. Ariel observó que la puerta tenía tres cerraduras. El gigante alemán introdujo la llave en la superior y dio tres vueltas, posteriormente en la inferior, dando de nuevo tres vueltas. Curiosamente dejó la del medio en último lugar. Colocó otra llave y la giró cuatro veces. Volvió la cabeza, y con los ojos clavados en Manjón dijo en un grotesco castellano:

–No toquen más de lo necesario.

Giró la llave una vez más y abrió la puerta. Ante ellos se presentó una enorme sala, muy iluminada, gracias al fantástico ventanal del que estaba dotada. Una mesa de caoba con relieves bíblicos ocupaba el centro de la estancia. Ante ella, dos sillas de madera con un respaldo de tela verde, y, tras la misma, un enorme sillón, de madera también, con un respaldo gigantesco forrado de terciopelo rojo. Los motivos de la naturaleza se hacían notorios en las suntuosas formas del mismo.

Ariel dio un paso al frente. Un enorme cuadro de Pablo VII, el mismo que había visto en internet, se alzaba ante ella. Observó aquel lugar con detenimiento, pues no quería perderse ningún detalle. Todo estaba pulcramente ordenado. De hecho, en la mesa no había más que un pisapapeles, una pluma, una cruz dorada y un tintero. Miró a la izquierda: otra mesa, esta vez más pequeña. A su lado un armario con multitud de libros: Varias ediciones antiguas de la biblia, y volúmenes en latín, idioma del que Ariel entendía muy poco. A la derecha de la sala, una puerta. Se acercó para intentar abrirla, y, al mover su pie, se dio cuenta de que había estado todo el rato sobre una gigantesca alfombra blanca bordada a mano con varios detalles de hilo de oro.

–Dieser raum ist privat. –Gritó Stutzmann, tan fuerte que Ariel pegó un brinco.

–Caballero, usted se queda fuera con nosotros mientras se lleva a cabo el registro. No voy a pasarle ni una más.

Manjón, harto de tanta orden se había puesto serio, y agarró a Stutzmann de la camisa, conduciéndolo al pasillo. Los ojos de aquel hombre rubio parecían salirse de sus órbitas, y, desde luego, la vena de la frente iba a estallar.

–Baena, venga conmigo. Ariel, acompaña a Victoria y Marcos. Cuando terminen de inspeccionar esa habitación avísame. Estaremos justo aquí fuera.

Ariel asintió. La puerta se cerró de golpe, dejando a los tres policías solos en aquel lugar tan atípico. Victoria posó su maletín en el suelo.

–Por fin, ya me dolía el brazo.

Lo abrió, y se desplegó en dos pisos que contenían diversos utensilios para su labor. Sacó un par de guantes blancos, y le entregó otro a Ariel. Marcos ya se había puesto los suyos.

–¿Por dónde empezamos?. –Preguntó él.

–La víctima sufrió un traumatismo craneoencefálico. Me cuesta mucho creer que se produjese en su despacho, pero, si fue así, deberíamos poder encontrar restos de sangre utilizando luminol. –Expresó Ariel.

Marcos asintió, y antes de que le diese tiempo a mirar en su maletín, Victoria ya escrutaba el suelo con la esperanza de encontrar cualquier pista. Ariel decidió no entrometerse en el trabajo de sus compañeros, y se dirigió hacia aquella puerta que tanto había llamado su atención. Parecía de caoba y en su centro tenía una talla de la Virgen en la anunciación. El pomo era dorado, y su forma imitaba la cabeza de un lagarto. Tras observarlo durante unos segundos, se enfundó los guantes que le acababan de prestar, y accionó aquel espantoso pomo. La puerta emitió un quejido, y sin ninguna sorpresa, comprobó que aquello estaba cerrado a cal y canto. Se giró, y posó la mirada en el escritorio. Se acercó a él y comenzó a mirar en los cajones. El primero de ellos estaba cerrado también, y el segundo tan solo contenía un par de bolígrafos y un cuaderno forrado en cuero que la repugnó.

–¿Tienes algo para abrir esto?. –Preguntó mirando a Victoria. Esta le alcanzó una pequeña palanca.

–¡¿Qué haces?! –Exclamó Marcos preocupado.

–Si quieres sales tú y le pides las llaves a la mula esa.

Respondió Victoria zanjando la conversación. Ariel encajó la palanca en el hueco del cajón, y lo forzó de una patada. La madera emitió un crujido, y varias astillas cayeron al suelo. Lo abrió. Varios papeles sueltos servían de sombrero a tres carpetas de color negro. Al lado de estas, un manojo de llaves etiquetadas: “Habitación”, “Sótano” o “Cripta” eran algunas de las inscripciones que se observaban, escritas a mano y con una caligrafía casi exquisita.

Ariel cogió la primera carpeta, y abrió una página al azar.

“D. David Benavides –30.000 €. 3/5/18.” “D. Domingo Basurte –1400 €. 3/5/18”.

Se trataba de una lista de nombres ordenada alfabéticamente y seguida de jugosas cuantías de dinero. Miró la tapa: “Donaciones”. Más de 100 páginas. Le entregó a Marcos las tres carpetas, y este procedió a guardarlas en una caja de cartón que acababa de desplegar. Ariel agarró el manojo de llaves. De pronto Victoria exclamó: "Esto es de película". Habían olvidado que estaba allí, y se giraron. Tenía en sus manos el retrato papal de Pablo VII. Ver a alguien tan pequeño con algo tan grande era casi cómico. Lo apoyó en el suelo cómo pudo. La pared había quedado marcada con un rectángulo blanco enorme al estar ahora desnuda, y en el centro de este, un hueco en el que se cobijaba una caja fuerte de tamaño mediano.

–¿Detrás de un cuadro?, que cliché. –Soltó Marcos, que ya preparaba todo el material necesario para la búsqueda de huellas dactilares. Ariel se acercó.

–¿Vais a intentar abrirlo?.

–No, no. Vamos a intentar buscar huellas. Después la abriremos en el laboratorio, intentando dañarla lo menos posible.

Respondió Victoria sonriente. Ariel se dirigió de nuevo a la puerta, y miró el pomo. No se había fijado en la cerradura de debajo. Cogió el manojo de llaves y las observó.

“Habitación”.

Era una llave grande, como si fuese la perteneciente a la verja de una finca de campo. La introdujo en el hueco. De pronto, noto una gotita de sudor en su frente y un leve temblor en su mano. “Click”. La puerta se abrió.

Un haz de luz iluminó aquella estancia, pero no era suficiente para poder ver. Ariel encendió una linterna, y buscó con ella en la oscuridad. Ante sus ojos, una habitación con las paredes completamente decoradas con tapices de la más alta calidad. Una replica de “El tránsito de San José”, de Goya, colgaba tras la enorme cama, que parecía sacada de una época pasada, pues era de madera noble, muy recargada. Estaba tapada por unos dinteles de tela color esmeralda y bordes dorados. Apuntó al techo, y el reflejo de una lampara de araña de cristal la deslumbró. En el suelo, otra exquisita alfombra bordada también a mano cubría la oscura tarima.

–¿No vas a entrar?. –Preguntó Marcos.

–Quiero que entréis vosotros. Podéis buscar restos de fluidos con la luz ultravioleta antes de que la contamine con mis huellas, ¿no?.

–Bien visto. –Apreció él. –Vicky, voy a la furgoneta a por los trajes. Traeré uno de más para ti.

Ariel asintió. Marcos salió de la habitación, y ella le siguió. Baena y Stutzmann estaban de pie frente a una vidriera. Un par de feligreses se habían acercado a curiosear, y Manjón intentaba espantarles. Se acercó a él.

–Alejandro, vamos a necesitar más gente.

El policía se dio la vuelta sobresaltado. El dulce rostro de la joven le tranquilizó.

–¿Habéis encontrado algo?. –Preguntó mientras se alejaban de aquella multitud. Se apoyaron en una pared.

–De momento he encontrado varias carpetas de documentos. Solo he hojeado un par de hojas de una. –Ariel se cubría la boca mientras hablaba para no ser observada. –Hay más de cien páginas con nombres y donaciones a la orden, las últimas parecen del mes de mayo. He llegado a ver 30.000 Euros.

–Joder. –Exclamó él.

–También hemos encontrado una caja fuerte. Victoria está buscando huellas en ella.

–Vale, esa se va con nosotros al laboratorio. ¿Algo más?.

–La habitación contigua. En el cajón había unas llaves de acceso a varias de las dependencias de la basílica, entre ellas la habitación. –Los ojos de Manjón se abrieron con curiosidad. –He abierto, pero no quiero entrar aún. Les he pedido que la analicen con luz ultravioleta en busca de fluidos o cualquier cosa, por eso Marcos ha ido a la furgoneta, a por unos trajes.

–Está bien, voy a pedir que vengan dos dotaciones más. Marga acaba de llamar, el furgón blindado ya está de camino, así que el transporte de material y de la caja fuerte no va a ser problema.

Ariel asintió a las palabras de Manjón. Una monja montaba un escándalo al final de aquel largo pasillo. Posó su mirada en ella. Decía cosas en un idioma que no comprendía, señalando con sus largos y huesudos dedos hacia ellos. Parecía ciega de un ojo, pues estaba completamente gris, y su boca estaba arrugada y seca. Clavó su ojo bueno en Ariel.

–Blasfema. Sátira. Arderás toda la eternidad, asquerosa pecadora.

Dos mujeres de la congregación la agarraron de los hombros y se la llevaron. Sus ojos seguían clavados en la policía, hasta que se perdieron al final de aquel inmenso pasillo. La horrible voz de esa monja seguía resonando por los abovedados recovecos del edificio.

Ariel se había quedado con la mirada fija. De pronto, vio una lucecita roja parpadear en el techo. Cinco segundos después, lo mismo. Se acercó. Una pequeña cámara de seguridad de tipo domo la observaba. Se veía reflejada en su limpio cristal. Manjón llegó a su lado.

–No me jodas. –Exclamó riendo.

–¿Crees que hay por todo el recinto?. –Preguntó ella.

–Lo creo, y lo vamos a comprobar. –Sentenció él.

CAPÍTULO 27

La labores de investigación se desarrollaban con una extraña calma para lo que era aquel lugar. Llevaban más de tres horas dentro de la basílica, y cada minuto pesaba como si estuviese fabricado en plomo. Marcos había vuelto de la furgoneta con tres trajes aislantes y se había encerrado a cal y canto en la habitación junto a Victoria. Las dos dotaciones extra de la policía nacional habían acudido puntuales a su cita, y dos robustos hombres escoltaban la puerta mientras otro chico y una mujer mantenían a raya a los fieles que, de vez en cuando, se acercaban por allí.

Baena estaba sentado al lado de Stutzmann, aburrido, y sin nada que hablar con aquel mastodonte, que no hacía más que murmurar en alemán. Ariel los observaba desde una distancia prudente. Estaba apoyada en la pared, cansada, y con dolor de piernas de tanto estar de pie. La cámara que acababan de descubrir los observaba desde el techo. Su lucecita roja parpadeaba. La miró fijamente. Se sentía como si estuviese bajo el atento ojo de un experto francotirador, esperando el momento adecuado para apretar el gatillo. Una voz la despertó de aquel aturdimiento. Manjón había vuelto con una botella de agua. Se lo agradeció y dio un trago. Estaba helada, tanto que dolía al pasar por la garganta, pero a ella le encantaba así.

–¿Dónde crees que puede haber más cámaras?. –Preguntó él.

–Lo lógico es que cubran puntos estratégicos de la basílica. –Su voz estaba ronca, y se la aclaró avergonzada. –Zonas de mucho tránsito, o donde se almacenen cosas importantes. Desde luego no podemos ir a buscarlas a ciegas.

–¿Qué propones?.

–Hablar con Coruggio. Quiero que nos facilite un mapa de las instalaciones y acceso a las cámaras. Y quiero ser yo quien se lo pida.

Manjón torció el gesto.

–Ariel... creo que en este momento no es lo mejor, visto lo que ha sucedido abajo.

–Alejandro, te lo agradezco, pero no necesito que nadie me proteja.

–Créeme, eso ya me lo has demostrado. Pero me reafirmo en mi postura. Lo mejor es que no vengas. No ahora.

Manjón hizo un gesto a Baena, que se encontraba al borde del sueño. Este se levanto torpemente agarrando a Stutzmann del brazo. Sería el encargado de conducirles hasta Coruggio. Ariel permaneció mirando con desgana como se perdían en la inmensidad de aquel pasillo.

–¡Ariel!. –Se giró alterada debido al sobresalto producido por aquella voz femenina. Victoria, desde el quicio de la puerta, la apremiaba a acudir a su lado. Con una breve carrera la alcanzó. –Creo que vas a querer ver esto.

Un rato después Ariel se encontraba dentro de un traje de aislamiento blanco exagerado, a su gusto, y se moría de calor entre sus capas.

–Ya puede merecer la pena. –Bromeó.

La habitación estaba completamente a oscuras, y Mario, en cuclillas, observaba algo en la alfombra. Al verlas entrar las dedicó un gesto para que se acercasen.

–Ariel, estas familiarizada con el proceso de búsqueda de fluidos y huellas, ¿verdad?. –Preguntó Victoria. Ella asintió. –Bien, pues entonces me ahorro la jerga científica. Hemos estado tratando de encontrar cualquier tipo de resto en la habitación con la ayuda de las linternas de luz ultravioleta... pero no hay nada. Se han encargado de dejarla bien limpia... hasta unos niveles que rozan lo escrupuloso.

Ariel puso una cara de decepción de la que Victoria se percató, así que se apresuro a hablar.

–Sin embargo, hay objetos que son extremadamente difíciles de limpiar debido a su textura, tejido...

Victoria se arrodilló frente a una pequeña porción de espacio situada en medio de la alfombra, justo al lado de la cama, y agarró un bote de luminol de su maletín. Con suma delicadeza, lo vaporeó sobre la alfombra. Tres manchas, hasta ese momento invisibles, se tiñeron de un color azul fluorescente. Ariel observó sorprendida.

–¿Es sangre?. –Preguntó.

–No, no es sangre. Si te fijas, parecen manchas densas, con una textura incluso grasienta, y su forma está definida. La sangre dibuja más imperfecciones al ser tan líquida, sobretodo si cae desde una cierta altura. Si te ha sangrado la nariz alguna vez te habrás fijado en que las manchas que dejas en el suelo son como pequeñas explosiones de globos de agua. –Explicó Victoria.

–¿Entonces qué es?.

–Es pronto para saberlo, pero todo indica que podría ser algún tipo de fluido corporal... más concretamente... semen.

CAPÍTULO 28

Una hora después salían de aquel horrible lugar. Varios medios de comunicación se habían apelotonado en la puerta, buscando una exclusiva desesperadamente, como si de una jauría de sabuesos hambrientos ante los restos de un animal se tratase. Algún programa conectaba en directo con el plató de turno para enviarles las imágenes.

...vemos a varios policías cargando en el furgón lo que parece una caja fuerte...

recuerden que les estamos ofreciendo en exclusiva estas imágenes nunca vistas de la basílica del palmar... después de este informativo estrenamos un programa especial sobre la secta moderado por...

Ariel se montó en el asiento del piloto del coche. Baena estaba cansado y tenía ganas de dormir.

–¿Qué os ha dicho Coruggio?. –Preguntó ella en un intento desesperado por mantener a su compañero despierto.

–Mare... ¿Me vas a tirar de la lengua con eso ahora, Ariel?, con las ganas que tengo de echarme una "cabezaita". –Ariel le dedicó una mirada de reproche. –Vale, vale... pues vamos, pa' mi que nos la ha querido colar... dice que no nos puede dar las imagenes por que solo se almacenan cuarenta y ocho horas...

–Puede ser cierto, pero es muy oportuno. ¿Qué ha dicho Ale?.

–¿Ale?. –Preguntó Baena socarrón. –¿Y esas confianzas?. –Ariel calló su sorna con otra de sus miradas. –Pues nada, le ha pedido la dirección de la empresa de las cámaras y va hacia allí a ver que puede averiguar.

–Joder... estoy harta de este sitio. ¿Te importa si pongo la radio?, a ver si me relaja un poco...

–Eh, eh, eh... –Interrumpió Baena. –Casi se me olvida... te he traído una cinta de mi casa a ver que te parece... que estamos todo el día escuchando de tu música moderna y toca ya un poco de la mía.

–¿Una cinta, Baena?. Si no te conociese diría que eres un hipster. –Dijo Ariel riendo.

–¿Qué soy qué?.

Baena sacó de la guantera una cinta de casette amarilla. En ella se podía leer “A la luz de los cantares –Carlos Cano”. La introdujo en el reproductor. Unas notas de violín, acompañadas de guitarra, bandurria y percusión empezaron a sonar. Baena movía los dedos al son de la música.

–¡Escucha, escucha, a ver si te suena!.

“En un pueblo cercano a Sevilla
pa más señas llamao El Palmar,
ha ocurrío una cosa mu gorda:
El milagro de la Santa Faz”

–No me jodas Baena. –Dijo Ariel riendo. Baena le chistó para que callase.

“que parece que ha visto Clemente
a la Virgen diciéndole así:
–Que moderna s'a güerto a Iglesia
mucho progresista corre por aquí
qu'hasta'l Papa lo tienen drogao
obispos marxistas d'esos de Linín.

Al rato Ariel se había aprendido ya el estribillo, y ambos cantaban a pleno pulmón:

“Clemente no te quedes con la gente.
Clemente con la copla se quedó.”.

De pronto, en una intersección, Ariel giró a la derecha.

–¿Qué haces?, que a Utrera se va p'alla.

–Tengo que comprobar algo.

“Bencarrón”. Había estado a punto de morir allí, y lo que es peor, había puesto en peligro a Zoe, pero necesitaba saber si Jonás estaba bien. Aparcó frente a la verja. La casa se presentaba mucho menos tétrica a esas horas de la mañana, pero el sol incidía de tal manera en la ajada fachada que ponía más de manifiesto sus grietas y suciedad. El paisaje era de western, con todo el suelo lleno de hierba seca y plantas amarillentas agonizando bajo el fuego que caía del cielo. Bajó del coche. Baena la siguió.

–Ariel, no hagas ninguna gilipollez.

La verja estaba entreabierta. La empujó con el pie y chirrió. Avanzó por el sendero hasta llegar a la puerta de la casa. Cada pisada hacía crujir aquel suelo, que parecía estar conformado con las ascuas sobrantes de una hoguera. La puerta estaba abierta de par en par. Ariel se apoyó en la pared de la fachada y sacó su pistola. Baena la miró asustado, sin saber muy bien qué hacer.

–Quédate aquí.

Esas fueron sus últimas palabras. Un instante después se encontraba en el interior, apuntando al horizonte con el arma, mientras luchaba desesperadamente para contener su respiración. Lo que la otra noche le había parecido un lugar digno de acoger reuniones de la más alta élite, hoy era un desastre. Una de las vidrieras de la puerta que daba acceso al salón estaba rota. Ariel se asomó con mucho cuidado. Dentro, el panorama era desolador: Libros y hojas arrancadas por el suelo, cristales, vinilos rotos... ni siquiera los sillones se habían librado. Había pedazos de cerámica, que antes habían formado parte de los más exquisitos jarrones, esparcidos a lo largo de la alfombra, y el escritorio de Jonás yacía de lado en el suelo. Se acercó lentamente, sin bajar su pistola. Era obvio que alguien había puesto énfasis en encontrar algo en aquella casa... varias carpetas habían sido despojadas de su contenido, y muchos papeles garabateados inundaban el breve espacio que no cubría aquella alfombra. Tanto caos denotaba que, fuera lo que fuese aquello que buscaban, no lo habían encontrado. Unos rápidos pasos la sobresaltaron. Venían del piso superior. Apuntó al techo con la pistola, intentando localizarlos. Se oían de nuevo, más rápidos esta vez. Sonaban como unas pezuñas arañando la madera. Las manos le temblaron, y se acercó hasta la puerta que había cruzado para acceder a aquella estancia. Se apoyó en la pared, y observó rápidamente esa majestuosa escalera de caracol. Apartó la vista y miró al frente, intentando poner todos sus sentidos en localizar los pasos. Sonaron de nuevo. Esta vez oía una especie de jadeo. Por su mente pasaron mil ideas. ¿Y si los que habían ido detrás de Zoe y ella seguían allí?, ¿Y si en el Palmar tienen a un grotesco ser que se encarga de acabar con sus enemigos?. ¿Y si era ese ser el que había matado al papa, y ahora lo querían ocultar?. Ariel tenía una imaginación desbordante, pero, asustada, pensaba en las teorías conspiratorias más absurdas. De pronto sintió como los pasos descendían por las escaleras a toda prisa. No había tiempo para pensar. Saltó fuera con la pistola en alto gritando.

–¡QUIETO!.

Un perro de tamaño mediano se la quedó mirando asustado. Era blanco y marrón, con una gran cantidad de pelo, y unos ojos grandes y preciosos. Ariel soltó una risita de alivio y se agachó llamándolo. El perrito corrió hacia ella y comenzó a lamerle la cara. Ariel lo abrazó con fuerza y se lo comió a besos. De pronto estaba tan feliz como la noche en la que había besado a Zoe, pero decidió centrarse. Dejó al perro en el suelo, y este se tumbó boca arriba, esperando más caricias. Le frotó el lomo unos instantes más y entró de nuevo en el salón.

En aquel desorden, para una melómana como Ariel, destacaba algo: Posó su mirada en el tocadiscos... no habían tenido piedad con el, y lo habían estampado contra el suelo. Se acercó. La funda de un vinilo descansaba a su lado: Phillipe Jaroussky. Se sorprendió, y lo cogió con delicadeza. En el listado de canciones había unos números escritos a mano sin lógica aparente, junto al número que indicaba el orden de las mismas.

“8 -1.

5 -2

4 -3

9 -4

6 -5

1 -6

3 -7

2 -8

7 -9

10

11

12

13”

Los únicos dígitos sin nada eran los compuestos. Ariel observó el disco durante unos instantes. El perrito se acercó a ella curioso. De pronto, un crujido los hizo girarse estrepitosamente. Baena dio un breve grito al encontrarse encañonado por su compañera.

–Coño, chiquilla, baja el arma, que vas a causar una desgracia. –Suspiró.

–¡Baena!, ¿No te dicho que me esperases fuera?.

–¿Qué ha pasado aquí?. –Exclamó el mientras observaba el caos que la rodeaba.

–Han venido a por Jonás... y no sé si lo han conseguido.

–¿Y este quién es?. –Preguntó mirando al perro.

–Mi nuevo amiguito. –Dijo Ariel mientras le acariciaba la cabeza.

CAPÍTULO 29

Se había apresurado a comprar comida, un bebedero y una camita en una tienda cercana. El perro comió y bebió agua como si llevase días sin probar bocado, y pronto decidió que era hora de echarse una siesta, pero no en su camita, el prefirió la de Ariel, así que se tumbó a su lado mientras esta observaba aquel vinilo. ¿Qué querían decir esos números?. La verdad es que no tenía ni idea, y se moría por averiguarlo. Pensó en llamar a Zoe, pero a esas horas estaría trabajando... ¿Y Baena?... durmiendo.

Lanzó aquella funda contra la cama, frustrada por no encontrar solución al enigma y sacó su móvil. Tenía varias llamadas perdidas de su madre, que no había podido contestar por estar trabajando. La echaba de menos, y tenía ganas de hablar con ella, así que comenzó a marcar el teléfono de su casa. Cuando pulsaba los dígitos que conformaban el número emitían un sonido que siempre la había gustado. De pronto paró. Era obvio. Se sintió estúpida por no haberse dado cuenta antes. Agarró la funda del vinilo y se la quedó mirando.

“1 -6”

Marcó el seis en el móvil.

“2 -8”.

Lo marcó.

“3 -7”

Así hasta obtener la siguiente combinación: 687325914. Era un número de teléfono. Estaba nerviosa, y sus manos volvían a temblar un poco. Llamó. Un tono. Dos tonos. Tres tonos. Una voz de hombre descolgó.

–Ariel... gracias a dios.

La voz sonaba cansada. Ariel arqueó las cejas sorprendida.

–Jo... ¿Jonás?.

CAPÍTULO 30

–No puedo hablar mucho, Ariel. –La voz de Jonás sonaba tensa a través del interfono. Parecía cansado. –¿Estás bien?, sé que esos cabrones os persiguieron ayer.

–Sí. Estamos bien. ¿Qué ha pasado. Jonás?, ¿Quiénes eran?.

–Ariel... te estás metiendo en un terreno muy peligroso... estás en su punto de mira. No van a parar hasta asegurarse que no vas a abrir la boca.

–¿A qué te refieres?, ¿Hablas del Palmar?.

Su corazón latía rápido. Estaba nerviosa. El perro lo notó y restregó su cabecita contra ella intentando consolarla.

–Ellos jamás se ensuciarían las manos. Tienen gente fuera. Gente muy importante. Escúchame... lo que te entregué ayer... todos esos archivos, contienen información de una importancia vital. Tienes que decidir que hacer. Si eres prudente entrégaselo a la guardia civil... si eres inteligente... desmantela esa puta secta.

–Jonás, ¿Dónde estás?. Necesito hablar contigo en persona. Podemos ponerte en un programa de protección de testigos, pero necesitamos tu ayuda.

–Es tarde Ariel. Podrás decir que he sido egoísta, pero gracias a tu amiga y a ti conseguí el tiempo necesario para huir... ya no estoy en España... y espero que entiendas que no te diga donde me encuentro... Suerte agente Bloom, y por favor, cuida de Budy.

–¡Jonás!, ¡Por favor!.

Era tarde. La señal se había cortado, y la única persona que la podía ayudar a salir de aquella telaraña de enredos estaba desaparecida. Se levantó de la cama y se lanzó corriendo al armario. Había escondido allí la carpeta que le había entregado Jonás la noche anterior. La abrió. La fotografía de Coruggio la observaba con sorna. Sintió un escalofrío. Comenzó a hurgar en los documentos en busca de algo, cualquier cosa. Era inútil. De pronto, miró la cajita atada con la cuerda. La abrió delicadamente. Cuatro cintas VHS con títulos escritos a mano. “Apariciones”, “Misas”. En las otras dos simplemente había dos números. “1” y “2”. Pensó. No tenía un reproductor para poder verlas. Golpeó con rabia la puerta del armario y se tiró en el suelo. Respiró intentando calmarse. Siempre le habían dicho que inspirase y expirase tres veces cuando se sintiese superada por alguna situación antes de hacer algo, pero nunca había pasado de uno y medio. Sacó el móvil, con las manos hacia arriba, lo puso frente a sus ojos para intentar ver la hora. El aparato se resbaló y cayó encima de su cara.

–¡FUCK!. –Gritó Ariel. El perrito se asustó y se acercó a ella para lamerle el rostro. Ariel rió y le acarició. Se tumbó frente a él y le miró a los ojos. Eran enormes. –¿Así que te llamas Budy? –Preguntó. –Pues parece que ahora soy tu nueva mamá.

El perro le lamió la nariz. De pronto su móvil se iluminó. Zoe. Los nervios volvieron a instalarse en el estómago de Ariel de repente, y sintió como su corazón se aceleraba. Era una nota de voz. La reprodujo.

–”Hola Ariel.. ¿qué pasa?, ¿que te has olvidado de mí? –Zoe rió tímidamente en el audio. –Mira, me siento un poco idiota diciéndote esto, pero... el caso es que llevo todo el día pensando en ti... y, no sé... pensé que podíamos quedar en mi casa para tomar algo... cenar... pero no sé... entiendo si no te apetece... no pasa nada... agh, olvídalo, soy una idiota.

Llevaba todo el día pensando en ella. Justo como Ariel. Tecleó rápidamente.

–“¿Te veo en una hora en tu casa?. Yo llevo el vino”.

Ariel esperaba impaciente la respuesta. Zoe le envió un corazón. Ariel sonreía como una niña. Otro mensaje de Zoe. “Tengo ganas de verte.” Ariel pataleó de la emoción en el suelo. Budy la miraba extrañada. De pronto cayó en la cuenta y tecleo.

–“¿Por casualidad no tendrás un reproductor de VHS, no?

CAPÍTULO 31

Las horas se le habían hecho eternas mientras esperaba. De nuevo había puesto patas arriba su habitación, y sudado mientras se probaba todas las combinaciones posibles de las prendas que restaban intactas en su maleta y que aún no había llevado. El perro dormitaba, y, de vez en cuando, levantaba la cabeza sin saber muy bien qué era lo que estaba viendo, para volver a acostarse al momento. Finalmente rescató una camiseta blanca de hombrera fina y una falda de pequeños cuadraditos negros y blancos de entre la montaña de ropa que se había formado a los pies de su cama. Colocó un pequeño bol con comida para Budy, que este observó un poco desconfiado, besó su nuca, cogió las cintas, y se dirigió a casa de Zoe. No podía evitar sentir un cosquilleo en el estómago al pensar que en unos pocos minutos volvería a estar con ella.

Las calles se teñían poco a poco de la anaranjada luz del atardecer, y varios vecinos disfrutaban de enormes jarras heladas de cerveza buscando combatir el calor de la zona. Muchos cuchicheaban al verla pasar. Los pueblos, al fin y al cabo son pueblos, y los rumores se extienden rápido. A esas alturas, ya casi no había ninguna persona en Utrera ni en El Palmar que no supiese que la agente Ariel Bloom, jovencísima, y de Aranda de Duero, estaba al cargo de la investigación del asesinato del papa.

Ariel miraba al suelo avergonzada, buscando en sus blancas deportivas de Adidas algo de distracción. Hurgó en el bolso de la falda, y encontró sus auriculares, que rápidamente conectó al móvil y llevó a sus oídos.  Huiría de aquellas críticas miradas refugiándose en la música. “Everybody Wants To Rule The World”.

“Most of freedom and of pleasure, nothing ever lasts forever...

Everybody wants to rule the world”

*(“La mayoría de la libertad y el placer, nada dura para siempre...

Todos quieren gobernar el mundo.”)

Poco a poco se olvidó del público, y acompañó su paseo con un ligero baile y movimiento de labios al son de la canción. Un pequeño ultramarinos le llamó la atención, y decidió entrar, pues no podía ir a ver a Zoe sin una buena botella de vino bajo el brazo.

La tiendecita no tenía mucho donde escoger, así que se llevó un paquete de cervezas alhambra y unos ositos de gominola sabor fresa y frambuesa. Poco a poco esa ciudad se estaba ganando un hueco en su corazón, y disfrutaba de ella cada momento que conseguía olvidarse del caso.

Casi sin darse cuenta, había llegado a su destino: La puerta de la casa de Zoe. Se paró frente a ella y respiró nerviosa. Era poco confiada, y los nervios muchas veces la traicionaban. Llamó. Tragó saliva y cerró los ojos un instante. Un leve crujir de la madera anunció que la puerta se abría. El olor de su fragancia anticipó a la persona. Ariel abrió los ojos, y Zoe estaba radiante. Una ajustada camiseta roja de manga corta se ceñía a su piel, y sobre sus hombros, su inconfundible melena negra caía como una cascada. Sus labios eran rojos también, y su sonrisa, blanca. Besó a Ariel rápidamente y la invitó a entrar, quedándose esta un poco sorprendida, pero agradecida.

La casa irradiaba un inconfundible olor a frutos rojos debido a la gran cantidad de velas aromáticas que tenía distribuidas por todas partes. Le agradeció las cervezas, y las metió rápidamente en el congelador, esperando que estuviesen frías lo más rápido posible para poder consumirlas. Entre tanto, sirvió dos copas de un merlot que ya tenía abierto. A Ariel no le gustaba mezclar, pero no le podía negar una copa. Se sentó en el sofá, y esperó a que Zoe volviese de la escueta cocina. Observaba la mesita, y vio que había un par de libros sobre el Palmar encima, seguramente desempolvados a raíz de los hechos. Unos instantes después, Zoe aparecía con un platito con algunos frutos secos y gominolas. Se colocó al lado de Ariel y sonrió.

–Bueno... qué tal... ¿el día?. –Preguntó Ariel intentando iniciar una conversación. Zoe rompió a reír.

–De verdad Ariel... ¿después de todo lo que pasó el otro día, esta es tu forma de empezar una conversación?.

Ambas rieron. Finalmente Ariel empezó a hablar, y no paró. Le contó todo lo que había visto en la basílica, Stutzmann, Coruggio (Que tío más asqueroso, comentó Zoe), el perro... y las cintas... las causantes de que hubiese buscado ayuda en ella. Zoe se levantó y abrió un cajón, sacando a la luz un viejo reproductor de VHS.

–Ventajas de que tu casero sea un señor de cincuenta años que se niega a aceptar que vive en otra época... aunque lo encuentro admirable. –Volvió a comentar Zoe. Ariel le entregó todas las cintas. Zoe repasó los títulos.

–Apariciones, misas, uno, o dos... ¿por cuál quieres que empecemos? –preguntó la forense.

–Sorpréndeme. –Contestó Ariel.

“Apariciones”.

Apretó la cinta y el aparato la engulló. La pantalla de la televisión se iluminó de azul e hizo chiribitas. Catorce de junio del noventa y dos. Esa era la fecha que aparecía reflejada en el lateral izquierdo inferior de la pantalla. Un hombre de al menos sesenta años, pelo blanco y camisa azul estaba arrodillado en el suelo rodeado de varias personas. Muchas de ellas portabas arcaicos aparatos de grabación. Su cara era morena, y presentaba varias arrugas. Por las marcas de su piel parecía haber trabajado toda su vida en el campo. Miraba al cielo con los ojos entreabiertos y una sonrisa bobalicona mientras apretaba sus manos en posición oratoria.

–Os quiero a todos. –Su voz intentaba sonar ridículamente aguda, como si se tratase de la de un niño. –Os quiero, y os observo. Sé que estáis aquí conmigo por que vosotros también me queréis, porque sois fieles a mí, la virgen María. Gracias hijitos, gracias.

Zoe miraba la pantalla con una mueca de no entender nada. Pasaban los minutos, y el hombre seguía hablando. Decía cosas inconexas, y siempre con esa voz chirriante.

–Hijitos míos, no dejéis que el maligno os arrastre con él. Tenéis que ser fuertes. Tenéis que rezar. Mucho. Hay que rezar mucho para combatir el mal.

La imagen se tornó negra por unos instantes, antes de mostrar a una mujer en la misma posición. Ariel reconoció su cara gracias a las fotografías del libro que había leído. Era Rosario Arenillas, una de las primeras videntes del lentisco, que pronto se había desligado de Clemente y sus megalomanías. En su cara rechoncha unas gafas cuadradas luchaban para mantenerse encima de una pequeña nariz. Su pelo estaba tapado por un velo de color marrón, y también miraba hacia el cielo con los brazos abiertos.

–¡Está aquí, hijos míos!, ¡Observadlo!, ¡Me lo acaba de entregar!. –Arenillas movía los brazos y parecía querer imitar los movimientos de una matrona. –¡Observad al hijo de la pastora!, ¡Nuestro salvador!, ¡Jesucristo!.

Aquella mujer, que parecía Zelda Rubinstein, mostraba a su bebé imaginario y se lo entregaba a la gente para que lo besará. Ellos lo sostenían con cuidado, y muchos derramaban lágrimas de alegría. La cinta se cortó y dejó la pantalla de la televisión gris. Zoe la sacó e introdujo la segunda.

“Misas”.

–¿Lista para la round two?.

Preguntó socarrona. Ariel no hizo caso. Estaba expectante. La pantalla se llenó de imágenes otra vez. Ahora se veía la basílica en una grabación que, a juzgar por la calidad, era de los años ochenta. Esta vez no se atisbaba ninguna fecha debajo. Un coro entonaba una canción al son de un órgano. El deterioro de la cinta magnética provocaba que el audio no fuese el mejor, y dotaba a aquella tonada de un aíre tétrico y fantasmagórico. Los bancos estaban llenos de fieles. Ellas en el lado derecho, ellos en el izquierdo. Ellas con la cabeza tapada, ellos abotonados hasta el cuello. Ariel se percató de que el techo no estaba pintado aún. De pronto, la cámara enfocó a un hombre con un bigote ridículamente arreglado y gafas de culo de vaso. Vestía un traje.

–¡Ned Flanders!

Comentó Zoe buscando llamar la atención de Ariel. Esta seguía mirando la pantalla. La puerta de la basílica se abrió. Una mujer vestida de blanco y con la cara cubierta por un velo recorría el pasillo. Llegó hasta el altar sin ni tan siquiera mirar al hombre. La cámara volvió a girarse. Clemente, en carne y hueso y en todo su esplendor. Traje blanco y dorado, mitra papal y báculo.

El audio era muy malo, y no se entendía nada, pero Ariel dedujo que se trataba de una boda. Pasaban los minutos de lo que parecía una ceremonia normal y corriente. De pronto, Clemente se tiró al suelo con los brazos en alto. Dos hombres acudieron a su socorro. Manuel Alonso, el segundo Papa del Palmar, y Juan Francisco Taboada, último Papa del palmar. Asesinado. La razón de que Ariel estuviese allí.

Clemente miraba al cielo y un rápido zoom mostraba un preciso primer plano de su cara. Ciego por el accidente de coche que había sufrido años antes, resultaba aún más escalofriante. La cinta se cortó. Lo siguiente que mostró fue como ataban con unas cuerdas al hombre del bigote y a la mujer. “Juntos para siempre”, pensó Ariel.

La pantalla volvió a ser azul. Ariel se había sentado en el suelo, cerca de la televisión. Cogió la cinta que estaba numerada con un uno y la insertó.

Un chico joven, de unos veinte años y de aspecto anglosajón lloraba en un pasillo. La cámara se escondía tras un gran jarrón de cerámica. Un hombre vestido de obispo intentaba calmarle desesperadamente. Era gordo y calvo, y parecía muy nervioso de que alguien escuchase el llanto de aquel chico, que no dejaba de llorar. Finalmente lo agarró de la camisa y le sacudió un golpe con la mano abierta. El chico se quedó impactado, mirando al frente.

–Theodor, yo sé que eres bueno. Eres un buen miembro de esta iglesia. No tienes que llorar. Esto no es malo. Además sabes que soy un enviado de dios, y tus padres están de acuerdo en que hagamos esto, ¿verdad?... –La voz se oía lejana pero nítida. El obispo abrazó al chico, que, debilitado, cedió en su llanto. –Vamos, ven. Hazlo por mí... sabes que también te gusta.

El obispo condujo hasta una puerta situada al fondo del pasillo al chaval, que giró la cabeza y miró directamente a cámara en un gesto que suplicaba clemencia. El gesto del horror y del dolor. De pronto gritó. Gritó tan fuerte que dañó los oídos de Ariel. Entonces el obispo le propinó un puñetazo que lo dejó incosciente, y la imagen se fundió a negro. Zoe estaba impactada. Los ojos de Ariel húmedos. Se había aguantado las ganas de llorar. No comentaron nada, y la forense se limitó a sentarse a su lado. Intentaba ser fuerte, tenía la mirada fija en la televisión pero se mordía temblorosa el labio inferior. Sintió como Zoe acariciaba su mano con delicadeza hasta que la agarró. Entonces la miró a los ojos, y no pudo contenerse más. Rompió a llorar. Zoe la abrazó. Lloraba. Soltaba todo lo que tenía dentro. Soltaba cómo los policías la habían hecho de menos nada más llegar, soltaba que dos cabrones la hubiesen intentado violar, soltaba que Francisca hubiese perdido a un hijo, soltaba las palabras de Coruggio, como Zoe casi moría por su culpa, como el hermano de Baena estaba atrapado en esa secta, y soltaba que acabase de ver como abusaban de un pobre crio y se sintiese impotente por no poder hacer nada. Eran muchas cosas. Mucha presión. Muchos días. Necesitaba llorar. Zoe intentaba tranquilizarla besando su cabeza entre su pelo. Había apagado la televisión y puesto música con el equipo que tenía al lado. Cigarettes After Sex tocaban Keep On Loving You a través de los altavoces.

–No puedo con esto. No puedo. Quizá el instructor tenía razón y no estoy hecha para ser policía... quizás Leyva tenga razón.

Zoe le agarró la cara antes de que pudiese seguir hablando. Ariel estaba roja y empapada en lágrimas.

–Ni se te ocurra decir eso. Ni en broma. Eres la mejor policía que he conocido jamás. Eres lo mejor que le ha pasado a este pueblo desde la autovía. –Ariel rió. –Y sobretodo, eres lo mejor que me ha pasado a mí.

Besó su boca. La respiración de Ariel se cortó. En un principio, abrió los ojos lo máximo que sus parpados le permitieron, pero acabo cerrándolos. Quería sentir ese momento en todo su esplendor. Zoe la besaba mientras acariciaba su pelo, y Ariel le devolvía los besos con el máximo amor que cabía dentro de su pequeño cuerpo. Su boca era cálida. Notó como Zoe mordía sus labios, y sonrió. Agarró su cabeza, y juntó su frente a la de ella. Se miraron a los ojos y no les hizo falta decirse más. Sus bocas se habían unido de nuevo y sus lenguas bailaban, profunda, muy profundamente.

Casi en un impulso, Zoe despojó a Ariel de su camiseta dejando sus pechos al descubierto, y la empujó hacia la alfombra. Ariel no tuvo tiempo de reaccionar. Zoe recorría con los dedos cada poro de su piel. Apretaba su cuerpo contra el de Ariel, y besaba su cuello mientras se quitaba la ropa. El suave roce de sus pieles producía en Ariel un inmenso cosquilleo. Intentó hablar, pero no le salía la voz. La boca de Zoe descendía por sus pechos hasta su vientre. Era insaciable. Ariel se agarraba el pelo con la respiración entrecortada. Consiguió articular una palabra.

–Zoe...

Zoe la miró. Ariel se quedó casi embobada mientras la observaba. Le daba vergüenza estar desnuda delante de ella. ¿Y si no le gustaba?. Pero Zoe estaba desnuda también. Miró su cuerpo rápidamente. Tenía un pequeño lunar en el seno izquierdo. Sonrió.

–Zoe... yo... yo no he hecho esto nunca. –Zoe trepó hasta su boca y volvió a besarla.

–Te amo, Ariel Bloom.

Ariel sonrió, cerró los ojos y dejó caer hacia atrás su cabeza. Pudo distinguir los suaves movimientos de Zoe, que descendía y le quitaba la ropa interior cuidadosamente. Se mordía el labio y sonreía. Acariciaba con la mano izquierda la melena de Zoe, mientras que, con la derecha se aferraba al suave tejido de la alfombra. Ariel no podía parar de sonreír. Abrió los ojos un instante. Miró a Zoe. Volvió a sonreír, los cerró, y se dejó llevar. Solo estaban ellas dos y la música. Era maravilloso.

“And I meant every word I said when I said that I love you, I meant that I love you forever... And I'm gonna keep on loving you Because it's the only thing I wanna do.

I don't wanna sleep, I just wanna keep on loving you”*

*(“Y quise decir cada palabra que dije cuando dije que te amo

Quise decir que te amo por siempre

Y voy a seguir amándote, porque es lo único que quiero hacer

No quiero dormir, solo quiero seguir amándote...”)

CAPÍTULO 32

Eran las ocho de la mañana cuando despertó. No sabía ni cuándo ni cómo habían llegado a la cama, pero no le importaba. Notaba el suave tacto de la seda de las sábanas en su piel desnuda, y los brazos de Zoe la rodeaban. Sonrió y se aferró a ellos como si fuesen lo único que la mantuviese con vida. Se giró para ver su cara. Dormía plácidamente con un gesto amable. Besó su nariz, y ella realizó un rápido movimiento de cabeza. Ariel se levantó y se vistió con una camiseta de estar por casa que había encima de una estantería. Buscó en el salón y encontró su ropa interior, que seguía en el suelo. Su estómago le rugía, necesitaba comer algo, pero le daba vergüenza acercarse a la nevera. Paseó con sus pies descalzos, y la reconfortó la calidez de la alfombra. Se acomodó en el sofá esperando que su novia despertase. ¿Su novia?. Se sintió idiota por pensar eso. ¿Eran pareja?. No lo sabía aún. Un par de rayos de sol iluminaban unas peonías que descansaban en un jarrón. Ni siquiera se había fijado en ellas la noche anterior. Reparó en que las cintas que había traído estaban al lado del reproductor VHS. Quedaba una por ver. No quería despertar a Zoe, pero la curiosidad la mataba. Encendió el televisor con delicadeza y se apresuró a bajar el volumen corriendo. Insertó la cinta en la máquina y la televisión volvió a iluminarse. Una imagen borrosa se fue aclarando paulatinamente. En ella, Jonás, más joven, con una gran barba negra, miraba al objetivo. Detrás de él se apreciaba uno de los cuadros que habían maravillado a Ariel en su visita al domicilio de este. Comenzó a hablar.

–Hola. Mi nombre es Jonás Savá, aunque si está viendo este video probablemente ya lo sepa. Mi profesión siempre ha sido la de periodista, y mi obsesión, los sucesos paranormales, pero no me quiero ir por las ramas, así que empezaré por el principio. –Se aclaró la voz. –El 24 de diciembre del año 1972 el editor de mi periódico, Rubén Abajo, necesitaba enviar a alguien para cubrir los últimos sucesos del Palmar. El arzobispo titular de Bulla Regia, Pedro Martín Ngo-dinh-Thuc había llegado a aquella pequeña población y se había puesto a nombrar obispos sin ton ni son. Llegué allí el día 25. Conocí a varios fieles, conocí a varios videntes, y conocí a Manuel Alonso Corral, cabeza pensante del cisma. Pronto fingí interesarme por su pensamiento, sus ideas. Comencé a asistir a las misas, a los viajes, y poco a poco conseguí acercarme a Clemente Dominguez, esa figura enigmática de la que poca gente había conseguido unas palabras. –Jonás hizo una pausa para respirar. –He pasado más de treinta años dentro de esa secta, analizando cada movimiento, cada mirada... cada gesto. He dedicado mi vida a desenmascararlos, pero como puede ver, no lo he logrado. Cada día que pasa el cerco se estrecha sobre mí. Ahora, con Manuel Alonso muerto, solo puedo intentar ganarme la confianza del nuevo Papa, Pablo VII, y rezar para que su séquito venido de Suiza e Italia no me ponga las zarpas encima. Si este video ha llegado a usted es que yo ya estoy lejos. En su mano tiene documentos que acreditan crímenes horribles dentro de la orden. Por favor, acabe lo que yo he empezado y no he podido terminar. Cierre ese horrible lugar para siempre. 

La grabación se detenía en ese preciso momento. Por las palabras de Jonás, Ariel dedujo que el video era de 2005, año de la muerte de Manuel Alonso. Todo cobraba sentido. La foto en la que Stutzmann miraba a cámara estaba tomada trece años después, pero Jonás llevaba ocultándose desde esa época. “Su séquito de Italia y Suiza”. Era obvio que se refería a Stutzmann y a Coruggio. Era obvio que sospechaban de él... era obvio que habían intentado quitarlo de en medio... y quizá también a ellas. Tenía que mostrar esos videos inmediatamente a Manjón, tenía que ir corriendo a la comisaría... pero no podía abandonar a Zoe tras pasar la noche con ella. No otra vez. Decidió apagar la televisión y guardar las cintas, y se acercó hasta la cocina. Varias frutas de vivos colores adornaban un jarrón. Escogió un par de jugosos pomelos y los exprimió hasta conseguir un suculento zumo natural. Después cortó varias piezas de mango y papaya, y las sirvió en un plato acompañadas de un yogur de soja y un par de galletas integrales. Lo llevó cuidadosamente a la mesa del salón y colocó las peonías en el centro. Se acordó de los ositos de gominola que había comprado, y fue corriendo a buscarlos. Puso dos al lado del vaso de zumo, y se sentó a esperar a que Zoe amaneciese. Pasaban los minutos y allí no aparecía nadie. Ariel estaba impaciente, y se dedicó a recoger todo el estropicio que había preparado en la cocina para matar el tiempo. Volvió al sofá. No aguantaba más, así que se acercó a la cama. Dormía tan bonito... La observó unos instantes y se tumbó a su lado. Besó su cara y su cuello hasta que la despertó. Zoe abrió los ojos y sonrió.

–Te besaría ahora mismo, pero el aliento por la mañana...

Ariel la calló con un beso y la condujo hasta el salón. Zoe se emocionó al observar el detalle del desayuno. Había cocinado la noche anterior, pero con todo lo sucedido, se habían dormido sin cenar, y también se moría de hambre. Ambas desayunaron sin dejar de mirarse, charlando y riendo. Ariel deseó poder quedarse allí toda la mañana, pero el deber la llamaba. Se despidió de Zoe con un breve beso, y marchó corriendo a la posada mientras esta la observaba desde el quicio de la puerta. Allí se ducho rápidamente, se puso el uniforme, y desfiló hasta la comisaría. No sabía cómo, pero había conseguido llegar a su puesto de trabajo con tan solo diez minutos de retraso. Baena ya estaba allí, y se sorprendió al verle.

–¡Vamos niña, que llevo aquí esperándote una hora!. –Recriminó socarrón.

–¡Pero qué cara!, ¡En lo que llevó aquí no has llegado pronto al trabajo ni un solo día!. –Respondió Ariel riendo.

Baena se había arreglado. Llevaba peinado el poco pelo que le quedaba, la barba recortada, y apestaba a Barón Dandy. Ariel no sabía si preguntar o no. Marga decidió por ella.

–Que arregladito, Baena... ¿Vas a un bautizo?.

–Qué graciosa eres Marga. Tienes casi tanta chispa como una cerilla. –Replicó con sorna. –No, no voy a ningún bautizo... para tu información, tengo una cita.

–¡¿Una cita?!. –Preguntó Marga haciendo aspavientos. –¡¿Con quién?!.

–Con Marifé.

Ariel estaba descolocada. Una vez más esta se le adelantó.

–¡¿Tu mujer?!  ¡¿Ahora?!.

Lo que, poco a poco se convertía en una conversación más interesante que el caso, fue interrumpido por la voz de Manjón.

–Ariel, Baena. Buenos días. Acompañadme por favor.

No hubo tiempo para más preguntas. Siguieron a Manjón hasta la sala en la que ya se habían reunido previamente. Victoria, que les dedicó una gran sonrisa según entraban, Marcos y Roldán ocupaban sus asientos. En el centro de la enorme mesa, un pequeño bol con caramelos de limón y sendas carpetas repletas de informes que incitaban al bostezo tan solo con mirarlos. Los dos policías ocuparon sus respectivos sitios, y Manjón quedó en pie.

–Buenos días a todos. Tenemos varios avances importantes en puntos clave de la investigación. El primero de ellos, el contenido de la caja fuerte del despacho de Taboada. El segundo, las grabaciones de las cámaras de seguridad. Victoria, por favor.

–Hemos conseguido abrir la caja fuerte sin que sufra ningún tipo de daño. La cerradura revela signos evidentes de haber intentado ser forzada. En lo relativo a su contenido: varios fajos de billetes apilados según su valor. Su suma da como resultado una cifra total de trescientos mil cuarenta y cinco euros.

–Su puta madre. –Exclamó Roldán por lo bajo.

–Continúa, por favor. –Pidió Manjón, ignorando el comentario. Victoria asintió.

–Junto con el dinero, un par de cuadernos en blanco y unas hojas con los gastos de electricidad y agua.

–¡¿Nada más?!. –Preguntó Baena. Todos le miraron. Victoria negó con la cabeza y prosiguió hablando.

–Como ya sabéis, también encontramos restos secos de un fluido en el suelo de la habitación de Taboada. En un principio pensamos que podía tratarse de semen, y así lo han confirmado las pruebas del laboratorio. Por desgracia, el mal estado de conservación nos impide hallar ADN a partir de la muestra.

–Tampoco creo que sea necesario, ¿no?. –Incidió Roldán.

–¿A qué te refieres?. –Dijo Ariel, con la mirada clavada en él.

–Quiero decir, el hombre tendría sus necesidades, ¿no?. Ya me entendéis. –Comentó socarrón.

–Inspector, le recuerdo que estamos inmersos en una investigación policial. Cualquier hallazgo que pueda aportar algo de luz sobre el caso es bien recibido. Además, no veo como ese tipo de comentarios puede ayudarnos.

Manjón había impedido que Ariel respondiese, y esta lo agradeció. El desprecio que sentía por Roldán había crecido con los días, y mucho distaba de la imagen de persona cabal y eficiente que se había llevado de él en un principio. Continúo Manjón mientras Roldán agachaba la cabeza murmurando algo.

–Bien, sigamos. Les recuerdo que la agente Bloom descubrió en nuestra inspección de la basílica una red de cámaras de vigilancia. Ayer por la tarde me acerqué a la empresa encargada del mantenimiento de ese sistema, y por mucho que Coruggio lo haya negado, me aseguraron que en la base de datos los archivos se conservan intactos un mes desde el momento en el que se graban, para cubrirse las espaldas en casos de robo, accidentes, o...

–Asesinatos. –Sugirió Ariel.

–Eso es, Asesinatos. Ahora mismo dos patrullas están en la basílica con otra orden de registro. Para dentro de una hora deberíamos tener aquí una copia en un disco duro de las imagenes de los días anteriores al crimen, el día de autos, y un par de días posteriores. Baena, Ariel, con la ayuda de Marcos y Victoria vais a revisar esos archivos en busca de cualquier tipo de anomalía. Eso es todo por mi parte. De momento pueden retirarse.

Todos se levantaron y salieron uno a uno de la sala. Manjón ordenaba varios papeles y los introducía en su maletín negro.

–Ariel, ¿te vienes a tomar un café?, o bueno, una manzanilla... –Preguntó gracioso Baena.

–Ve tú, ahora te alcanzo. Tengo que hablar de algo con Alejandro.

Baena le guiñó un ojo y esta le respondió con cara seria. Se acercó hasta Manjón, que seguía ensimismado en su tarea. Le sorprendió verla de cerca, y sonrió.

–Ariel, ¿qué tal?. ¿Te puedo ayudar en algo?.

–Alejandro... tengo algo que contarte. Algo muy serio. –Este la miró curioso. –No me preguntes cómo, ya llegará el momento de que lo sepas, pero tengo en mis manos unas grabaciones que podrían causar mucho daño al Palmar.

–¿A qué te refieres?. ¿De qué me estas hablando, Ariel?. –Su gesto había pasado de afable a serio.

–Tengo una grabación que deja bastante claro que en el interior de la basílica se han realizado abusos sexuales. No puedo entregártela ni puedo dejar que afecte a lo que llevamos de investigación, pero te quiero pedir ayuda. Si encontramos al chico que sale en la grabación y logramos que hable sobre el tema... podemos cerrar esa secta.

–¿Dónde tienes esa cinta?. –Preguntó él.

–La tiene mi no... amiga. –Lo dijo casi sin pensar. Él frunció el ceño.

–Necesito verla, Ariel. ¿Puedes pedirle que la traiga?. Haremos una copia. Sería peligroso perderla.

Ariel asintió y salió para llamar por teléfono. Se apoyó en una de las paredes de la comisaría. Casi había dicho novia. ¿Y qué?, ¿Acaso le importaba lo que pensase Manjón?, ¿O es que el problema era que le importaba más de lo que pensaba?. Se sacudió todos esos pensamientos y llamó a Zoe. Pensó que oír su voz la tranquilizaría.

–¡Hola preciosa!, ¿Qué tal?.

Así fue.

–Hola Zoe... necesito pedirte un favor... ¿puedes traerme a la comisaría las cintas que dejé ayer en tu casa?.

–¿No te las has llevado tú?. Aquí no están. –El corazón de Ariel se paró y sus manos temblaron. Se hizo un incómodo silencio. –¡Qué es broma, idiota!. En diez minutos estoy allí.

Ariel volvió a respirar. Quería recriminarle a Zoe que bromease con algo tan serio, pero se dio cuenta de que necesitaba eso. Tenía demasiado estrés encima. Necesitaba a Zoe. Respiró, se peinó su negra cabellera con los dedos, y se acercó a ver a Baena. Removía una tila con una cucharilla de plástico mirando hacia el infinito.

–Francisco Baena sin un café. No me lo puedo creer. –Bromeó ella.

–Demasiado alterado estoy ya cómo para encima tomarme un café. No será por falta de ganas, eh.

–¿Es por tu mujer?.

–Sí...

–No sabía que habíais quedado. Estás muy guapo. –Mintió, pero quería tranquilizarlo.

–Hay muchas cosas que no sabes de mí...

–¡Será por que no me las cuentas!. –Protestó Ariel, en una rabieta que se asemejó a la de un niño pequeño.

–Cierto es. ¿Sabes que de joven estuve a punto de ser míster Andalucía?.

–Venga ya, ¿tú?. –Rió.

–Oye no te rías... que ahí donde me ves, de chaval era todo un Don Juan... hasta que conocí a Marife... –Baena se miraba a las manos, y jugueteaba nervioso con un sobre de azúcar. Su cara había cambiado de nuevo.

–¿Cuándo fue eso?. –Preguntó ella con ternura.

–Teníamos dieciséis años... fue aquí mismo, en el instituto. Llegó con sus padres desde Málaga, se mudaban por trabajo, y la metieron en nuestra clase. Nada más verla sentí que no había nada que me importase más. Era lo más bello que he visto jamás. Unos ojos como el mar, y una melena inmensa. Y desde entonces...

–Hasta hoy... –Terminó Ariel.

–Hasta que me volví un borracho y un memo. –Corrigió él con los ojos rojos.

–No digas eso Baena. Jamás.

–Sí. Dejé que el trabajo me afectase. Dejé que lo de mi madre me afectase. Dejé que lo de mi hermano me afectase. Y la dejé de lado. –Sus ojos luchaban contra las lágrimas.

–Baena, todos hemos hecho idioteces en la vida. No puedes dejar que eso te impida seguir avanzando. Tienes que ser fuerte. Eres una gran persona, solo tienes que mejorar. Si os amáis tenéis que intentarlo. ¡Os obligo a que lo intentéis!.

Ambos rieron.

–¿Y qué le digo hoy después de tantos meses?.

–Muy sencillo. Te amo. Lo siento.

–¿Por qué eres tan buena, Ariel?.

–Porque mi madre es la mejor. Y seguro que tú también eres el mejor padre.

–Lo soy. Y no aguanto más sin ver a mis hijas.

–Pues ya está. ¿Qué más motivos necesitas, eh?. –Dijo ella mientras guiñaba un ojo. Baena sonrío.

–¿Y tú, con lo lista que eres, no tienes a nadie?. –Preguntó él con curiosidad.

–Bueno... podría decirse...

–¡Ariel!.

La voz de Zoe la sobresaltó. Estaba en la puerta y sujetaba una caja de cartón con ambas manos. Ariel se acercó a ella corriendo. Zoe le dio un rápido beso en los labios.

–¡Ah!. Vale, vale... –Exclamó Baena riendo.

CAPÍTULO 33

–Bueno pájara, ¿cuándo me lo ibas a contar?.

Baena y Ariel llevaban dos horas encerrados en una oscura sala de la comisaría analizando minutos y minutos de metraje de las cámaras de seguridad de la basílica. No habían encontrado nada fuera de lo común. Gente yendo a misa, limpiando, cuidando el huerto... Victoria y Marcos se habían marchado a por algo de comer, y los habían dejado solos. Sus ojos estaban rojos de tanto observar pantallas.

–¿El qué?. –Preguntó nerviosa.

–Coño, lo tuyo con la forense. ¿Qué va a ser?. Verás cuando se entere todo el mundo.. va a ser la comidilla del pueblo. Pobre Manjón...

–Pues por eso no te lo he contado. No quiero que nuestra vida privada sea tema de conversación de nadie. ¿Y como que pobre Manjón?.

–Como ese pobre hombre se entere se le cae encima el mundo. ¿Has visto cómo te mira?.

–Ya, ya me lo has dicho. ¿Podemos ponernos a trabajar, por favor?. –Resopló Ariel.

–¿Más todavía?. –Protestó Baena.

En ese momento Victoria entró en el cuarto cargada con dos refrescos y unas galletas.

–¿Quieres, Ariel?. Me estaba muriendo de hambre. –Ariel aceptó la bebida y el aperitivo con una sonrisa. –Lo siento Baena, se me ha olvidado que estabas aquí.

–Bah, tranquila. Estoy acostumbrado. ¿Seguimos?. –En su voz se notaba un leve atisbo de rencor. Victoria le dio al play. En el patio de la basílica, un hombre sentado en un taburete vigilaba estático la puerta. –¿Otra vez este zaguán?, llevamos toda la mañana viéndole.

–Victoria, ¿Podrías ponerme alguna grabación de el pasillo que da al despacho de Taboada?. –Preguntó Ariel.

La chica asintió mientras mordisqueaba una galleta. Tecleó rápidamente, y pronto aquel pasillo estaba en la pantalla. No había nadie en él. Lo avanzó a cámara rápida. Taboada entró en escena. Vestido de lo más normal para su cargo. Portaba unas carpetas de aspecto ajado.

–Para la imagen. ¿No la podemos ampliar, no?.

–Sí, pero esto no es CSI. Sería muy difícil limpiar el pixel. ¿Necesitas ver las carpetas, no?. –Preguntó Victoria.

–Sería fantástico. –Afirmó.

Un par de segundos después, un primer plano de muy mala calidad era capturado por Victoria. No se alcanzaba a distinguir lo que ponía en las carpetas, pero si que estaba escrito a mano. Ariel se sujetó la cabeza con las manos y resopló. Era lo que había y no se podía hacer más. Taboada se movía de nuevo en aquella pantalla. Insertó las llaves en la cerradura y desapareció tras la puerta. Avanzaron a cámara rápida. Nada durante tres horas. Después salió y no volvió hasta pasadas otras dos horas.

–¿De que día es esto?.

–Diez de junio. Hace justo veintitrés días. ¿Avanzo?.

Ariel asintió. Los seis siguientes días recogidos en las cámaras no distaban mucho del primero. Taboada salía de su despacho, muchas veces cargado con un maletín y cajas, desparecía durante horas y volvía.

–Coincide con el relato de Francisca y de las funcionarias del registro. Según ellas estuvo haciendo varios viajes al pueblo para dejar las cosas en orden. Probablemente en estos lapsos de tiempo estuviese allí. Cada vez tengo más claro que quería huir. –Sentenció Ariel.

De nuevo, Taboada caminaba por el pasillo rumbo a su despacho. Miraba a su alrededor, como intentando asegurarse de que nadie le seguía... que nadie le observaba. Intentaba insertar las llaves en la cerradura con una torpeza nada digna. Otra vez estaba encerrado ahí dentro. Victoria avanzó de nuevo el metraje a cámara rápida casi por intuición. Un hombre de pelo negro y vestido a juego avanzaba a lo largo de aquel agobiante pasillo, se paraba al lado de la puerta, y, con otro manojo de llaves, abría y se perdía en la penumbra de aquel cuarto, no sin antes mirar atrás para asegurarse de que no venía nadie, igual que Taboada.

–Rebobina y para la imagen.

Victoria hizo caso. La imagen se detuvo justo en el momento en el que el hombre giraba la cabeza. Aquellos finos rasgos eran inconfundibles.

–Es Coruggio. ¿Qué hace Coruggio entrando en esta habitación?.

Baena se encogió de hombros ante la pregunta de Ariel. Cámara rápida de nuevo. Pasaban una, dos, tres y hasta cuatro horas, y nada ni nadie salía de aquel lugar. Con los primeros rayos de sol, la puerta se abrió de nuevo, y Coruggio, despeinado, por fin se iba del despacho.

–O se quieren mucho... o se odian mucho. –Dijo Baena.

–Aquí hay algo que no cuadra. Se nos está escapando. –Ariel estaba molesta, como siempre que no podía encontrar respuestas.

–Lo que pasa es que estás saturada de tanto ver ese pasillo tan feo. Vamos a mirar otra estancia, anda.

Baena ya conocía más o menos a su compañera y no quería que se sintiese mal. Ariel le dedicó una sonrisa. Victoria tecleó unos comandos y en apenas un instante, otro de los pasillos de aquella enrevesada basílica aparecía en la pantalla. Dos hombres conversaban de forma bastante encendida. Uno de ellos era Stutzmann. El otro...

–¡Coruggio!. –Exclamó Ariel.

–No puede ser... –Se sorprendió Victoria, que rápidamente puso en una pantalla paralela el despacho de Taboada con Coruggio saliendo de el.

–O este tío puede teletrasportarse, o nos estamos volviendo locos. –Exclamó Baena.

–No puede teletransportarse. ¿Recuerdas cuando fuimos a hablar con la gente del Palmar?. –Preguntó ella.

–¿Cuándo te atacó ese viejo?. Cómo olvidarlo.

–Vimos a Coruggio junto a Stutzmann. Estaba muy nervioso y se marchó antes de que pudiéramos hablar con él. Una impresión muy distinta a la que nos dio cuando lo tuvimos de frente en la basílica.

–Bueno, ahí jugaba en su terreno. Estaría más cómodo.

–¿Y si te digo que Jonás me contó que no había salido de ese sitio en quince años?. –Ariel arqueaba las cejas mientras hablaba.

–¿Qué insinúas?.

–Que Coruggio tiene un gemelo, y yo un posible móvil, pero para confirmarlo necesito encontrar a ese hermano, y ver las imágenes del día de la desaparición de Taboada. El día que creemos que fue asesinado.

–Eso lo podemos solucionar ahora mismo. –Victoria sonrió y tecleó de nuevo a toda velocidad. Parecía una experta mecanógrafa. La puerta de Taboada, cerrada y rígida estaba de nuevo ante ellos. –Esto son las ocho de la mañana.

–¿Puedes ponerlo rápido de nuevo?.

No hizo falta que acabase la frase. Ya lo había hecho. A las once la puerta seguía cerrada. Y a la una. Y a las cinco. Y a las diez. Hasta las tres de la mañana no se abrió. Taboada salía de allí con apenas un maletín, y avanzaba rápido hasta estar fuera del cuadro que abarcaba el objetivo de la cámara. Victoria hizo click y mostró a Taboada en otro pasillo, y así sucesivamente hasta que cruzó una pequeña portezuela que daba al patio. Otro click y la imagen del patio estaba ahí. Era de día.

–Esto no puede ser.

–¿Cómo va a ser de día a las tres de la mañana?. Bueno, a lo mejor es que en ese sitio el tiempo funciona de otra manera. –Expresó Baena.

–No. Esta imagen esta manipulada desde un puesto de control. Es fácil de hacer. Pincharon la grabación de otro día para que pareciese que es lo que estaba grabando la cámara en ese momento. ¿Con que motivo?, eso ya no lo sé. –Dijo Victoria.

–Con el de ocultar un crimen. –Comentó Ariel. –Hazme una copia de estas imágenes, por favor.

Marcos entró en la sala con una tarrina de DVD.

–Ariel, aquí tienes los duplicados de las cintas que has pedido. –Dijo mientras se los entregaba.

–Genial, gracias Marcos. Victoria, pon este y haz una captura del chico que sale en él. Es muy importante.

Insertó el DVD. El asqueroso vídeo de aquel chico joven llorando se reproducía de nuevo. El cura gordo hablaba.

“Theodor, yo se que eres bueno. Eres un buen miembro de esta iglesia...”.

Baena, que dormitaba cansado, se giró sobresaltado al oírlo, y miró sorprendido el vídeo.

–¿Qué coño es esta mierda?. –Dijo casi gritando.

–¿Qué te pasa?. Es el vídeo del que te he hablado antes. –Respondió Ariel asustada.

–¡¿Qué coño es esta puta mierda?!. –Gritó.

–Baena, te lo acabo de decir. ¿Estás bien?. –Ariel intentaba tranquilizarle ante la atónita mirada de Marcos y Victoria.

–¡No!, ¡Claro que no estoy bien!. ¡Ese de ahí es mi hermano Eugenio, joder!.

La respiración de la sala se contuvo al unísono. Todos se miraron. Nadie sabía qué decir.

CAPÍTULO 34

Baena necesitó una tila, un poco de aire fresco y un cigarro para recomponerse. Lo que había visto le había dejado pálido, mudo, y, algo insólito, sin apetito, pues había rechazado el donut que le trajo su compañera. Sentado en el bordillo del aparcamiento, dio una enorme calada al pitillo que alguien le había prestado mientras miraba el letrero del bar de enfrente. Lo había repasado miles de veces a lo largo de sus años en el cuerpo de policía. No es que las vistas desde la comisaría fuesen muy bellas, y aquellas horribles letras destacaban entre tanto cemento. Contuvo el humo en su boca, casi masticándolo, unos instantes antes de expulsarlo. Ariel permanecía sentada a su lado.

–Creía que no fumabas. –Dijo mientras se apartaba el humo de la cara, molesta.

–No fumo. Pero necesito este cigarro.

Ariel sabía que refugiarse en un vicio no era una buena forma de sobrellevar los problemas, pero le concedió aquel alivio.

–¿Estás mejor?. –Preguntó.

–¿De dónde has sacado ese video?. –Ni siquiera la miraba mientras hablaba. Ariel se acariciaba el brazo. Lo hacía siempre que estaba nerviosa.

–¿Recuerdas el periodista del que te hable?. Fui a su casa contigo...

–Sí, y con tu novia y casi os matan. Sigue.

Ese comentario la ofendió sobremanera, pero decidió pasarlo por alto.

–Me los dio él. Lleva toda su vida intentando desenmascarar esa secta, y me facilitó esos videos para ayudarme a hacerlo. –Baena dio otra calada al cigarro, pero no habló. Ariel quería ayudar y no sabía cómo. –Baena, ¿estás seguro de que es tu hermano?.

–¿Qué si estoy seguro de que es la persona con la que me críe y viví los momentos más felices de mi infancia?. Segurísimo.

–Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que lo viste, tú tenías cuatro años... puede haber cambiado mucho...

–Hace diez años me hice pasar por un peregrino para entrar allí dentro. –Entrecerró los ojos. –Quería verle... hablar con él. Pedirle explicaciones. Me delató y me sacaron de allí como si fuese un leproso. Ese vídeo tendrá más o menos el mismo tiempo. Es él. Puto asqueroso... ese chico... era solo un niño... un pobre chaval con miedo y sin saber qué hacer. –Baena estaba al borde del llanto. Un nudo en la garganta hizo que su voz sonase un poco más aguda. Se llevó las manos a la cara.

–Lo sé. La primera vez que lo vi rompí a llorar. Tengo su rostro grabado a fuego en mi memoria... –Ariel rodeó con su brazo a Baena. –La pregunta es: ¿qué quieres hacer tú?.

Terminó el cigarro y lo aplastó contra el suelo.

–Quiero coger a ese cabrón y hacer que se pudra en la cárcel por todo el daño que ha hecho. Eso quiero hacer, así que vamos a trabajar.

Baena se levantó con una agilidad renovada y se metió dentro de la comisaría. Ariel sonrío.

CAPÍTULO 35

–Necesitamos una orden de arresto contra estas dos personas. Giancarlo Coruggio y el individuo de la imagen. No sabemos su nombre, solo que puede ser su hermano.

Ariel había dejado sobre la mesa de Manjón la fotografía que Victoria le había impreso. No se apreciaba bien la cara, pero era suficiente para intuir que los rasgos eran los de Coruggio.

–Ariel, no puedo pedir que emitan una orden de arresto contra alguien que no tiene nombre.

–Pero sabemos que existe. Está aquí, en la fotografía, ¿no lo ves?.

–Lo veo. Pero no sé su nombre.

–Alejandro, tengo motivos para creer que puede darnos información importante sobre la muerte de Taboada.

–¿Qué motivos?. –Preguntó él con calma mientras se llevaba las manos a la cabeza.

–Entró en el despacho de Taboada, y no salió hasta el amanecer, despeinado y nervioso. ¿No te parece sospechoso?.

–Me parece sospechoso, pero no suficiente para emitir la orden. Lo siento Ariel. Es pura burocracia.

–¡FUCK!. –Propinó una patada a una silla. Manjón ni reaccionó. –Lo siento, Alejandro. No debí haber hecho eso, perdóname.

–¿Tienes raíces de otro país, verdad?.

–No... no lo sé... mi padre... –No quería hablar del tema, y lo zanjó. –¿Por qué me lo preguntas?.

–Me ha hecho gracia que seas educada hasta para decir “mierda” en castellano. Lo has dicho en inglés. –Dijo riendo.

–Es una palabra que no suena bonita en ningún idioma. Gracias por tu tiempo Alejandro.

Giró sobre si misma para dirigirse a la puerta.

–Espera. –Se dio la vuelta esperanzada. –¿Tienes motivos serios para sospechar de Coruggio?.

–Los tengo.

–Está bien. No necesito saberlos. Confío en ti. No puedo solicitar la orden contra ese supuesto hermano, pero sí contra él. Mañana por la mañana le haréis una visita, y le traeréis a comisaría para realizarle un interrogatorio. No me falles, ¿de acuerdo?.

–No lo haré.

Respondió casi ofendida pero agradecida.

–Ahora iros a casa. Os necesito descansados. Y sobretodo, necesito librarme del tufo de la colonia de Baena. Casi le prefiero cuando no se arregla.

Ariel rió y se despidió de Manjón. Baena estaba sentado en una silla del hall. Se había cambiado de ropa y ya no llevaba el uniforme. En su lugar vestía una americana de cuadros marrón y beige, camisa blanca, pantalón de pana marrón y una pajarita verde. Ariel contuvo la risa.

–¿Qué tal estoy?. –Preguntó.

–Hecho un pincel. Manjón nos ha dado la tarde libre. Mañana tenemos que subir a la basílica para llevarnos a Coruggio.

–Toma ya.

–¿Qué?, ¿Nervioso?.

–No lo estaba hasta ahora.

–Es tu gran momento. Tienes que darlo todo. ¿Me lo prometes?.

–Te lo prometo al cincuenta y cinco por ciento sobre mil. –Dijo acariciándose el pelo.

–Eso no me vale. Te necesito al mil.

–Este traje es casi un dos mil, así que fíjate si voy preparado. Ni siquiera me he tomado un pacharan para amortiguar los nervios. Estoy cambiando Ariel. Estoy cambiando por ella.

Sonrió. Ariel se acercó orgullosa a él y le dio un abrazo maternal. No dejaba de ser un momento extraño, teniendo en cuenta que Baena era casi cuarenta años mayor que ella. Le quitó un par de hilos que colgaban de las hombreras de la americana y le ajustó la pajarita.

–Estoy orgullosa de ti. Vas a volver con tu mujer y vais a ser muy felices junto a vuestras hijas. –Le dio un beso en la nariz. Baena se la rascó. –Ahora, a por ella, agente Baena.

Una palmadita en el hombro. Baena ya cruzaba la puerta, y Ariel le miraba sonriente.

CAPÍTULO 36

Caminaba alegre pero nervioso, y se miraba en todos los cristales de los comercios de la ciudad. Pasó frente a un bar, y se detuvo momentáneamente. No, no había tiempo para un café. Un florista colocaba unas rosas en el escaparate de al lado. Para ellas sí había tiempo.

Entró y pidió a aquel alegre hombre que le preparase un ramo con las diez rosas más lustrosas que tuviese. Diez de mayo. El día en que la había conocido. El día en que se habían casado. No le importaba si tenía que pagar un millón de euros por esas flores. Iba a ver al amor de su vida. Eso era lo único que importaba.

Salió feliz de la tienda, con el ramo bien sujeto en su mano derecha. Fue a mirar la hora, pues no sabía muy bien si llegaba demasiado pronto. No llevaba reloj. No podía ser. Para cualquier ser humano común no llevar reloj no era ningún problema, pero ese reloj se lo había regalado su madre, y se sentía más protegido con él. Consiguió vislumbrar la hora en el luminoso con forma de cruz de una farmacia cercana. Era pronto. Le daba tiempo a ir a su casa, coger el reloj y llegar al restaurante. Eso hizo.

Francisco Baena vivía en un pequeño piso en un barrio en las traseras de Utrera. Se había mudado allí para que su mujer e hijas pudiesen quedarse en su casa de toda la vida. Las echaba de menos horrores. Saludó jovialmente a un par de conocidos que su cruzaron en su camino. Todos se sorprendieron de su elegante aspecto. “¿Qué?, ¿boda o comunión?” le gritó un parroquiano de un bar. Baena rió enérgicamente.

La afluencia de gente disminuyó. Se adentraba en su barrio. En los setenta esas casas habían estado llenas de vida, de gente... pero con el paso de los años muchas personas habían buscado trabajo en Sevilla, o pisos más nuevos o más cerca de la ciudad, y ya apenas quedaban un par de vecinos. En el bloque de Baena, que tenía más de veinte viviendas, solo cuatro estaban habitadas. Marisi, su vecina, le sorprendió a escasos metros del portal. Era una mujer entrada en años, rechoncha, con un rubio platino en su pelo, que siempre llevaba recogido con la ayuda de unos rulos. Nunca nadie la había visto sin ellos, y eso desataba una pregunta: ¿para qué se quiere rizar el pelo si no se lo suelta?.

–¡Paquito!, ¿qué tal con la Marife?. –Preguntó muy curiosa.

–A eso voy. –Dijo riendo Baena.

–¿Y cómo es que estás aquí?. –Expresó sorprendida.

–¡Coño!, ¡Qué no llevo el reloj de mi madre puesto!. Me lo he debido dejar en casa, así que voy a por él.

–Uy que raro en ti... con lo que te gusta ese reloj... –Comentó pensativa. –Bueno majo, voy a ver si hago la compra donde la Pura, que me estoy quedando hasta sin agua en casa. Mucha suerte. Te lo mereces.

Baena sonrío. Aquella mujer se alejo cargada con un carrito. Se fijo en que una moto estaba aparcada en la otra acera. Sergio, el hijo de Marisi la habría comprado con el dinero de la lotería. “No ha dado palo al agua en su vida y le toca la primitiva.” pensó.

Ya llegaba al portal. Cogería el reloj e iría directo a ver a su amor. Se detuvo, observó el numero del edificio y el grave deterioro que había sufrido aquella fachada debido al paso de los años y a ningún tipo de mantenimiento. A través de uno de los balcones se distinguían los acordes de "Todo tiene su fin", de Módulos. Pensó que se trataba de nuevo del hijo de la Marisi, que siempre tenía la música a todo volumen, como si quisiese que toda la calle la escuchase. Insertó la llave en la cerradura. No pudo llegar a girarla. Un brazo le rodeo el cuello. Le estaba axfisiando. No podía ver quién era. De las sombras emergió un hombre vestido con un buzo y un pasamontañas y se acercó a él de frente. En su mano llevaba una navaja.

–¡Vamos!. –Gritó el que le agarraba. Baena no podía defenderse. –¡Vamos, hostia!. ¡Enchúfale cabrón!.

Aprovechando el despiste, Baena se zafó como pudo, propinando un codazo que fue directo al bazo del que le agarraba. Este le soltó sorprendido por el golpe. Baena saltó contra el de la navaja, y se agarró a su pasamontañas. El ataque le había pillado por sorpresa, y se había quedado inmóvil. Le propinó un puñetazo y le arrancó de cuajo la mascara. Una cara horrible, llena de granos y con gesto bobalicón le miraba con miedo.

–Me cago en tu puta madre, Adrián. ¿Pero qué te he hecho yo...?

No pudo acabar la frase. El que quedaba se había recuperado del golpe y le volvía a amarrar del cuello. Una navaja se hundió en el costado de Baena, que cayó al suelo sin poder articular palabra. Pudo vislumbrar al atacante. Un hombre alto con la cara tapada. Llevaba la mano derecha vendada. Le lanzó una nota al pecho.

–Adiós, gordo. La próxima va a ser la guarra de tu amiguita si sigue metiendo las narices donde no la llaman. –Dijo. El de los granos observaba la escena mudo. –¡Vamos, subnormal!, ¡Sube a la moto, que ni para conducir vales!.

–Le has matado...

–A eso veníamos gilipollas. –Dijo mientras arrancaba.

El otro le siguió. El motor rugió y pronto se perdieron de vista al final de la calle. Baena agonizaba en el suelo. La boca se le secaba poco a poco, y un reguero de sangre bañaba las baldosas, formando a su paso un río de color acre que desembocaba en una alcantarilla. Varios pétalos de las rosas que otrora lucían maravillosas navegaban a través de ese grotesco riachuelo. Se sujetó la herida con las manos. Era inútil. No tenía fuerzas. No se podía mover. Se resignó. Estiró su mano a lo largo del pavimento, quería tocar el suelo, sentir algo... Respiró una última bocanada de aire y cerró los ojos.

"Todo da igual, ya nada importa...

Todo tiene su fin."

CAPÍTULO 37

Tras vestirse con unos calcetines azul claro y un pijama a juego con la imagen de un sonriente perezoso encaramado a la rama de un árbol, había elegido una película de terror, su género favorito. “Haloween III, La noche de la bruja”, una de sus preferidas.

Necesitaba una noche para ella... relajarse antes de enfrentarse de nuevo a Coruggio.

Pensó brevemente en su hogar, apenas lo había hecho en todos estos días. Además de su madre, nada la ataba a su ciudad natal. Ariel siempre había sido una chica solitaria y tímida, y su grupo de gente de confianza era muy escaso.

Esa tarde tuvo tiempo de darle un pequeño paseo a Budy y de servirle la cena. Ahora dormitaba plácidamente entre sus piernas. Había dejado el móvil en silencio y sobre la cama. Esta era su noche, y no iba a permitir que nadie se la arruinase.

Apagó la luz, pulsó la barra espaciadora del portátil y la película comenzó a reproducirse. La pantalla del teléfono se encendió e iluminó la estancia. Hizo caso omiso hasta que se apagó. Volvió a iluminarse. Paró la película y respiró. No lo iba a coger. Se apagó. Pulsó de nuevo la barra espaciadora. El móvil volvió a iluminarse. Se levantó bruscamente, lanzándose a por el aparato y asustando a Budy, que corrió a tumbarse al lado de la puerta. Deslizó el dedo por el táctil de la pantalla del teléfono para descolgar la llamada.

–¿Sí?. –Su voz sonó cortante.

–Hola Ariel, soy Alejandro, perdona que te moleste a estas horas.

La voz de Manjón sonaba temblorosa. Ariel lo notó. Percibió un gran barullo de sonidos amontonados en el pequeño altavoz del teléfono, pero fue incapaz de identificarlos.

–Hola Alejandro. Tranquilo. ¿Ha pasado algo?.

–Sí. Estoy en el hospital. –Hizo una pausa, y Ariel pudo escucharle tragar aire. –Han apuñalado a Baena. Está en quirófano ahora mismo. El pronóstico es muy grave. –Ariel se quedó petrificada, con los ojos clavados en la pared. Tenía los músculos agarrotados, era incapaz de moverse, y el corazón le latía a una velocidad desorbitante. –Ariel, ¿Estás ahí?.

–Me visto y voy.

Manjón no pudo contestar.

CAPÍTULO 38

Neones. Camillas de un lado a otro. Gente llorando. Gente riendo. A pesar de ser una hora tan tardía en la noche, el hospital estaba muy concurrido. Había llegado allí hacía tres horas. Baena seguía en quirófano, en una operación que ya superaba las cuatro horas de duración. Intentaba permancer sentada en la sala de espera, pero no era capaz. Había recorrido toda la planta baja del edificio buscando cualquier cosa para distraerse, pero en un lugar así era imposible.

Manjón había ido a por dos cafés. A pesar de que ella le había especificado once millones de veces que no lo bebía, él estaba empeñado en que necesitaba algo para seguir en pie. Sus nervios iban en crescendo a medida que los minutos pasaban, y sentía la imperiosa necesidad de descargar su ira en la primera persona que pasase por allí. El azul de las paredes combinaba con las sillas y el mobiliario, y estaba pensado para relajar a los pacientes y familiares, pero estaba causando el efecto contrario en Ariel, que tenía ganas de cargar a patadas contra todo.

–¿Familiares de Francisco Baena?.

Una mujer de unos cuarenta años, bajita, con gafas de pasta y el pelo marrón recogido en un moño se había acercado al pasillo sin que apenas nadie se enterase. Ariel se levantó como un resorte.

–¡YO!.

Se acercó corriendo a la mujer, que le preguntó si era su hija. Ariel le comentó que era su compañera de trabajo y esta asintió.

–Bien, como sabe, este tipo de operaciones son muy delicadas. Hemos conseguido estabilizarle, pero ha perdido mucha sangre. Está sedado. No podemos hacer nada más por ahora, solo esperar a ver como pasa la noche y prepararnos para lo peor.

Después de soltar esa bomba desapareció tras las puertas, azules también. Su tono alarmista había puesto de los nervios a Ariel. Manjón llegaba del otro lado del pasillo con los dos cafés humeantes. Ella se había quedado cabizbaja, embobada mirando el continuo movimiento de la puerta, que se retorcía sobre sí misma, hasta que por fin se terminó de cerrar, formando una perfecta línea recta.

–¿Qué ha pasado?. ¿Han dicho algo?.

–Que nos preparemos para lo peor.

Ariel ni se había movido para mirarle a la cara.

–Ve a casa. Necesitas descansar.

–Si crees que voy a abandonar a un amigo en un momento así estas muy equivocado. –Se giró bruscamente. –Voy a quedarme aquí hasta que despierte.

–Ariel, no puedes hacer nada por él. Ni siquiera sabe que estas aquí. Ve a casa, por favor.

–No. Es mi última palabra.

–Eres muy tozuda. –Sacudió la cabeza resignado. –¿Te lo habían dicho alguna vez?.

–A diario.

La noche transcurría lenta. Había intentado dormir pero le resultaba imposible. El sepulcral silencio de aquellos vacuos pasillos tan solo era interrumpido por el horrible pitido de las maquinas. Pensar que uno de esos inertes aparatos era lo único que separaba a muchos de los pacientes de aquel lugar de la muerte la horripilaba. Buscó en el bolsillo de su pantalón sus auriculares y su móvil. Quizás escuchar algo de música calmaría sus nervios. Eladio y los seres queridos entonaban “El silencio”, una banda sonora muy adecuada a aquella noche bañada en la luz de glaciales neones. La suave voz de Eladio la fue induciendo al sueño. Quería evitarlo, pero efectivamente, necesitaba dormir. Y durmió. Eran las siete de la mañana cuando una huesuda mano la despertó. Una enfermera muy delgada, de nariz prominente y cara chupada, la miraba fijamente con ojos aguileños.

–Familiar de Francisco Baena, ¿verdad?. –Ariel asintió. –Acompáñeme por favor.

Subieron por las escaleras hasta la planta superior. Varias habitaciones similares se sucedían. Por los pasillos pululaban médicos, celadores, ancianos encaramados a muletas... por fin se pararon frente a una puerta.

–Se ha despertado hace un rato. Está muy débil. –Advirtió la enfermera. –Intente que hable lo menos posible. Tiene unos minutos con él.

Abrió la puerta. La luz del sol bañaba la habitación. Esta era de color blanco y solo poseía dos camas. En una de ellas estaba Baena, cubierto por unas sabanas, y conectado mediante una vía a una maquina que le expedía suero poco a poco. De su peludo pecho salían unos cables, pegados mediante una ventosa, que iban a otra máquina que se encargaba de marcar sus constantes vitales. Estaba pálido y tenía los ojos cerrados. Al oír que entraba alguien los abrió.

–Vaya... eres tú. –Bromeó al ver a Ariel dedicándola una gran sonrisa. A esta se le escapo una lágrima.

–Baena... –Dijo con la voz quebrada. –¿Qué te ha pasado?.

–¿Y a ti?. Estás horrible.

–Llevo toda la noche esperando y eso es lo primero que me dices.

–¿Llevas toda la noche aquí?. –Ariel asintió. –Te daría un abrazo, pero me duele horrores.

–No hagas esfuerzos anda...

–Esfuerzo el que van a tener que van a tener que hacer los medicos pa' quitarme todas estas pegatinas. ¿No han visto que tengo el pecho de un oso?. –Rió, pero se apretó el costado del dolor. –Qué hijos de mierda... mira cómo me han dejaó. Con lo que yo era. –Expresó jocoso.

–¿Pero, quién?.

–Eso me gustaría saber a mí... me acuerdo de muy poco...

–Es normal... has perdido mucha sangre.

–Sé que a uno le vi la cara... pero no consigo acordarme. –Se frotaba la cabeza, como si esperase que el nombre surgiese de repente.

–Ya vendrá... no te preocupes. Tú ahora descansa.

Baena iba a responder, pero en ese momento la puerta volvió a abrirse. Una mujer alta, de unos cincuenta años y pelo castaño estaba al borde del llanto. Vestía una camisa azul y pantalón marrón, y sus rasgos eran bellos, dotados de una tremenda expresividad solo adquirida por la gracia del paso del tiempo.

–Francisco... ¿Pero qué te han hecho?. –Dijo mientras lloraba. Llevaba una caja de bombones en la mano.

–Marifé... –Baena permanecía boquiabierto. –¿Qué haces aquí?. –La mujer corrió hacia él y le abrazo.

–Pensaba que te perdía.

–Todavía me queda mucha guerra que dar...

Ariel sintió que sobraba y se dispuso a salir del cuarto. Baena le dedicó una tierna mirada de agradecimiento, y ella le devolvió una sonrisa. Fuera esperaba Manjón.

–¿Al final has dormido aquí, verdad?. –Preguntó.

–Sabes que sí, Alejandro. Nunca se deja a un compañero atrás.

–Admiro tu valentía.

–Gracias. –Ariel sintió que sus piernas le fallaban debido a la falta de sueño. –¿Qué hora es?.

–Las siete y veintiséis minutos. Tengo que hablar contigo seriamente.

–¿Pasa algo?.

–¿Te ha dicho algo Baena?.

Manjón hablaba sin apartar sus ojos de los de ella. Eso incomodaba ya poco a Ariel.

–Solo que a uno de ellos le vio la cara, pero no recuerda nada debido a la perdida de sangre. Me hace suponer que fue atacado por dos personas, ¿no?.

–Así es. Una vecina lo encontró en el suelo y dio el aviso. Afirma que vio a dos individuos vestidos con un mono de obra marcharse en una moto. No se fijó en la matrícula. Su única descripción es que uno de ellos era alto, y el otro anormalmente bajo.

–No podemos hacer mucho con eso... ¿Sabemos al menos cómo era la moto?. –Manjón negó con la cabeza, y Ariel se llevó las uñas a la boca.

–Ariel, no estoy seguro de querer que sigas al frente de este caso. Es peligroso.

Un jarro de agua fría sobre ella. Eso es lo que sintió al escuchar esas palabras.

–¿A qué te refieres?.

–Encontramos una nota sobre el pecho de Baena. –Sacó una hoja de papel doblada de su bolsillo y se la entregó. –Por supuesto, esto es una copia de la original.

“Bloom, saca tus narices de aquí y vete lejos o correrás el mismo destino.”

Un nervioso cosquilleo sacudió su cuerpo. Miraba la nota con sus enormes ojos muy abiertos. Buscaba las palabras correctas.

–Voy a por ellos.

–Piénsalo bien. No quiero forzarte a hacer nada. –Manjón escrutó su rostro con detenimiento. – Es tu decisión. No quiero perderte, eres una de las mejores policías que he conocido, pero no pienso ponerte en peligro.

–No lo vas a hacer. –Dijo sin apartar la mirada de la nota. Manjón asintió.

–Vas a estar tu sola. Extraoficialmente, que tuvieses a Baena a tu lado fue idea mía. Pensé que necesitarías a alguien del lugar para habituarte, y buscamos a un policía local. Al ver que cooperabais tan bien os mantuvimos juntos, pero esto es la policía nacional. Estas al frente de esto, Ariel, y confío en ti. –Ariel asintió. –Ahora vete a descansar. Hemos aplazado la subida a la basílica y te necesito fresca.

–Gracias Alejandro.

Salió del hospital, y la luz del sol la cegó. Se acercó hasta la posada andando. Tuvo tiempo de darle un breve paseo a Budy antes de tumbarse en la cama y caer dormida. El perro se acomodó a su lado, y ambos descansaron. El día acababa de empezar y no veía la hora de que llegase a su fin.

“Si el silencio está persiguiéndote, no sé si será que antes de esto fue el silencio... y al silencio, ¿quién lo puede hacer callar?”

CAPÍTULO 39

Ni siquiera tuvo ganas de encender la radio en el camino de subida a la basílica. Iba rodeada de otros tres coches de la policía nacional y un furgón. Ella estaba sola. Se le hacía raro no tener a Baena a su lado, comentando cualquier cosa o quejándose de esa música moderna que escuchaba. Se le hacia raro que Baena no estuviese...

Ya se vislumbraban las torres y cúpulas de aquel arcaico edificio. No sabía si alguien lo consideraba bonito, pero a su juicio, era una aberración plantada en medio de un terruño. Varios periodistas se amontonaban a la entrada, agarrando micrófonos de diversos colores, y con cámaras que registraban todo lo que sucedía en aquella pedanía. Un par de policías impedían el acceso al interior del recinto, y apartaban a los medios de comunicación del cordón que se había establecido para facilitar la labor de las autoridades.

Ariel aparcó al lado del coche de Manjón y salió del vehículo. Sintió como mil ojos se posaban sobre ella. Se acercó al perímetro. Cuatro corpulentos hombres uniformados se habían apeado de los dos vehículos restantes. Ariel los había conocido unas horas antes mientras repasaban el operativo. Se llamaban Manu, Pablo, Jaime y Sandro. El furgón lo conducía otro policía más esmirriado llamado Antonio, e iba acompañado de un gigante que se hacía llamar López.

Manjón simplemente expulsó un breve “Vamos allá” por la boca, y se adentraron en la basílica.

Aquella gigantesca puerta era igual que la de una fortaleza. La boca del lobo. Un umbral que habían cruzado muy pocas personas a lo largo de los años. Alguna no había salido de allí jamás.

Dos policías esperaban dentro, y cerraron la puerta a su paso. Coruggio permanecía de pie en mitad del camino de palmeras que llevaba al portalón principal de aquella iglesia, y sonreía mientras los miraba. Engominado, su negro pelo reflejaba el sol como si fuese un pedazo de cristal de espejo, llegando incluso a ofender a la vista. De nuevo iba vestido con la sotana negra y roja. Una dorada cruz colgaba de su cuello y su mano derecha estaba repleta de anillos de oro y piedras preciosas , parecidas a los rubíes.

–Buenas noches agentes. ¿Puedo ayudarles?.

Su voz de serpiente volvió a sonar con ese enorme acento italiano.

–Buenas noches. –Fue Manjón quien habló. –Ya sabe por qué estamos aquí. Giancarlo Coruggio, tenemos una orden de arresto contra usted.

–Lo sé, inspector, y estaré encantado de acompañarles y colaborar si me dicen por que se me detiene.

–Tenemos una orden. No necesitamos más motivos. –Espetó Ariel. –Puede venirse con nosotros de propia voluntad, o arrastrado por mis compañeros y que su fotografía presida mañana todos los periódicos del país. Creo que eso dañaría un poco más la ya de por si destrozada reputación de su orden. ¿Verdad?. –Estaba disfrutando.

–Inspectora Bloom. Siempre es un placer verla. –Repasó sus finos labios con su lengua viperina. –Pero creo que necesita un motivo concreto para llevarme con usted. Corríjame si me equivoco. –Su verde mirada centelleó.

–Créame, hay motivos de sobra, pero prefiero que los hablemos lejos de sus adeptos.

–¿Es que acaso toda una autoridad de la policía como usted tiene miedo de unos pobres fieles? –Rió exhibiendo su mandíbula.

–No pienso discutir con usted, señor Coruggio. Es mas, le recomiendo que se calle. Ponedle las esposas y subidle al furgón. –Ordenó sin apartar la vista de él. –No vamos a perder más tiempo con los juegos de esta gente.

López le pidió que extendiese las manos, y le colocó las esposas. Coruggio no apartaba la mirada de Ariel. Se relamió el labio superior.

–¿Quiere que le tapemos la cabeza?. Hay muchos periodistas esperando fuera. –Preguntó Manjón.

–No tengo nada que ocultar, comisario –Sonrió.

–De acuerdo. No voy a ser yo quien discuta su decisión.

Uno de los policías volvió a abrir la cancela mientras Sandro comunicaba a través del walkie que salían. Coruggio sonrió y levantó la cabeza, como si estuviese deseando ser fotografiado y grabado por toda la prensa española. Atravesaron el quicio de la puerta, y una tormenta de flashes, sonidos de cámaras y gritos resonó en aquella explanada. Los periodistas intentaban conseguir las primeras declaraciones de Coruggio, y no les importaba enfrentarse a quien fuese para lograr ese cometido.

“La policía se lleva detenido a un hombre de unos cuarenta años, como pueden ver en las imágenes que les estamos ofreciendo en exclusiva...” “No sabemos el nombre del individuo, ni qué se le imputa...” “Lo que sí está claro es que es miembro de la secta.”.

Probablemente en varios platós de televisión se debatiría acto seguido y durante horas sobre esas imágenes. Coruggio sonreía... no dejaba de sonreír. López le advirtió que tuviese cuidado con la cabeza, y le ayudó a entrar en el furgón. Manjón se acercó a Ariel.

–No podemos tenerle retenido toda la noche. Necesito que saques todo lo que puedas de él. Nos vemos en la comisaría.

Se subieron a los coches. Dos de ellos se situaron delante del furgón, y otros dos detrás. Pronto perdían de vista la basílica. Apenas un par de kilómetros separaban a Ariel del primer interrogatorio de su vida. Estaba nerviosa, pero se sentía preparada.

Los periodistas también habían rodeado la comisaría en un alarde de medios: Había casi más personas postradas allí que en la basílica. Aparcó el coche de muy mala manera tras la furgoneta mientras López y Sandro introducían a Coruggio dentro del edificio.

Ariel esperó a Manjón, y juntos entraron. Los trabajadores tenían muy claras sus instrucciones. “Rápido y conciso”.

Con la colaboración de todos, en menos de dos minutos Coruggio estaba sentado en una sala que se había acondicionado explícitamente para el interrogatorio: Dos sillas para los policías a un lado de la mesa, y una para Coruggio al otro. Una cámara sobre un trípode sería la encargada de registrar todo lo que allí dentro se hablase. Le acomodaron y ofrecieron un vaso de agua que aceptó. López y Sandro se habían situado tras él, Pablo y Jaime se habían postrado en la puerta. Ariel había ido a por una botella de agua, y se preparaba para, probablemente, uno de los momentos más agobiantes de su vida. Se apoyó en una pared con los ojos cerrados. Inhalaba aire por la nariz y lo expulsaba por la boca, buscado tranquilizarse, al menos, lo justo para separar el odio que sentía por Coruggio de su profesionalidad como policía. Manjón se le acercó y le entregó una carpeta que ella misma había preparado horas antes con la documentación referente al caso.

–Vamos, Ariel.

Abrió los ojos y asintió. Siguió a Manjón por un angosto pasillo hasta la sala. Jaime abrió la puerta y entraron. Coruggio les dedicó otra de sus tétricas sonrisas.

–Aquí estamos. –Dijo, y comenzó a tararear una melodía parecida al Azzurro de Celentano, dotando a esa tonada de un carácter oscuro nunca antes imaginado.

–Hola de nuevo, señor Coruggio.

 –¿No tengo derecho a un abogado?. –Interrumpió él.

–No le estamos acusando de nada. Queremos realizarle unas cuestiones sobre la muerte de Juan Francisco Taboada. –Comentó Manjón mientras se acomodaba en la silla.

–¿Y por qué me han traído esposado?.

–Porque no nos ha dado otra opción. –Afirmó Ariel. Coruggio la miró y sonrío. –Estoy segura de que estaba deseando que le pusiéramos las esposas.

Manjón dedicó a Ariel una severa mirada que significaba una  advertencia. Ella se calló.

–Señor Coruggio, usted era una de las personas más cercanas a Taboada. ¿Sabe si se encontraba inquieto por algún motivo en concreto los días previos a su asesinato?.

–Bueno, siempre fue una persona nerviosa. Tendría que especificarme a qué se refiere. –Sonrió.

–Se refiere a viajes constantes a Utrera, ausencias prolongadas de la basílica, y a contratar los servicios de un tasador para valorar varias de sus propiedades y ponerlas a la venta. –Dijo Ariel.

–No pueden fiarse de las habladurías de la gente. Ustedes son policías, ¿no?.

–Todos estos hechos están confirmados por un notario al que acudió para realizar las escrituras de los inmuebles.

Miró victoriosa a Coruggio, que había torcido el gesto.

–Yo no conozco su vida personal, simplemente era su asesor, no su amigo. No sé por qué querría vender unos pisos, y, francamente, no me importa.

Humedeció sus labios con ayuda de su lengua, en una imagen que recordaba a una serpiente relamiéndose ante una presa a la que acababa de dar muerte. Ariel abrió la carpeta y extrajo varias fotografías.

–Usted afirma que no era su amigo. Entonces explíqueme qué hacía durante horas con él en su habitación a solas.

Colocó sobre la mesa las fotografías. Coruggio sonrió tanto que parecía que alguien estirase sus labios con ayuda de un hilo invisible.

–¿Está insinuando algo?, ¿Usted, precisamente?. –Rió de forma estridente. –No todas las almas están corruptas como la suya, señorita. –Manjón miró a Ariel. No entendía nada. –Está tan ciega buscando pruebas donde no las hay que se olvida de que una institución como el Palmar necesita trabajo diario, y eso es lo que hacíamos: Trabajar. Toda la noche, si es preciso.

–¿Sabe que dentro de la habitación encontramos restos de semen?.

–Le vuelvo a decir que su vida privada no me importa. Yo nunca he visitado su habitación. Esa es la puerta de su despacho. A su habitación se accede desde dentro, y yo no poseo esa llave, ¿queda claro?. –La impertérrita mueca de victoria de Coruggio comenzaba a venirse abajo.

–¿Entonces, afirma que es usted quien sale en esta fotografía?.

–Por supuesto.

–Muy bien. –Ariel sacó otras dos fotografías de la carpeta. –Entonces explíqueme quién es esta persona. –La captura de Coruggio en un pasillo presidía la mesa junto a las otras imágenes. –Es imposible que estuviese en dos sitios a la vez a la misma hora, ¿no?.

Los labios de Coruggio se paralizaron en una perfecta línea recta. Sus ojos se clavaron en aquella instantánea. Murmuró algo en italiano.

–Nuestras cámaras fallan de vez en cuando. Probablemente la hora de esta estuviese atrasada.

–Eso explicaría por que el día en que desapareció Taboada a las tres de la mañana en el patio de su basílica era de día. O quizá hayan falsificado las imagenes y estén incurriendo en un delito al alterar pruebas.

Coruggio estaba rojo. Parecía al borde de la ira. Se levantó de la silla en una exhalación.

–¡YO NO HE HECHO NADA, ZORRA!. ¡¿ME ESTÁS ACUSANDO DE ALGO?¡, ¡TROIA!. ¡PORCA TROIA!.

López y Sandro lo redujeron y volvieron a sentar en la silla mientras Él seguía gritando en Italiano.

–Sí. Le estoy acusando del asesinato de Juan Francisco Taboada. Y quizá ahora sea el momento de llamar a su abogado.

Ariel sonrió, recogió la carpeta, se levantó y salió de la sala.

CAPÍTULO 40

Una tormenta había sacudido aquella calurosa noche andaluza. Habían pasado semanas sin que una mísera gota de lluvia bañase el campo y refrescase las calles, y de la nada, litros de agua caían del cielo y convertían lo que unos minutos antes era tierra en inmensas superficies de barro.

En la basílica de la orden de los carmelitas de la santa faz hacía horas que los pasillos se habían vaciado, y solo el replicar de las gotas en el tejado se atrevía a plantar cara al estricto voto de silencio del lugar. Un hombre encapuchado caminaba pegado a las paredes tratando de hacer el menor ruido posible. Sus manos se aferraban a una carpeta que apretaba contra su pecho con fuerza. Era difícil no ser escuchado en aquellos abovedados pasillos, puesto que, el mínimo roce con las baldosas del suelo reverberaba por todas las paredes hasta convertirse en un sonido insoportable.

El hombre avanzaba casi de puntillas, girando sobre sí mismo a cada paso. Sentía que el pasillo se estrechaba cuanto más caminaba, y esa sensación de agobio hacía que el sudor brotase a borbotones de su frente.

Un ronca voz lo hizo detenerse. Apretó su cuerpo contra la pared más todavía, y asomó brevemente la cabeza, lo justo para poder ver qué pasaba. Un cura obeso y un hombre medio calvo paseaban por el pasadizo contiguo, acercándose cada vez más a él. No podía avanzar, y no sabía qué hacer. Buscó a su alrededor algo, un atisbo de esperanza, y sus ojos se detuvieron en un enorme jarrón de estilo asiático. Era arriesgado, pensó, pero la voz del cura gordo sonaba cada vez más fuerte, y no había tiempo para pensar más. Sujetó la carpeta con la boca, y agarró el enorme jarrón, que pesaba menos de lo que había imaginado. Se aferraba a la pared cómo si fuese lo único que le mantuviese con vida. Las voces se acercaban. Ya estaban ahí. Apretó los dientes y saltó. El jarrón se rompió en mil pedazos sobre la cabeza del gordo, que cayó al suelo sangrando mientras el flaco gritaba. El encapuchado corrió. Las luces se encendían. El pasillo se acababa. La puerta de la libertad estaba cercana. Aceleró. Ya estaba allí.

Estaba cerrada.

Rebuscó en un bolsillo y sacó unas llaves. Su mano temblaba mucho, y no acertaba a introducir la correcta en la cerradura. Al tercer intento la puerta se abría y el agua chocaba con violencia contra su rostro. Corrió y corrió. La lluvia había desbordado el huerto que poseían en la parte trasera de la basílica, y el suelo era pegajoso. Cayó de bruces y se llenó de suciedad. Ahora las voces se contaban por cientos. Gritos, llantos e insultos.

Se apoyó tras una tapia, y pudo observar como una multitud de hombres se empapaban bajo la lluvia para buscarle. No le quedaba otra, tenía que trepar el muro. Avanzó hacia él. Volvió a morder la carpeta para sujetarla, e inició la hazaña. Puso un pie sobre el hormigón e intentó subir. Cayó. Volvió a intentarlo. Cayó de nuevo. Apoyó las manos sobre el duro material, y se impulsó con el pie. Sacó una fuerza sobrehumana de su interior y comenzó a trepar. La pared era resbaladiza. A cada centímetro que avanzaba podía sentir cómo sus uñas se resquebrajaban y sus pies le dolían. Apretaba los dientes contra el cartón de la carpeta, que se empapaba poco a poco. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no gritar cuando la uña del índice se le arrancó de cuajo, dejando el sangrante músculo al descubierto.

Llegó a la cima, e intentó ponerse de pie. Mirando al suelo le parecía increíble haber escalado todo eso sin ningún tipo de utensilio. Ahora tenía que bajar, y no había tiempo para hacerlo pausadamente. Todo alrededor era barro aderezado con algunas feas plantas. Debía saltar, y no lo pensó. La libertad ya estaba ahí. Cerró los ojos y se precipitó al vacío. Cayó de pie sobre el enorme barrizal, y su pierna derecha no aguantó el impacto, quebrándose con un espeluznante sonido similar al de una tabla de madera partiéndose por la mitad. Se tumbó en el suelo, agarró la carpeta con las manos, y se mordió el labio para intentar no gritar. La fuerza con la que apretó sus dientes hizo que sangrara. No podía andar, tenía que intentar arrastrarse hasta la carretera, y no iba a ser trabajo fácil. Se apoyó con las manos en el suelo y comenzó a reptar. Era inútil. Volvió a tumbarse. El barro le entraba por la boca, y podía masticarlo. Si se quedaba quieto moriría ahogado, así que comenzó a rodar. Lo hizo durante unos metros entre zarzas, que le rasparon la cara y las manos. Rodó entre el asqueroso barro y el olor a ciénaga. Rodó, y sin saber cómo, llegó a una carretera. Se arrastró al medio del firme, y se sentó cómo pudo. No pasaba ningún coche, y rompió a llorar. Su aspecto era realmente lamentable, y estaba al borde de la extenuación. De pronto, unas luces le cegaron. Un coche se acercaba muy lento debido a la poca visibilidad que tenía a causa de la lluvia. Agitó los brazos. No le veía. Con un dolor tremendo se levantó sobre sus piernas y gritó. Aquello era más de lo que podía aguantar. El coche frenó y dos hombres rubios salieron de él. Estaban asustados y no sabían muy bien qué hacer.

–Ce facem? Rapid! –Gritó uno de los hombres mientras se acercaba.

–Llévenme... a comisaría... por favor... necesito ir... a... comisaría. –Expresó con un hilo de voz. Los hombres le cogieron en brazos.

–Hospital. Yo te llevo al hospital. –Dijo uno de ellos. Parecían no hablar muy bien castellano. Lo tumbaron en los asientos traseros del vehículo y arrancaron. Pronto el coche desparecía entre la tormenta.

CAPÍTULO 41

Ariel había quedado con Zoe después de unos días demasiado intensos. El interrogatorio había sido satisfactorio, y necesitaba algo de descanso para afrontar los siguientes pasos de la investigación. Una noche para ellas no le iba a hacer daño, más bien todo lo contrario. Budy ya llevaba puesta su correa y esperaba en la puerta su paseo diario. Decidió que ya era hora  de presentárselo a su... ¿novia?. Unos vaqueros muy ajustados y un jersey blanco eran perfectos para la ocasión. Había metido en una pequeña bolsa de cartón varios objetos de Budy y ropa para ella, pues pensaba pasar la noche allí y no le apetecía correr a cambiarse a la posada por la mañana. Pronto caminaba por la calle acompañada del perro, que olisqueaba todo lo que encontraba a su paso. Al día siguiente iría a visitar a Baena, que seguía postrado en la cama del hospital. Deseaba con todas sus fuerzas que todo fuese bien. Varias terrazas de la plaza servían cenas a los turistas, que pedían “paella, tapas y sangría”.

–Cuánto tópico junto.

Comentó en voz alta a Budy, que la miró con cara de extrañado. De pronto, sintió como una gota caía sobre su frente, y miró al cielo. Una nube gris encapotaba una noche que, hasta ese momento, se antojaba perfecta para estar por la calle. Varias gotas sucedieron a la anterior, y, lo que hasta ese momento era algo anómalo, desembocó en una enorme tormenta. Los turistas de las tapas corrían a refugiarse en el interior de los bares mientras los camareros trataban de salvar lo que podían de las mesas, que empezaban a estar encharcadas. Ariel y Budy corrieron. La casa de Zoe no estaba lejos, pero con una lluvia tan intensa el camino se hacía eterno. Notaba sus deportivas encharcadas, y como el pantalón se había teñido de azul oscuro. Llegaron a la puerta, y se apresuró a golpearla con los nudillos. Zoe abrió. Vestía una sudadera roja y un pantalón negro. Rió al ver a Ariel: Su pelo, que chorreaba agua, se le había pegado a la cara, y su jersey era ya transparente y estaba adherido a su cuerpo, haciéndola sentir prácticamente desnuda.

–Estás muy sexy. –Dijo riendo. Entonces reparó en que, a los pies de Ariel estaba Budy, calado también. Zoe gritó de la emoción. –¡Un cavalier!. ¿Quién es esta cosita tan preciosa?. –Se agachó para acariciarle y este comenzó a lamerle la cara mientras ella reía. –Pero, ¡pasad, que os estáis empapando!. –Entraron y cerró la puerta. –Venga, vamos a buscar una toalla para este perrito. ¿Cómo se llama?.

–Budy.

–¡Pues claro que sí!, ¡te llamas Budy!, ¿verdad?.– Zoe había adquirido una actitud casi infantil con él. Ariel desconocía ese amor por los perros, y sonreía. –Ariel, ya sabes donde esta el baño, por si quieres secarte y cambiarte. Mientras yo me encargo de todo lo demás, ¿vale?.

Ariel asintió mientras Zoe desaparecía en dirección a la cocina. Estaba casi temblando por el frío que le causaba la ropa mojada, y pensó que esa idea de cambiarse no era para nada mala. Fue hacia el baño, y con cada paso que daba notaba como la tarima se humedecía, haciéndola sentir bastante vergüenza. Ya conocía el lugar pero le dio la sensación de que estaba más ordenado que de costumbre. Zoe era una obsesa de los aromas, y había colocado varias bolsitas con piedras que desprendían un perfume a cerezas por las estanterías. Ese olor la maravilló. Cerró la puerta con pestillo casi por instinto, y se quedó pensativa unos segundos, pensando si quitarlo o no, para finalmente decidir que se tomaría ese pequeño rato para ella.

Se despojó de la húmeda ropa rauda y la colocó en una pequeña cesta de mimbre que servía para introducir las prendas que había que lavar. Al levantar la cabeza, se topó con su desnuda figura reflejada en el espejo del baño, y se miró durante un rato, de frente, de perfil, de espaldas, de puntillas... Su pelo negro estaba totalmente alborotado por la tormenta, pero estaba preciosa. Sintió que había adelgazado a causa del estrés y del trabajo. Solo quería resolver el caso y volver a casa... pero, ¿y Zoe?. No lo había pensado hasta ese momento. ¿Qué harían cuando Ariel se marchase?. ¿Era algo serio o solo una estúpida aventura?. Como siempre, esos pensamientos la absorbieron durante bastante rato, hasta que decidió meterse en la ducha para despejarse. Zoe tenía colocados un sinfín de champús y geles de distintos olores, colores y propiedades que formaban un divertido arcoíris. Los estuvo observando durante un rato y se decantó por “Frutas tropicales” para el cuerpo y “Frambuesa y frutos del bosque” para el cabello. El agua que brotaba de la ducha mojó su piel, y su calor la reconfortó y la liberó del frío que arrastraba desde la calle. Estuvo un par de minutos quieta, sin hacer nada, hasta que comenzó a aplicarse el champú en el pelo y el gel en el cuerpo. Unos instantes después se sentía renovada, y a cada movimiento su cuerpo desprendía un maravilloso y exótico aroma. Se agenció una toalla blanca que apretó contra su cuerpo, y otra más pequeña del mismo color que frotó contra su cabello. Decidió dejar que se secase de forma natural, así que buscó en su bolsa y encontró el pijama que había traído: una camiseta blanca y un pantalón corto azul claro. Se vistió y salió del cuarto. Zoe jugaba en el salón con Budy, ya seco, y se levantó al verla aparecer.

–Qué guapa eres. –Se acercó y le dio un breve beso. –Perdona, que antes no he podido recibirte como te mereces. ¿Tienes hambre?, ya he preparado la cena.

Había dispuesto en la mesa dos platos con sus respectivos cubiertos y dos copas de vino. En el centro, una botella de Montilla-Moriles.

–Como no. –Bromeó Ariel.

–Ya sé que tener una novia de Aranda de Duero me obliga a amar el ribera, pero yo defiendo también mi tierra. –Rió ella. Ariel se la quedó mirando pensativa. –¿Qué pasa?. Oh, perdona... es demasiado pronto para lo de novia, ¿no?. Lo siento, joder...

Se apresuró a disculparse con una vergüenza que era visible en color de sus pómulos, pues se habían teñido de granate.

–No, no, para nada. –Dijo Ariel sonriendo. –Es que... bueno, nunca he estado con nadie y... no sé... tenía esa duda, no sabía muy bien que eramos, si novias o... no sé.

Zoe agarró su mano y la miró a los ojos.

–Somos lo que tú quieras y lo que te haga sentir bien. Si no quieres ponernos un nombre está bien, si no quieres que esto sea algo serio... está bi... –Ariel impidió que acabase.

–Somos pareja. Claro que le quiero poner nombre. Estoy enamorada de ti y tú de mí. No me da la gana ocultarlo... ocultarnos. Estoy orgullosa de estar con una mujer cómo tú, y te amo joder. Que digan lo que quieran, que me van a comer el... –Zoe la besó apasionadamente.

–Joder, Ariel, que bien hablas. –Rió.

–Pues todavía ni he bebido. –Dijo ella.

La cena consistió en una ensalada de pepino y tomate y una exquisita berenjena horneada. A Zoe le encantaba cocinar, y cada vez que tenía la oportunidad, presumía de sus habilidades culinarias. Tras una larga sobremesa en la que en ningún momento se menciono ningún tema relacionado con sus trabajos, decidieron pasar al sofá. Allí Ariel se sentó, y Zoe se tumbó, apoyando la cabeza en sus piernas. Ariel le acariciaba el pelo con delicadeza.

–Qué bien hueles.

–Y tú.

–¿Estamos borrachas?.

–Un poco, pero yo tengo ganas de más. –Respondió Zoe.

–Zoe... ¿qué vamos a hacer?. –Preguntó Ariel tímidamente. Su rosto se ensombreció.

–¿A qué te refieres?.

–A cuando acabe el caso. Yo no tengo destino aquí, y lo más probable es que me manden a Burgos.

Zoe se incorporó de repente y se quedó unos instantes mirando a la pared antes de girarse.

–Joder. Ni lo había pensado.

–Quizás es muy pronto para pensarlo.

–No lo es. –Miró a Ariel a la cara. En el aparato de música sonaba “Flesh and Bone”, de Keaton Henson. –Pero... yo no tengo nada aquí.

–Aquí tienes tu vida... tus amigas... tu trabajo.

–Me voy contigo.

–No digas bobadas Zoe. No pienso dejar que jodas tu vida por mí.

–¿Joder mi vida?. Estoy pensando en nosotras. Puedo pedir traslado al hospital de Burgos. Seguramente tengan más medios de los que tenemos aquí.

–¿Y tus amigas?, ¿Y tu familia?.

–Mi familia vive en Córdoba, y puedo ir cuando quiera. Joder Ariel, cuando me fui a estudiar a Londres era mucho más niña y no temblé. –Se pasó la mano por el pelo, acariciando su frente. –Ya está. He estudiado toda mi vida, el triple que mucha gente y, joder, ahora estoy cansada...

–¿Estoy con una superdotada?. –Rió.

–Estás con una empollona... Lo que te inculcan. Mi padre es cirujano y claro... desde pequeñita he estado aprendiendo. No he tenido tiempo de tener una vida de estudiante normal... nunca. Todo el mundo ha esperado siempre lo mejor de mí. Quiero empezar a vivir, joder.

–Eres la mejor. –Ariel la besó.

–¿Y tú qué?, ¡que vas a cerrar el Palmar!. Eso se merece otra copa de vino. –Se levantó del sofá dirección a la cocina.

–¿Entonces?

–Te amo Ariel, y quiero un futuro contigo, aunque suene a locura decirlo en voz alta, y me da igual si es en Burgos, Londres, Berna o Chinchón. ¿Lo vas pillando?. –Ariel sonrió.

–Yo también te amo.

Zoe despareció sonriente tras la puerta de la cocina, y Ariel se quedó pensativa mirando a la nada. Sin saber muy bien cómo, una enorme sensación de calor había comenzado a apoderarse de ella, y de pronto sentía que la ropa le sobraba. La música había cambiado, y ahora la sala se llenaba con Mumford & Sons, que cantaban Believe. Zoe volvió a aparecer con una botella de vino en la mano, pero no le dio tiempo ni a sentarse, pues Ariel se había lanzado hacía ella y la besaba con pasión. Zoe, sorprendida, apoyó la botella como pudo en una mesa cercana, causando que por poco cayese y manchase todo. Una vez solucionado el tema de la botella, agarró la cabeza de Ariel y le devolvió los besos que antes ella le había dado.

–Vamos a la cama. –Dijo Ariel. Zoe rió.

–¿Estás bien?.

–Por supuesto. –Continuaron besándose mientras Ariel la desvestía. Llegaron a la cama y Ariel la empujó hacia el colchón. Cayó y rebotó.

–Estás loca. –Dijo mientras reía.

Ariel la mandó callar llevándose un dedo a la boca, y comenzó a desvestirse al ritmo de la música. Pronto estaba completamente desnuda, y miraba a Zoe sonriente. Se acercó a ella deslizando su cuerpo sobre el suyo, y la mordió el labio. Un instante después besaba todo su cuello, sus pechos, y descendía delicadamente por ella, tal y como Zoe había hecho la noche en la que estuvieron juntas por primera vez. Miró con dulzura su ropa interior, y se la quitó delicadamente. Nunca había hecho eso, así que decidió seguir su instinto y que fuese el amor quien la guiase. Comenzó a besar mientras Zoe cerraba los ojos y se agarraba a la sabana. Ambas disfrutaban de aquel momento. De pronto, notó como las manos de su novia agarraban su cabeza para que no se separase de ella, en una sensación que era novedosa, pero que le gustaba. Minutos después Zoe había llegado al clímax mientras gritaba el nombre de Ariel entre espasmos y sonidos. Ella subió, y la besó en los labios. Aún tenía los ojos cerrados, y la observó unos instantes antes de que los abriese.

–Te amo, joder. –Dijo sofocada.

–Yo también te amo. Más de lo que podría haber imaginado nunca. –Apoyó su cabeza en el vientre de Zoe.

–Ojalá esto durase para siempre.

–Ojalá...

–Oye, ¿ya tenéis a Coruggio por los huevos, no?. –Ariel rió, sorprendida por el cambio de tema.

–No, aún no le tenemos, aunque ojalá acabe esto pronto... estoy harta.

–Cómo para no...

–Me siento tan bien aquí... tan segura... –Observó el techo con la mirada perdida. Zoe besó su mano.

–¿Estás segura de que no habías estado con nadie antes?. –Preguntó curiosa.

–¿Por qué lo dices?. –Dijo Ariel entre avergonzada y sorprendida.

–Porque eres muy buena, joder. –Ariel rió. –¿Tienes hambre?. A mí me ha entrado de repente.

–Pues ahora que lo dices...

–¡Chocolate!. Quédate aquí, ya voy yo a por él.

Zoe salió de la cama, y Ariel observo como se alejaba su desnuda silueta. Era perfecta. Eran perfectas.

“So open up my eyes... tell me I'm alive...”*

*(“Abreme los ojos... dime que estoy viva”)

CAPÍTULO 42

Había pasado la noche sedado, y su cuerpo magullado aún le seguía doliendo, a pesar de los calmantes. Abrió los ojos con dificultad e intentó adivinar donde estaba.

“Bip...bip...bip”

La blanca habitación del hospital presentaba otras cuatro camas a los lados, pero se encontraban vacias. Escudriñó el lugar, y fue entonces cuando se percató de verdad de que estaba postrado en una cama. Palpó todo su cuerpo en busca de algo.

–¡MI CARPETA!. ¡¿DÓNDE ESTA?!. ¡SOCORRO!, ¡SOCORRO!.

Su voz sonaba ronca. Había tragado muchísima agua la noche anterior, y había llegado al hospital calado hasta los huesos. Una enfermera rubia y con ojos grises entró en la habitación corriendo.

–Señor, tranquilícese por favor.

–¡¿DÓNDE ESTOY?!. ¡¿DÓNDE ESTÁ MI CARPETA?!.

–Señor, su carpeta está encima de esa mesita.

Dijo señalando a la mesa supletoria que estaba situada al lado de la cama, mientras ajustaba el bote de suero, cuyo contenido estaba llegando a su fin. El hombre miró, y vio la carpeta. La lluvia y el barro la habían dejado en unas condiciones lamentables.

–¡NECESITO HABLAR CON LA POLICÍA!. ¡POR FAVOR!.

–Necesita descansar. Está usted malito, ¿no lo ve?.

El hombre agarró el brazo de la enfermera con una fiereza que la asustó.

–Usted...no lo entiende. Necesito hablar con la policía, ¡AHORA!...

–Caballero, ¿está usted bien?. ¿Sabe cómo se llama?.

–Soy Benjamín... Benjamín Coruggio.

El hombre cayó dormido, y la respiración de la enfermera se entrecortó.

CAPÍTULO 43

Era de día cuando Ariel despertó en la cómoda cama de Zoe. Miró a su alrededor: Se encontraba sola, así que se desperezó y posó los pies sobre el suelo. Un agradable aroma llegó hasta su nariz, y decidió seguir su rastro. Sobre la mesa de la cocina había un plato lleno de pancakes y una jarra de zumo de naranja. Zoe jugaba con Budy, y este corrió hacía ella al ver que por fin había decidido levantarse, dándola los buenos días con sendos lametones. Zoe por su parte le dio un beso.

–Mira quién ha decidido salir de la cama. –Dijo burlona.

–Tampoco es tan tarde, ¿no?.

–Estaba bromeando, boba. Son las ocho de la mañana. Anda siéntate y disfruta del desayuno, que este señorito y yo ya nos hemos ido a dar un paseo, ¿a que sí?.

Budy no respondió. Ariel tomó asiento. La verdad es que aquellas tortitas tenían una pinta increíble. Se sirvió tres, y las cortó ayudada de un cuchillo. Una vez tuvo un pedacito en su boca cayó en la cuenta de que sabían aún mejor de lo que olían.

–Dios mío, están increíbles. Es el primer desayuno decente que tomo en días... gracias Zoe. –Esta sonrío.

–Oye... he estado pensando.

–Dime.

–Bueno, a lo mejor te parece precipitado... pero creo que es un poco estúpido que estes pagando por la habitación de la posada teniendo yo casa, ¿no?.

–¿Qué insinúas?. –Logró articular con la boca llena.

–Pues que quizá estaría bien que te quedases aquí hasta que acabase la investigación, ¿no?. –Zoe bajó la mirada hasta encontrarse con los ojos de Budy. Ariel sonrió.

–Me parece buena idea, siempre que me dejes hacerme cargo a mi de la compra. No voy a estar viviendo aquí gratis, ¿no?. –Zoe le dio otro beso.

–Sabes a zumo de naranja.

–Pues que rico. –Dijo Ariel, y ambas rieron.

El estridente sonido de su teléfono rompió aquella armonía. Estaba tirado sobre el sofá, y corrió a por él. Era raro que el trabajo no hubiese golpeado su tranquilidad todavía.

–Ariel, buenos días.

La voz de Manjón sonó fuerte a través del pequeño altavoz del móvil.

–Hola Alejandro. ¿Alguna novedad?.

–Una que puede probar tu teoría. Tenemos a un hombre ingresado en el hospital que dice ser el hermano de Coruggio. Estoy aquí con una patrulla y es idéntico, joder. Si conseguimos demostrar que es él quien sale en las cámaras...

–Voy para allá.

CAPÍTULO 44

La puerta de la habitación estaba escoltada por dos policías a los que ella no había visto jamás. Aquella situación había alterado el anodino ritmo de vida del hospital, y varios curiosos pacientes y sus familiares se habían acercado para ver qué era lo que allí pasaba. Manjón la había esperado en la entrada del edificio, y ahora ambos conversaban con la doctora a cargo del hermano de Coruggio.

Rubia teñida, alta y con unos enormes tacones, la doctora Romero llevaba años ocupándose de esa planta del hospital.

–Permanece estable. Llegó inconsciente, lleno de magulladuras en la cara, heridas en el cuerpo, una fractura de fémur... Le encontraron dos jornaleros moldavos en medio de la carretera que lleva a El Palmar de Troya. –Ariel y Manjón se dedicaron una mirada complice. –Nos dijeron que había tragado bastante agua, y que se desmayó antes de que le pudiesen meter en el coche.

–¿Cree que pudo llegar por sí solo hasta la carretera?. –Preguntó Manjón.

–Es difícil, pero no imposible. Eso explicaría las manchas de barro de la ropa.

–Sus heridas... ¿Es posible que sean causa de una paliza?.

–Si se fijan cuando entren, verán que tiene las manos vendadas. Varias de sus uñas se habían arrancado de cuajo, y, como ya les he dicho, la pierna derecha está fracturada... todo ello me sugiere que trepó una especie de pared, y cayó desde lo alto. Si a eso le sumo que estén ustedes aquí, y que le encontrasen en la carretera del Palmar... pues no hay que pensar mucho para deducir que estaba huyendo.

–¿Puede hablar con lucidez?

–Creo que se muere de ganas de hablar, créanme.

La doctora abrió la puerta, y aquel hombre los miró como si fuesen las primeras personas que su cansados ojos hubiesen atisbado en siglos... O al menos, las primeras en prestarle atención. Ariel le observó. “Joder, es la viva imagen de Coruggio”: –Pensó.

Varias vendas cubrían partes de cuerpo, entre ellas, las manos,  tal y como había avisado la doctora.

–¿Benjamín?. Buenos días de nuevo. –Saludó ella con un  calmo tono de voz.

–¿Sois la policía?. –Dijo con un acento italiano todavía más marcado que el de su hermano. –Si sois. Te vi... te vi en el pueblo. –Señalaba a Ariel.

–Creo que es momento de dejarles solos. –Se excusó la doctora, que salió de la habitación. Ariel se acercó hasta la cama.

–Señor Coruggio, soy la inspectora Ariel Bloom, y este es el comisario Alejandro Manjón. Está usted a salvo, y puede hablar sin miedo. –Lo decía pausadamente, sin apartar la mirada de los vidriosos ojos del paciente. – Dice que me vio en el pueblo. ¿Era usted quién acompañaba a Stutzmann a recoger a los fieles?. –Coruggio asintió con un lento movimiento de cabeza.

–Yo... temía que... mi hermano...

–Tranquilícese, por favor. Necesito que sea conciso. Sé que es difícil, pero tiene que intentarlo. Cuénteme, ¿qué pasó anoche? –Ariel notó que aquel hombre estaba terriblemente nervioso.

–No podía estar más allí dentro... no podía no existir más...

–¿A qué se refiere?.

–No tiene partida de nacimiento ni ningún otro tipo de dato personal en ninguna parte. Lo hemos comprobado. –Dijo Manjón. –No existe.

–Él quiso que fuese así. –Corroboró el hombre.

–¿Quién?.

–Mi hermano. Él necesitaba que no existiese...

–¿Por qué ocultaría la existencia de su hermano alguien?. –Se preguntó en voz alta Manjón.

–Ponte en su lugar. Coruggio tiene antecedentes penales bastante graves en Italia... ¿No crees que le viene muy bien tener a un doble?. Si a él le pasa algo...

–Su hermano podría hacer las veces de él... ya veo por donde vas.

–¿Le ha utilizado su hermano para realizar algún negocio, digamos, ilegal?. –Preguntó Ariel.

–Todos. –Había recuperado la voz, y parecía dispuesto a colaborar con la policía. –Aquí en el pueblo.

–¿Qué tipo de negocios?.

–Drogas. ¿Me van a ayudar?. –Expresó en un suspiro que casi fue una suplica.

–Sí, le vamos a ayudar, pero necesitamos que nos cuente todo lo que sabe. –Pidió Manjón con diligencia. El hombre intentó inutilmente incorporarse en la cama. Su rostro dibujó un gesto dolente.

–Mi hermano... lleva años filtrando droga en España con la ayuda de sus contactos italianos... y españoles... él cerraba los tratos desde la basílica y yo daba la cara por si algo salía mal.

–Espere. Si declara todo esto puede ayudarnos a encerrar a su hermano, ¿lo sabe no?. –Comentó diplomáticamente Manjón.

–Estoy dispuesto a hacerlo. Pero necesito que pongan a salvo algo... está en esa mesilla.

Ariel abrió un cajón y extrajo de él la húmeda y embarrada carpeta.

–¿Qué es?. –Preguntó.

–Lo necesito... y lo necesitan. –Miraba fijamente a los ojos de Ariel.

–Señor Coruggio, entonces insinúa que Taboada descubrió lo que sucedía, el tráfico de drogas, y su hermano decidió quitárselo de en medio, ¿no?. –Manjón había hablado de forma sorpresiva.

–No, ¡no!. Es mucho más complicado que eso. En esa carpeta está la clave de su muerte.

Y comenzó a llorar.

CAPÍTULO 45

–¡Ariel!. –Baena saludaba apoyado en un andador con bastante dificultad. –¿Qué haces por aquí?.

–¿Creías que me iba a olvidar de ti?, aunque te recordaba más delgado y con más pelo.

–Es que me tienen prohibido hacer abdominales, y es lo que tiene... –Bromeó él. –¿Qué tal va todo?, ¿hay muchas novedades por la comisaría?.

–Bueno, Roldán se ha cambiado de camisa por primera vez en lo que llevo en Utrera –Baena rió mientras se apoyaba en la cama de su habitación. –Y entre tú y yo, ha aparecido el hermano de Coruggio.

–¿El de los vídeos?.

–El mismo.

–¿Qué dices?, ¿De dónde ha salido?.

–Pues todo apunta a que se escapó ayer por la noche de la basílica, no preguntes cómo, y está dispuesto a testificar en contra de su hermano.

–Madre mía. Las cosas se ponen interesantes.

–¿Y tú?, ¿has conseguido recordar algo?.

–No... –Baena se llevó la mano derecha a la cabeza. –Lo intento a diario, a todas horas, pero es como si esa parte de mi memoria estuviese en blanco... Marifé me ha dicho que no me esfuerce...

–¡Eso es! –Exclamó alegremente Ariel. –¿Qué tal con Marifé?. –Él sonrió bobaliconamente.

–Se pasa aquí el día... justo ahora ha ido a por agua, un minuto antes y te la cruzas.

–¿Entonces estáis bien?.

–Aún es pronto para decirlo, pero... que coño, estamos mejor que nunca. Cuando salga de aquí iré a ver a las niñas... y, quién sabe, quizá volvamos a ser una familia después de todo. –Ariel acarició su mano.

–Me alegro mucho. Te lo mereces.

–Gracias. Oye Ariel, ¿sabéis algo del tema de mi hermano?

–Nada aún... pero esta tarde vamos a interrogar a Coruggio dos. Te mantengo informado de cualquier cosa.

–Hay que coger a ese cabrón.

–Lo haremos, tenlo claro.

CAPÍTULO 46

Victoria y Marcos ya se habían lanzado como hambrientos  sabuesos frente a la carpeta. Cualquier aparición de nuevas evidencias resultaba deliciosa para ellos, apasionados de su trabajo. El cartón que servía para proteger todo lo que se guardase dentro estaba manchado de barro y con señales evidentes de haber estado en contacto con grandes cantidades de agua. La carpeta yacía inerte sobre la metálica mesa del laboratorio, y la observaban con detenimiento mientras Ariel permanecía a su lado.

–Es la que vimos en las cintas de seguridad. –Dijo ella mientras se ajustaba los guantes de látex. Marcos y Victoria, por su parte, hacía ya rato que los llevaban puestos.

–¿Estás segura?. –Preguntó la chica.

–No al cien por cien, pero mira, aquí parece que hubo algo escrito a mano antes de que el agua lo borrase. –Comentó mientras señalaba una marca de tinta. –Si recuerdas la grabación, aquella carpeta tenía letras en el mismo lugar, y el color se corresponde con esta.

–Vamos a abrirla con mucho cuidado. Es probable que su contenido este afectado por la humedad, así que no esperéis mucho. –Expresó Marcos, que procedió a destaparla ayudado por un útil de metal.

Un sinfín de hojas estaban acumuladas en su interior. Efectivamente, el agua había hecho mella en alguna de ellas, cuyo color se había tornado amarillo. Las extrajo con la ayuda de Victoria, y fueron colocándolas una a una sobre la mesa.

–¿Qué puede ser esto?.

–Parecen documentos. –Dijo Victoria.

Algunas hojas estaban escritas a máquina, y, otras muchas, a mano. Había cientos de ellas.

–No caben todas encima de la mesa, ¿qué hacemos?.

–Espera. –Exclamó Ariel. –Fíjate en este folio que sobresale, tiene algo escrito... “1969 –1970” y hay varios más. –Se acercó para observarlos. –“1971 –1975”, “1976 –1980”, “1981 –1984”, y así hasta “2005”.

–Podemos ponerlas por montones según están marcadas en los folios. ¿Crees que pueda significar algo?. –Preguntó Marcos.

–Pues que están ordenadas cronológicamente, nene. –Le espetó divertida Victoria, que ya se había puesto a apilarlas.

Al cabo de diez minutos, ocho montones de hojas descansaban sobre el frío metal de la mesa. 

–¿Por dónde empezamos?.

–Por el principio. –Sugirió Ariel. –Año sesenta y nueve.

Se acercó al demacrado montón de folios y se sentó en una silla. La primera hoja parecía una transcripción, escrita de nuevo a máquina.

“Clemente:

Fecha de la primera aparición: 30/09/1969

Características:

-Estigmas en manos producidos por un punzón manejado por el Padre Pio el día 13 de abril del '70.

-Estigmas en manos y en la frente en forma de cruz el día 2 de abril del '71.

-Estigma en el costado derecho, con llaga de 5 cms producido por un rayo luminoso salido de una hostia consagrada mostrada por el señor. A posteriori, en la iglesia de San José de Sevilla, el señor le abre la llaga dos centímetros más. 3 de marzo del '72.

-Estigma en el costado derecho el día 14 de abril del '73.

-El día 25 de ese mes esa llaga comienza a manar sangre hasta la cantidad de dieciséis litros.”

La lista de los supuestos milagros de Clemente Dominguez seguía un buen rato sobre el papel. Varios nombres de otras personas se sucedían debajo.

“Pedro Martín Ngo

25/12/1975

-Tras tres misas en el Palmar, la Virgen le entrega al niño en brazos.”

“María Marín

24/03/1970

-El señor le pone una corona de espinas en la frente, dejándola estigmatizada.”

“Rosario Arenillas

02/04/1968

-Aparición de la virgen bajo la advocación del Carmen.

-Estigma en el costado izquierdo, encima del corazón, producido por un rayo luminoso salido de las manos del señor el 8 de diciembre del '71.”

Y así hasta ocupar un taco de treinta folios con las transcripciones de todo lo sucedido en el Palmar. Una nueva hoja era presidida por unas enormes letras en las que se leía: Ordenados sacerdotes. Bajo ella, una tabla en la que se especificaba la fecha, el ministro encargado del nombramiento, el nombre del ordenado, su profesión y, en último lugar, su nacionalidad. El primer nombre que se atisbaba era el de Pedro Martín Ngo Dinh-Thuc, que había nombrado sacerdotes a Clemente, Manuel Alonso y otras tres personas. Un borrajo remarcaba que después los había consagrado obispos. La lista de nombres crecía.

–Ngo Dinh-Thuc nombró obispos a estos dos, que a su vez nombraron obispos a estos tres, y a otros cinco, y a otros cuatro... –Dijo Ariel señalando la hoja con el dedo.

–Claro, les dio la autoridad que les faltaba. Ahora ya podían tener su propio clero. –Exclamó Marcos.

–Es interesante, pero no nos revela nada. –Expresó ella de nuevo mientras pasaba delicadamente las páginas. –Esto sigue así. Parece un registro de todos los ordenamientos de la época. Vamos a mirar otro montón.

Victoria agarró el marcado como “1976” y lo colocó frente a Ariel. Varios manuscritos con una caligrafía casi perfecta eran la carta de presentación de aquel cúmulo de viejas hojas.

“Querido Brendan,

Quería ser el primero en comunicarte las buenas nuevas: hemos conseguido la financiación para las obras de la basílica, y es en parte, gracias a tu preciada labor en Irlanda. Pronto nuestro templo será erigido, y todo será más fácil, pues no tendremos a la prensa tras nosotros, y nuestros fieles serán, aún si cabe, más fieles.

Necesito pedirte algo. Como sabes, los donativos que nos llegan desde tu país han supuesto un gran beneficio económico, pero tenemos que dar el salto si queremos hacernos grandes. Necesitamos convencer a la gente de que cambie sus testamentos a nuestro favor. Sé que es una tarea difícil, pero confío en tu ingenio. Invéntate que no necesitan posesiones materiales, que es un mensaje de Dios. Siempre puedo escribirle a Clemente un sermón para que recite de memoria en uno de sus “éxtasis”, si esto facilita tu trabajo.

Espero verte pronto, de veras lo digo.

Tuyo,

- Manuel Alonso. 29 de mayo de 1976”

–¡BAM!. –Chilló Victoria. –¡Qué vista tienes Ariel, la primera hoja y encuentras este tesoro!.

–No tiene sentido... –Farfulló la policía. –¿Por qué escribir una carta tan peligrosa y no enviarla?. –Miraba fijamente la fecha. –¿Podemos comprobar en la hemeroteca si hubo algún suceso destacado sobre el Palmar entre el veintinueve y el treinta de mayo de ese año?.

–Mejor, lo podemos googlear. –Dijo Marcos, que ya estaba tecleando con rapidez en el móvil. –Dicho y hecho. ¿Lo leo en voz alta?. –Comenzó sin esperar respuesta. –“El obispo Clemente, del Palmar de Troya, pierde la vista en un accidente de tráfico”.

–Conozco la historia. El coche volcó y un cristal de la luna le desgarró los ojos. ¿Dónde fue?.

–Parece que cerca de Donosti.

–Puede ser que, si Manuel Alonso se encontraba aquí, en Utrera, al enterarse del accidente lo dejase todo de golpe para trasladarse junto a Clemente. ¿Pero por qué no destruiría esta carta?.

–Quizá se le olvidó. –Apreció Marcos.

–O quizá alguien la guardó... –Dijo Victoria. –¿Quién te dice que no había disputas internas dentro de la secta?.

–Vamos Vicky, eso es imposible de comprobar. –Se burló Marcos.

–Pero es una hipótesis, y tiene mucho sentido. –Sentenció Ariel. –Alguien se ha dedicado a recopilar estos documentos durante años, posiblemente desde esa época, y de alguna manera han llegado a manos de Taboada. Pero, ¿quién?.

Pasó a la siguiente hoja. Varias fotografías en blanco y negro mostraban a Clemente , vestido con una camisa, y rodeado de gente en una especie de fiesta.

–¡Coño, pero si esto es la feria!. –Exclamó Marcos.

–¿Qué feria?.

–Joder, ¡La de abril, aquí en Sevilla!. Madre mía, qué fiesta se trae el colega.

Ariel fue revisando las fotos una a una. Clemente bebía, y presentaba un patético deterioro progresivo debido a la embriaguez. En una de las instantáneas se besaba con un chico joven.

–Toma ya. Lo del celibato mal, ¿eh? –Siguió hablando Marcos.

–Joder, esto es muy fuerte. –Dijo Victoria mientras Ariel pasaba a otra página.

Esta estaba escrita a máquina, y mostraba una especie de contabilidad. Las sumas de dinero allí plasmadas eran gigantescas. Pasó de página. Otra carta, esta vez la caligrafía era distinta.

“Hola Manuel,

Espero que todos por allí estéis bien, especialmente tras el accidente.

Ya he logrado hacerme con la propiedad de la mansión de Wegner. El muy imbécil la ha soltado sin tan siquiera hacerse de rogar. Eso junto a 300.000. Necesito que venga alguien a buscarme al aeropuerto el día de mi llegada, ya lo sabes tú. Me da miedo ir con esa cantidad de dinero en la maleta. Espero tu respuesta.

- Joseph Meyer.”

–Dinero en negro, por supuesto.

Murmuró Ariel mientras se dirigía hacia el montón de 2005. Lo abrió delicadamente. Una misiva con otra caligrafía distinta fue lo único que encontró.

“Enhorabuena por el papado. Espero que esto ayude. Considéralo un regalo de un amigo.”

–No está firmada por nadie. –Apreció Victoria, mientras observaba a Ariel, que había entrado en una especie de trance y se encontraba mirando a la pared. –¿Quieres que revisemos todo lo que ha quedado?.

–Justo te lo iba pedir. Necesito hablar con Alejandro.

–¿Pasa algo?.

–Creo que estamos cerca de resolver este caso de una vez.

CAPÍTULO 47

–Vamos a ver, cuéntamelo todo despacio.

Manjón se abotonaba la camisa. El reloj de la pared ya marcaba las siete de la tarde, pero aquella oficina era un cocedero donde se acumulaba todo el calor que los ardientes rayos de sol habían regalado gracias a las ventanas de la sala.

–Necesito interrogar al hermano de Coruggio. –Ariel le miraba fijamente a los ojos. Estaban cansados, y se notaba.

–Vale, eso lo entiendo. Pero lo que yo necesito es saber por qué. No puedo pedir que trasladen a un paciente que tenemos custodiado sin ningún motivo.

–La carpeta que nos ha dado esta mañana, ¿recuerdas?.  – Manjón asintió con curiosidad. –Nos dijo que en ella estaba la clave de la muerte de Taboada.

–¿Has encontrado algo?.

–La carpeta esta llena de documentos, cartas, incluso fotografías que desenmascaran a la secta.

–¿A qué te refieres?. –Preguntó Manjón mientras se elevaba en su asiento.

–Cartas escritas entre altos miembros de la organización en las que se habla de convencer a los fieles para que cambien sus testamentos a favor de la orden, enormes sumas de dinero en negro... En esa carpeta hay pruebas de medio siglo de engaños.

–Joder... ¿Osea que todo lo de las apariciones es mentira?.

–¿Tenías alguna duda?. –Preguntó Ariel sarcástica.

–No pero... joder. –Manjón ser rascaba el mentón.

–Lo extraño es que alguien se ha dedicado a recopilar esa información durante años, y de alguna manera, ha llegado a las manos del hermano en la sombra de Coruggio.

–Te estoy viendo la mirada Ariel. ¿Otra de tus teorías?.

–En las imágenes de las cámaras de seguridad vi a Taboada entrar a su despacho con esta carpeta. La siguiente persona en entrar fue el hermano de Coruggio. La carpeta nunca salió de allí, sin embargo, la caja fuerte que encontramos tenía señales de haber sido forzada.

–¿Qué insinúas?.

–Que alguien dentro de la secta sabía de la existencia de esa carpeta y quería hacerse con ella a todo precio.

–¿Llegando incluso a matar?.

–Para saber eso necesitamos hablar con Benjamín.

–Me fio de ti, ya lo sabes. Podemos organizar el interrogatorio para mañana.

–No. Quiero acabar con esto ya. Lo haremos esta tarde, y si todo va bien, mañana todo habrá acabado. –Sentenció Ariel.

–¿Estás cansada?.

–¿Por qué lo dices?.

–Te noto de mal humor. –Rió Manjón.

–Lo siento. –Dijo ella mientras se dejaba caer en una de las butacas.  –Sabes que es mi primer caso, y han sido días muy duros... lo de Baena ha terminado de romperme.

–Ariel... llevo veinte años en el cuerpo, y créeme, jamás, en toda mi vida, he visto una persona cómo tú. Creo que debes estar muy orgullosa de ti, de lo que eres, y de lo que vas a ser. Vas a llegar muy lejos, y yo espero estar ahí para verlo. –Ariel sonrió sin saber muy bien como tomarse ese cumplido. –Ahora, tomate un descanso mientras organizo el traslado de Benjamín Coruggio, y prepárate para resolver tu primer caso.

CAPÍTULO 48

–Me voy a Sevilla inmediatamente... mi chica es devota del papa Clemente... vestida de negro hasta los tobillos...

Ariel jugueteaba nerviosa con una botella de agua vacía, sentada en una silla de la recepción de la comisaría, cuando la suave voz de Victoria tarareando esa curiosa tonada la sorprendió.

–¿Qué cantas?. –Preguntó divertida.

–Oh, ¿Te he molestado?, lo siento mucho... –Se disculpó rápidamente.

–No, para nada, solo me ha resultado curioso.

–Es una canción de Siniestro Total... Marcos lleva toda la tarde cantándola y ya me la ha pegado.

–¿Y cómo es la letra?. –Dijo Ariel riendo.

–Pues muy... ¿incisiva?.

–Me la tendrás que enseñar un día.

–Que te la enseñe Marcos, que me está poniendo la cabeza cómo un bombo. –Rió.

–Oye, por curiosidad... ¿Sois pareja?. –Victoria se puso roja al instante.

–Bueno... no... ¿por qué lo dices?.

–Por nada. –Volvió a reír cariñosamente. –Pegáis mucho. –Victoria sonrío. –¿Habéis encontrado algo más en la carpeta?.

–Demasiadas cosas... cuando eso salga a la luz... va a ser su fin.

–Eso espero.

–Ariel... –El semblante de Victoria se tornó serio. –Hay algo que te puede interesar. Son varios recortes de artículos de prensa de los noventa en los que Clemente admite abusos sexuales a varias personas de la orden.

–¿Realizados por él?.

–Sí... pero parece ser que hay más personas implicadas.

–Como el hermano de Baena... Joder, si estas cosas se sabían, ¿por qué nadie ha hecho nada?. ¿Ha hecho falta que se muera alguien para entrar a investigar ese sitio o qué?.

Los nervios, la presión y la ansiedad habían hecho mella en ella. Demasiadas emociones, demasiados sucesos no aptos para cualquier estómago. Una lágrima cayó de su ojo derecho, resbalando por su blanca mejilla, y Victoria la abrazó rápidamente.

–Ariel, deja de torturarte, por favor...

–No puedo... solo quiero...

–Acabar con esto. Lo sé. –Ariel la miró mientras se secaba las lágrimas. –Y estamos a punto, pero ahora te necesitamos más que nunca. Necesitamos que des todo de ti en el interrogatorio.

–Gracias Victoria...

Un fuerte estruendo asustó a ambas e hizo que los fluorescentes de la comisaría parpadeasen. De pronto, un leve tintineo golpeó las ventanas. Lo que empezaron siendo unas pocas gotas de agua se fue acentuando hasta convertirse en una enorme tormenta.

–Otra vez... –Apreció Victoria. –Espero que no tengan problemas en el traslado. Con la lluvia se forma mucho barro.

Ariel miraba pensativa el reloj de pared. Los segundos pasaban, emitiendo un sonido en el que jamás había reparado, pero que ahora se le antojaba inaguantable.

CAPÍTULO 49

–Por favor, abran paso.

La puerta de acceso principal al hospital estaba rodeada de periodistas, curiosos y ciudadanos, que, al ver los coches de la policía y el furgón, se habían acercado hasta allí para ver que era lo que sucedía.

Manjón entró en el recinto acompañado de Manu, Jaime y Sandro. Un enfermero delgaducho y con gafas redondas intentaba despejar la entrada con insistencia, pero inútilmente. La calma de los pasillos del nosocomio, que a esas horas de la tarde terminaba de servir las cenas y se preparaba para el descanso de la noche, había sido perturbada por las voces y preguntas que lanzaban los mirones desde la calle, como esperando obtener una respuesta que sabían de sobra no iba a llegar.

Manjón se acercó al puesto de recepción, donde una chica de apenas veinte años leía un libro para intentar hacer más llevaderas las horas de guardia que le quedaban en aquella incómoda silla.

–Buenas tardes. Soy el Comisario Alejandro Manjón. Me gustaría saber si es posible hablar con la doctora Romero.

–Su turno es de mañana. –Espetó la chica sin apenas levantar la vista del libro.

–¿Y no puede localizarla por teléfono?. –Ella le miró a los ojos por primera vez durante toda la conversación. Su pupila denotaba un tono de reproche.

–Si puedo, pero a no ser que sea algo importante no molestamos al equipo médico en sus horas de descanso.

–Mire, sé que estará cansada y que, seguramente todavía le queden bastantes horas hasta poder irse a casa, pero créame, yo también lo estoy, y mucho, y no por eso pierdo la educación ni los modales, y menos con alguien que no le ha faltado al respeto en ningún momento. –La chica tragó saliva ante la penetrante mirada de Manjón. –Ahora, por favor, le agradecería que llamase a la doctora Romero y le pidiese que se personase aquí lo antes posible. Vamos a trasladar al paciente de la habitación cuarenta y ocho a dependencias policiales.

La chica asintió y marcó rápidamente un numero en un teléfono blanco que colgaba de la pared. Veinticinco minutos después, Romero apareció en el hall con cara de pocos amigos. Vestía una camisa rosa chillón y unos pantalones de pana beige, y, por su pelo y la poco acertada combinación de colores, parecía que había salido de su casa a toda prisa.

–Buenas noches, comisario.

–Hola doctora, disculpe las molestias, pero dado que es usted la que esta a a cargo del paciente necesitamos su aprobación para podérnoslo llevar.

–Lo sé, pero si hubiesen avisado antes le habría hecho una revisión esta misma mañana y no tendríamos que estar aquí ahora.

–Lo siento, ha sido algo de última hora, pero necesitamos resolverlo lo antes posible.

–Está bien. –Romero miró a la chica de recepción. –Avisa a Gertru, que está de guardia en mi planta. La necesito para hacer un chequeo del paciente. Me voy a cambiar de ropa. Ustedes esperen arriba.

–Perfecto. Chicos, id a relevar a Paco y Sáez.

Sandro, Jaime y Manu habían permanecido detrás de Manjón en todo momento sin ni tan siquiera moverse un ápice. Acataron las ordenes rápidamente y subieron.

–¿Necesitan algo más?. –Preguntó la chica de la recepción.

–Por ahora no, gracias. 

Comentó Manjón mientras se dirigía a las escaleras que daban acceso a la planta superior. La mujer le dedicó una sonrisa displicente y volvió a sumergirse en la lectura de su libro.

Una plaquita azul anunciaba que en esa zona se encontraban los pacientes de medicina general. Se trataba de un longo  pasillo sumido en una fría luz blanca que procedía de los fluorescentes del techo y flanqueado por puertas a cada lado. Estaba vacío, y su silencio era roto por una grave voz que charlaba vivazmente con los policías que vigilaban a Coruggio.

–Nada, ni un cachito de pan. Todo el día sopas y agua. Tengo unas ganas de irme a casa y tirarme en el sofá...

–¿Qué tal Baena?, veo que te encuentras mucho mejor.

Baena giró la cabeza y alegró su rostro al reconocer a Manjón. Estaba apoyado en su andador y arrastraba un gotero del cual colgaba un bote de suero, que iba directo a la vía de su brazo.

–¡Coño, señor comisario!, ¡Cuánto tiempo!. Te daría la mano, pero tengo que sujetar todos estos cacharros.

–¿Qué tal sigues?.

–Yo me encuentro perfectamente, pero aquí no me quieren dar el alta, y encima me piden que haga vida sana. Joder, yo no sé lo que es eso. –Baena rió, pero se llevo la mano dolorido al costado. –Y que, ¿habéis venido a por el paciente VIP?.

–Eso es. Nos le llevamos para hacerle un par de preguntas.

–¿Y Ariel?.

–En la comisaría. Necesita descansar un poco... lleva muchos días al máximo, y este caso la esta afectando. –Manjón fijó su mirada en el infinito mientras hablaba de ella.

–Joder... y yo aquí sin poder hacer nada.

–Baena, lo que te toca es descansar, que has estado a punto de morir. ¿Sigues sin recordar nada?.

Negó con la cabeza.

–Nada. Y cada vez que pienso en ello me duele la cabeza...

–No te fuerces demasiado, no queremos que te pase nada

–Está de moda decirme eso.

La puerta sobre la que se apoyaban Sandro y Jaime se abrió, e hizo que uno de ellos casi cayese hacia atrás. Tras ella emergió Romero, que los miró con una sonrisa forzada.

–Está bien, vamos a proceder al traslado del paciente.

–Perfecto. Voy a abajo entonces a avisar a Manu de que comienza el operativo.

–Inspector... espero que no le moleste, pero creo conveniente acompañarlos. Este hombre ha sufrido numerosos ataques de ansiedad durante el tiempo que ha estado ingresado, y temo por su salud mental.

–Está bien. –Concedió Manjón, que ya se dirigía a las escaleras. –Sandro, Jaime, ayudad a la doctora en todo lo que os pida. Baena, un placer verte.

Encendió su walkie con la mano derecha y ordenó a Manu que preparase el furgón. Cuando cruzó el umbral de la puerta, una ráfaga de voces estalló en sus oídos. Los periodistas gritaban y disparaban los flashes de la cámara. Entonces un estruendo hizo que todos mirasen al cielo. Un blanco relámpago partió el oscuro y monótono paisaje nocturno por la mitad, y un par de gotas de lluvia mojaron a los allí presentes. Pronto la calle era una riada de agua.

–Lo que nos faltaba. –Comentó él.

CAPÍTULO 50

La tromba de agua dificultaba el avance del furgón, que tuvo que disminuir su velocidad debido a la intensidad de la lluvia. El pueblo se había tornado oscuro y lúgubre, y las blancas fachadas de las casas resplandecían con un aura fantasmal con cada estallido de los rayos.

El aparcamiento de la comisaría se había delimitado con unas vallas metálicas para impedir que nadie se acercase más de lo necesario, y el furgón no tuvo problemas en estacionar, pues los periodistas no habían tenido tiempo de llegar, y los vecinos habían preferido no mojarse.

Sandro y Jaime bajaron a Coruggio del vehículo y cubrieron su cabeza con un chubasquero de color azul. La doctora Romero, por su parte, tenía su propio paraguas, verde oscuro y adornado por rombos grisáceos. Manjón estaba desprovisto de ningún tipo de resguardo contra la lluvia, y entró a la comisaría calado.

Condujeron a Coruggio por el pasillo hasta la sala que se había habilitado, que estaba al lado de aquella en la que su hermano permanecía de forma provisional, y lo sentaron en una silla de madera. Romero pidió unos instantes a solas con él, que , por supuesto, le fueron concedidos.

El suelo de la comisaría se había convertido en una amalgama de sustancias. El color se había tornado marrón debido al barro, y las baldosas, húmedas debido al agua que habían arrastrado en sus prendas todos aquellos que venían del exterior, suponían un peligro.

Ariel se lavaba las manos en el baño. El día había sido largo, y las sentía sucias y pegajosas. El barullo que escuchó a través de la pequeña abertura de aquella puerta la hizo salir de allí a comprobar por sí misma que era lo que pasaba. La mano de Manjón tocó su hombro y la hizo sobresaltarse.

–Ya estamos aquí. En cinco minutos empezamos el interrogatorio.

Ariel asintió y observó como se alejaba, dejando un pequeño rastro de agua que goteaba desde la tela de sus pantalones. Ella se dirigió a la sala de trabajo de Victoria, donde estaba la carpeta, y esta se la entregó sonriente.

Un par de minutos después se encontraba a la entrada de la sala de interrogatorios junto a Manjón, que se había cambiado de camisa, pero seguía con el pelo húmedo. Romero abrió la puerta y saludó cortésmente a Ariel.

–Por favor, intenten no ponerlo nervioso. Como le he comentado antes al comisario, ha sufrido varios cuadros de ansiedad muy agudos y podría recaer en otro si se le fuerza a ello. Yo esperaré aquí.

Ariel asintió y abrió la puerta de la sala. Coruggio estaba sentado frente a la cámara destinada a registrar toda la conversación. Llevaba puesto un chandal gris que le habían prestado en el hospital y que le quedaba bastante grande, y observaba a los policías con la mirada cansada, pero asustada.

–Buenas noches Benjamin. Soy la inspectora Ariel Bloom. ¿Me recuerda?. –Él asintió tímidamente. –Vamos a realizarle una serie de preguntas, y tengo que pedirle que conteste con la máxima sinceridad que pueda. –Dijo ella mientras se sentaba en una de las dos sillas restantes. Coruggio jugueteaba con sus manos, nervioso. Ariel puso sobre la mesa con mucho cuidado la carpeta. –Usted nos entregó esta carpeta el otro día, ¿verdad?. –Coruggio asintió. –¿Recuerda cómo la consiguió?. –Él se llevó las manos a la boca.

–Me la dio... él.

Respondió mientras se mordisqueaba las uñas.

–¿Quién es él?.

–Juan. Me la dio Juan.

–¿Se refiere a Taboada?. –Preguntó Manjón. Coruggio asintió mientras seguía mordisqueándose las uñas.

–¿Tenía mucha relación con él?.

–Eramos... amigos...

–Usted nos afirmó que su hermano mantenía en secreto su existencia, sin embargo Taboada lo conocía. ¿Por qué?.

–Dentro de la basílica me conocen los que allí viven. –Dijo tartamudeando. –No pueden hablar con nadie de fuera.

–Así que no había peligro de que el secreto se destapase, ¿verdad?.

–No...

–En las cintas de seguridad –continuó Ariel –Vemos como Taboada entra a su despacho con la carpeta, pero sin embargo, no hay ningún vídeo de usted con ella. ¿Cómo la consiguió?.

–Él... yo... no debería hablar con ustedes... mi hermano... me va a matar.

Mordisqueó con tanta fuerza la uña de su dedo gordo que se partió y empezó a manar sangre. Manjón lo socorrió de inmediato, anudando un pañuelo de seda alrededor de la herida.

–Benjamín, aquí no corre peligro. Su hermano está vigilado en una sala de esta comisaría, y no hay manera de que le haga nada. Solo le pido que sea sincero con nosotros y nos ayude a resolver este caso. –Dijo Ariel intentando calmarle. –¿Cómo llegaron al Palmar su hermano y usted?.

Coruggio se acarició el dedo herido y respiró antes de hablar.

–Mi hermano tenía que huir de Italia, y por sus negocios, conocía a alguien en Sevilla. –Se llevó la mano a la cabeza intentando recordar. –Le llamaban el Ferralla.

–Ramiro Alonso. –Comentó Manjón. –Llevamos años detrás de él. Es uno de los capos de la droga de Andalucía. Nunca le hemos podido coger, siempre consigue que todo lo que le incrimina en algo desaparezca, ya sean pruebas o personas.

–El Ferralla le habló del Palmar –siguió Coruggio –Le dijo que era el sitio perfecto para esconderse... que la policía no entraba nunca, y que tenía en el pueblo un contacto muy importante que nos iba a ayudar. Él decidió que vendríamos hasta aquí, y con la ayuda del Ferralla retomaría sus negocios en España.

–¿Cómo consiguieron entrar dentro de la orden?.

–Con sobornos. Allí gusta mucho el dinero, y cuando murió Clemente y Manuel asumió el papado, mi hermano le hizo un gran donativo en negro.

Ariel extrajo de la carpeta una hoja que había sido envuelta en plástico para no causarle ningún desperfecto. “Enhorabuena por el papado.”

–¿Es esta la letra de su hermano?. –Preguntó.

–Sí. Esa fue la nota que le adjuntó.

–Entonces entraron a la orden donando grandes cantidades de dinero, que, por supuesto, ellos no han declarado. Allí su hermano fue escalando hasta convertirse en una de las figuras más importantes de la secta, ¿me equivoco?.

–Fue trepando gracias a su dinero. Podía distribuir droga en el pueblo a través del contacto del Ferralla, y a él también le untaba para que tuviese la boca cerrada sobre los asuntos del Palmar y evitase que la poli subiese hasta allí.

–¿Sabe el nombre del contacto?.

–No... usaba el sobrenombre de “El Águila”. Pero sí sé como es.

–Poco después de su llegada al Palmar, el señor Manuel Alonso falleció, y la causa de la muerte nunca quedó esclarecida. ¿Cree que su hermano tuvo algo que ver?.

Ariel sintió que estaba siendo muy directa, pero notaba que Coruggio quería ayudarlos. Tantos años viviendo en la sombra habían hecho que el dolor y el rencor que sentía por su gemelo fuese enorme.

–Estaba enfermo, pero no se había hecho público. Mi hermano quería hacerse con el control de la iglesia para manejar las cuentas a su antojo, y su muerte le venía perfecta, de no ser por que Manuel había elegido a Juan como su sucesor en el papado... No se si le mató... pero lo he sospechado siempre.

–¿Cuándo conoció a Taboada?.

–Nada más llegar... él ha sido mi único amigo... la única persona... –Varias lágrimas brotaron de sus ojos.

–Benjamin. ¿Cuál era su relación con Taboada?.

–Yo... –Se llevó las manos a los ojos tapándose la cara. –Le amaba. ¡LE AMABA!.

Gritó a la par que golpeó fuertemente la mesa de metal. Un silencio se apoderó de la sala, solo perturbado por el tímido llanto de Coruggio. Ariel le acarició la mano y este la miró.

–Lo sé, Benjamin.

–Si supiese la mierda que hay dentro de esa orden... lo único puro que han visto esos muros ha sido nuestro amor... era verdadero...

–¿Cuándo empezaron a estar juntos?.

–Hace un año...

–¿Su hermano lo sabía?.

–No.

–Ha dicho que se quería hacer con el control financiero de la orden. ¿Lo siguió intentando durante el papado de Taboada?.

–Sí. Nunca lo ha dejado de intentar. Juan era bueno. Demasiado bueno para esa mierda. Él creía de verdad en el cuento de las apariciones... él creía en la misión del Palmar. Mi hermano se aprovechaba de eso, y consiguió que le nombrase tesorero. Movía dinero a sus espaldas hasta que él se dio cuenta.

–¿Cómo se dio cuenta?.

–Porque hace un mes desaparecieron cincuenta mil euros de la caja fuerte. Mi hermano culpó a dos chicos que viven allí, pero Juan no era tonto... empezó a investigar...

–Y descubrió los negocios de su hermano.

–No solo eso. Descubrió esa carpeta. ¿Ustedes la han leído?. –Ariel asintió.

–Hay documentos que destapan que El Palmar de Troya es una mentira destinada al beneficio económico. –Dijo ella.

–Exacto. Juan se volvió paranoico. Se pasaba días encerrado en su despacho, sin salir para nada, y cuando lo hacía, era para bajar al pueblo... incluso me evitaba. –Coruggio parecía revitalizado por su furia y su relato se presentaba más interesante que nunca. –La noche antes de su muerte me dijo que le fuese a ver a su despacho... estaba delgado, con ojeras... parecía no haber dormido en muchos días. Por supuesto yo me preocupé, pero él me lo contó todo... había perdido la fe después de leer esa carpeta... me dijo que iba a destapar a la secta... no quería que siguiesen engañando a gente como le habían engañado a él... no quería que siguiesen robando el dinero de esos crédulos. Dijo que había tasado sus propiedades del pueblo y que había conseguido vender alguna... que tenía un colchón de dinero. –Las lágrimas volvieron a los ojos de Coruggio. –Me prometió que nos íbamos a ir lejos de aquí... hasta se había reconciliado con su madre... nos iba a sacar de allí... –Rompió a llorar. –Esa noche hicimos el amor... yo no sabía que sería la última vez... Al día siguiente... –se secó la nariz ayudado con su brazo. –Me dijo que iba a desaparecer unas semanas y que volvería a por mí... entonces me dio la combinación de la caja fuerte... la había cambiado. Me pidió que volviese al día siguiente de partir él y que cogiese la carpeta... que la protegiese con mi vida... era su única prueba... Por eso yo huí... porque ustedes necesitaban esa carpeta para saber por qué le mataron... ellos le mataron.

–Benjamín, ¿Quién mató a Taboada?.

–Ellos. Fueron ellos. Todos ellos.

–¿Quiénes?. –Preguntó Manjón.

–El Palmar. –Sentenció mientras le miraba fijamente. –Mi hermano descubrió lo que Juan tramaba, y sabía que él iba a caer y que nada lo podía salvar... pero cuando supo de la existencia de esa carpeta... reunió a todos los fieles que estaban esa noche en la basílica y les dijo que su papa había perdido la fe, que el demonio había entrado en él y que iba a destruir todo lo que habían construido con esfuerzo y sudor durante toda la existencia de la orden. –Coruggio rió sarcásticamente. Una risa seca, agonizante. –Les dijo que no podían permitir que saliese de allí, que sería el fin del Palmar, que la misión quedaría incompleta... esos extremistas... esos hijos de puta...

–¿Está afirmando que le mataron entre los miembros de la orden?. –Preguntó nerviosa Ariel.

–Sabían que se iba esa noche. Mi hermano llevaba semanas espiándole. Aquella noche la luz se apagó. Forzó todos los diferenciales para dejar a la basílica sin electricidad y detener la grabación de las cámaras de seguridad. Juan iba a salir de madrugada, cuando no hay nadie de guardia... pero ellos le estaban esperando en el patio... yo lo vi todo... lo vi. –Sollozó. –Vestían sotana... llevaban la cabeza tapada con unos capirotes...parecían verdugos. Él intentó correr, pero uno de ellos llevaba una vara de hierro y le hirió en la pierna... se la partió... Juan cayó al suelo... se arrastraba... eran treinta por lo menos... uno le pisó el pie fuertemente, y él gritó... entonces comenzaron a golpearle... se intentaba proteger con las manos, pero el de la vara... –Hizo una pausa para tragar aire. –Le rompió una mano de un golpe, joder... se la partió por la mitad... Él estaba tirado en el suelo... llorando... entonces el más alto se acercó y le aplastó la cara con el pie. Lo hizo tan fuerte que le hundió el rostro. –Dijo llorando. –Juan ya no se movía... entre varios le montaron en un carretilla y le taparon con unos sacos... se lo llevaron de allí...

Silencio de nuevo. Habían resuelto el caso, pero no podían hacer nada. No sabían los nombres, no conocían las caras... tan solo tenían un testimonio, y sabían que era insuficiente para inculpar a nadie. La orden la componían muchísimas personas. ¿Cómo iban a encontrar a esos treinta?. De pronto Ariel habló.

–Stutzmann.

–¿Cómo dices?. –Preguntó Manjón.

–El más alto. Stutzmann. La cara de Taboada... Zoe dijo que el craneo estaba hundido... que habían hecho más fuerza con la parte delantera del pie... yo encontré unas huellas en el barro que había cerca del pozo de la salina... eran más hondas por delante que por detrás...

–¿Qué quieres decir?.

–Stutzmann anda de puntillas. Me fijé en la basílica. Camina de puntillas. Fue él, ¿no te das cuenta?.

–Joder...

–Sí. Tenía el tamaño de Stutzmann. –Dijo Coruggio con un hilo de voz.

–Además, nos ha dicho que vestían sotana... los hilos que encontré en la piedra del pozo, ese tipo de material se usa para esas vestimentas.

–Tenemos que ir a ver a Coruggio. Tu hermano. –Dijo Manjón mirando a Benjamín, que se había sobresaltado. –Le tenemos rodeado.

–Espera. –Espetó Ariel. –Tengo dos preguntas más. ¿Le resulta familiar el nombre de Eugenio Baena?.

–¿Qué saben de él?.

–Que podría estar implicado en un caso de corrupción de menores. ¿Sigue perteneciendo a la orden?.

–Era un borracho asqueroso. Estaba obsesionado con un chico Irlandés... Theodor... el pobre no aguantó más los abusos de ese... ese cabrón... y se cortó las venas. Poco después el padre Baena se colgó en su celda. –Ariel respiró agitada.

–¿Hace cuánto?.

–Bastantes años... no lo recuerdo bien. Está enterrado en la cripta de la basílica. Allí podrán averiguarlo si les interesa.

–Una última cosa. –Dijo Ariel mientras sacaba el móvil de su bolsillo y tecleaba en google rápidamente. –Tengo una intuición.

La cabecera de un conocido programa de noticias sonó a través de los pequeños altavoces del aparato.

–No me jodas Ariel, ahora no. –Exclamó Manjón.

–Espera. Este es el telediario del otro día. –Lo avanzó. De pronto el rostro de Leyva, con su bigote y flequillo repeinados aparecía hablando en la pantalla. –¿Conoces a este hombre?. –Preguntó Ariel.

–Es él. –Dijo Coruggio. –Es El Águila.

CAPÍTULO 51

Se levantaron al unísono y salieron sin apenas cruzar una palabra. No lo necesitaban. Habían dado con la clave, lo tenían en sus manos, lo tenían a unos pocos pasos de distancia. Su hermano lo había incriminado. Todo estaba a punto de acabar.

La sala en la que Giancarlo Coruggio permanecía custodiado desde el día en que lo habían traído a comisaría para declarar se encontraba delante de ambos. Un relámpago hizo que las luces de la comisaría centelleasen por un instante, y los sobresaltó.

–Comisario...

La voz de Marga sonaba asustada detrás de ellos. Manjón no se giró.

–Ahora no, Marga.

Ariel observó la puerta. No había nadie ante ella, a pesar de que se había ordenado su vigilancia las veinticuatro horas del día.

–Pero... es importante. –Marga insistía, y se había acercado hasta ellos.

–Tendrá que esperar.

Ariel seguía absorta mirando el pomo. Respiró y se acercó hasta él. Su mano temblaba ligeramente. Rozó con sus yemas el frío metal y la sensación la hizo despertar. Se aferró a él y, finalmente, lo accionó. La puerta se abrió mientras ambos miraban atentos. Su respiración se entrecortó. Ante ellos estaba la sala en la que habían interrogado a Giancarlo Coruggio, pero se encontraba vacía. Tan solo permanecían allí la mesa y las tres sillas. No sabía cómo reaccionar, y fue Manjón el que lo hizo.

–¡¿Dónde cojones está?!. –Bramó en un exabrupto. –¡¿Qué cojones ha pasado aquí?!.

Se hizo el silencio en la comisaría. Todos se habían quedado petrificados. Algunos le miraban, y otros lo evitaban, buscando algo para entretenerse entre las diáfanas paredes de aquel lugar.

–Comisario... –Marga habló con una tremenda cautela. –No está.

–Eso ya lo veo. ¡Joder!, ¡Puede explicarme alguien qué coño pasa aquí!.

–Alejandro. –Dijo ella tranquila. –No pasa nada. Ha venido una patrulla de la Guardia Civil. Nos han enseñado un documento. Se lo llevan a una dependencia de mayor seguridad en Sevilla.

–¿Qué me estás intentando decir?.

–¿Quién era?. –Preguntó Ariel.

–Jacobo Leyva y otros dos chicos. ¿Por qué?. –Respondió Marga.

Manjón dio una patada una mesa e hizo que cayese al suelo con todo lo que tenía encima.

–¡JODER!, ¡SOIS IMBÉCILES!. –Gritó.

–¿Qué pasa aquí?. –Preguntó asustada Marga, llevándose las manos a la boca en un exagerado gesto de temor.

–¡Qué os la han colado, idiotas!. ¡Sois policías y no tenéis ni puta idea!. ¡Aquí las órdenes las doy yo!, ¡YO!, ¡No la puta guardia civil!.

–Tranquilízate Alejandro. –Dijo nerviosa Ariel. –¿Cómo eran los chicos?.

–Pues uno era alto... llevaba la mano derecha vendada... el otro era muy bajito... muy feo, con la cara llena de granos... –Respondió con un hilo de voz.

–¿Hace cuánto que se han ido?

–Cuarto de hora... en un furgón de la guardia civil. Leyva y  los dos chicos. ¿Me podéis explicar que pasa aquí?.

–No hay tiempo ahora. Alejandro, vamos al coche. Marga, prepara una patrulla y que esperen a que les dé mis coordenadas. Tenemos que irnos. Ya.

CAPÍTULO 52

–Buenas noches Francisco. ¿Tienes hambre?

La luz del televisor iluminaba la tenue habitación de Baena. Esa noche estaba solo allí, y el tiempo se le antojaba eterno. Observaba atentamente las gotas de lluvia que golpeaban la ventana.

–Depende. Si es otra sopita sin sal te la puedes llevar. –Le espetó con ironía a la enfermera, que atravesaba la estancia con una bandeja amarilla en la mano. –¿Has visto que tormenta...?, no me gustaría estar ahí fuera...

–Te voy a dar una alegría. Nos han indicado que ya podemos ir introduciendo algún alimento sólido en tu dieta, así que hoy no hay sopita que valga.

Baena la miró esperanzado. La enfermera colocó en una mesa auxiliar la bandeja y se la acercó a la cama. Al destaparla, un suculento olor inundó el cuarto. Un filete a la plancha con crema de patata, pan, una manzana y un yogur completaban el menú de la noche.

–¡Pan!, ¡Por fin! –exclamó. –Así sí, hombre. –Rió.

–¿Has visto?, venga, que ya te va quedando poco aquí.

–A ver si es verdad... –Comentó Baena al tiempo que se disponía a atacar con el tenedor el plató. –Oye Rosa, ¿puedes subir un poco el volumen de la televisión cuando salgas?. Debo estar un poco teniente, pero no oigo nada.

–¡Qué pedigüeño eres, eh!.

Exclamó ella mientras se acercaba al aparato que estaba encaramado a la pared. Se trataba de una de esas viejas televisiones de hospital que funcionan a monedas, y la calidad de  imagen no era la mejor, pero al menos servía para matar el tiempo muerto. Terminaba un video sobre una disputa en el congreso de los diputados, y la presentadora, una mujer rubia de mediana edad, introducía una nueva noticia. 

“Nos vamos ahora hasta Utrera, en Sevilla, centro de la actualidad informativa estos últimos días debido a la investigación que esta llevando a cabo la policía nacional sobre el asesinato del papa del Palmar de Troya, Juan Francisco Taboada, conocido por sus seguidores como Juan XIV...”

–¡Mira!, si lo dices un poco más tarde no lo pillamos.

Comentó la enfermera. Baena hizo un gesto desde la cama, donde se había incorporado para ver mejor, indicando que se callase.

“Nos llegan estas imágenes de hace apenas unos minutos desde la comisaría del municipio, donde la Guardia Civil ha procedido al traslado de Giancarlo Coruggio, uno de los principales sospechosos del crimen, a un centro de máxima seguridad en Sevilla...”

Las imagenes en la pantalla mostraban a Leyva, erguido, caminando hacía un furgón seguido de Coruggio, que iba esposado y escoltado por dos chicos jóvenes uniformados. Baena agarró fuertemente las sabanas.

–Joder. Es él. –Dijo tembloroso. La enfermera se giró sobresaltada y se acercó a.

–¿Francisco?, ¿Te pasa algo?, estás temblando. –Exclamó preocupada.

–Déjame un teléfono. Necesito un teléfono. Ariel...

–Dime que te pasa por favor.

–El de la derecha... el feo... Adrián... es al que ví... Ellos fueron los que intentaron  matarme.

CAPÍTULO 53

La carretera estaba completamente embarrada y era muy difícil controlar el coche. Ariel no había conducido nunca en condiciones tan extremas. Manjón la seguía en una berlina pocos metros por detrás. La lluvia empapaba la luna y reducía la visión al mínimo. Habían salido de la ciudad unos pocos minutos atrás y se encontraban en medio de una carretera convencional terriblemente asfaltada. La voz de su compañero sonó a través del intercomunicador.

–Ariel. ¿Ves algo?. –Ella agarró el micrófono para responder.

–Nada aún. Con esta lluvia es imposible ver muy lejos. ¿Tú?.

–No, pero tienen que haber salido por aquí. Es el único camino.

–¿Sabemos algo de los refuerzos?.

–Acabo de hablar con Marga. Vienen cuatro patrullas desde Sevilla, pero no estarán operativas hasta dentro de una hora.

–¿Me estás vacilando?. ¿Y no hay nadie de la local?. –Preguntó cabreada Ariel.

–Son pocos, y están atendiendo un par de inundaciones en la zona junto a los bomberos... joder...

–Osea que somos tú y yo...

–Eso parece... pero aún hay más... Baena ha llamado a la comisaría. Ha identificado a uno de sus atacantes. –Ariel se aferró con fuerza al volante esperando la noticia. –¿Adivinas quién es?, Adrián Ceballo, uno de los protegidos de Leyva, y uno de los que se ha llevado a Coruggio.

–Me lo imaginaba. Ya los conozco. Ellos dos fueron los que intentaron agredirme.

–¿Que intentaron qué?. –Preguntó Manjón preocupado. Ariel se disponía a contestar cuando de pronto vislumbró unas luces a lo lejos.

–Alejandro, veo algo a unos treinta metros de aquí. Parece una furgoneta.

–Joder. Yo también. Acelera, te cubro desde aquí.

Ariel pisó el acelerador y las ruedas traseras levantaron una tromba de agua y barro que fue a parar directa a la luna del vehículo de Manjón. Los neumáticos no se adherían bien al asfalto, y resbalaban en esa carretera llena de curvas.

El furgón de la guardia civil estaba estacionado al lado derecho de la carretera con una de sus puertas abiertas, junto a un coche negro. De lejos se veía como alguien subía al vehículo ayudado de otra persona. Las luces de los faros del coche de Ariel iluminaron sus caras: Coruggio subía a los asientos traseros del coche mientras, bajo la lluvia, Leyva sonreía a la par que agarraba el tirador de la puerta del conductor. Un paraguas negro impedía que su impecable chaqueta verde barrocamente condecorada se mojase. Saludó con la mano mientras mantenía esa arcaica sonrisa eterna bajo su fino bigote negro. Ariel encendió las luces de emergencia mientras se disponía a bajar.

–Quédate en el coche.

La voz de Manjón sonó autoritaria a través del intercomunicador, y ella decidió hacerle caso. Él se apeó del vehículo, y dedicó un saludo de visera al guardia civil.

–Buenas noches, comisario. –Saludó Leyva, que ya se llevaba un puro a la boca.

–Buenas noches, sargento. ¿Me podría decir quién le ha autorizado el traslado del sospechoso?.

La intensa lluvia empapaba a Manjón mientras hablaba.

–Esta persona está a nuestro cargo ahora. No se preocupe, que lo vamos a tratar bien.

La luz del fósforo con el que había prendido la faria iluminó el rostro del guardia civil, que seguía sonriendo.

–Sargento, le recuerdo que soy la persona a cargo de este caso, y yo no he ordenado ningún traslado. Además, ¿me puede explicar por qué está el sospechoso subido en un coche de paisano?.

–Todo es un operativo de seguridad, inspector. Le noto demasiado tenso.

–Está usted ayudando a Coruggio a escaparse. Deje de tomarme por imbécil.

Una sonora carcajada salió de la boca de Leyva. Ariel agarró el volante con rabia. De pronto, este dio un golpe con la palma de la mano en la chapa del furgón.

–Es una lástima que lo que podía haber acabado bien para ambos se vaya a saldar de esta manera, ¿no cree?.

Del furgón bajaron dos chicos uniformados. Ariel los reconoció. No le cabía ninguna duda: eran ellos los que habían intentado agredirla aquella noche. Eran ellos los que habían estado a punto de matar a Baena... de matarla a ella... de matar a Zoe. Uno de ellos, el más alto, tenía vendada la mano derecha.

–¿Te ha pasado algo?.

Le pregunto Manjón fijándose en la venda, que se le pegaba al chico en la piel debido a la lluvia.

–Gajes del oficio. –Se apresuró a decir Leyva mientras cerraba el paraguas y accionaba el tirador del coche. –No hay tiempo para explicaciones, el señor Coruggio y yo tenemos mucha prisa. Siento mucho que esto acabe así... para usted, claro.

Dio una última calada antes de terminar de abrir la puerta y arrojó lo que quedaba del puro a los pies de Manjón. Este había agarrado su pistola. Leyva se disponía a entrar en el coche.

–Quieto.

Dijo Manjón mientras le apuntaba con el arma. Leyva se dio la vuelta lentamente, desvelando su asquerosa sonrisa.

–Tienes dos cojones, hay que reconocerlo. Vas a ser una gran perdida para el cuerpo de policía, pero...así son las cosas. Martos, confío en ti.

Manjón no tuvo tiempo de reacción. Giró la cabeza para ver como los chicos sostenían dos pistolas que apuntaban directamente hacia él. El coche de Leyva arrancó, y Manjón le dedicó una mirada desesperada a Ariel.

–¡Corre tras ellos!.–Gritó.

Entonces sonó el primer disparo. Manjón se dolió mientras su camisa se llenaba de sangre a la altura del hombro. Él respondió, disparando al autor del balazo, el más enclenque y feo de los dos. Le acertó en la pierna, y este cayó al suelo, gritando por el dolor. Ariel pisó el acelerador y tres disparos procedentes del arma de Martos impactaron en la luna del coche, agujereandola. No había espacio para pasar, pues la carretera estaba taponada por el furgón, el chico que había caído al suelo, y el otro guardia civil.

No se lo pensó dos veces y siguió de frente. Martos volvió a disparar mientras Ariel se acercaba a gran velocidad hacia él. Finalmente saltó hacía el arcén para que no le atropellase. Notó cómo el coche botaba, y escuchó un grito desgarrador. Cuando miró por el retrovisor, observó que había pasado por encima de las piernas de Adrián, rompiéndolas en el acto.

Otro disparo reventó su retrovisor derecho. Pisó con más fuerza el acelerador mientras miraba hacia atrás para asegurarse de que Manjón se encontraba bien. Vio que estaba cara a cara con Martos. De pronto este le propinó un puñetazo que hizo que cayese al suelo. Ambos forcejeaban en medio de la carretera mientras se hacían más y más pequeños en el campo de visión de Ariel. Sonaron varios disparos. En ese momento Ariel dio un volantazo que casi provocó que su coche volcase y volvió para ayudar a su compañero.

Manjón estaba tumbado en el suelo, Martos le había arrebatado la pistola y se había alejado unos pasos de él mientras le apuntaba con las dos armas. Adrián se había apartado hacia una cuneta en un alarde de cobardía para no resultar más herido. Martos observaba a Alejandro con los ojos rojos por la ira y la boca chorreando sangre. Dos incisivos se le habían partido por la mitad durante la pelea. Se disponía a disparar cuando ella se abalanzó sobre él con el coche. Una última mirada de odio atravesó el cuerpo de Ariel antes de recibir el impacto de Martos en el vehículo. Abrió la puerta y vio a Manjón en el suelo.

–Gracias Ariel, pero no hay tiempo. Ve tras ellos.

Manjón se llevaba la mano al hombro herido, intentando contener la sangre.

–¿Qué vas a hacer?. –Preguntó ella al borde del llanto.

–Dar el aviso. Corre, o será demasiado tarde. Y no te preocupes por mí. Estoy bien. Corre.

Ariel asintió mientras se aguantaba las lágrimas y puso el coche en marcha. Casi no se veían los faros de la berlina de Leyva, que le sacaba mucha ventaja. Puso el coche a su máxima velocidad permitida, y notó cómo los neumáticos resbalaban al no adherirse bien al asfalto. El cristal de la luna aguantaba estoicamente a pesar de estar tremendamente resquebrajado y amenazante de venirse abajo en cualquier momento. Las gotas de la lluvia que impactaban en el penetraban dentro del vehículo a través de los agujeros de las balas.

Dos luces rojas a muchos metros de distancia captaron la atención de Ariel, y entonces vio como unos faros iluminaban el camino a lo lejos. Se dirigió hacia ellos sin dejar de acelerar. El sonido de los golpes provocados por la lluvia aumentaba de intensidad a la par que la velocidad. Casi veía nada, el agua, la oscuridad y las grietas no eran sus aliadas, y, a pesar de llevar encendidas las luces antiniebla, solo alcanzaba a distinguir unos pocos metros del firme de la carretera.

Casi alcanzaba al otro coche, al que le había pillado de sorpresa la celeridad de Ariel, que ya superaba los doscientos veinte kilómetros hora en condiciones totalmente adversas.

Su morro estaba a punto de rozar el del vehículo de Leyva cuando, de pronto, comenzó a perder el control del coche.

La velocidad en una situación tan extrema y con tanta agua de por medio habían provocado que el vehículo comenzase a hacer aquaplaning.

Ariel agarró firmemente el volante. Sabía que cualquier decisión podía ser peligrosa, pero tenía que hacer algo. Comenzó a levantar poco a poco el pie del pedal de aceleración mientras su coche derrapaba sin rumbo y el de Leyva se alejaba. Si el coche seguía sin control iba a volcar o a estrellarse. Enderezó el volante intentando mantener la dirección del derrape en sentido horizontal al pavimento. La velocidad iba reduciendo poco a poco hasta que finalmente quedó estacionada en medio de la carretera de una forma brusca. Respiró y miró a su alrededor buscando el otro coche. Vislumbró sus faros, pero de pronto estos se apagaron, dejándola a ciegas.

–¡Fuck!. –Gritó mientras golpeaba el volante. Agarró el intercomunicador. –Central, soy la inspectora Bloom, ¿me recibe alguien?. –Interferencias. –¿Me recibe alguien?.

–¿Ariel?.

–Central, tenemos a un agente herido a la altura de...

–Ariel, soy Marga. Manjón ya nos ha informado. ¿Cuál es tu posición?.

–No la sé. Estoy siguiendo a los sospechosos, pero no sé donde estoy.

–Manjón va de camino. No te muevas de donde estés. Mira el GPS de tu móvil y dinos cual es tu ubicación.

–Si no me muevo los vamos a perder. No hay tiempo, Alejandro lo ha dicho.

–Ariel, no hagas ninguna tontería, no te pongas en peligro, por favor.

No respondió, se limitó a girar las llaves para accionar el contacto. El motor rugió, como quejándose de tener que volver a trabajar. Tras un segundo intento el coche arrancó. Condujo  en dirección hacia donde había visto los faros del vehículo por última vez. Un relámpago iluminó brevemente la escena, pero fue incapaz de distinguir nada. Avanzaba lentamente con la mirada clavada en el horizonte, intentando ver a través de la enorme tromba de lluvia. No le dio tiempo a reaccionar cuando apreció que el asfalto se acababa y entraba en un camino de arena que se había transformado en barro debido a aquel aguacero.

Sintió un fuerte golpe que sacudió su cuello y al instante se percató de que su coche se había encallado. Metió primera y acelero. El barro que los neumáticos levantaban al girar salpicó la luneta. Suspiró y se apoyó en el reposacabezas mientras comenzaba a tantear con la mano el asiento del copiloto buscando la guantera. La abrió para encontrar su móvil y una linterna. Encendió el teléfono. Un mensaje de Zoe de hacía seis horas. No había mirado whatsapp en todo ese tiempo.

“¿Te apetece ver una peli esta noche?, hoy libro. Por cierto, Budy se está portando muy bien.”

Lo había adornado con un emoticono de un perrito y un corazón. Los ojos de Ariel volvieron a humedecerse. Amplió su foto de perfil. Zoe sonreía. Los labios rojos... la melena al viento. Conocía bien esa fotografía. La había hecho ella. Sus lágrimas mojaron la pantalla. Guardó el teléfono en uno de sus bolsillos y cerró los ojos. Respiró. Uno. Dos. Tres. Entonces agarró la linterna y su pistola y salió del coche.

Sus zapatos se hundieron en aquel barrizal, y le costó unos instantes y bastante esfuerzo poder sacarlos de allí y avanzar. Cada paso que daba sentía que pisaba arenas movedizas, pues andar era demasiado difícil en ese terreno.

La lluvia la estaba empapando, y el húmedo pelo se le pegaba a la cara, dificultando más todavía la situación. Iluminó con la linterna a su alrededor. No había nada. Había dejado encendidos los faros del coche para poder tener más visibilidad, pero no eran de ayuda en esa cortina de agua que la rodeaba. Caminó con mucho esfuerzo agarrando firmemente la pistola e iluminando con la linterna todo el tiempo. Todo era oscuridad. No se apreciaba ni una huella en aquel suelo tan acuoso. Los pies le pesaban, pues arrastraba en los zapatos una enorme cantidad de tierra que se le adhería cada vez que estos entraban en contacto con el suelo. Había perdido de vista su coche, y las luces se veían demasiado borrosas. Entonces escucho un ruido.

“tap tap tap tap”.

Era un sonido desincronizado y bastante cercano. Se quedó quieta en medio de la nada, intentando averiguar de dónde procedía aquel estrépito. Sonaba como si la lluvia estuviese golpeando una superficie... algo metálico. Camino hacia la derecha. El sonido se acentuaba. Apuntó con la linterna y se sobresaltó al ver un coche negro. Era el de Leyva, no había duda. Se acercó con el arma en alto. La luz de su linterna reflejó en los cristales y vio una figura frente a ella. Se sobresaltó antes de darse cuenta de que se trataba de su propia imagen, prácticamente irreconocible. Miró a través de las ventanillas: no había nadie dentro. Entonces sintió como algo agarraba su pierna y la hacía precipitarse al suelo. En la aparatosa caída su pistola se disparó emitiendo un terrible estruendo. Se aferró a ella como si fuese lo único que la mantenía con vida mientras el barro ensuciaba su espalda. Su linterna había caído también y se había clavado en la tierra. Intentó zafarse de lo que fuese que la agarraba golpeando con sus piernas. Notó un impacto y un grito de dolor. Leyva se había escondido debajo del coche y la asía con fuerza. Ella le había propinado un golpe en la nariz con el pie, y esta le sangraba. Miró hacia arriba. De entre la lluvia surgió cómo un fantasma la terrible forma de Coruggio. Un relámpago le alumbró. Llevaba su hábito puesto, como siempre, y a pesar del agua y la suciedad, no había perdido un ápice de elegancia.

–Così bella ma così occiuta... Che peccatto...

Este le propinó una patada en la cara, y Ariel quedó desorientada unos instantes. Un horrible pitido metálico la ensordecía y no podía ver nada. Reconoció las dos voces masculinas que conversaban agitadamente, pero era incapaz de entender nada. De pronto sintió un terrible dolor en su cabeza. Alguien la había agarrado del pelo y la arrastraba en una dirección desconocida. Pataleaba intentando aferrarse al suelo para andar, pero le era imposible levantarse. El dolor era muy intenso, y parecía que en cualquier momento su pelo iba a ser arrancado de cuajo de la piel. En sus ojos comenzaba a vislumbrar formas borrosas. Vio el camino que su inerte cuerpo iba grabando en el barro según era arrastrado, y distinguió que la mano que tiraba de ella era la de Leyva. Unos instantes después su cabeza golpeaba el suelo. Los hombres habían parado en medio de la nada. Vio como Leyva se alejaba unos pasos de ella, y a Coruggio, empapado, con una expresión de cólera.

–Cazzo!, ¡Me dijiste que tenías todo estudiado a la perfección!. –Gritaba fuera de sí.

–Señor, tranquilícese. Nadie sabe dónde estamos, y esa zorra no tiene manera de comunicarse con la policía.

Leyva hablaba con un tono sumiso, cómo si todo su orgullo y arrogancia hubiesen desparecido.

–Ella no me preocupa, imbécil. ¿No la ves?, da pena. Sin embargo el escándalo que has montado antes...

–No pasa nada. Manjón estará ya muerto, esos dos payasos se habrán encargado de él. Solo tenemos llegar hasta Algeciras. El Ferralla lo ha dejado todo atado. Si seguimos con el plan y salimos ahora podemos aprovechar la lluvia. No tienen ni la matricula del coche, y a mi nadie me va a parar, ya lo sabes.

Ariel palpó sus pantalones en busca de su pistola. No se había dado cuenta de que la había perdido. Estaba totalmente desarmada y sintió que ese era su fin. Miró hacia el cielo y notó como las gotas de lluvia mojaban su cara mezclándose con el sudor.

–Querido Leyva... siempre has sido un hombre inteligente, y sobretodo, de palabra. –Coruggio se había acercado a él y acariciaba su cara.

–¿Quiere que me encargue de ella señor?. –Coruggio asintió y este se dio la vuelta. Miró a Ariel que yacía en el suelo, y sacó su arma del cinturón. –Zorrita... no sabes el tiempo que llevo esperando esto... –Dijo mientras la encañonaba.

Ariel se cubrió la cabeza con las manos asustada. El estruendo de un disparo reverberó por toda la llanura e iluminó la cara de Ariel durante un breve instante. El arma de Leyva cayó al suelo y este se llevó las manos al vientre, donde una herida empezaba a manar sangre, manchando su uniforme. Cayó de rodillas al suelo y miró a Coruggio, que sostenía una humeante pistola que apuntaba directo a él. Intentó hablar, pero era incapaz.

–Perché avrei avuto bisogno di un idiota come te? Per tutto questo tempo sei stato un fottuto burattino, e nemmeno te ne sei accorto.

Se acercó hacia Leyva y empujó delicadamente con la mano su cabeza, haciendo que este cayese al suelo. Los ojos del guardia civil, todavía agonizante buscaban una explicación, mientras, su boca se llenaba con el barro y el agua del suelo. Otro disparo. Su cabeza fue atravesada por una bala, y sus piernas se sacudieron en un breve espasmo antes de apagarse. Coruggio se acercó a Ariel.

–Inspectora Bloom, ¿Ha resuelto ya su caso?. –La agarró del pelo y ella gritó. –Grita, vamos. ¡Grita!, ¡grita para mí zorra!. Figlia du puttana.

Le propinó un puñetazo en el vientre que la dejo sin voz, y entonces le tapó bruscamente la boca, y acercó los labios a su oreja.

–No sé qué hacer contigo. ¿Te mato y quedas como la heroína de la historia que murió por encarar al malo, o te llevo conmigo?. El ferralla sabe muy bien que hacer con las putas como tu.

–¡Ariel!. –Una voz de hombre sonó cercana. Coruggio enmudeció. –¡¿Estas aquí?!.

Reconoció la voz de Manjón. Coruggio presionaba su boca fuertemente con la mano.

–Porca troia... tenemos visita. –Dijo susurrando. –Si mueves una puta pestaña te vuelo la cabeza.

–¡Ariel!. ¡¿Hola?!.

La voz sonaba más cercana. Ariel casi podía respirar debido a la  ventosa formada por la mano. De pronto, un silencio invadió el lugar. Permanecieron quietos lo que a ella le pareció una eternidad. Estaba helada debido a la lluvia. Pensó que Manjón habría visto su coche y habría bajado, pero al no oírla se daría por vencido y la buscaría en otra parte. Tenía que intentar algo, y no había demasiadas oportunidades. Coruggio hundía la pistola en sus costillas y permanecía atento a que la voz de Manjón volviese a sonar. Ariel tenía las manos libres, y ni siquiera lo pensó. Sacudió su mano izquierda hacia atrás y clavó sus uñas con fuerza en el rostro de Coruggio, desgarrándole la piel y parte de su parpado. Este gritó dolorido y disparó mientras Ariel saltaba para escapar de sus brazos, cayendo en el suelo. Una luz iluminó la cara de Coruggio, cegándole brevemente.

–¡Quieto!, ¡Quieto ahí ahora mismo!. –Coruggio intentó recomponerse antes de ver quien le hablaba. –¡Tire el arma!, ¡ahora!. –Sonrío.

–Comisario...

–Giancarlo Coruggio, está usted detenido. Tire el arma y no me obligue a usar la fuerza.

Manjón buscó a Ariel con la mirada. Esta permanecía tirada en el suelo, cubierta de barro, justo detrás de Coruggio.

–Parece que el juego llega a su final, ¿no es así?.

–¡Tire el arma y levante las dos manos!, ¡ahora!.

–Querido comisario, ¿de verdad piensa que va a ser así de sencillo?. Temo que me subestima.

Esa repelente mueca cercana a la sonrisa volvió a dibujarse en su rostro, manchado de la sangre que manaba de la herida.

–No tiene escapatoria. En unos minutos esto va a estar hasta arriba de agentes. No haga las cosas difíciles.

–Entonces no sería yo. –Apuntó rápidamente con la pistola a Ariel. –¿Qué es más dramático, que muera Julieta, o Romeo?. El orden de los factores...

–¡Dispara, capullo! –Gritó Ariel. –¡Demuestra lo que eres!, ¡un puto cobarde que no se ha manchado las manos en la vida!. ¡Vamos, dispara!, ¡Estoy desarmada cabrón!.

Él rió sonoramente. Manjón observó horrorizado el cadáver de Leyva, de cuya boca brotaba una espesa mezcla de agua, sangre y barro.

–No voy a darte ese gusto, vas a verlo morir, y después te voy a llevar conmigo.

Se volvió hacia Manjón sin bajar el arma. Ariel dirigió su mirada hacia el cuerpo inerte del guardia civil. Su pálida mano aún agarraba con fuerza una pistola. Pensó. Robársela era demasiado arriesgado, y podía ser descubierta. Entonces, una ráfaga de la linterna de Manjón hizo centellear algo metálico que asomaba tímidamente de una funda que colgaba del cinturón del cadáver. Apretó los parpados con fuerza intentando distinguir que era aquel objeto. De pronto lo vio con claridad: una navaja. Buscó a Manjón, y este la miró. Ariel hizo un gesto con la mirada intentando avisarle de sus intenciones, y este negó suavemente con la cabeza. Coruggio se giró bruscamente, pero ella ya estaba quieta, y volvió a centrarse en Manjón.

–¡Coruggio! –Grito el policía. –No me obligue a disparar.

–¿Tiene miedo a la muerte, Inspector?. –Masculló volviendo la cabeza hacia él. –Los miembros de mi orden creen que son los únicos que van a estar junto a nuestro señor cuando mueran. Pobres imbéciles.

Ariel comenzó a reptar sigilosamente. El sonido de la lluvia la ayudaba a pasar desapercibida.

–¡Deje de hablar y tire el arma de una puta vez!.

Llegó hasta el cadáver, y deslizó su mano con inmensa delicadeza hasta la funda de la navaja, sin apartar en ningún momento la mirada de Coruggio. La tapa de la funda estaba adherida entre sí con un velcro, y temió su ruido, pero estaba tan sumamente empapado que no emitió ninguno. Agarró con fuerza la navaja y reptó hasta colocarse detrás del Italiano. Con un enorme esfuerzo consiguió levantarse apoyándose en los talones.

–Tiene razón. Estoy alargando mucho este final. Llevo tantos años interpretando este papel que merecía una bajada de telón a la altura, ¿no cree, inspector?.

Manjón miró a Ariel, una mirada casi suplicante, triste. Ella le miró a él, y entonces se incorporó rápidamente hasta estar a la altura de Coruggio, agarrando firmemente la navaja.

–¡NO!. –Gritó Manjón.

Coruggio se dio rápidamente la vuelta al sentir la presencia de la policía, y gritó mientras esta clavaba el hierro en su costado. Él no había bajado el arma, y disparó. Se escuchó otro disparo. De pronto, silencio.

Coruggio cayó al suelo. Una bala le había perforado la cabeza. No estaba muerto, pero no podía moverse. Gesticuló con la boca y emitió un extraño sonido de dolor. Ariel apartó de una patada la pistola de su mano y buscó a Manjón con la mirada. Estaba de pie, mirándola fijamente, y tapándose el pecho con una mano. Se tambaleó, y una enorme mancha de sangre empezó a dibujarse en el húmedo tejido de su camisa. Ariel corrió hacia él.

–¡Alejandro!.

Llegó justo para sujetarle antes de que cayese al suelo. Con mucho cuidado apoyó su cuerpo en sus piernas. Él no dejaba de apretar fuertemente con sus manos encima de la mancha. Ariel intentó apartárselas, dejando al descubierto una herida de bala cerca del corazón.

–¡No, joder, no!. –Dijo ella llorando. –Aguanta Ale, van a estar aquí enseguida. Te vas a poner bien.

Él intentó hablar, pero solo fue capaz de escupir sangre. Tenía sus ojos clavados en ella. En su mirada solo había amor.

–Ale, no hagas esfuerzos por favor.

Ariel se había arrancado un pedazo de tela de la camisa y la sujetaba sobre el pecho de Manjón, pero nada era capaz de detener aquella hemorragia.

–Ale, por favor. ¿No me vas a dejar así, verdad?. ¿Recuerdas cuando nos conocimos?, ¿lo recuerdas verdad?, como Baena se puso fanfarrón porque quería demostrarte que aquí mandaba él, ¿lo recuerdas no?.

Ariel estaba muy nerviosa y sus manos temblaban. Manjón sonrío y con un enorme esfuerzo acercó su mano hasta la cara de Ariel, acariciándola con cariño y dejando a su vez una pequeña mancha de su sangre en el pómulo. Entonces su pupila comenzó a dilatarse mientras sus ojos se tornaban grises. Su mano cayó al suelo, rozando la tierra húmeda.

–¡No!, ¡Alejandro!.

Las luces de los coches patrulla que llegaban paulatinamente comenzaron a teñir de azul y rojo la escena. Ariel agachó la cabeza mientras sujetaba el cuerpo del que otrora había sido su amigo. La lluvia les empapaba. Gritó.

CAPÍTULO 54

“Tu, misionero de Dios, si la encuentras por ahí, dile que yo me contento con que se acuerde de mí, con que se acuerde de mí, en cada día un momento.”

–¿Ariel?.

Pasos. Gente. Policías. Preguntas. Muchas preguntas. Observaba con la mirada perdida aquel saco que contenía el cuerpo de su amigo. Minutos antes Roldán y varios agentes de la policía científica, entre los que se encontraban Marcos y Victoria, habían estado en el lugar acompañados de un medico, recopilando información y tomando fotografías en diversos ángulos de los tres cuerpos que allí yacían. Roldán no había saludado a nadie, se había limitado a bajar del coche y a dar ordenes serio, eficaz, como un autómata. Tras conversar por teléfono con el juez de guardia, se había autorizado el levantamiento de los cadáveres. Varios policías procedieron a acomodar el cuerpo de Manjón en una camilla que ya desfilaba camino a una ambulancia.

Ariel observaba sin inmutarse. Apenas una hora antes la habían encontrado arrodillada, sucia debido al barro y empapada por la lluvia, sujetando a Manjón. Temblaba de frío, y su mandíbula titiritaba, pero se aferraba con fuerza a su amigo, gritando, suplicando ayuda, dibujando una imagen que recordaba a la piedad.

Era tarde. Su corazón se había parado. Hicieron falta tres agentes para separarla del cuerpo. La habían conducido hasta una de las cinco ambulancias que se habían desplazado hasta aquel lugar. Allí, una paramédica de complexión delgada y cabello rosado, la había sentado, secado el pelo con la ayuda de unas toallas, y dado una enorme manta para que se cubriese.

–¿Se encuentra bien?.

Ariel no articulaba ninguna palabra. Estaba completamente pálida. Un par de mechones húmedos tapaban sus ojos, y su pelo negro resaltaba entre tanta blancura. Le tomó el pulso, y al poco tiempo, un policía apareció con una bolsa que contenía ropa. La paramédica le pidió que se la pusiese, y cerró las puertas de la ambulancia para darle intimidad. Ariel se quitó sus prendas mojadas, y palpó la bolsa sin ganas. En ella había un pantalón de chandal azul marino con unas letras grabadas: “Policía Nacional”, y el escudo del cuerpo, amén de una sudadera. Se vistió. Le quedaba todo grande. Abrió las puertas y volvió a ocupar su asiento en la camilla. Ahora, el mismo agente que le había llevado la ropa estaba esperando. Tenía unos treinta años, pero su cara presentaba ya alguna arruga propia de una persona que se ríe mucho, el pelo muy corto, y unos penetrantes ojos azulados.

–Inspectora Bloom, soy Ricardo Elipe. Sé que es terrible todo lo que ha pasado, pero me veo en la obligación de realizarle unas preguntas.

Su voz era espesa, y parecía avergonzado. Ella asintió. Respondió de forma concisa a todas las cuestiones. Cómo había sido el enfrentamiento, qué había hecho ella en todo momento, cómo habían llegado hasta allí... al cabo de un rato el agente le dio las gracias y se marchó. Volvió a quedarse con la mirada perdida, observando el movimiento en el terreno, donde ya no llovía. Distinguió una pequeña figura que corría hacia ella. Victoria se acercó y le dio un abrazo mientras lloraba. Seguía seria, impasible.

–Ariel... siento que hayas pasado por esto... ha tenido que ser horrible...

Victoria apretaba con fuerza, pero Ariel ni siquiera había movido los brazos, que colgaban de su cuerpo cómo dos extremidades inertes.

–¿Estás bien?, ¿necesitas algo?. –Negó con la cabeza. –Roldán me ha pedido que te lleve a casa... necesitas descansar... aunque quizás necesites estar sola.

–Victoria... ¿sabes dónde está mi coche?. –Dijo con un hilo de voz ronca.

–Marcos esta con él. Ahora mismo es una prueba, Ariel... ya sabes que hay otro cuerpo en la carretera y un chico malherido... de todas maneras, ¿no pensarías conducir así?.

–¿Podrías dejarme tu coche?.

–Ariel... –Respondió dubitativa

–Por favor, Victoria... jamás te lo pediría si no lo necesitase.

–Lo sé... lo último que quieres ahora es hablar con alguien. –Habló mientras buscaba las llaves en los bolsillos de su chaleco. Se las ofreció, y Ariel las cogió delicadamente. –Eres fuerte Ariel. Y has luchado hasta el final.

Ariel la abrazó y le dio un beso en la mejilla.

–Gracias Victoria. Nunca olvidaré esto.

Marchó rumbo al vehículo, evitando las miradas de todos, evitando derrumbarse. Estaba aparcado junto a la cinta amarilla que se había dispuesto alrededor del perímetro. Se sentó, arrancó, agarró el volante con firmeza y condujo en silencio. Un silencio insoportable. Accionó el botón de la radio casi obligada. Era muy tarde, y en una emisora sin nombre Aurora & The Betrayers cantaban Spiders. Los faros del coche iluminaban la despejada carretera. Un poco más adelante, varios vehículos de policía y ambulancias se postraban alrededor de otro cordón policial. El cadáver de uno de los guardias civiles seguía en la misma posición, cubierto por esa fría tela metalizada, mientras que el otro chaval era atendido en una camilla. Tenía las piernas destrozadas. Uno de los policías dio el alto a Ariel, pero al reconocerla la dejó continuar. Los perdió de vista, y tomó una salida que no conocía. Árboles, muchos árboles secos. Las ramas de esos olivos dibujaban unas horribles siluetas en la oscuridad, unas manos que la atrapaban, que no la dejaban respirar. Aceleró y avanzó metros y metros, y finalmente frenó. Miró al frente, apagó las luces y rompió a llorar.

…

A las ocho de la mañana un frío viento la hizo despertar. La luz del amanecer pintaba el cielo de color malva y hacía que las nubes pareciesen algodón. Le dolía el cuello, y notaba como sus ojos escocían. Se los frotó con suavidad, y con las yemas de los dedos sintió el tacto de lágrimas secas en su cara. Tenía las manos entumecidas, y le dolía la garganta. En el asiento del copiloto estaba su móvil. Lo habría lanzado ahí en algún momento de la noche. Lo desbloqueó. Ocho por ciento de batería. Veinte llamadas perdidas de Zoe. Lo volvió a bloquear y la pantalla se apagó. Arrancó el coche y puso rumbo a ninguna parte. Diez minutos después entraba en Utrera. Todos dormían aún, ajenos a su dolor, y ajenos a las noticias que, en unas pocas horas, seguramente sacudirían al pueblo.

No sabía a donde ir, y entonces cayó en la cuenta de que aún tenía a su disposición la habitación de la posada. Aparcó el coche en los aledaños del lugar y salió de él. Una ráfaga de viento la golpeó con brusquedad en la cara. Caminó con esfuerzo, notando todos sus músculos doloridos. Carmen no estaba en la recepción, así que rebuscó en el mostrador y encontró una copia de la llave de su cuarto. Subió las escaleras procurando hacer el menor ruido posible, y por fin, insertó la llave en la cerradura. Una vuelta... otra vuelta. Abrió. Carmen había limpiado, y casi parecía otra habitación totalmente distinta a la que Ariel había dejado. Se quitó sus zapatos, aún embarrados, y se tumbó en la cama con la ropa puesta. Sentía dolor en el vientre y una angustia terrible en el pecho. Agarró la almohada intentando tranquilizarse, pero era imposible. Gritó. Muy fuerte. Golpeaba con rabia la almohada mientras de sus ojos caían un sin fin de lágrimas. Sus uñas se clavaban en la funda de esta con tal fuerza que acabó por rasgarla. Finalmente cayó sobre el colchón de nuevo. Pensaba que iba a ahogarse. Casi podía respirar debido al llanto, pero entonces sus ojos se cerraron y todo se volvió negro.

…

–Ariel... –Su voz sonó suave, cerca de su oído.

–¿Ale?.

–Ariel... –Vestía un traje blanco, impecable, y estaba de pie frente a ella en una horrible sala diáfana.

–¡Ale!. – Manjón le tendió las manos y ella corrió hacia él.

–Te amo, Ariel. Siempre ha sido así.

Ariel rompió a llorar. De pronto un estruendo sacudió la vacua sala, y el traje de Manjón comenzó a llenarse de barro ante los impasibles ojos de Ariel. De su pecho comenzó a manar sangre, y de su boca y ojos brotaba un espeso líquido negro, mientras su cara se deformaba. Ariel gritó, y entonces abrió los ojos. Estaba empapada en sudor, y casi no había luz en la habitación. Se levantó de la cama. Notaba secos los labios. Agarró su móvil. Eran las ocho de la tarde, y las llamadas de Zoe ya sumaban cuarenta. Cuatro por ciento de batería. Lo arrojó al suelo y se dirigió a la ventana. En el bar cercano unas chicas jóvenes reían mientras brindaban con unos tercios de cerveza. Se frotó la cara y volvió a acostarse. Negro de nuevo.

…

–¡Ariel!. ¡Ariel!.

Unos golpes agitados y repetitivos sacudieron la puerta de la habitación y la volvieron a despertar. Estaba mareada, desorientada. Llevaba horas dormida y no había comido nada en mucho tiempo. Distinguió una voz de mujer que la llamaba casi de forma suplicante. Se dirigió a la puerta dando tumbos y abrió con dificultad. Un aroma inconfundible la embriagó, y alzó la mirada para descubrir el rostro de Zoe, empapado en lágrimas. Sus parpados denotaban cansancio, y el color de sus ojos ponía de manifiesto que llevaba horas sin dormir. Temblaba de nervios pero aún así sostenía con fuerza su móvil entre las manos. Abrazó a Ariel mientras ahogaba un llanto.

–¿Dónde has estado?. ¿Te encuentras bien?.

Acariciaba la melena de Ariel mientras notaba como sus dedos se quedaban atrapados en los nudos que se habían formado en su cabello. Se separó de ella y acercó su mano derecha a su frente, intentando tomarle la temperatura.

–Zoe... –Intentó hablar, pero su voz sonó ahogada.

–Ariel... por un momento pensé... –Sus ojos se empañaron.

–Estoy bien Zoe.

–No intentes parecer fuerte delante de mí. Mírate... no te has cambiado de ropa... tienes los ojos rojos... y tu pelo esta hecho un asco... Además estás ardiendo. –Apartó la mano de la frente de Ariel delicadamente. –Túmbate en la cama. Voy a bajar a prepararte algo, y cuando suba te ayudo a ducharte.

–No necesito que me ayudes a nada.

–¡Estás anímica, Ariel!. ¡Deja de ser tan jodidamente cabezona por una única vez y hazme caso!.

Ariel enmudeció y la miró perpleja. Zoe señaló la cama, lo que Ariel interpretó como una orden, y obedeció. Estaba otra vez sola en la habitación, pero no quería dormirse después de ese sueño. Fijó su mirada en el techo e intentó centrar toda su atención en él. Todo era silencio hasta que, de pronto, comenzó a oír un grito lejano que reverberaba y se perdía en su propio eco. Apretó la almohada contra sus orejas mientras cerraba los ojos con fuerza. Sintió una mano acariciando su rostro, y volvió a abrirlos para descubrir a Zoe. Había subido una bandeja sobre la que reposaba una tetera con su taza, un sandwich vegetal y una tableta de chocolate. 

–Siento haber tardado tanto... no quedaba chocolate y me he tenido que acercar al veinticuatro horas de al lado...

–Pero si acabas de irte...

–Ariel, me he ido hace una hora, ¿recuerdas?. –Preguntó perpleja. –Come, anda.

–No tengo hambre.

–No tienes fuerza. Necesitas comer. Necesitas azúcar.

Ariel arrugó la nariz y agarró el sandwich con asco, sin embargo, tras el primer mordisco comenzó a devorarlo como una posesa. Bebió la infusión y se zampó entera la tableta de chocolate. Zoe retiró la bandeja delicadamente y le pidió que se levantase. Rebuscó en la maleta que estaba en el suelo y encontró una camiseta negra tamaño XL con una fotografía de Lady Gaga.

–No sabía que te gustase. –Dijo sonriendo.

Ariel le devolvió una tímida sonrisa. Le ayudó a quitarse los pantalones, a ponerse la camiseta, y a tumbarse en la cama. La tapó con la sabana de seda, y se acostó junto a ella. Ariel le daba la espalda, y Zoe acariciaba su pelo con suavidad. De pronto comenzó a cantar suavemente

–Rub your feet, your hands, your legs, let me take care of it, babe, close your eyes, I'll sing your favorite song...

Ariel abrió los ojos sorprendida y sonrió.

–I wrote you this lullaby, hush now baby, don't you cry, anything you want could not be wrong.

Una lágrima cayó y se perdió en la almohada.

–So baby tell me yes, and I will give you everything...

Zoe ahogó un llanto, y se dio cuenta de que Ariel ya dormía. Se apretó contra ella.

–If I can't find the cure, I'll fix you with my love.

Y todo era silencio.

…

–Ariel. Ariel. –Un eco en su oreja.

Todo era barro a su alrededor. Manjón permanecía de pie en medio de una llanura. Llovía con fuerza y los truenos sacudían el horrible paisaje.

–¡Ale!. ¡Aguanta!.

Intentaba reptar hasta él, pero se hundía sin remedio en la tierra. Su boca se llenaba de ella y sentía que se ahogaba. De pronto, una enorme figura surgía de entre la noche. Su piel era negra y se perdía con el fondo, pero se distinguía su sonrisa, una sonrisa blanca, arcaica. La sonrisa de Coruggio. La figura voló hasta donde estaba manjón y atravesó su pecho, provocando una explosión de vísceras negras que salpicaron la cara de Ariel, que gritaba mientras se hundía más y más en el barro.

–¡NO!. ¡ALE!. ¡NO!.

Se sacudía entre terribles espasmos en la cama. Zoe intentaba despertarla desesperadamente sin éxito.

–¡Ariel!. ¡Estoy aquí!. ¡Despierta!.

Ariel se aferraba con fuerza en la sabana, que se rasgó por la mitad. Gritó terriblemente y abrió los ojos. Estaba empapada en sudor y gimoteaba. De pronto palideció, y comenzó a vomitar en el suelo. Zoe la agarró como pudo y la acompañó hasta el baño. Abrió la tapa del inodoro, y sujetó con cuidado la cabeza de su novia, que seguía vomitando. Cuando terminó, Ariel se apoyó en la pared. Su cara era blanca, y no tenía fuerzas para levantarse. Zoe calentó el agua de la ducha, la desnudó, se remangó la camisa, y la sentó en el plato de esta. Lavó a Ariel durante unos minutos con agua caliente, y después la envolvió en una toalla y la volvió a llevar a la cama. Abandonó la habitación durante cinco minutos, y, cuando volvió a entrar, lo hizo con una taza que contenía una infusión de lavanda entre las manos. Se la ofreció a Ariel, que se había tumbado de lado en la cama, sujetándose las piernas con las manos. Esta se incorporó y agarró la taza.

–Ten cuidado, quema. –Silencio. –¿Estás enamorada de mí?. –Ariel casi se atragantó con el brebaje.

–¿A qué viene eso?. –Dijo con una suave voz.

–¿Estás enamorada de mí, Ariel?.

Zoe se había levantado y miraba por la ventana a la oscura calle. Ariel se aparto el pelo de los ojos.

–Sí, Zoe.

–¿Entonces por qué has hecho esto?.

–¿El qué?.

–Huir de mí en vez de buscarme. Tenerme horas sin contestar al teléfono, con el corazón en un puño. No saber dónde estás. ¿Sabes lo que he llorado?. ¿Sabes cómo lo he pasado?.

–Es muy injusto lo que estás haciendo, Zoe.

–¿Injusto?. ¿No tenías un puto minuto para decirle a la persona a la que amas dónde estás?. ¿Para decirle a la persona que lo ha dejado todo por ti que la necesitas?.

–He visto morir a un compañero, Zoe. –Sentenció gravemente. Zoe se dio la vuelta y la miró mientras lloraba.

–¡Lo sé, joder!. ¡Eso mismo es lo que estoy diciendo!. En vez de confiar en mí, en tu pareja... en vez de acudir a mí para buscar apoyo... para buscar ayuda... desapareces durante horas...

–Necesitaba tiempo.

–¿Sabes lo que pensé Ariel?. Pensé que no te iba a volver a ver. Pensé que te perdía. –Su voz estaba entrecortada. –Por primera vez en muchos años... en toda mi vida me siento completa... feliz, joder. Eres el amor de mi vida... y por un instante pensé que ibas a cometer una locura.

Rompió a llorar y cayó de rodillas en el suelo. Ariel corrió hacia ella.

–Zoe. Por favor... –Acarició su cara. –Zoe... lo siento. No estaba bien... no... Ale ya no está, y joder... no quería que me vieses así. –Ariel comenzó a llorar también.

–¿Así cómo, Ariel?, ¿mostrando tus sentimientos?.

–Acabada, Zoe.

–No estás acabada. Yo también quería a Alejandro... y sé que va a ser duro... pero tienes que confiar en mí... nuestra vida empieza ahora, y no tienes que olvidarle... tienes que recordarle tal y como él era...

–Lo mató... lo mató delante de mí. –Gimió Ariel.

–Lo sé mi amor... Lo sé. –Zoe la miró a los ojos. –Pero todo ha acabado ya... y vamos a salir de esta juntas... lo sabes, ¿no?.

Ariel asintió y besó tímidamente a Zoe sin dejar de llorar. No podía borrarse de la cabeza esa imagen. No podía creer que Alejandro ya no estuviese. Las primeras luces del amanecer comenzaron a entrar por la ventana anunciando el nuevo día que empezaba.

CAPÍTULO 55

–¿A las doce?, de acuerdo... se lo digo ahora. Gracias Marga.

Ariel palpó con la mano el colchón, que aún estaba caliente, buscando a Zoe. El sol le resultaba molesto en los ojos, y los abrió con torpeza para encontrarla sentada en el borde de la cama, despidiéndose aún de alguien a través del teléfono. Al ver que Ariel se despertaba se acercó a ella y le dio un suave beso.

–¿Quién era?. –Preguntó mientras se frotaba los ojos.

–Amor...

–¿Marga?. ¿Qué quería?.

–Ariel... no sé si estás preparada. –Dijo Zoe mientras se echaba el pelo hacia atrás con la ayuda de sus dedos.

–Dímelo, por favor.

–Sí, era Marga... Quería que te avisase de que el funeral de Alejandro es hoy a las doce.

–¿El funeral?. –La voz de Ariel se quebró.

–Sí... La investigación ya se ha cerrado gracias a tu declaración... no había motivo para posponerlo.

–¿Va a ser aquí?.

–Le van a incinerar aquí, sí. Después llevarán las cenizas a Sevilla.

Una lágrima se le escapó a Ariel mientras Zoe terminaba de hablar.

–¿Qué hora es?.

–Las nueve y diez.

–Dentro de tres horas...

–Ariel... ¿crees que es buena idea que vayas?... Esto te ha afectado demasiado.

–No se trata de mí. Se trata de mi amigo. Se trata de... –No pudo terminar la frase. –Voy a ducharme... necesito despejarme. ¿Qué vas a hacer tú?.

–Tengo que ir a casa de mi amiga Sara. Dejé allí a Budy antes de... bueno, de todo esto. ¿Quieres que pase luego a buscarte?.

–Sí, por favor.

Zoe sonrió. Fue una sonrisa triste. Había dormido con la ropa de calle y llevaba los zapatos puestos todavía. Besó en la frente a Ariel y se dispuso a abandonar la habitación. Antes de abrir la puerta echó un último vistazo a su novia, y se giró para marcharse.

–Zoe...

–¿Qué?. –Se dio la vuelta sobresaltada.

–Gracias.

Volvió a sonreír, y salió del cuarto.

Media hora después, Ariel salía de la ducha con una toalla blanca envolviéndola y el pelo completamente húmedo. Rebuscó entre la poca ropa que le quedaba, y encontró un vestido negro entallado que no recordaba haberse puesto nunca. Se apuró a guardar en la maleta la ropa que restaba en la habitación. Buscó por todas partes. Era extremadamente ansiosa cuando se le pasaba por la cabeza la idea de olvidarse algo en cualquier sitio. Necesitaba irse de Utrera. Necesitaba desconectar, aunque en ese momento parecía imposible. Mientras andaba de un lado a otro, su pie chocó contra algo duro. Miró al suelo y descubrió los libros sobre El Palmar que le había dejado Zoe, y los cogió con delicadeza. Abrió uno de ellos y vio la foto de su novia y sus amigas en la playa. Sonrió y se la apretó contra el pecho. Fue entonces cuando dijo para si misma: “Te amo”.

A las doce menos veinte llamaron a la puerta de su habitación. Ariel abrió. Zoe se había puesto una camisa negra combinada con una falda del mismo color. Ariel llevaba el vestido, botines, y unas gafas de sol que impedían ver sus ojos, hinchados a causa del llanto. Con su mano derecha agarraba la maleta.

–Hola Cordelia. –Dijo. Zoe rió antes de reparar en la maleta.

–¿Y esa maleta?.

–Me voy, Zoe. Me voy después del funeral.

Zoe asintió y no dijo nada más. Bajaron por las escaleras. Ariel dejó un billete en el mostrador de la posada y una nota de agradecimiento.

–¿No vas a despedirte de Carmen?. Acabo de cruzarme con ella...

–Zoe...

Captó el mensaje y no habló más. Salieron juntas por la puerta, y Ariel se paró bajo la repisa. Cerró los ojos y respiró el aire puro de la calle mientras notaba como el sol chocaba contra ella y el vestido negro absorbía todo el calor. Su coche seguía aparcado en el mismo lugar. Se dirigió a él y abrió el maletero para depositar todos los bultos. Le había dado la sensación de haber traído demasiadas cosas, pero vistas todas juntas, no ocupaban ni la mínima parte de aquel pequeño espacio. Se apoyó en el capó y echó un último vistazo a su alrededor. Sin mediar palabra subió al vehículo y Zoe la imitó. Minutos después conducían en un silencio que solo era interrumpido por las indicaciones de Zoe para llegar al lugar. El tanatorio era un edificio totalmente blanco salvo por una hilera de ventanas de un cristal opaco tan azulado que dañaba la vista. Todo el aparcamiento estaba lleno de coches de policía, y, las inmediaciones de este, de compañeros de profesión que conversaban con la cabeza gacha. Varios fumaban, otros simplemente hablaban. Ariel aparcó en un hueco que quedaba libre y se apoyó en el reposacabezas. Buscó a tientas la mano de Zoe y la encontró. Su tacto era suave y cálido. Notó como su corazón volvía a latir más rápido de lo normal.

–Por favor... no quiero hablar con nadie... no puedo... –La voz de Ariel temblaba.

–Lo sé. Tranquila, estoy contigo. –Le sonrió.

Las puertas del coche se abrieron y la multitud enmudeció. Sus ojos se clavaban en la pareja, que les devolvió la mirada rápidamente antes de comenzar a caminar hacia el interior del edificio. Marga, que había aparecido de algún sitio, se dirigió hacia ellas para saludarlas, pero Zoe hizo un gesto amable que la indicó que no era el momento. El camino hacia la puerta del tanatorio se estaba haciendo eterno y agobiante, y, cuando por fin lograron llegar al interior, se sintieron como un pez que había estado en tierra demasiado tiempo y que por fin podía volver a respirar bajo el agua. Zoe miró a Ariel.

–¿Estás bien?. –Ariel asintió.

–Gracias... –Se abrazaron.

Aquel lugar era blanco por dentro también, combinado con sillones azules y cuadros de los que se pueden encontrar en cualquier tienda de muebles. Había varias mesitas sobre las que descansaban pequeñas bandejas que contenían caramelos. Observaron a un par de personas que hablaban casi susurrando junto a una puerta. Se acercaron. Al lado derecho de la jamba había una plaquita informativa. “D. Alejandro Manjón”. Ariel volvió a respirar y se adentró en aquella sala. Varios rostros conocidos permanecían sentados en unas sillas que estaban ancladas a la pared. Otros estaban de pie, conteniendo las lágrimas. Varios de ellos llevaban uniforme. Otros vestían traje. Un biombo dividía la estancia en dos, y ambas vieron aparecer el rostro de Roldán tras él. Era raro no verlo uniformado, pues llevaba una camisa blanca, corbata negra y chaqueta a juego. Se acercó donde estaban ellas.

–Ariel. ¿Qué tal estás?.

–Creo que la pregunta sobra, José.

–Lo siento. –Se llevó una mano a la cabeza. –Es en estos momentos cuando te planteas si esta profesión merece la pena... la familia está destrozada, y total, ¿para qué?.

–¿A qué te refieres?.

–Coruggio... tiene una paralisis cerebral. –Ariel enmudeció y miró a Zoe.

–¿Sabías esto?. –Ella asintió.

–La bala de Manjón... penetró en la cavidad osea, pero no con la suficiente fuerza cómo para atravesarla... se quedó alojada en el lóbulo frontal... –explicó ella.

–¿No podéis hacer nada?. –Preguntó Ariel.

–En casos así... es prácticamente imposible que el paciente se recupere... está vivo de milagro.

–“De milagro”. –Rió Ariel sarcásticamente. –Debería estar muerto él en vez de Ale. ¡Él!. –Elevó su voz. Varias personas se giraron sorprendidas.

–Créeme... eso es peor que la muerte. –Dijo Roldan.

–¿Y los demás?. Hay más gente que participó en el crimen.

–Sabemos de sobra que Stutzmann, el machaca de Coruggio, colaboró en el asesinato gracias a vosotras. Tú, Ariel, te fijaste un detalle...

–La intensidad de las pisadas en la cabeza de Taboada era más fuerte en la punta que en el talón, y Stutzmann anda de puntillas.

–Exacto. El caso es que ha conseguido darse a la fuga. Creemos que puede haber cruzado junto a ese Ferralla desde Algeciras a Marruecos. Los cuerpos de allí ya están informados, y hay una orden de busca y captura en Europa, pero solo podemos esperar...

–¿Y los demás?. ¿La gente de dentro?. –Dijo Ariel.

–No podemos hacer nada. Coruggio es el único que conocía los nombres. Tenemos que esperar a que alguien diga algo, y dudo que eso pase...

–¡Pero hay que cerrar ese sitio, joder!.

Ariel volvió a gritar, y la gente de alrededor murmuró con descaro.

–Ariel, tranquilízate... Mira... sé que has estado bajo demasiada presión, y se que mucha de la culpa la tengo yo. Te he puesto las cosas muy difíciles aquí... y esto me ha hecho darme cuenta. Lo siento.

Miró a los ojos a Ariel, y esta le devolvió la mirada aceptando las disculpas.

–Bueno, ya os dejo solas. Si necesitáis cualquier cosa estoy aquí mismo.

Desapareció tras la puerta. Zoe miró a Ariel, y le agarró la mano.

–¿Quieres pasar?.

–No. No podría. No podría verle ahí... 

Una lágrima brotó de su pupila. Entonces notó como un enorme brazo la rodeaba.

–No sabes la alegría que me da verte.

Baena estaba tras ella, apoyado en unas muletas que le llegaban hasta la axila, y vestido de traje también. Ariel lo abrazó con fuerza sin ser capaz de contener las lágrimas.

–Con cuidado chiquilla, que me acaban de dar el alta.

–Baena... –lloró...

–¿Quieres que salgamos?. –Dijo él mientras le acariciaba el pelo. Ariel asintió y miró a Zoe, que le dedicó un gesto de aprobación. Minutos después estaban sentados en uno de los sofás azules. Baena de vez en cuando se dolía, y se llevaba la mano al costado.

–¿Estás bien?. –Preguntó ella.

–Tonterías. Lo importante es cómo estás tú.

–Pues... mal, Baena. Estoy mal.

–Joder... ¿quién iba a imaginar esto?. Cada vez que pienso en que podrías haber muerto...

–Alejandro ha muerto. Ha muerto a manos de un psicópata... joder. La culpa es mía... si yo no hubiese atacado a Coruggio.

–Podríais haber muerto los dos. Hiciste lo correcto en un momento que requería de una valentía tremenda. No te arrepientas nunca de haber intentado defender a tu amigo, ¿me oyes?.

Los ojos de Ariel estaban rojos y empapados en lágrimas. Esta asintió.

–¿Por qué ha pasado esto?.

–Por los fanatismos. Siempre son los fanatismos. Esos fanáticos del Palmar no distan mucho de los anormales que mataban a gente por pensar distinto durante la inquisición... de aquellos que matan a inocentes en nombre de un Dios al que nunca han visto... Coruggio les hizo ver que todo en lo que creían... a lo que habían dedicado sus vidas... su dinero... que todo eso se tambaleaba por culpa de Taboada. Los manipuló para usarlos a su favor. Para controlar esa orden y beneficiarse económicamente. El dinero. Este puto mundo lo mueve el dinero... –Miró a Ariel, que escuchaba con atención. –Perdona, me he puesto profundo.

–No... pero, ¿tú quién eres y dónde esta Francisco Baena?. –Él rió.

–Está aquí. Y por primera vez soy el que siempre he querido ser, Ariel. La vida me ha dado una segunda oportunidad, y pienso aprovecharla al máximo.

–Te mereces ser feliz.

–Y tú. Y créeme, tienes a la aliada perfecta para conseguirlo. No la pierdas... no seas loca, que te conozco. –Ariel sonrió. –Anda, ve con ella. No se te ha perdido nada en Utrera.

–Baena... hay algo que te tengo que decir... es sobre tu...

–Mi hermano. Lo sé. Ese cabrón está muerto y enterrado. No hace falta que pienses en eso ahora... Vete, Ariel. Eres muy grande para un sitio tan pequeño.

Ariel abrazó a Baena durante varios segundos. Después le dio un beso en la mejilla.

–Siempre podré decir orgullosa que mi primer compañero fue el mejor policía de toda Sevilla. Y una de las mejores personas que he conocido.

Los ojos de Baena se empaparon, e hizo un gesto con la mano.

–¡Venga!, ¡Vete ya muchacha, que si yo tuviese tu edad no perdería el tiempo hablando con este vejestorio!.

Ariel se rió y se dio la vuelta, alejándose.

–¡Ariel!. –Ella se giró. –Eres una persona maravillosa. No dejes que los golpes de la vida, que las personas, o que nada te cambie.

Ella sonrió y le lanzó un beso. Volvió a girarse y se dirigió hacia la puerta. Antes de salir dedicó una última mirada a Baena pensando que quizás esa era la última vez que le veía. Y es que, es increíble como a veces, personas que en un momento de tu vida te han marcado tanto y han sido tan importantes para ti, ya sea por la distancia o por cualquier estupidez, se vuelven solo vagos recuerdos sobre momentos que en un pasado inconexo existieron. Zoe esperaba fuera. El aparcamiento estaba ahora completamente vacío, pero Ariel no se había ni fijado. Avanzó con paso firme hacia ella y la besó.

–Siento haber sido una gilipollas.

–No eres ninguna gilipollas. Has perdido a tu amigo.

–Te he tratado como el culo, Zoe.

–¿Eso ha sido tratarme como el culo?. Te vas a tener que esforzar más para hacerme sufrir cariño... –Ariel rió. –Anda, sube al coche. Tenemos que hacer dos cosas.

–¿Qué cosas?.

–Ir a mi casa a por mi maleta. Te conozco un poquito, y sabía que ibas a querer irte hoy. Y después, pasar a recoger a Budy.

–No, Zoe. ¿Dónde vamos a ir?.

–Donde sea. ¿Nos merecemos unas vacaciones, no crees?. –Rió, y la besó. –¡Venga, que Budy te echa mucho de menos!. –Subieron al coche. Esta vez Zoe fue la que se puso al volante. –Anda, pon una canción. Necesitamos algo de música, sobretodo hoy.

Ariel sonrió mientras sacaba el móvil de la guantera y comenzaba a buscar en su spotify. Disimulaba, pero no conseguía dejar de pensar en Alejandro. Sabía que iba a ser duro superar ese trauma. Sonaban los primeros compases del one hit wonder de Foreigner, “I Wanna Know What Love is”.

–¿Y esta canción, Ariel?.

–Me recuerda a ti... –Contestó timidamente. Zoe sonrió mientras la miraba y arrancó el coche.

–¿Sabes que canción me recuerda a ti?.

Ariel negó con la cabeza. Perdían de vista el tanatorio.

“In my life, there's been heartache and pain,

I don't know if I can face it again...

Can't stop now, I've traveled so far, to change this lonely life

I wanna know what love is... I want you to show me”*

*(“En mi vida ha habido angustia y dolor,

no sé si puedo enfrentarme a algo así de nuevo,

pero no puedo parar, he viajado demasiado lejos para cambiar esta vida solitaria...

Quiero saber que es el amor... quiero que me lo muestres”)

CAPÍTULO 56

La calle estaba llena de vida. La gente había vuelto a la normalidad después del caos de aquellos días, y los medios de comunicación, al no encontrar nada interesante en aquel pueblo, lo habían abandonado con los primeros rayos del amanecer. Los niños jugaban, los adultos bebían y conversaban en las terrazas... se sintió como una recién llegada. Zoe le había pedido que esperase fuera, y ella se había quedado allí, apoyada en una pared, observando la puerta de aquella casa. Siempre le había gustado. Budy estaba a su lado, dormido. Habían pasado a por él unos minutos antes, y había llenado la cara de Ariel de lametones de felicidad. Diez minutos fue el tiempo requerido por el can para calmarle mediante juegos y mimos, y ahora, por fin, descansaba.

–¡Ariel!.

Una amable voz la sacó de sus pensamientos. Francisca se acercaba a ella con una cesta de mimbre en la mano tapada por una tela de ganchillo.

–¡Hola Francisca!. Déjeme que la ayude, que va usted muy cargada.

Se acercó a ella e intentó echarle una mano para cargar la cesta, pero ella no la dejó.

–¡Anda, anda!. ¡Puedo de sobra con esto y más, que soy de pueblo!. –Ambas rieron. –Me ha dicho Baena que te vas... ¿qué tal estás?. Tiene que ser horrible todo por lo que has pasado.

–Bueno... supongo que poco a poco lo iré superando... ahora tengo ayuda. –Sonrió mientras miraba a la puerta.

–Quería agradecerte todo lo que has hecho... yo no valgo para muchas cosas, y no tengo mucho dinero para comprar regalos... te he traído esta cesta de mostachones. Los he hecho hoy para ti.

–Francisca, muchísimas gracias... no hacía falta que te molestases... –Dijo Ariel agarrando un asa de la cesta que esta le ofrecía.

–No se ve a alguien como tú por este pueblo todos los días...

–Aquí hay personas maravillosas, como usted... como Carmen... como Baena.

–Somos gente humilde. –La mujer la miró fijamente. –Ariel... gracias por encontrar a... al que le hizo eso a mi hijo...

–Es nuestro trabajo. No nos lo tiene que agradecer. –Dijo visiblemente emocionada.

–Quiero que tengas esto.

Francisca introdujo una mano en su bolsillo, y sacó una foto antigua. El borde estaba recortado a mano, y la tonalidad era sepia. En el centro, un niño pequeño con una peonza en las manos sentado en una silla, y una atractiva mujer sonriendo de pie a su lado.

–Somos Juan y yo. Quiero que sepas que hubo una época en la que fuimos felices...

–No puedo aceptar esto Francisca... es un recuerdo personal... no podría...

–No digas bobadas. Tú lo has dicho, es un recuerdo, y quiero que te recuerde a mí. Quiero que sepas que siempre vas a ser bienvenida aquí, y que si la necesitas, siempre tendrás una cama. –Se abrazaron. –Ten mucha suerte en la vida Ariel. Te lo deseo de corazón.

Se alejó calle arriba, y antes de llegar a la intersección en la que perdería de vista a Ariel, volvió a despedirse con la mano. Ariel sonrió, y contempló pensativa la foto. Le resultaba muy difícil imaginar que en algún momento Taboada había sido ese niño. Entonces comenzó a pensar.

–¿Y esta cesta?. –Zoe ya había salido de la casa, y llevaba consigo tres maletas.

–Hay algo que no encaja.

–¿A qué te refieres?. –Preguntó. Ariel la miró a los ojos.

–¿Cómo llegó a manos de Taboada esa carpeta?. Toda esa información...

–Ariel...

–Documentos con más de treinta años de antigüedad... cartas... extractos bancarios... Es como si alguien se hubiese pasado toda la vida intentando desmontar esa orden. Alguien que ha permanecido oculto esperando el momento ideal...

–¿En que piensas Ariel?.

–Jonás, Zoe. Fue él quien le hizo llegar la carpeta a Taboada. Fue él el que sembró la semilla de la duda en él. Se aprovechó de la relación de Taboada con el hermano de Coruggio, de las dudas de ambos sobre la orden para ejecutar su plan. Cuando estuve en su casa fingió. Fingió todo el tiempo. Todo ha sido un juego para él... su venganza personal contra el Palmar. –Se llevó las manos al cabello.

–¿Qué pasa?.

–Joder... si él no le hubiese dado esa carpeta a Taboada nada de esto habría pasado... Ale seguiría vivo...

–Eh. –Agarró con las dos manos la cabeza de Ariel. –Ni se te ocurra plantearte eso. Las cosas no pasan sin motivo, ¿vale?. No podemos cambiar el pasado. Es imposible. Lo que sí podemos hacer es vivir el presente. Construir el futuro.

–Lo siento... es solo que... quiero quitarme todo esto de la cabeza. –Zoe la besó.

–Y vamos a conseguirlo. Juntas. –Ariel sonrió tímidamente. –¿Me ayudas a meter todo esto al coche?.

–¿Tres maletas?. ¿Pero qué llevas ahí?.

Zoe se llevó un dedo a los labios en señal de silencio. Ambas rieron. Un rato después de jugar al Tetris con el equipaje en aquel pequeño maletero, todos estaban a bordo del coche. Zoe volvía a conducir. Pasó por todos los rincones de la ciudad mientras Ariel los observaba, y paró el vehículo en el lado izquierdo del camino, junto al cartel que indicaba la salida de Utrera.

–¿Y ahora qué?. –Preguntó.

–¿Qué?. –Dijo Ariel.

–Que qué hacemos ahora. –Rió.

–Pues no sé... te he dicho que no sabía dónde íbamos...

–¿Dónde quieres ir?.

–¿A qué te refieres?. –Respondió nerviosa Ariel.

–Di un sitio que siempre hayas querido conocer.

–¡Zoe!, ¿estás loca?. –Rió Ariel mientras la miraba. Zoe levanto las cejas. –¿Va en serio?.

–Yo siempre voy en serio, querida.

–¿Pero dónde vamos a ir?. No hemos mirado ni un hotel, yo casi no tengo ropa limpia...

–¡Ariel, por favor!, ¡deja de organizar tu vida!. Estamos juntas. Disfruta el momento.

Sonrió mientras la miraba.

–Bueno... siempre he querido conocer Oporto.

–Perfecto. Pues ya tenemos rumbo. ¡Marchando!. –Zoe pisó el acelerador y se incorporó a la vía a toda velocidad. Rieron. Ariel observaba a Zoe, que ya subía el volumen de la música en la radio. Era preciosa.

–Your Love. –Dijo Zoe.

–¿Qué?

–Esa es la canción que me recuerda a ti. Your Love, de The Outfield. –Ariel rió.

–Zoe...

–Dime.

–Y siempre he querido conocer a alguien como tú. –Sonrió. –Te amo.

–Te amo, Ariel.

Permanecieron mirándose unos instantes mientras Affection, de Cigarretes After Sex sonaba suavemente. Budy ladró y ambas rieron. Ariel se giró y le acarició la cabeza.

–A ti también te quiero, pequeñito.

Volvió a mirar a Zoe, que ya estaba concentrada en la carretera. Bajó la ventanilla, y el viento acarició su pelo y refrescó su cara. Sacó el brazo por ella y lo movió al son de la música. No sabía lo que les deparaba el camino, y menos aún si llegarían a Oporto. Lo que sí sabía es que estaba justo en el lugar en el que quería estar, y eso hacía que se sintiese terriblemente feliz.

…

“If you're lost you can look and you will find me
Time after time
If you fall I will catch you, I will be waiting
Time after time...”

("Si estás perdida puedes mirar y me encontrarás

Una y otra vez

Si te caes te cogeré, te estaré esperando

Una y otra vez...")

FIN.

“Antes era el Cristo harina de otro costal,
nos daban la eucaristía con hostias de corral.
De aquellas sagradas formas íbamos siempre en pos
porque eran trigo limpio, y sabían como Dios.
Ahora las envuelven en papel de celofán:
hormonas, colorantes, ¡sabe Dios lo que tendrán!
Varios amigos míos se han hecho del Palmar,
donde las congelan al pie del altar.

Yo ya las he probado,
saben a congelado.
No me extraña que,
por hache o por be,
se pierda la fe.”

-Javier Krahe, Huevos de Corral.

A todos los músicos mencionados en el libro, cuyas creaciones han sido indirectamente y muy directamente fuente de inspiración y creación.

A Ariel, mi doble de ficción, pero mucho más valiente que yo.

A ti por leer este libro.

A esas personas que, en algún momento estuvieron, amaron, inspiraron, y leyeron.

Gracias.

Javier Cobo.

About The Author

Javier Cobo

Javier Cobo es un escritor, músico y cortometrajista nacido en Aranda de Duero, Burgos en 1996.
Su primer contacto con la literatura lo tuvo de muy pequeño, adquiriendo la pasión por la lectura gracias a su madre, profesora de Lengua y Literatura.
De niño, se escondía tras las hojas de los libros y,  mientras todos los demás jugaban, él se evadía a otras realidades mucho más maravillosas.
Ha estudiado Dirección de Cine en Madrid, y es técnico en Audiovisuales. Su cortometraje BOS/TAURUS fue reconocido en varios festivales alrededor del mundo, en los que fue seleccionado para su proyección, llegando a ser premiado en algún caso (Festival de Cine Animal de Colombia).
Además de esto, bajo su proyecto musical, "Jay Hudson", ha publicado ya dos discos, y dirige y presenta su propio podcast, "El Extraño Viaje".
“Cisma” es su primera novela, en la que nos introduce al personaje de Ariel Bloom.
Actualmente se encuentra en pleno proceso de corrección de la segunda novela de la saga mientras trabaja en una nueva obra de ficción.

Es muy importante para mi el saber que, después de haber dedicado años, vida, y, sobretodo, mucho amor a la creación de estos personajes, no ha sido en vano. No pido demasiado, simplemente un comentario, bueno o malo... cualquier cosa que pueda hacerme mejorar, y sentir que merece la pena perseguir este sueño.

Por supuesto, si te ha gustado la novela, te agradecería que la recomendases, hablases de ella, o dejases una reseña positiva.

Es muy complicado el tratar de ganarse la vida así, por eso, cualquier aportación, por minima que sea, supone una ayuda enorme.

Gracias de corazón.

También puedes seguirme en mis redes sociales para que estemos en contacto: @javiercobo en Instagram, y @JavierCobo7 en Twitter, y, por supuesto, podemos hablar a través de mi mail: javiercobocontacto@gmail.com

Y... por cierto... estad pendientes, porque la segunda parte está al caer...

Hay Ariel Bloom para rato.

Javier cobo.

BIBLIOGRAFÍA Y FUENTES:

– El enigma de El Palmar De Troya, de Joaquin Gomez Buron y Antonio Martín Alonso. / Editorial Personas (1976)

– El Palmar De Troya, Festival del integrismo, de Javier Alonso y Rafael Canales. / SEDMAY ediciones (1976)

– El Negocio De La Fe, de Moisés Garrido. / América Ibérica (2006)

– El Negocio de La Virgen, de Moisés Garrido. / Nowtilus Frontera