Tina Gabrielle

CIRCUNSTANCIAS ATENUANTES

Barrister 01

Título Original: The Barrister's Chambers

Traductor: Castillo Morales, Diego

Autor: Gabrielle, Tina

©2011, Ediciones Urano

Colección: Titania

ISBN: 9788499442709

Generado con: QualityEbook v0.40

Para mi querida Laura. Siempre puedes seguir tus sueños, ten el valor de creer en ellos, y así harás que tu estrella brille para siempre.

Te quiero.

Capítulo 1

5 de abril de 1814

Londres, Tribunal Old Bailey

Preside el honorable Tobías Townsend

No son putas!

—¿Si no es un burdel, cómo llamaría a una casa donde viven siete mujeres? —preguntó el fiscal Abrams dando unas zancadas.

—Son mis amigas —explicó Slip Dawson.

—¿Las siete?

—Mi madre siempre dijo que yo tenía muy buena mano con las mujeres —replicó Slip.

—¿Le dijo entonces su madre que compartiera libremente a sus mujeres con todos los hombres del centro financiero de Londres? —le preguntó Abrams bruscamente, lanzando al acusado una mirada pétrea.

Un imponente abogado de la mesa de la defensa se puso de pie de un salto:

—Protesto, señor. La acusación no ha traído a ningún hombre del «centro financiero de Londres» que testifique haberse acostado con alguna de las damas amigas del señor Dawson.

El juez suspiró y apoyó la barbilla en la mano con expresión de absoluto aburrimiento. Cuatro de los doce miembros del jurado pusieron los ojos en blanco; los otros rieron por lo bajo.

Evelyn Darlington estaba sentada al borde de un banco de madera en el centro de la tribuna de espectadores. Sus ojos no se apartaban del abogado de la defensa, Jack Harding, que era el único hombre de la sala que conocía. Él era la razón por la que estaba allí, siendo testigo de ese espectáculo junto al resto del público que atestaba el tribunal.

El sol del atardecer se filtraba por las ventanas elevando veinte grados la temperatura de la atiborrada sala. Tantos cuerpos sin lavar en un espacio tan pequeño normalmente deberían haberla repelido.

En cambio permanecía en su asiento completamente cautivada.

Jack Harding era exactamente como lo recordaba, y sólo unas pocas arrugas alrededor de sus ojos delataban los años que habían pasado desde la última vez que lo viera. Era alto, de más de un metro noventa, y sus rasgos cincelados le conferían un perfil anguloso y seguro. El verde profundo de sus ojos le recordaba al de los helechos que crecían en los meses de verano. Sus labios se curvaban formando una sonrisa, pero ella sabía que podían ser maliciosos o encantadores, o ambas cosas.

Sabía también que bajo la peluca de abogado, su espeso cabello castaño tenía un mechón rebelde que a menudo echaba hacia un lado con impaciencia cuando se concentraba en un texto legal. Llevaba una toga negra de abogado que a cualquier hombre hacía que la tez le adquiriera un tono cetrino, pero en su caso realzaba su piel broncínea.

Pero quizá su atractivo más fascinante era su actitud completamente relajada, como si no le perturbara ni el juez, ni el jurado, ni el fiscal, y ni siquiera el público del tribunal que lo miraba fijamente. Tenía tal confianza en sí mismo que la gente se quedaba absorta con cada palabra que salía de sus labios. Sin duda, Jack Harding tenía muchas mujeres de todas las clases sociales revoloteando a su alrededor.

Un resoplido a su lado le llamó la atención.

—Los tiene cogidos por el pescuezo.

Evelyn se volvió para mirar al hombre que tenía sentado a su izquierda, un tipo rechoncho con ojos redondos y brillantes, y papada carnosa. De su piel emanaba un poderoso hedor a cebolla. Al sonreír revelaba que no tenía dientes y que sus encías estaban hinchadas.

Ella se movió unos centímetros a la derecha rozándose con una mujer corpulenta con un mandil machado de sangre, arremangada por encima de los codos, y con las manos gastadas por el trabajo. Sin duda era la esposa de un carnicero.

—Va a pasar mucho tiempo antes de que el viejo Abrams se rinda —se rio la mujer y se restregó los callos de las manos—. Nadie puede con este Jack Harding.

«Igual que en los viejos tiempos —pensó Evelyn—. Jack Harding puede estar seduciendo a una monja, y al mismo tiempo argumentar sutilmente los más complicados asuntos legales.»

Ésa era la razón por la que ella estaba allí, observándolo... y esperándolo. Parecía como si los años hubieran pulido muy bien su talento en bruto.

El resto del juicio continuó como estaba previsto. El fiscal Abrams discutió sobre el entorno de mujeres que convivían con Slip Dawson. Jack respondió a cada argumento señalando que la fiscalía tenía una evidente falta de pruebas, y además una serie de testigos dieron testimonio del carácter «estelar» de Slip, y de su buena posición frente a la comunidad.

Exactamente once minutos y medio después del comienzo del juicio, el juez se aclaró la garganta interrumpiendo al fiscal Abrams en mitad de una frase:

—Habiéndose presentado todas las pruebas relevantes —dijo el juez Tobías—, pido al jurado que delibere sobre las acusaciones y presente un veredicto.

El jurado, que no se molestó en abandonar la sala, se reunió en un rincón.

En lo que debió de ser un tiempo récord, el presidente del jurado se levantó, y su pecho con forma de barril se hinchó con prepotencia.

—Nosotros, el jurado, consideramos que Slip Dawson no es culpable de tener un burdel.

Los presentes estallaron en vítores convirtiendo el tribunal en un caos. Estiraban los brazos para dar a Slip Dawson cordiales palmadas en la espalda mientras salía de la sala como un hombre libre.

El golpe del mazo del juez Tobias sonó muy lejano, y la gente lo ignoró por completo.

Evelyn observó a Slip pasar con una sonrisa torcida, y se preguntó cuántos de los que estaban ahí eran clientes de sus «amigas».

Volvió la mirada hacia Jack Harding.

Jack extendió la mano a Abrams. El fiscal parecía como si hubiera chupado un limón, enfurruñado por su derrota, pero aun así le estrechó la mano. Luego Jack se agachó para recoger sus papeles y la cartera de pleitos que tenía sobre la mesa.

Ella esperó hasta que se dio la vuelta para salir del tribunal, y se dirigió al pasillo.

—Señor Harding —lo llamó.

Él se detuvo abruptamente, le observó la cara, y enseguida dirigió la vista a su figura, antes de volver a mirarla a los ojos. Sus labios se curvaron dando lugar a una sonrisa.

—Creo que usted tiene la ventaja de conocer mi nombre. En qué la puedo ayudar, señorita...

—Lady Evelyn Darlington.

Frunció el ceño con aire confundido y enseguida abrió los ojos de par en par.

—¡Cómo, lady Evelyn Darlington! No me lo puedo creer. Usted era una niña la última vez que la vi. Ha pasado mucho, mucho tiempo.

—Han pasado diez años desde que usted fue alumno de mi padre para convertirse en jurista del Colegio de Abogados.

—Ah, sí, la época de mi pasantía. Recuerdo que usted siempre tuvo una enorme afición por el derecho. A menudo asistía a las clases de su padre, y también a sus conferencias. Tengo vívidos recuerdos de usted persiguiéndome y burlándose de mí con su enorme conocimiento de las leyes.

Sus mejillas se sonrojaron al escucharlo.

—Por lo que recuerdo, usted necesitaba esas tutorías adicionales.

Él se río de manera sonora y agradable.

—Tocado, lady Evelyn. Probablemente, sí. Ahora, por favor, dígame, ¿ha venido a ver los juicios? Mucha gente lo hace.

Ella negó con la cabeza, y luego alzó la vista para mirarlo a los ojos.

—He venido a contratar sus servicios.

—¿Mis servicios? Nadie necesita mis «servicios» a menos que tenga un problema. No la puedo imaginar a usted metida en un lío. —De pronto frunció el ceño—. Lo último que supe es que su padre, Emmanuel Darlington, heredó el título de su hermano y ahora es conde de Lyndale. Entiendo que actualmente está enseñado en Oxford. ¿Se encuentra bien?

—No se trata de mi padre, sino de un amigo muy cercano.

—Ah, ya veo. ¿Qué delito ha cometido su amigo?

—¡Ninguno! Ha sido acusado falsamente.

—Perdón, lady Evelyn —dijo—. No quería ofenderla. ¿De qué delito está acusado?

Ella miró hacia ambos lados moviendo los ojos nerviosamente, y entonces susurró:

—De asesinato.

Él arqueó una ceja.

—Un delito muy serio, seguro. ¿Quién es?

Ella respiró hondo armándose de valor.

—Quien pronto será mi prometido.

Él se puso visiblemente rígido, y una sombra atravesó su rostro.

—Lo siento mucho, lady Evelyn, pero mi lista de causas pendientes está completa. Los juicios por asesinato requieren de mucho tiempo para investigar y prepararlo todo adecuadamente. Sería negligente por mi parte si tan sólo considerara la posibilidad de representar a su amigo.

Ella se sintió invadida por un pánico repentino.

—Pero usted debe hacerlo. Si no lo hace como un servicio a un hombre inocente falsamente acusado, hágalo como un favor a la muchacha que conoció una vez.

—La puedo referir a un buen número de abogados criminalistas muy competentes. No soy el único...

—Entonces como un favor a mi padre, su antiguo maestro y tutor.

Él dudó, y ella supo que le había tocado una fibra. Su padre era un magistrado del Colegio de Abogados venerado por muchos estudiantes, y sabía que Jack no era una excepción. Por lo que recordaba, Jack Harding debía a lord Lyndale incluso más que la mayoría de sus alumnos.

Él cambió los papeles de mano y después asintió.

—No le puedo prometer nada, comprenda, pero tal vez sería mejor mantener esta conversación en otro lugar.

Ella se sintió aliviada al ver que por lo menos estaba dispuesto a seguir hablando del asunto.

—Claro, por supuesto.

Él la cogió por un codo y la dirigió fuera de la sala del tribunal. Mientras cruzaban los salones del Old Bailey, ella era consciente de la alta complexión de su acompañante, y de sus firmes dedos sujetos a su manga. Levantó la vista hacia las definidas líneas de su rostro, y le sorprendió nuevamente su aire de autoridad. En la arena legal, irradiaba una fuerza que atraía su mirada, y no podía apartarla de él.

Jack disminuyó el paso para que ella mantuviera su ritmo, y un grupo de abogados los saludaron al pasar. Una mujer voluptuosa con un corpiño escandalosamente corto y una flor amarilla entre los pechos, saludó a Jack desenfadadamente.

Evelyn no pudo evitar preguntarse si era una de las «amigas» de Slip Dawson.

—Es usted muy popular, señor Harding —dijo Evelyn.

—Soy conocido como el abogado del pueblo.

—¿A costa del fiscal de la corona?

Aparentemente le volvió el buen humor, y sus ojos se iluminaron risueños al mirarla.

—No me juzgue con demasiada dureza, lady Evelyn. Me parece que precisamente mi reputación es el motivo por el que usted ha venido hoy a buscarme.

Tenía razón, claro. Ella había estado investigando. Ningún otro abogado, en las dos jurisdicciones que cubrían el Old Bailey, el centro financiero de Londres o el condado de Middlesex, tenía más éxito como criminalista que Jack Harding.

—Tiene razón —dijo ella—. Le mentiría si le dijera que no he seguido sus éxitos a lo largo de los años. Nunca hubiera imaginado que iba a requerir de sus servicios con tanta urgencia.

Y necesitaba su ayuda desesperadamente. Una vida estaba en juego. Por esa razón se negaba a aceptar un no por respuesta. Debía convencer a Jack Harding para que aceptara el caso, no importaba el coste.

Capítulo 2

Jack avanzó por el amplio vestíbulo, y después de pasar varias salas de justicia se detuvo ante una puerta con una placa de latón rotulado que decía CONSULTAS DE CLIENTES. Cogió el picaporte, abrió la puerta e hizo una señal a Evelyn para que entrara.

Al dejarla pasar recorrió nuevamente su cuerpo con la mirada. Se había quedado sorprendido al enterarse de que la hermosa mujer que estaba en medio de la tribuna de espectadores, era lady Evelyn Darlington, la hija de su maestro de leyes cuando él era un simple estudiante que se esforzaba por convertirse en abogado. Había cambiado mucho durante los últimos diez años, desde la última vez que la viera enfrascada en los papeles de su padre. Por entonces no era más que una niña de casi doce años, y ahora era una mujer completamente adulta.

Llevaba su cabello dorado recogido en un elegante tocado que le coronaba la cabeza. Unos pocos mechones se le habían soltado de las horquillas, y acariciaban la delgada columna de su garganta. Sus huesos faciales habían sido esculpidos delicadamente, y sus labios eran tentadoramente carnosos. Pero lo que realmente le impresionó fueron sus ojos color turquesa, del tono de los océanos tropicales, exóticamente rasgados y bordeados por unas espesas pestañas.

No era tan alta como él prefería a las mujeres, pero a pesar del recatado vestido azul que llevaba, cualquier hombre podía adivinar sus generosas curvas.

Ella recorrió la habitación, y observó todo lo que había a su alrededor con los ojos muy abiertos e interesados: un pequeño escritorio en el rincón, sillas de madera alineadas por todo el perímetro de la sala, y una estantería con varios libros de leyes muy usados. Y a él le sorprendió darse cuenta de que Evelyn Darlington se había convertido en una mujer hermosa, pero su aura intelectual seguía siendo la misma. Parecía muy seria e inconsciente de su belleza, y del efecto que tenía en los hombres.

Jack cerró la puerta, avanzó a grandes zancadas, y dejó su cartera y los papeles que llevaba encima del escritorio.

Ella abrió los ojos aún más ante la gruesa pila de documentos legales.

—Es una maravilla que se las pueda arreglar con un montón tan voluminoso de papeles. ¿Todos pertenecen al caso del señor Dawson?

Él se rio por la sincera fascinación de su voz.

—En absoluto. No le estaba mintiendo cuando le dije que mi lista de pleitos pendientes estaba completa. A decir verdad, a su amigo le vendría mejor tener a otro abogado. Nos acabamos de cruzar con varios de ellos que son muy competentes. La puedo acompañar hoy mismo ante cualquiera que elija, y pedirle que ponga la mayor atención en el caso.

—No —dijo ella rápidamente—. Ningún otro lo hará. Usted no ha perdido ningún juicio últimamente.

Él la miró intensamente ante su reconocimiento.

—Me halaga que piense tan bien de mí, y que haya seguido mi carrera, pero la verdad es que nunca imaginé que me buscaría para contratarme. ¿Sabe lord Lyndale que usted está aquí?

Ella bajó los párpados.

—No, no le he contado a mi padre mi intención de contratarlo.

—No aprueba la elección de su prometido, ¿verdad?

Ella dudó un instante antes de responder.

—Eso no es relevante.

—Ah, eso significa que no.

Su instante de duda había sido muy elocuente, como cuando un testigo se detiene unos segundos críticos antes de dar su respuesta en el estrado. Eso normalmente significaba que iba a mentir, o en el caso de Evelyn, que estaba omitiendo algo importante.

Le hizo un gesto para que se sentara en una de las sillas que había delante del escritorio. Él ignoró la silla que había detrás del escritorio, y ocupó una de las que estaban junto a ella.

Inclinándose hacia delante dijo:

—Cuéntemelo todo.

Ella respiró hondo y sus pechos se rozaron contra la tela del corpiño.

—El señor Randolph Sheldon, quien pronto será mi prometido, es sospechoso de haber asesinado a una actriz del teatro de Drury Lane.

—¿Una actriz? ¿Era su amante?

Sus mejillas se pusieron rojas como tomates.

—¡No! Era una prima lejana.

—¿Por qué se sospecha de él?

—Fue visto escapando por la ventana de su dormitorio.

—Déjeme adivinar. ¿Su cuerpo fue encontrado en el dormitorio?

Ella se movió en la silla y se retorció las manos encima de su regazo.

—Sí. Ella tenía que darle algo.

Él ignoró su evidente incomodidad y continuó preguntando:

—¿Cómo la mataron?

—Fue... apuñalada, y sólo iba vestida con el camisón.

—¿Quién la descubrió?

—La vecina escuchó gritos y llamó a la policía. Los testigos dicen que vieron a Randolph saltando por la ventana.

—Eso es una prueba suficiente como para estar preocupados —dijo Jack—. La fiscalía seguramente intentará acusarlo.

Evelyn levantó levemente la barbilla.

—¡Pero es inocente! Conozco a Randolph desde hace años. Nuestras familias eran vecinas en nuestras propiedades de campo en Hertfordshire. A menudo solíamos pasear juntos en verano.

—Sigo pensando que lo mejor es que el señor Sheldon sea representado por otro abogado. No veo en qué podría ayudar a su padre mi representación.

—¿No lo ve? Si nos vamos a prometer oficialmente y se da lectura a las amonestaciones, esto afectará a la carrera de mi padre en Oxford. ¡Su hija estaría comprometiéndose con alguien acusado de asesinato!

Jack se estiró hacia atrás en su silla. Todos sus instintos le advertían que no se implicara con lady Evelyn Darlington, pero ella tenía razón. El escándalo que se produciría afectaría negativamente a la carrera de su padre.

Y le debía mucho a lord Lyndale. Si no hubiera sido por ese excéntrico magistrado, él no se dedicaría a la abogacía, no disfrutaría de su éxito, no tendría más dinero del que sabía gastar, y honestamente ahora no estaría regodeándose con los volubles afectos de la alta sociedad. De hecho, se podría decir que no sería nada de nada; y lo más seguro es que estuviera yendo de putas, y jugando y bebiendo en exceso.

Pero que Evelyn Darlington se fuera a prometer con el presunto asesino a sangre fría de una mujer, no le inquietaba tanto como que lord Lyndale evidentemente desconociera que su hija pretendía contratar sus servicios legales.

Además de la innegable verdad de que se sentía atraído por Evelyn.

Mirando los cautivadores ojos azules de esa mujer, Jack tenía que luchar para mantenerse firme y decidido.

«Una dama no trae más que problemas», pensó. Ella había sido una niña muy descarada, una tirana de las que «lo saben todo mejor que tú», y como mujer madura era salvajemente hermosa. Que lo atrajera era una advertencia para sí mismo. Nunca mezclaba los negocios con el placer. Siempre producía desastrosos resultados en los tribunales.

Su mente daba vueltas buscando excusas. Podría hablar con su padre y explicarle las circunstancias, y sin duda lord Lyndale comprendería su falta de tiempo para aceptar un caso de asesinato. Además, haría un favor a su antiguo maestro informándole de las actividades clandestinas de su hija.

Ella le cogió una mano implorando con los ojos.

—Si el problema es el dinero —dijo— esté seguro de que se le pagará.

Jack se quedó helado y se le tensó cada músculo del cuerpo. Su sangre siempre estaba caliente después de un juicio, y su tacto, aunque inocente, lo tentaba a acercarse y llevarse un buen botín. Por lo menos un beso. Se preguntaba cómo reaccionaría ella si supiera el efecto que ejercía en él.

—No tiene nada que ver con el dinero —dijo lacónicamente—. Si debo considerar aceptar el caso de su amigo, el señor Randolph Sheldon, insisto en que primero tengo que hablar con su padre.

—¿Mi padre? ¿Por qué?

—Estoy muy en deuda con él. No voy a actuar a espaldas suyas aceptando un caso que implica a su propia hija, por más que ella no sea la acusada.

Evelyn se puso derecha como si de pronto le hubieran apretado los cordones del corpiño.

—Está bien. Si insiste.

—Insisto.

Ella se levantó y se volvió para irse.

—Estoy segura de que es consciente de que mi padre es un hombre muy ocupado...

Él se sacó el reloj de bolsillo con una floritura y después la miró.

—Ahora estoy disponible. Esperaba que el juicio de Slip Dawson fuera a tardar más, así que tengo libre el resto del día. Por lo que recuerdo, a su padre nunca le ha gustado trabajar a la hora de la cena y debería estar de vuelta en casa pronto.

Jack se levantó, le abrió la puerta, y mientras regresaban al vestíbulo principal de Old Bailey le ofreció su sonrisa más encantadora. Se reuniría con lord Lyndale, le explicaría las intenciones de su hija y la razón por la que no llevaría el caso, pero la ayudaría a encontrar un abogado disponible para que defendiera a su futuro prometido, y de ese modo cumpliría con cualquier obligación ética. En unas dos horas esperaba estar de vuelta en su bufete del Colegio de Abogados Lincoln’s Inn.

Ya había oscurecido cuando llegaron a la casa de la ciudad de lord Lyndale en Picadilly. Habían ido en distintos vehículos. Evelyn en un coche de alquiler, y Jack en su propio faetón. Pero en cuanto se quedó solo, se quitó la peluca y la toga de abogado. Las dejó en el banco acolchado y se pasó los dedos por el pelo. A ella le había preocupado su reputación, la idea de viajar sin dama de compañía con un soltero, y a él le vino más que bien adaptarse a sus inquietudes. No quería saber más que lo necesario de sus preocupaciones.

¿Por qué molestarse? No pensaba hacerse cargo de ellas.

Cuando llegaron a la escalera de la entrada, Evelyn llamó a la puerta.

—¿No debería haber abierto ya la puerta el mayordomo de su padre? —preguntó Jack después de que hubiera pasado un minuto.

—Hodges tiene más de ochenta años. Su oído ya no es el que era —explicó ella.

«Típico de lord Lyndale —pensó—. Capaz de tener bajo su ala a estudiantes con problemas, y a un mayordomo anciano cuando la mayoría de los miembros de la alta sociedad se hubieran deshecho de él hace muchos años.»

Evelyn escarbó en su bolsito buscando la llave. La tarea era complicada por la penumbra; sólo la ayudaba la tenue luz de la lámpara de la calle. Finalmente sacó la llave, y cuando la estaba insertando en la cerradura, la puerta se abrió sola al empujarla.

—Qué raro —dijo—. Hodges debió olvidar echar el cerrojo a la puerta.

Entraron en el vestíbulo. También estaba oscuro, y el lugar estaba cargado con el aroma persistente del tabaco de pipa. Ése característico olor le trajo a Jack el recuerdo de Emmanuel Darlington en el estrado de la clase con la pipa en la mano.

—¿Padre? —gritó Evelyn.

Jack dio un paso adelante y se golpeó con un reloj de pared que había en un rincón. Escuchó a Evelyn avanzar arrastrando los pies, y después el sonido del pedernal golpeado con un hierro, pues ella intentaba encender una lámpara.

Con las manos estiradas para evitar volver a chocar con algo, Jack llegó a su lado, pero entonces tropezó con algo que había en el suelo. Escuchó a duras penas lo que parecía un leve quejido, y en ese mismo momento Evelyn lanzó un grito, y algo se estrelló contra el suelo.

Jack se dio la vuelta justo a tiempo para ver que alguien salía disparado. Se abalanzó hacia la persona y la agarró por el abrigo, pero en ese instante un objeto pesado le golpeó la sien.

Capítulo 3

Jack cayó de rodillas con la cabeza latiendo de dolor, y oyó las pisadas que salían corriendo por la puerta y bajaban las escaleras de la calle.

—¡Evelyn! —gritó.

—Aquí —su voz era débil.

Jack gateó hasta su lado.

—¿Estás herida?

—Estoy bien... pero mi brazo... Creo que me corté con algo cuando me tiraron al suelo.

—¿Dónde está la lámpara?

—Se me cayó.

Tanteó por el suelo hasta encontrar la lámpara y el yesquero. Al encenderla, Evelyn gritó:

—¡Hodges!

Corrió junto al mayordomo caído. Una estela púrpura de sangre manaba de su frente y manchaba su blanca pechera.

—¿Está muerto?

Jack se arrodilló y revisó el pulso del anciano.

—No, pero necesita un médico. —Levantando la lámpara estudió el cerrojo de la puerta—. No está forzado. El intruso debió llamar, y al abrir Hodges la puerta, entró a la fuerza.

Los ojos de Evelyn se abrieron como platos y se llevó la mano al corazón.

—¡Dios mío! ¿Y mi padre?

Se puso de pie, comenzó a andar y él le cogió un brazo. Evelyn entonces dio un gritó de dolor y Jack se dio cuenta de que estaba sangrando. Miró a su alrededor y divisó un jarrón hecho añicos en el suelo. Ella tenía un trozo incrustado en el antebrazo.

—Tenemos que sacarte esto y cortar la hemorragia.

—No... mi padre...

A él se le encogió el estómago.

—Quédate con Hodges. Regresaré enseguida.

—¡No!

Su mirada vidriosa revelaba el pánico que sentía. Jack comprendió que ella tenía que encontrar a su padre.

—Necesito un minuto para llamar a la policía y al doctor. Después iremos juntos a buscar a tu padre.

—¿Crees que habrá más intrusos?

—No. Debieron escapar en la oscuridad mientras estábamos en el suelo.

Ella asintió a su explicación.

Él no se entretuvo más y salió a la calle. Era tarde, pero Picadilly era un barrio exclusivo y concurrido. A los pocos segundos divisó un coche de alquiler e hizo señas al conductor.

—Ha entrado un intruso en la casa de lord Lyndale. Avise al policía y al doctor más próximo —le ordenó y lanzó una moneda que el conductor atrapó en el aire.

Jack volvió corriendo a la casa.

—Primero tenemos que revisar la biblioteca —dijo Evelyn apresurada—. Mi padre siempre va a su despacho cuando llega a casa.

Tomándola de la mano, Jack atravesó el salón y se dirigieron a la biblioteca. Había estado allí hacía muchos años, y recordaba que la biblioteca estaba situada en la parte de atrás de la casa. Era una buena idea pensar que lord Lyndale debería estar allí.

Parecía que habían apagado todas las velas de la casa, y Jack tuvo que levantar la lámpara. Cuando llegaron a la biblioteca, Evelyn contuvo la respiración.

La habitación había sido saqueada. Los libros habían sido arrancados de las estanterías, y el suelo estaba lleno de papeles esparcidos. Habían dado la vuelta a los sillones y las tapicerías de cuero estaban rajadas. La alfombra estaba cubierta de relleno de crin de caballo.

A primera vista, Jack pensó que la habitación estaba vacía, pero un movimiento en las cortinas captó su atención. Corrió hacia allí y las separó. Emmanuel Darlington, actual conde de Lyndale, estaba atado y amordazado en un rincón.

—¡Papa! —gritó Evelyn y corrió a su lado.

Jack se dispuso inmediatamente a desatar al anciano.

—Lord Lyndale, ¿está herido? —preguntó buscando señales de heridas evidentes.

Los ojos de Emmanuel Darlington se abrieron de par en par al ver a Jack.

—¿Jack Harding? ¿Qué hace aquí?

—Es una larga historia, mi lord. Intentaré explicárselo todo cuando el doctor lo vea a usted, y a Hodges.

—¿Hodges? ¿Está herido?

—El intruso que allanó la casa lo dejó inconsciente en el vestíbulo. ¿Dónde está su sirviente, su ama de llaves y el resto del servicio?

—Tienen una noche libre a la semana, excepto Hodges —respondió Evelyn—. Mi padre insiste que somos bastante autosuficientes y que el personal merece un descanso.

Jack se mordió el labio sorprendido ante la generosidad de Lyndale.

Lord Lyndale se levantó con la ayuda de Jack y se sentó en un asiento detrás del escritorio. Al ser una silla de madera sólida, se había salvado de que le rajaran la tapicería como las que estaban delante de la chimenea.

Evelyn enseguida encendió las velas de los candelabros de la pared. Una cálida luz iluminó la biblioteca, y Jack se sorprendió al ver cuánto había envejecido su antiguo profesor y mentor.

Había perdido su gran cabellera oscura y su complexión robusta. El lord Lyndale que tenía ante él estaba casi calvo, salvo por unos escasos mechones de cabello gris, y tenía profundas arrugas en el entrecejo. Si antes gustaba de las comidas copiosas y tenía una considerable panza, ahora estaba delgado e insanamente pálido. Jack calculó mentalmente que Emmanuel Darlington debía tener sesenta y seis años, pero parecía que tenía más de setenta y cinco.

Lucía una fea herida en la parte de atrás de la cabeza, por lo que supo que había sido atacado por la espalda.

—¿Reconoció al intruso? —le preguntó Jack.

—No. Estaba buscando un libro de espaldas a la puerta cuando fui atacado. Cuando me recuperé, él seguía en la biblioteca, pero yo estaba atado y amordazado detrás las cortinas. Pude escuchar que buscaba algo, pero no llegué a ver nada.

Jack se movió por la habitación saqueada.

—¿Se han llevado algo?

Habló Evelyn:

—No lo parece, pero me llevará un tiempo arreglar este desorden y hacer un inventario.

Fueron interrumpidos por unos fuertes golpes en la puerta de la entrada.

—Debe de ser el policía —dijo Jack—. Lo atenderé; fíjense si hay algo que haya desparecido. Nos dará pistas sobre la identidad del intruso.

Jack salió y al abrir la puerta principal se encontró con dos hombres en el porche.

—Soy el agente Bridges, y él es el médico personal de lord Lyndale, el doctor Mason. Nos han dicho que ha habido un robo.

—¿Quién es usted y dónde está Hodges? —preguntó el doctor.

Jack abrió la puerta de par en par.

—Soy Jack Harding, un colega abogado y buen amigo de la familia. Es verdad que ha entrado un intruso, y Hodges, lady Evelyn y lord Lyndale necesitan asistencia médica.

Los hombres entraron y enseguida todas las velas de la casa quedaron encendidas. El doctor Mason se acercó a Hodges que comenzaba a volver en sí. El anciano mayordomo no estaba seriamente herido, pero había perdido la conciencia cuando lo tiraron al suelo. Jack y el agente lo llevaron a su habitación para que descansara.

Después el doctor examinó a lord Lyndale buscando signos de conmoción cerebral. El doctor Mason hizo varias preguntas al anciano, y sólo cuando las respondió todas correctamente asintió satisfecho.

Entonces el doctor dirigió su atención a Evelyn. Cuando le enrolló la manga revelando el trozo de porcelana incrustado, ella hizo un gesto de dolor y palideció.

Jack estaba sentado a su lado y le cogió la mano del brazo herido.

—Tiene que sacarlo Evie. Me puedes apretar la mano si te hace falta.

Sus grandes ojos color turquesa se volvieron hacia él.

—Solías llamarme Evie cuando te exasperaba con mis conocimientos sobre los procedimientos criminales. Nadie me ha llamado Evie desde entonces.

Jack se rio.

—Bien. No querría que nadie estropeara el recuerdo que tienes de mí.

—Oh, no me preocuparía por eso. Mis recuerdos son muy vívidos.

Él quería pedirle que se extendiera más al respecto. Pero justo en ese instante, el doctor Mason le sacó el fragmento con un par de pinzas, haciendo que Evelyn se estremeciera.

—¡Ay!

—Quédese quieta, lady Evelyn.

Cuando le quitaron el trozo de porcelana la herida volvió a sangrar, y ella apretó la mano de Jack mientras el doctor le limpiaba y vendaba el brazo.

—Me duele más —se quejó ella.

El doctor Mason entregó a su padre una botellita.

—Si le sigue doliendo, dele un poquito de láudano. Si por la noche tiene fiebre, envíe a alguien por mí inmediatamente. —El doctor entonces cerró de un golpe su maletín negro—. Volveré mañana por la noche para examinarlos a todos.

Evelyn levantó una mano.

—¡Espere! El señor Harding también está herido.

El doctor miró a Jack estrechando los ojos.

—¿Señor Harding?

—No es nada —dijo Jack—. Sólo un pequeño golpe en la sien.

El doctor depositó su maletín y arrugó sus pobladas cejas.

—De todos modos, señor Harding, debería echarle un vistazo.

Jack se vio obligado a quedarse quieto mientras el doctor lo examinaba con sus utensilios hasta estar seguro de que la herida no era seria.

—Tal vez esta noche le hará bien tomar una copita de whisky para el dolor. Y ahora me marcho, pues estoy seguro de que el agente Bridges tiene preguntas que hacerles.

El joven Bridges, que había esperado a que se fuera el médico, se puso de pie y se aclaró la garganta. Tenía poco más de veinte años y el típico aire de autosuficiencia que transmitían los recién incorporados. Las gafas de Bridges tenían las lentes más anchas que Jack había visto nunca.

—He inspeccionado la planta baja y no hay ventanas rotas. La suposición del señor Harding de que el ladrón entró forzando al señor Hodges parece correcta. —Bridges se subió las gafas—. También me he dado un paseo por la casa, lord Lyndale, y sólo han registrado la biblioteca. Parece que el ladrón se vio interrumpido por la llegada del señor Harding y lady Evelyn.

—Entonces, ¿cree que es un robo común? —preguntó lord Lyndale.

—Así es. Ha habido otros dos robos en el barrio los meses pasados. Pero descanse tranquilo, lord Lyndale, recomendaré a mis superiores que redoblen las patrullas a pie en Picadilly.

El agente Bridges se puso el sombrero.

—Les mantendré informados de todo lo que averigüemos.

Lyndale asintió y Bridges se marchó dejando a Jack con Evelyn y su padre.

—No estoy de acuerdo con el policía en que el intruso era un ladrón común —dijo Jack.

—¿Por qué no? —preguntó Evelyn.

—Bridges está recién reclutado. Lo he visto una y otra vez en los casos criminales: los agentes novatos sacan conclusiones demasiado rápidamente. Les falta el instinto que los policías más viejos han desarrollado trabajando sobre el terreno.

—Pero Bridges dijo que ha habido otros robos en el barrio últimamente —señaló Evelyn.

—Es muy posible que así sea. Pero éste no es el caso. He pasado toda mi carrera en los tribunales ¿recuerdas? He aprendido algunos trucos de los investigadores que he contratado a lo largo de los años.

Jack se acercó al escritorio de lord Lyndale y levantó un abrecartas de oro macizo.

—A un ladrón común no se le hubiera pasado esto. —Señaló un caja de rapé de plata intrincadamente tallada que estaba en una esquina del escritorio, y dijo—: Ni esto tampoco.

Se desplazó por el perímetro de la habitación señalando otros objetos valiosos de la biblioteca. Un pequeño reloj de repisa de una artesanía exquisita, libros de ediciones únicas de valor incalculable, un bastón con una corona de puntas de oro..., todos objetos por los que un ladrón común obtendría un buen precio en la calle.

—Es posible que nuestra llegada interrumpiera al intruso y tuviera que huir antes de poder llevarse esas cosas —dijo Evelyn.

Jack negó con la cabeza.

—Tuvo mucho tiempo para registrar la habitación. Estaba todo revuelto y había rajado las tapicerías de los muebles mientras dejaba intactas las cosas de valor que no estaban escondidas. Buscaba algo, pero no creo que tuviera éxito.

—Oh, Dios mío —dijo Evelyn temblando visiblemente—. ¿Qué puede significar eso?

Jack miró a su antiguo profesor que había permanecido en silencio desde que se marchara el agente.

—¿Usted tiene alguna idea, lord Lyndale?

La cara de Lyndale todavía expresaba aturdimiento.

—No me lo puedo imaginar. Como profesor de Oxford mi vida es totalmente pública. Apenas tengo secretos. —Lyndale parpadeó concentrando su mirada en Jack—. Me dijo que me explicaría por qué vino con Evelyn aquí a estas horas, señor Harding.

Jack se pasó los dedos por el pelo nerviosamente.

—No estoy seguro de que sea el momento, lord Lyndale.

Lyndale inclinó la cabeza hacia un lado.

—Mentiría si dijera que no estoy contento de su presencia esta noche, pero también estoy confundido,

Evelyn se acercó y apoyó una mano en el hombro de su padre.

—Tal vez en otro momento.

—Tiene que ver con el prometido de lady Evelyn, el señor Randolph Sheldon —dijo Jack.

—¡Su prometido! —Lyndale se estiró como si le hubieran volcado un cubo de agua helada sobre la cabeza—. ¿Eso es lo que le contó Evelyn?

—Papá, yo...

—Mis disculpas, lord Lyndale —interrumpió Jack suavemente—. Me dijo que el señor Sheldon era su «futuro prometido». Me fue a buscar específicamente para que lo representara.

—Randolph Sheldon es uno de mis becarios de la universidad —explicó Lyndale—. También hemos sido amigos de su familia a lo largo de los años, así es como Evelyn lo conoció.

Jack sabía que los becarios de la universidad eran estudiantes eruditos que sacaban las mejores notas, y que eran reclutados por los profesores para que les ayudaran en sus investigaciones. No era de extrañar que Evelyn admirara a ese hombre.

Pero aun así, por el tono de Lyndale, Jack supo que no aprobaba el compromiso.

Lord Lyndale se volvió hacia su hija con expresión tensa y dura.

—Evelyn, te dije que me podía ocupar de la defensa de Randolph si fuera necesario. Conozco todos los expertos en criminología del Colegio de Abogados.

—¡Pero ninguno tiene el expediente de juicios ganados del señor Harding! —protestó Evelyn.

De pronto, Jack encontró su vía de escape. No quería verse implicado, y ahora parecía, incluso más que antes, que Emmanuel Darlington no aprobaba la pareja matrimonial que había elegido su hija, o su compromiso con la defensa legal del señor Sheldon. Para Jack hubiera sido fácil marcharse, y tal vez enviar a la mañana siguiente una nota preguntando por el bienestar de los Darlington, para después desaparecer por completo de sus vidas, y sumergirse en su ya completo listado de pleitos pendientes.

Pero una culpa muy poco normal penetró en su armadura de abogado. Mirando a su antiguo maestro y mentor, no pudo evitar advertir su fragilidad, las líneas de agotamiento en torno a sus ojos, y peor aún..., la sutil vulnerabilidad bajo la fachada de respetable profesor de Oxford.

Y también estaba Evie, la precoz muchachita de su pasado cuya sagaz inteligencia y afilada lengua le habían empujado sin darse cuenta a estudiar con más ahínco. La niña que se había convertido en una mujer con rostro y cuerpo muy tentadores. El contraste entre cerebro y belleza era fascinante... e irresistible.

Todo eso y la persistente sospecha de que las cosas no iban bien esa noche. En algún lugar acechaba un gran peligro para el padre y la hija.

Jack respiró hondo antes de formular la pregunta que bien le podría impedir escapar rápidamente.

—¿Es posible que haya una relación entre el delito del que se acusa al señor Sheldon y el intruso de esta noche?

Evelyn lo miró horrorizada.

Los ojos de lord Lyndale se nublaron confundidos.

—¿Una relación? —preguntó Evelyn incrédula—. ¡No! No es más que una coincidencia terrible.

—No creo en las coincidencias —dijo Jack secamente—. Después de años en los tribunales tratando con la parte más débil de Londres he aprendido que esas cosas raramente existen.

Capítulo 4

Después de que Jack se marchara, Evelyn y su padre finalmente se retiraron. Ella estuvo despierta más de una hora en la cama, y varias veces se acercó de puntillas hasta la habitación de su padre, y pegando la oreja a la puerta esperaba hasta escuchar sus ronquidos ahogados. Había recibido un feo golpe en la cabeza, y a pesar del examen del doctor Mason, Evelyn sabía que a su edad su padre corría ciertos riesgos.

Pero fueron las observaciones de Jack Harding las que la dejaron nerviosa y dando vueltas el resto de la noche. Había rechazado la conclusión del policía de que el asalto estaba relacionado con una serie de robos en Picadilly. Jack tenía razón al señalar que el ladrón no se había llevado objetos valiosos. Pero aún más inquietante era que sospechara que había una relación entre el intruso y el supuesto crimen de Randolph.

¿Podía ser verdad?

Pero ¿qué diablos querría encontrar el asesino de la famosa actriz del teatro de Drury Lane, Bess Whitfield, en la biblioteca de su padre? No tenía sentido.

Y, además, estaba el propio Jack. El guapo y diabólicamente encantador Jack, que se había convertido en un puerto seguro en el que anclar cuando las terribles circunstancias la hacían sentirse como un marinero que para no ahogarse se agarra a un madero a la deriva.

Tras el suceso del intruso, Jack inmediatamente se había hecho cargo de todo, y llamó al doctor y al policía. No había sucumbido al pánico que a ella casi la había superado. Había sido una fuente de fuerza y mando cuando más lo necesitaban. Tampoco se había marchado en cuanto aparecieron el doctor Mason y el agente Bridges, sino que había preferido quedarse hasta que Hodges y su padre, y también ella misma, fueron examinados, e incluso le había sujetado una mano mientras le extraían el trocito de porcelana del brazo.

La calidez de la palma de la mano que la sujetaba le había provocado un cosquilleo a lo largo de la columna. El leve olor de su crema de afeitar había llenado sus sentidos, y el calor que emanaba de su cuerpo la había reconfortado más de lo que le podía proporcionar cualquier dosis de láudano. Se había formado un delicado vínculo entre ellos. Y cuando la llamó Evie, su mente se llenó de recuerdos inesperados...

Jack inclinado ante un enorme tratado, con su mechón de cabello castaño cayéndole sobre la frente. Jack fuera del Colegio de Abogados peleándose con los otros estudiantes. Jack tonteando con las secretarias, y ellas respondiéndole con una sonrisa.

Frunció el ceño con ese último recuerdo, y sacudió la cabeza ante su insensatez. Ya no era una colegiala, sino una mujer madura más que capaz de resistirse a los encantos viriles de Jack Harding. Tenía que ser más práctica y no pensar en el pasado; estaban pasando demasiadas cosas en el presente.

Al menos había ocurrido algo bueno esa tarde: Jack había capitulado un poco en cuanto a hacerse cargo del caso. Estaba dividido. Si creía realmente en sus sospechas debería sentirse obligado a asumir el caso. Representando a Randolph Sheldon, la ayudaría a ella y a su padre.

Esperó a que los primeros rayos de sol se filtraran entre las cortinas para vestirse e ir a llamar a la puerta de su padre. Se sorprendió, pues encontró su habitación vacía, y cuando bajó corriendo las escaleras, lo vio vestido sentado en el comedor. Los sirvientes habían regresado como estaba previsto, y el ama de llaves, la señora Smith, estaba entrando con una bandeja humeante con huevos y panecillos.

Al ver a Evelyn, la señora Smith abrió mucho los ojos.

—¡Lady Evelyn! Ya he sabido lo que sucedió la noche pasada. No debería levantarse, mi lady. Su doncella, Janet, acaba de volver, igual que el resto del servicio. Quizá debería quedarse hoy en cama. Voy a hacer que venga a verla de inmediato.

—Estoy bien, señora Smith. Gracias por su preocupación. —Evelyn sonrió echando una mirada a la bandeja que llevaba en la mano—. Eso huele delicioso.

—Enseguida, mi lady —dijo la señora Smith poniendo la bandeja en la mesa para después salir corriendo hacia la cocina.

Evelyn se sentó junto a su padre, consciente de que la escrutaba fijamente.

—Imagino que no puedo disuadirte de tus planes. Sabes que no creo que Randolph vaya a ser un buen marido para ti —dijo.

Evelyn sabía lo que sentía su padre. Aunque a él le gustaba Randolph, y lo mantenía como su pupilo, pensaba que no sería una buena pareja espiritual y emocional para su testaruda hija. A pesar de las creencias de su padre, Evelyn estaba convencida de que podía hacerle cambiar de opinión respecto a Randolph. Si pudieran pasar un tiempo los tres juntos, lord Lyndale vería que de verdad eran muy compatibles intelectualmente.

Como respuesta a su silencio, él bajó las cejas y frunció el ceño.

—¿Y estás decidida a seguir adelante con tus otros planes también?

—Si te refieres a mi solicitud al señor Harding, entonces sí, ya lo he decidido —dijo Evelyn.

La señora Smith regresó con una bandeja llena y la colocó delante de Evelyn. En cuanto el ama de llaves se marchó, su padre le dijo:

—Has actuado apresuradamente. Puede que nunca detengan a Randolph. Además, no debías haberte acercado al señor Harding directamente, sino a través de un procurador —la amonestó.

Evelyn negó con la cabeza. Conocía las formalidades, por supuesto. Si una persona tenía un problema legal debía recurrir a un procurador, quien trataría directamente con los implicados. A su vez, el procurador habría de contactar con el abogado, que es el único al que se permitía aparecer en el tribunal.

—Pero quería asegurarme la representación de Jack Harding, y no que un procurador eligiera a otro abogado por su cuenta —dijo.

—Hay otros abogados que me deben favores —levantó una mano cuando ella lo interrumpió—, pero desde la noche pasada creo que Jack Harding es una buena elección.

Ella inspiró rápida y profundamente.

—¿De verdad?

—Ya es amigo de nuestra familia, y fue lo suficientemente cortés quedándose a nuestro lado anoche. Además, he estado siguiendo su expediente de juicios. No eres la única que se interesa en esos asuntos, Evelyn.

Evelyn se tensó, momentáneamente avergonzada.

—Claro que no, papá. Nunca pensé que lo fuese.

—Entonces, ¿el señor Harding aceptó ayudar a Randolph?

—No exactamente...

—Pero estaba aquí anoche.

—Sólo quería hablar con usted.

—Ah, ya veo. Se negó a aceptar tus subterfugios.

—Creo que ésa era su intención —dijo ella secamente.

Lord Lyndale asintió.

—Bien. Entonces me siento aún más cómodo con él.

Evelyn lo observaba con los párpados bajados mientras él terminaba el desayuno. Apoyando el tenedor le preguntó:

—Padre, ¿usted cree lo que dijo el señor Harding? ¿Que hay una relación entre el robo de anoche y el asesinato de Bess Whitfield?

Lyndale miró hacia arriba estrechando los ojos.

—No, pero no me sorprende que él lo pensara. Los abogados criminalistas con éxito sólo consiguen sus buenos resultados si no dejan ni una piedra por remover. —Empujó su bandeja vacía a un lado, y se quitó la servilleta—. Lo que yo crea no importa nada. ¿Crees que podrías persuadir al señor Harding para que acepte a Randolph como cliente?

—Si piensa que usted quiere que se implique, entonces sí.

Su padre se puso de pie y se dispuso a marcharse.

—Bien. Tengo una conferencia en la universidad esta mañana y no puedo faltar.

Evelyn se levantó.

—Entonces haré una visita al señor Harding.

Su padre se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Sola?

—Me llevaré a Janet de acompañante.

No se atrevió a decirle que ya había estado a solas con Jack Harding en la sala de consultas de los clientes en el tribunal de Old Bailey. Conociendo a su padre, hubiera protestado si hubiera sabido que había estado en un juicio de Jack en la tribuna de espectadores entre el populacho, y sin una acompañante adecuada.

—Por favor, agradécele de mi parte su ayuda de anoche —dijo su padre—. E invítalo a cenar con nosotros una noche cuando tengamos que recibir a los jueces. Estoy seguro de que el señor Harding disfrutará de una cena con sus señorías Bathwell y Barnes.

—Por supuesto —dijo ella.

Evelyn esperó exactamente cinco minutos después de que su padre se marchara para llamar a un carruaje. No tenía intención de llevarse a su doncella.

Cuando bajó del carruaje, miró hacia arriba asombrada por el magnífico edificio que tenía ante ella. Había visitado Lincoln´s Inn muchas veces en el pasado, pues allí había tenido su padre un bufete hasta que se fue a enseñar a Oxford. Pero ya habían pasado muchos años desde la época en que ella había sido una niña emocionada y entusiasta que exploraba sus sagrados salones, y se entretenía en el bufete de su padre escuchándolo aconsejar a sus clientes y enseñar a sus alumnos.

Sí, había estado allí docenas de veces en el pasado, y todavía la cautivaba Lincoln’s Inn.

Más que un único edificio, era todo un complejo. Fue bajando por Chancery Lane, y apareció ante su vista la torre Tudor Gatehouse. Construida en el siglo XVI, la garita de ladrillo tenía puertas de roble macizo y tres escudos de armas encima de la entrada.

El primer escudo de armas mostraba un león rampante. Evelyn sabía que era el símbolo del Lincoln’s Inn. Pero lo que la hizo sonreír fue recordar a su padre subiéndola a sus hombros para enseñarle el león. Él bailaba y rugía, y ella, que era una inocente niña de cinco años, se reía mareada encima de sus hombros. Años más tarde había aprendido que el león no sólo era el símbolo de Lincoln’s Inn, sino también el escudo de armas de Henry de Lacy, conde de Lincoln. Los otros dos escudos que había encima de las puertas de roble pertenecían a Enrique VIII, uno de los más controvertidos reyes de Inglaterra, que reinaba en el momento en que se construyó la Gatehouse, y a sir Thomas Lowell, quien no sólo era miembro de Lincoln’s Inn y la Cámara de los Comunes, sino también el ministro de Hacienda que fundó la Gatehouse.

Entró por las puertas de roble y accedió al Gatehouse Court, un atractivo patio medio techado estilo Tudor con torrecillas y macetas desbordadas de flores olorosas. Ante ella se encontraba el Old Hall, la impresionante biblioteca con su colección de libros de leyes antiguos y actuales, el salón comedor, y la capilla del siglo XVII con sus sorprendentes vidrieras. Tuvo que contenerse para no entrar y darse una vuelta por placer.

En cambio, giró a la izquierda para dirigirse a los Old Buildings, donde se encontraban las estancias profesionales de los abogados.

De haber nacido hombre, le habría encantado estudiar para convertirse en abogado. La verdad es que había estudiado los libros de su padre con un hambre voraz de conocimiento, y había sentido envidia de sus alumnos que iban y venían, aparentemente ignorantes de su suerte, pues sólo por haber nacido varones podían obtener lo que ella más quería, pero nunca podría conseguir.

Y entonces apareció Jack Harding.

Fue el primer estudiante que no la hizo desear haber nacido hombre, y que la hizo sentirse feliz de ser mujer. Era encantador y relajado, y desgraciadamente el peor alumno que había entrado en el bufete de Emmanuel Darlington. Su latín y su griego eran muy deficientes, y nunca se molestó en aprender la lista de agravios básicos, los contratos o los procedimientos criminales. Pero estaba dotado para la oratoria y tenía una lengua elocuente como la de un político experimentado. Su padre instantáneamente reconoció su talento y lo acogió bajo su ala.

Ella había intentado todos los trucos que conocía para conseguir la atención de Jack. Desgraciadamente sin ninguna guía femenina, nadie le dijo que para ganarse el corazón de un hombre no hay que hablar fluidamente en latín, o tener un enorme conocimiento de las obras completas de William Blackstone.

Al doblar la esquina, los tacones de sus zapatos de cabritilla resonaron por el largo pasillo en cuyas puertas estaban inscritos los nombres de los abogados en placas de bronce. Finalmente, se detuvo ante la placa que anunciaba el bufete del señor Jack Harding, el señor Brent Stone, el señor Anthony Stevens y el señor James Devlin. El primer nombre era el único que le interesaba, y sabía que los otros tres pertenecían a abogados que compartían el bufete con él.

Respiró hondo, agarró el picaporte y entró. Accedió a una habitación normal, con los muros cubiertos por filas de armarios de archivos. Un secretario de mediana edad estaba sentado detrás de un escritorio que estaba escribiendo furiosamente un documento que tenía aspecto legal; la miró e interrumpió lo que hacía.

—¿Puedo ayudarla señorita?

—Soy lady Evelyn Darlington y busco al señor Harding.

—¿La espera, lady Evelyn?

—Por supuesto —mintió.

Ajustándose las gafas, el secretario miró en su cuaderno de citas, e hizo que sus dedos manchados de tinta se deslizaran por la página.

Evelyn contuvo el aliento mientras estrujaba la mente buscando una excusa.

El secretario negó con la cabeza una vez y la miró.

—Lo siento, mi lady, pero no veo su nombre en el registro de citas.

—Debe de haberse producido un error —dijo con el tono altivo que había escuchado usar a su padre cuando se dirigía a un adversario poco ético—. Por favor, avise al señor Harding de mi presencia.

El secretario se levantó, avanzó por el pasillo dando grandes zancadas, y tras pasar varias puertas cerradas, se detuvo ante una. Llamó una vez, y después la abrió.

—Lady Evelyn Darlington ha venido a verlo, señor Harding. Dice que tiene una cita, pero...

Evelyn oyó un murmullo detrás de la puerta, y el chirrido de los muelles de un asiento. Luego la puerta se abrió del todo.

Jack estaba en la entrada. Vestía un traje de sastre impecable, chaqueta de marino que hacía destacar sus anchos hombros, y ella se preguntó si tendría otro juicio en Old Bailey esa mañana. El conocido mechón rizado de pelo castaño le caía casualmente por la frente como si se lo hubiera dejado para resaltar pícaramente su atractivo. Pero lo que le llamó su atención fueron sus insondables ojos color esmeralda que brillaban en su cara broncínea.

La miró de arriba abajo, alzó la vista hacia su cara y sonrió.

A ella se le revolvió el estómago en respuesta.

—Está todo bien, McHugh —dijo Jack—. Lady Evelyn siempre es bienvenida en mi bufete.

El secretario asintió, y ella le entregó su abrigo. Al salir cerró la puerta tras él.

Entonces se sintió torpe en el despacho de Jack, y sus ojos recorrieron la estancia. Era incluso más impresionante que el bufete que había tenido su padre. Con mucho interés se fijó en las enormes estanterías llenas de libros de leyes, y los montones de alegatos judiciales e informes que se apilaban en los estantes de caoba... Una lujosa alfombra Wilton de terciopelo recortado de diseño turco cubría el suelo. Detrás del escritorio había una chimenea de piedra, lista para ser encendida, y sobre la repisa un busto de sir Thomas Moore, uno de los miembros más prominentes de Lincoln’s Inn, quien fue trágicamente decapitado por Enrique VIII por negarse a reconocer al rey como Jefe Supremo de la Iglesia de Inglaterra.

—Os iba a ir a visitar hoy —dijo Jack— para asegurarme de que estabais bien después de lo de anoche. ¿Cómo se encuentra tu padre?

—Está muy bien. Se levantó antes que yo esta mañana, y está impartiendo una conferencia en la universidad en este preciso instante.

Jack se acercó a ella y le cogió la mano de su brazo vendado. Mirando la herida le restregó los dedos.

—¿Y a ti? ¿Te duele?

A ella se le aceleró el pulso al sentir el tacto de sus dedos en los suyos.

—Menos que anoche.

—¿Tomaste una dosis de láudano como te aconsejó el doctor Mason? —le preguntó.

Evelyn arrugó la nariz.

—No. No me gusta. Me nubla los pensamientos.

Él se mordió los labios.

—Muchos consideran que ése es un efecto deseable de la droga, aunque no me sorprende tu aversión. Nunca dejabas de pensar.

Ella se irguió.

—¿Vas a recordarme el pasado constantemente?

Una pequeña sonrisa apareció en las comisuras de la boca de Jack.

—¿Por qué no? Me dijiste que los recuerdos que tienes conmigo son muy vívidos.

A ella se le calentaron las mejillas.

—Señor Harding, yo...

—Jack. Siempre solías llamarme Jack.

—Sí, pero eso era hace años cuando...

Él levantó su mano para besarle los dedos, y ella sintió que el corazón se le aceleraba. Sus labios firmes, aunque suaves, le acariciaron la piel. Cuando Jack levantó la cabeza, sus ojos verdes brillaban intensamente. La luz del sol que entraba por entre las cortinas abiertas le iluminó la cara, y ella se sorprendió porque repentinamente sus hermosos rasgos se pusieron serios.

—Me enfureció que te hiriese —dijo endureciendo el tono—. Si hubiera tenido la suerte de atrapar al intruso, le hubiera dado una paliza hasta dejarlo sin sentido.

Ella tragó saliva. Incomodada por sus agudos y sagaces ojos, y la extraña dureza de sus palabras, se dio la vuelta y se dirigió a una de las grandes ventanas.

—Quiero agradecerte la ayuda que nos prestaste anoche —dijo ella—. Fuiste más allá de cualquier obligación que tuvieras con nosotros cuando...

Sintió que una gran mano se apoyaba en su hombro.

—Con mucho gusto, Evie. Pero dime por qué has venido en realidad.

Ella se volvió, y él estaba tan cerca que tuvo que inclinar la cabeza hacia arriba para mirarle a los ojos. No dudaba de que él conocía la verdad, y no tenía sentido intentar aplacarlo con agradecimientos... incluso si eran sinceros.

—Mi padre ha cambiado de opinión y admite que tú eres el mejor abogado que se podría hacer cargo del caso del señor Randolph Sheldon —le espetó.

—¿Ah sí?

—Sí —dijo como un murmullo y a sus propios oídos su voz le sonó ronca.

Jack se acercó más. Con la espalda contra la ventana ella se sintió como una cervatilla asustada arrinconada por un enorme y peligroso depredador.

—¿Y cuáles serán los términos de mis honorarios?

A ella le estaba costando mantener su buen juicio estando él tan cerca.

—¿Los términos?

—El pago, Evie. ¿Qué estás dispuesta a pagar si me hago cargo del caso del señor Sheldon?

Evelyn parpadeó deseando recuperar su sensatez.

—Como ya te dije antes, serás adecuadamente recompensado.

Él le pasó los dedos por la mejilla, deteniéndose justo bajo su labio inferior. Ella se quedó inmóvil, y le cosquillearon cada una de sus terminaciones nerviosas en respuesta a su caricia.

—No estoy hablando de dinero.

—¿A qué te refieres?

—Un beso, Evie. Quiero un beso como anticipo.

Capítulo 5

Un beso? —preguntó Evelyn anonadada.

—Algo que quede sólo entre nosotros. Nadie tiene que saberlo. Menos aún tu señor Sheldon —dijo Jack.

Ella inspiró con fuerza y la neblina que antes le había empañado los sentidos ahora se disipaba bajo su mirada verde.

—En realidad no soy el tipo de mujer que crees que soy señor Harding —dijo ella muy severa—. Ten la seguridad de que no soy como ninguno de los putones de Slip Dawson.

—Soy Jack, ¿recuerdas?

Ella estiró la espalda, levantó un poco la barbilla y le lanzó la mejor de sus miradas.

—Lo recuerdo, señor Harding.

Él no se había movido; estaba a unos pocos centímetros de ella, cuya espalda seguía apoyada en la ventana. Evelyn se dio cuenta de que la estaba desafiando; quería ver si se apartaba, pero se negó a mostrarle cualquier signo de cobardía.

—Tenías mucha urgencia para que yo aceptara el caso. ¿Por qué? —le preguntó.

—Ya te lo dije. Randolph y yo nos vamos a comprometer. Y es inocente.

—No creo que sea sólo por eso, Evie —dijo con un tono más bajo y ronco.

—No sé qué estás sugiriendo.

—Una vez estuviste bastante enamorada de mí. Solías seguirme por el bufete de tu padre, y me esperabas fuera del Colegio de Abogados.

—Eso pasó hace muchos años —le espetó—. Yo era poco más que una niña.

En cuanto pronunció esas palabras se dio cuenta de que nunca pensó tener que negar sus acusaciones.

Él se rio diabólicamente.

Evelyn sintió que se le calentaba la piel. ¿Cómo podía olvidar que Jack Harding era un experimentado interrogador? Y a pesar de su capacidad para conseguir confesiones, su sonrisa tenía un efecto devastador sobre ella.

Siempre le había costado mucho enfadarse con Jack.

Pero de pronto se le ocurrió algo:

—Te estás burlando de mí, ¿verdad? No decías en serio que te harías cargo del caso a cambio de un beso.

Un brillo de depredador iluminó sus agudos ojos.

—No estaba bromeando.

—¿Honestamente quieres decir que aceptas el caso si te beso?

—Sí.

—¿Estás loco?

—Estoy perfectamente cuerdo, gracias.

—Pero me voy a casar con otro hombre —insistió ella.

—Eso sigues diciendo. Pero ¿dónde está ahora? Y más importante aún: ¿dónde estaba anoche?

Él dio un paso hacia delante acortando la pequeña distancia que había entre ellos. Ella tragó saliva al sentir su cercanía, y el aroma de su colonia. Su cuerpo tan cerca...

—Esto no es justo —susurró ella—. Sabes perfectamente bien que Randolph no podía venir ayer por la noche. Está escondido. Los policías de Bow Street lo hubieran detenido...

—Si fueras mi prometida, yo hubiera estado allí.

Sus palabras tocaron una necesidad primitiva largo tiempo enterrada dentro de ella. En cuanto a Randolph, ella siempre tuvo la personalidad más dominante. Atesoraban una conexión intelectual, pero cuando debían tomar decisiones importantes, ella se inclinaba a mandar, y Randolph a obedecerle. A ella le gustaba que fuera así hasta que Jack le señaló el lado malo de ese tipo de relación. La noche anterior ella había necesitado a alguien en quien apoyarse, que se hiciera cargo y tomara decisiones importantes, y Randolph definitivamente no había estado disponible.

Pero tampoco podía dejar a Randolph Sheldon. Durante años había buscado a un hombre con el que mantener conversaciones intelectuales profundas, y Randolph nunca se intimidaba con sus ideas e intereses.

No le importaba lo radical y poco femeninos con que fueran vistos tales intereses por la alta sociedad.

La mente de Evelyn estaba acelerada, y llegó a una conclusión enseguida. ¿Qué daño podía hacer un beso?

Randolph y ella se habían besado, claro, y sus breves encuentros no habían sido del todo desagradables. Pero tampoco se había entregado a la pasión, o había perdido la cabeza, como muchas de las debutantes enfermas de amor de la clase alta, tal como se contaba frecuentemente en los lavabos de mujeres de Almack.

Mirando a Jack, dijo:

—Bien, señor Harding. Un beso. ¿Un beso y aceptas representar al señor Sheldon?

Él asintió.

Ella respiró hondo, levantó la cabeza y cerró los ojos.

—Estoy lista.

Pasaron unos segundos y en vez del húmedo y suave beso que esperaba, escuchó que se reía.

Abrió los ojos de golpe.

Jack permanecía quieto con la cabeza inclinada hacia un lado. Lentamente, muy lentamente, acercó una mano y le tocó los labios con un dedo.

—Justo como pensaba. ¿Te ha besado tu señor Sheldon?

—Evidentemente.

—Mmm.

La yema de su dedo gordo se deslizó pausadamente por todo el labio inferior, de un lado al otro, y a ella en ese momento se le cortó la respiración.

Sintió necesidad de apartarse, pero no porque su caricia fuera desagradable, sino porque le estaba provocando un escalofrío por toda la columna.

—Hemos tenido ocasiones de estar solos —dijo suspirando.

—Ya veo. Entonces sabes qué te espera.

—Sí.

Pero no. Randolph nunca la había mirado de la manera como la estaba contemplando Jack ahora, como si su boca fuera una fresa madura que espera ser saboreada.

Observó completamente subyugada cómo Jack bajaba la cabeza. Sintió que sus labios tocaban los suyos como un susurro, y se maravilló de que esa boca, que parecía cincelada en un buen mármol italiano, pudiera ser tan suave y dulce.

Él pasó la lengua por el contorno de su generoso labio inferior, y cuando ella entreabrió la boca con un leve jadeo, la introdujo en su interior. La abrazó y la estrechó contra él. Y después el beso cambió. Su boca cubrió la de ella con más firmeza, y sus manos exploraron los huecos de su espalda.

Era su perdición. Nada la había preparado para la realidad de un hombre de carne y hueso. La sensación de su pecho, todo músculo y nervio, tan diferente a la delgada complexión de Randolph, le pareció pecaminosa e embriagadora. Le cosquilleaba todo el cuerpo y su corazón latía a toda velocidad.

Los besos de Randolph habían sido demasiado impacientes y torpes; lo veía como un perrito jadeante con exceso de entusiasmo. La respiración pesada y el extraño jadeo nunca habían causado ese tipo de respuesta física en ella, y siempre había creído que las pasiones de un hombre podían variar muchos grados de las de una mujer.

Hasta ahora...

Sintió que las rodillas le flaqueaban ante los lentos y seductores besos de Jack. La tentadora persuasión de sus expertas caricias era tan embriagadora como un buen vino. Él cubrió sus labios con enorme maestría, y a ella le sorprendió su respuesta. En los pliegues profundos de su mente sabía que ese beso era una equivocación, las sensaciones que le atravesaban el cuerpo la estaban traicionando, y debía terminar con ese abrazo.

Pero fue Jack quien se apartó primero, y la miró con el ceño fruncido mientras ella tenía aún la cara levantada hacia él.

—Entonces el erudito legal no tiene sangre caliente en las venas. ¿Quién lo hubiera pensado?

Era lo último que se esperaba que dijera, y lo más dañino. La humillación se convirtió repentinamente en enfado.

Apartándose de la ventana, Evelyn se dirigió al centro de la habitación.

—Lo has malinterpretado. No sentí nada. Simplemente estaba cumpliendo con mi parte del trato. ¿Ahora cumplirás con la tuya?

Jack se volvió hacia ella.

—¿Nada, madame? Difícilmente llamaría al beso que te acabo de dar «nada» —dijo arrastrando las palabras—. ¿Sientes lo mismo cuando te abraza el señor Sheldon?

—Te equivocas —soltó ella—. Y lo que siento con Randolph es irrelevante. —La asoló un repentino miedo a que Jack pudiera echarse atrás—. ¿Aceptarás el caso? —preguntó odiando la manera en que su voz adquiría un tono desesperado.

A él le temblaron los labios.

—No te preocupes, Evie. Lo representaré. A pesar de mi lista de pleitos pendientes, mi instinto me dice que hay algo que no concuerda.

Ella se sintió aliviada.

—Te lo quiero agradecer de parte del señor Sheldon.

La expresión de Jack se endureció.

—No te equivoques, Evie, no lo he aceptado por el señor Sheldon, sino porque le debo mi carrera a tu padre, y siempre pago mis deudas.

Al escuchar sus palabras Evelyn sintió frío en el pecho. Estaba confundida por su propia reacción. Debería estar contenta, realmente emocionada de que Jack Harding fuera a representar a Randolph. En cambio, al escucharlo, sintió que perdía algo.

O lo que era más inquietante, que había perdido algo con sus caricias.

«Debe de ser la tensión», pensó. Su vida se había puesto al revés desde que Randolph apareció en su casa hacía apenas unos días murmurando incoherencias sobre el asesinato de Bess Whitfield.

—Sobre el beso... no creo que sea sensato volverlo a repetirlo —dijo ella.

Jack levantó la cabeza bruscamente.

—No te preocupes. Acepto sin reservas. Nunca mezclo negocios con placer. Siempre trae resultados desastrosos en los tribunales, y yo me tomo muy en serio mis juicios.

Ella lo miró a los ojos con dificultad, y con la voz vacilante le dijo:

—Lo comprendo.

—Una última cosa. Avísame cuando contactes con el señor Sheldon.

—Pero si ya te lo he dicho. No sé dónde está.

—No importa. No le queda más elección que contactar contigo. Infórmame inmediatamente.

Era una orden, no una solicitud. Evelyn asintió aturdida.

—Buscaré yo misma la salida.

En cuanto dejó el bufete, tenía la extraña sensación de que aunque había conseguido con éxito lo que había venido a buscar, también había perdido algo.

Capítulo 6

Qué nos estás ocultando, Harding?

Jack levantó la vista del montón de papeles que había sobre su escritorio al abrirse de pronto la puerta de su oficina. James Devlin y Brent Stone, dos de los abogados con que compartía su bufete entraron en la habitación.

Jack se volvió hacia Devlin, el más desenvuelto de los dos.

—No sé de qué me habláis. Es imposible ocultaros nada a ninguno de los dos; ni siquiera lo intentaría —dijo secamente.

—Entonces, ¿cómo explicas que nos hayamos cruzado en el pasillo con una encantadora dama que salía de tu despacho? —dijo Devlin alargando las palabras—. Una encantadora señorita sin dama de compañía, debería añadir.

Jack dejó su pluma y se estiró hacia atrás en su asiento.

—Venía por un asunto legal, nada más.

Devlin y Stone se miraron con cara de duda.

—¿Asuntos legales? —preguntó Brent—. ¿Desde cuándo aceptas clientas así? Era más del tipo de las de Devlin.

Devlin le dio un golpe en el brazo.

—¿Insinúas que soy poco ético con mis clientas?

—No insinúo nada, Devlin, simplemente constato un hecho —dijo Brent.

Devlin miró a Brent estrechando los ojos.

—Tal vez es que ha pasado tanto tiempo desde que ni siquiera contemplas la idea de tener compañía femenina, que tus opiniones se han vuelto retorcidas.

Jack evitó reírse abiertamente de sus dos viejos amigos, y compañeros profesionales, que se pinchaban el uno al otro.

—Ya basta —les espetó Jack—. Tengo trabajo. Empezar con un nuevo cliente acusado de asesinato lleva mucho tiempo.

Esto atrajo la atención de los dos colegas. Enseguida Devlin y Brent se volvieron hacia Jack y preguntaron al unísono:

—¿Es una asesina?

—Ella no. El hombre con el que pretende casarse —dijo Jack.

Sus miradas seguían clavadas en él.

—¿Se va a casar con un asesino? —preguntó primero Brent.

—Ella cree que es inocente. Por eso quiere que lo represente —dijo Jack.

Brent dio un paso adelante.

—Lo que me devuelve a lo primero que dije. Nunca trabajas con mujeres hermosas. Son una distracción en el tribunal, ¿lo recuerdas? ¿Por qué ahora?

Jack suspiró, mientras valoraba cuánto debía revelar.

—Es la hija de Emmanuel Darlington.

Devlin se quedó con la boca abierta.

—¿Lo dices en broma?

—Es la segunda vez que me hacen esa pregunta hoy.

—Entonces, ¿estás haciendo una excepción porque te sientes en deuda con tu antiguo maestro y mentor? —preguntó Brent.

—Eso creo, sí —dijo Jack.

—¿Ya te has acostado con ella? —preguntó Devlin.

Por alguna razón el comentario de Devlin le crispó los nervios y le dieron ganas de darle un puñetazo en la boca.

—No todos somos como tú, Devlin.

Devlin se rio.

—Me lo tomaré como un no. Pero creo que ella probará tu autodisciplina.

—No le hagas caso, Jack —dijo Brent—. Si te centras en el caso, no tendrás tiempo para pensar en su lado más carnal.

Los ojos de Devlin brillaron mostrando su conocida exhibición de impaciencia.

—No todos nos hemos autoimpuesto el celibato como tú, Brent.

Jack los miró a ambos. No le hacía falta ser mujer para reconocer que Brent Stone era un hombre guapo. Con su cabello pardo rojizo y sus ojos azules, Brent siempre había atraído las miradas femeninas. Pero a pesar de su atractivo, escondía un oscuro pasado tras su comportamiento como respetable abogado. Como principal experto en patentes de la Corona, pasaba muchas horas en Lincoln’s Inn consiguiendo derechos para inventores ricos, y a menudo excéntricos. Por razones desconocidas, Brent Stone evitaba al sexo débil. Jack sólo lo había visto una vez con una mujer. Pero percibió que Brent quería que la relación se mantuviera en secreto para el resto del bufete, y por eso nunca había mencionado el encuentro a Devlin o a Anthony Stevens, el otro colega y amigo.

James Devlin, por otro lado, tenía una personalidad casi opuesta. Era el hijo ilegítimo de un duque, y a pesar de que lo mantuvo bien económicamente, fue socialmente rechazado por su familia paterna. Había desarrollado una fuerte coraza y conseguido triunfar. Ahora que era un abogado exitoso por derecho propio, Devlin disfrutaba de su riqueza y libertad para satisfacer todos sus caprichos, especialmente en cuanto a las cortesanas de Londres, y evitaba a las damas de la alta sociedad que buscaban matrimonio. Su mentalidad favorable al amor libre le había traído problemas en el pasado, y había salido victorioso de más de un duelo contra un marido contrariado. Oscuro, osado y peligroso, las mujeres lo amaban; y él, a su vez, las adoraba.

Sí, James Devlin y Brent Stone eran los lados opuestos de la misma moneda, pero, aún así, eran buenos amigos.

Devlin se rascó la barbilla.

—Espera a que se lo cuente a Anthony. No se lo va a creer.

—En realidad, pensaba hablar con Anthony sobre este caso —dijo Jack.

Devlin frunció el ceño.

—Pero si Anthony se dedica a temas matrimoniales. ¿Qué tiene que ver con un caso de asesinato?

—Trabaja con los mejores investigadores de Londres. Si un hombre esconde un secreto, los investigadores de Anthony darán con él.

—¿Incluso si el secreto es una mujer? —preguntó Devlin.

—Especialmente si es una mujer.

Devlin se encogió de hombros y se volvió para marcharse.

—Tal vez Anthony pueda hablar contigo de este absurdo.

—Debo a su padre mi carrera, Devlin —la voz de Jack sonaba irritada.

—Entonces hazte un favor y búscate una amante. Y cuanto antes mejor, visto el aspecto de lady Evelyn Darlington —le lanzó por encima del hombro mientras salía.

Brent hizo un gesto con la mano rechazando lo que decía Devlin.

—No hace falta que lo hagas, Jack. Trabajar muchas horas mantendrá tu mente alejada de ella. Simplemente concéntrate en el caso.

Jack quiso tranquilizar a su amigo, pero mantuvo la boca cerrada mientras Brent se iba. En cuanto se cerró la puerta, Jack soltó la bocanada de aire que llevaba un rato conteniendo. Apartó sus papeles y se quedó mirando la superficie del escritorio mientras en su mente aparecía la imagen de Evelyn.

Al principio quería besarla por necesidad y simple curiosidad. Insensatamente había pensado que si besaba a Evelyn, ella se mostraría fría como una piedra, como un libro viejo y reseco que se ha mantenido demasiado tiempo intacto en la estantería, y que enseguida iba a ser capaz de sacársela de la mente para concentrarse en el caso de Randolph Sheldon. Pero para su sorpresa, resultó ser cualquier cosa menos frígida. Se había mostrado apasionada y caliente como el fuego; el beso había sido tan ardiente como el calor que une dos metales.

Pero también había sido desconcertante. Su plan de satisfacer su curiosidad y sofocar su deseo había fallado. Había terminado el beso sabiendo que si se hubiera permitido continuar habría perdido su autodominio, además de la lógica y sus capacidades legales. Por un breve instante sucumbió al pánico, y tuvo que contener la necesidad de acompañarla a la puerta para que saliera de su vida.

Pero entonces recobró la razón, y recordó la deuda que tenía con su padre.

Él había sido un estudiante muy indisciplinado hasta que empezó su pasantía con Emmanuel Darlington en Lincoln’s Inn. Emmanuel lo había estimulado para aprender y había sido firme con él, pero fue la experiencia de su primer juicio lo que verdaderamente disparó su ambición. Una victoria en un juicio era como una droga adictiva, que le hacía buscar siempre la siguiente dosis. Ser capaz de persuadir a doce jurados sólo con sus palabras, y algún apoyo, de que su planteamiento era el correcto, sin importar lo condenatorios que fueran los hechos, le daba un sentimiento de invencibilidad.

Pero todo eso tenía un coste. Trabajaba mucho, en horas no convencionales, y a menudo dejaba el bufete con un pesado portafolios de litigios para trabajar en su casa hasta bien pasada la medianoche. Muchas veces había ansiado el siguiente juicio más de lo que había anhelado a una mujer.

Había conocido a abogados que habían intentado compatibilizar ambas cosas: una intensa práctica judicial y una familia. La mayoría no podía resistir la tensión, y muy a menudo caían en el alcohol para poder sobrellevarlo todo. Sus esposas estaban amargadas y sus hijos desatendidos.

No. Jack Harding se había prometido que nunca caería en la trampa del matrimonio.

Su trabajo era lo más importante de su vida. Siempre había disfrutado de las mujeres, pero no del enredo de las relaciones, o las típicas histerias que sufrían cuando decidía apartarse de ellas... Todo esto debilitaba su concentración.

Se recordó que podía trabajar con Evelyn Darlington. Pero tendría que mantener las distancias, y el hecho de que ella estuviera decidida a establecer una relación exclusivamente profesional a partir de ese momento, le era de gran ayuda.

Enseguida recordó los consejos de Brent y Devlin. Iba a hacer caso a los dos. No le sería difícil sumergirse en el trabajo como le había sugerido Brent. Su lista de pleitos pendientes ya estaba llena antes de añadir a Randolph Sheldon como cliente.

En cuanto al consejo de Devlin de buscarse una amante, la idea tenía un cierto atractivo.

La anterior querida de Jack, Molly Adler, lo recibiría de vuelta encantada si le hacía una visita. Oficialmente nunca había terminado su relación con ella; simplemente había dejado de llamarla. Ella le había enviado notas amorosas, por supuesto, pero su interés había decaído, y como experimentada cortesana de Londres, ya debía haber tomado otro amante. Pero no dudaba de que lo invitaría a meterse a su cama si llamaba a su puerta.

Sabía que era una buena idea. No había mejor manera de sacarse a una mujer de la cabeza que acostarse con otra. Todas eran iguales; Evelyn Darlington no era más que una mujer, y no era diferente a las demás. Y como se trataba de su carrera, Jack se negaba a permitir que Evelyn fuese la excepción a su inquebrantable regla.

Capítulo 7

Una semana después de que Evelyn se reuniera con Jack en su bufete, todavía no sabía nada de Randolph. Como necesitaba distraerse decidió hacer un paseo de compras que llevaba largo tiempo postergando. Su doncella, Janet, caminaba a su lado mientras iban pasando delante de los conocidos establecimientos de Bond Street: la biblioteca pública Hookham, la tienda de grabados Ackermann, y el estudio del retratista sir Thomas Lawrence.

Llegaron hasta el salón de boxeo Gentleman Jackson, y Janet estiró el cuello para atisbar lo que había dentro.

Evelyn no iba a regañar a su doncella por eso. Las artes pugilísticas estaban de moda, y no pudo evitar preguntarse si Jack Harding practicaba el boxeo. Enseguida lo imaginó con el pecho y los puños desnudos sudando en un ring. Le subió la temperatura al momento.

Mordiéndose el labio se volvió a su doncella:

—Janet, mientras voy a la sombrerería de señoras quiero que vayas a la tienda de infusiones de al lado y recojas el té medicinal de lord Lyndale.

Janet apartó la mirada de lo que se veía desde la ventana de los púgiles y miró a su señora:

—¿Cómo voy a saber cuál es, mi lady?

—El dueño sabe cuál es el que llevo para lord Lyndale.

Su padre estaba últimamente muy cansado, y Evelyn muy preocupada de que sus agotadores horarios le estuvieran cobrando un peaje a su salud. Aunque como conde no necesitaba trabajar de abogado ni de profesor, Emmanuel Darlington se negaba a actuar como lord y a abandonar su amor por la enseñanza.

—A la orden, mi lady. —Janet inclinó la cabeza que tenía cubierta con un gorro blanco, y se dirigió a la tienda de infusiones.

Al entrar en la sombrerería sonaron las campanas de la puerta. Desde fuera la tienda parecía pequeña, y de hecho era estrecha, pero tenía una considerable profundidad.

Evelyn dio una vuelta entre las filas de expositores donde había desde tocados con plumas de avestruz teñidas a sombreros de paja adornados con cintas de serpentina y flores artificiales, o turbantes chillones cuajados de joyas. En la tienda había varias damas con trajes caros probándose los sombreros y observando su imagen en grandes espejos de caballete.

Aunque nunca se había obsesionado con la moda como muchas de sus amigas de la alta sociedad, Evelyn había tenido que hacerse más consciente de sus atuendos después de que su padre heredara el título. Ahora como hija de un conde tenía muy asumida la importancia de verse bien vestida.

Le llamó la atención un sombrero en especial. Azul vincapervinca, con revestimiento de seda plisada, ala amplia y con una cinta en el borde. Además iba a juego con un parasol de seda con flecos del mismo color y mango de caña. El sombrero y el parasol eran exquisitos, y perfectos para pasear por Hyde Park y proteger su piel del sol del verano.

Entonces cogió el sombrero y acarició su fino material. Nuevamente le volvió una imagen de Jack Harding, y se preguntó cómo reaccionaría al verla con algo tan fino. Al recordar su beso se le acaloró la cara. Recordaba sus labios, firmes aunque suaves, y el tentador sabor de su boca. Tenía todo con lo que siempre había fantaseado como chica mala, y más... mucho más.

Había querido desesperadamente ponerse de puntillas y apretar su cuerpo contra el suyo, hundir sus dedos en su cabello y pasar las manos por sus anchos hombros. Era como si la hubiera drogado, como si se hubiera apoderado de su voluntad para volverla contra ella. En vez de sentirse ultrajada porque le pidiera un beso, como hubiera hecho una verdadera dama, se había preguntado cómo sería comparada con sus otras conquistas, que seguramente debían ser muchas.

Evelyn suspiró y se tocó los labios con un dedo, reviviendo el beso que tenía en la mente.

Una dama anciana con rizos grises planchados pasó junto a ella, y le llegó una ráfaga del poderoso olor de su perfume. Cuando la miró, la señora frunció el ceño como si hubiera podido leer los inapropiados pensamientos que pasaban por su mente. Enseguida dejó caer el dedo que tenía en la boca y devolvió la mirada al sombrero que llevaba en la mano.

¿Qué estaba haciendo?

Había sido un beso. Había sido un error. Y nunca más volvería a ocurrir. La lujuria no tenía sentido y difícilmente era la base de un buen futuro. El respetuoso e intelectual lazo que compartía con Randolph Sheldon era irreemplazable y no tenía precio. Se negaba a permitir que un beso y un insensato encaprichamiento infantil la distrajeran de sus planes.

Entonces, cuando iba a devolver el sombrero de seda azul a su repisa, escuchó una voz masculina detrás de ella.

—Evelyn.

Se dio la vuelta sobresaltada.

—¡Simon! ¿Qué haces aquí?

Le sonrió y se acercó a ella para coger su mano.

—Te he estado buscando, Evelyn.

Evelyn miró a Simon Guthrie sorprendida. Simon era el mejor amigo de Randolph Sheldon, y a ella le había caído bien en cuanto lo conoció. Simon también era becario de la Universidad de Oxford, pero a diferencia de Randolph, que era ayudante de su padre, trabajaba con otro profesor. De altura media y cabello oscuro, su cara estrecha le hacía parecer mayor de la edad que tenía. Sus ojos marrones eran sinceros, tenía cejas no muy pobladas, y una sonrisa franca que mostraba sus dientes rectos.

Simon la llevó detrás de una alta pila de cajoneras de caoba. Se acercó a ella y bajó la voz:

—Me ha enviado Randolph.

Evelyn recuperó el habla.

—¿Dónde está? ¿Se encuentra bien?

—Sí, pero necesita que lo ayudes.

—Necesito saber dónde está Randolph.

—Está en una casita en Shoreditch.

—¡Shoreditch!

Los pensamientos de Evelyn volaron como las hojas agitadas por un fuerte viento. A las afueras de Londres, en el condado de Middlesex, Shoreditch era conocido por sus muchos teatros y salas de baile subidas de tono. Era muy atractivo para artistas y aficionados al teatro porque estaba fuera del dominio de los moralistas más conservadores de Londres.

—¿Por qué está allí?

—Bess Whitfield tenía una casa allí para ir cuando no actuaba en Londres. Como Randolph era su primo, ella le había dado una llave hace muchos años.

La mención de la actriz asesinada hizo que Evelyn se horrorizara.

—¿Bess Whitfield? ¿Está loco?

—No tenía otro lugar donde esconderse.

—Primero, no debería haber escapado. —Su propia voz sonó brusca a sus oídos.

Maldición. No pretendía criticar las acciones de Randolph, pero le salieron esas palabras antes de poder impedirlo.

—Se dice que los policías de Bow Street lo están buscando por el asesinato de Bess.

—Tal vez si Randolph se hubiera quedado para responder a las preguntas de los policías nada de esto hubiera ocurrido.

Los ojos amables de Simon la estudiaron.

—¿De verdad crees eso, Evelyn?

Evelyn exhaló. No sabía qué creer. A decir verdad había muchas posibilidades de que lo hubieran detenido de no haberse escapado de la policía. Randolph había sido el primero en encontrar el cuerpo de Bess Whitfield en su casa. Su mera presencia en el lugar era de por sí muy sospechosa.

—Tengo que hablar con él —dijo ella—. He contratado a un abogado para que lo represente.

—¿Un abogado? ¿Quién?

—Jack Harding. —Se preguntó si Simon lo habría conocido cuando eran estudiantes universitarios.

—¿El encantador de jurados?

Ella lo miró sorprendida.

—Entonces, ¿lo conoces?

—Los periódicos han mencionado algunos de sus casos y veredictos.

—El señor Harding sospechaba que Randolph acudiría a mí, pero pensé que vendría él mismo.

—Sabes que no puede. Es demasiado arriesgado.

—El señor Harding necesita hablar con él.

—Puedo organizar un encuentro, pero luego Randolph tendrá que volver a esconderse. ¿Podemos confiar en el señor Harding?

—No tenemos otra elección.

La expresión de Simon era sombría.

—Hablaré con Randolph y te enviaré una nota para indicarte dónde reunirnos.

Simon asintió mientras miraba el sombrero que ella sujetaba blandamente en sus manos. Estiró un brazo y le apretó un hombro.

—Cómprate éste, Evelyn. Hará que resalte el azul de tus ojos.

Capítulo 8

Dónde quiere Randolph que nos reunamos? —Jack estudió la nota que tenía en la mano y después miró a Evelyn.

—La verdad es que tiene sentido —dijo Evelyn.

—Menuda estupidez.

Estaba tan irritado que no le importó que sus palabras fueran inapropiadas para una dama.

Evelyn atravesó el despacho de Jack, se sentó en un asiento al otro lado del escritorio y se arregló las faldas muy ostensiblemente antes de hablar.

—Seguro que entiendes que Randolph tiene que ser cauto —dijo ella.

—Comprendo que está evitando a los policías de Bow Street para que no lo interroguen por el asesinato de Bess Whitfield. Pero no entiendo por qué quiere reunirse en la infame taberna Cock and Bull del delirante mercado de pescado de Billingsgate, justo un viernes por la tarde cuando está atiborrado de gente.

—Para él es seguro. Allí no lo reconocerán.

Jack soltó su mal genio.

—¿Y no le preocupa tu seguridad, tu reputación?

—Me vestiré adecuadamente.

Apoyando ambas palmas sobre el escritorio, Jack se inclinó sobre ellas y la miró enfadado.

—¿Crees que por cambiarte el vestido irá todo bien? ¿No te has mirado en el espejo últimamente?

Ella tragó saliva.

—Iremos juntos. Ya estará oscuro cuando vayamos.

—No, Evie. No iremos a ningún lado juntos. Me reuniré con el señor Sheldon yo solo.

Evelyn abrió los ojos alarmada.

—Tengo que ir. Tengo que ver a Randolph. Además, Simon y Randolph no se reunirán contigo si no estoy yo presente.

—¿Y quién es ese Simon?

—Simon Guthrie es el mejor amigo de Randolph y también becario de Oxford. Simon es quien me trajo la nota pidiéndonos que nos encontremos en el Cock and Bull.

Jack miró la nota ya arrugada que tenía sobre el escritorio. A lo largo de su carrera se había reunido con clientes en todo tipo de locales en todas las zonas más bajas de Londres, pero nunca había tenido que ser responsable del bienestar de una dama a la que tendría que acompañar.

Y el Cock and Bull era una taberna subida de tono llena de camorristas que se encontraba justo en el centro del mercado de pescado de Billingsgate. Formaba parte de los muelles de Londres, y era un lugar que a diario estaba atestado de marineros, estibadores, pescaderas, compradores, prostitutas, ladrones y contrabandistas.

Ciertamente no era lugar para una dama.

Él podría pasar desapercibido en el Cock and Bull si era necesario, y si por casualidad lo reconocían, muchos de los clientes de la taberna lo considerarían un héroe por luchar siempre contra los tremendamente agresivos fiscales de la Corona.

¿Pero llevar a Evelyn a un lugar así?

«Impensable.»

Sus ojos recorrieron la cara de ella. Tenía su cabello dorado recogido en un moño, pero su estilo severo hacía que le resaltaran aun más sus exóticos ojos gatunos que ahora brillaban con un tono azul glorioso.

La rabia hacia Randolph Sheldon, el hombre con el que ella quería casarse, era cada vez mayor.

—Insisto en que iré solo —dijo Jack—. Te lo contaré todo cuando vuelva.

Evelyn se sentó en el borde de su asiento, con la columna vertebral visiblemente rígida.

—No. Iré con o sin ti.

—No te estoy dando a elegir, Evie.

Ella miró sus duros ojos sin acobardarse.

—Debes saber que no me tomo bien las órdenes que no son razonables, Jack. Pretendo ver a Randolph sea cual sea el riesgo.

«Sin duda», pensó él. Evelyn se arriesgaría para ayudar a su hombre. Jack sintió un dolor desconocido en el centro del pecho. Ninguna mujer de su pasado hubiera arriesgado su seguridad para ayudarlo a él.

¿Podía estar celoso?

Tonterías. En el mundo frío y egoísta en que practicaba el derecho penal, simplemente le desconcertaba su lealtad.

Ella debía percibir que él estaba pensando en darse por vencido ante sus demandas, pues se inclinó sobre el escritorio y le tocó una manga.

—Por favor, Jack, compréndelo. No creo que sea un gran riesgo. No si tú, Simon y Randolph estáis presentes.

Jack miró los delgados dedos que se habían apoyado en su brazo. Supo que era capaz de hacerlo. Iría sola y tendría pocas posibilidades de salir indemne sin su protección.

—Acepto —dijo—, pero sólo porque no quiero que tu padre enferme en caso de que te ocurra algo malo si te aventuras sola en ese lugar.

Ella retiró la mano, y una sonrisa secreta suavizó sus labios.

—Todo irá bien, Jack. Ya verás.

La mirada de él bajó de sus ojos azules a su carnoso labio inferior, que ahora se curvaba formando una sonrisa sensual. Sentía los latidos de su propio corazón en los oídos. No era la primera vez que se preguntaba en qué se estaba metiendo.

Lo más difícil era escabullirse de la casa sin ser detectada. Evelyn anunció que no se sentía bien y se retiró por la noche tarde tras una cena temprana. Después de despedir a la doncella, se quedó dando vueltas por su habitación muy nerviosa.

Las cortinas cerradas impedían que entrara la luz del atardecer, y la habitación sólo estaba iluminada por una vela solitaria que se encontraba sobre la mesilla de noche. Cuando se movía, las sombras en los muros color crema parecían aterradores fantasmas y se volvían amenazadoras.

La rutina de la casa era muy rígida, pues su padre ordenaba su vida con precisión militar. Un conocido chirrido del suelo de madera hizo que se detuviera para escuchar las pesadas pisadas de su padre, primero en el descansillo, y después bajando la gran escalera. Lord Lyndale se dirigía a su despacho donde se sumergiría en sus libros académicos, le traerían la cena en una bandeja y se quedaría allí hasta medianoche. Los sirvientes, incluida la señora Smith, Janet y Hodges se dedicarían a sus obligaciones domésticas, y después se entretendrían en la cocina hasta que se retiraran. Sólo el ayuda de cámara de su padre se quedaba cerca para ayudar a acostarse a lord Lyndale.

Ella continuó dando vueltas cinco minutos más, sin poder dejar de mirar cada treinta segundos el reloj de sobremesa.

«Las nueve en punto.»

Finalmente, segura de que ya podría salir de la casa sin ser detectada, corrió a su armario. Pero en vez de abrir las puertas de madera, metió una mano por detrás y sacó un vestido que había escondido cuidadosamente.

Evelyn sacudió la resistente tela negra y miró la prenda. Durante un pequeño instante sintió una punzada de culpa. Pero entonces pensó en Randolph y apartó esa emoción.

El vestido pertenecía a Janet, y Evelyn lo había cogido prestado en un momento en que no había nadie. Haber comprado vestidos nuevos para Janet el mes pasado para complementar su armario antes de ni siquiera soñar que se vería en la necesidad de pedir ropa prestada a su doncella, había sido una buena idea. Nada de lo que ella tenía en su armario era apropiado para ir a la taberna Cock and Bull, y le había dicho a Jack que se iba a vestir «adecuadamente».

La verdad es que no tenía idea de cuál sería el atuendo apropiado para ir a un lugar así. De pequeña, se había pasado la mayor parte del tiempo en el bufete de su padre en Lincoln’s Inn o con su tutor. Y más tarde, después de que su padre heredara el condado, había comenzado a alternar con la alta sociedad.

Nunca se había perdido por las zonas no elegantes de Londres, y muchos menos en el bullicioso mercado de pescado de Billingsgate.

—No tiene importancia —se dijo en voz alta a sí misma—. Randolph depende de ti.

Arrojó el vestido sobre la cama y sus dedos buscaron los botones del que llevaba puesto. Se quitó la fina muselina, y el aire frío de la noche le produjo un escalofrío. Se puso unas medias negras y se encogió de hombros antes de ponerse el vestido de su doncella. Se alegró de que tuviera los botones por delante en vez de en la espalda; ésa había sido una de las razones por la que lo había elegido.

Arrugó la frente al verse reflejada en un espejo de caballete que tenía en un rincón de la habitación. El vestido le quedaba unos cuantos centímetros corto y era demasiado ajustado en el pecho. Evelyn sabía que Janet era más bajita, pero no había considerado su diferencia en el tamaño de los pechos.

Volvió a mirar el reloj. No le quedaba más opción que ponérselo; Jack la esperaba. Se puso un grueso abrigo de lana encima del corpiño. Además, que le quedara corto, le serviría para mostrar sus dificultades económicas. Y conjuntado con los duros zapatos negros que usaba Janet, nadie la iba a confundir con una dama rica.

Agarró un sombrero negro, giró el picaporte, y bajó sigilosamente las escaleras.

Capítulo 9

Jack la estaba esperando junto a un coche de alquiler aparcado en la esquina. Sus ojos la revisaron de pies a cabeza, y sonrió de manera cómplice e irónica a su extraño atuendo.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó él.

—Tenía que esperar que mi padre se fuese a trabajar a su biblioteca.

—¿Te han visto?

—No.

Abrió la puerta del carruaje y le extendió una mano.

—Me he tomado la libertad de alquilar un vehículo. En la zona de Londres a la que vamos, mi faetón o mi carruaje hubieran llamado la atención, y no es lo que deseamos.

Ella subió a la cabina y se sentó en un banco frente a Jack. En ese limitado espacio sus faldas se rozaban con las rodillas de él. Jack observó que se movía nerviosa en el asiento, mientras se ataba con fuerza los lazos de su sombrero por debajo de la barbilla. Todas señales de que estaba ansiosa y tensa.

La parte más diabólica de Jack disfrutaba de que estuviera nerviosa, pero el resto de él quería poder acercarse a ella y tocarla para reafirmarle que estaría a su lado esa noche. Jack sacudió esas ideas de su mente. Esas emociones enfrentadas se estaban volviendo muy normales cuando se trataba de Evelyn.

—No me gusta esto —dijo—. Tu padre no aprobaría el lugar adonde nos dirigimos. ¿Es consciente de que los agentes de Bow Street lo están buscando?

Ella bajó los ojos y alisó unas arrugas imaginarias de su abrigo oscuro.

—Tomo tu silencio por un no.

Ella lo miró.

—Mi padre no es consciente de la magnitud de las pruebas que hay contra Randolph, y que unos testigos lo vieron huyendo por la ventana de la habitación de Bess Whitfield. Cree que los policías lo buscan para interrogarlo. Pero conoce perfectamente las maneras agresivas de los policías de Bow Street, y quiere que tú lo representes en caso de que sea arrestado.

—Entonces déjame hacerlo, Evie. Puedo ir a Billingsgate solo. Mi representación como abogado del señor Sheldon no se verá comprometida por tu ausencia esta noche.

—Teníamos un acuerdo, Jack. Voy contigo.

Se echó las manos a la cabeza desesperado y suspiró.

—Bien. ¿Nos vamos entonces? Asomándose por la ventana dio las instrucciones al conductor.

Los arreos de cuero crujieron, el carro avanzó, y enseguida comenzó a balancearse mientras sus ruedas chirriaban al avanzar sobre los adoquines de la calle.

Jack volvió su atención hacia ella. La cortina de la ventana estaba levantada y el sol de la tarde iluminaba la figura de Evelyn. Estaba completamente tapada con el abrigo oscuro. Sus zapatos eran evidentemente los de una sirvienta, y la pequeña ala de su sombrero le servía para ocultar sus ojos. El atuendo no era una mala elección, y se preguntaba qué llevaría debajo. Pero si hubiera dicho cualquier cosa, se hubiera quedado con el abrigo puesto toda la noche.

Jack advirtió que ella también lo estaba estudiando.

—¿Te gusta mi ropa? —preguntó él.

Ella hizo una mueca.

—Me estaba preguntando de dónde habría sacado tu ayuda de cámara esa horrible chaqueta.

Jack se rio. Llevaba una chaqueta de pana, gastada y mal cosida en una muñeca, y una camisa mugrienta con tantas manchas de grasa que parecía que la usaba para limpiar sus platos. Unos pantalones negros de lana basta con el dobladillo deshilachado y unas botas muy desgastadas completaban su conjunto. Esa mañana no se había molestado en afeitarse y tenía una sombra de barba oscura.

—Mi ayuda de cámara, Martin, es pariente de varios vendedores de ropa de segunda mano. Pero añade su estilo personal, claro. —Jack señaló el horrible cosido y las manchas de grasa—. El talento de Martin es de gran ayuda cuando estoy investigando algunos de los supuestos delitos de mis clientes y necesito ir a la escena del crimen.

Evelyn curvó hacia arriba una de las comisuras de su boca.

—Me lo puedo imaginar.

—No te engañes, Evie. La ropa nos ayudará, pero debes ser consciente de que no hay nada que atraiga más las miradas que una mujer hermosa.

Ella parpadeó, y él pensó que no tenía ni idea de lo despampanante que era. ¿Ningún otro hombre se lo había dicho antes?

«Qué maldito desperdicio», reflexionó. Su padre le había hecho un flaco servicio permitiendo que se aislara tanto en su bufete.

El balanceo del carruaje de pronto se transformó en un movimiento intermitente. Enseguida entró por la ventana una bocanada del olor acre de los pescados, y Jack supo que ya estaban llegando a su destino.

En un impulso se acercó a ella y le arregló un mechón de cabello rubio que se le había soltado remetiéndoselo por detrás de la oreja. Pero en cuanto la tocó, sintió una atracción inmediata y total. Sus dedos se entretuvieron cerca del lóbulo de la oreja, y se quedó fascinado por la textura sedosa de su cabello. Quería tocarla más, quitarle el sombrero y explorar su fina cabellera...

La miró a la cara. Ella estaba rígida y claramente sorprendida de que la tocara.

De pronto Jack sintió una enorme frustración y fastidio por su falta de control, y retiró la mano.

—Mantente cerca de mí, Evie —dijo entre dientes—. No te quites el sombrero en ningún momento. Lo último que necesitamos es que tu cabello llame la atención innecesariamente. Si se te acerca algún hombre dile que eres mi mujer. ¿Comprendes?

Su tono parecía demasiado duro incluso para sus propios oídos, pero no le importaba; sólo quería que ella prestara mucha atención a sus advertencias.

—Estoy segura de que no será necesario.

Él se inclinó hacia ella y le lanzó una mirada dura.

—Hazlo hasta que encontremos a Randolph Sheldon. Es por tu propia seguridad.

Cuando abrió la boca para seguir protestando, Jack dijo:

—¿Confías en mí?

Ella pareció quedarse desconcertada, se mordió el labio inferior y lo miró a los ojos.

—Sí. Confío en ti, Jack.

—Bien, pues ya hemos llegado.

Abrió la puerta, bajó los peldaños y le tendió la mano a Evelyn.

Ella la cogió, y al bajar sus ojos se abrieron como platos ante la enorme muchedumbre que había en la calle.

—Todavía podemos regresar, Evie —dijo él.

Ella negó con la cabeza.

Jack lanzó una moneda al conductor.

Quédate por aquí esta noche y te daré el doble.

—A la orden, jefe —dijo el conductor levantándose el sombrero.

Entonces Jack la cogió de la mano con fuerza, y se dirigieron hacia la parte más concurrida de la muchedumbre.

Evelyn no se podía creer lo que veían sus ojos. El mercado de pescado los rodeó con su maloliente aglomeración llena de actividad. El intenso olor a pescado era tan pesado como el aire húmedo que se pegaba a su cara. Los pescaderos con sus mandiles manchados de desperdicios agitaban el pescado sobre sus cabezas, y ahuecaban las manos delante de sus bocas para gritar los precios. Las gaviotas chillonas planeaban por encima y ocasionalmente descendían en picado para atrapar restos de pescado o desperdicios que se arrojaban entre los tenderetes.

—¿Cómo vas a encontrar la taberna? —gritó ella por encima de la cacofonía de voces para que la oyera.

—Sé dónde está —dijo Jack.

Un fornido marinero chocó contra ella haciendo que se tambaleara. Jack la sujetó agarrándole un codo.

—Nos podemos perder en medio de la muchedumbre.

Jack la agarró con más fuerza.

—No, no nos perderemos. La taberna está en esta calle.

—No pensé que iba a estar tan lleno. Son casi las cinco de la tarde.

—Peor es a las cinco de la mañana —dijo él secamente.

Pasaron junto a un tenderete donde un comprador regateaba con una pescadera que tenía una docena de rodaballos en torno a su mandil. Las colas pardas y las barrigas de los pecados se balanceaban mientras la mujer gesticulaba ostentosamente con las manos, y gritaba en la cara al comprador. En el siguiente puesto, un charlatán encima de una mesa pregonaba los beneficios de un ungüento que podía curar en tiempo récord tanto las hemorroides como los cortes accidentales con los cuchillos de pescado. Mucha gente pululaba en torno al carismático vendedor aumentando el nivel de ruido.

Evelyn observaba a su alrededor estupefacta, agradecida por la presencia de Jack a su lado. El mercado era como un animal vivo con su propio pulso, y fácilmente podría devorar a un transeúnte desprevenido.

—Ya entiendo por qué no querías que viniera sola —soltó.

Él se detuvo de pronto y sus ojos verdes la miraron con curiosa intensidad.

—¿Es eso es una admisión de debilidad?

—No, Jack. Es simplemente una declaración de agradecimiento por tu compañía.

Un extraño y leve gesto de ansiedad cruzó la cara de Jack, pero enseguida se desvaneció.

—Hubiera querido encontrarme con el señor Sheldon en otro lugar, pero ya estamos aquí. —Señaló más allá de la mesa del curandero—. Ya veo la taberna. Está justo ahí adelante. Sigamos.

Continuaron avanzando por el mercado. Como ya era la hora de cierre del negocio, los pescaderos estaban arrojando cubos de agua delante de sus tenderetes. Algunos fregaban los restos de pescado y desperdicios, pero otros se contentaban con dejar que las gaviotas y los perros callejeros hicieran su trabajo. La adoquinada calle estaba resbaladiza y mugrienta, por lo que Evelyn se tuvo que levantar su corto dobladillo.

Enseguida apareció a la vista el agua turbia y marrón del Támesis, y el olor a pescado y a algas se hizo más intenso. Barcos de gambas y de ostras se alineaban en torno al muelle. Los pescadores y porteadores se movían a toda prisa en dirección al fornido administrador del muelle; tenían la cara curtida y oscura como cuero marrón, y soltaban feroces blasfemias entre sus gritos.

Ella divisó primero el cartel de la taberna Cock and Bull, antes de que dieran la vuelta a la esquina y apareciera el edificio.

—Mantente a mi lado, Evie —advirtió Jack—. Todos los marineros de Billingsgate deben estar aquí, y más un viernes por la noche.

Llegaron hasta la puerta de la taberna, desde donde se alcanzaba a oír el clamor de las voces en su interior. Justo cuando Jack iba a coger el picaporte, la puerta se abrió de golpe y un marinero salió dando tumbos. Tenía las mejillas coloradas y los ojos vidriosos, y apenas los vio cuando salió a la calle a vomitar su última comida.

Sin darle oportunidad de mirar, Jack la arrastró dentro de la taberna.

Enseguida los rodeó una espesa niebla de humo. A ella le picaron los ojos y tuvo que parpadear varias veces para que se le aclarara la escena.

La taberna estaba atiborrada de gente tal como le había advertido Jack. Era una habitación grande, con una larga barra delante del muro del fondo, llena de mesas y sillas distribuidas al azar. Había grupos de hombres sentados que sostenían jarras de cerveza o copas de ginebra en sus manos, mientras otros jugaban a las cartas. Era gente ordinaria: estibadores, marineros, cargadores y pescadores.

El local estaba iluminado por unas cuantas velas chisporroteantes metidas en apliques en las paredes, y en un rincón brillaba carbón en un brasero. Había pocas mujeres...; algunas camareras que iban a toda prisa, y las otras eran mujeres con los corpiños escandalosamente bajos, que se entretenían en las mesas, y se apoyaban en los hombros de los jugadores de cartas.

La puerta se cerró detrás de ella, y el hombre que estaba tras la barra los observó y dejó de servir una botella de ginebra. Otros levantaron la cabeza y miraron a los nuevos clientes estrechando los ojos.

A Evelyn le palpitaba con fuerza el corazón en el pecho y estaba llena de dudas. Había intentado anticipar lo que se podría encontrar, pero ningún artículo de periódico que hubiera leído, ni las novelas que describían a la clase baja, la habían preparado lo suficiente para esta experiencia de la vida real. Sus sentidos estaban saturados por el espeso humo que le golpeaba la piel, así como por el aire fétido del lugar lleno de cuerpos sucios y transpirados. El estruendo de la multitud se concentraba formando un zumbido sordo en sus oídos. Además, sentía los pies tan pesados como si sus zapatos prestados fueran de plomo.

Apenas fue consciente de que había empezado a arrastrar los pies hacia atrás, de vuelta a la puerta, cuando la mano de Jack le apretó la muñeca. La empujó firmemente a su lado y ella sintió el calor de sus palabras en su oreja.

—No, Evie. Es tarde para escapar y yo estoy contigo.

Apretó su cuerpo contra el suyo para que se sintiera más segura, y ella asintió aturdida.

Jack se abrió paso con los codos entre el gentío hasta llegar a una mesa vacía en la parte de atrás de la sala. Varios estibadores de anchos hombros los miraron, y Evelyn temió que fueran pendencieros. Pero Jack exudaba una confianza chulesca como si de verdad perteneciera a ese ambiente, así que los hombres se quedaron en sus asientos, y el hombre que estaba tras la barra continuó llenando copas de ginebra.

Ya estaban llegando a la mesa cuando una mano serpenteó hasta Evelyn. Jack la apartó con fuerza, y miró al joven marinero con los dientes torcidos y marrones bastante pasado de copas.

—¿No quieres compartir? —le preguntó arrastrando las palabras.

La cara de Jack se volvió feroz.

—Es mía por esta noche. La he comprado y pagado. Busca otra.

El borracho se encogió de hombros, y volvió su atención a su copa de ginebra.

Evelyn se quedó sorprendida por el comentario de Jack y se mordió los labios. Se acordaba de la promesa que le había hecho: «Si se te acerca algún hombre, dile que eres mi mujer». Había asumido que se refería a ser su esposa, pero mirando a su alrededor se dio cuenta que no se refería a eso, pues ningún hombre decente llevaría a su esposa a un lugar así.

Se sentaron y una camarera voluptuosa se acercó a Jack. La mujer lo miró pícaramente y sus ojos golosos se entretuvieron en su perfil cincelado y en sus anchos hombros. La sombra de la barba añadía atractivo a su aspecto rudo y masculino.

Jack no hizo nada para desanimar a la mujer; al contrario, le hizo un guiño perezoso y le ofreció una sonrisa.

A Evelyn le fastidió un poco la facilidad que tenía Jack para seducir al sexo femenino. Camareras, bibliotecarias, secretarias de los tribunales e incluso damas de la aristocracia... Parecía saber cómo hacer para que le correspondieran con un mínimo esfuerzo.

La camarera regresó con dos jarras de cerveza. Se inclinó más de lo necesario para dejar la cerveza delante de Jack, y antes de irse le puso ante su vista una buena porción de sus pechos.

Justo entonces la puerta se abrió y entraron dos hombres trayendo con ellos una ráfaga de viento.

Evelyn detuvo su jarra a medio camino de su boca.

—Son Randolph y Simon —dijo a Jack.

Jack apoyó una mano sobre la suya para que no se moviera, pues ella había hecho el amago de levantarse.

—No llames la atención hacia ti. Deja que vengan a nosotros.

Capítulo 10

Jack observó a los dos hombres en la puerta. Uno era de talla media y cabello oscuro, el otro era ligeramente más alto, cabello rubio rojizo y gafas redondas. Asumió que el más moreno era Simon Guthrie y el rubio Randolph Sheldon tal como Evelyn los describió. Simon fue el primero en divisar a Evelyn en el rincón. Hizo un gesto con la cabeza a su amigo, y la pareja se dirigió a la parte de atrás de la taberna y se sentaron a su mesa.

—¡Randolph! —gritó Evelyn—. He estado tan preocupada.

Randolph Sheldon extendió sus brazos por encima de la mesa y agarró una mano de Evelyn con las suyas.

—Evelyn, querida. Por favor, perdóname.

Sus ojos azules estaban húmedos detrás de las gafas, y su cabello claro despeinado, como si se hubiera pasado repetidamente los dedos muy nervioso. Vestía con una chaqueta arrugada, y llevaba una camisa desarreglada por debajo. La tez de su cara parecía un plato de gachas calientes.

Randolph se llevó los dedos de Evelyn a los labios y los besó.

Jack apretó los dientes, y un pensamiento malicioso vino a su cabeza: «No se la merece.»

—Oh, Randolph —suspiró Evelyn—. ¿Estás bien?

—Todo lo bien que se puede esperar. Nunca quise esto para ti, Evelyn.

—Tonterías, Randolph —lo reprendió Evelyn con sus ojos azules suaves y comprensivos—. Tú no has provocado esto. Lo hizo el asesino.

Ante la mención del crimen, una expresión dolorosa cruzó el semblante de Randolph.

Evelyn miró a Jack, y después a Randolph.

—Te presento al señor Harding. Ha aceptado representarte.

—Simon me habló del señor Harding —dijo Randolph—. Pero no sé si es necesario, pues...

—El señor Harding es extremadamente hábil, Randolph —dijo Evelyn—. Tenemos mucha suerte de poder contar con él.

Randolph todavía parecía poco seguro, y Jack habló antes de darle la oportunidad a Evelyn.

—Señor Sheldon, si le buscan los agentes de Bow Street, sólo es cosa de tiempo antes de que lo encuentren. No se engañe sobre sus intenciones. Bess Whitfield era una actriz muy popular, y el magistrado jefe está recibiendo muchas presiones para que detenga a alguien. La gente espera una condena. Y por lo que sé, las pruebas contra usted son suficientes para darles lo que quieren... ya sea inocente o no.

Los ojos de Randolph se abrieron como platos detrás de las gafas. Parecía joven e intelectual, el tipo de hombre que Jack esperaba que atrajera a Evelyn.

«Es sólo un niño; lo que ella necesita es un hombre». Las tripas de Jack se revolvieron con sus amargos pensamientos. Sabía que Randolph Sheldon no era un niño, pues tenía veintidós años, la misma edad que Evelyn.

—Entonces ya lo han decidido. Creen que yo maté a Bess —dijo Randolph con la voz entrecortada.

Al escuchar que usaba familiarmente el nombre de la actriz, la mano de Evelyn se agitó por encima de su pecho.

—Nunca me explicaste el alcance de tu amistad con Bess Whitfield.

—Ella era la hija de la primera esposa de mi tío. Estábamos muy unidos cuando éramos niños, pero después murió su madre, y mi tío se volvió a casar y se mudaron. Me escribió a lo largo de los años, pero no nos volvimos a ver asiduamente hasta que volvió a Londres para dedicarse a los escenarios. Mi tío murió, y yo era su único pariente vivo. Ella... ella confiaba en mí.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Evelyn.

Randolph extendió una mano para tocar el hombro de Evelyn.

Jack tuvo que luchar contra la ganas de golpear la díscola mano de Randolph.

—Yo quería —dijo Randolph—, pero Bess me pidió que no lo hiciera. Estaba preocupada de que pudiera afectar a mis oportunidades en la universidad. Sabía que dependía de mi relación con tu padre, y que pensaba convertirme algún día en profesor. A Bess le preocupada que su «reputación» pudiera perjudicar mis logros académicos.

Evelyn frunció el ceño.

—¿Su reputación?

La cara de Randolph se llenó de manchas rojas.

Simon salió en ayuda de su amigo.

—Bess era tan conocida por sus actuaciones fuera de los escenarios como por las del teatro de Drury Lane.

La cara de Evelyn mostró perplejidad.

—¿A qué te refieres?

Los tres hombres la miraron a la vez.

Simon se retorció incómodo en su asiento. La observó con sus inteligentes ojos marrones, después los bajó y enseguida la volvió a mirar.

—Bess Whitfield tenía muchos amantes. Algunos eran hombres influyentes y ricos, y otros músicos o tramoyistas. Hubo muchos rumores que especulaban con que Bess había ascendido tan rápido en el teatro gracias a sus amantes. Era extraño que una muchacha de campo se convierta en una actriz famosa casi de la noche a la mañana en los teatros más famosos de Londres.

Evelyn hizo un esfuerzo por recordar, y le llegó a la memoria la imagen de Bess Whitfield. Había visto a Bess en el escenario hacía dos años en la noche de apertura del recién reconstruido teatro de Drury Lane en una producción de Hamlet, la tragedia de William Shakespeare. Bess representaba el papel de Gertrude, la viuda del rey Hamlet y madre del príncipe Hamlet, que se casa con Claudius, el hermano de su marido y su asesino, que consigue hacerse con el trono. Bess era una mujer hermosa, pero el público estaba también cautivado por su carisma y su provocativo encanto. Evelyn nunca olvidaría el momento crucial, cuando Gertrude bebe la copa de veneno que Claudius envía a Hamlet y cae al suelo gimiendo agonizante, fuera del alcance de su hijo. El aplauso para Bess al final de su interpretación rivalizó con el del actor principal, Robert Elliston.

Evelyn había escuchado que la competencia para representar los papeles principales era feroz, pero nunca hubiera sospechado que las interpretaciones de Bess Whitfield fuera del escenario la habían ayudado en su carrera.

Evelyn parpadeó, y después centró su mirada en Randolph.

—¿Y tú sabías esto de la señorita Whitfield?

—Así es, pero ése no es el lado de Bess que conocía. Éramos familia, Evelyn, pero no compartíamos más que el parentesco.

Evelyn cubrió la mano que le tenía apoyada en el hombro.

—Te creo, Randolph.

«Lo mima como a un niño indefenso», pensó Jack. Randolph bien podría ser culpable y ser un actor consumado. Ya lo había visto otras veces; hombres expertos en mentir que podían engañar a sus propias madres y cometer crímenes atroces bajo el mismo techo que compartían.

—Cuénteme qué ocurrió la noche en que fue asesinada —dijo Jack.

Randolph retiró la mano que tenía sobre el hombro de Evelyn y volvió a mirar a Jack.

—Esa noche estaba en la biblioteca de la universidad y me entregaron una nota. Era de Bess pidiéndome que fuera a verla. Me decía que tenía que ir a su casa en Londres. También me explicaba que era urgente y que me tenía que dar algo. Un objeto muy importante.

Las manos de Randolph se retorcieron sobre la mesa.

—Fui enseguida. Bess alquilaba la segunda planta de un edificio de cuatro pisos. Cuando llegué a la puerta de entrada, llamé, pero nadie respondió. Entonces me di cuenta de que la puerta estaba entreabierta, así que entré. Me quedé en el vestíbulo y grité su nombre, pero no respondió nadie. Por ninguna parte se veía a la casera. Después supe que esa noche había salido. Mientras buscaba, escuche un fuerte golpe en el piso de arriba. Pensé que Bess se había caído y corrí hacia arriba. Me encontré a Bess en su habitación. Estaba... estaba tumbada en el suelo. Había sido apuñalada muchas veces y había sangre... sangre por todas partes. En la alfombra, las paredes, en los muebles. Me arrodillé y la apoyé en mi brazo deseando que todavía respirara, pero su sangre empapó mi camisa. Ya había muerto.

Randolph tragó saliva y se pasó la mano por el pelo.

-Y entonces oí gritar a un hombre. Cuando me di cuenta era el policía, y yo... tuve un ataque de pánico. La ventana ya estaba abierta, salté por ella y bajé por el enrejado. La vecina debía haber oído los gritos de Bess y llamó al policía. En retrospectiva, creo que el asesino todavía debía estar en la casa cuando entré. Debió hacer el ruido que oí, y después escapase por la ventana un instante antes de yo subiera las escaleras.

—Para mí no es normal aceptar a un cliente que está escondido —dijo Jack—. Si los de Bow Street vienen a verme, tengo obligaciones éticas como abogado, y no puedo dar falsos testimonios. Tiene que volver para que lo interroguen.

—¡No! —dijeron Simon y Randolph al unísono.

—Dijo que Bess Whitfield era muy conocida y que están presionando a Bow Street para que detengan a alguien —señaló Randolph.

—Sí, pero escondiéndose no favorece su causa. Al contrario, le hace parecer culpable. Finalmente le encontrarán. Si vuelve, podré estar presente cuando le interroguen, y solicitaré que se me mantenga informado del resultado de cualquier investigación.

—Hay otra opción —dijo Simon mientras se sacaba un papel de la chaqueta—. Hemos confeccionado una lista de sospechosos. Gente que tuvo tanto la motivación como la oportunidad para matar a Bess Whitfield. Los podemos investigar nosotros mismos mientras Randolph está escondido.

—Sí —dijo Evelyn—. El señor Harding y yo podemos ayudar a investigarlos.

Su cara mostraba emoción y nerviosismo, igual que un perrito al que se ha arrojado su primer hueso con carne.

—Evelyn —dijo Jack con un leve tono de advertencia en su voz.

Ella se volvió hacia Randolph.

—Dijo que la señorita Whitfield quería darle un «objeto muy importante». ¿Qué era?

Randolph se encogió de hombros.

—No lo sé, pero sospecho que el asesino estaba buscando ese objeto cuando lo interrumpió mi llegada.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Jack.

—La habitación de Bess estaba destrozada. La cama hecha pedazos, y habían rajado el colchón justo en el medio. Los muebles estaban patas arriba, las cortinas sacadas de sus barras y había floreros hechos trizas. Las dos sillas acolchadas habían sido acuchilladas, y la alfombra estaba llena de crin de caballo.

Jack se quedó helado. No todos los días lo sorprendía la descripción de un crimen, pero esta escena, la manera en que la habitación había sido saqueada, era sorprendentemente parecida a la forma en que había sido destrozada hacía sólo unos días la biblioteca de Emmanuel Darlington.

En aquel momento Jack ya había sentido la inquietante sensación de que ese asalto estaba relacionado de alguna manera con los problemas de Randolph. El policía inexperto no había estado de acuerdo y lo había definido como un robo común, pero él había aprendido que no debía ignorar su instinto, pues nunca le había fallado en el pasado. Ahora tenía algo más que su instinto para continuar; tenía una coincidencia. Los dos crímenes estaban relacionados; lo sentía muy profundamente.

Lo que fuera que Bess Whitfield planeara dar a Randolph Sheldon era algo que también implicaba a los Darlington.

Pero ¿qué podría ser?

Sólo había algo seguro: Evelyn y su padre estaban en peligro.

La policía no sería de ayuda. En Bow Street no iban a ver la relación entre los dos asuntos, y descartarían sus preocupaciones. Al contrario, detendrían a Randolph sin pensarlo dos veces, y no seguirían buscando a los verdaderos criminales. Y una vez que Randolph estuviera detenido, el tiempo que tendría Jack para buscar al asesino se vería seriamente limitado. La justicia era rápida, y pocos días después de la detención, un gran jurado encontraría pruebas suficientes para dictar una condena, y enseguida comenzaría un juicio en Old Bailey. Lo había visto una y otra vez. El fiscal de la Corona se conformaría con una condena fácil; no tendría necesariamente que ser el verdadero culpable.

Jack echó un vistazo a la lista que tenía Simon en la mano. Tenía recursos para investigar a esos nombres. Sus colegas y amigos abogados podrían ayudarlo. Encontrarían al asesino y lo que Bess había escondido, y por lo que murió.

Sólo entonces Evelyn y su padre estarían verdaderamente seguros.

Sí, ella estaría segura para vivir la vida que había planeado con Randolph Sheldon a su lado...

Evelyn cogió la lista de las manos de Simon y analizó su contenido.

—Conozco a algunas de estas personas. Puedo investigarlas.

Jack hizo una mueca de exasperación.

«Necesita mano firme. Un hombre que merezca su entereza. —Arrugó la frente al pensarlo—. ¡No seas bobo! Evelyn Darlington ya ha hecho su elección.»

Jack volvió su atención a Randolph.

—¿Todavía tiene la camisa?

—¿La camisa? —preguntó Randolph.

—Sí. La camisa que se empapó con la sangre de Bess. ¿Todavía la tiene?

—Su... supongo que sí. He estado escondido en la casa de Bess en Shoreditch. La guardé allí. ¿Por qué?

—Tengo que examinarla.

—Muy bien.

—¿Eso significa que aceptas ayudarlo? —La cara de Evelyn se iluminó esperanzada.

Jack arrancó la lista de las manos de Evelyn.

—Acepto investigar los nombres. —Miró a Randolph—. Estaré en contacto. Mientras tanto, intente no meterse en problemas y permanezca escondido.

Capítulo 11

Evelyn observó a Randolph y a Simon mientras salían de la taberna. Estaba muy triste de ver a Randolph partir, pues sabía que pasaría un buen tiempo antes de que pudiera volver a verlo. Pero también estaba ansiosa por indagar la lista de sospechosos que Simon le había entregado, y probar la inocencia de Randolph.

—No te preocupes, Evie. Lo volverás a ver.

Evelyn se dio la vuelta y vio que Jack la observaba. Le sorprendió la fuerte estructura de su mandíbula y sus intensos ojos verdes.

Tragó saliva y asintió con la cabeza, incapaz de articular palabra. ¿Cómo podía explicarse que estaba más aliviada porque Jack se había quedado, que triste porque Randolph volviera a su escondite? Para que Randolph tuviera alguna posibilidad de regresar a su vida normal, los servicios de Jack eran fundamentales.

Jack empujó su silla hacia atrás.

—Tenemos que llevarte a casa.

Ella se levantó y se aclaró la garganta.

—Sí, claro. Con un poco de suerte nadie de la casa habrá advertido que he salido.

Lo siguió hasta una puerta trasera. La empujaron y salieron a un estrecho pasadizo adoquinado. Evitando la parte principal del mercado, Jack la condujo hasta donde les esperaba el mismo coche de alquiler que los había traído a Billingsgate.

Agarrándose la falda se subió a su asiento, y Jack se sentó frente a ella.

En cuanto el coche comenzó su viaje de regreso, Jack se llevó la manga a la nariz e hizo un gesto de disgusto.

—Mi ayuda de cámara va a poder olerme antes de que llegue.

Ella se rio.

—El hedor es horrible y se adhiere a todo.

De hecho, su ropa «prestada» estaba sucísima por los vertidos y las porquerías del mercado de pescado. Agradeció haber comprado a su doncella ropa nueva y así poder deshacerse de la vieja sin una pizca de remordimiento. Incluso el sombrero le colgaba torcido empapado de humedad. Sintió calor dentro de la cabina y se le subieron los colores. Se quitó de los hombros el abrigo de lana que se le pegaba húmedo y pesado contra la piel.

La mirada de Jack cayó sobre sus pechos. Evelyn recordó que llevaba el corsé muy apretado, y un calor repentino recorrió su cuerpo al tomar consciencia de su masculinidad. El interior del carruaje parecía encogerse cuando observaba al hombre tan atractivo y viril que tenía enfrente.

De pronto se puso nerviosa y se volvió a poner el pesado abrigo de lana sobre los hombros.

—Te quiero agradecer que aceptes ser el abogado de Randolph. Comprendo tu dilema, y tu obligación ética de no mentir a los magistrados de Bow Street. Y te agradezco que no insistieras para que regresara con nosotros. —La verdad es que estaba tan aliviada de que Jack aceptara el caso que sintió como si le hubieran quitado un gran peso de encima, y por primera vez en la noche pudo respirar libremente—. Estoy lista para ponerme a investigar la lista que nos dio Simon.

—No creo que sea una buena idea —dijo Jack lentamente—. Puede ser peligroso, Evie.

—Pero puedo ser de gran ayuda. Como dije antes reconozco algunos de los nombres, y...

Él levantó una mano para interrumpirla.

—Creo que es imposible excluirte de esto. Sospecho que tomarás el asunto en tus propias manos si intento detenerte. Sólo te pido que no investigues a ningún sospechoso tú sola, y que me tengas en cuenta en cada paso. Trabajamos juntos ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo ella rápidamente antes de que él pudiera cambiar de opinión.

—Incluso si tienes la oportunidad de ver al señor Sheldon, quiero acompañarte.

Algo en el tono de voz de Jack le erizó el vello de la nuca, y sus ojos tenían un brillo que mostraba firmeza y determinación.

—Crees que Randolph es culpable, ¿verdad?

—Es posible.

Ella negó con la cabeza.

—No. Me pediste que confiara en ti. ¿Tú confías en mi juicio, Jack?

—No es lo mismo. El señor Sheldon podría ser un gran mentiroso. Lo he visto otras veces. Alguna gente tiene tanto talento que terminan creyéndose sus propias versiones de la historia.

—No, Jack. Me tienes que creer —insistió—. No estoy de acuerdo con lo que hizo Randolph después de encontrar el cuerpo de Bess Whitfield. Creo que debió haberse quedado y explicarse ante el policía. Pero no seguiría al lado de Randolph si creyera que es un asesino.

—No me hace falta creer en la inocencia de mi cliente para representarlo —señaló.

—Sí, también lo sé. Pero creo que Randolph nos contó la verdad, cuando dijo que fue a la casa de Bess esa noche porque ella se lo pidió. Pensaba darle algo. Tal vez si supiéramos qué objeto era, entonces le creerías.

Jack ladeó la cabeza y asintió de mala gana. Los últimos restos de la luz del sol entraron por la ventana de la cabina iluminando sus extraordinarios ojos moteados con aureolas doradas.

—Mi colega del bufete, Anthony Stevens, trabaja con los mejores investigadores que se dedican a este negocio —dijo—. Si hay algo en el pasado de Bess Whitfield que quisiera esconder, lo encontrarán.

Jack entró a grandes zancadas en el salón de boxeo Gentleman Jackson en el número 13 de Bond Street. En el gran salón divisó a Anthony Stevens, que estaba desnudo de cintura para arriba en el centro del ring. Daba vueltas alrededor de su adversario con un par de guantes acolchados. Las gruesas cuerdas del ring estaban atadas a cuatro postes anclados formando un cuadrado, y los boxeadores daban vueltas uno en torno al otro como dos escorpiones con las colas levantadas listos para atacar.

Ambos luchadores se balanceaban hacia atrás y hacia delante, y su ágil y rápido movimiento de piernas era como un juego de destellos sobre el suelo de madera. Tenían la cintura ligeramente flexionada, y empujaban la cabeza y los hombros hacia adelante con los guantes levantados. A medida que se movían iban dando golpes y puñetazos, con la frente y el pecho desnudo sudorosos.

Anthony era alto, y su gran espalda musculosa se doblaba y flexionaba con cada puñetazo. Para ser un hombre tan grande se movía con mucha gracia y agilidad en el ring. Su oponente era tan poderoso y fornido como Anthony, y su nariz rota, la falta de un diente delantero y los moretones púrpuras alrededor de los ojos dejaban claro que era un boxeador profesional.

Pero Jack sabía que no había que subestimar la naturaleza despiadadamente competitiva de Anthony.

A un lado del ring, apoyado en la cuerda y gritando instrucciones, estaba el propio John «Gentleman» Jackson. Antes de retirarse había derrotado a Daniel Mendoza, lo que lo convirtió en campeón de peso pesado de Inglaterra. Desde que abrió su propio salón de boxeo, muchos caballeros de clase alta acudían en manada a aprender el arte pugilístico.

Jack a menudo iba a entrenarse y a hacer ejercicio físico a ese lugar.

Observaba la pelea desde el rincón del fondo de la habitación. Estaban casi terminando el tercer round, cuando Anthony avanzó y lanzó un golpe a su adversario directo al estómago, seguido de un feroz puñetazo en la mandíbula. El hombre cayó confundido de espaldas al suelo, y Anthony fue declarado vencedor.

Jack esperó a que Anthony bajara del ring después de que un asistente le desatara los guantes.

—Peleas como el demonio, Anthony. Por el aspecto tan experimentado de tu oponente, hubiera apostado contra ti —dijo Jack.

Anthony se rio mientras se limpiaba la frente con una toalla de algodón.

—Nunca has sido bueno haciendo apuestas, Jack.

Jack se rio.

—Fui a buscarte a tu despacho.

—No hay nada como una buena sesión de boxeo para relajar la tensión del día.

—Ah, ya veo. ¿Un encuentro desagradable con un cliente?

Anthony se encogió de hombros.

—Un tipo de muy malas pulgas que está descontento con los hábitos de compra de su esposa. —Anthony alcanzó su camiseta y se la puso por la cabeza. La tela se le pegó a su piel sudorosa y brillante—. Pienso regresar al bufete después de darme un baño. Pero a decir verdad, esperaba haberte visto antes. ¿Qué te ha hecho retrasarte tanto, Jack?

—Déjame adivinar; Devlin y Brent te soltaron el rollo.

—Me contaron algo sobre tu última clienta. Me advirtieron que me tenías que contar alguna cosa.

Jack maldijo entre dientes.

—¡Maldita sea! Esas dos urracas cotillean como arpías.

—Yo dije lo mismo, pero esta vez es verdad lo que dicen. ¿Desde cuándo vas a alguna parte con una mujer hermosa que no sea una cama? Me parece recordarte mencionando algo sobre tu concentración en los juicios.

—Ya me expliqué. Evelyn Darlington es la hija de mi antiguo mentor académico. Estoy en deuda con lord Lyndale.

En efecto, hablar de los días juveniles de Jack en Lincoln’s Inn era poner el dedo en la llaga. Había entrado persuadido por su padre, pero al poco tiempo comenzó a fracasar terriblemente en sus estudios, y estuvo a punto de ser expulsado de Lincoln’s Inn. Si ningún mentor académico lo hubiera aceptado, no hubiera tenido más elección que volver ante su padre avergonzado y con la cabeza baja. Pero Emmanuel Darlington, un venerado maestro del tribunal, vio algo en él, y simplemente se convirtió en su salvador. El hombre fue un profesor fenomenal que despertó su apetito por aprender, una hazaña casi imposible en esa época de su vida.

Anthony cogió una taza de metal abollada que estaba junto a un cubo de agua, la llenó y bebió. Al bajar la taza observó a Jack.

—Supongo que tanto Devlin como Brent intentaron convencerte de que tenías que ser sensato, así que no me voy a molestar. ¿Qué necesitas de mí?

—El investigador privado que trabaja para ti. Una vez me dijiste que era el mejor de la profesión.

Anthony enseguida le proporcionó la información.

—Es un armenio muy inteligente que se llama Armen Papazian, y es excelente en su trabajo. Pero supongo que mis necesidades de información son diferentes a lo que tú necesitas. Yo uso al señor Papazian para investigar las travesuras de cama y los secretos de mis oponentes.

Jack lo sabía todo de las inusuales prácticas de Anthony.

Anthony Steven era una anomalía en su bufete. La verdad es que estaba cortado por otro patrón comparado con todos los abogados que Jack conocía. Anthony se las había arreglado magníficamente para conseguir algo con lo que muchos de los miembros casados de la clase alta fantaseaban: el escurridizo divorcio. Como requería de una ley del Parlamento era algo casi imposible de obtener. La separación legal era más fácil, pero incluso en ese caso, la gente de la clase alta raramente rellenaba los documentos legales. Más común, e incluso esperable, era que el marido y la mujer comenzasen vidas separadas, algunas veces en distintos continentes.

Pero Anthony había conseguido divorcios para tres ricos y respetables miembros de la alta sociedad, todos hombres con título, siempre demostrando el adulterio de sus esposas. El hecho de que los hombres tuvieran amantes durante sus matrimonios se consideraba irrelevante. El sistema legal, como la sociedad, favorecía a los hombres, y Anthony se aprovechaba de eso.

La riqueza y la notoriedad de Anthony eran bien conocidas, pero pagaba un precio por haber elegido ese campo. Al tener que ver sólo el peor lado del matrimonio, se había convertido en un hombre sin entusiasmo que creía que el amor era una ilusión que buscaba la gente débil e idiota.

Peor aún, había desarrollado una vena cruel, una manera de ser despiadada que ocultaba bajo la superficie de caballero y abogado respetable.

—¿Quieres investigar el pasado de Evelyn? —le preguntó Anthony.

—No. El de la víctima: la actriz Bess Whitfield. Tenía numerosos amantes y algo que esconder. Algo por lo que valía la pena matar. —Jack metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó un papel arrugado y se lo entregó a Anthony—. Esta es una lista de posibles sospechosos que podría servir para que el señor Papazian comience a investigar, aunque en absoluto está completa.

—¿Quién te la dio? —preguntó Anthony.

—Randolph Sheldon. El hombre que los de Bow Street sospechan que cometió el crimen.

—¿El amante de lady Evelyn, supongo?

Algo de la frase irritó a Jack.

—No. El señor Sheldon es el hombre con el que ella está convencida que debería casarse, pero no es su amante —dijo Jack incapaz de controlar el tono crítico de su voz.

Un brillo burlón invadió la mirada de halcón de Anthony.

—Vamos, Jack. ¿No crees que sean amantes? ¿Qué mujer defendería con tanto celo a un hombre acusado de asesinato si no es su marido o su amante? Según mi experiencia esas cosas no las hacen las mujeres de manera altruista y desinteresada.

«Excepto Evie», pensó Jack. Era diferente a todas las mujeres que había conocido. Y aunque su comportamiento fuese irracional, o completamente altruista como sugería Anthony, una cosa era segura: ella y Randolph nunca habían intimado.

Jack lo sentía profundamente, no le cabía duda. Su instinto le decía que la relación entre Evelyn y Randolph era platónica. Había mirado a Randolph con preocupación y compasión, y ciertamente no con esa mirada ardiente que Jack le había visto después de besarla... después de experimentar su primera chispa de pasión.

Anthony miró a Jack estrechando los ojos.

—Maldita sea, Jack. ¿No me digas que te estás convirtiendo en uno de esos tontos débiles que permiten que una mujer se les meta en el corazón?

Jack se mordió la lengua para no soltar unas palabras desagradables.

—Claro que no —le espetó—. Simplemente ordena a tu hombre que investigue en el pasado de Bess Whitfield.

—¿Y qué hay del pasado de Randolph Sheldon?

Evelyn no lo aceptaría. Pero si Randolph estuviera ocultando algo, quería saberlo, así que asintió y dijo:

—Sí, el de él también.

Los ojos de Anthony brillaron satisfechos, y dio una palmada a Jack en la espalda.

—Considéralo hecho, Jack. Descubrir los secretos de la gente es la mejor parte de mi trabajo.

Capítulo 12

Después de una noche durmiendo intermitentemente, Evelyn se despertó tarde y sintiendo aún el característico olor del pescado. Echó hacia atrás las mantas e inmediatamente llamó a Janet para ordenarle que le preparara un baño.

Minutos después le trajeron una bañera metálica y muchos cubos de agua humeante. Mientras se metía en el agua caliente, sus pensamientos viajaron al día anterior.

Gracias a Dios Jack la había acompañado a Billingsgate. Hubiera perdido los nervios al primer atisbo del atiborrado mercado de pescado, sin hablar de la violenta taberna Cock and Bull.

Después había tenido suerte de poder volver a casa sin que nadie la viera. Lo primero que hizo fue quitarse el vestido, luego hacer un atadillo con él, y, después, colgarlo fuera de la ventana. Pensaba tirar la prenda destrozada más tarde ese mismo día.

Apoyando la cabeza contra el borde de la bañera, suspiró. ¿En qué estaría pensando Randolph para citarla en el Cock and Bull?

Pero en el momento en que ese pensamiento estaba cruzando su mente, sintió un pinchazo de culpa en el estómago.

Randolph tenía razón. Era un lugar seguro para él. Nadie lo había reconocido o cuestionó su presencia. Se había mezclado con marineros, pescadores y pescaderos en un mar de cuerpos anónimos y sin rostro, cuyo único objetivo era ahogarse en cerveza y ginebra después de una larga semana de trabajo.

Evelyn salió de la bañera y se secó con una gruesa toalla de algodón. Se puso un vestido de mañana de alpaca color azul suave, y bajó corriendo las escaleras con la intención de reunirse con su padre en el comedor para tomar un almuerzo.

Estaba llegando al vestíbulo cuando escuchó un golpe en la puerta de la entrada. Miró a su alrededor pero no vio a Hodges, y se dio cuenta de que había pocas posibilidades de que el anciano mayordomo oyese la aldaba.

Corrió a la puerta y la abrió esperando encontrarse con algún amigo de su padre.

En cambio, era Jack Harding quien estaba en la escalera de entrada.

—Buenos días, Evie.

—¡Jack! ¿Qué haces aquí?

Su cabello color castaño estaba alborotado por el viento de la calle, y le impresionaron los cambiantes tonos esmeralda de sus ojos que propiciaba el brillo de la luz de la mañana.

—Vengo a tomar un almuerzo con tu padre. Anoche envió un mensaje a mi casa invitándome.

—¿Ah, sí? —preguntó incrédula—. No me lo mencionó.

—A lo mejor se creyó de verdad que estabas enferma y no quiso molestarte. ¿Puedo entrar?

Ella se dio cuenta de que estaba mirándolo completamente inmóvil.

—Sí, claro.

Dio un paso atrás y se movió para dejarlo pasar.

Jack accedió a la casa y cerró la puerta.

—¿Te quedarás con nosotros?

Evelyn experimentó una ráfaga de placer ante la ansiedad de su voz.

—Ahora mismo iba a ver a mi padre.

Se dirigió al comedor, siempre muy consciente del cuerpo musculoso que la seguía. Lo miró a hurtadillas y observó lo atractivo que se veía con su traje finamente hecho a medida y sus relucientes botas Hessians. Pensó en los pantalones de pana remendados y la camisa grasienta que llevaba la noche anterior, y sus labios se curvaron formando un sonrisilla.

Pero su divertido recuerdo se transformó en irritación al recordar lo atractivo que se veía también de esa manera.

—Buenos días, señor Harding —dijo lord Lyndale, levantándose de su asiento mientras ellos entraban en la habitación.

—Por favor, llámeme Jack, mi lord. Nunca hubo formalidades entre nosotros en Lincoln’s Inn.

—Eso era antes de que te hicieras abogado. Pero me siento más cómodo llamándote Jack. Por favor, llámame Emmanuel.

—¿No Lyndale? —preguntó Jack usando el título del profesor.

—Contigo no. Yo era Emmanuel Darlington muchos años antes de que mi hermano falleciera dejándome el título. Me considero primero profesor y abogado, y no me gustan las maneras esnobs de la nobleza.

Evelyn sonrió inmensamente orgullosa de su padre. Se había negado a dejar su trabajo en Oxford, incluso después de heredar el condado de su tío. Era un tipo raro, un verdadero académico de corazón dedicado a sus alumnos.

Jack y Evelyn se sentaron, y la señora Smith entró dejando ante ellos una serie de bandejas con carne asada y panecillos.

—¿Ya te has reunido con Randolph Sheldon? —preguntó Lyndale.

A Evelyn le recorrió un escalofrío por la columna vertebral. Su padre no sabía que Randolph se estaba escondiendo en la casa de Bess Whitfield en Shoreditch, e ignoraba por completo su escapada a Billingsgate. Hasta donde Evelyn sabía, su padre creía que Randolph estaba tomándose un breve año sabático de la universidad hasta que el asunto del asesinato de Bess Whitfield se resolviera, y pasara el tiempo suficiente para superar el duelo por su prima.

Evelyn se mordió el labio, y miró a Jack temerosa de lo que pudiera revelar. Enrolló de un lado a otro la servilleta que tenía apoyada en la falda anticipando su respuesta.

—Ya me he reunido con el señor Sheldon —dijo Jack—. Y estoy buscando su mejor defensa, así como cualquier coartada que pudiera tener si en Bow Street deciden interrogarlo o detenerlo.

Evelyn contuvo el aliento hasta que su padre asintió con la cabeza en señal de aprobación. Exhaló aliviada y se comió un trozo de carne. Jack había conseguido informar a su padre sin revelarle los hechos más críticos, y le había dicho la verdad dando un rodeo, pero no le había mentido.

«Qué abogado tan talentoso eres, Jack Harding», reflexionó Evelyn.

—A decir verdad —dijo Lyndale—, me siento aliviado por Randolph. La jurisprudencia está llena de casos de tragedias en las que se ha sentenciado a muerte a hombres con delitos menores, y muchos de los cuales posiblemente eran inocentes, pero sin medios para pagar su representación legal. Recuerdo muy bien a un cliente que tuvo que pagar con su vida. Como llevas mucho tiempo ejerciendo de abogado criminalista, estoy seguro de que has conocido de primera mano este tipo de injusticias.

Los ojos de Jack se habían oscurecido y ahora tenían un matiz de color jade intenso. Evelyn supo que estaba recordando algo.

—Sin duda, así es. A pesar de haber tenido mucho éxito en los tribunales, he perdido algunos juicios y me ha tocado estar presente en la ejecución de más de un cliente. Y no todos eran culpables del crimen del que se les acusaba.

Un temblor tangible atravesó la mesa entre Jack y Lyndale. Evelyn percibió la angustia que compartían de haber sido testigos de la muerte de hombres inocentes, y de haber sido incapaces de impedirlo.

Una nueva sensación de urgencia corrió por sus venas, e hizo que se sintiera mareada. Randolph también podría ser un inocente enviado a la cárcel, o peor aún, a la horca.

Varias imágenes se dispararon en su mente. Randolph con su cabello claro y sus amables ojos azules mientras la escuchaba explicar sus teorías sobre los trabajos de William Blackstone. Lo que siempre había querido era un hombre que pudiera ver más allá de su belleza y que considerara su inteligencia. Y Randolph parecía ser perfecto. Nunca le molestaban sus opiniones, y siempre quería que lo ayudara en las investigaciones para sus trabajos. Sabía que no era culpa suya que no la nombrara en sus escritos, o la mencionara en los créditos de sus investigaciones, pues la universidad estaba claramente dominada por hombres.

Y ahora, tras haber pasado años buscando una pareja intelectualmente compatible, existía el riesgo de que Randolph tuviera que pagar con su vida por un crimen que no había cometido.

—Por favor, mantenme informado de tus progresos, Jack —dijo Lyndale.

—He contratado a un investigador para que me ayude con las indagaciones —dijo Jack.

Evelyn se sorprendió y dirigió su mirada a Jack. No había perdido el tiempo y había buscado ayuda profesional.

—Muy bien —dijo Lyndale levantándose de su silla—. Antes de que se me olvide, Evelyn y yo cenamos una vez al mes con sus señorías Bathwell y Barnes. Te haré llegar una invitación para que vengas también.

Jack se levantó y asintió con la cabeza.

—Me encantará venir.

Lyndale pasó su mirada de Evelyn a Jack, y sus ojos mostraron entusiasmo.

—Os dejo para que discutáis sobre el caso.

Después se giró y salió de la habitación dejándolos solos.

Jack se sentó y volvió a apoyar la servilleta sobre sus piernas.

—¿Contrataste a un investigador tan rápido? —preguntó ella.

—Mi colega Anthony Stevens trabaja con un muy buen investigador que tiene el instinto de un sabueso; él organizó el asunto. Si Bess Whitfield intentaba esconder algo, este hombre descubrirá la verdad.

Jack apoyó el codo sobre la mesa y se inclinó hacia adelante.

—También he venido por otra razón, Evie. Ha surgido una oportunidad.

—¿Qué oportunidad?

—Hoy es sábado.

—No te sigo, Jack.

—Esta noche es la función de los sábados. La noche de mayor asistencia a los teatros de la semana.

—¿Los teatros?

—Creo que podemos comenzar interrogando a su asistenta personal en el camerino.

—¿Está la asistenta en la lista de sospechosos que nos dio Simon?

—No. Pero he aprendido que los sirvientes y el personal contratado nunca deben ser pasados por alto. A menudo son los más informados.

—¿Me estás sugiriendo que te acompañe al teatro esta noche sin llevar a una dama de compañía?

—Trae a tu doncella si estás obligada, pero tendrás que dejarla en el carruaje. Iremos por la puerta de atrás y sin que nadie nos haya invitado.

Capítulo 13

En un ajetreado sábado por la tarde, el teatro de Drury Lane podía albergar a poco más de trescientas personas. Situado en el Covent Garden, el teatro daba por delante a la calle Catherine, y por detrás a Drury Lane. Construido hacía sólo dos años, era el cuarto teatro de Drury Lane que se levantaba en ese lugar, después de que el último quedara destruido por el fuego.

El carruaje se detuvo y Evelyn vio cómo una gran cantidad de gente iba entrando en el teatro. Las recientemente instaladas lámparas de gas iluminaban los espléndidos atuendos de los caballeros y a las damas vestidas a la última moda. Algunos llevaban binoculares de ópera, y otros tenían el programa de la función en sus manos enguantadas.

En vez de unirse a la muchedumbre, Jack hizo que el conductor girara hacia Drury Lane, en la parte de atrás del edificio, para llegar a la entrada de los artistas.

Evelyn se volvió hacia Janet que estaba sentada a su lado.

—Quédate en el coche. Regresaremos enseguida.

Janet abrió mucho sus ojos marrones, y tragó saliva con fuerza. Se llevó una mano a la cabeza y se alisó nerviosamente unos mechones castaños y rizados que se habían escapado de su apretada diadema hecha con su propia trenza.

—¿Estoy segura aquí, mi lady?

Evelyn sonrió y le tocó una mano.

—Por favor, no te inquietes. Regresaré enseguida.

Jack bajó de un salto, ayudó a Evelyn, y mientras se dirigían a la puerta de artistas le dijo:

—Tu doncella no aprueba nuestras actividades clandestinas.

—Ella hará lo que yo le diga —dijo Evelyn.

—Ah, pero ¿a quién es leal, Evie?

Evelyn disminuyó el paso y miró a Jack. La iluminación allí no era tan potente como en la fachada principal puesto que las caras lámparas de gas nuevas no se consideraban necesarias en la parte trasera del edificio.

Jack iba completamente vestido de negro y en la penumbra parecía un pirata elegante, aunque peligroso.

—No te preocupes Jack —dijo ella—. Mi doncella es leal a mí. No le dirá ni una palabra a mi padre.

Él asintió, obviamente satisfecho con la respuesta. Llegaron a la puerta trasera y Jack agarró el picaporte.

Pero la puerta se abrió de golpe y dos hombres vestidos con trajes de nobles del siglo dieciocho salieron a trompicones.

—¿Cómo diablos iba a saber que estaban pensado en sustituirme por Chester? ¡Si no tiene ni la menor idea de cómo estar en un escenario! —dijo el primer actor.

—Todo ha sido un maldito lío desde que asesinaron a Bess; el director está cambiando todos los papeles —respondió el segundo hombre.

Evelyn contuvo la respiración, pero ninguno de los dos actores les hizo caso. Jack aprovechó para empujar a Evelyn y hacer que entrara. La puerta se cerró detrás de ellos, dejando afuera a los dos actores enfadados.

Entraron en un pasillo apenas iluminado. Los sonidos de los músicos de la orquesta afinando sus instrumentos para la representación de la noche rebotaban en las paredes. Actores y tramoyistas muy centrados en su labor corrían desde y hacia los camerinos para recoger sus accesorios antes de que se levantara el telón.

Para sorpresa de Evelyn, nadie les detuvo, pues evidentemente todo el mundo estaba demasiado ocupado con los preparativos del último minuto. Jack agarró de una manga a un hombre muy bajo con expresión decidida que iba a toda prisa.

—Estamos buscando a Mary Morris —dijo Jack.

El hombre se detuvo de golpe, respirando agitadamente. Llevaba un tablero apoyado con fuerza contra su pecho y miró a Jack con cara de fastidio.

—¿Y tú quién eres?

—Soy el hermano de Mary —mintió Jack.

Echando la cabeza hacia atrás le contestó con voz cortante:

—Mary está en el segundo camerino a la derecha. Pero si yo fuera usted no me molestaría en verla esta noche. Está de muy mal humor desde que murió la actriz para la que trabajaba. Mary ha sido degradada y ahora viste a los actores secundarios.

Jack se rio.

—Gracias por la advertencia.

El hombre les dio la espalda y avanzó a toda prisa dando pasos cortos.

Jack cogió a Evelyn de la mano y la llevó en la dirección que les indicó el hombre. Se detuvieron delante de una puerta. Llamó dos veces y esperaron.

—¿Quién es? —dijo una voz apagada.

Jack abrió la puerta. Una mujer corpulenta de mediana edad con cabello gris plateado que sujetaba con los labios un montón de alfileres de costurera levantó la cabeza y los miró. Estaba encorvada intentando unir los dos lados de un vestido en la espalda de una actriz muy delgada. Con movimientos firmes se estaba quitando los alfileres de los labios mientras con ellos iba uniendo el vestido. El corpiño, que evidentemente estaba hecho para una mujer con mucho más pecho, se hundía como dos pelotas desinfladas en el pecho de la actriz.

—¡Maldita sea! —regañó Mary—. Nadie puede arreglar este vestido. Te faltan tetas para rellenarlo.

La actriz, indignada, entrecerró sus ojos delineados con kohl, se levantó las faldas, pasó junto a Jack y Evelyn y salió por la puerta.

Jack dio un paso adelante con Evelyn pegada a sus talones.

El camerino era pequeño y estaba atiborrado de percheros repletos de trajes, estanterías con sombreros, y un mesón lleno de maquillaje facial, pelucas y postizos. Olía a sudor, humo y polvos para la cara.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Mary.

—Mi nombre es Jack Harding. Quiero hablar con usted acerca de Bess Whitfield.

Dos profundas arrugas aparecieron en el entrecejo de Mary.

—¿Está con la poli?

—No. Soy abogado, y ella es una muy buena amiga del primo de Bess. —Jack hizo un gesto hacia Evelyn—. ¿Ha hablado con usted la policía de Bow Street?

—Todavía no. Me preguntaba qué les está haciendo tardar tanto.

—No deben haber pensado en interrogarla.

—Dicen en la calle que saben quién la mató. Vieron a un joven universitario saltando por su ventana.

—No parece muy convencida.

—Bess podía defenderse de un chico así.

—Entonces, ¿la conocía bien? —preguntó Evelyn.

—Bess era mi actriz. El día que llegó, supe que tenía lo que hace falta para triunfar. No como las docenas de chicas que andan flotando por aquí. Yo le gusté. En cuanto fue subiendo, mi posición en el teatro subió con ella. Estoy muy en deuda con Bess.

—Dicen que tenía muchos amantes. ¿Cree que alguno se pudo poner celoso y matarla?

—No lo puedo afirmar con seguridad. Lo que sé es que le gustaban los hombres. De todo tipo. Títulos de la nobleza, ricos mercaderes, e incluso tramoyistas jóvenes y guapos. A la pobre la había abandonado su padre de pequeña, y buscaba la atención de los hombres igual que una polilla el fuego. Conocí a todos sus hombres, excepto a su antiguo benefactor.

—¿Su benefactor?

—Fue su amante todo el tiempo que la conocí. Debía ser rico, y probablemente noble, pues regularmente le enviaba dinero y regalos, también muy caros. Pero nunca supe su verdadero nombre.

—¿Sabe por qué alguien podría querer matarla?

—No. Tenía rivales en el teatro, pero ninguno que fuera a desbancarla si ella moría. Todos sabían que el director buscaría a alguien fuera del teatro, y eso fue lo que hizo en cuanto mataron a Bess.

—¿Sabe si Bess tenía algo que esconder, algo muy valioso? ¿Algo por lo que valiera la pena matar?

—No desapareció ninguna de sus joyas.

—¿Y otra cosa aparte de joyas o dinero?

—Llevaba un diario, pero siempre tenía mucho cuidado y nunca anotaba el verdadero nombre de su benefactor. Pero todos sus otros amantes si figuraban en él.

—¿Un diario? ¿Sabe dónde está?

—Ha desaparecido. Lo busqué en el camerino, pero sabía que no estaría allí. Bess siempre lo llevaba consigo.

—¿Recuerda a alguno de los admiradores que aparecían en el diario? —preguntó Evelyn.

Mary se encogió de hombros.

—Los conocía a todos, pues los he visto venir a visitarla a los camerinos.

—Nómbrelos —dijo Evelyn—. Por favor.

—Había un extraño vizconde con un gran bigote al que ella llamaba Maxwell, y el viejo y gordo conde de Newland. También había un plebeyo muy bien hablado con cabello negro al que llamaba Sam. Nunca supe su apellido.

Evelyn suspiró asombrada.

—¡Maxwell Standford, el vizconde de Hamilton, y Harold Kirk, el conde de Newland!

—También había otros. Algunos de esos bobos pretendían hacer creer que simplemente eran aficionados al teatro y que querían conocer a Bess. ¡Ja! Como si la vieja Mary no supiera cuándo un hombre quiere acostarse con una mujer. —Los ojos arrugados de Mary estudiaron a Jack y se fijó en Evelyn a su lado—. Igual que ustedes dos.

Evelyn dio un paso atrás y dijo:

—Nosotros no... no somos amantes.

—¿Todavía no? —Miró fijamente a Jack—. Pues por el aspecto que tiene él no creo que tarden mucho tiempo.

Capítulo 14

Detén el carruaje en la esquina —dijo Evelyn.

Jack se asomó por la ventana y habló con el conductor. Momentos después, el vehículo se detuvo en la calle donde estaba la casa de Evelyn.

Ella cogió a su doncella de la manga, y alcanzó el picaporte.

—Por favor, da una vuelta a la manzana, Janet. Llama a la portezuela cuando hayas regresado.

Janet abrió y cerró la boca como un pez, evidentemente sorprendida por la orden. Pero al ver la severa mirada que le lanzaba su señora, salió a toda prisa del carruaje.

Jack se estiró informalmente contra el banco acolchado. Miró a Evelyn al otro lado con complicidad.

—¿Lo tomo como que quieres hablar conmigo a solas?

—Necesito preguntarte algo. Cuando Mary Morris dijo que podía adivinar cuando «un hombre quiere acostarse con una mujer», y se refirió a tu disposición hacia mí, no la reprendiste ni lo negaste. ¿Por qué no?

La miró con descaro evaluándola abiertamente.

—¿Quieres saber la verdad, Evie?

—Sí, claro —insistió—. Para que podamos trabajar bien, tenemos que decirnos la verdad.

Desde que salieron del teatro, Evelyn había estado analizando lo que había dicho la ayudante de Bess Whitfield, y por su mente apenas habían pasado pensamientos que tuvieran que ver con el asesinato de la actriz.

Mary Morris era vieja y astuta, y mucho más experimentada que Evelyn en cuanto a los hombres. Su comentario acerca de que Jack quería acostarse con ella la había tomado por sorpresa.

Pero le había sorprendido aún más que Jack no hubiera negado la acusación, sino que simplemente se hubiera encogido de hombros aceptándolo.

¿Jack verdaderamente la deseaba?

En vez de diseccionar la valiosa información que habían conseguido sobre los intereses pasados de Bess, desde que salieron del camerino, Evelyn se moría de ganas de quedarse con Jack a solas para preguntarle sobre sus intenciones.

Una sonrisa burlona cruzó los labios de Jack. Se inclinó hacia delante y apoyó un codo sobre una rodilla.

—Eres realmente una contradicción fascinante, Evie. Me preguntas sobre mis deseos, y en la siguiente frase sacas a relucir nuestra relación profesional. ¿Ignoras por completo los instintos más básicos de un hombre?

—No... no sé a qué te refieres —dijo tartamudeando, y de pronto dudó que fuera sensato sacar a relucir el tema de esa manera tan directa.

Las cortinas, que estaban corridas, bloqueaban la luz de la lámpara de la calle, y bajo la tenue iluminación del carruaje, Jack de pronto parecía oscuramente irreal.

—Creo que sabes exactamente de lo que hablo.

Su voz profunda y sensual hizo que recuperara la conciencia.

Jack estiró la mano para retirarle con todo cuidado un mechón de pelo de la mejilla. Sus dedos delgados y fuertes siguieron adelante trazando un lento camino hasta su cuello.

Evelyn contuvo un suspiro al sentir su tacto, sintiendo cómo su corazón tamborileaba en sus oídos.

Él se acercó aún más, hasta que ella pudo ver las motas doradas de sus ojos color jade, y sentir su respiración en la mejilla. El olor de su colonia de sándalo y clavo le llenó los sentidos. Se quedó absolutamente quieta, embelesada, como si su cuerpo fuera de algodón. La idea de hacer que se apartara no pasó por su mente deslumbrada.

«Bésame.»

Ese pensamiento traidor le pasó por la cabeza.

Lentamente, siempre muy lentamente, él bajó sus labios hasta encontrarse con los de ella. Con mucha ternura y de manera seductoramente persuasiva, su lengua se deslizó con suavidad por su labio inferior lamiendo su carnosidad, para después entrar en su boca entreabierta. Abrumada por el sabor del hombre, se abrió a él y se deleitó con el primer encuentro de sus lenguas.

Sus manos se movieron por su cuenta para cogerse a los brazos de él y acariciar la fina textura de su chaqueta. Evelyn se inclinó hacia delante, sin dejar de besarlo, y al rozar su duro pecho un delicioso escalofrío de deseo recorrió su cuerpo. Sus dedos ascendieron hasta llegar a su cuello, y después se lanzaron hacia su espeso cabello.

Él gruñó desde lo más profundo de su garganta, y le atrapó la cara con las manos, besándola apasionadamente. Cualquier lógica o decoro que quedara en Evelyn desapareció al instante.

Él le acarició los hombros y después bajó las manos para acariciar la sensible piel que asomaba por encima del corpiño del vestido.

Al primer roce de la mano de Jack contra el contorno de uno de sus pechos, ella tembló y se arqueó para acercarse aún más. Apoyada contra el borde del banco y con el corazón martilleando locamente, su mente le decía que tenía que resistirse, pero su cuerpo se negaba.

Él cubrió su pecho con la palma de su mano, y su calor hizo que ella sintiera que se le derretían los huesos. Las caricias de Jack eran ligeras y dolorosamente agradables, y su efecto se apoderaba de todo su cuerpo. Sus pechos se hincharon al instante; y se le endurecieron los pezones.

Ah. Le gustaba eso... quería más...

Un fuerte golpe sonó en la puerta del carruaje.

Evelyn se echó hacia atrás como un pájaro aturdido que se choca contra un muro de piedra.

Jack lanzó una maldición.

Ella estiró la mano hasta el picaporte, pero enseguida la dejó caer y se la llevó a sus labios hinchados por el beso. Una terrible sensación de vergüenza y culpa corrió por sus venas.

Miró a Jack.

—Nunca volveremos a hablar de esto.

—No intentes negar lo que sientes, Evie —dijo él.

—Ha sido una equivocación, nada más que eso.

Los ojos de él parecían duros como piedras.

—¿Sientes lo mismo cuando te besa Randolph?

Ella levantó la cabeza horrorizada. «¡Dios mío, pobre Randolph! ¿Cómo me he podido comportar de una manera tan licenciosa?»

Volvieron a llamar, esta vez con mayor insistencia.

Evelyn abrió la puerta, repentinamente superada por la necesidad de respirar aire puro y escapar de la cerrada cabina del carruaje.

Janet estaba afuera y su pálida cara mostraba preocupación.

—¿Mi lady?

—Sí —respondió Evelyn.

—¿Regresamos ya?

—Sí, claro. Mi padre estará esperándonos.

Evelyn se dispuso a bajarse con tanta prisa que parecía que el coche se estuviera incendiando, y entonces Jack le agarró un brazo.

—No está bajado el peldaño —señaló él bruscamente.

Salió de un salto por delante de ella, bajó el peldaño y le ofreció la mano.

Ella descendió con su ayuda, pero cuando intentó apartarse de Jack, no le quiso soltar la mano.

—Tenemos que discutir lo que ha pasado hoy —dijo Jack con mucha naturalidad.

Durante un instante ella pensó que se refería a su apasionado beso. Pero entonces se dio cuenta de que se refería a lo les había contado la asistenta de Bess Whitfield.

Por la petulante sonrisa de Jack, Evelyn sospechó que había adivinado la naturaleza de sus pensamientos.

—Estoy disponible el lunes —le ofreció ella.

—Estaré en Old Bailey. —Miró a Janet y le dirigió una seductora sonrisa—. Estoy seguro de que Janet se lo pasará bien viendo su primer juicio.

La mirada de Jack se quedó fija observando la espalda recta de Evelyn que se alejaba a toda prisa por la calle mientras su doncella intentaba mantener el paso a su lado.

Tenía el cuerpo tenso y la sangre le palpitaba en las venas.

¿En qué diablos había estado pensando?

La frustración le daba vueltas en el estómago. Era simple lujuria. Evelyn era una mujer hermosa. Lo había mirado a los ojos y le había preguntado sobre sus deseos más elementales.

¿Qué hombre no se hubiera puesto caliente en similares circunstancias?

Y, además, la había probado, había sentido la desatada pasión que tenía en su interior. Bajo su fachada contraria a las locuras y puritana se escondía una naturaleza apasionada que era tan desafiante como un ciervo veloz que pasa a la carrera junto a un cazador hambriento.

«Ah, y ahí está el problema, muchacho.»

Ella era intocable. No tenía que perder el tiempo con ella. Y no sólo porque fuera una cliente que posiblemente podría comprometer sus capacidades legales, sino porque era la hija de Emmanuel Darlington.

Su anterior mentor académico merecía el mayor de los respetos. Y seducir a su hija en un carruaje aparcado en su propia calle no era la mejor manera de mostrarle su agradecimiento y respeto.

Sin mencionar el hecho de que Evelyn pretendía casarse con otro hombre.

La boca de Jack formó una línea lúgubre. Mientras más sabía de Randolph Sheldon, más pensaba que Evelyn había hecho una mala elección. Tal vez eran compatibles intelectualmente, pero estaba seguro de que les faltaba la más mínima chispa de pasión.

Pero además estaba el complicado asunto del brutal asesinato de Bess Whitfield. El asesino todavía seguía libre. Y lo más molesto de todo, es que Jack no estaba completamente convencido de que Randolph fuera inocente.

Capítulo 15

Despertó desplomado en una silla desvencijada con la frente apoyada sobre un viejo escritorio. Una botella de whisky casi vacía descansaba en su mano.

La temperatura de la habitación había bajado. El olor a cenizas ardientes de la chimenea mezclado con el de comida pasada le hizo salir del trance provocado por el alcohol. Levantó la cabeza y sintió un intenso dolor en la sien.

Se apoyó en los brazos e intentó levantarse, pero el dolor se le desplazó a la base del cráneo, intentando entrar en su cerebro, que le apretaba como un demonio.

Igual que la maldición que lo atormentaba.

La silla crujió cuando volvió a desplomarse sobre ella. El suelo estaba lleno de papeles arrugados, ropa sucia y comida en descomposición. Un montón de moscas zumbaban alrededor del corazón de una manzana.

Con las manos temblorosas se llevó la botella a los labios y dio un gran trago. El whisky barato le quemó el fondo de la garganta, todo el esófago, y estalló como una bola de fuego en el estómago.

«La puta está muerta.»

El hecho le debía haber producido alegría, pero la euforia ya se había desvanecido.

Cerró los párpados hinchados y recreó el asesinato: la furia inicial en la cara de ella que se transformó en un miedo intenso cuando sintió el primer corte del cuchillo. Se había visto obligado a actuar para proteger su futuro. Y aun así había sentido una excitación que había culminado con el horror de ella al darse cuenta de que iba a morir... su frágil resistencia... la sangre... la pérdida masiva de sangre.

Cada vez que la afilada cuchilla atravesaba su cuerpo, el elixir púrpura de la vida salpicaba los muros, la ropa, la cara y sus propios labios.

Ella lo había traicionado, y su muerte, aunque no fuese planeada, no le producía remordimientos.

Pero ahora no tenía nada.

«No era completamente cierto.»

Había otra persona que le podía dar lo que quería. La belleza de cabello rubio y ojos azules que había estado observando.

Ella era la única. Era pura. Inocente.

Y a diferencia de esa actriz apagada, nunca lo traicionaría con otro.

Capítulo 16

25 de abril de 1814

Londres, Tribunal de Old Bailey

Preside el honorable Harvey Lessard.

No hay justicia para los débiles y los pobres.

Por lo menos, eso era lo que Evelyn siempre había creído.

Dos guardias de anchos hombros trajeron a una mujer ante el tribunal. Los grilletes que sujetaban sus manos eran una patética e innecesaria demostración de barbarismo.

Encadenada por las muñecas y los tobillos, iba arrastrando unos grilletes que hacían un ruido metálico mientras avanzaba para ponerse ante el juez. Su vestido estaba roto y remendado, le venía demasiado corto, y sus zapatos eran pobres trozos de cuero unidos con una cuerda de carnicero. Los cuchicheos de los espectadores decían que debía tener unos treinta años, pero las patas de gallo alrededor de sus ojos, la piel que le colgaba del cuello y su cabellera gris la hacían parecer veinte años mayor.

Seis hijos y sin marido, decían los comentarios a su alrededor.

Evelyn cambió su postura en el banco de madera de la tribuna de espectadores.

El delito de la mujer: Culpable de haber robado bienes en una casa particular por un valor de treinta y cinco chelines.

«Para alimentar a sus seis hijos, evidentemente», pensó Evelyn. La vida en las colonias de St. Giles era dura para una mujer casada con un marido trabajador, y peor aún para una viuda con media docena de hijos que alimentar.

Dios mío, podría ser sentenciada a muerte por un delito tan trivial. ¿Y qué pasaría entonces con sus hijos?

Sabía la respuesta por todo lo que había aprendido con su padre. Acabarían convertidos en aprendices de carteristas para poder sobrevivir.

—Hannah Ware. —El juez Lessard comenzó con un tono jocoso desde su alto asiento—. Ha sido considerada culpable de robar bienes de una casa particular. ¿Tiene algo que decir antes de ser sentenciada?

La boca de la mujer se abrió y se cerró. Emitió un sonido áspero que apenas se pudo oír en la cavernosa sala de juicios.

Evelyn decidió ahí mismo que se iba. Se negaba a contemplar una injusticia tan grande. No era la razón por la que estaba allí ese día. Había ido para reunirse con...

Justo en ese momento se abrieron las puertas de atrás de la sala y se golpearon contra el muro. Todas las cabezas se volvieron para ver a Jack Harding que avanzaba dando grandes pasos, con su toga negra de abogado flotando tras él como un espectro.

—Si el tribunal me lo permite, mi lord —dijo Jack acercándose a la mujer—. Soy el abogado de la señora Hannah Ware.

El juez Lessard se puso recto como si le hubieran clavado una aguja entre los omóplatos.

—Llega tarde, señor Harding.

—Perdone mi tardanza, mi lord. Estaba en la sala de lord Townsend ocupado en otro asunto.

—Usted es un abogado muy ocupado, señor Harding. —El juez hizo una seña con su mano carnosa hacia Hannah Ware—. He preguntado a la culpable si tenía algo que decir antes de ser sentenciada. Puede proceder a defenderla.

—La señora Ware lamenta muchísimo haber cometido el delito, mi lord —dijo Jack—. Sucumbió a un momento de debilidad y robó para alimentar a sus hijos cuando el mayor se puso enfermo. Ella acepta pagar para restituir totalmente lo que se llevó. Y respetuosamente solicita al tribunal el beneficio de la Iglesia.

Los espectadores comenzaron a cuchichear. Evelyn apretó el puño que tenía apoyado en la falda. Conocía la ley lo suficiente como para saber que solicitar el «beneficio de la Iglesia» significaba retirar la pena de muerte a un culpable. Y en vez de que el tribunal tuviera que dictar un castigo, se enviaba al acusado ante la Iglesia para que ésta le impusiera su propia penitencia.

—El beneficio de la Iglesia no se puede aplicar puesto que la acusada robó en una casa particular —dijo el juez Lessard.

—Lamento discrepar, mi lord. La señora Ware ha sido considerada culpable de robar bienes por el valor de treinta y cinco chelines. Según los nuevos estatutos, sólo aquellos delitos de robo superiores a cuarenta chelines, y más si se producen en una casa particular, no pueden apelar al beneficio de la Iglesia.

Evelyn contuvo el aliento.

El juez dudó y se puso a revisar los documentos que tenía sobre su escritorio inmaculado, hasta que finalmente levantó la cabeza.

—Para probar la afiliación de la acusada a la Iglesia, antes de poder considerar su beneficio, el tribunal solicita que lea el primer y el segundo versículo del Salmo 51.

El juez Lessard se volvió hacia su secretario judicial, quien inmediatamente trajo una Biblia que entregó a Hannah Ware.

Las manos de Hannah temblaron cuando tuvo que sujetar el libro con tapas de cuero.

Jack lo cogió, abrió la página indicada y se lo volvió a dar.

—Vamos, Hannah. Hazlo lo mejor que puedas.

La voz de Hannah titubeaba atascada con el verso que comúnmente se conocía como «el verso del cuello», pues había librado a muchos de la pena de muerte.

—«¡Ten piedad de mí, Señor, por tu bondad, por tu gran compasión, borra mis faltas! ¡Lávame totalmente de mi culpa y purifícame de mi pecado!»

El juez Lessard asintió.

—El tribunal permite el beneficio de la Iglesia en este caso, señor Harding. —El juez señaló a Hannah Ware y le lanzó una mirada fulminante por encima del marco de sus gruesas gafas—. Ha tenido mucha suerte de que se hayan abolido las marcaciones.

Evelyn sabía que en el pasado los acusados que pedían el beneficio de la Iglesia eran marcados en el dedo pulgar de manera que no lo pudieran recibir nuevamente en caso de que volvieran a cometer delitos en el futuro. Las marcaciones habían sido abolidas hacía treinta y cinco años, antes de que Hannah Ware hubiera siquiera nacido, pero de haber seguido siendo una práctica habitual, la habrían marcado delante de todos los espectadores inmediatamente después de ser sentenciada.

—Como ha prometido su abogado, espero una completa restitución de los treinta y cinco chelines antes de ser liberada, señora Ware —dijo el juez.

Hannah Ware palideció y miró a Jack.

—Pagaremos esa cantidad inmediatamente —dijo Jack.

—Como se ha aceptado la sentencia, se cierra el tribunal. —El juez Lessard dio un golpe con su martillo.

Evelyn observó cómo Hannah Ware se abrazaba a Jack y repetidamente le daba las gracias sollozando.

Una anciana se adelantó acompañada de seis niños. Tenían desde unos pocos meses a seis u ocho años. Abrazaron a su madre alegres y contentos, y la mayoría, aliviados, como se veía en sus mejillas manchadas de lágrimas. Los niños debían haber estado en la parte de atrás de la sala, y Evelyn no los había visto. Qué esperpéntico habría sido que hubieran tenido que ser testigos del momento en que sentenciaban a muerte a su madre.

Si no hubiera sido por Jack.

Se sintió incómoda de estar observándolos, como un intruso que espía en una casa particular.

Se levantó y salió tranquilamente del tribunal.

—Bien, bien, ¿a quién tenemos aquí?

Evelyn se giró y vio a un hombre alto y moreno detrás de ella. Sus anchas espaldas parecían gigantescas. La miró con sus ojos insondables y pecaminosamente oscuros. Tenían un brillo siniestro que la pusieron nerviosa.

—¿Perdón? —preguntó ella.

Los finos labios del desconocido esbozaron una sonrisa.

—Ya me han hablado de usted, pero hasta hoy no me lo creía.

Ella estaba cada vez más incómoda.

—¿Lo conozco?

El hombre iba vestido de negro y evidentemente era abogado. No llevaba peluca, y su cabello oscuro se veía muy corto, lo que enfatizaba su mandíbula cuadrada y sus marcadas facciones.

Él se encogió de hombros, y ella nuevamente se sorprendió de su gran tamaño. Incluso vestido, tenía la complexión de un boxeador, muy musculoso y corpulento.

—Me llamo Anthony Stevens —dijo.

Entonces lo comprendió.

—Es uno de los abogados que comparte bufete con el señor Harding.

—Entonces, ¿doy por hecho que usted es lady Evelyn Darlington? ¿La nueva clienta de Jack?

Ella asintió.

—He venido a reunirme con el señor Harding. Me dijo un secretario que hoy estaría en la sala de juicios del juez Lessard. Como el señor Harding se retrasó, pensé que me había equivocado de sala.

—Ah, entonces debe de haber asistido al juicio de Hannah Ware.

Ella frunció el ceño.

—Sí.

—¿Y ha podido Jack evitar que la condenaran a muerte?

—Sí, gracias a Dios. El juez permitió que la señora Lessard solicitara el beneficio de la Iglesia.

Anthony sonrió.

—Es realmente fantástico que Jack haya sido capaz de conseguirlo. El juez Lessard es conocido por sus duras sentencias.

—El juez amenazó a la señora Ware con marcarla. Y creo que lo hubiera hecho si no fuese porque el marcaje está abolido.

—Ah, sí. El delicioso arte de marcar —dijo Anthony arrastrando las palabras con mucho sarcasmo—. ¿Sabe que algunos criminales incluso sobornaban a los funcionarios para que les aplicaran el hierro frío? De esa manera podían seguir robando sin temer a que les pusieran una gran «ele» de ladrón impresa en los dedos pulgares. En realidad era una gran farsa. Algunos funcionarios trabajaban con ellos y recibían su parte del botín. Era un negocio muy lucrativo. Si yo hubiera nacido en la clase baja, seguramente hubiera participado en un plan tan astuto.

—Me costaría mucho creer que ése fuera el caso de Hannah Ware. Sólo intentaba alimentar a sus retoños —respondió Evelyn.

—Esa mujer no tenía ni un chelín. ¿Prometió Jack que restituiría el dinero?

La pregunta la sorprendió. Evelyn escuchó cómo Jack había ofrecido restituir los treinta y cinco chelines. Hannah Ware se había quedado muy acongojada cuando el juez insistió en que tenía que pagar de inmediato toda esa cantidad.

Entonces, ¿de dónde salió ese dinero? Y es más, ¿cómo podría una clienta así pagar los servicios de Jack Harding?

—Parece confundida, lady Evelyn. Déjeme adivinar. Se está preguntando por qué un abogado criminalista tan prestigioso y caro como Jack Harding puede representar a una pobre ladrona como Hannah Ware.

Sus palabras tan poco delicadas desataron su furia.

—¡No se puede llamar ladrona a una viuda desgraciada con seis hijos hambrientos!

—¿Es usted compasiva con las clases bajas, lady Evelyn?

—¿Qué sabe usted de una mujer que está pasando dificultades económicas?

—Nada. Pero por el aspecto de su caro vestido, usted tampoco.

Durante un instante, ella se preguntó el verdadero interés de Anthony Stevens, y después se dio cuenta de que le estaba poniendo un cebo para juzgar su reacción ante su incendiario discurso. Lo había visto antes. Abogados de la parte contraria que llegaban por el bufete de su padre con actitudes beligerantes, hechos tergiversados y estatutos malinterpretados con el fin de desequilibrar al adversario e inclinar la balanza a su favor.

Ella levantó la barbilla y miró fijamente a sus ojos negros y duros.

—¿Siempre es usted tan polémico, señor Stevens?

—Sólo si estoy teniendo un buen día.

Ella no puedo evitar soltar una carcajada.

Un atisbo de asombro apareció en la cara de Anthony, antes de que volviera a su aspecto habitual de burlona indiferencia.

—Estoy comenzando a entender por qué Jack accedió a ayudarla. Una dama con sentido del humor es muy difícil de encontrar.

—He visto antes hombres como usted, señor Stevens. Tiene que saber que no es fácil intimidarme.

—En ese caso, satisfaré su curiosidad. Hannah Ware es uno de los casos pro bono publico de Jack.

—¿Pro bono? ¿La ha representado gratis?

—Parece muy sorprendida.

—Sólo es que pensaba... quiero decir que creía... que los abogados de la talla de Jack siempre cobraban.

Él le lanzó una mirada penetrante.

—Puede. Pero a diferencia de mí, Jack Harding todavía tiene alma y conciencia.

Evelyn no supo cómo responder, pero se salvó de tener que hacerlo, pues se les acercó otro hombre.

—¡Anthony! ¿Estás molestando a la dama?

Evelyn se volvió hacia la voz masculina. Al ver al caballero que se acercaba se quedó impresionada.

«Dios mío, qué hombre tan guapo.»

Tenía un abundante cabello claro y unos ojos azules penetrantes. Su suave piel broncínea relucía sobre sus pómulos. Sus rasgos cincelados parecían como si su creador se hubiera tomado un tiempo extra para esculpir su cara. No llevaba ropa de abogado sino que vestía un traje azul marino hecho a medida que resaltaba su vigorosa complexión.

El hombre se detuvo delante de ella y miró a Anthony Stevens.

—Déjala tranquila, Anthony.

Anthony miró a su acusador de manera burlona.

—¿Qué te hace pensar que estoy acosando a la dama?

—Te conozco bien.

El hombre guapo volvió su mirada hacia ella y le sonrió.

Su sonrisa tuvo un efecto devastador en Evelyn y el corazón se le detuvo un instante.

—Por favor, perdone a mi colega, mi lady. Sus modales pueden ser abominables —dijo el hombre.

—No hace falta que se disculpe. El señor Stevens es muy instructivo —contestó ella.

Nuevamente se pudo ver sorpresa en la expresión de Anthony, quien se inclinó en broma haciendo una reverencia, como si Evelyn fuese la misma reina de Inglaterra.

—Una verdadera dama —dijo Anthony irguiéndose y volviéndose a su acusador—. Déjeme que le presente a Brent Stone. Es un colega abogado del despacho. Brent, te presento a lady Evelyn Darlington.

Los ojos de Brent brillaron.

—El último caso de Jack. La verdad es que usted debe de ser realmente especial para que Jack accediera a ayudarla. Su lista de casos pendientes está bastante completa. ¿Ha venido para verlo?

—Esperaba reunirme con el señor Harding, pero parece muy ocupado esta tarde.

—Hoy tiene sus casos caritativos.

—Sí, me lo ha contado el señor Stevens, pero no he podido evitar sorprenderme.

—Jack lleva docenas de esos casos a lo largo del año. Él y yo somos miembros de la Sociedad Benéfica Legal de Londres, una organización dedicada a proporcionar los servicios necesarios a los indigentes.

Evelyn miró a Anthony.

—¿Usted también es miembro, señor Stevens?

—Por desgracia, no, lady Evelyn. Los pobres no tienen necesidad de mi especialidad legal —dijo Anthony lentamente.

—¿Y cuál es exactamente su especialidad?

—Aprovecharme del sexo débil para beneficiar a sus parejas.

—¿Perdón?

—Deshacerme de esposas no deseadas —dijo Anthony bruscamente.

—Ya veo —contestó Evelyn.

—La reputación de Anthony le precede —añadió Brent Stone.

—¿Hay más abogados en su bufete que deba conocer? —preguntó ella.

—El señor James Devlin es el único que falta. Esta tarde no está en Old Bailey. Pero estoy seguro de que pronto tendrá el privilegio de conocerlo —dijo Anthony.

—Lo estoy deseando.

Después de conocer a estos dos hombres, Evelyn se preguntó cómo serían los demás abogados.

Las puertas de la sala de juicios del juez Lessard se abrieron y salió Hannah Ware y sus seis hijos seguidos de Jack.

Jack se detuvo de golpe cuando divisó a Evelyn. Pero al ver a Anthony Stevens y a Brent Stone detrás de ella, maldijo por lo bajo.

Capítulo 17

Qué diablos hacéis aquí vosotros dos? —dijo Jack mirando a Anthony Stevens y a Brent Stone.

—No te pongas nervioso —contestó Anthony—. Simplemente nos estábamos presentando a lady Evelyn.

—Eso es lo que me temía —dijo Jack arrastrando la voz.

Evelyn tomó la palabra:

—Sus colegas abogados son encantadores, señor Harding.

Jack puso los ojos en blanco.

—¿Encantadores? Nunca antes había escuchado a nadie que se refiriera a Anthony Stevens como encantador.

—Entonces se debe estar refiriendo a mí —dijo Brent Stone con un tono burlón en la voz.

Evelyn sonrió al guapo abogado.

—Ambos me han informado de todo. —Se volvió a Jack—. Me han contado lo de tus actividades benéficas. No sabía nada.

Algo similar a la admiración se pudo ver en su hermoso rostro. Y Jack sintió una curiosa sensación en el estómago como si fuera un niño que busca la aprobación de una institutriz atractiva.

Ridículo.

—No es nada —dijo Jack.

—Me costaría mucho llamar a tus actividades «nada». Mi padre cree firmemente en la justicia y piensa que todo el mundo debería disponer de representación legal —dijo ella.

Anthony silbó entre los dientes.

—Ten cuidado Jack. Está empezando a creer que eres un campeón.

Jack lanzó a Anthony una mirada siniestra.

—¿Y vosotros dos, no tenéis otro sitio adonde ir?

—A decir verdad, venía a verte cuando vi a lady Evelyn —dijo Anthony—. Estoy esperando a que llegue mi investigador armenio, Armen Papazian. Tiene una información que te podría interesar.

Jack miró a Anthony.

—Hablemos con él en otro lugar. Lo mejor es que vayamos a la sala de clientes.

Anthony arqueó una ceja.

—¿Por qué?, ¿no quieres que la dama esté presente?

A Jack le dieron ganas de darle un puñetazo en la boca. El muy bastardo estaba haciéndole morder el anzuelo y anticipando la respuesta indignada de Evelyn. El problema era que no sabía qué información había descubierto el investigador.

¿Qué pasaría si se tratara de secretos del pasado de Randolph Sheldon?

—Quiero escuchar lo que tenga que decir el señor Papazian —insistió Evelyn.

—Por supuesto, mi lady —dijo Anthony.

—Entonces no perdamos tiempo —añadió Jack lacónicamente. Ya se las vería con Anthony más tarde, pero no delante de Evelyn.

Brent Stone se inclinó ante Evelyn.

—Desgraciadamente me voy a perder esta reunión, pues tengo una cita. Ha sido un placer, lady Evelyn.

Se dio la vuelta, se marchó, y su elegante porte delgado despareció de la vista al doblar la esquina.

Jack se dirigió a Evelyn.

—¿Dónde está tu doncella?

—La dejé en el carruaje. A Janet no le interesaba ver el Old Bailey.

—¿Nunca vendrás con una dama de compañía?

—Lo he hecho. Está en el carruaje.

Jack miró a Anthony Stevens, y después se volvió hacia ella.

—Olvida la sala de consultas de los clientes. No la llevaré allí sin dama de compañía.

«Y con dos abogados solteros», le faltó decir.

Eligieron un rincón desocupado del vestíbulo.

—¿Dónde está tu hombre? —preguntó Jack.

Anthony sacó su reloj de bolsillo.

—Lo espero en cualquier momento. Siempre es puntual. Ah, ahí está.

Jack miró en dirección al sonido de las pisadas que se acercaban. Vio venir a un hombre bajo con cejas muy pobladas y cabello rizado negro azabache. Antes de saludar les miró entusiasmado con sus ojos color negro oliva, y unos párpados encapuchados como de halcón. Jack sospechó que su vigilante curiosidad le hacían excelente para su profesión.

Anthony hizo las presentaciones.

—Te presento al señor Harding y a lady Evelyn Darlington. Él es el señor Papazian.

Jack estrechó la mano del investigador.

—Por favor, cuéntenos lo que ha descubierto.

—Todavía estoy investigando la lista de posibles sospechosos del asesinato de Bess Whitfield que le entregaron el señor Sheldon y el señor Guthrie. Sin embargo, lo que he descubierto es que hay un hombre que visita la tumba de Bess Whitfield cada tarde. He hablado con el jardinero del cementerio y me ha comentado que el hombre tiene un comportamiento obsesivo. Llega cada tarde exactamente a la una en punto y tiene una conducta que no es normal en la gente que visita a sus seres queridos.

—¿Y qué diablos significa eso? —preguntó Jack.

—No estoy seguro. Pero cuando investigué un poco más descubrí la identidad del hombre.

—¿Quién es? —preguntó Anthony.

—Harold Kirk. El conde de Newland.

Evelyn se quedó boquiabierta.

—¡Es uno de los amantes que identificó Mary Morris, la ayudante de Bess Whitfield en el teatro de Drury Lane! —dijo Evelyn.

—Entonces Mary conocía los secretos de su señora —dijo Papazian.

Jack miró a Evelyn con expresión calculadora.

—Ya es hora de que vayamos a presentarle nuestros respetos a Bess Whitfield.

—Este hombre está obsesionado —susurró Evelyn.

—O más bien chiflado —respondió Jack.

Evelyn miró a Jack de reojo, después volvió su atención al hombre que estaba poniendo rosas, una por una, en la tumba de Bess Whitfield.

Jack y Evelyn estaban a unos seis metros, acuclillados detrás de una tumba en forma de torre de algún prohombre, espiando a Harold Kirk, el avejentado conde de Newland. A cierta distancia, detrás del conde, se levantaba un mausoleo de piedra gris.

La conducta del conde era verdaderamente extraña. Caminaba en círculos alrededor de la tumba una y otra vez, y ponía una rosa sobre la sepultura después de cada vuelta. Y mientras lo hacía, musitaba algo entre dientes. Evelyn alcanzaba a ver cómo movía los labios en una especie de letanía fantasmagórica, pero a esa distancia no llegaba a distinguir lo que decía.

—Esta semana he estado aquí observándolo todas las tardes —dijo Jack—. Su rutina no ha cambiado. Te aseguro que está chiflado.

Era la primera vez que Evelyn había acompañado a Jack. El comportamiento repetitivo del conde de Newland era verdaderamente preocupante. A pesar de que era una agradable tarde de mayo, Harold Kirk iba vestido con un pesado abrigo de lana. Su piel pálida tenía el color de las cenizas que quedan en la chimenea cuando se ha apagado el fuego. Su escaso cabello gris surgía del cráneo como si fuera una maleza desordenada. Tenía una altura y un aspecto común, salvo su bulbosa nariz que parecía un tomate maduro.

Evelyn se pasó las palmas húmedas de sus manos por su vestido negro de luto. Se había puesto esa vestimenta en el funeral de su tío, y la eligió no sólo porque iba a visitar un cementerio, sino también porque el sombrero negro con velo le ocultaba la cara. Jack también llevaba una chaqueta negra. Con el cuello hacia arriba y el ala curvada de su sombrero hacia abajo, tenía el aspecto de un deudo cualquiera.

—¿Qué está diciendo? —preguntó ella.

—Ayer pasé junto a él simulando que presentaba mis respetos a otra tumba. Iba mascullando el nombre de Bess Whitfield y sus fechas de nacimiento y de muerte. Exactamente lo que está grabado en la lápida.

Ella se puso nerviosa.

—¿Podría ser el asesino?

Jack se encogió de hombros.

—Si no es el asesino, era un amante obsesivo. De todos modos, hay casos en que los asesinos se sienten obligados a visitar las tumbas de sus víctimas, igual que los amantes enamorados.

Newland de pronto dejó de dar vueltas alrededor de la tumba y se puso a toser. Sacó un pañuelo del bolsillo de su chaleco, parecía muy sofocado y comenzó a jadear de manera terrible. Se llevaba el pañuelo a la boca con una mano mientras con la otra se agarraba un costado, cada vez tosiendo con más fuerza. Su cara estaba adquiriendo un alarmante tono rojo igual que el de su nariz. Su lucha por respirar parecía interminable, pero al cabo de un minuto se acabaron los jadeos y se guardó el pañuelo.

A pesar de la distancia, Evelyn alcanzó a ver que la tela estaba manchada de sangre.

—Dios mío —susurró.

—Dicen que tiene una tuberculosis avanzada —dijo Jack.

—¡Tuberculosis!

—No le queda mucho tiempo. Eso es lo que me preocupa. No creo que sea el asesino —dijo Jack.

—¿Por qué?

—No tiene motivo. Lleva viudo más de diez años. No tiene hijos. Si estaba teniendo una aventura con una actriz famosa, y sus travesuras sexuales están detalladas en un diario ¿a quién le importaría?

—Es un conde. La alta sociedad puede ser muy dura. ¿No tiene heredero? —preguntó ella.

—Un sobrino que ahora está en la India. Por lo que sé nunca tuvieron una relación cercana. Al conde de Newland no le importa nada su sobrino, salvo que heredará su título y su fortuna —dijo Jack.

—Dices que está chiflado. Si es mentalmente inestable, puede ser peligroso —dijo Evelyn.

—Sí. Ya lo he visto otras veces.

Justo entonces, Newland interrumpió su circuito y se volvió hacia donde estaban parcialmente escondidos Jack y Evelyn, detrás de una alta tumba. Sus labios se retorcieron, esbozaron una delgada sonrisa y decidió encaminarse hacia ellos.

Capítulo 18

Evelyn se quedó boquiabierta.

—Vámonos —le espetó Jack—. Deprisa.

—Pero...

Jack la agarró de un brazo y tiró de ella.

—No mires atrás. Haz como si no lo hubieras visto.

Sujetándola con fuerza del codo, Jack la llevó por el camino de piedra entre las tumbas. Evelyn tenía que ir muy deprisa para seguir sus largas zancadas.

—Nos ha visto, Jack —dijo ella.

—No te quites el sombrero ni el velo de la cara. No tiene ni idea de quiénes somos.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Piensa que somos familiares visitando la tumba de algún fallecido.

—Entonces, ¿por qué corremos?

Evelyn ya iba jadeando y estaban sólo a la mitad del camino de piedra.

Los pasos de Jack no flaquearon ni disminuyeron.

—No quiero que te vea de cerca y que te reconozca. Ya sea Newland el asesino de Bess Whitfield o no, en todo caso es un demente.

Llegaron a la entrada del cementerio y apareció el carruaje que habían alquilado. El conductor los vio, saltó de su pescante y abrió la puerta.

Ella sintió la loca necesidad de darse la vuelta para ver si el conde les había seguido.

—No lo hagas, Evie —le advirtió Jack.

Hizo que ella entrara a toda prisa en la cabina y dio la orden para que salieran enseguida. El conductor brincó en su asiento y partieron bruscamente.

Ella miró por la ventana.

En la última fila de tumbas antes del camino estaba el conde de Newland. Sus ojos encendidos, como de un animal asilvestrado, la tomaron por completo por sorpresa, y se quedó helada en su asiento. Entonces el conde levantó la mano y agitó su pañuelo ensangrentado hacia ellos.

En la gruesa pila de invitaciones sociales y correspondencia legal que había encima del escritorio de Evelyn, destacaba un sobre, no por ser caro, ni por su vitela color crema, ni por su fina caligrafía o el sello dorado, sino porque llevaba el escudo del vizconde de Hamilton.

Evelyn rompió el sello dorado y abrió el sobre. Dentro había una invitación formal para uno de los bailes de disfraces más esperados de la temporada, organizado por Cecilia Stanford, vizcondesa de Hamilton. No era un baile de disfraces normal. Cecilia celebraba una mascarada en la que las identidades de los invitados se guardaban con una vigilancia propia de unas maniobras militares de alto nivel.

Evelyn era amiga de la hija de los Hamilton, Georgina. Debutaba por cuarta vez y tenía veinte años; sólo era dos años más joven que ella.

Georgina era una intelectual que leía con voracidad los controvertidos temas de los derechos de las mujeres. Había insistido mucho en que no le interesaba la temporada de fiestas, pero dado el estatus social de su familia, sus deseos habían sido ignorados. A la madre de Georgina, Cecilia, una renombrada anfitriona, le horrorizaban las ideas de su hija. Estaba decidida a hacer desfilar a su reacia hija por todas las temporadas de fiestas hasta encontrarle un marido adecuado.

Evelyn, como Georgina, tampoco había querido tener una presentación oficial en sociedad, y de hecho pudo evitarla gracias a que ya había alcanzado los veinte años cuando su padre heredó el título.

Su madre tal vez le hubiera insistido sobre la importancia de la temporada de fiestas para una joven, pero había fallecido cuando ella era un bebé. Y su padre había estado demasiado ocupado en Lincoln’s Inn como para preocuparse de ese tipo de frivolidades. Evelyn agradecía que su padre estuviera tan ocupado con sus asuntos legales.

La infinita temporada de bailes, las veladas, las fiestas en los jardines, las mascaradas, las tardes de los miércoles en el centro de bodas de Almack, a merced de sus aterradoras patrocinadoras, siempre con la esperanza de encontrar un marido apropiado, no era un destino que Evelyn deseara para ninguna dama, ni tampoco para sí misma.

No, había encontrado una buena pareja en Randolph, un hombre con el que podía mantener una conversación intelectual sin necesidad de que él tuviera que recurrir a su caja de rapé.

De pronto le pasó por la mente la imagen de Jack Harding. ¿Buscaría él una debutante con las mejillas sonrosadas como novia?

Aunque Jack no tuviera título, era muy rico y muchas madres agresivas de la clase alta preferían para sus hijas a hombres ricos, que a los que tenían título. Lo ideal sería un hombre con ambas cosas, riqueza y título, pero si les daban a elegir, muchas iban detrás del dinero como sabuesos en temporada de caza.

Jack no parecía del tipo de hombre que buscara a una debutante joven y virginal con una madre entrometida. ¿Qué tendría él en común con una muchacha así?

No obstante, los hombres muchas veces actuaban irracionalmente cuando elegían una esposa. Tal vez Jack iba detrás de una esposa rica de una familia respetable o con título.

Evelyn arrugó la frente ante sus propios pensamientos. Las perspectivas matrimoniales de Jack Harding no eran asunto suyo.

Revisó por encima las demás invitaciones, y se fijó en que la mascarada se iba a celebrar en dos semanas. El baile le ofrecía la perfecta oportunidad para saber más del marido de la vizcondesa.

Mary Morris, la ayudante de Bess Whitfield, había nombrado a Maxwell Stanford, el vizconde de Hamilton, como uno de los amantes de Bess. A diferencia del conde de Newland, Maxwell tenía una esposa y una hija. Ambas sufrirían una gran humillación si el diario de Bess se hiciera público. A los periódicos sensacionalistas les encantaría publicar cualquier historia vergonzante sobre el vizconde y la actriz famosa. Sería imposible controlar los chismorreos.

En síntesis, Maxwell tendría más que suficientes razones para matar a Bess por su diario incriminatorio.

Evelyn se preguntaba si la madre o la hija tendrían idea de las actividades extraoficiales del vizconde con la actriz. Tal vez no se sorprenderían. Muchos hombres casados de la alta sociedad tenían amantes.

Y también las esposas.

Pero ella no quería un matrimonio así. No se podía imaginar engañando a su marido, y sabía que se sentiría muy desdichada si él tuviera una amante.

Volvió la atención a la invitación. Nunca había querido desfilar como una debutante, pero disfrutaba con una mascarada o una fiesta ocasional, y el baile de disfraces anual de Cecilia Stanford era uno de sus favoritos. Como el resto de invitados, se pondría un disfraz y dejaría a un lado la rígida etiqueta que constreñía a los miembros de la alta sociedad.

Evelyn consideró qué podría ponerse. Se le pasó por la mente disfrazarse de Cleopatra. Le encantaba la época egipcia.

Pensó en Jack y se preguntó si estaría en la lista de invitados ¿Y qué se pondría él?

Instantáneamente pensó en Marco Antonio.

«Dios mío.»

¿En qué estaba pensando?

No sabía si Jack estaba invitado. Sólo sabía que quería que estuviera allí. La oportunidad de observar al vizconde de Hamilton era valiosísima para su investigación. Pero si era sincera consigo misma, ésa no era la única razón por la que quería que Jack Harding asistiera a la fiesta.

Se estaba acostumbrando a tenerlo a su alrededor, y eso era malo, muy malo.

Se acomodó en la silla de su escritorio, cogió una hoja de papel y escribió una nota.

Señor Harding,

He recibido una invitación para el baile de disfraces de la vizcondesa Hamilton. ¿Vendrás?

Lady Evelyn

A Evelyn no le hizo falta mencionar al vizconde. Jack relacionaría inmediatamente a Maxwell Stanford con el vizconde que Mary Morris había dicho que era uno de los amantes de Bess Whitfield.

Horas después, Hodges entró en el comedor con una bandeja de plata que llevaba un sobre dirigido a Evelyn. Esperó hasta que el mayordomo se marchó para abrirlo. Una letra negra y firme dominaba la página.

Aún no he sido invitado. ¿Puedes hacer algo al respecto?

Jack no se había molestado en poner una dirección o en firmar con su nombre.

Abogado sagaz.

Rompió la nota en pequeños trozos y los arrojó a la chimenea.

Habían pasado muchas semanas desde la última vez que Evelyn visitara a lady Georgina Stanford. Subió la escalera de entrada de la magnífica mansión de Berkeley Square, y agarró la aldaba de latón.

En unos segundos un mayordomo adusto abrió la puerta.

Evelyn miró al sirviente sorprendida. «Hodges hubiera tardado una eternidad en llegar a la puerta, suponiendo que hubiera escuchado la llamada», pensó.

—Buenas tardes, lady Evelyn. Lady Georgina la espera —dijo el mayordomo.

Evelyn entró en un sensacional vestíbulo de mármol con el techo abovedado. Atrajo su mirada una araña que resplandecía con docenas de velas. La luz de la puerta abierta rebotaba en los prismas de cristal de la lámpara, y creaba magníficas imágenes iridiscentes en el suelo de mármol.

Siguió al mayordomo por el vestíbulo, y pasaron por dos salones y por la sala de música. Mientras miraba rápidamente cada estancia por la que pasaban, deseó poder echar un vistazo al vizconde, pero todas estaban vacías. Dudó si estaría o no allí. Siempre que había venido de visita, él nunca estaba en casa, y muy pocas veces lo había visto fuera de allí.

El mayordomo abrió la puerta de un salón muy formal y Evelyn entró. La tapicería color azul real de los sofás iba a juego con las cortinas, y también la alfombra Aubusson tenía el mismo tono. Las paredes estaban decoradas con valiosísimas obras de arte de maestros holandeses y flamencos como Rembrandt, Jan Steen, sir Anthony Van Dyck y Peter Paul Rubens.

Georgina Stanford se levantó en cuanto la vio.

—¡Evelyn! —La cara de Georgina se iluminó con una sonrisa. Corrió a abrazar a Evelyn—. Ha sido una sorpresa muy agradable recibir tu nota pidiéndome venir a verme.

Evelyn abrazó a su amiga. Georgina era una mujer atractiva de abundante cabellera castaña, ojos color avellana, y era alta, delgada y muy risueña. Que tuviera que debutar por cuarta vez no era por falta de proposiciones, sino por falta de interés por su parte.

Las dos mujeres se sentaron una al lado de la otra. Una doncella trajo una bandeja con una tetera, panecillos y bollos. Georgina sirvió dos tazas de humeante té verde y le pasó una a Evelyn.

Evelyn esperó hasta que se cerró la puerta detrás de la sirvienta antes de hablar.

—Recibí la invitación de tu madre para el baile de máscaras.

—¿Y vas a venir? —preguntó Georgina.

—Es mi evento favorito de la temporada. ¿De qué irás vestida?

—Estaba pensando en Diana, diosa de la caza —dijo Georgina.

—¡Diana! ¿No la representa la mitología romana con un pecho desnudo?

—Exacto.

Evelyn lanzó a su amiga una mirada incrédula.

—Georgina Stanford, no te atreverás.

—¿Por qué no? Eso seguramente pondrá de los nervios a mi madre.

—¿Con quién te está presionando para que te cases ahora? —preguntó Evelyn.

—Con Lucas Crawford, el hijo del conde de Haverston.

—Pero Lucas Crawford no es más que un niño.

—Ya, pero es heredero de un condado. Y por el aspecto de Haverston no habrá que esperar demasiado.

—Y ¿qué harás?

—Despreciarlo. Me he estado reuniendo con un grupo de mujeres feministas y ahora estamos leyendo el libro de Mary Wollstonecraft, «Reivindicación de los derechos de la mujer», en el que afirma que las mujeres son consideradas inferiores a los hombres por su falta de educación. A pesar de que Wollstonecraft falleció hace diecisiete años, sus ideas todavía proporcionan interminables asuntos para discutir, y actualmente estamos leyendo lo que dice sobre el matrimonio.

—Las conversaciones deben ser fascinantes —dijo Evelyn.

Georgina elevó la voz una octava:

—¡Lo son! Hay mujeres en nuestro grupo que creen que los poetas, incluyendo a Byron, decían tonterías para engañar jovencitas haciéndolas creer en el amor. Esas muchachas después se casan y sacrifican sus identidades y sus propias almas a sus maridos. Los hombres no se dejan llevar por esas fantasías poéticas; más bien, las usan para controlar a las mujeres hasta que renuncian a sus derechos al casarse. Comparan el matrimonio con la esclavitud.

Evelyn se rio.

—No parece que sea un grupo que le pueda interesar a tu madre.

Georgina puso los ojos en blanco y sacó uno de los panecillos de la bandeja.

Evelyn sintió al instante que una culpa le apretaba el pecho. ¿Qué pasaría si el padre de Georgina hubiera asesinado a Bess Whitfield?

A Evelyn le gustaba mucho Georgina. Eran amigas, y las amigas no se hacían daño entre ellas. Pero una vez más, tenía que considerar la propia vida de Randolph. Era un hombre inocente, y a diferencia del vizconde, no tenía título ni riqueza como para influir favorablemente en los magistrados de Bow Street.

Con renovada convicción, Evelyn apartó la culpa y siguió adelante con sus planes.

—¿Están tus padres hoy en casa? —preguntó Evelyn.

—No. Mi padre está en uno de sus clubes, como siempre, y mi madre está asistiendo a la fiesta en el jardín de lady Litmanson. Alegué que tenía dolor de cabeza para poder escaparme de su constante insistencia sobre el tema del señor Crawford.

—¿Querrás casarte alguna vez? —preguntó Evelyn.

—Sólo si es un encuentro de dos mentes.

Evelyn pensó en Randolph.

—Te comprendo.

—Háblame de tu señor Sheldon.

Como el resto de la sociedad, Georgina no tenía ni idea de que Randolph Sheldon estaba escondido. O que fuese sospechoso de haber asesinado a la actriz principal del teatro de Drury Lane. Evelyn quería mantenerlo en secreto lo más posible.

Sería así hasta que los policías de Bow Street lo encontraran y no tuviera otra elección.

—Randolph está fuera investigando un asunto para mi padre —mintió Evelyn tranquilamente.

—Entonces, ¿lo debes echar de menos?

Esa inocente pregunta la dejó paralizada un momento. Si fuera sincera consigo misma, no lo echaba tanto de menos como hubiera pensado.

Antes del asesinato, conversaban todas las tardes cuando Randolph pasaba por su casa para hablar con su padre. Otros días, ella visitaba las oficinas de su padre en Oxford cuando sabía que él estaría por ahí. A menudo estaba clasificando documentos o investigando temas para su padre. Habían pasado innumerables horas hablando, estudiando intensamente los libros de la biblioteca de la universidad, o trabajando codo con codo.

Evelyn estaba preocupada por Randolph, sí. Su situación estaba constantemente en su mente, sí.

Pero ¿le echaba de menos? ¿Lo añoraba de verdad?

Georgina la miraba con curiosidad.

—¿Pasa algo, Evelyn?

—Yo...

—Hay otro hombre —dijo Georgina con mucha naturalidad.

—No en el sentido al que te refieres —contestó Evelyn.

Georgina puso su taza de té en el platillo y se inclinó hacia ella.

—Cuéntame.

—He venido a pedirte un favor. Me quiero asegurar que un determinado hombre esté en la lista de invitados del baile de disfraces de tu madre.

—Dime su nombre e inmediatamente le enviaré una invitación si no se le ha llegado ya una.

—Señor Jack Harding...

—¿El abogado encantador de jurados? —preguntó Georgina.

—Sí, ¿lo conoces?

Georgina hizo un gesto con la mano.

—Quédate tranquila que estará en la lista de invitados. Si no la ha recibido todavía, la invitación le llegará en cualquier momento. Siempre lo invitan a todos los eventos de la alta sociedad, ya ves, pero raramente va. Aparentemente está siempre muy ocupado. Pero tiene el favor de la sociedad... Ha ayudado a unos cuantos en asuntos legales. Cualquier dama se emocionaría de tenerlo como invitado. Parece que la disciplina que ha elegido es muy lucrativa.

Evelyn frunció el ceño. Jack no era un abogado al que sólo interesaba el dinero como había pensado al principio. Le vino a la mente una imagen de Hannah Ware y sus seis hijos colgando, como seis golfillos callejeros hambrientos desesperados por conseguir su siguiente comida. Su madre habría sido ejecutada, la hubieran perdido para siempre, si no hubiera sido por los servicios benéficos de Jack.

Jack estaba demostrando ser un hombre complejo.

—Si el señor Harding raramente asiste a las fiestas eso explica por qué no lo he visto en ningún evento —dijo Evelyn.

—También han invitado a otros abogados de su bufete porque han hecho favores a mi padre —añadió Georgina.

«Interesante», pensó Evelyn. ¿Qué tipo de favores habría solicitado el vizconde a los otros tres abogados?

¿Habría tenido Maxwell Stanford comportamientos problemáticos en el pasado?, se preguntaba Evelyn.

—¿Por qué estás tan interesada en el señor Harding? —preguntó Georgina—. ¿Te llama la atención?

—No —respondió Evelyn enseguida—. Absolutamente no.

Georgina la miró con curiosidad.

—Es un hombre guapo. No sería raro si tú...

—No, te equivocas. No es eso para nada. Mi padre está interesado en que el señor Harding sea profesor invitado en Oxford. Quiero ayudarlo.

La mentira salió fácilmente de sus labios.

—¿Y por qué no habla tu padre con él?

—Tiene que hacerlo. Lo hará. También lo he pensado —dijo rápidamente.

—Ya veo —contestó Georgina con un tono que daba a entender que no se había creído nada—. No seas demasiado dura contigo misma, Evelyn. Mary Wollstonecraft dice que una mujer debe explorar todos los aspectos de su vida interna, incluso su lado sensual, para así encontrar la libertad y ser verdaderamente feliz.

Capítulo 19

Cleopatra es una excelente elección. Creo que tu abogado se va a quedar mudo.

Evelyn se giró para ver a Georgina. Su amiga sonreía disimuladamente y sus ojos color avellana brillaban detrás de su media máscara. Tal como dijo, se había vestido de Diana, diosa de la caza, pero afortunadamente su túnica le cubría ambos pechos. Llevaba atado a la espalda un pequeño arco y un carcaj con flechas doradas.

Evelyn devolvió a Georgina la sonrisa.

—No es mi abogado, Georgina, sino un amigo. Y no soy yo la que tiene que estar en guardia. Con el arco y las flechas pareces Cupido, y Lucas Crawford tendrá que tener mucho cuidado.

—¡Ja! —se rio Georgina—. Tal como vas vestida todos los hombres se estarán fijando en ti e intentarán adivinar tu identidad cuando se les clave la flecha. Estás despampanante, Evelyn.

Evelyn se estremeció de emoción con el cumplido. Se había disfrazado con mucho esmero esa noche. Llevaba un vestido ajustado de tela dorada con un corpiño escotado. Sin el restrictivo corsé y las pesadas y voluminosas faldas de los vestidos de baile tradicionales, sentía que su atuendo era ligero como el aire. Unas sandalias con tiras de cuero estaban atadas a sus tobillos osadamente desnudos. En cada brazo se había enrollado unos brazaletes de oro con forma de serpiente con esmeraldas en los ojos. Había contemplado la posibilidad de lucir una peluca de pelo negro liso, pero en el último minuto prefirió dejarse su propio cabello. Un tocado adornado con joyas y esmeraldas que iban a juego con los ojos de los brazaletes de las serpientes, le sujetaba parte del pelo, mientras el resto le caía en cascada por la espalda formando una catarata de platino. Una media máscara de lentejuelas ocultaba su identidad, lo que la hacía sentir audaz y descarada. Si no le hubiera contado a su amiga que se iba a vestir de Cleopatra, Georgina difícilmente la hubiera reconocido.

Evelyn sabía que iba muy atractiva, y se tuvo que admitir a sí misma que deseaba que Jack Harding la viera de esa manera, como una mujer hermosa, y no sólo como la niña estudiosa que lo seguía para conjugar los verbos en latín y en griego.

«No seas imprudente -le advertía una voz interior-. Tanta atracción es peligrosa.»

—¿Sabes qué disfraz lleva tu abogado? —preguntó Georgina.

Evelyn miró atentamente la atiborrada sala de baile y a los invitados enmascarados.

—No tengo ni idea. Y no es mi abogado.

Dos mujeres que se estaban riendo, una vestida de pastora y la otra de ángel, cogían del brazo a un hombre corpulento vestido de Enrique VII. El trío iba a trompicones y al pasar empujaron a Evelyn y a Georgina.

—Hay mucha gente. Será difícil encontrar a nadie esta noche —dijo Georgina.

La etiqueta normal precisaba que el personal de los Hamilton anunciara los invitados, pero esa noche era un baile de máscaras y esa formalidad no se aplicaba. Una atmósfera de misterio y excitación bullía por la sala de baile. Los vestidos de los invitados eran extravagantes, y muchos se habían cuidado muy bien de ocultar sus identidades. Cada zona del planeta parecía estar representada, desde jeques árabes, a muchachas del harén, a monjes chinos o caballeros medievales y sus damas.

Muchos sirvientes con librea se movían entre la multitud llevando largas copas de burbujeante champán mientras los invitados se entremezclaban en una orgía de autocomplacencia. Detrás de las máscaras los ojos brillaban con intenciones lujuriosas... buscando compañeros con planes igualmente disolutos para satisfacer sus propios placeres culpables, manteniéndose felizmente anónimos.

La sala de baile era un caleidoscopio de colores brillantes y luces trémulas. Y todo ello, combinado con las risas y la música, amplificaba los sentidos de Evelyn.

En ese momento un par de fuertes manos le rodearon la cintura desde atrás, y con mucho atrevimiento la levantaron hasta dejarla encima de una silla de madera que había a su lado.

—Una reina merece estar subida en un trono —dijo una voz masculina.

Evelyn miró a Jack con la boca abierta. Iba de pirata, y estaba vestido de negro desde sus relucientes botas a su sombrero emplumado. Se había abierto los tres últimos botones de la camisa dejando al descubierto su broncínea garganta y algunos vellos oscuros. Una espada y un parche en un ojo completaban su disfraz.

Evelyn recordó que en otro momento había pensado en Jack como el perfecto pirata. Sí, en el oscuro callejón detrás del teatro de Drury Lane, al que fue completamente vestido de negro. Entonces también le pareció un pirata, elegante, pero peligroso.

—Dios mío, Jack. Me has dado un susto de muerte —dijo Evelyn.

Se dio cuenta que había roto la formalidad en cuanto salió de sus labios su nombre de pila. Evelyn miró a Georgina que sin duda pensaría que sus suposiciones acerca de que Jack era su abogado, eran ciertas.

Con toda la dignidad que pudo reunir, Evelyn se bajó de la silla.

—Te voy a presentar a lady Georgina Stanford —y haciendo un gesto hacia Jack, Evelyn dijo—: Él es el señor Harding.

Jack se quitó el sombrero e hizo una reverencia formal.

—Un placer, lady Stanford.

Georgina sonrió de manera encantadora.

—Esta noche no son necesarias las presentaciones formales, señor Harding. Mi madre piensa que es más divertido que los invitados simulen ser anónimos, pero estoy encantada de conocerlo.

—Su madre es sabia. Pero, por favor, dígame, hay muchos rumores que dicen que ella conoce con anterioridad qué traje han elegido sus invitados, y que sabe la identidad de todos los enmascarados. ¿Es verdad?

—Se lo puede preguntar usted mismo, señor Harding. De hecho, ahí viene con mi padre. Perdón que me escape tan pronto, antes de que mi madre me acribille a preguntas sobre un determinado invitado.

Georgina se inclinó levemente y se marchó a toda prisa.

Al volverse Evelyn vio la pareja acercándose a ellos.

Lady Cecilia, vizcondesa de Hamilton, iba vestida de la reina Isabel. Su traje se acompañaba de una gorguera, polvo blanco en la cara y una peluca roja en forma de torre. Tenía una presencia formidable, muy parecida a la de la reina que imitaba. Cecilia, que era una renombrada anfitriona de la alta sociedad, se tomaba muy en serio su baile de máscaras anual.

Maxwell Stanford, por su parte, no se había molestado en ponerse un disfraz. Estaba al final de la cincuentena y todavía era un hombre guapo con una gran cabellera y constitución esbelta. Su curvado bigote iba de mejilla a mejilla.

Los ojos del vizconde pasaron por Jack, pero se detuvieron en Evelyn. Inmediatamente fijó su mirada en ella, y movió el bigote al elevar una de las comisuras de su boca.

—Señor Harding —dijo lady Cecilia—. Espero que lo esté pasando bien.

—Su baile es absolutamente espectacular. Igual que usted misma, mi lady —dijo Jack—. Ninguna otra anfitriona está a su altura.

Lady Cecilia sonrió de inmediato encantada. Sus mejillas se encendieron como su peluca pelirroja.

—Me siento halagada, señor Harding.

Evelyn quiso poner los ojos en blanco. Sólo Jack podía hacer que la severa anfitriona se sonrojara.

El vizconde habló mirando de manera descarada a Evelyn:

—No voy a preguntar la identidad de esta encantadora Cleopatra, pero espero que también esté disfrutando del festejo.

—Su champán es excepcional, mi lord, y los trajes de los invitados son una fiesta para los ojos.

—Igual que usted, señorita. Siempre me ha fascinado todo lo egipcio —dijo el vizconde.

A pesar de su simpático comportamiento, a Evelyn le ponía nerviosa su intensa mirada. Había más que lujuria resplandeciendo en sus ojos; también mostraban una fría eficiencia que hacía que se pusiera nerviosa.

¿Podía haber apuñalado brutalmente a una mujer en su propia casa hasta asesinarla?

Evelyn se dio cuenta, felizmente, de que la vizcondesa se incomodaba al advertir el descarado interés de su marido por ella.

Lady Cecilia cogió al vizconde del brazo, y Evelyn estuvo segura de haber visto que le propinaba un pellizco a su coqueto marido.

«No lo llamaría un matrimonio amistoso -pensó Evelyn-. Si su marido persigue abiertamente a otras mujeres, no es extraño que la vizcondesa esté amargada.»

Habló Jack rompiendo el incómodo silencio.

—He oído decir que usted conoce las identidades secretas de todos sus invitados, mi lady. ¿Es verdad?

—¡Qué tontería! —dijo Cecilia—. Alguien le está tomado el pelo. Lo he reconocido porque lleva sólo un parche en el ojo en vez de una máscara. ¿Cómo iba a saber de antemano los disfraces que mis invitados han decidido ponerse?

Jack se rio.

—Una teoría lo es todo, mi lady.

Los fríos ojos de Cecilia miraron de reojo a Evelyn.

—No podría adivinar la identidad de nuestra lady Cleopatra.

Una expresión diabólica cruzó la cara de Jack.

—Ah. Yo tampoco.

Lady Cecilia se relajó y atrajo a su marido hacia ella.

—Vamos, cariño. Tenemos que saludar a los otros invitados. Ha sido un placer, señor Harding.

Jack asintió y sus anfitriones desaparecieron entre la muchedumbre de gente disfrazada.

Evelyn se volvió hacia Jack.

—¿Qué ha sido eso?

—Ella lleva un atizador de chimenea en el culo, y él es un putero pervertido.

—¡Jack!

—No me gustó la manera como te miraba.

Evelyn sintió que se le calentaba la cara.

—¿Crees que es capaz de matar a alguien? —susurró ella.

—Creo que todo el mundo es capaz de matar. La pregunta es: ¿es Hamilton capaz de matar sádicamente a una mujer desvalida?

—Ésa es la razón por la que quería que vinieras esta noche. Para observarlo. Aunque he visto al vizconde en eventos sociales en el pasado, nunca tuve motivos para estudiarlo como sospechoso. Espero que tus conocimientos sobre la conducta criminal nos sean de ayuda.

—Mi experiencia puede arrojar luz sobre el comportamiento de una persona. Pero aun así tengo que admitir que los criminales más espabilados tienen un lado oscuro que es inherente a su naturaleza, y es muy difícil de detectar. Al igual que un camaleón, pueden camuflar sus pensamientos oscuros y fusionarse con su entorno.

—Aun así, sabes más que la mayoría.

Jack inclinó la cabeza a un lado y la evaluó con cara de tasador.

—Actuemos por separado esta noche. Cuando Hamilton vaya a la sala de cartas, le daré conversación. Es la mejor manera de estudiar sus peculiaridades.

—Pero...

Jack levantó una mano para interrumpirla de una manera que se había vuelto irritantemente familiar.

—Esta noche no nos tienen que ver juntos. Atraeríamos una atención que podría ser perjudicial.

Ella se quedó sorprendida. ¿Jack Harding preocupado por las murmuraciones de la alta sociedad? Seguramente no estaba preocupado por su reputación. Ella, más que él, entendía muy bien en qué consistía el decoro. Para ella, confraternizar con un soltero siendo la hija de un conde, significaba desafiar muchas normas.

¿O estaba preocupado de que pudieran atraer la atención del vizconde Hamilton?

De cualquier manera, Evelyn se sintió como si la estuviera poniendo en su lugar, dándole una palmadita en la muñeca como si fuera una niña caprichosa.

—No pretendo ser tu sombra —dijo, y su voz le sonó tensa.

—No creo que lo pretendas. Simplemente te sugiero que consideres las lenguas viperinas. A pesar de que tu identidad está astutamente disfrazada y que hayas llegado con tu padre, he aprendido que nunca hay que subestimar a los chismosos malintencionados.

—Estás preocupado por tú reputación, ¿verdad, Jack? —le preguntó bruscamente.

Él le lanzó un guiño travieso.

—Siempre, Evie. No quiero que la alta sociedad me vea con una dama. Podrían concluir erróneamente que estoy pensando en renunciar a mi codiciada soltería.

Con un golpe en los talones de sus botas se puso el sombrero con plumas y desapareció entre la multitud.

Capítulo 20

Cómo se atreve?

Evelyn dio un trago de champán mientras el vistoso remolino de danzantes daba vueltas por la pista de baile. Después de que Jack se marchara arrogantemente a grandes zancadas, estaba decidida a ignorarlo. Se aprovechó de su repleto carné de baile, donde estaba inscrita anónimamente como lady Cleopatra, y bailó la mayor parte de la noche hasta que se quedó sin aliento y con los pies doloridos. Sus parejas habían sido diversas, desde un capitán de la armada de permiso en Brighton que vestía su propio uniforme, al hijo de un conde disfrazado de Gengis Kahn.

Sólo cuando el gran reloj de pared del rincón de la sala de baile marcó la una de la madrugada, se detuvo para tomarse otra copa de champán y charlar con Georgina y sus amigos. Estaba muy orgullosa de su valeroso esfuerzo para no pensar en Jack y en lo que hubiera averiguado, si lo había hecho, sobre el vizconde. Pero aun así, y a pesar de sí misma, miraba de reojo la entrada de la sala donde se jugaba a las cartas.

Todo lo que captó fue un fugaz destello negro.

Divisó a Jack paseándose por la parte de atrás de la habitación, con un whisky en la mano junto a un grupo de caballeros. Aunque todos llevaban máscaras, reconoció a Anthony Stevens por su altura y el ancho de sus espaldas, y a Brent Stone por su mandíbula cincelada y un mechón de cabello dorado. Un tercer hombre de pelo oscuro y sonrisa fácil estaba en el grupo, así que supuso que era el otro abogado del bufete de Jack.

Después de un minuto completo miró a otro lado, por si acaso la descubrían observándolos.

«¿Qué has descubierto sobre el vizconde, Jack? ¿Y por qué este cambio de actitud?»

Se suponía que eran compañeros. Iban a investigar juntos a los sospechosos. Pero Evelyn sabía que una parte de ella estaba enfadada de que la hubiera descartado tan fácilmente después de haberse ocupado tanto de su aspecto. Quería que se fijara en ella, y que se fastidiara la sociedad. En cambio, él se había preocupado por el decoro de ella, por el amor de Dios.

Una repentina sensación de inseguridad se apoderó de su ser, y se retrotrajo a la época en que era una muchacha de doce años que desesperadamente intentaba conseguir la atención del último pupilo de su padre.

«Dios, no.»

Se negaba verse a sí misma de esa manera. Era una mujer adulta, una mujer que había encontrado su pareja intelectual en Randolph Sheldon, un hombre que consiguió ganarse su atención. Respiró hondo y decidió que ya era hora de comportarse como una mujer adulta, y hacer frente a Jack de manera profesional para saber qué había descubierto.

Pero cuando se dio la vuelta, Jack había desaparecido.

—Si buscas a tu pirata está yendo hacia la terraza. Tal vez deberíais disfrutar del aire libre juntos —dijo Georgina alargando las palabras.

Evelyn no se molestó en discutir con ella. Se excusó y se dirigió hacia las puertas francesas que daban a la terraza.

Mientras avanzaba entre la multitud era imposible no advertir que muchos de sus invitados estaban muy borrachos después de haber bebido demasiado a esas horas de la noche. Los ojos brillaban detrás de las máscaras y las mujeres soltaban grandes risotadas. Un hombre corpulento vestido de juglar medieval se acercó a ella. Evelyn impidió hábilmente que la agarrara sin apartar la vista de las ventanas francesas.

No se atrevía a mirar a otro lado por miedo a que Jack se marchara y desapareciera entre la multitud.

Salió a la terraza y se detuvo un momento mientras sus ojos se adaptaban al cambio de luz. Había unas antorchas que iluminaban la terraza; y además la luna llena estaba muy baja y parecía una perla gigante. Se acercó a la balaustrada y observó los jardines meticulosamente cuidados que había más abajo. Le llegó una bocanada de olor a rosas y otras flores y arbustos. Una fría brisa le soltó unos mechones de cabellos en la nuca. Ahí, fuera de la cálida, brillantemente iluminada y ruidosa sala de baile, la terraza era una tregua refrescante.

—Señor Harding —gritó.

No hubo respuesta.

La terraza estaba vacía salvo por dos hombres que fumaban en un rincón. El brillo rojo de las brasas de sus puros titilaba como si fueran luces parpadeantes.

Buscó si había alguien más, pero no vio a nadie. ¿Podría haberse equivocado Georgina? Tal vez vio a otro hombre oscuro vestido de negro de la altura de Jack que había salido fuera.

Inclinada sobre la balaustrada, estudió los jardines, y de no haber mirado tan atentamente no hubiera percibido aquella sombra.

Allí. Justo detrás de los rosales, en el zócalo del laberinto. Una figura vestida de negro se movía furtivamente, de manera muy diferente a los invitados que salían a dar un paseo por el jardín.

Se inclinó hacia delante todo lo que pudo sin caerse por encima de la balaustrada, hasta que la sombra pasó.

Era Jack. Estaba segura.

Pero ¿qué estaba haciendo?

Decidió seguirlo. Bajó a toda prisa las escaleras que daban a los jardines. Sabía que con su disfraz era difícil ocultarse, pues parecía una bandera blanca ondeando al viento, pero afortunadamente las suaves suelas de sus sandalias eran silenciosas. Bajó todo lo lejos que se atrevió sin perderlo por completo de vista, rogando que no mirara hacia atrás.

Lo siguió hasta la parte de atrás de la mansión. Los jardines ascendían en esa zona, y el matiz de las piedras levemente más claras que las del resto de la fachada revelaba que la construcción era un añadido reciente. El arquitecto había incluido inteligentemente puertas francesas en las habitaciones de atrás que daban a los jardines.

Pero mientras más se alejaba Jack de la terraza, menos iluminaban las antorchas, y en un punto tuvo miedo de perderlo. Entonces oyó el sonido de un picaporte al girar, y salió disparada a esconderse detrás de una estatua. Desde allí observó cómo Jack abría las puertas de cristales y se introducía en la habitación. Segundos después, resplandeció una cerilla y una lámpara se iluminó tenuemente.

¿Qué diablos estaba haciendo?

De pronto la cara de Jack apareció detrás del cristal, pero unas pesadas cortinas tapaban las puertas impidiendo que se viera nada del interior.

Ella se acercó sigilosamente hasta la puerta e intentó espiar a través de un espacio que dejaban las cortinas, pero el oscuro interior no mostraba nada.

Sintió una profunda frustración. Estaba frustrada y enfadada por sus actividades secretas.

Giró el picaporte y abrió la puerta silenciosamente.

En el momento en que entró, una mano fuerte le tapó la boca y la agarró por detrás. Jack cerró la puerta con una bota.

La iluminación era escasa, pero no tuvo pánico ni luchó. Su olor, su tacto y su fuerza ya estaban grabados en su mente.

—No hagas ruido —le susurró Jack al oído.

Su cálido aliento le provocó un escalofrío en la espalda. Asintió con la cabeza para hacerle entender que había comprendido. Él la soltó y dio un paso atrás.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con dureza.

—¿Qué haces tú aquí? —rebatió ella.

—Pensaba investigar la biblioteca privada de Hamilton.

Evelyn miró a su alrededor y se dio cuenta que de hecho estaban en una biblioteca. Muchas filas de libros con cubiertas de cuero se alineaban por las paredes. El escritorio y su asiento de cuero frente a una ventana salediza, que combinaba con las puertas de cristales, le hicieron imaginar a Hamilton dirigiendo sus negocios desde allí rodeado de luz natural.

—¿Ibas a investigar sin mí? —preguntó ella.

Jack entrecerró los ojos.

—Francamente, sí. Tuve la suerte de encontrar esta entrada por el jardín sin tener que deambular por la parte principal de la casa. Lo mejor es que regreses a la fiesta, y yo seguiré con mi cometido.

—No.

Él arqueó una ceja oscura.

—¿Perdón?

—¿Por qué no me contaste tus planes? Puedo ayudar. Dos personas pueden buscar el doble de rápido que una sola.

—Por eso precisamente no te lo mencioné. Es arriesgado, Evie. —Miró las puertas de cristales por donde ella acababa de entrar, y luego la sólida puerta que daba a la parte principal de la casa—. Hay dos entradas a la biblioteca; en cualquier momento puede llegar un sirviente por cualquiera de las dos entradas.

—Estoy dispuesta a asumir el riesgo.

—No seas boba. Vete, mujer.

Ella dio un respingo.

—¿Por eso insististe en que fuéramos por separado esta noche? ¿En realidad no tenías la más mínima preocupación por tu reputación o la mía?

—Sabía que serías igual de testaruda con esto como con todo lo demás.

—Se supone que somos compañeros.

—¿Nunca has pensado en tu propia seguridad?

—Estamos perdiendo el tiempo. Supongo que piensas comenzar por el escritorio de Hamilton.

Él dudó un instante, y ella sintió un poco de miedo de que la expulsara físicamente de la habitación. Pero si iba a ser así, cargarla a hombros como si fuera un saco de patatas podría llamar mucho la atención.

—Tú busca en el escritorio —dijo Jack lacónicamente—. Yo me pondré con las estanterías. Tienes que estar muy atenta a los pequeños compartimentos secretos... Un diario se puede esconder en cualquier lugar.

Evelyn se dirigió enseguida al escritorio. No dijo una palabra por si Jack cambiaba de opinión y le pedía que se fuera. Se puso a buscar rápidamente, y mientras revisaba cada cajón y miraba todos los papeles, el corazón le palpitaba con fuerza. De pronto descubrió un fajo de recibos y les echó una ojeada, uno a uno. Enseguida se le arrugó la frente rebuscando en el fajo, y se detuvo un momento.

Miró a Jack que estaba haciendo equilibrios sobre un taburete con los brazos levantados mientras repasaba con sus dedos el borde de la estantería, sin duda buscando un mecanismo escondido. Desde ese ángulo los músculos de sus anchos hombros se marcaban contra su camisa negra. Evelyn tragó saliva, pues se le había secado la boca. ¿Cómo sería poder tocar esos hombros sin la barrera de la ropa?

Jack bajó y se dio la vuelta. Demasiado tarde, pues alcanzó a darse cuenta de que estaba mirándolo como una niña deslumbrada detrás del escritorio con las facturas en la mano.

—¿Qué es eso? —La mirada de él bajó a su mano—. ¿Qué has encontrado?

Ella levantó el puñado de facturas.

—Son recibos de joyeros, floristerías y modistos. Todo para ser entregado en la dirección de Londres de Bess Whitfield.

—Déjame echar un vistazo.

Se acercó más y sus dedos rozaron los de ella mientras le entregaba el fajo.

Jack estudió cada factura detenidamente.

—La última entrega del modisto se produjo el día antes de que Bess fuera asesinada.

—¿Para qué regarle un vestido si planeaba asesinarla?

—No creo que lo planeara —dijo Jack—. Creo que fue un crimen pasional que se produjo en el calor del momento. El asesino apuñaló repetida y brutalmente a la víctima. No había forzado la entrada de la casa. Ella lo dejó pasar. Lo conocía. El asesinato fue un asunto personal.

—Oh, Dios mío —susurró Evelyn.

—También he encontrado algo. —Jack volvió a la estantería y recogió un paquete de papeles que había dejado en la repisa de abajo. Se dio la vuelta y lo abrió: contenía una serie de cartas. Las esparció por el escritorio; una docena en total.

—Cartas de amor de Bess Whitfield a Maxwell Stanford, vizconde de Hamilton.

La mente de Evelyn daba vueltas mientras separaba las cartas. Todas ellas estaban escritas con una letra fluida y perfumadas con una fragancia floral empalagosa. Estaba claro que la pareja tenía una relación de amor-odio, pues el contenido pasaba de encendidos enfados a vistosas descripciones de los actos sexuales que le prometía realizar. Los ojos de Evelyn se abrían como platos ante las palabras más calientes.

¿Una mujer podía hacerle esas cosas a un hombre?

«¿Le gustarían a Jack?», preguntó su voz interior.

Se avergonzó de sí misma. Tenía que tener a Randolph en sus pensamientos, no a Jack.

—Aquí. —Jack señaló la fecha en el lado superior derecho de la última carta—. Bess vio a Hamilton con otra mujer, que tampoco era su esposa. Estaba furiosa. La carta coincide con el recibo del modisto. Para disculparse Hamilton hizo que le enviaran un vestido de regalo.

—Tal vez rechazó el vestido y se negó a aceptar sus disculpas —sugirió Evelyn.

—Y él en respuesta la apuñaló hasta la muerte. Es un escenario posible. La fuerte atracción entre los sexos es muy animal por naturaleza y puede dar lugar a acciones peligrosas, y algunas veces mortales.

«Sí, mi atracción hacia ti es animal, sin lógica y absolutamente peligrosa», pensó ella.

—De todos modos —dijo Jack, señalando las cartas desparramadas en el escritorio—, no está el diario desparecido de Bess.

—Tal vez no lo encontró, o no sabía de su existencia —dijo ella.

—Es posible, pero no tenemos tiempo de discutir esa teoría ahora. Pon todo exactamente donde lo has encontrado.

Jack recogió las cartas y se dirigió a las estanterías.

Ella percibió su preocupación. Rápidamente volvió a organizar el fajo de recibos poniéndolos en el mismo orden en que los había encontrado, y lo volvió a dejar en el cajón.

Al cerrarlo, un pensamiento preocupante entró en su cerebro. Su anterior confianza en su búsqueda furtiva de pronto estalló como si se rompiera un vaso.

—¿Qué pasa con Georgina? —susurró.

Jack bajó del taburete y la miró a la cara.

—¿Qué pasa con ella?

A Evelyn de pronto se le hizo un nudo en la garganta.

—La considero mi amiga. ¿Qué pasaría si demostramos que su padre fue el asesino de Bess Whitfield? No sólo destruiría al vizconde Hamilton, sino a Georgina y también a su madre. El escándalo sería horrendo y las murmuraciones despiadadas.

En tres zancadas Jack llegó a su lado. La agarró de los hombros y la obligó a mirarlo. Sus ojos refulgían y brillaban con la luz del farol.

—No te permitas ni por un minuto creer que es por culpa tuya, o que has hecho algo malo. Si Hamilton es culpable de asesinato, él es el único responsable de su ruina y de la de su familia. Además, esta noche no hemos probado nada más que Hamilton y Bess Whitfield eran amantes, y que tenían una relación tempestuosa. No es diferente a la mayoría de los maridos casados de la aristocracia. Las cartas y los recibos no le ponen un cuchillo en sus manos. Cualquier abogado defensor que se precie argumentaría con éxito esto mismo.

—Pero...

Él le acarició la cara dulcemente con su gran mano. El tacto de la palma de su mano era casi insoportablemente tierno.

—Shh, Evie. Si por casualidad Hamilton es culpable, al ser lord y un miembro poderoso de la nobleza, hay muchas posibilidades de que no sea acusado y que nunca se celebre un juicio. Es extremadamente difícil condenar a un vizconde. Se tendría que celebrar un juicio en la Cámara de los Lores, y esos estirados se harían cargo de todo. Ni siquiera se podría presentar una acusación y se evitaría el escándalo. ¿Se podría decir lo mismo si se acusa a Randolph Sheldon del asesinato? Le falta tanto un título nobiliario como influencias.

Tenía razón. Pero de todos modos Georgina siempre había sido muy buena con ella.

—No olvides que el conde loco de Newland es igual de sospechoso.

El suave aliento de Jack le llegó a la cara, pues estaba muy cerca.

Ella asintió. Su lógica y su propia presencia le daban seguridad, pero tenía una loca necesidad de que se acercara más, de que la abrazara, de apoyar su dolorida cabeza contra sus firmes hombros. Para alguien que siempre había sido fuerte, sus sentimientos la desconcertaban.

—Vamos —dijo él dando un paso atrás—. Hemos estado aquí demasiado tiempo. Tenemos que irnos antes de que nos descubran.

Él debió haber percibido su vulnerabilidad, la enorme mezcla de emociones que ella sentía, y lo cómoda que estaba con su cercanía, de modo que le tendió la mano.

Sin dudarlo, ella deslizó la palma de su mano sobre la de él.

Jack apagó el farol y abrió de golpe las puertas francesas. Miró en todas las direcciones para asegurarse de que no hubiera nadie acechando, hizo que ella volviera a los jardines, y cerró la puerta al salir.

Caminaron juntos en silencio, y bajaron la pequeña colina de césped hasta que aparecieron las antorchas resplandecientes de la terraza.

Los pasos de Jack se ralentizaron. Dejó caer la mano y se palpó los bolsillos de la camisa.

Ella se detuvo y lo miró.

—¿Qué pasa, Jack?

—He olvidado mi maldito parche del ojo. Tengo que volver.

—¿A la biblioteca?

—Ahí fue la última vez que lo vi.

—Es arriesgado volver a entrar. ¿No puedes dejarlo allí? Nadie sabrá que es tuyo.

—Tanto el vizconde como la vizcondesa de Hamilton vieron que mi disfraz incluía un parche en el ojo. ¿Cuántos piratas has visto esta noche?

«Ninguno que tuviera un aspecto tan memorable como el tuyo», pensó ella.

Él se dio la vuelta para irse.

—Vuelve al baile antes de que te echen de menos, Evie. Estaré en contacto contigo en relación al caso.

—¿Cuándo? —gritó ella todo lo alto que se atrevió.

Pero él desapareció fundiéndose con la noche.

Capítulo 21

Jack cruzó los jardines deprisa desandando sus pasos hasta llegar nuevamente a la entrada de la biblioteca de Hamilton. Enseguida entró en la habitación.

El parche estaba donde lo había dejado en una estantería. Se lo metió en el bolsillo.

Se maldijo a sí mismo por su estupidez y su falta de atención. Nunca debió haber permitido que Evelyn fuera allí y rebuscara en ese lugar.

Pero una vez más, cuando llegó desafiante y con su magnífico aspecto, se sintió incapaz de llevarle la contraria.

Nada más divisarla en la sala de baile esa noche vestida de la seductora egipcia Cleopatra, se había quedado impresionado. Le picaban los dedos de ganas de acariciar sus hombros desnudos, la curva de sus caderas a través del satén blanco, y su velo de cabello dorado.

Se estaba volviendo descuidado. Esa noche no era la primera vez que investigaba ilegalmente en una residencia privada. Algunas veces Jack había «seguido» a sus investigadores dentro de una casa para echar un vistazo a la escena del crimen antes de que llegaran los policías y «alteraran» las pruebas a su favor.

Pero nunca se había dejado una pista que delatara su identidad de manera tan obvia. Sabiendo que Hamilton lo había visto con ese disfraz hacía no más de dos horas, bien le podía haber dejado su tarjeta de visita.

Era por Evie. Siempre Evie. Sus ojos de gata, su aguda inteligencia y su audaz valentía. Y cuando se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar que sus acciones podrían hacer daño a su amiga, él había respondido instintivamente.

Pero la verdad era que la aflicción de Evie lo había perturbado. Enseguida se vio deseando reconfortarla. Ya había consolado a sus clientes o a sus esposas en el pasado, pero su esfuerzo había sido superficial y egoísta. Necesitaba testigos sólidos en el tribunal, no personas quebradas y carcomidas por la culpa de sus crímenes. Aparte de su interés por influir en el jurado, en realidad no le importaban sus penas.

Pero Evie era diferente.

«No es completamente cierto.»

Seguía siendo un egoísta. Sí, se había conmovido con su tormento como nunca antes, pero su deseo hacia ella bullía en su sangre. Ahora la deseaba más que cuando se besaron en el carruaje. Cada vez que la tocaba, su atracción se hacía más fuerte. Y además lo martirizaba su inocente falta de conciencia del efecto que ejercía en él.

Si con acariciar sus labios se le despertaba la lujuria, ¿cómo sería sentir su piel desnuda pegada a la suya dentro de su cama?

Detrás de la puerta que daba a la parte principal de la casa se oyeron unas pisadas.

Jack se sobresaltó.

Maldición.

Su error, su distracción, le podría salir muy caro. No tenía tiempo de escapar por las puertas francesas que daban a los jardines. Lo iban a descubrir y llamarían a un guardia.

Agarró un pesado candelabro de latón que estaba sobre el escritorio, y se escondió en un rincón oculto al final de una estantería.

Se abrió la puerta. Entró un sirviente que vació la papelera que había junto al escritorio. Pero en vez de irse, se detuvo para mirar las estanterías.

Jack dejó de respirar, su puño apretaba el candelabro y las decoraciones de metal se le clavaron en la palma de la mano. El corazón le latía con fuerza mientras contenía el aliento. Dos pasos más y tendría que atacar para dejar al hombre inconsciente.

El sirviente se dirigió a la estantería central, enderezó un libro, giró a la izquierda y se marchó cerrando la puerta al salir.

Jack soltó el aire, devolvió el candelabro al escritorio, y se limpió una gota de sudor en la frente. Salió por las puertas francesas y desapareció en la oscuridad.

—¿Has enviado ya las invitaciones, cariño?

Evelyn levantó la cabeza al oír la voz de su padre en la puerta. Ella estaba sentada a la mesa del comedor empujando los huevos por todo el plato en un infructuoso intento por comer.

—¿Perdón? —preguntó ella.

—Las invitaciones a sus señorías el juez Bathwell y el juez Barnes. ¿Las enviaste ya? —preguntó Emmanuel Darlington.

Entendió a qué se refería. La cena mensual de su padre con los jueces. Parte de su rutina era mantenerse en contacto con los jueces, incluso desde que ya no tenía bufete en Lincoln’s Inn ni se presentaba ante los tribunales. Ahora empleaba todo su tiempo en enseñar a los estudiantes de Oxford.

Sin embargo, con los problemas de Randolph, se le había olvidado por completo enviarlas.

Ella siempre había disfrutado de esas cenas y de sus conversaciones, que iban desde las opiniones judiciales más actuales, a los errores y travesuras cometidas por los nuevos abogados. Pero ahora no sentía más que una punzada de fastidio, pero no por su olvido, sino porque su padre le recordara que tenía que organizarlo todo.

La idea de pasar la tarde en compañía de los jueces le parecía, bueno, bastante aburrida.

Ante la expresión solemne de su padre se puso recta y apartó sus caprichosos pensamientos. Siempre había sido una hija muy consciente de sus deberes, y muy considerada con las necesidades y la profesión de su padre.

—Se me ha ido de la cabeza, padre. Las enviaré enseguida —dijo a continuación.

—No olvides enviar una al señor Harding.

A pesar de sí misma, se emocionó hasta la médula con la idea de que Jack viniera. Con él en la mesa, la escena iba a ser mucho más estimulante, y por una vez la idea de una conversación intelectual no fue lo que más le interesó.

«¡Termina con esta tontería!», pensó.

Tenía que mantenerse centrada. Habían pasado cuatro días desde el baile de disfraces de los Hamilton, y no había sabido nada de Jack. Suponía que estaba ocupado con sus otros casos. Al fin y al cabo, Randolph Sheldon no era su único cliente. Pero quería saber cuáles eran las siguientes acciones que Jack pensaba emprender. Se negaba a admitir que lo echaba de menos.

—Envíalas hoy, cariño. Todos están muy ocupados —dijo su padre mientras salía de la habitación.

Evelyn se quedó para terminar su taza de té antes de dirigirse a su escritorio para preparar las invitaciones. Hodges la detuvo a los pies de la escalera.

—Un caballero ha venido a visitarla, lady Evelyn —anunció Hodges.

Durante un instante el corazón le dio una sacudida. ¿Estaba Jack aquí?

—El señor Simon Guthrie —continuó Hodges—. He hecho que pasara a la sala de estar. ¿Hago que le lleven un refrigerio?

La perplejidad sustituyó a sus anteriores pensamientos. ¿Por qué había venido Simon? ¿Tendría Randolph más problemas? ¿Lo habría encontrado al fin la policía?

Se dio cuenta de que el anciano mayordomo la estaba mirando con el ceño fruncido.

—No, gracias, Hodges. Estoy segura de que la visita del señor Guthrie será breve.

«Lo último que quisiera es que nos interrumpieran los sirvientes», pensó.

Hodges asintió y se alejó lentamente arrastrando los pies de manera desigual.

Evelyn corrió a la sala de estar y se lanzó a abrir la puerta.

Simon se puso de pie de golpe en cuanto entró. Tenía el mismo aspecto que la última vez que lo viera en la taberna de Billingsgate. Su cabello oscuro estaba limpiamente peinado a un lado, y sus ojos marrones eran amables y pensativos. De talla media y rasgos comunes, tenía el aspecto de un hombre normal que se podría integrar en cualquier ambiente. Pero cuando conoció a Simon en Oxford, se dio cuenta de que tenía una aguda inteligencia. Era becario de la universidad como Randolph, pero trabajaba para otro profesor. Siempre le había gustado Simon, y el hecho de que estuviera junto a Randolph, a pesar de las tremendas adversidades y sus consecuencias criminales, le demostraba que era un hombre leal con sus amigos.

Evelyn le hizo un gesto para que se sentara, y ella se sentó en una silla frente a él.

—¿Ha ocurrido algo, Simon?

Simon se retorció las manos que estaban apoyadas en sus piernas.

—Randolph quiere verte.

—Pero es peligroso...

Simon miró hacia arriba con expresión sincera.

—Está desesperado, Evelyn. Está muy solo en la casa de Bess Whitfield en Shoreditch. Le he llevado libros, y ha podido continuar con algunos de sus trabajos. Pero está sufriendo mucha melancolía y tensión. Dice que añora el tiempo que pasabais juntos.

El corazón de Evelyn se hundió y la asolaron un montón de recuerdos.

—¿Qué es lo que tiene pensado?

—Hay una pequeña librería en Bond Street, la Smithy ´s Books. La mayoría de las tardes no está muy llena y hay un asiento en la parte de atrás de la tienda, donde los clientes pueden examinar cómodamente los libros que les gustan.

—Conozco ese lugar.

—¿Mañana a las cuatro?

—Dile a Randolph que lo veré allí.

—Oh, y Evelyn...

—Sí.

—Randolph quiere verte a solas. Sin la presencia del señor Harding.

Ella dudó mientras muchos pensamientos le daban vueltas por la cabeza. Qué solicitud tan extraña.

Recordó que había prometido a Jack que no investigaría nada por su cuenta, ni se reuniría con Randolph sin que él estuviera presente. Pero ¿cómo podían Simon o él saber eso?

—¿Hay algún problema? —preguntó Simon.

Ella pensó en el pobre Randolph, aislado y preocupado en Shoreditch. Se dio cuenta de que lo echaba de menos. Tal vez estarían analizando su último proyecto si no se hubiera producido este contratiempo que lo había obligado a escapar y esconderse. Su reunión tendría que ser breve. ¿Y para qué hacer perder el tiempo a Jack? Él mismo había reconocido que era un abogado extremadamente ocupado, y la idea de pedirle que le hiciera de dama de compañía era bastante absurda.

Levantó los ojos y vio que Simon la observaba.

—No será un problema. Por favor, dile a Randolph que estoy deseando que sea mañana por la tarde.

Capítulo 22

Bond Street ofrecía un montón de tentadoras tiendas donde una dama podía hacer sus compras. Evelyn pasó junto a las últimas atracciones: un orfebre especializado en prendedores exclusivos, y la tienda de madame Fleur, la modista francesa más de moda. Pero por una vez no fueron las tiendas lo que hacía que el pulso se le acelerara por la ilusión.

Había enviado a Janet a que comprara el suministro semanal de té medicinal de su padre. Por esta vez, escribió una mezcla tremendamente rara, sólo para tener a su doncella ocupada durante más de una hora.

Evelyn se detuvo delante de una tienda pequeña. Tenía un cartel de madera que decía: SMITHY’S BOOKS. Abrió la puerta y sonó el tintineo de una campanilla al entrar. El olor de los libros inmediatamente la reconfortó, pues le recordaba el de la impresionante biblioteca de la universidad.

Vio al librero en el mostrador. Era un hombre anciano con bigote de morsa y gruesas gafas, que estaba arreglando las tapas de un libro. La miró cuando pasó por delante, la saludó distraídamente con la cabeza, y continuó con su tarea. Mientras avanzaba entre las altas estanterías llenas de libros de arriba abajo, se dio cuenta de que Simon tenía razón. El resto de la librería estaba vacía al final de la tarde.

Al ver a Randolph, involuntariamente se llevó la mano al corazón. Estaba sentado en un viejo sofá con el terciopelo gastado leyendo un libro que le tapaba la cara. Pero su cabello claro era inconfundible.

—Randolph —susurró Evelyn emocionada.

Él bajó el libro y sonrió. Sus ojos azul pálido brillaron detrás de sus gafas de marco dorado.

—Evelyn —dijo él, y fue como si no hubiera pasado el tiempo para ellos.

Ella se sintió como cuando iba al bufete de su padre en Oxford y se encontraba con Randolph concentrado en sus últimos trabajos.

Entonces él se levantó, y ella corrió hacia él y se abrazaron.

Era de constitución pequeña y de altura apenas por encima de la media. Mientras la abrazaba, ella se dio cuenta de su delgadez: parecía haber perdido peso desde la última vez que se vieron.

—Te he echado muchísimo de menos, Evelyn —dijo suspirando.

—Yo también —contestó ella, y reconoció que lo echaba de menos.

Era su mejor amigo y su confidente.

Él le cogió las manos y se sentaron uno junto al otro en el desgastado sofá.

Ella le tocó la cara y advirtió que estaba muy demacrado en comparación a un mes antes. Su piel clara hacía que se le exageraran las oscuras ojeras, y volvió a aflorar su preocupación por su bienestar.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó.

—Está siendo muy difícil, Evelyn. En realidad es bastante terrible.

Se le hincharon los ojos y ella temió que rompiera a llorar.

Evelyn le apretó los dedos.

—Oh, Randolph. Cuéntamelo todo.

—Rara vez salgo de la casa de Bess en Shoreditch por miedo a que algún agente de Bow Street me reconozca y me detenga. Afortunadamente, la residencia todavía no se ha vendido, pero las cosas de Bess siguen allí y no me puedo sacar de la cabeza el terrible pensamiento de que ha muerto... asesinada.

—Ten la seguridad de que nosotros estamos haciendo todo lo que podemos, Randolph.

Él la miró de frente.

—¿Nosotros?

—El señor Harding y yo. ¿No te acuerdas que contratamos sus servicios?

—Sí, sí. Es que no me gusta que pases tanto tiempo con otro hombre. Me hace sentir incómodo.

En su pálida piel apareció un leve rubor como si fuera fiebre.

—No seas tonto —lo reprendió—. Lo hago exclusivamente por ti.

La cara de Randolph se arrugó, parecía más indefenso y desolado que antes. De golpe, ella se sintió tremendamente culpable.

—¿Ves a menudo a Simon Guthrie? —le preguntó deseando cambiar de tema.

—Es el único que me visita. Mi mejor amigo.

La voz de Randolph era profunda y estaba cargada de desesperación, como si fuera un eco que sale de una tumba vacía.

A ella le dolió el corazón por sus palabras. ¿No era ella su mejor amiga? ¿O se estaba volviendo egoísta? Simon tenía libertad para visitar a Randolph, mientras que a ella, como hija soltera de un conde, nunca se le permitiría viajar hasta la casa en Shoreditch de la actriz asesinada para ver a un hombre.

—¿Te acuerdas del tiempo que pasábamos juntos en la biblioteca de la universidad? —preguntó él.

¿Cómo podría olvidarlo? Poco a poco le iban llegando recuerdos. Recordó cuando trabajaron en uno de los proyectos de Randolph que precisaba que hicieran una investigación esotérica sobre los acueductos romanos. Con las cabezas inclinadas sobre los libros y los hombros rozándose, habían pasado horas hablando en susurros, hasta que el jefe de la biblioteca los amenazó con expulsarlos quince minutos tras la hora del cierre.

Su padre estaba ocupado en una reunión de la facultad que se iba a demorar más de lo previsto, y Randolph lo aprovechó invitándola a que fueran a la cafetería griega de la calle Strand. Estuvieron tomando café hasta muy tarde en un rincón en penumbra de ese local donde no había verdaderas damas, y a nadie le importaba su identidad. Envalentonada por la atmósfera, ella se había inclinado por encima de la mesa y le había dado un beso. Fue algo tremendamente incorrecto, temerario y muy emocionante.

De pronto sonaron las campanillas de la puerta principal sorprendiendo a Evelyn con sus pensamientos, y alertándolos de la presencia de otro cliente en la tienda.

—Ven conmigo... —Randolph se levantó y la ayudó a ponerse de pie.

—¿Adónde...?

—Shh —dijo él poniendo un dedo sobre los labios mientras la llevaba hacia la puerta de atrás.

Abrió la puerta trasera y ella se vio en el callejón que había detrás de la tienda. Un leve olor a basura podrida llegó hasta su nariz. Un esquelético gato tricolor estaba bebiendo el agua de lluvia que caía de las tejas de un edificio contiguo. El felino salió corriendo por el callejón en cuanto cerraron la puerta. Todo estaba muy tranquilo salvo por el sonido de unas contraventanas que golpeteaban en la distancia.

—Randolph, es seguro...

Él la atrajo bruscamente a sus brazos.

—Necesito tener un momento a solas contigo sin la amenaza de unos ojos curiosos o me volveré loco.

Bajó la cabeza y la besó.

Momentáneamente sorprendida por su extraña agresividad, su primer instinto fue apartarlo, pero se contuvo. Randolph la necesitaba desesperadamente. Nunca en el pasado había sido físicamente agresivo, pero tenía que reconocer que su comportamiento estaba inducido por su miedo y su inseguridad.

Pero a decir verdad, ella también lo necesitaba. Pero por razones muy distintas. Una insistente aunque vergonzosa curiosidad le brotó del pecho.

¿Podía Randolph besar como Jack?

Cerrando los ojos levantó su boca hacia la de él.

La presión de sus labios era agradable. Se apretó a él, y le puso una mano sobre su palpitante corazón. Al tocarlo, Randolph gimió, sus movimientos se volvieron más apremiantes, y el beso cambió. Le dio un montón de besitos húmedos y babosos en la boca, y después bajó hasta el cuello dejándole un rastro resbaladizo en su piel. El aliento le olía a café, lo que no la sorprendió dada su afición a esa bebida. Pero una voz molesta le decía que no era como el sabor cálido de Jack. Y la constitución delgada de Randolph no se parecía en nada al sólido y musculoso pecho de él.

La terrible verdad era que los besos de Randolph eran inexpertos y le faltaba la seductora sensualidad de los labios de Jack, que hábilmente hacían que se le despertara la pasión.

Evelyn dio un paso atrás, y lo mantuvo a raya levantando una mano cuando él intentó acortar la distancia.

—Necesito esto, Evelyn —le rogó—. Necesito sentir que alguna parte de mi vida sigue siendo igual.

—Es igual, Randolph. Estoy a tu lado ahora, como siempre.

Pero su voz era poco firme, e incluso a sus propios oídos le había sonado poco convincente.

—¿Soy el único al que no han presentado formalmente a tu clienta?

Jack miró a James Devlin al otro lado de la mesa. Se había juntado con sus amigos y colegas para beber algo en una taberna cercana al bufete que compartían en Lincoln’s Inn. Rutinariamente tenían un encuentro semanal, y a menudo discutían sus casos más complejos y problemáticos, y sus estrategias legales. Pero por las sonrisas autosuficientes que veía en las caras de Anthony Stevens y de Brent Stone, el último cliente del que quería hablar era de Evelyn Darlington. No le hacía ninguna falta escuchar bromas masculinas ni vulgaridades.

Una tabernera les puso cuatro jarras de cerveza sobre la mesa, y Jack dio un trago antes de responder. Con su aspecto oscuro y su actitud despreocupada, James Devlin siempre había sido el más abierto del grupo. Jack era muy consciente de que Devlin disfrutaba por completo de su libertad y su soltería, y se aprovechaba de las muchas cortesanas apasionadas que había en Londres. Era especialmente hábil evitando la trampa del matrimonio y a las ansiosas madres de la alta sociedad. La idea de que Devlin quisiera conocer a Evie hizo que Jack se pusiera furioso.

—¿Por qué te importa conocer a Evelyn Darlington, Devlin?

—Muy simple, porque me siento excluido. Brent me dijo que es tan atractiva de cerca como de lejos. Hasta Anthony está enamorado de ella.

Anthony se atragantó con la cerveza y bajó su jarra de golpe.

—¿Enamorado? ¿Dónde diablos escuchaste eso?

Devlin se rio.

—Me lo dijo Brent. Dice que no se sintió intimidada cuando la acosaste, y que te habías quedado sonriendo como un bobalicón después de decirle unos cuantos cumplidos.

Anthony le lanzó una mirada de enfado y se volvió hacia Brent.

—¿Tú le contaste eso?

Brent se encogió de hombros sin intimidarse por la altura o la expresión amenazante de Anthony.

—Le conté lo que vi.

Jack intervino antes de que la conversación se tuviera que resolver a puñetazos.

—¿No hay otros casos de los que podamos hablar?

—Sí, pero todos queremos saber cómo le está yendo a lady Evelyn —dijo Brent.

Al mirar a Brent desde el borde de su jarra, Jack sintió una sensación sofocante que le apretaba la garganta. Brent Stone era un hombre apuesto. ¿Le habría parecido atractivo a Evelyn cuando se conocieron en Old Bailey? A pesar del proclamado celibato de Brent, a Jack le costaba olvidar la vez que entró en su despacho accidentalmente y se lo encontró con una mujer en una situación comprometida.

Jack apartó ese pensamiento de la cabeza. Estaba pensando como si estuviera loco. Sus amigos eran de fiar, y llevaban años juntos. Él nunca se había sentido celoso por una mujer en el pasado, y Evie ni siquiera era suya.

Era de Randolph Sheldon.

—La investigación avanza, pero aún falta mucho —murmuró Jack.

—¿Qué pasó con el conde de Newland? ¿Seguisteis la pista del detective Papazian? —preguntó Anthony.

—Newland es un chiflado y visita obsesivamente la tumba de Bess Whitfield —dijo Jack.

—¿Dices que es obsesivo? —preguntó Devlin—. He conocido asesinos que se sentían impelidos a asistir a los funerales de sus víctimas, e incluso a visitar muchas veces sus tumbas. Debe de ser tu hombre, Jack.

—No estoy convencido —dijo Jack—. Le falta un motivo. ¿Qué le puede importar a un viejo moribundo y sin parientes cercanos el diario de una actriz famosa, por muy sexualmente explícito que sea?

La curiosidad que sentían beneficiaba a Jack. Ya había contado a sus colegas abogados lo de la búsqueda del diario perdido de Bess Whitfield. Si no podía impedir que hablaran del caso, entonces estrujaría los cerebros de sus amigos para conseguir información.

Jack se volvió hacia Anthony.

—¿Qué ha pasado con la lista de posibles sospechosos de Randolph y su amigo Simon Guthrie que te di? ¿Ha desenterrado el detective Papazian algo sospechoso?

Anthony negó con la cabeza.

—Uno ha fallecido de muerte natural, dos estaban fuera del país en el momento del asesinato, y el último tiene una coartada para todo ese día. La lista está llena de callejones sin salida, y es una pérdida de tiempo.

—No me sorprende —dijo Jack—. Randolph está desesperado, y debía estar agarrándose a un clavo ardiendo cuando la confeccionó.

—¿Crees que se inventó los nombres? —preguntó Devlin.

—No, pero mi instinto me dice que Randolph sabe más de lo que ha contado. —Jack miró a sus amigos.

—¿Qué sabéis vosotros del vizconde Hamilton?

—¿Maxwell Standford? —preguntó Brent—. He preparado varios certificados de patentes para él.

—Y yo le he hecho el borrador de un contrato para comprar un pabellón de caza —dijo Devlin.

—Era uno de los amantes de Bess —dijo Jack—. Encontré unas cartas en la biblioteca de Hamilton que revelaban que entre ellos había una relación tormentosa. El vizconde Hamilton es un hombre de mediana edad, con buena salud y una familia que podría sufrir si se destapa un escándalo. Tiene más que perder si se descubre el diario.

—¿Buscaste en su biblioteca? —preguntó Brent incrédulo—. ¿Conoce lady Evelyn tus actividades clandestinas?

—Ella estaba conmigo.

Devlin soltó una risotada.

—Ya te dije desde el principio que una mujer tan atractiva como ella sería una excelente socia, Jack.

Brent se inclinó sobre la mesa.

—¿Y encontraste el diario, Jack?

—No. La ayudante de camerino de Bess Whitfield nos dijo que había un plebeyo al que llamaba «Sam» que también fue uno de sus últimos amantes. Si pudiera encontrar el diario, lo podría interrogar para ver si tenía motivos.

—Me parece que estás pasando por encima de lo obvio —dijo Anthony lentamente.

Jack apoyó la espalda en su asiento.

—¿Y qué es?

—Randolph Sheldon interrumpió al asesino e hizo que tuviera que huir por la ventana. Basándome en cómo describiste la escena del crimen, la habitación estaba completamente revuelta y había sido violentamente destrozada. Por eso creo que el diario todavía debe estar en la casa de Londres de Bess Whitfield.

Entonces se dio cuenta.

—Tienes razón. Tengo que buscarlo allí.

—¿Irá contigo lady Evelyn? —preguntó Devlin con una mueca cínica en los labios.

—Conociendo su testarudez, supongo que sí —dijo Jack.

—¿Ya te has acostado con ella? Sería más fácil para ti si exorcizas tu lujuria —intervino Devlin.

—Ignora a Devlin, Jack. Es un imbécil —dijo Brent—. Simplemente sigue mi consejo anterior: trabaja duro y no tendrás tiempo de pensar en su naturaleza lasciva.

—Sois unos necios los dos —murmuró Anthony—. ¿Desde cuando la lujuria tiene que complicar las cosas? Jack puede darse un revolcón sin perder su cabeza de abogado.

Brent frunció el ceño a Anthony.

—Tus casos matrimoniales y de divorcios te han hecho perder tus creencias. Es evidente que nunca te ha importado ni tampoco te has enamorado de una mujer.

—¿Y tú sí? Tu absoluta falta de compañía femenina habla de otra cosa —dijo Anthony.

Jack puso los ojos en blanco. A pesar de sus feroces palabras, disfrutaban burlándose de ellos mismos como buenos amigos.

Pero le habían dado una nueva idea: buscar en la residencia de Bess Whitfield en Londres. Y Evelyn insistiría en acompañarlo. Debía estar fastidiado y molesto por sus previsibles interferencias, pero en cambio se le aceleró el pulso ilusionado.

Estaba deseando verla.

Jack se fue poco después de acabar su cerveza. Devlin hizo un gesto a la tabernera para pedirle otras tres jarras, y Anthony, Brent y él discutieron sobre lo que les había contado Jack.

—¿Cómo es lady Evelyn? —preguntó James Devlin a los dos abogados que ya la conocían.

Brent se encogió de hombros.

—Sólo he hablado con ella una vez en Old Bailey. Al ser hija de un abogado, está familiarizada con nuestro entorno y sabía el significado de pro bono, pero pareció sorprendida cuando le dije que Jack hacía servicios benéficos para los pobres.

—¿Creéis que va por su dinero? —preguntó Devlin.

—Para nada —dijo Brent negando con la cabeza—. Emmanuel Darlington heredó un condado y todas las propiedades que le pertenecen. Y antes de eso ya era un abogado de éxito. No, creo que es una mujer completamente auténtica e ingenua, que cree que un pobre estudiante acusado de asesinato podría ser un buen marido.

Devlin miró a Anthony.

—¿Y tú? ¿Qué piensas de ella?

—Es más que una mujer guapa. Tiene chispa. Creo que Jack ya está enamorado de ella, el muy tonto —dijo Anthony.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Devlin.

Anthony se estiró hacia atrás en su asiento.

—Es más problemática que la mayoría. No sólo tiene que resolver el asunto del asesinato, sino que además es inteligente, testaruda e independiente. Eso combinado con su aspecto, hace que tenga una fuerza muy a tener en cuenta. Será interesante ver cómo la maneja Jack.

—Pero además del corazón de Jack, hay más de qué preocuparse. Por lo que he entendido, tanto lady Evelyn como su padre podrían estar en peligro —dijo Brent.

Anthony cruzó los brazos delante del pecho.

—Es una posibilidad. Pero mientras más investigue Jack el asesinato, más posibilidades habrá de que él también pueda estar en peligro.

Capítulo 23

Habían pasado varias semanas y el glorioso recuerdo de aquella carnicería no se desvanecía. Más bien era como el whisky caro que gana fuerza con el tiempo.

El asesino rodeó el escritorio de su habitación particular aquejado de nuevo de un terrible dolor de cabeza. Se agarró las sienes, cayó de rodillas y tomó una gran bocanada de aire. No le servía. El dolor aumentaba y rugía en su interior como una bestia infernal. Parecía que se le iba a partir el cráneo en dos.

Se le acababa el tiempo.

Tenía que encontrar el diario.

Era la clave para conseguir el poder que codiciaba.

Pero en manos de sus enemigos, sería un arma que podría hacerle perder todo lo que había conseguido.

Al principio, Bess había negado la existencia del diario. Pero una vez la había sorprendido en su habitación mientras escribía en su escritorio bajo la luz de una vela. Cuando se dio cuenta de su presencia había cerrado de golpe sus tapas anodinas y sin decoración, y lo había apartado. Pero ya era demasiado tarde; él conocía su existencia.

Incluso tras su muerte, le atormentaba pensar en el diario que estaría escondido en algún lugar.

Necesitaba terminar lo que había comenzado. Tener ese diario en sus manos y chantajear a sus rivales. Entonces tendría que remplazar a Bess Whitfield por otra. La magnífica rubia que no se atrevería a mentirle... a la que fácilmente podría controlar con dolor y miedo.

—¿Dónde quieres buscar?

—En la casa de Bess en Mayfair. Es un edificio de cuatro plantas con inquilinos en el segundo, el tercer y el cuarto piso. Mis fuentes me dicen que el segundo piso, que era el que alquilaba Bess, no ha sido ocupado desde su asesinato.

Evelyn miró a Jack. Hodges le había anunciado su llegada media hora antes, y cuando ella entró en el salón, lo encontró mirando por la ventana que daba a la calle. Inmediatamente sus ojos se posaron en sus anchos hombros que se apretaban contra la chaqueta color musgo de muy buen corte. Los pantalones se le ajustaban a los muslos como una segunda piel. Y cuando se dio la vuelta sonriéndole, ella sintió una especie de vértigo en el estómago.

Nuevamente se había excitado como una niña impresionada ante la perspectiva de la visita de Jack.

—¿Bien? ¿Qué te parece, Evie? —le preguntó él.

Entonces se dio cuenta de que Jack la estaba mirando a la espera de su respuesta. Se encontraba sentado en un sillón con sus largas piernas cruzadas, y ella se había acomodado en un sofá que estaba en frente. Mientras se guardaba sus pensamientos díscolos, Evelyn se alisó unas arrugas imaginarias de la falda.

—No me sorprende que el casero esté teniendo dificultades para encontrar un nuevo inquilino considerando que una mujer fue salvajemente apuñalada en su dormitorio —dijo ella.

—Eso va a favor nuestro. Hay bastantes posibilidades de que el diario todavía esté allí.

—Pero Randolph dijo que el lugar estaba completamente destrozado. Seguramente el asesino encontró lo que había ido a buscar —argumentó ella.

—Al principio yo también pensé eso, pero después de hablar con Anthony Stevens me di cuenta de que había llegado prematuramente a una conclusión equivocada.

—¿A qué te refieres?

—Randolph dijo que recibió una nota diciendo que fuera urgentemente a casa de Bess para que le diera un objeto muy importante. Cuando llegó, la puerta de entrada estaba entreabierta y no vio a la casera. Mientras buscaba en el vestíbulo, oyó un gran ruido en el segundo piso y cuando fue a ver qué pasaba, se encontró con el cuerpo de Bess. Entonces oyó al policía y le entró el pánico. La ventana ya estaba abierta y bajó por el enrejado. El ruido que Randolph oyó en el segundo piso debió haberlo hecho el asesino momentos antes de que él subiera. De este modo interrumpió la búsqueda del asesino, y hay muchas posibilidades de que no llegara a encontrar el diario.

—Quiero ir contigo.

—Tenía el presentimiento de que insistirías en venir. Pero aun así...

—El departamento está vacío. No hay ninguna amenaza para mi seguridad. Desde el principio te dije que me iba a implicar activamente en cualquier investigación que ayude en el caso de Randolph. A no ser que me ates, insisto en ir contigo.

Los ojos color jade de Jack se oscurecieron con una emoción inescrutable.

—Créeme Evie, la imagen es muy tentadora.

Ella sintió que se le calentaban las mejillas, pero se negó a pensar en otras cosas.

—Dos personas pueden buscar más rápido que una ¿recuerdas?

—Créeme que no he olvidado la escapada a la biblioteca de Hamilton. Pero esta vez no quiero que me sigas a hurtadillas. Como el lugar está vacío, en principio no corremos peligro de ser descubiertos.

—¿Cómo planeas entrar? —preguntó ella.

—Eso es lo más fácil, y te aseguro que no necesito los servicios de ninguno de mis clientes asaltantes de casas.

—Entonces, ¿también representas a ladrones profesionales?

—Por supuesto. No discrimino a los delincuentes que represento. Estoy orgulloso de mi trabajo.

Ella frunció el ceño.

—Estás de broma.

Jack se encogió de hombros.

—Sólo en parte. —Levantó una mano cuando ella se dispuso a hablar—. No te inquietes, Evie. Hablé con el propietario de la casa de Bess para preguntarle sobre la disponibilidad del piso. Cree que estoy interesado en alquilarlo, y estuvo más que contento en dejarme la llave para que le eche un vistazo. Lo más complicado será que me acompañes sin que Janet tenga que venir como dama de compañía.

Evelyn sonrió para sí misma.

—No te preocupes por eso, Jack. A mi edad sé cómo evitar fácilmente a las damas de compañía indeseadas.

Capítulo 24

Era un asunto sencillo. Mientras Janet y la señora Smith estaban ocupadas organizando la despensa, Evelyn se deslizó por la puerta de atrás de la cocina y se dirigió a la calle acortando por el jardín. Caminó rápidamente, hizo señas a un carruaje y enseguida estuvo en Mayfair. Tal como le había explicado Jack, le dijo al conductor que se detuviera al otro lado de la calle de la casa de Bess Whitfield.

Evelyn pagó al conductor, bajó del coche, y estudió el edificio de ladrillo de cuatro plantas que tenía enfrente. Era como muchos otros edificios de Mayfair con sus macetas de flores y una fachada maciza de ladrillo. La única diferencia era que dentro de sus muros se había producido un brutal asesinato.

Evelyn se estremeció a pesar de la cálida temperatura de la tarde de mayo.

—¡Evie!

Se dio la vuelta y vio cómo Jack salía de un callejón que tenía detrás.

—Supongo que no has tenido problemas para venir y que nadie cuestionó tu salida —preguntó.

—No se van a dar ni cuenta de que he salido.

Jack sonrió y le ofreció un brazo.

—Entonces, ¿vamos?

Cruzaron la calle y se detuvieron en el porche, pero en vez de usar las llaves como suponía Evelyn, Jack se sacó dos alambres de la manga, uno recto y el otro ligeramente torcido, y los insertó en la cerradura.

—¿Qué diablos haces? —le preguntó ella.

—Baja la voz y actúa como si fueras la dueña —dijo con calma en voz baja.

A Evelyn le hizo falta toda su fuerza de voluntad para no darse la vuelta y ver si los estaban mirando.

—¿Estás reventando la cerradura? ¿Y qué pasa con el casero que estaba tan contento por enseñarte el lugar? —susurró ella vehementemente.

—Me dijeron que había habido un problema en su familia y que ha tenido que irse de la ciudad. No vi necesario esperar a que volviera.

Un segundo después, la cerradura saltó y se abrió la puerta. Jack apoyó su firme mano en su espalda, la hizo pasar rápidamente y cerró la puerta detrás de ellos.

El lugar estaba en penumbra y olía a almizcle. Evelyn parpadeó para que sus ojos se adaptaran de la brillante luz de la tarde a la pobre iluminación de ese pequeño vestíbulo. Miró a su alrededor y se fijó en las pesadas cortinas de terciopelo que cerraban todas las ventanas.

—¿Dónde están los arrendatarios del tercer y cuarto piso? Este lugar parece deshabitado.

—Todos se han marchado después del asesinato de Bess.

Jack abrió un poco las cortinas para que entrara la luz necesaria para poder ver, pero sin alertar a los vecinos de su presencia. Ella consiguió vislumbrar el abigarrado diseño de hojas del papel de la pared. Una escalera se alzaba ante ellos.

—Dijiste que Bess tenía alquilado el segundo piso. ¿Por dónde tenemos que empezar? —preguntó ella.

—Por su dormitorio. Es donde buscó por última vez el asesino antes de la llegada de Randolph.

Ella asintió y lo siguió. Las escaleras crujieron mientras subían al segundo piso, y Evelyn tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerse conscientemente a más de un metro de Jack. Las sombras revoloteaban en las paredes cargadas de imágenes horribles como si fueran espectros danzantes. Y a pesar de saber que el edificio estaba vacío y que Jack estaba cerca, se le erizó el vello de la nuca.

Llegaron al rellano del segundo piso delante de la puerta cerrada. Tenía una gran B inscrita en una placa de bronce, como señalando que era el apartamento de Bess Whitfield. Antes de que ella pudiera preguntar nada, Jack sacó los dos alambres y entró en acción.

Realmente tenía práctica, pensó ella, pues en menos de cinco segundos ya habían entrado.

A diferencia de las cortinas de terciopelo de abajo, el apartamento de Bess estaba decorado con lazos venecianos en las ventanas, y muy bien iluminado. Se habían llevado la mayor parte de los muebles. Sólo quedaban algunas piezas escogidas, y Evelyn sospechó que eran los mejores muebles que el casero habría retenido, dado que el único pariente vivo de Bess, Randolph Sheldon, no había aparecido para reclamarlos. Consistían en un sofá de tela dorada bajo la ventana, una pequeña mesa de comedor de sólida factura con sillas a juego, y unos pequeños jarrones y objetos de colección artísticamente expuestos en una estantería.

Era notoria la ausencia de libros o cualquier tipo de lectura, y Evelyn supuso que a Bess Whitfield no le importaban ni los usaba.

«Qué raro -pensó Evelyn-, que Randolph, tan obsesionado con sus libros creciera junto a una persona a la que no le interesaban.»

Los suelos de madera estaban brillantes, parecía que los hubiesen limpiado recientemente, y todo el lugar olía a cera con limón. Había un cubo y un trapo en un rincón, lo que dejaba claro que el propietario lo había limpiado todo para dejar el lugar atractivo para un nuevo inquilino, y así compensar el hecho de que allí se hubiera producido un crimen atroz.

—El dormitorio debe de estar aquí —dijo Jack mientras abría la primera puerta a la izquierda.

Ella entró, y vio una cama con dosel que no tenía colchón. Evelyn recordó la descripción de Randolph de la escena del crimen. El colchón había sido rajado justo en el centro para buscar, ahora sospechaban, el diario. En esta habitación el suelo no brillaba, y una mancha oscura en el centro llamaba la atención. Había una gran botella de vinagre blanco y un cepillo de restregar junto a ella: otra prueba de que el propietario había intentado borrar las huellas del asesinato.

Evelyn se llevó una mano temblorosa al pecho. «Aquí fue donde Bess Whitfield se desangró.»

Imaginó la sangre salpicando las paredes y las cortinas... el truculento asesinato que Randolph describió. «¡No me sorprende que Randolph huyera! Si me encontrara con una persona asesinada, ¿tendría la fortaleza de quedarme en el lugar a dar explicaciones?»

Siempre pensó que Randolph se había equivocado al huir por la ventana y descender por el enrejado, pero ahora no estaba segura de que ella no hubiera hecho lo mismo.

—¿Estás bien? —preguntó Jack.

Ella miró a un lado, a la estructura donde debía haber un gran colchón.

—Yo... estaba pensando. Quizá la reacción de Randolph de escaparse no fue tan... tan cobarde.

Jack le agarró un codo, y la giró.

—La gente tiene distintas reacciones ante las situaciones de tensión. Pero conociéndote, no creo que hubieras huido, Evie.

Los ojos de Evelyn se encontraron con la cara de Jack, y su corazón se puso a latir a un ritmo errático. Había un lazo tangible entre ellos en ese momento aterrador.

—Tal vez no me conozcas tan bien como piensas —susurró ella.

Los labios de Jack esbozaron una sonrisa.

—No, pero estoy seguro. No huirías de un desafío, sino que lucharías hasta el final. Randolph Sheldon no tiene ni idea de lo afortunado que es de tener una mujer como tú a su lado.

Su cercanía y sus palabras le provocaron una fuerte sensación de calidez. El corazón le palpitaba salvajemente.

—Vamos, Evie. Registremos el lugar y marchémonos de aquí.

Ella parpadeó recuperando su cordura.

—¿Qué es lo que buscamos? Es evidente que el casero ha limpiado el lugar. ¿Crees que lo habrá encontrado?

—No creo que estuviera a la vista. Bess Whitfield no era estúpida. Era muy astuta y debió de esconder el diario en el lugar más insospechado.

—¿Significa que tenemos que volver a buscar en compartimentos ocultos?

Él sonrió brevemente.

—Lo has entendido enseguida, Evie. Tal vez deberías considerar dedicarte en el futuro a ser investigadora privada.

Gracias a su humor cesó un poco la tensión que tenía en los hombros.

—Una ocupación improbable para una mujer, Jack. Ya me puedo imaginar la reacción de mi padre.

Vio un armario empotrado y una alta cómoda con cajones en el fondo de la habitación. Decidió buscar primero en la cómoda, se acercó a ella y abrió el cajón de arriba. Vacío. Sabiendo que el propietario ya había estado en el lugar no le sorprendió, pero revisó los demás cajones para asegurarse. Todos estaban vacíos. Comenzando por el de arriba, pasó un dedo por todo el borde buscando una hendidura o un recoveco oculto, pero no encontró nada.

Entonces oyó el sonido de una silla arrastrada por el suelo. Se volvió y vio a Jack subirse a ella para llegar a una esquina del techo.

—Hay una grieta parcheada —dijo Jack.

Deslizó una mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una pequeña navaja de él. Ella lo observó mientras insertaba la navaja en el parche y empezaba a hacer una muesca. Le cayeron en la cabeza unos trozos de escayola, y enseguida quedó visible una pequeña hendidura. Evelyn se sorprendió del ingenio de Bess Whitfield. Una fina capa de yeso podía ocultar fácilmente un escondrijo tan astuto. Una persona normal no lo hubiera visto, y sólo alguien con una vista tan aguda como la de Jack lo podría encontrar.

Jack metió la mano en el escondite. Frunció el ceño muy concentrado y sus dedos buscaron por dentro.

—Maldición. Está vacío.

—¿Estás seguro? —preguntó ella.

—Aquí no hay nada. Debió haberse llevado el diario y después puso yeso sobre la grieta.

—¿Por qué haría eso?

—Debió temer que lo pudieran descubrir —dijo Jack mientras se bajaba de la silla.

—Todo tiene sentido ahora. No es extraño que Bess por seguridad quisiera entregar el diario a su primo, su único pariente vivo. Fue asesinada antes de que pudiera contarle dónde lo escondía.

De pronto les llegó de abajo el típico sonido de una puerta cerrándose, seguido de crujidos en la escalera. Ambos se giraron al instante.

—Viene alguien. Tenemos que irnos —susurró ella con mucha urgencia.

Jack negó con la cabeza.

—No tenemos tiempo. Al armario. Vamos.

La cogió de un brazo, abrió la puerta del armario de golpe y la empujó dentro. También se metió él y dejó la puerta ligeramente entreabierta.

Era un espacio pequeño y estrecho con repisas a ambos lados. La pequeña abertura de la puerta permitía que les entraran unos rayos de luz. Apenas se distinguían unos saquitos de azucenas que colgaban de unos ganchos por encima de sus cabezas y llenaban el espacio con un empalagoso olor a flores. Evelyn estaba apretujada muy cerca de Jack y podía sentir su fuerza y su calor.

Unas fuertes pisadas que resonaban por los suelos de madera se estaban acercando. A ella le atronaba el corazón y le corrían gotitas de sudor entre los pechos. Se esforzó por ver, pero al mismo tiempo rezaba para que el intruso se mantuviera alejado de la habitación.

Pero las pisadas se acercaban y se detuvieron en el umbral de la puerta.

Jack se apretó un dedo contra los labios, advirtiéndole que guardara silencio, un momento antes de que el intruso entrara en el dormitorio. Entonces él se movió a un lado, y ella vio que estaba empuñando la navaja que había sacado del bolsillo.

Evelyn se mordió el labio inferior para mantenerse en silencio.

A través de la pequeña abertura pudo reconocer una cara.

El vizconde Hamilton.

«Dios mío, ¿qué hacía allí?»

Apenas había registrado esa pregunta en la mente cuando el vizconde vio los restos de escayola en el suelo bajo la silla que había usado Jack. Hamilton se dirigió a grandes zancadas al rincón y miró el techo roto. Pero en vez de investigar el escondite que había quedado al descubierto, se dio la vuelta hacia el armario.

A ella se le congeló el corazón de miedo.

Estaba segura de que se acercaría y abriría la puerta.

Hamilton avanzó con mucha determinación, pero enseguida se detuvo en el centro de la habitación. Permaneció en aparente concentración balanceándose hacia atrás y hacia adelante.

A ella le daba vueltas la cabeza, preguntándose qué estaba haciendo, y entonces lo escuchó: el crujido de una tabla del suelo.

Hamilton se puso de rodillas, sacó un formón del bolsillo de la chaqueta, y se dispuso a retirar la tabla.

Trabajó durante unos minutos, y soltó algunas palabrotas, hasta que la tabla se aflojó partiéndose en dos con un sonido que reverberó por las paredes desnudas como un disparo.

Evelyn observó cómo metía la mano bajo el suelo. ¡Buscaba el diario!

Volvió a maldecir, esta vez más fuerte, y sacó la mano.

Vacío.

La cara de Hamilton se llenó de manchas rojizas y su nariz resoplaba de rabia. Se le hinchó una vena de la frente que parecía una culebra pequeña. Se retorció el bigote, y golpeó el formón contra el suelo. Farfulló algo incomprensible, se levantó, recogió la herramienta y salió de la habitación pisando fuerte.

Segundos después, oyeron que se abría otra puerta en el vestíbulo del departamento.

Jack abrió la puerta del armario y le agarró una mano.

—Vamos. Antes de que regrese.

Siguió a Jack fuera del dormitorio y pasaron sigilosamente por la otra habitación donde estaba Hamilton a cuatro patas, de espaldas a ellos, levantando otra tabla suelta.

Salieron juntos del departamento de Bess en la segunda planta, y Evelyn corrió por las escaleras detrás de Jack. Se sujetó las faldas con fuerza, y el corazón le latía con tanta intensidad que temió que Hamilton lo pudiera oír.

El vestíbulo principal apareció a lo lejos. Ya estaban casi...

Pero a mitad de camino ella tropezó y soltó un chillido de sorpresa. Los reflejos de Jack eran muy rápidos, y se dio la vuelta para estabilizarla.

Durante un instante se miraron el uno al otro. Después oyeron el terrible sonido de unas fuertes pisadas más arriba.

Hamilton los estaba persiguiendo.

Bajaron a toda prisa los peldaños restantes, y Jack abrió la puerta principal. Pero en vez de salir corriendo, se dio la vuelta y la arrastró a la esquina opuesta del vestíbulo. La atrajo a sus brazos, la tapó con su cuerpo y la besó firmemente en la boca.

Capítulo 25

La mano de Jack se deslizó por la nuca de Evelyn haciendo que se acercara más. Su sombrero, que se había soltado durante su loca escapada por las escaleras, se cayó dando vueltas al suelo. Jack introdujo los dedos entre su sedosa mata de pelo, sintiendo en el pulgar el rápido latido de su pulso.

El cuerpo suave y cálido de Evelyn se apretó contra el de Jack. Durante un momento pudo olvidar el peligro inminente... entonces el sonido de los tacones de Hamilton contra los peldaños de madera lo despertó de golpe.

Evelyn hizo un sonido incoherente.

Jack usó su peso para dejarla clavada en la esquina, y protegió su cuerpo con el suyo. Aumentando la presión de sus labios, suavizó sus protestas.

Jack vio por el rabillo del ojo que Hamilton aparecía en el vestíbulo.

Hamilton miró en su dirección, después dirigió su atención a la puerta de entrada que estaba abierta. Salió precipitadamente, y sus pisadas resonaron por la calle.

Jack levantó la cabeza mientras mantenía su cuerpo pegado al de Evelyn.

—Se ha ido, Evie.

A ella le temblaba el labio inferior, y tenía sus ojos azules abiertos como platos debido al miedo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Lo hemos engañado haciéndole pensar que éramos unos amantes dándose un abrazo apasionado. Evidentemente, no sabe que el tercer y cuarto piso están vacíos. Por eso, cuando vio la puerta de la entrada abierta debió asumir que habíamos huido, y salió a perseguirnos.

—Estuvo tan cerca. Si es el asesino, podríamos haber sido sus siguientes víctimas —dijo con una vocecilla asustada.

Jack sintió en el pecho una gran necesidad de protegerla. Pensar que Hamilton, o cualquier otro, pudiera hacer daño a Evelyn, hacía que le hirviera la sangre. No tuvo la menor duda de que lo mataría para protegerla.

—Ni siquiera consideres algo así, Evie. No hubiera dejado que te tocara —dijo con la voz dura y cortante.

Entonces Jack tomó conciencia de que sus suaves y abundantes pechos se apretaban contra él.

—Jack, yo...

Jack bajó su mirada hacia su boca. Como Hamilton ya se había marchado, quería besarla de manera real y trazar con su lengua la suave plenitud de sus labios. Desabotonar el corpiño de su vestido, acariciar sus pechos y oír cómo gemía por él...

Ella apoyó una mano en su pecho, justo donde palpitaba el corazón. Jack esperaba que ella lo apartara, pero seguía sin resistirse.

—Jack —dijo suspirando

Evelyn estiró la cabeza a un lado exponiendo la esbelta columna de su garganta. Y Jack no pudo evitarlo. Le besó el cuello y sintió cómo su pulso se acompasaba con el suyo.

Ella estaba muy sumisa con él, dócil y receptiva.

Pero Jack era consciente del entorno y que habían entrado ilegalmente en una vivienda privada que estaba completamente expuesta, pues había dejado abierta la puerta de entrada. Su excitado y sobrecalentado cuerpo se revolvía contra la lógica y la cautela.

Dio un paso atrás, separándose de Evelyn y la tentación.

—Tengo que llevarte al carruaje.

A Evelyn le brillaban los ojos. Parpadeó y enseguida se le aclararon las ideas.

—¿Crees que Hamilton regresará?

—No llevaba nada; no creo que haya encontrado el diario. Quiero que estés segura y lejos de aquí.

Evelyn asintió de manera poco expresiva, y lo siguió. Jack salió primero de la casa, y miró de derecha a izquierda para asegurarse de que Hamilton se había marchado. Sólo entonces hizo que Evelyn avanzara. La guió por la calle hasta el carruaje que les esperaba.

Ella rozó sus piernas con las faldas cuando se sentó en el banco frente a él. Tenía sus ojos azules muy abiertos, y su despeinado cabello le caía suelto por los hombros. A él le picaban los dedos de ganas de tocar su dorada cabellera. Ella se lamió los labios, y a pesar de la amenaza de Hamilton, y que escaparon por los pelos, Jack sintió su excitación dentro de sus pantalones.

Dio instrucciones al conductor para llegar a la casa de Evelyn, y después se bajó del coche.

—¿No vienes conmigo?

—Tengo que volver.

—¿Volver? ¿Cómo diantres? Dijiste que Hamilton no había encontrado el diario.

—Sí, pero lo interrumpimos cuando lo estaba buscando ¿recuerdas? Quiero volver a echar un vistazo. Y comprobar si puedo encontrar algo donde él buscaba.

Ella le agarró una manga implorándole con los ojos.

—¿Y si vuelve? Hay bastantes posibilidades de que él sea el asesino de Bess Whitfield, Jack.

Él le tocó la cara y sus dedos se entretuvieron en sus mejillas.

—No es probable que se arriesgue a volver hoy. Y si lo hace, sé cuidar de mí mismo, Evie. —Le hizo un guiño travieso—. No te preocupes. No te librarás de mí tan fácilmente.

En cuanto el carruaje desapareció de la vista con Evelyn a salvo en su interior, Jack volvió a entrar a la casa de Bess. Estudió cada grieta del suelo de madera y cada juntura de escayola con muchísima atención, pero no detectó compartimentos ocultos.

Se puso de rodillas y examinó la tabla que Hamilton estaba husmeando cuando salió a perseguirlos. El vizconde no había terminado de levantarla. Jack la forzó y buscó debajo.

Nada.

En ese caso lo que había supuesto era correcto. Hamilton no había encontrado el diario.

Pero evidentemente tenía muchas ganas de hacerlo.

El vizconde Hamilton había estado profundamente involucrado con Bess Whitfield. La ayudante de la actriz, Mary Morris, se lo había contado. Las cartas que Jack había encontrado escondidas en la biblioteca de Hamilton, atestiguaban su tormentosa relación. Además, su presencia en ese lugar confirmaba que estaba lo suficientemente desesperado como para asaltar una residencia privada para conseguir ese diario. Hamilton también tenía una motivación y la oportunidad de cometer el asesinato.

Sin duda alguna era el sospechoso más probable.

Para el vizconde sería tremendamente conveniente que Randolph Sheldon fuese juzgado y colgado por el asesinato. Así podría continuar la búsqueda del diario sin la mirada vigilante de los policías de Bow Street.

Jack frunció el ceño al recordar la imagen del conde de Newland murmurando como un loco mientras daba vueltas alrededor de la tumba de Bess Whitfield. El vizconde Hamilton podía ser el sospechoso más probable, pero no se podía descartar por completo a Newland.

Jack recordó el comentario de James Devlin. La motivación de Newland para encontrar el diario no era tan fuerte como la de Hamilton, pero la locura podía ser un buen motivo para justificar un asesinato.

Jack terminó de registrar la casa de Bess, y al salir llamó a un carruaje. Dio instrucciones al conductor para que lo llevara a su bufete en Lincoln’s Inn y se recostó en su asiento. Recordó el número de veces que ambos aristócratas, el vizconde Hamilton y el conde Newland, habían estado a punto de identificar a Evelyn. Newland pudo fácilmente verle la cara en el cementerio, y Hamilton casi la había descubierto allí ese mismo día. La amenaza de haber estado a punto de ser descubierto hizo que se le encendiese el ánimo.

Tener a Evelyn en sus brazos y besarla había incrementado su atracción hacia ella. Quería y necesitaba más. Ansiaba verla desvistiéndose para él, saborear la sensación de su piel desnuda pegada a la suya, deseaba tanto estar dentro de ella que casi podía sentirlo.

No sabía cuánto tiempo más podría mantener el control trabajando junto a ella, pero absteniéndose de tocarla. Peor aún, sabiendo que pretendía entregarse a Randolph Sheldon.

Nuevamente recordó las palabras de James Devlin. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado con una mujer. Era un problema que fácilmente podía solucionar. La fuerte atracción que le provocaba Evelyn era el resultado de la excitación que genera el peligro combinado con una larga sequía sin tener a una mujer dispuesta en su cama.

Su última amante, Molly Adler, era escandalosamente curvilínea, hedonista, y más que dispuesta a hacer cualquier cosa en la cama para complacerlo. Se concentró en la imagen de Molly, tumbada en una cama con las piernas completamente abiertas; no podía recordar por qué se había terminado aburriendo. Sacudió la cabeza ante su insensatez.

¿Por qué torturarse si fácilmente podía comprar una relación sexual?

Ya era hora de visitar a Molly.

Jack le envió previamente una nota. Al fin y al cabo no era un loco, y no quería llamar a la puerta de su antigua amante y encontrarse con que estaba entreteniendo a otro hombre. Habían pasado poco más de cuatro meses desde la última vez que había visto a Molly Adler, y no dudaba de que ya habría encontrado a otro amante y benefactor.

Ya estaba en el porche de su elegante casa, una residencia que él le había ayudado a comprar, y levantó la aldaba de bronce de la puerta.

Se abrió la puerta y Molly apareció en el umbral, sin que se viera por ninguna parte a su sirvienta.

—Jack —susurró con una voz ronca que rezumaba sensualidad y prometía todo tipo de juegos en la cama.

Estaba vestida con una combinación transparente de color escarlata que subrayaba todas sus curvas femeninas, y cuando se inclinó hacia un lado, su abundante cabellera color caoba cubrió un hombro desnudo. Era una postura muy bien calculada para resaltar sus cualidades físicas, y al mismo tiempo provocar y excitar.

—Ha pasado mucho tiempo, Molly —dijo Jack simplemente.

Ella hizo pucheros con sus labios rojos para expresar su decepción mientras miraba su cuerpo de arriba abajo con sus ojos negros y astutos.

—Fue muy desagradable la manera como me dejaste. —Pero a pesar de sus palabras, dio un paso atrás y abrió la puerta por completo—. Pero he decidido perdonarte, cariño.

Sonrió pícaramente y levantó una mano para mostrarle el brazalete de esmeraldas que él le había enviado junto con la nota.

«Ah —pensó Jack—, siempre tan predecible.»

Jack entró, ella cerró la puerta y se movió hacia él.

—Te he echado de menos, Jack —dijo lentamente—. No he encontrado ningún hombre que se pueda comparar contigo.

Él bajó la mirada a sus enormes pechos. Ella se había puesto colorete en los pezones y a través de la bata transparente parecían gotas de chocolate negro.

—Lamento haberme alejado —dijo él bruscamente.

Molly se acercó a él seductoramente y apoyó los brazos en sus hombros.

—Tenemos mucho que recuperar ¿verdad, cariño?

Jack la siguió por las escaleras y mientras subía se fue quitando la ropa. La corbata, la chaqueta y el chaleco.

Las redondas caderas de Molly se balanceaban ante él, y podía distinguir la redondez de sus nalgas y la grieta que las separaba.

Llegaron a su dormitorio. Había docenas de velas encendidas. Estaba claro que lo estaba esperando y estaba dispuesta y preparada. Dejó que el camisón se le deslizara por los hombros y recorriera sus abundantes curvas antes de caer a sus pies. Se había afeitado la uve de su entrepierna, y estaba sorprendentemente desnuda. Se sentó en el borde de la cama y levantó las piernas provocativamente para permitirle una vista completa de su pubis resplandeciente.

Era una experta cortesana y una criatura sexual. Cualquier hombre la desearía para aplacar su lujuria.

Pero no era Evie.

Nunca podría ser Evie.

La verdad era que Molly Adler era la antítesis de la rubia inocente e inteligente que le provocaba nudos en el estómago.

Lo intentó, maldita sea. El cabello caoba no era el correcto, y esos redondos ojos oscuros estaban muy lejos de ser los ojos rasgados color azul persa que tenía impresos en el cerebro.

Cerró los ojos y lo volvió a intentar tratando de concentrarse en las necesidades de su cuerpo, pero al contrario, se le hizo aún más clara en la mente una imagen muy vívida de Evelyn. Su piel perfecta, su largo cabello dorado que era como hebras de cristal brillante, y cómo respondía entusiasmada a sus besos. Era gratificantemente honesta e inocente, sin artimañas, y absolutamente opuesta a la mujer que tenía delante.

Abrió los ojos y miró a Molly que tenía las piernas abiertas al borde de la cama. Ella se chupó un dedo y se lo restregó por la carne hinchada que tenía entre las piernas.

Jack apretó los labios con desagrado, y su excitación se desinfló como un balón pinchado.

¡Dios! ¿Qué pudo haber visto en la experimentada sexualidad de esa mujer?

Sus amigos no le permitirían olvidar algo así. Devlin y Anthony se reirían. Y Brent movería la cabeza y le diría que ya se lo había dicho.

Pero la verdad era mucho peor que pensar en lo ridículo que iba a quedar ante sus amigos.

Si no podía exorcizar los deseos que le provocaba Evie con otra mujer, una puta dispuesta y experimentada como ésta, entonces, ¿qué podía hacer?

Capítulo 26

Dos días después de su encuentro con el vizconde Hamilton, Hodges entregó a Evelyn una carta. Ella cogió ansiosa el sobre de la bandeja de plata pensando que era de Jack.

Dejó caer el sobre color crema con vitela en el escritorio, y mientras leía la carta, cada palabra hizo que aumentara su angustia.

Querida Evelyn

Fue maravilloso verte tanto en mi casa como en el baile de disfraces de mi madre. Aprecio mucho nuestra renovada amistad y no quiero tener que esperar tanto como en el pasado para volver a pasar un rato juntas. El martes por la tarde vendrán a mi casa unas amigas para tomar el té y mantener interesantes conversaciones femeninas. Me encantará que vengas. Mi madre no estará, pues tiene que asistir a la velada de lady Borrington.

Tu amiga,

Georgina

Evelyn sabía lo que iba a responder, pero no estaba cómoda con su decisión, pues nunca había actuado cobardemente en el pasado.

Cerró los ojos y una odiosa sensación de desesperación se le anudó en el centro del pecho. Le gustaba Georgina. Admiraba su amabilidad, su sentido del humor, y lo más importante, su insistencia en ser quien era sin sucumbir a las demandas matrimoniales de su madre. La invitación de Georgina, aunque un poco vaga, era clara para Evelyn. Mientras la vizcondesa Hamilton estaba fuera el martes por la tarde, ella recibiría a sus amigas feministas para charlar jovialmente.

En otras circunstancias le hubiera encantado ir. Simpatizaba con su causa y estaba de acuerdo con las opiniones de Mary Wollstonecraft.

Sólo Dios sabía las veces que había envidiado a los alumnos que pasaban por el bufete de su padre en Lincoln’s Inn. Tenían la oportunidad de estudiar y convertirse en abogados mientras que ella sólo podía sentarse por allí y estudiar vorazmente los libros de su padre. Pensaban que era una niña graciosa que siempre tenía la nariz enterrada en un libro. No eran conscientes de que una mujer podía desear recibir más educación que la que le permitía tocar en el piano algunas melodías escogidas, servir adecuadamente el té o enhebrar una aguja.

A pesar de que Georgina le gustaba y que deseaba ir a la reunión del martes, estaba obligada a rechazar la invitación. Se sentía como una traidora, pues nunca podría olvidar la visión de un fervoroso Maxwell Stanford, vizconde de Hamilton, a cuatro patas, intentando levantar una tabla en el dormitorio de Bess Whitfield.

El padre de Georgina era seguramente el asesino.

¿Cómo podría volver a ver a su amiga?

No le podía contar a Georgina lo que sabía. Su amiga hubiera quedado devastada al saber que su padre no sólo había tenido una aventura con una actriz que cambiaba de amante igual que un dandi desecha las corbatas usadas, sino que además pudo haber asesinado a Bess Whitfield.

Evelyn conocía la ley lo bastante bien como para saber que las pruebas contra Hamilton como mucho eran circunstanciales. El propio Jack había dicho que todo lo que habían descubierto era que él y Bess eran amantes. Y por lo que parecía, la mitad de Londres había estado en la situación de Hamilton.

Pero ahora, con la presencia de Hamilton en la casa de Bess, todo se volvía aún más desconcertante. No podían ir a Bow Street a contar lo sucedido, puesto que ellos mismos habían entrado ilegalmente en la vivienda de Bess. E incluso si un policía creyese su historia, todavía no habían demostrado que Hamilton fuese el asesino, si no tan sólo que quería buscar el diario antes de que lo encontrara otro y lo entregara a los periódicos.

Sus pensamientos, como siempre últimamente, volvieron a Jack. Habían pasado dos días desde que lo viera desde la ventanilla del carruaje regresar de nuevo a la casa de Bess para buscar el maldito diario.

¿Lo habría encontrado? O Dios no lo quisiera, ¿habría regresado Hamilton estando Jack en la casa?

Le ardió la cara al recordar su beso con Jack y su pecho firmemente apretado contra los de ella. A pesar de que estaban completamente vestidos, había sentido el calor de su cuerpo como si nada los separara. No sólo había sido el placer del beso, también sintió su conocida y atractiva fragancia, su altura y su constitución tan distinta de la de Randolph.

A pesar del peligro inminente de que los descubriera el vizconde Hamilton, o cualquier otra persona, se había quedado fascinada. Y había sido Jack quien se había apartado recordándole dónde estaban. No se atrevía a pensar en lo lejos que se hubiera dejado llevar si él no se hubiera refrenado. Comprendió que mientras más tiempo pasaba con Jack, más peligroso se volvía para su corazón.

Evelyn apoyó la cabeza en sus manos sintiendo una angustia que no conocía. Se mordió un labio hasta sentir que le latía igual que el pulso. Necesitaba probar la inocencia de Randolph, pero ¿a qué precio?

Tres días después Evelyn se negó a seguir esperando a que Jack contactara con ella. Nunca había sido una persona paciente y la espera hacía que se le revolviera el estómago de ansiedad y frustración. Tenía que conocer el resultado de la búsqueda de Jack en la casa de Bess. Por su mente rondaban las imágenes de él agazapado en su bufete leyendo a su antojo el contenido ilícito del diario.

Casi al final de la tarde llegó al Lincoln’s Inn.

Cruzó las puertas de roble y atravesó la Gatehouse Court de estilo Tudor, pero esta vez no miró la impresionante arquitectura de las altas torrecillas ni las fragantes macetas. Se dirigió a los Old Buildings donde estaban los bufetes profesionales de los juristas. Atravesó los pasillos a grandes zancadas fijándose en las placas de bronce con los nombres de los abogados hasta que llegó a la que buscaba.

Cogió el picaporte y al entrar chocó de bruces contra alguien.

—¡Ay! —gritó.

Una mano firme la estabilizó.

—Mis disculpas, señorita. ¿Está usted bien?

Evelyn miró la cara pecaminosamente oscura del alto hombre. Llevaba un sombrero en una mano, la cartera de litigios en la otra, y evidentemente estaba saliendo cuando ella entró a toda prisa.

Ella se aclaró la garganta.

—Estoy bien. Sólo un poco aturdida.

Él sonrió y no pudo evitar advertir que era un hombre atractivo de ojos azules, moreno, cabello rizado, delgado y de rasgos fuertes.

—Le vuelvo a pedir disculpas. Iba con mucha prisa y no tenía ni idea de que una hermosa dama estaba a punto de entrar. ¿La puedo ayudar en algo?

—He venido a ver a un abogado.

—Entonces es su día de suerte puesto que yo mismo soy un abogado excelente. —Hizo una reverencia y dijo—: James Devlin a su servicio. Sus deseos son órdenes para mí.

Ella sonrió ante su comportamiento tan encantador.

—Me ha malinterpretado señor Devlin. He venido a ver a un abogado en concreto.

—¿Quién es el afortunado, si me permite preguntarle?

—El señor Harding.

Los ojos color cobalto del abogado la miraron divertidos.

—Usted debe ser lady Evelyn Darlington.

—Sí, ¿cómo lo sabe? —Su voz reflejaba sorpresa.

La sonrisa de Devlin se convirtió en una carcajada.

—Jack y yo compartimos bufete.

—He conocido a sus otros dos colegas, el señor Anthony Stevens y el señor Brent Stone —dijo Evelyn.

James Devlin se acercó un poco y le susurró al oído:

—Déjeme decirle un secreto, lady Evelyn. Yo soy el mejor de todos ellos.

Ella se apartó y se encontró con su aguda mirada. A pesar de que su comportamiento era escandalosamente inapropiado y seductor, no pudo más que encontrarlo divertido.

—No dudo que a las damas les cueste resistirse a usted, pero yo requiero de los servicios del señor Harding.

James se encogió de hombros flemáticamente.

—Si se cansa de Jack, yo siempre estaré disponible. Mi lista de clientes no está tan completa como la suya, ya ve.

Le guiñó un ojo, se puso el sombrero y se alejó de la puerta.

Evelyn movió la cabeza. ¿Todos los colegas abogados de Jack tenían tanta personalidad?

Se sacó a James Devlin de la mente, dio la vuelta a la esquina y llegó a la sala común del bufete. Igual que en su última visita, el secretario, McHugh, estaba inclinado sobre su escritorio escribiendo un extenso documento legal. Había montones de papeles apilados en las cuatro esquinas del escritorio, y Evelyn supuso que una de sus tareas era llenar con la correspondencia legal la docena de armarios de archivos que cubrían las paredes.

McHugh la miró mientras ella se acercaba. Levantó sus espesas cejas, y con un dedo manchado de tinta se subió las gafas por encima del puente de su apretada nariz.

—Lady Evelyn —dijo—. ¿Supongo que ha venido a ver al señor Harding?

Hizo una búsqueda en su registro de citas.

—Me temo que no tengo cita.

Evelyn contuvo el aliento a la espera de que protestara, pero a diferencia de la última vez en que había aparecido inesperadamente, McHugh se levantó y le hizo un gesto para que le siguiera.

—Por aquí, mi lady.

Pasaron junto a tres puertas cerradas, y Evelyn leyó las placas metálicas que identificaban las oficinas de Brent Stone, Anthony Stevens y James Devlin.

McHugh advirtió su interés.

—Los otros abogados están en Old Bailey. Tiene suerte de que el señor Harding no tenga que ir a los tribunales esta tarde, y esté en su despacho —dijo con una nota de censura en la voz.

Evelyn se mordió una mejilla para no reírse. A pesar de su comportamiento aparentemente amable, el secretario no ocultaba su desdén hacia los clientes que venían sin tener cita.

Llegaron a la puerta de Jack, y McHugh llamó a la puerta.

—Entre.

El secretario abrió la puerta.

—Lady Evelyn está aquí, señor Harding. Si no necesita nada más de mí, señor, el bufete está vacío, y me gustaría irme por el resto del día.

—Por supuesto McHugh.

Evelyn escuchó la voz de Jack dentro de la habitación.

Segundos después se abrió la puerta y entró en la oficina de Jack.

Capítulo 27

Jack dejó el abrigo de Evelyn sobre un asiento y le hizo un gesto para que se sentara en el sofá que había junto al escritorio. Se apoyó de manera casual contra él, cruzó las piernas y las botas una encima de la otra, y la miró a los ojos.

Sin chaqueta, chaleco y corbata tenía un aspecto magnífico. Llevaba las mangas de la camisa enrolladas, y como tenía los dos primeros botones abiertos se le veían los fibrosos músculos del cuello y un poco de vello de su broncíneo pecho. Era evidente que no esperaba compañía y que se había sacado su atuendo profesional para trabajar en solitario en su oficina el resto de la tarde.

—¿Supongo que no has podido esperar a que yo contactara contigo? —preguntó Jack.

A pesar de su tono socarrón, ella levantó la barbilla.

—Debes saber que estoy ansiosa por saber qué ocurrió cuando volviste a la casa de Bess.

—Me lo imagino.

Jack se rio y a ella le dio un salto el corazón.

«¡No seas tonta, Evelyn! Debes estar alerta y no sucumbir a su encanto natural.»

Nuevamente recordó cuando todas las secretarias y las esposas de los clientes de Lincoln’s Inn casi se desmayaban cuando Jack entraba en la sala. Los años habían estilizado su atractivo de hombre duro. Por algo la camarera de la infame taberna Cock and Bull le había enseñado sus enormes pechos entusiasmada para placer de su vista.

No, no debía dejar que sus fantasías infantiles invadieran sus pensamientos. Ahora era una mujer adulta y tenía un completo control de sus facultades. Tenía que concentrarse en el objetivo de casarse con un hombre que valorara la inteligencia y la independencia en una mujer. Un hombre así era una anomalía, y el arrogante Jack Harding no se ajustaba a esa descripción.

Evelyn estiró el cuello para echar un vistazo en su escritorio.

—¿Encontraste el diario?

Jack arqueó una ceja oscura.

—¿Crees que lo guardaría en mi escritorio si lo tuviera?

—No me tomes el pelo, Jack. No he pensado en otra cosa desde que me fui de la casa de Bess Whitfield.

Jack se puso serio, salió del escritorio y se acercó a ella. Se sentó a su lado en el sofá y agarró sus manos enguantadas.

—Siento que mis bromas te hayan molestado, Evie. No encontré el diario y estoy convencido de que Bess lo cambió de sitio antes de ser asesinada.

El calor de las manos de Jack se filtraba a través de los guantes. Su dedo pulgar acariciaba una de sus palmas con un movimiento circular por encima de la piel de cabritilla, alterándole el pulso alarmantemente. Al mirar el hermoso rostro de Jack, sintió una excitación inoportuna, y supo sin lugar a dudas que sus conflictivas emociones estaban peligrosamente cerca de acabar con su firme resolución de mantener a Jack Harding a una distancia de seguridad.

¿Por qué tenía que ser el hombre más atractivo e irresistible que conocía?

Luchando contra la abrumadora necesidad de estar cerca de él, se levantó y se dirigió al escritorio, dándole la espalda mientras conseguía recuperar la compostura.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Investigo.

Se levantó y la siguió al escritorio.

El libro que estaba abierto era el código penal y a ella se le ocurrió algo:

—¿Estás haciendo una investigación legal para el caso de Randolph?

—Estoy buscando teorías de defensa que puedan servir en caso de que lo juzguen por asesinato.

—¿Crees que llegaremos a eso?

—Mi trabajo es estar preparados, y a decir verdad, a Randolph le faltan los fondos y la experiencia como para esconderse eternamente de Bow Street.

Ella giró su cara hacia él.

—Te puedo ayudar —afirmó—. Soy muy competente con las investigaciones legales, y ya he pensado varias teorías para defenderlo. Y si obligan a Randolph a presentarse ante un tribunal, también te puedo ayudar para que te prepares para el juicio.

Jack levantó una mano.

—Espera un minuto, Evie. Trabajo solo. Soy muy consciente de lo competente que eres con las investigaciones legales. Pero los conocimientos de los libros y la práctica legal en los tribunales son completamente distintos.

—¿A qué diantres te refieres?

—A que en la universidad no se aprende cómo manejar a doce jurados.

—Pero los estatutos, y las reglas para las pruebas y los testimonios, se pueden aplicar perfectamente.

—Son sólo lo básico, Evie. Pero cómo tratar con la gente, cómo presentar un caso bajo una luz favorable, es algo que sólo se aprende con la experiencia práctica. Es tan importante, o tal vez más, para influir en el resultado —dijo él.

—Eres un actor.

Jack se encogió de hombros en absoluto molesto con su acusación.

—Tal vez ésa sea la mejor descripción.

Evelyn cambió de táctica. Si un argumento lógico no lo conmovía, entonces tal vez lo haría revelarle su verdadera situación.

—Por favor, déjame hacer algo, Jack. Mi mente está revolucionada y llevo semanas sin poder dormir bien ni una noche.

Jack suspiró exasperado y se pasó los dedos por la cabeza.

—Muy bien. —Cerró el libro y lo deslizó sobre el escritorio—. Comenzarás investigando las leyes. Yo revisaré la jurisprudencia para ver si aparece algo relevante.

—Gracias —dijo ella.

—¿Te apetece un vino? —le preguntó—. Ya se acaba el día, y antes de que llegaras tenía pensado tomarme un copa.

Ella asintió y Jack fue a un aparador que tenía en un rincón de la habitación.

Evelyn fingió leer y pasó las páginas del libro, mirándolo a hurtadillas mientras servía las dos copas. Sin chaqueta, sus anchos hombros parecían enormes, y sus músculos se tensaban bajo la camisa blanca. La última moda masculina permitía las chaquetas acolchadas, pero a Jack no le hacía falta ese artificio que usaban la mayoría de los caballeros de la clase alta.

Jack volvió al escritorio, le pasó una copa y levantó la suya.

—Un brindis —dijo—. Por la asistente de investigación más guapa que he tenido nunca.

—Por descubrir lo que necesitamos —añadió ella mientras levantaba su copa ante la suya—. Soy muy buena en esto, ya sabes.

Sus miradas se encontraron y Jack la miró fijamente.

—Siempre lo fuiste, Evie.

Ella se quedó en el sofá rodeada de libros y Jack se sentó detrás de su escritorio. Trabajaron juntos durante más de una hora. Compartieron ideas y teorías hasta que Jack se sintió satisfecho de que no habían pasado por alto nada relevante para la defensa anticipada de Randolph.

El vino les calentó la sangre, y la conversación con Jack relajó a Evelyn el apretado nudo en el estómago que se le había formado en cuanto entró en su bufete. Jack analizó sus anteriores casos de asesinato, y cómo había luchado por aquellos clientes que creía que eran inocentes, pero que tenían muchas pruebas en su contra.

También estaban los otros casos, aquellos en que el defendido era verdaderamente culpable del crimen, pero Jack les había proporcionado la mejor representación que pudo. Ella lo escuchaba embelesada. A diferencia de la mayoría de los miembros masculinos de la sociedad con que ella se había encontrado, Jack no hablaba sólo sobre sí mismo. Estaba verdaderamente preocupado en proporcionar la mejor representación legal a sus clientes que dependían desesperadamente de él, sin importar lo difícil que fuera el caso.

Jack parecía muy eficiente y ella estaba fascinada por su aguda inteligencia y su estratégica ingenuidad en la sala de juicios. Le hizo algunas sugerencias sobre el caso de Randolph, y le encantó que él respondiera positivamente a varias de ellas.

Jack le rellenó el vaso y siguieron trabajando otra media hora. Era una fría tarde de mayo y una brisa refrescante entraba por la ventana abierta. En un momento, ella lo miró disimuladamente y vio cómo se retiraba un mechón de cabello castaño de los ojos. No pudo impedir que sus pensamientos viajaran a sus primeros tiempos en el Colegio de Abogados cuando lo encontró una vez estudiando un tratado.

«Los viejos hábitos no mueren», pensó, mientras lo recordaba haciendo ese mismo gesto.

Jack levantó la vista y la vio observándolo.

—¿Qué pasa, Evie?

—Casi enfermo de preocupación por ti —le confesó—. Tenía constantemente en la cabeza una imagen del vizconde Hamilton cogiéndote desprevenido.

Los ojos verdes de Jack se oscurecieron. Durante un instante Evelyn pensó que estaba yendo demasiado lejos, mostrándole sus verdaderos sentimientos.

Jack se levantó lentamente, apartó su asiento y ella apretó los dedos contra el libro que tenía entre las manos.

Él cruzó la distancia que había entre ambos en tres largas zancadas, y se arrodilló delante de ella. Le volvió a coger las manos, pero esta vez los guantes estaban a su lado en el sofá, y el tacto de sus dedos sobre los suyos hizo que le cosquilleara la piel.

—No te tenías que preocupar, Evie —dijo él—. Cuando te dije que sé cuidar bien de mí mismo, lo decía en serio.

Mientras la miraba cálidamente, Evelyn no pudo evitar comparar a Jack con Randolph. Jack era fuerte, sagazmente inteligente y muy competente, mientras que a Randolph sus conocimientos librescos y su juventud le habían dejado desesperado y mal preparado para la crisis que había caído sobre su vida.

Evelyn sabía que Jack podía manejar al vizconde Hamilton igual que podía llevar con maestría cualquier dilema legal.

Jack bajó la mirada hacia su boca, y ella recordó el placer de ser estrechada contra su cuerpo, o de sus labios acariciando los suyos. Algo intenso vibraba entre ellos, y reconoció el brillo del deseo en sus ojos. A Evelyn le palpitaba el corazón y respiraba aceleradamente. Temió que si salía una palabra de ánimo más de sus labios, se arrodillaría a su lado sobre la aterciopelada alfombra Wilson que tenía a sus pies. Bajó los párpados, y esperó a que él se acercara para cubrir ávidamente su boca con la suya.

Capítulo 28

Jack separó las manos de las de Evelyn, y fue acariciando su brazo hasta llegar al borde de su manga corta abombada. Su caricia hizo que se le arremolinaran los sentidos, y nuevamente se vio incapaz de controlar sus pensamientos traidores. Las palmas de Jack eran más ásperas que las de Randolph. Más ásperas, más grandes, y oh, mucho más excitantes.

—Cuidado, Evie —dijo él con la voz ronca—. No deberías haber venido a verme sin tu doncella.

Ella comprendió exactamente lo que estaba insinuando. Sus ojos brillaban como esmeraldas, y Evelyn tuvo que reconocer que nunca había sentido verdadera lujuria por Randolph, como la que sentía por Jack. Este intenso deseo hacia Jack era sucio y pecaminoso. Sus sentimientos hacia él no tenían nada que ver con la lógica, pues dejar a un lado todo decoro y toda moral para entregarse a un hombre con el que no se iba a casar, un hombre que sabía que ella pensaba casarse con otro... era algo insensato y temerario.

Jack se acercó más y acunó su cara con sus manos.

—Evie —suspiró bruscamente—. He intentado exorcizar el deseo que siento hacia ti, créeme que lo he hecho, pero he fracasado. Tu belleza y tu inteligencia, tu propia esencia, me han embrujado.

Ella se quedó con la boca abierta. ¿Cómo había conseguido Jack explorar en los lugares más remotos de su mente y descubrir sus deseos más secretos? ¿Tenía ese talento, esa capacidad de intuición? Luchó por sofocar la alegría que había sentido en el pecho por sus palabras, pero su cercanía la sobrepasaba. Aspiró su familiar y seductor aroma y se agarró las faldas para evitar coger las manos de Jack y llevárselas a sus enrojecidas mejillas.

—Cuando te besé en el vestíbulo de Bess Whitfield, casi me volví loco, y no porque Hamilton estuviese pisándonos los talones. Sólo podía pensar en besarte y besarte por todas partes —dijo muy ronco.

—Jack, yo...

—Déjame besarte, Evie.

Ella no protestó ni hizo ningún sonido. Observó extasiada cómo bajaba la cabeza y sus labios tocaban los de ella. Abrió la boca y Jack deslizó su lengua en el interior. Ella entonces dio la bienvenida a su lengua con la suya. Adentró sus dedos en su cabellera espesa urgiéndole a que profundizara el beso. Con un pequeño gruñido, Jack le pasó una mano por el cuello acercándola aún más, y besó su boca con una intensidad que no dejaba lugar a dudas de que la deseaba.

¿Jack Harding la deseaba? Había una cierta ironía en ello. Años atrás ella hubiera dado cualquier cosa por que la deseara.

Evelyn se deleitó con el rico sabor a vino de su lengua, y fue más embriagador que haberse bebido toda la botella. Jack sólo la tocaba con una mano y sus labios, pero parecía que su calor se ajustaba a ella como un guante y le acariciaba todo el cuerpo. ¿Si se sentía de esa manera con un beso, qué sentiría si la tocara con ambas manos?

Jack bajó la cabeza y sus besos descendieron por su cuello, y aún más abajo, hasta el corpiño de encaje de su vestido. Cuando sus labios planearon por encima de la curva de sus pechos, ella suspiró. Con los párpados medio cerrados, observó cómo besaba sus pechos sobre la tela del vestido. El calor era intenso y excitante a la vez.

Siempre se había comportado como una dama, y siempre había mantenido un estricto código de conducta. Pero ahora que tenía a Jack Harding arrodillado a sus pies, el decoro era lo último que tenía en la cabeza. ¿Qué más daba si su cuerpo ardía por dentro?

«Tócame —pensó—. Tócame más.»

Los ágiles dedos de Jack llegaron a su espalda para abrir los botones de atrás del vestido. Entonces el vestido y la combinación se deslizaron por sus brazos dejando sus pechos desnudos ante él.

A Jack se le cortó el aliento.

—Eres tan hermosa, Evie.

Su voz reverencial y el feroz deseo que se veía en su ardiente mirada eran su perdición. Y cuando sus labios rozaron el lado de uno de sus pechos, y después un pezón, a Evelyn se le descontrolaron todos los sentidos.

Dios santo, nunca antes se había esperado un placer como ése.

Ella se agarró a sus hombros y la boca de Jack tomó posesión de sus pechos. Fue muy concienzudo en su seducción, primero jugueteó con ellos, después los lamió, dándole la misma atención a cada pecho. Ella echó la cabeza hacia atrás y arqueó la espalda, y al tener las pestañas bajadas, veía desdibujadas las coloridas cubiertas de los libros de leyes que se alineaban en las estanterías, como si estuvieran en un potente caleidoscopio.

Evelyn estaba en el borde del sofá y enterraba sus dedos en la espalda de Jack. Sentía sus sólidos músculos bajo la camisa, y amasaba su piel haciendo que se acercara más a ella. Quería más. Quería sentir su piel desnuda con sus dedos, explorarlo como él hacía con ella.

Hubo un sonido de roce de faldas, y entonces Jack deslizó sus dedos por sus medias de seda, y los llevó por sus muslos hasta llegar a los ligueros. Ella se tensó con su caricia, pero no le dio tiempo a pensar, pues él la atrajo más cerca para volver a cubrir un pezón con su boca. Ella gimió por el placer que irradiaba directamente de sus pechos e inundaba sus entrañas con un calor líquido. Jack siguió deslizando las manos entre su ropa hasta llegar al centro de su femineidad, y atravesando el vello rizado sus dedos alcanzaron su zona más sensible.

Ella chilló al sentir los estertores de placer que se disparaban desde la delicada zona más placentera de su cuerpo. Era sucio, pecaminoso y oh, tan milagroso. Estaba perdiendo el control de los sentidos. Sus caderas se arquearon contra sus manos por su cuenta y se agarró con fuerza a sus hombros.

—Tranquila, Evie —murmuró Jack apoyado en sus pechos.

¿Tranquila? Quería cualquier cosa menos estar tranquila.

Jack la siguió acariciando con sus dedos, metió la punta de uno de ellos en su interior, y ella tuvo que controlarse para que sus labios no soltaran un chillido de placer. Él encontró su punto más sensible y deslizó por él su pulgar una vez, dos veces. La pasión que se desató dentro de ella era como un fuego ardiente que le nublaba la mente. Evelyn se retorcía en el sofá sin saber si debía hacer que se acercara más o si alejarlo.

Jack levantó la cabeza y sus intensos ojos verdes se encontraron con los de ella.

—Déjame hacerte el amor, Evie. Será bueno para nosotros. Prométeme que no pensarás ni una vez en Randolph, y que nunca lo sabrá.

«Sí —pensó ella—. Randolph nunca lo sabrá.»

La mente le daba vueltas. Podía estar con Jack, conocerlo íntimamente como mujer y aplacar la enloquecida lujuria que sentía hacia él. La idea no la sorprendió tanto como lo hubiera hecho en otro tiempo. En ese momento todo lo que sabía era que su cuerpo gritaba por desfogarse, y sabía que Jack tenía la habilidad para hacerlo.

Entonces se deslizó hacia la alfombra sobre un mar de faldas. Arrodillada frente a Jack se abrazó a su duro cuerpo.

—Sí, Jack.

Durante un instante se pudo ver sorpresa en los ojos de él, pero enseguida fue remplazada por una enorme satisfacción.

—No te muevas, cariño.

Se levantó y se dirigió a la puerta. Por un instante ella temió que la dejara de rodillas y medio desnuda en la alfombra. Se apretó el corpiño abierto contra los pechos y lo observó.

Jack giró la llave en la cerradura y el sonido reverberó por la silenciosa estancia como si hubiera sido un disparo. El ruido pudo haberle hecho recuperar la sensatez, pero cuando se dio la vuelta y volvió hacia ella con la misma elegancia que una gran pantera en plena cacería, desparecieron sus dudas.

—El bufete está vacío, pero quería asegurarme.

Llegó hasta ella y la recompensó estrechándola en sus brazos y apoderándose de su boca con un beso abrasador. El vestido se le bajó hasta la cintura, y sus pezones se endurecieron al instante al rozarse con su camisa de algodón. Evelyn se pegó más a él, súbitamente ansiosa por tocarlo. Llevó sus dedos a los botones de su camisa, pero Jack dio un tirón a la tela y éstos volaron por la alfombra. Tiró de la cinturilla de la camisa y se despojó de ella impacientemente.

Lo estudió con avidez. Tenía todo lo que deseaba en sus sueños infantiles y más, mucho más. Aunque nunca antes había visto a un hombre desnudo, instintivamente supo que ninguno se podía comparar con Jack Harding. Estaba en la flor de la vida y era el hombre más atractivo que hubiera conocido nunca. Era muy musculoso y robusto, y tenía el pecho y debajo de la cintura salpicado de vello.

Tragó saliva de la impresión al ver el bulto que apareció en esa zona. Estaba nerviosa, pero también sentía una gran curiosidad.

Jack agarró su cara con sus manos y la obligó a que lo mirara a los ojos.

—¿Estás segura, Evie? No voy a ser capaz de detenerme si sigo adelante.

Oh, sí, estaba segura. Sentía que se podría morir si se detenía. Tenía su oportunidad de estar con Jack, el hombre del que estaba prendada cuando era una niña, y el hombre que deseaba como mujer.

De todos modos, tenía algo que preguntar:

—¿No se lo contarás a nadie? —dijo con una vocecilla.

—Lo prometo.

—¿Puedes evitar un embarazo indeseado?

Jack dudó, pero enseguida asintió.

—Hay maneras.

—Entonces hazme el amor, Jack.

La expresión de él se tornó salvaje cuando estiró un brazo para abrirle el último botón que mantenía su ropa en su sitio, y su vestido y su combinación se deslizaron por su cintura hasta la alfombra. Siguió con su ropa interior y enseguida la dejó desnuda ante él; sólo la cubrían sus medias de seda negras y los ligueros. Jack abrió los ojos como platos de admiración al recorrer con la vista su cuerpo.

—Dios —murmuró—. Eres perfecta, Evie.

Jack se abrió el botón de arriba de los pantalones y se los quitó apresuradamente. Era el turno de que mirara ella. La estela de vello que bajaba desde su pecho continuaba más abajo, donde su erecta masculinidad se rodeaba de un nido de vello rizado negro. Evelyn sintió muchas dudas al ver su tamaño, pero él enseguida la cogió en sus brazos y la depositó en la suave alfombra.

Estirándose pegado a ella le besó todo el cuerpo intensamente. Era tierno, aunque salvaje, y la besaba como si se la estuviera aprendiendo de memoria.

Deslizó sus manos por su firme vientre hasta el monte de Venus, y después más abajo para acariciarle su punto más sensible entre las piernas. Esta vez ella se anticipó al placer, y su cuerpo se estremeció gracias a sus hábiles caricias. Jack continuó con su seductora acometida besándola por todas partes y dejándola con unas ganas enormes de recibir más. Sólo entonces se puso encima de ella, apoyó su peso en los brazos, y separó las piernas de Evelyn con sus muslos. Su masculinidad rozó su monte de Venus, y ella gimió y abrió los ojos.

Evelyn debía haberse alarmado por el aspecto salvaje y hambriento de sus ojos. Pero era Jack... el mismo que había conocido y adorado siendo niña. Sin dudarlo, estiró los brazos y lo abrazó para apretarse a él.

Piel contra piel, jadearon uno contra el otro. Ella oyó que Jack soltaba un bufido, y después lo sintió presionándose contra su sexo, deslizándose dentro de ella. Las sensaciones eran puras y explosivas. Centímetro a centímetro fue empujando hacia adentro hasta que se detuvo. Ella clavó los talones contra la alfombra y se arqueó deseando más, necesitando algo...

—Dios mío, Evie. No te muevas —gruñó él.

Ella frunció el ceño confundida, su cerebro estaba ralentizado por la fuerza de la lujuria.

—Jack, quiero...

Él volvió a gruñir, pero enseguida se lanzó por completo dentro de ella. Ella chilló por una repentina punzada de dolor.

—Sígueme, Evie —dijo con voz ronca.

Él también parecía dolorido, pero se echó hacia atrás y enseguida empujó hacia adelante. A ella se le pasó el dolor y comenzó a fluir una miel caliente justo en el punto en que sus cuerpos se unían. Una necesidad urgente se apoderó de ella y levantó las caderas para acompasarse a su ritmo. El placer aumentaba de intensidad. La pasión hacía que la sangre le latiera en el corazón, el pecho y la cabeza, y tuvo miedo de romperse en mil pedazos.

Entonces el cuerpo de Evelyn explotó. Arqueó la espalda, sus uñas arañaron los hombros de Jack y se sintió lanzada a una inconsciencia dichosa. Enseguida la invadió el eco de los gruñidos con que él le respondía. Jack empujó dos veces más, después se tensó y salió de su cuerpo bruscamente. Ella sintió que algo cálido y húmedo le chorreaba sobre el vientre y los pechos.

Agotada y exhausta respiraba pesadamente en el calor de sus brazos. Jack le besó la frente.

Abrió los ojos y observó los ángulos cincelados de su cara. Su mente no quería regresar; su primer pensamiento coherente fue que había subestimado tremendamente lo difícil que iba a ser sacar a Jack Harding de su vida.

Capítulo 29

Después de limpiar delicadamente las huellas del juego amoroso del cuerpo de Evelyn, Jack descansó a su lado apoyando una mano en la lujuriosa curva de sus caderas. Ella se acurrucó junto a él, y Jack inhaló el embriagante aroma a lavanda de su piel caliente. Evelyn tenía los ojos cerrados y respiraba pesadamente con los labios entreabiertos. Al observarla, se maravilló de lo que había ocurrido entre ellos.

Había habido otras mujeres en su pasado, pero nunca había experimentado tal combinación de satisfacción física y emocional. Cuando ella se arrodilló ante él esplendorosamente desnuda, su mente perdió la razón y su instinto masculino de posesión rugió como si fuera una bestia. La desinhibida respuesta de Evelyn, y su feroz clímax intensificaron su excitación.

Jack no se hacía falsas ilusiones en cuanto a lo que existía entre ellos. Ella lo había contratado para hacer un trabajo, para que defendiera al hombre que quería como marido. Nada de lo que había ocurrido en el suelo de su oficina, por impactante que hubiera sido, cambiaba ese hecho.

Ella se marcharía, y podría presentarse ante Randolph Sheldon sabiendo que nadie sabría jamás lo que había ocurrido allí. Entonces apretó la mandíbula, una extraña punzada de celos se le clavó en el pecho y sintió que su corazón era como una roca de granito.

Debía estar agradecido de su lealtad hacia otro hombre puesto que le servía a sus propósitos. No quería sentir esa posesividad hacia una mujer, por más que ella fuera esa precoz y encantadoramente distinta chica de su pasado. Como su carrera era lo más importante de su vida, siempre se había esforzado por mantener una distancia emocional con las mujeres. Si quería ser sensato tendría que levantarse, ayudarla a vestirse y hacer que siguiera su camino. En cambio sus dedos estaban acariciando suavemente sus pechos, y los pezones de Evelyn se iban endureciendo a medida que los tocaba.

Ella abrió los ojos, y Jack se sintió embelesado por sus profundidades azules. Se apoyó en los codos, y su cabellera, que estaba liberada del moño que se ajustaba en la nuca, se derramó formando ondas doradas sobre los hombros y en torno a la plenitud de sus pechos. Sus oscuros pezones rosados se abrían camino asomándose entre los mechones de cabello.

A Jack inmediatamente se le endureció el miembro como si fuera de hierro, de nuevo dominado por un incontrolado deseo. Su ardiente mirada recorrió todo el cuerpo de Evelyn.

Las mejillas de ella estaban enrojecidas y se mordía nerviosamente el labio inferior. Intentó levantarse para alcanzar su vestido.

—Espera —dijo Jack y estiró una mano para sujetarle un brazo.

Ella se volvió.

—Tengo que irme.

—No lo hagas, Evie.

—¿Hacer qué?

—No lamentes lo que ha ocurrido entre nosotros.

Ella apartó la mirada.

—Fue una equivocación.

—No, fue perfecto.

—¿No se lo dirás a Randolph o a mi padre? —susurró ella varios latidos de corazón después.

—Nunca diré una palabra de lo que ha pasado entre nosotros a nadie.

Ella exhaló de manera profunda y audible.

—Gracias.

—Dime ¿cómo pudiste venir sin tu dama de compañía? —preguntó él.

—Dije a todo el mundo que iba a asistir a una reunión para tomar el té en casa de lady Eaton. Llegué al bufete en carruaje.

Jack esbozó una sonrisa.

—Espero que esto haya sido mucho más agradable.

Ella sonrió con los labios temblorosos y después se rio.

—Jack Harding, ¿cómo haces para quitarle hierro a cualquier cosa?

Jack se encogió de hombros.

—Es parte de mi encanto.

Jack se sintió aliviado al ver su sonrisa. No quería que estuviera angustiada o, Dios no lo quisiera, que se regodeara en su arrepentimiento.

Evelyn se levantó y buscó su ropa interior. Jack no se había molestado en sacarle sus medias negras de seda ni las ligas, y cuando se inclinó para recoger sus enaguas y sus bragas, él casi aúlla a toda voz ante la tentadora visión de sus lujuriosas nalgas. Estaba perfectamente constituida, tenía la cara de un ángel, y un cuerpo absolutamente seductor. Acababa de acostarse con ella, pero ahora sentía con más intensidad aún que antes la necesidad de enterrarse de nuevo profundamente en ella.

Evelyn se puso la ropa interior y el vestido, y se recogió la cabellera con una mano sobre un hombro. Volviéndose hacia él le dijo:

—¿Me ayudas con los botones?

Fue una petición inocente, y él sabía que no tenía más elección que pedirle su ayuda, pues el vestido tenía una pequeña fila de botones que le recorría toda la espalda. Jack se levantó y se puso los pantalones, pero cuando se acercó a ella la boca se le hizo agua al ver su piel cremosa, y le picaron los dedos al tener que hurgar dentro de la abertura de tela. Terminó con el último botón, y no pudo evitar agacharse para besarle el cuello.

Evelyn sintió un escalofrío y se dio la vuelta entre sus brazos. Bajó sus espesas pestañas, fijó la atención en sus labios, y se pasó la lengua por el labio inferior para humedecerlo. Los ajustados pantalones de Jack se volvieron dolorosamente apretados, y eso era peligroso. Ella tenía que volver a su casa de inmediato antes de que la sedujera de nuevo y le quitara la ropa para hacerle el amor una vez más.

Con una enorme fuerza de voluntad Jack dio un paso atrás, recogió su abrigo de una silla y se lo pasó.

—Vete ahora, Evie —dijo con voz ronca.

En sus ojos se asomó una duda importante.

—Jack, ¿lo que ha pasado entre nosotros cambia algo?

La pregunta era clara, pero él la sintió como un puñetazo en el estómago.

—No cambiará nada. Estaré en contacto contigo en relación al caso.

Ella asintió, descorrió el cerrojo de la puerta y salió del bufete.

Durante un largo momento Jack se quedó quieto mirando la puerta mientras el sudor le perlaba la frente. Inhaló y exhaló con fuerza deseando que su cerebro controlara su excitación. El segundero del reloj de la chimenea hacía tic tac.

«Sheldon, ella quiere a Randolph Sheldon», repetía mentalmente como si fuera un mantra una y otra vez.

Hacía que las cosas fueran mucho más simples para Jack Harding, el encantador de jurados. Pero el problema era que ahora que la había catado ¿cómo iba a apartarse y aceptar que se fuera con otro hombre?

¿Cómo pudo haber interpretado todo tan mal? Una parte muy profunda de ella creía verdaderamente que estar íntimamente con Jack pondría fin a la enloquecida atracción que sentía hacia él.

Pero se había equivocado totalmente.

—¿Se encuentra bien, mi lady?

Evelyn volvió su mirada hacia Janet que caminaba detrás de ella. Estaban a mitad de camino de Bond Street y se dirigían a la tienda de infusiones. Una vez más, estaba yendo a comprar la nueva infusión medicinal de lord Lyndale. Esta vez buscaba una mezcla que aliviara las dolorosas venas varicosas que últimamente habían invadido a su padre.

Su doncella la miraba con curiosidad.

—Estoy bien, Janet. Ah, ya hemos llegado —dijo Evelyn al llegar a la tienda de infusiones.

Cerró bruscamente la sombrilla y abrió la puerta del establecimiento. Las campanillas tintinearon anunciando su presencia al tendero. El hombre las saludó con la mano desde el mostrador al reconocerlas, pues eran clientas asiduas.

Evelyn caminó entre las mesas examinando las latas de infusiones. Pero su mente estaba en otro lugar, recordando el día anterior. Había regresado a su casa sin que ningún miembro del servicio sospechara sobre su verdadero paradero. Inmediatamente había pedido un baño caliente y una bandeja con comida, y después se había ido derecho a la cama.

Había soñado con Jack.

Y revivió el breve tiempo en que habían estado juntos. El calor de sus brazos había sido tan masculino, tan vigorizante, y ella se había elevado sin parar hasta explotar en una tormenta de fuego de sensaciones. Y cuando la acarició después de haber hecho el amor, había deseado volver a hacerlo de nuevo.

Mientras se le disparaban en la mente imágenes eróticas, la sangre se le alborotó y se le incendiaron las mejillas. Entonces alzó la vista y tomó conciencia de la gente que daba vueltas por la atiborrada tienda.

«Debo ser una pervertida —pensó—, por haberme dejado llevar tanto por la lujuria.»

¿Cómo pudo permitir que le hiciera el amor? O más inquietante aún: ¿Cómo pudo desearlo tan desesperadamente? Tal vez era lo que pasa con las mujeres que esperaban demasiado para casarse o para acostarse con un hombre. Una vez que finalmente sucumben a la pasión no pueden pensar en nada más.

Pero sabía que tenía más que ver con Jack Harding que con su edad o su falta de experiencia. Era un hombre extraño: guapo, seguro de sí mismo, inteligente y ligeramente peligroso. La combinación era irresistible. No era la primera mujer en sentirse atraída por él.

Podía echar la culpa al vino, pero era lo suficientemente adulta como para tener criterio y ser honesta consigo misma. Había enloquecido de deseo. Él había llevado su poder de persuasión en los tribunales al dormitorio. Su capacidad de seducción había sido tan implacable como la que usaba en cualquier empresa legal. Había alimentado el fuego que crecía dentro de ella hasta hacerlo estallar en llamas, y todo su ser se había consumido en deseo por él.

Además, estaba su subconsciente. La voz fastidiosa que la había aguijoneado para que finalmente capitulara, pues sabía que era su única oportunidad de estar con él antes de que encontraran al verdadero asesino y ya no requiriera sus servicios.

Y mientras pensaba eso, una imagen de Randolph Sheldon cristalizó en su mente.

Dios santo ¿qué pasaría con Randolph?

Un enorme sentimiento de culpa le comprimió el corazón como un puño apretado.

¿Se atrevería a contarle lo que había ocurrido? Aunque no se hubieran prometido oficialmente, tenían un acuerdo. A su padre le gustaba Randolph y lo había mantenido como becario, pero no aprobaba que se casara con él. Ella había confiado en que podría hacer que su padre cambiara de opinión, pero entonces Bess Whitfield fue asesinada y se habían interrumpido todos sus elaborados planes..., lo que la había llevado directamente ante Jack Harding.

Jack le había prometido que nada cambiaría, que continuaría representando a Randolph, y que la mantendría informada del caso. Y después le había pasado su abrigo y le había dicho que se tenía que marchar. Entonces se le había cerrado la garganta y una nueva angustia le abrasó el corazón.

¿Qué esperaba? ¿Qué Jack le profesara amor eterno?

Jack no le había prometido quererla ¿y por qué habría de hacerlo? Ella había proclamado repetidamente que quería limpiar el nombre de Randolph para poder casarse con él.

Y Jack no era de los que buscan el matrimonio.

Pero la pregunta era: ¿Podría mantener en secreto lo que había ocurrido en el suelo del bufete y seguir adelante con su plan de casarse con Randolph?

Sabía que no sería la primera mujer en hacerlo. Muchas se veían obligadas a casarse con hombres que no les gustaban, con hombres mucho más viejos que ellas o con hombres a los que temían. Y había oído decir que muchas mujeres fingían su virginidad en la noche de bodas.

Pero nunca había deseado algo así para sí misma. Creía que había encontrado a su compañero intelectual perfecto en Randolph. ¿Se habría equivocado?

«No seas loca, Evelyn», le advertía su voz interior. A pesar de su culpa temía abandonar a Randolph sólo por una experiencia imprudente. Con Jack no tenía futuro. Enseguida pasaría a su siguiente conquista femenina y ella se quedaría sin nada.

Sin Randolph.

Sin Jack.

Soltera.

El pecho se le volvió pesado con ese terrible pensamiento. No quería ser una solterona. Aunque adoraba a su padre, quería tener su propia casa y su propia familia. No quería pasarse la siguiente década organizando la montaña de libros legales de su padre en las estanterías de su biblioteca, preparando sus cenas mensuales con los jueces, o comprándole infusiones medicinales.

Entonces, ¿qué hacer?

—¡Lo encontré, mi lady!

La atención de Evelyn volvió de golpe al presente cuando Janet se le acercó sujetando dos latas de infusión contra el pecho.

—Lord Lyndale estará encantado. Esta mezcla asegura alivio para las venas varicosas, y la otra —dijo Janet acercando una segunda lata a la cara de Evelyn—, promete mejorar el estreñimiento, pues ayuda a aflojar los intestinos.

Evelyn se obligó a sonreír, pero sintió que la cara se le podía quebrar con el esfuerzo.

—Fantástico Janet. Paguemos y volvamos a casa.

Evelyn pagó las compras y salieron de la tienda. En cuanto la puerta se cerró tras ellas una voz la sorprendió.

Capítulo 30

Evelyn!

Evelyn se dio la vuelta y vio a Georgina Hamilton saludándola con la mano tres tiendas más arriba. Llevaba un alegre vestido de paseo color naranja y un sombrero a juego con plumas de avestruz. Georgina corrió hacia ellas y las plumas de su sombrero se agitaron alegremente.

—Pensé que eras tú, Evelyn. Te eché de menos en mi merienda. Por favor, dime que te encuentras bien —dijo Georgina.

Evelyn sabía que se refería a la enfermedad que había fingido tener para excusarse y no ir a la reunión feminista de Georgina.

—Me siento mucho mejor, Georgina. Gracias por preocuparte. ¿Supongo que pasaste una tarde entretenida con las otras damas?

—Me preocupó tu carta. Tu afección sonaba alarmantemente parecida a la que tiene mi tío, que sufre de una tuberculosis incurable. —Georgina miró preocupada a Janet, que estaba a su lado—. ¿Ha visto un doctor a lady Evelyn?

Janet miró a Evelyn y después a Georgina. Los ojos de la doncella estaban abiertos como platos por la incertidumbre. Su boca se abrió y cerró torpemente.

Evelyn enseguida entrelazó su brazo con el de Georgina y la atrajo a su lado.

—Janet se altera fácilmente. Pero ahora estoy bien. Te pido disculpas por preocuparte. Ahora háblame de ti. ¿Ha perdido tu madre la esperanza de que te cases con Lucas Crawford?

Funcionó su intento de desviar la conversación, y la cara de Georgina se tensó por el disgusto.

—No, mi madre ha invitado a su familia a visitar nuestra residencia en Somersetshire la semana que viene. Lo que me pone más nerviosa no es pasar una semana con Lucas cortejándome, ¡sino el escrutinio ilusionado de las dos madres autoritarias!

—Oh, Georgina.

Un rayo de esperanza apareció en los ojos de ésta.

—¿Vendrías conmigo a Somersetshire, Evelyn? Sería fantástico tener a una amiga. A mi padre no le importaría.

Evelyn se atragantó de pánico y sintió unas enormes ganas de huir. En su mente apareció una vívida imagen del vizconde Hamilton arrodillado en el dormitorio de Bess Whitfield intentando forzar las tablas del suelo.

¡Dios mío, dormir bajo el mismo techo que Hamilton! La idea era impensable. Pero aún era peor creer que el padre de su amiga era su principal sospechoso en el asesinato de su propia amante.

¿Cómo podría confesar esa información a su amiga?

Evelyn le mostró lo que acababa de comprar en la tienda de infusiones.

—Lo siento Georgina, pero no puedo dejar a mi padre para irme al campo contigo. No se ha sentido bien últimamente, y no puedo dejarlo solo. Tengo que regresar ahora mismo, pues está esperando su infusión medicinal.

—Lo comprendo. Por favor, dile que se mejore.

Georgina la abrazó y se despidió con la mano mientras se subía a un carruaje que llevaba el escudo de los Hamilton.

Evelyn volvió a donde la esperaba Janet. Sintió una gran acidez en la boca del estómago, como si fuera una vieja herida que le dolía los días de lluvia. Estaba claro que sufría de culpa.

Culpable por lo que había hecho con Jack. Culpable por engañar a Randolph. Culpable por la manera como estaba tratando a Georgina.

Lo simple se había vuelto complejo. Había comenzado buscando proteger a Randolph para que no lo acusaran hasta que fuera detenido el verdadero asesino, y así poder continuar con sus planes matrimoniales. Pero ahora, podía arruinar las vidas de otras personas que le importaban profundamente y, por su imprudencia, también su corazón estaba en peligro.

Era una tarde de comienzos de junio cuando se celebró la cena mensual de lord Lyndale con los jueces. El padre de Evelyn y sus señorías Bathwell y Barnes estaban cómodamente sentados en el salón con copas de brandi en la mano y enzarzados en un acalorado debate sobre las controvertidas Leyes del Grano, mientras Evelyn iba de un lado para otro comprobando todos los detalles de la cena. Estaba saliendo de la cocina con la señora Smith cuando una llamada en la puerta atrajo su atención.

—Hodges está en la bodega buscando el vino —dijo la señora Smith dirigiéndose a la puerta.

Aunque el voluminoso cuerpo de la señora Smith bloqueaba a Evelyn la vista de la entrada, el timbre profundo de la inconfundible voz de Jack Harding la inundó como si fuera una cálida lluvia de primavera.

Era la primera vez que lo veía desde que hicieran el amor en el bufete unos días antes. Jack entró y la señora Smith le recogió el abrigo. Le dio las gracias, sonrió al ama de llaves y la anciana le ofreció una amplia sonrisa por la atención, y además le hizo una reverencia. Después divisó a Evelyn, y su sonrisa, que se iluminó un instante, resplandeció contra su piel broncínea.

Estaba muy atractivo con su traje de noche blanco y negro, de corte impecable, y con ese cuerpo alto y musculoso se acercó a ella con una gracia natural.

—Lady Evelyn, mis disculpas. Tenía una comparecencia en los tribunales que ha durado más de lo previsto. Espero no haber llegado demasiado tarde.

Consciente de la presencia de la señora Smith, Evelyn sonrió educadamente.

—Para nada, señor Harding. Los demás están en el salón entretenidos en una discusión muy animada sobre la revocación de una de las leyes del Parlamento.

—Espléndido.

Ella lo condujo hacia el salón consciente de la energía que se generaba dentro de él al caminar a su lado.

Lord Lyndale se levantó para saludar a Jack.

—Jack, has llegado justo a tiempo para aclarar las cosas. Por favor, dinos qué opinas sobre las Leyes del Grano.

Jack se sentó en un sillón entre sus señorías Bathwell y Barnes. Ambos jueces lo observaron con expresión calculadora.

Evelyn contuvo la respiración mientras se sentaba junto a su padre preguntándose cómo se las arreglaría Jack con esos dos dogmáticos jueces.

Bathwell, era un tipo rechoncho de ojos redondos, tenía un anillo de cabello gris en torno a una cabeza brillante, y los dientes amarillos y pequeños parecidos a los de los hurones. Barnes, por otro lado, era un hombre fuerte con cuello grueso y el pecho tan ancho como un armario. Sentado entre los dos jueces, la altura de Jack y su aspecto dominante y seguro de sí mismo lo hacían parecer diferente de los típicos abogados.

—Debo confesar que simpatizo con el creciente movimiento que pide revocar las Leyes del Grano. Debieron de ser leyes útiles en el pasado, pero el mercado ha cambiado, y el país se beneficiaría del incremento de las importaciones de trigo de la región Báltica —dijo Jack.

Lord Lyndale y Barnes asintieron con la cabeza, pues estaban de acuerdo, pero Bathwell adquirió una expresión fría y congestionada.

—No me sorprende su opinión sobre este asunto, señor Harding —dijo lord Bathwell con la voz cargada de sarcasmo—. Como experimentado abogado criminalista que asegura la libertad a incontables criminales a expensas de la fiscalía de la Corona y los buenos ciudadanos de Londres, comprendo por qué está a favor de revocar una ley de vital importancia. Los abogados criminalistas siempre hacen lo conveniente y lo mejor para sus intereses económicos.

Evelyn se tuvo que contener para no mostrarse boquiabierta. Sabía que Bathwell era muy despiadado con los alegatos de los encausados en sus sentencias. Pensó en Hannah Ware, la viuda indigente que había admitido haber robado. Sus razones para cometer el delito, alimentar a sus seis hijos, no hubieran importado si Bathwell hubiera estado en el estrado. El dogmático juez le hubiera denegado el beneficio de la Iglesia. Pero ¿acusar a Jack de ser un egoísta abogado criminalista, dedicado a acumular riqueza a costa de la Corona y los ciudadanos de Londres?

«Ridículo.»

En otros momentos, por ignorancia, ella había pensado lo mismo. Pero ahora sabía la verdad. Sí, a Jack Harding le pagaban para que representara a criminales, pero también desinteresadamente realizaba servicios voluntarios para indigentes. Sus actividades pro bono habían librado a Hannah Ware de una dura sentencia, tal vez incluso de la pena de muerte.

La habitación se quedó en silencio. Barnes y lord Lyndale miraron a Bathwell, y después a Jack. Evelyn pensó que Jack se habría ofendido por la inflamada declaración de Bathwell.

¿Qué abogado no lo estaría?

Pero Jack se reclinó en su sillón y apretó la boca divertido.

—Aprecio sus sentimientos hacia mi éxito en los tribunales, mi lord, pero le puedo asegurar lo siguiente: los abogados criminalistas como yo mismo prestamos un servicio muy valioso a la fiscalía de la Corona.

—¿Y cuál es? —preguntó Bathwell.

—A los grandes fiscales les parecería muy aburrido conseguir sus condenas de manera tan fácil. Se marcharían en masa de puro aburrimiento. ¿Imagínese entonces lo que ocurriría con la fiscalía de la Corona? —dijo Jack.

Barnes soltó una carcajada ante la extraña declaración de Jack.

—Bien dicho, señor Harding.

Lord Lyndale replicó:

—No hay un sistema más fácil para perder talentos que a través del aburrimiento y el tedio.

Bathwell asintió a regañadientes.

—Tenía que haber sabido que no es fácil debatir con usted, señor Harding. A pesar de mis comentarios, estoy contento de que decidiera acompañarnos esta noche.

El apretado nudo que sentía Evelyn en el estómago se aflojó. Y no tenía sentido sentir ansiedad acerca de si Jack Harding se adaptaría a esos imponentes jueces.

«Es un conversador muy convincente, cualquiera que sea la situación que se cierna sobre él», pensó Evelyn.

Se anunció la cena y los hombres se levantaron para seguir a Evelyn y a su padre al comedor. Evelyn había organizado con cuidado la disposición de los comensales en la mesa, pero en el último minuto su padre alteró sus planes.

—Evelyn, me gustaría que el señor Harding, que es nuestro invitado nuevo, se siente a mi lado esta noche. Estoy seguro de que a sus señorías Barnes y Bathwell no les importará.

Los jueces asintieron aceptando la decisión, y a Evelyn no le quedó más remedio que sentarse junto a Jack. Si no lo conociera, hubiera pensado que su padre lo había planeado.

«Tonterías. Mi padre ni es tímido ni demasiado sutil. Si quisiera que Jack Harding se sentara junto a su hija, no se andaría con rodeos y lo diría directamente.»

¿O no?

No le gustaron sus pensamientos. Sabía que su padre no aprobaba a Randolph como futuro cuñado, pero eso no significaba que quisiera que Jack Harding diera un paso adelante y asumiera ese papel. Su padre nunca le había sugerido tal cosa en el pasado. Era su imaginación hiperactiva.

Eso y sus cada vez mayores sentimientos de culpa por lo que había hecho.

Se sentó muy recta mientras servían una sopa de tortuga como primer plato. No prestaba ninguna atención a las discusiones legales que tanto le habían apasionado en el pasado. En cambio, era extremadamente consciente del hombre que tenía a su lado.

Se llevaron el primer plato y sirvieron el segundo. Las divertidas conversaciones que se producían a su alrededor apenas penetraban sus nebulosos sentidos. Miraba a hurtadillas las fuertes manos de Jack sujetando el tenedor, o levantando su copa de vino. Su mente estaba invadida de imágenes de esas mismas manos acariciando sus pechos, la curva de sus caderas o aún más abajo...

Jack se volvió hacia Evelyn.

—Come algo, Evie —le susurró al oído—. ¿Estás bien?

Evelyn se fijó en su mirada. Sus inquisitivos ojos verdes, su rostro serio, y los rasgos de su perfil limpiamente cortados eran devastadoramente hermosos. Su nariz aguileña, la mandíbula cuadrada y su firme boca sensual atraerían la atención de cualquier mujer.

—No tengo hambre.

—No querrás preocupar a tu padre ¿verdad?

Evelyn levantó el tenedor obedientemente.

Jack se puso la servilleta sobre las piernas y sus muslos rozaron las faldas de Evelyn. El aroma de su crema de afeitar, limpia y masculina, llegó hasta ella, y la reacción fue enloquecedoramente inmediata. Sintió una especie de vértigo en el estómago.

La cena era interminable. Un lacayo se llevó su plato. Sabía que tenían que traer el postre: fresas con nata de Devonshire. Intentó no mirar a Jack mientras se comía las olorosas fresas.

Al fin su padre apoyó su tenedor, y ella suspiró aliviada cuando se llevaron los platos del postre de la mesa. Después venía un café en la biblioteca acompañado de puros y una copa de porto.

Ella se levantó y los invitados siguieron a lord Lyndale a su preciada biblioteca. Los jueces y Jack se acomodaron junto a la chimenea y su padre se sentó en un sillón delante de su escritorio.

Evelyn siempre se quedaba en la biblioteca para servir el café. Aunque las mujeres nunca interrumpían a los hombres mientras fumaban y bebían porto después de cenar, su padre no era convencional con su hija y siempre le permitía quedarse. Barnes y Bathwell la conocían desde que era una niña y estaban acostumbrados a las excentricidades de su padre. El hecho de que a ambos jueces les gustase su café, y que ella obedientemente mantuviera sus tazas llenas, sin duda contribuía a su causa.

Pero esa noche era diferente para Evelyn: estaba inquieta y nerviosa. La presencia de Jack alteraba sus sentidos y hacía que cada vez se sintiera más culpable. Se daba perfecta cuenta de que en otro momento las conversaciones de esa noche le hubiesen parecido intelectualmente estimulantes. Sin embargo, más que escuchar, sentía como si las paredes de la biblioteca la encerraran, y que el cuello alto de su vestido poco a poco la iba ahogando, haciendo que le faltara el aire.

Barnes pidió más café. Evelyn cogió la cafetera medio llena.

—Me temo que está vacía, mi lord —mintió.

En vez de tirar del cordón para llamar al servicio, murmuró una excusa, agarró la cafetera y salió corriendo de la habitación.

Llegó a la cocina a toda prisa. Tenía el pecho apretado, y a sus pulmones les faltaba oxígeno. Como ya habían terminado de cenar la cocina estaba casi vacía y sólo quedaba la joven fregona. El aire olía al cordero asado con patatas de la cena. Evelyn entregó la cafetera a la doncella y le ordenó que la llevara llena a la biblioteca. La joven se apresuró en cumplir lo que le habían pedido. Y ella, en vez de regresar a la biblioteca, avanzó rápidamente junto a los hornos que todavía irradiaban calor, las largas mesas de trabajo cargadas de variados utensilios de cocina y las ollas que colgaban de unas barras de hierro, hasta llegar a la puerta trasera que daba al jardín.

Necesitaba aire fresco y el jardín le sentaría bien. Cogió el picaporte.

—¡Evelyn!

Reconoció la voz al instante y su mano se quedó inmóvil. Lentamente se dio la vuelta.

—¿Adónde vas?

—¿Por qué estás aquí? —respondió con una pregunta.

—Casi no has comido nada en la cena, y estabas alarmantemente pálida en la biblioteca. Estaba preocupado.

—Estoy bien. Nada que no cure un poco de aire fresco. Vuelve a la biblioteca antes de que te echen en falta, Jack.

—Tenemos que hablar.

—¿Hablar? ¿De qué?

—Sobre lo que ocurrió entre nosotros en el bufete.

Horrorizada, su cara se calentó de humillación. Por más que intentara evitarlo le llegaron a la mente una oleada de imágenes de sus cuerpos entrelazados sobre la alfombra Wilton. No se había comportado mejor que una vulgar prostituta.

Su vergüenza enseguida se transformó en enfado y respondió muy molesta:

—No tenemos nada de qué hablar. Hemos acordado que nada cambiará entre nosotros.

Jack se acercó a grandes zancadas y se detuvo frente a ella.

—Me temo que ya no es posible, Evie. No he sido capaz de dejar de pensar en ti.

«Dios mío, yo tampoco», pensó ella.

El corazón le palpitó con fuerza en el pecho al escucharlo. Con una repentina claridad se dio cuenta de que se había estado engañando a sí misma todo el tiempo. Después de la experiencia con Jack Harding, ¿cómo podía seguir con su plan de casarse con Randolph? Peor aún, ¿cómo podría comparar a cualquier hombre con Jack?

«Me estoy enamorando de él. ¿O es que siempre he estado enamorada?»

En ese instante, Evelyn supo lo que tenía que hacer: confesar todo a Randolph y rogarle que la perdonara. Ahora sabía que nunca se podría casar con él. Su última esperanza era mantener la amistad que tenían. Era una amistad que atesoraba y valoraba, y a pesar de lo que había ocurrido entre Jack y ella, y de los sentimientos que sentía hacia el hombre que tenía delante, nunca abandonaría a Randolph sin asegurar que se demostrara su inocencia y quedara libre. Él la despreciaría por su aventura, pero no le revelaría con quién la había tenido, y le rogaría que mantuviera a Jack como abogado.

Evelyn se aclaró la garganta.

—Jack, yo también he estado pensando en ello. Pero fue una equivocación y nunca más volverá a ocurrir.

La expresión de Jack se oscureció.

—Para mí no fue una equivocación.

—Estoy segura de que ya te ha pasado antes.

—No, para nada. Nunca he hecho el amor con una mujer en mi bufete.

—No me refería a eso. —Ella no ignoraba la reputación de Jack como seductor de damas—. Dijiste que seguirías representando a Randolph.

—Lo dije en su momento.

—¿En su momento?

Jack se pasó los dedos por el pelo.

—Para mí será difícil representarlo estando distraído contigo. Tal vez el señor Sheldon estaría mejor representado por otro abogado. Conozco a muchos muy competentes...

—No. Lo prometiste —insistió ella.

—¿Por qué para ti es tan importante que lo represente yo?

—Por tus triunfos en los tribunales. Y porque Randolph es inocente.

«Porque mi conciencia nunca estará tranquila si Randolph es declarado culpable, y si no lo defiendes porque hemos tenido una aventura.»

—Muy bien, Evie. Lo haré. Pero no será fácil. —Se rio para sí mismo—. Anthony y Devlin tenían razón.

Ella no entendió a qué se refería con su último comentario, pero entonces perdió el hilo de lo que estaba pensando, pues Jack se acercó más y le acarició la cara con una mano.

—Necesito que sepas algo, Evie. Lo que compartimos fue diferente para mí. Especial.

Su mirada era suave como una caricia, se acercó aún más y deslizó una mano por su cuello. Bajó la mirada hacia sus labios, y Evelyn percibió que estaba a punto de besarla.

No protestó. No se movió.

—Evie —susurró él.

«Sí, Jack. Bésame una última vez.»

Acarició su boca con la suya, una vez, dos veces. Evelyn separó los labios y cerró los ojos.

Entonces sonó un golpe en la puerta de la cocina.

Ella se apartó de Jack y abrió los ojos.

—Dios mío, ¿quién podrá ser?

—Apártate —le ordenó Jack mientras cogía el picaporte para abrir la puerta.

Apareció un hombre solo. Llevaba una chaqueta negra con el cuello subido y la curva del ala del sombrero muy baja, por lo que Evelyn tardó un rato en reconocerlo.

—¡Simon! ¿Qué haces aquí? —preguntó Evelyn.

Simon Guthrie miró a Jack y después a Evelyn.

—Traigo malas noticias.

—¿Randolph? —preguntó Evelyn temiendo la respuesta.

Simon asintió con el rostro lúgubre.

—Hubo una refriega con los policías de Bow Street. Randolph consiguió escapar pero está herido.

A Evelyn se le encogió el estómago.

—¿Lo ha atendido un médico?

—No ha querido. Ha vuelto a la casa de Shoreditch y pregunta por ti.

A Evelyn se le congeló la voz del miedo y sólo podía mirar.

—Iré contigo —dijo Jack.

Capítulo 31

Los viernes por la noche los teatros y las salas de fiesta de Shoreditch estaban llenas de gente. Evelyn se había sentado frente a Simon y a Jack en su carruaje, e iba mirando por la ventana las iluminadas salas de fiestas y las calles atiborradas de juerguistas. Shoreditch estaba lejos del teatro de Drury Lane de Londres, la calidad de sus producciones no tenían el refinamiento de las de la ciudad, y el público de los locales era vulgar y ruidoso.

—Esto ha sido una mala idea, Evie. Tu padre no lo aprobará.

Evelyn miró a Jack que estaba sentado frente a ella en el carruaje. Simon iba a su lado.

Ella levantó un poco la barbilla:

—No tuve otra elección.

Evelyn sabía que estaba corriendo un gran riesgo saliendo de su casa a mitad de la noche para ver a Randolph. La espera hasta que los jueces se marcharon le pareció interminable, y luego había conseguido escaparse de la casa sin que nadie la detectara. Simon se había escondido en el jardín, y Jack la esperaba en su carruaje a la vuelta de la esquina.

Salieron del barrio de los teatros y enseguida aparecieron cervecerías, posadas y salas de juego. El ruido de estos locales inundaba las calles y por la ventanilla del carruaje les llegaba el olor de las alcantarillas. Una mujer escasamente vestida hacía señas con un colorido pañuelo en la ventana de una posada. Incluso desde el otro lado de la calle, Evelyn podía ver sus enormes pechos apoyados en el alféizar de la ventana, y su cabello pelirrojo teñido que iba a juego con sus labios pintados.

Una rápida mirada a un grupo de marineros borrachos que jugueteaban al otro lado de la calle hizo que se le acelerara el pulso. Se dio cuenta de que lo que creyó que era una posada, en realidad era un burdel. Consternada, observó la escena con los ojos muy abiertos.

«Las afroditas ejerciendo su oficio con mucho éxito. Ellos son como perros atraídos por el olor a carne fresca», pensó.

La calle adoquinada por la que iban en ese momento estaba en un penoso estado, y al poco rato las ruedas del carro chocaron contra un bache.

Evelyn salió disparada hacia delante y se tuvo que apoyar en los muslos de Jack para sujetarse.

—Cuidado, Evie.

Una mano de Jack la estabilizó.

Se le calentaron las mejillas, y retiró su mano como si hubiera tocado un atizador caliente. Era más consciente que nunca de la presencia de Jack a pocos centímetros de ella.

Simon tosió y Evelyn se dirigió a él:

—¿Randolph está aquí? —preguntó con la voz entrecortada.

—No, la casa de Bess Whitfield está cerca del barrio de los teatros, pero éste es el camino más seguro ahora. Los policías raramente vienen por este camino.

Como no supo qué responder a su comentario se quedó en silencio. Enseguida aparecieron filas de casas. En esa zona los edificios estaban mejor mantenidos y Evelyn se sintió aliviada de saber que Randolph no estaba con la chusma que acababan de pasar. Aunque la idea de que estuviera viviendo en la casa de la actriz muerta, que se sospechaba que él había asesinado, la sorprendía pues sobrepasaba los límites de la cordura. Estaba claro que ni Simon ni Randolph compartían sus sentimientos.

El carruaje se detuvo. Evelyn y Jack siguieron a Simon hasta la escalera de la entrada y entraron a un vestíbulo apenas iluminado. Simon encendió una lámpara, y una tenue luz iluminó la habitación. El papel de la pared lleno de diseños florales y unos muebles elegantes revelaban un toque femenino. Pero el lugar estaba sucio y lleno de basura esparcida por el suelo. En una esquina de la mesa había un jarrón de porcelana con unas flores mustias. Ya colgaban telarañas del pasamanos de la escalera. ¿No se habían molestado en limpiar el lugar desde que Bess Whitfield estuvo allí por última vez?

—¿Dónde está Randolph? —preguntó ella.

—Arriba.

Subieron las escaleras y atravesaron un pequeño vestíbulo hasta que Simon los detuvo junto a una puerta y se dirigió a Evelyn.

—Te tengo que advertir que Randolph está tomando grandes dosis de láudano para el dolor.

Ella asintió. No le importaba si estaba coherente, lo que quería era verlo. Cogió el picaporte.

Jack le tocó una manga.

—¿Quieres que entre contigo?

—No, tengo que hablar con Randolph a solas.

—Estaré detrás de la puerta.

Evelyn abrió la puerta lentamente. La habitación estaba apenas iluminada, y le llevó un tiempo distinguir la figura que yacía en la cama con dosel. Se acercó de puntillas y vio que Randolph estaba muy quieto y tapado hasta la barbilla con unas sábanas estampadas, color rosa, a juego con las cortinas.

—Randolph —susurró ella.

Él se movió al oír la voz y abrió los ojos.

—¿Evelyn? ¿Eres tú?

Ella corrió a su lado.

—Sí, estoy aquí. He venido nada más saberlo.

Randolph bajo la sábana para mostrarle el vendaje que tenía en el pecho.

—Me rompí algunas costillas. Duele como el demonio.

Su manera de hablar arrastrando las palabras y sus ojos vidriosos inyectados en sangre la alarmaron. Obviamente todavía estaba bajo los efectos del láudano. Ella observó su cara y advirtió que tenía el ojo izquierdo morado y el labio inferior hinchado. Pero lo que verdaderamente la asustó fue un chichón color púrpura del tamaño de un huevo en la sien.

Evelyn puso su bolsito en una mesa rinconera junto a una jarra de agua y se sentó en el borde de la cama. Apartó su cabello rubio de la frente, y sintió alivio al comprobar que no estaba demasiado caliente. Sus heridas eran bastante severas, pero una fiebre podría matarlo. Le acarició la cabeza con mucho cuidado para no tocarle su sien herida.

—Dime qué ha ocurrido —dijo ella compasivamente.

—Simon y yo fuimos a una cervecería. Bebimos demasiado y decidimos jugar unas manos a las cartas. Llevaba más de diez libras. Deberíamos habernos marchado, pero necesitamos dinero y me quedé. Cuando gané la última mano no podía creer la suerte que había tenido, pero un bruto que tenía enfrente me acusó de hacer trampas. ¡Yo, haciendo trampas! ¡Imagínatelo! —chilló Randolph con la mirada muy intensa—. Entonces comenzó la pelea. Alguien llamó a la policía y aparecieron los agentes de Bow Street. Uno de ellos me reconoció y una simple pelea de bar se transformó en una lucha por mi vida. El policía me golpeó en la sien con su porra. Entonces llegó Simon en mi ayuda y golpeó al agente con una silla y lo dejó aturdido. Nos escapamos de la cervecería. Simon me ha salvado la vida.

—¿Cómo se te ocurrió ir a una cervecería, Randolph? Se suponía que estabas escondido.

Randolph se puso rojo, abatido.

—No sabes lo que es estar aquí. No soportaba más estar desterrado. Yo antes tenía una vida. Te tenía a ti.

A Evelyn le dolió el corazón ante la desesperación de su voz.

—Oh, Randolph. Después de que se resuelva el asesinato de Bess Whitfield, podrás regresar a tu vida anterior. Tu beca en Oxford, tus investigaciones, tus amigos, todo volverá.

—¿Y tú, Evelyn? ¿Cuándo todo esto acabe, como estás tan segura, seguirás conmigo? ¿Volverá a ser todo normal entre nosotros?

La voz le temblaba.

Evelyn tragó saliva. Era el momento. Ya era hora de contarle su desliz, su aventura ilícita y confesarle que no era la mujer perfecta para él, y que no iba a ser la esposa ideal. Abrió la boca, pero enseguida la cerró por la terrible tensión que se había apoderado de ella.

«No tengo elección. ¡Debo decírselo!»

Respiró hondo y lo intentó de nuevo.

—Randolph, he estado pensando. No estoy segura de que debamos casarnos.

Randolph arrugó la frente con los ojos desenfocados.

—¿Qué estás diciendo?

—Ya no me quiero casar contigo. Por favor, compréndelo. No es por culpa del asesinato de tu prima y lo que ha ocurrido después, sino porque yo...

Con los ojos muy brillantes, Randolph le agarró la mano e hizo que se acercara más. A pesar de sus heridas y del láudano, estaba sorprendentemente fuerte.

—Por favor, Evelyn. Ayúdame. No me vas a abandonar, ¿verdad?

Cualquier palabra que fuera a decir murió en sus labios. ¿Cómo podía seguir hablando estando él herido, drogado y desesperado?

Evelyn le retiró su cabello color rubio arena de la frente con la mano temblorosa.

—Por favor, no te disgustes, Randolph. Me ocuparé de todo como siempre.

No respondió a su pregunta, pero él no se dio cuenta y de algún modo sus palabras lo reconfortaron. La mano que la apretaba con fuerza se relajó.

—Intenta descansar, Randolph.

Evelyn se levantó, rellenó su vaso de agua con la jarra que estaba en la mesa rinconera y salió de la habitación.

Jack y Simon la esperaban afuera.

—¿Estás bien? —preguntó Jack.

Ella asintió inexpresivamente.

—Quiero hablar con él —dijo Jack—. Hace tiempo le pedí la camisa que llevaba la noche del asesinato.

—¿La camisa ensangrentada? ¿Para qué la necesitas? —preguntó Simon.

—Podría ser muy importante para mi investigación —dijo Jack.

Pasaron unos segundos y después Simon asintió.

—Randolph la tiene. Mira a ver si está despierto.

—Está despierto, pero está agotado y necesita descansar —dijo Evelyn.

—No tardaré.

Jack abrió la puerta de la habitación y entró dejando a Evelyn sola con Simon.

Evelyn se volvió hacia él.

—¿En qué estabas pensando para ir a una cervecería? —preguntó incapaz de reprimir un tono de censura en la voz.

—Randolph estaba nervioso y necesitaba aire fresco. Pensé que lo mejor era acompañarlo antes que dejar que saliera solo por Shoreditch. No lo hubiera podido detener.

Evelyn suspiró y se sintió culpable por desahogarse con Simon. Tenía los nervios a flor de piel y las emociones enredadas por la culpa y el miedo. No era culpa suya que Randolph hubiera ido a la cervecería.

—Eres un buen amigo, Simon. ¿Cómo podré recompensarte por salvarle la vida?

—Te necesita, Evelyn. No lo abandonarás, ¿verdad?

La tomó por sorpresa, no tanto por la propia pregunta, sino por la intensa mirada de los ojos de Simon. Despertó su instinto y supo que la respuesta era importante para él, tanto como si se lo hubiera preguntado el propio Randolph.

—No, me ocuparé de sus problemas —dijo ella.

Eso era verdad. Iba a hacer todo lo que estuviese en su poder para ayudar a Randolph hasta que se viese libre para volver a su vida anterior. En cuanto al hecho de que no se iba a casar con él, no era algo que estuviese preparada para reconocerlo delante de Simon.

Jack se acercó a la cama con reservas.

—Soy Jack Harding, señor Sheldon.

Los ojos de Randolph se abrieron de golpe; hizo un gran esfuerzo para apoyarse en los codos.

—No se siente —dijo Jack.

—Tengo las costillas rotas. Duele como el demonio.

—El dolor es bueno. Te permite saber que estás vivo.

—¿Y qué tiene de bueno estar vivo cuando te persiguen?

—Tiene razón en eso. Al final los de Bow Street llegarán hasta aquí.

Randolph se estremeció por el tono de Jack.

—Usted es mi abogado. ¿No puede hacer algo?

—Lo mejor que podemos hacer es encontrar al asesino. ¿Dígame, qué sabe del diario que guardaba Bess Whitfield?

—¿Un diario?

—Sí, su asistente del teatro dijo que llevaba un diario con mucho esmero, donde nombraba a sus amantes. ¿Sabe dónde lo guardaba?

—No sé nada de ningún diario.

—Recuerde, señor Sheldon. Si encontramos el diario, tal vez en sus páginas aparezca el nombre de su asesino. Conocemos a dos de sus amantes a los que estamos investigando, pero había otros, un plebeyo y un benefactor misterioso. Quiero interrogarlos a los dos.

Randolph se encogió de hombros.

—No le puedo ayudar.

—¿Y qué pasó con la camisa que llevaba la tarde en que encontró el cuerpo de Bess?

Randolph inspiró profunda y audiblemente.

—Iba a quemarla. La he conservado porque me pidió que lo hiciera. Me trae unos recuerdos terribles.

—¿Dónde está?

—La escondí detrás del armario.

Jack se acercó al armario del rincón. Se acuclilló, buscó por detrás, y sus dedos se restregaron contra el panel trasero y el muro hasta que sintió la tela suave. Sacó la camisa machada y la sacudió para estirarla.

—¿De qué puede servir? —preguntó Randolph.

—Déjelo en mis manos —dijo Jack.

Se abrió la puerta del dormitorio y Jack salió con la camisa blanca de algodón en la mano. En algunas zonas la tela estaba impregnada con la sangre seca de Bess Whitfield. Negra como tinta. La visión de la sangre reseca hizo que a Evelyn se le revolviera el estómago.

—¿Es ésa? —le preguntó.

—Por suerte la guardó.

Ella quiso preguntar la razón, pero habló Jack:

—A Randolph tiene que verle un médico. Conozco uno que vive cerca. Le enviaré una nota para que lo visite.

—¿Es de confianza? —preguntó Simon.

—Sí, fue un antiguo cliente mío. Me debe un favor.

Evelyn se sintió aliviada.

—Gracias. Sus costillas se curarán, pero me preocupa el golpe en la cabeza.

—Mi amigo lo atenderá. Tenemos que irnos, Evie —dijo Jack.

—Me quedaré esta noche con él —les prometió Simon—. Sólo por si necesita a alguien.

Evelyn contuvo sus terribles emociones prudentemente. Tenía que ser ella quien cuidara a Randolph, y quien estuviera con él cuando lo necesitara, no Simon.

—Pronto estaremos en contacto —les prometió Jack.

Jack cogió a Evelyn del brazo y la acompañó mientras bajaba las escaleras. Iban a abrir la puerta cuando ella se dio cuenta de que se había olvidado el bolsito.

—Me he dejado el bolsito en la habitación de Randolph. Tardaré un momento.

Se agarró las faldas y se volvió hacia las escaleras.

—Espera. Iré contigo —dijo Jack.

Volvieron a subir las escaleras, atravesaron el vestíbulo y se detuvieron de golpe al oír voces.

Simon y Randolph estaban discutiendo.

Evelyn miró a Jack sorprendida, pero él se llevó un dedo a los labios para que no hablara.

—Preguntó por el diario —dijo Randolph.

—¿Qué le dijiste? —preguntó Simon.

—Que no tenía ni idea de lo que hablaba.

—¿Por qué le dijiste eso?

—Bess no quería que se supiera de la existencia de ese diario. Soy el único ser en el que confiaba, el único del que se podía fiar. Nunca en su vida la traicioné, y no lo voy a hacer después de muerta.

—¿Y dónde está el diario ahora? —preguntó Simon.

—No lo sé.

Evelyn miró a Jack. Una sombra de furia cruzó por su cara. Sus labios se tensaron de rabia, estrechó los ojos y abrió la puerta con tanta fuerza que se golpeó contra la pared. Unos trozos de escayola volaron por la habitación.

—¿Qué diablos pasa aquí?

Evelyn corrió hacia Jack y le agarró una manga.

—Espera, Jack...

Él la apartó y miró a Randolph.

—Me ha negado lo del diario. Ha mentido. Quiero respuestas. Ahora.

Randolph abrió los ojos como platos.

—Juré a Bess que nunca se lo contaría a nadie.

—Yo no soy nadie. Soy su abogado. La única persona que se interpone entre usted y Bow Street en este momento.

—Debe comprenderme.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sé. Nunca lo vi.

—Está mintiendo.

—No. ¡Lo juro!

—Sus juramentos no significan nada para mí. Ya me ha mentido sobre la existencia del diario. Déjeme decirle algo. Tengo una regla: que mis clientes tienen que ser sinceros conmigo, no importa cual sea la maldita verdad. Usted ha roto esa regla. Ya no lo voy a representar. Debe buscarse otro abogado y pronto.

La voz de Jack sonaba tranquila aunque se percibía un trasfondo de frío desdén.

Randolph se sentó aturdido. Simon no se movió del rincón.

Jack avanzó a grandes pasos hacia la puerta.

—Vamos, Evie.

Ella recogió su bolsito y lo siguió deprisa. Jack había bajado las escaleras y estaba sujetando la puerta cuando ella llegó junto a él.

—No has hablado en serio.

Evelyn estaba sin aliento intentando mantener su frágil control.

—Entra en el carruaje.

—Por favor no hagas esto.

—Yo no he hecho nada. Lo ha hecho Randolph.

Jack le dio la espalda, se alejó de la casa y se dirigió al carruaje. El conductor se enderezó al sentir que se acercaba su jefe. Jack sujetó la puerta abierta, y a ella no le quedó más remedio que seguirlo y subir al vehículo.

Esperó a que se cerrara la puerta y que el carruaje comenzara a avanzar antes de volverse hacia él.

—Randolph no mató a Bess Whitfield. Es inocente, y es incapaz de acabar con una vida humana. Seguramente ya debes saber eso.

—No lo sé. Mintió una vez y de manera muy convincente. Debes enfrentarte a la posibilidad de que ha sido capaz de mentir sobre la actriz asesinada y que sea culpable.

—No soy tonta, Jack. Como hija de un antiguo abogado criminalista, sé que hay gente capaz de acabar intencionadamente con una vida humana y que es muy hábil ocultando lo que hizo. Pero Randolph no es de ese tipo de gente. No puedo explicar nada más que lo que siento dentro de mí. Te aseguro que es inocente. Puede que haya mentido sobre la existencia del diario, pero eso es completamente diferente a mentir sobre haber hecho esa carnicería con una mujer desvalida.

—¿Y por qué mintió sobre el diario? Si fuera de verdad inocente, ¿no hubiera querido encontrarlo? El nombre del asesino puede estar escrito en sus páginas.

—Explicó que su prima no quería que se supiera lo del diario, y le prometió que no hablaría de él.

Jack le lanzó una mirada que sugería que se estaba comportando con la misma ingenuidad que la niña de doce años que conoció.

—Evie, una cosa es que un hombre jure mantener un secreto a una mujer viva, y otra que mantenga su promesa después de que haya muerto, y que cualquier cosa que aleje su cuello de la nariz del verdugo ha de revelarse.

—Para ti no tiene sentido, pero Randolph es un hombre honorable, y eso es exactamente lo que ha hecho. —Nuevamente la cara de Jack expresó incredulidad—. ¿Nada de lo que te diga te convencerá de que es inocente?

Jack se sentó recto con sus ojos verdes duros como piedras.

—No me preocupa su «inocencia». Ya he representado a hombres culpables y me he asegurado de que tuvieran un juicio justo. Lo que no puedo tolerar es que un cliente me mienta. Si lo voy a asesorar insisto en que me diga la verdad.

—Lo vas a abandonar. Será juzgado y ejecutado sin que tú estés a su lado.

—Ya no es asunto mío.

La frialdad de sus palabras la sorprendieron. Una furia repentina se apoderó de cada fibra de su cuerpo.

—Querías tener un motivo para dejarlo.

—¿Qué?

—Quieres apartarte de Randolph por nuestra aventura. Me lo dijiste en la cocina de mi padre. Dijiste que te sería difícil representar a Randolph si estás distraído conmigo. Me llegaste a sugerir que lo debía representar otro abogado. ¡Soy una distracción por... por haber hecho el amor contigo y buscas una excusa para librarte de él!

Él se tranquilizó.

—¿De verdad crees eso?

Los pensamientos de Evelyn eran afilados y dolorosos.

—Ya no sé qué creer, Jack. Intenté confesar a Randolph mi desliz esta noche. No le hubiera mencionado tu nombre, pero iba a reconocer la aventura y que había roto su confianza.

—¿Por qué ibas a hacer eso?

Su desdicha era sumamente intensa.

—Por que ya no puedo vivir conmigo misma. Porque mi corazón está cargado y mi conciencia me pide a gritos que me redima. Pero cuando vi a Randolph en la cama, tan desesperado, tan necesitado de mí, no pude hacerle más daño. —De sus ojos implorantes surgieron unas lágrimas que rodaron por sus mejillas—. ¿No lo ves? Si Randolph es condenado y castigado por mi comportamiento no podré sobrevivir a una culpa así.

Jack le tocó una mano.

—Tienes razón, Evie.

—¿De verdad?

—He sido duro y he reaccionado demasiado rápido. Seguiré ayudándolo, pero desde ahora tiene que ser honesto conmigo.

—¡Sí, sí! Hablaré con él. Gracias Jack.

Evelyn se arrojó en sus brazos y le besó la mejilla. Pero cuando se iba a echar hacia atrás, las manos de Jack la sujetaron y la estrecharon contra él.

—Tal vez tu percepción sea la correcta, Evie. Subconscientemente es posible que haya estado buscando una manera de apartarme del caso de Randolph. Me siento cada vez más cautivado por ti, deseo tocarte y quiero volver a hacer el amor contigo.

Evelyn se quedó con la boca abierta y se separó de él. A pesar de todo, sus emociones eran tan volátiles como un volcán, y se le aceleró el pulso por sus evocadoras palabras.

—No me voy a casar con Randolph. Se lo dije esta noche, pero estaba drogado y me temo que se negó a escucharlo. Se lo tengo que decir la próxima vez que lo vea.

—Lo sé.

Y entonces la levantó de su asiento, la instaló en su regazo y la besó.

Capítulo 32

Jack sólo deseaba besarla. Las intensas emociones de Evelyn y su culpa incapacitante habían atravesado su armadura defensiva. Al ver sus lágrimas unas cintas invisibles le apretaron el pecho.

Evie, su Evie, estaba sufriendo. Lo único que quería era calmar su dolor y que Randolph y sus agobiantes problemas no volvieran a importunarla nunca más.

«Maldito egoísta. También quieres tocarla. Enterrarte en ella tan profundamente como para que nunca vuelva a pensar en otro hombre.»

Su corazón le había latido con fuerza durante su confesión. Sus planes habían cambiado y ya no pretendía casarse con Randolph. Finalmente, se había dado cuenta de que Randolph Sheldon no iba a ser su marido perfecto.

Pero ¿qué quería decir eso?

Desde hacía muchos años Jack se decía a sí mismo que no era un tipo de los que se casan. ¿No quería estar siempre concentrado en su carrera? Una mujer y una familia sin duda le quitarían un tiempo muy valioso a su práctica legal. Y Evelyn era la hija de un conde. Ella debería casarse con un noble con título. Si hasta se podía casar con un duque y convertirse en duquesa.

Dios, ¿qué le podía ofrecer un abogado en comparación con un duque?

Pero entonces Evelyn se movió sobre sus piernas despertando su deseo con la fuerza de un disparo. Ninguno de sus recelos importaban, sólo la abrumadora necesidad de poseerla y reclamar a la mujer que tenía en sus brazos. Estaba indefenso ante su atractivo, y tenía que saborearla.

Sólo saborearla.

Cubrió su boca con la suya. Susurró suavemente y besó sus labios de un lado al otro mientras acariciaba sus mejillas. Tenían poco tiempo y Jack temió que lo apartara, pero no lo hizo. En cambio lo rodeó con sus brazos, se apoyó en él y apretó sus pechos contra el suyo.

Jack gimió. Alejó sus labios de ella, elevó un brazo y le quitó las horquillas del pelo. Su pesada cabellera cayó sobre sus hombros. Era dorada y resplandeciente. Deslizó sus dedos entre sus sedosos mechones. La miró a los ojos, su color había cambiado de azul a azul celeste profundo debido al deseo. Saber que lo deseaba lo emocionó profundamente.

Le besó la comisura de la boca, y después lamió la delgada curva de su cuello hasta la garganta sintiendo en la lengua su pulso desbocado.

Ella jadeó, lo agarró del pelo y atrajo su boca hacia la suya. Lo volvió a besar como si sus anhelos reprimidos se fundieran en ese beso. Jack le chupó el labio inferior, y ella restregó su trasero contra su erección.

Entonces él perdió el control y la besó con ansia y avidez. Sus manos fueron a los cierres de la parte de atrás del vestido y consiguió que sus pechos quedaran libres para poder tocarlos. Acarició los pezones con sus labios, y sus puntas sonrosadas se endurecieron como piedras. Era como un hombre muerto de hambre. Con cada lametazo, los gritos de placer de Evelyn lo excitaban aún más, y pensó que nunca había estado tan dolorosamente excitado. El interior del carruaje estaba caliente y vaporoso, y la frente de Jack se había perlado de sudor.

—Evie, amor, te quiero.

—Lo sé, Jack. Sííí.

Jack escarbó bajo sus faldas, y subió sus manos por sus delgadas pantorrillas hasta que encontró la uve de sus bragas. Sus dedos rozaron su cálido sexo y su increíble humedad. Ella chilló y se agarró a sus hombros.

Estaba completamente enloquecido.

—Dios, Evie. Sabes qué necesito.

Levantó sus faldas hasta la cintura, y ambos lucharon para quitarle las bragas en el estrecho espacio de la cabina del carruaje. Él se golpeó un codo y ella una rodilla, pero al fin se liberó de su ropa interior. Jack hizo que se pusieran en el banco opuesto. Se quitó rápidamente la chaqueta y la corbata, pero fue Evelyn quien le desabrochó los botones de la camisa.

—Déjame.

Jack resopló mientras los dedos de Evelyn le tocaban su piel caliente y su cabellera excitaba sus pezones. La camisa se abrió, pero con las prisas ninguno de los dos se molestó en sacársela del todo. En cambio, Evelyn le abrió el botón de los pantalones y liberó su erección.

Entonces la tocó. Indecisamente al principio, pero enseguida la agarró entera rodeándola desde la base a la cabeza. Los ojos de Evelyn eran como enormes lagunas atrayentes.

—Evie, no sé cuánto podré aguantar.

—No nos podemos desnudar del todo.

—No nos hace falta, amor.

Jack movió su mano, guiándola, mostrándole cómo acariciarlo mientras él la tocaba con los dedos y ella entraba en una espiral de placer. Deslizó un dedo dentro de ella, después dos, y también acarició su carne resbaladiza con el pulgar. Miró sus ojos muy de cerca, ella arqueó la espalda y sus pechos se bambolearon ante él.

Mientras ella emitía un quejido de éxtasis, Jack enterró su cara en su cuello y le succionó la piel en un brutal acto de posesión. Entonces su cuerpo se puso rígido y su semen caliente se derramó a chorros en las manos de Evelyn. Respiró pesadamente y enseguida se derrumbó sobre ella.

Evelyn sujetó a Jack contra sus pechos y sintió su cálida respiración en su piel. El aire húmedo del carruaje se había cargado con el olor del acto amoroso. Ella respiraba entrecortadamente. Sus piernas estaban adormecidas por debajo de las rodillas, pues estaban aplastadas contra un lado del carruaje, pero no podía juntar la energía necesaria para moverse.

Jack le tocó el pelo y le acarició la espalda.

—Evie, amor. Hay un pañuelo en el bolsillo de mi abrigo.

Se estiró por encima de Evelyn para sacar el pañuelo de su abrigo y que ella pudiera limpiarse las manos. Después le levantó la barbilla con un dedo, la besó brevemente y la miró a los ojos.

—Lamento lo que has tenido que pasar esta noche, pero me alegro de que no te vayas a casar con Randolph. No le correspondías.

A Evelyn se le aceleró el corazón. Todavía sentada en su regazo y con su hermoso rostro a centímetros de ella, sus emociones daban vueltas y derrapaban. Rápidamente bajó las pestañas para ocultar sus crudas emociones. Sabía que Jack no estaba diciendo que ella le pertenecía. Sólo que había tomado la decisión correcta en relación a Randolph.

—Era lo más correcto —susurró.

—Sin embargo, muy difícil.

Hablar con Randolph había sido difícil y tenso, pero le había liberado la mente. Le había dicho que no quería casarse con él. Randolph se había negado a entenderlo, y sabía que no le podía echar la culpa sólo al láudano, pero no le iba a quedar más remedio que reconocerlo cuando volvieran a hablar, pues ella no iba a cambiar de opinión.

Y, además, estaba Jack. Aunque nunca le hubiera dicho palabras de amor, cuando la estrechaba entre sus brazos, ella le respondía con una asombrosa ferocidad.

Era una mujer adulta, se decía a sí misma. La vida era breve y la felicidad fugaz. Podía tomar la decisión de estar con Jack íntimamente. Nadie tenía por qué saber lo que había ocurrido en el suelo de su bufete o dentro de su carruaje.

Jack sin duda seguiría con su vida, con su exitosa carrera legal, y ella con su propia existencia.

Era realista, pragmática y sobreviviría cuidando de sí misma y sanando su corazón roto. E incluso si Jack quisiera casarse, ella no iba a pasar el resto de su vida con un hombre incapaz de entregarle todo su corazón, y que no pudiera amarla tanto como lo amaba ella.

Tal destino podría convertirse en una cárcel hecha con sus propias manos.

Capítulo 33

Todavía estaba oscuro cuando el carruaje llegó a la casa de Evelyn.

—¿Por dónde pretendes entrar? —preguntó Jack.

—Por la puerta de atrás, la de la cocina —dijo Evelyn.

—Te acompañaré hasta allí.

—¡No! No es necesario. No quiero que nadie se despierte.

—No te preocupes, Evie. Puedo ser muy sigiloso cuando es necesario. Además, quiero asegurarme de que no te pasa nada.

—No seas ridículo. Picadilly es un buen barrio.

Pero a pesar de las palabras que salieron de su boca, apareció en su mente un vívido recuerdo de Hodges sangrando inconsciente en el vestíbulo, y de su padre atado y amordazado en la biblioteca. Por la expresión de la cara de Jack, ella se dio cuenta de que él también lo estaba recordando.

—Muy bien —suspiró—. Me puedes acompañar hasta la puerta de atrás.

Se apearon del carruaje y Jack dio instrucciones al conductor para que lo esperara en la esquina. Mientras avanzaban por un lado de la casa, la luz de las lámparas de gas de la calle se iba desvaneciendo y no llegaba a iluminar el jardín. La luna nueva proporcionaba muy poca luz.

Evelyn agradeció la presencia de Jack. El familiar paisaje durante el día era completamente distinto por la noche. Las sombras de los árboles y los arbustos se distorsionaban y exageraban su tamaño. Nunca había salido tan tarde sola y ciertamente nunca había estado a esas horas en el jardín de la parte de atrás de la casa. Cuando había tenido que volver de un baile o una fiesta más tarde de la medianoche, siempre había tenido una dama de compañía, y la señora Smith le dejaba una lámpara encendida en una mesa auxiliar de las escaleras.

Evelyn rebuscó la llave en su bolsito. Al cuarto intento consiguió abrir la puerta de la cocina.

Entró y Jack la siguió. La cocina estaba oscura como la boca de un lobo.

—¿Dónde está el yesquero? —preguntó él.

—No lo necesito. Conozco la distribución de mi casa y puedo llegar por mí misma hasta la escalera principal. Te tienes que marchar ahora —susurró ella.

—Todavía no. Te acompañaré un poco más.

Ella se dio la vuelta e intentó imaginar su rostro en la oscuridad.

—Ahora si que te estás comportando de manera ridícula. Aquí estoy segura. No quiero despertar a toda la casa, y menos a mi padre.

—Demasiado tarde para eso, Evelyn —dijo una profunda voz masculina.

Al oír esa voz tan familiar surgiendo de las entrañas de la cocina, Evelyn se quedó helada. Se le cerró la garganta del pánico.

—Supongo que es usted, lord Lyndale —dijo Jack.

Se produjo el sonido y el destello de una cerilla encendiéndose, y enseguida el brillo de la lámpara mostró la figura de su padre en el otro extremo de la cocina. Levantó la lámpara al acercarse, sus zancadas eran rígidas e indignadas. Se detuvo junto a la mesa de trabajo, apoyó la lámpara y cruzó los brazos delante del pecho.

La cara de Lyndale estaba pálida y tenía el ceño fruncido. Su ropa estaba muy arrugada, y Evelyn advirtió que era el mismo traje que se había puesto para cenar con los jueces. Tenía su escaso cabello gris en punta como si se hubiera pasado muchas veces los dedos por él debido a los nervios.

—Esperaba más de ambos —dijo Lyndale.

Evelyn habló:

—No es culpa del señor Harding.

Lyndale volvió la mirada a su hija.

—Probablemente tengas razón. Te he consentido, Evelyn. Y admito que fui negligente en tu infancia. Estaba demasiado volcado en mi trabajo, primero en Lincoln’s Inn y después en la universidad. Te permití una libertad inusual para una mujer y estimulé tus intereses intelectuales. Mirando al pasado, debí haberme vuelto a casar para darte una figura materna y presentarte en sociedad adecuadamente.

—Eso nunca fue importante para mí, padre.

—Fuiste a ver a Randolph Sheldon, ¿verdad? —El abrupto cambio de tema la sorprendió—. Barnes y Bathwell me informaron que un magistrado de Bow Street emitió una orden judicial para que detuvieran a Randolph por la muerte de Bess Whitfield después de que no compareciera para que lo interrogaran. ¡Dios, hay testigos que escucharon los gritos de la víctima y después vieron a Randolph saltar por la ventana! Y yo que pensaba que Randolph se había tomado un año sabático para superar el duelo por la muerte de su prima, cuando de hecho lo están buscando por su asesinato. Gracias a Dios que los jueces no tenían ni idea de tu intención de casarte con ese hombre. Me lo contaron exclusivamente porque era mi becario.

—Padre, pensaba contártelo. Lo siento...

Lyndale la cortó con un breve gesto con la mano. Miró a Jack.

—Quería que estuvieras con Randolph en el caso de que lo interrogaran, pero esto ha llegado demasiado lejos. ¿Eres consciente de que está escondido?

—Sí, mi lord.

—¿Qué mas?

—Hubo una pelea con un agente de Bow Street y Randolph acabó herido.

—¿Herido?

—Algunas costillas rotas y un buen golpe en la cabeza.

—¿Necesita un médico?

—He arreglado todo para que lo visite un doctor.

Lyndale suspiró cansado.

—Tenemos que contemplar la posibilidad de que realmente sea culpable.

Evelyn estaba sorprendida. Jack había dicho lo mismo. Aunque su instinto todavía se negaba a admitir que fuera un asesino.

—Pedí a Jack que me llevara a ver a Randolph. Necesitaba ver las heridas por mí misma —dijo Evelyn.

—¿Cómo te enteraste de lo del enfrentamiento con el agente de Bow Street y que Randolph estaba herido? —preguntó Lyndale.

Los ojos de Evelyn se movieron nerviosos de un lado a otro, entre su padre y Jack. ¿Cuánto confesar?

—Simon Guthrie nos trajo la noticia. También nos acompañó esta noche.

Lyndale parpadeó sorprendido.

—¿Guthrie también está implicado en esto? No es mi becario, pero me pregunto qué pensaría su profesor de todo este lío. —La mente de Evelyn daba vueltas de ansiedad—. Espero que no habléis de esto y pongáis en riesgo la beca de Simon.

Lyndale se enderezó; y la línea de la boca se le apretó un poco más.

—Después de enterarme de todo esto esta noche, sumado a vuestro imperdonable comportamiento, insisto en que esta locura tiene que terminar y Randolph debe entregarse en cuanto pueda hacerlo. Nunca me gustó para ti.

Ella apartó la mirada incapaz de enfrentarse a los ojos de su padre.

—Lo comprendo. Pero sigo creyendo que Jack tiene que representar a Randolph.

—Nada cambiará en ese sentido. Ahora vete arriba, Evelyn. Tengo que tener unas palabras a solas con el señor Harding.

Agradecida y aliviada de que terminara el sermón de su padre, y que aceptara que Jack siguiera ayudando a Randolph, salió de la cocina.

Jack observó cómo Evelyn se iba antes de acercarse a lord Lyndale.

—Lamento haberme llevado a su hija para que viera al señor Sheldon esta noche, mi lord —dijo Jack.

Lyndale se volvió sobresaltado y se dirigió a un armario esquinero.

—¿Quieres un whisky, Jack? —preguntó por encima de su hombro.

Jack miró a su mentor con cautela. Acababa de ser descubierto con su hija sin dama de compañía, y bien pasada la medianoche, ¿y el hombre le estaba ofreciendo un whisky?

—Un whisky me parece bien —dijo Jack.

Lyndale abrió las puertas del armario y sacó una botella.

—El buen Hodges siempre guarda una botella en la cocina.

Buscó un poco más en el armario, encontró dos copas desemparejadas, sirvió una buena cantidad del licor ambarino y le pasó una a Jack.

Éste bebió un gran trago de whisky. Ambos hombres dejaron las copas en la mesa y se apoyaron en ella.

—Tienes sentimientos hacia Evelyn —dijo Lyndale.

Era una afirmación, no una pregunta.

Jack dudó un instante y cuidó sus palabras:

—Nunca le haría daño.

—No creo que lo hicieras. De otra manera insistiría en que salieras de mi casa y nunca más te relacionaras con ella. Al diablo la defensa de Randolph Sheldon —dijo Lyndale fríamente.

Ah, ésta es la dura charla que se esperaría de un padre indignado, pensó Jack.

—Lo comprendo, lord Lyndale.

Lyndale suspiró.

—Nunca quise a Randolph Sheldon para Evelyn. Intelectual y ratón de biblioteca. El perfecto becario para un profesor demasiado ocupado con sus investigaciones como para prestar la atención adecuada a la aburrida tarea de evaluar los trabajos de los estudiantes. Pero Randolph es esencialmente débil. Necesita una figura materna, alguien que le diga qué hacer y que tome decisiones por él. Es un seguidor, nunca será un líder. —Lyndale se sacó las gafas y se restregó los ojos antes de seguir—. La madre de Evelyn murió cuando ella era un bebé, y muy jovencita aprendió a llevar la casa. Me doy cuenta que fue por mi culpa. Ella es una ayuda valiosísima para mí, y organiza mi biblioteca y mi vida de manera que no tengo que pensar en esos asuntos tan insignificantes. Pero quiero para ella más que un simple matrimonio para acabar convirtiéndose en la «figura materna» de un hombre. Evelyn es fuerte, responsable, hermosa e inteligente. Yo no viviré siempre, y anhelo que encuentre una pareja y que sea verdaderamente feliz, impulsiva y libre.

Jack tragó saliva. Evelyn había sido exactamente eso, impulsiva, libre, y hacía unos momentos en el carruaje había sido capaz de dar rienda suelta a su pasión. El pulso le latió con fuerza sólo de pensarlo.

Pero nunca se lo podría contar a su padre.

—Creo que está reconsiderando sus sentimientos hacia Randolph —dijo Jack.

—Bien. Randolph no la hará feliz. Sólo la cargará con más responsabilidades y problemas.

Jack asintió. Había sentido lo mismo cuando aceptó el caso al principio.

Lyndale cogió su whisky.

—Puede que sea viejo, pero recuerdo cuando conocí a la madre de Evelyn. La lógica y la razón se fueron al diablo. —Dio un trago y apoyó el vaso—. Me recuerdo a mí mismo al ver la manera cómo miras a Evelyn.

—¿Perdón?

—Evelyn estaba enamorada de ti cuando era una niña. Oh, han pasado muchos alumnos por mi bufete en Lincoln’s Inn. Pero ella nunca se esforzó tanto en memorizar todos esos verbos en latín y griego hasta que te convertiste en alumno mío. Lo que estoy intentando decir es que os animo a ti y mi hija a que forméis una pareja.

Jack estaba pasmado. ¿Sospechaba lo que había ocurrido en el carruaje? ¿O es que era como cualquier otro padre que le insistiría en que se debía comportar de manera honorable? Al fin y al cabo, Evelyn había estado a solas con él en mitad de la noche, y sin duda eso comprometía su reputación... Tanto si su padre sabía hasta qué punto o no. No importaba que nadie los hubiera visto. A ojos de la sociedad, Lyndale legítimamente podía reclamar que la reputación de su hija había sido mancillada y que Jack tendría que hacer lo correcto. Pero Lyndale era diferente en la forma de educar a su hija.

—Sé que a Evelyn no se la puede obligar a nada. Puede ser muy testaruda. Además, le importa un comino la sociedad, el rango o los incesantes cuchicheos de la clase alta. Pero podrás convencerla.

—No sé qué decir, mi lord.

—Imagino que el matrimonio no entra en tus planes inmediatos. Eres ambicioso y crees que tu carrera es tu tarjeta de presentación, tu objetivo en la vida.

—¿Hay algo de malo en eso?

—El derecho es importante para un abogado, pero no te reconfortará cuando estés enfermo, ni te apoyará cuando pierdas un juicio, o lo celebrará contigo cuando un jurado entregue un veredicto a tu favor, y lo más importante de todo, no te amará cuando te hagas viejo. Y si quieres recibir una verdadera bendición, la ley no te dará hijos que continúen con tu legado.

Jack nunca había querido esas cosas. Podía manejar malos veredictos y victorias. Pero no soportaría enredos emocionales o demandas de una esposa cuando le tocara trabajar todo un largo día.

—Piensa en lo que te he dicho. Si ella decide por sí misma que Randolph Sheldon no es el hombre con quien se quiere casar, estaré encantado. Veo cómo os miráis. Y después de lo de esta noche, tengo todo el derecho en insistir en que debes casarte con mi hija. Pero como cualquier abogado que haga honor a su oficio, ¿para qué forzar el asunto si se puede resolver amistosamente? Además, ¿podrías soportar la idea de que se case con otro hombre?

El asesino caminaba por las calles evitando cuidadosamente las luces de las lámparas de gas. Necesitaba liberar sus turbias emociones antes de que el dolor se apoderara de él.

Demasiado tarde; ya sentía cómo le aumentaba la presión en el cráneo, como si un par de martillos le estuvieran golpeando las sienes. Necesitaba privacidad antes de que se le revolviera el cuerpo y tuviera que vomitar hasta las tripas en la esquina más próxima.

Tenía la frente cubierta de sudor; su respiración se había convertido en jadeos entrecortados. Divisó el primer callejón solitario y se metió a trompicones en él.

Dos construcciones de ladrillo se alineaban a cada lado del callejón. Las ventanas cubiertas de grasa impedían que se viera el interior. Odiaba ese barrio con su oscuro y frío submundo de criminales, prostitución y pobreza. Si hubiera tenido elección nunca hubiera puesto un pie en ese lugar.

Oyó un ligero sonido en el callejón y la cabeza se le partió en pedazos. Un par de luminosos ojos verdes brillaron en la penumbra. Cogió una piedra y la lanzó a un negro gato callejero. El felino bufó y se escondió tras un barril abandonado.

Recogió otra piedra, esta vez más grande, y mientras avanzaba a grandes zancadas, la lanzó repetidas veces al aire para volver a agarrarla.

—Psss. Gatito.

Divisó la cola detrás del barril, le dio una patada y lanzó la piedra a la cabeza del gato. Sin soltar ni un gemido el felino cayó al suelo.

«Ah», la muerte era medicinal, y por unos segundos su dolor de cabeza se calmó.

Pero entonces volvió el martilleo.

«Maldición.» Matar animales ya no lo aliviaba.

Cegado por el dolor se sentó de nuevo en el barril volcado y apoyó su palpitante cabeza entre sus manos.

Por millonésima vez en el día pensó en el diario. Lo necesitaba ahora más que nunca antes de que sus deudas continuaran incrementándose. En esas páginas escritas a mano estaba el poder que podía usar para chantajear y controlar a los influyentes amantes de Bess Whitfield como si fueran marionetas colgadas de un hilo. Un pensamiento diferente se le cruzó por la mente.

Su premio. La hermosa rubia.

Había creído que era pura, leal y virgen. Pero al igual que otras mujeres a las que había conocido lo había decepcionado.

No era mejor que la actriz.

Coqueta, seductora, burlona, egoísta...

El castigo de Bess Whitfield no había sido planeado, pero le había servido para amortiguar temporalmente su tortura.

Tal vez otro asesinato le volvería a calmar el tormento.

Capítulo 34

Lord Lyndale quiere que me case con su hija.

Tres pares de ojos se volvieron hacia Jack. Anthony Stevens, James Devlin y Brent Stone se habían reunido con Jack el sábado por la tarde en la taberna local. Después de la segunda jarra de cerveza, Jack encontró el valor para mencionar el tema que le rondaba la cabeza desde que había salido de la casa de lord Lyndale la noche anterior.

Anthony habló primero.

—¿A qué diablos te refieres diciendo que Lyndale «quiere» que te cases?

—Nos descubrió anoche volviendo a casa solos muy tarde —dijo Jack.

James Devlin apoyó su jarra de golpe.

—¡Ah! Te dije que tenías que resistirte a la tentación. Tenías que haberte arrastrado a ver a tu anterior amante como te aconsejé.

«¡Dios, lo intenté!», pensó Jack. Pero el hecho de que no hubiera podido mantener una erección con Molly Adler no era algo que fuera a reconocer nunca ante ninguno de sus colegas.

—No es lo que piensas —dijo Jack—. Nos enteramos de que Randolph Sheldon había sido herido por un agente de Bow Street en una pelea en un bar. Evelyn insistió en verlo. Yo no quise que viajara sola a Shoreditch en mitad de la noche, así que la llevé en mi carruaje. Todavía estaba oscuro cuando regresamos a casa, y Lyndale la estaba esperando.

Anthony sonrió.

—¿Cómo pudiste ser tan tonto como para que te descubrieran, Jack?

—La verdad es que has comprometido su reputación. Mi única pregunta es: ¿Por qué Lyndale no te ha exigido que te cases con ella? —preguntó Devlin.

—Por dos razones. Es consciente de que su hija es muy testaruda, y, además, Lyndale no es convencional bajo ningún concepto. Eso es lo que lo hace ser un profesor y un mentor excepcional.

Devlin se aflojó la corbata con el dedo índice.

—Me alegro de no haber sido yo. He esquivado la trampa del matrimonio varias veces.

—Dile a Lyndale que se vaya a la mierda —dijo Anthony—. Nunca he permitido que nadie me obligue a hacer algo, y ni hablar de que me encadenen a una esposa indeseada.

—¿La quieres, Jack? —Brent habló por primera vez.

La pregunta y el tono serio de la voz de Brent lo cogieron con la guardia bajada. El sarcasmo y el escepticismo de Anthony y Devlin sobre el tema del matrimonio eran esperables. Pero Jack nunca podía predecir lo que diría Brent Stone sobre el sexo débil.

Era una pregunta justa. ¿Amaba a Evelyn? Sabía que la quería mucho. Estaba fascinado por su rápido ingenio y su aguda inteligencia. La deseaba. Pero ¿amarla?

¿Existía acaso esa emoción o era todo una fantasía inventada por mujeres y hombres débiles?

Nunca había visto que Anthony, Devlin o ni siquiera Brent, cayesen víctimas del amor. Y él no era un joven alocado. Era un experimentado abogado que había sido testigo de primera mano de todas las emociones humanas, tanto en los tribunales como en su bufete. Ningún demandante o acusado que hubiera conocido nunca había actuado por amor puro y desinteresado.

No, él era demasiado resabiado y pragmático como para creer en una tontería así.

Pero las palabras de Lyndale lo obsesionaban. «¿Podría soportar la idea de que se casara con otro?»

No. No podría. Pero eso eran celos y posesividad, no amor. Quería mucho más de Evelyn que una relación abogado-cliente. Pero ¿por qué no podía tener lo que quería, a Evelyn en su cama, y aun así mantener una distancia emocional?

—Me importa. La respeto y estoy muy en deuda con su padre —respondió Jack a Brent.

—¿Y qué pasa con el hombre con el que se iba a casar? —preguntó Brent.

—Ha cambiado de opinión con respecto a Randolph Sheldon —dijo Jack.

Devlin dio una palmada a Jack en la espalda.

—Tenía razón. Te has acostado con ella. Anthony, me debes diez libras.

Anthony encogió sus fornidos hombros.

—Pues sí.

Jack miró a Devlin y a Anthony.

—¿Hicisteis una apuesta sobre si me acostaría con Evelyn Darlington?

—Gané —dijo Devlin con una sonrisa burlona.

A Jack ya no le sorprendían las travesuras de Devlin y Anthony, pero lo que sí le inquietaba era la mirada fija y cómplice de Brent Stone.

—¿Sabe su padre que has intimado con ella? —preguntó Brent.

Jack negó con la cabeza.

—No creo que lo sepa. Cree que sólo hemos trabajado juntos. Si lo supiera, hasta Lyndale nos exigiría que nos casáramos.

—¿Y entonces vas a declararte a lady Evelyn? —preguntó Brent.

—Ése es el asunto. Evelyn no es la típica mujer. Su padre sabe que no aceptará cualquier propuesta. Me pidió que la convenciera.

Brent elevó una comisura de la boca.

—Tendrás que seducirla.

Jack suspiró y se rascó la parte de detrás del cuello.

—Cumpliré con la orden de Lyndale, pero la última decisión la tiene que tomar la propia dama.

Lo más problemático era que la idea de seducir a Evelyn lo excitaba. Felizmente había llegado a sus propias conclusiones en relación a que Randolph Sheldon no era lo mejor para ella, y ahora él era libre para seducirla, y con la bendición de su padre.

—¿Y qué pasará con tu carrera? Una mujer exige mucha atención —preguntó Brent.

—He decidido que el matrimonio no interferirá si tengo cabeza. Aunque en asuntos del corazón, eso es un completo disparate.

Brent se rio.

—No será tan fácil como piensas, Jack.

Evelyn se había enfrascado en la trivial tarea doméstica de catalogar y organizar los armarios de la ropa blanca junto a la señora Smith en un vano intento de mantener a raya sus pensamientos sobre la noche anterior. No fue hasta que anocheció, tras abrir el último armario, cuando sucumbió a una tremenda sensación de urgencia. Tenía que decirle a Randolph la verdad cuanto antes. Lo había intentado la otra noche, pero estaba herido y drogado, y cuando le agarró la mano suplicante, perdió el coraje.

Ya no podía permitirse tal debilidad.

Corrió a su habitación, se cambió su vestido sencillo y práctico por otro de paseo de muselina blanca con una pelliza rosada y bajó corriendo al comedor. Su padre ya estaba sentado con un plato de estofado ante él, mientras leía The Times.

Su corazón dio una sacudida al verlo. Afortunadamente no la había regañado la noche anterior cuando la descubrió con Jack entrando a hurtadillas en la cocina. Cualquier otro padre le hubiera puesto una pistola a Jack Harding en la espalda hasta llevarlo al altar.

Pero, de hecho, ignoraba su relación con Jack. Pues sin duda hubiera sido distinto de haberlo sabido.

—Voy a ver a Randolph esta tarde —anunció ella.

Lyndale bajó el periódico. A ella le sorprendieron los profundos círculos alrededor de los ojos y su tez cetrina. Parecía que en una noche había envejecido diez años. Le quemaba el pecho de la culpa de que su ya frágil salud pudiera estarse resintiendo por su comportamiento imprudente.

—¿Por qué?

Mantuvo su firme mirada en ella.

—Intenté decirle que ya no quiero casarme con él, pero había tomado láudano y me temo que no me entendió.

—¿Tu cambio de opinión tiene algo que ver con el señor Harding?

Evelyn hizo un gran esfuerzo para mantener una expresión neutra. A pesar de su salud y de su gran carga de trabajo en la universidad, Lyndale todavía tenía momentos de gran perspicacia. Se recordó a sí misma que hacía unos pocos años era un reputado abogado de los tribunales, muy dotado para conseguir confesiones de los testigos de los adversarios en los interrogatorios.

Pero no se atrevía a confesarle su aventura con Jack.

—Yo, ah. Prefiero no decirlo, padre.

—Acércate, Evelyn.

Ella lo complació y se sentó junto a él.

Él le cogió la mano.

—Evelyn, me estoy haciendo viejo y lo único que quiero es verte feliz. He lamentado ciertas cosas en mi vida, pero nunca de haberme casado con tu madre. Te pareces mucho a ella. Tienes su belleza dorada y su extraña inteligencia. Estoy agradecido de que hayas llegado a tus propias conclusiones con respecto a Randolph, pero también sé que Jack te gustaba desde que eras una niña.

Dios santo, ¿sabía que había estado con Jack? Moriría de humillación. Ahora le fue mucho más difícil controlar su expresión, y se movió incómoda en su asiento.

—Vete a ver a Randolph. Dile que todo se ha acabado entre vosotros, pero pídele a Jack Harding que te lleve, y que te acompañe también Janet como dama de compañía.

Ella se inclinó hacia delante y le besó la mejilla.

—Gracias por tu comprensión.

Lyndale le apretó la mano.

—Si Randolph está lo bastante bien como para viajar, Jack debe convencerlo de que tiene que ir a Bow Street.

Evelyn abrió la puerta del dormitorio con aprensión. Su mirada se dirigió inmediatamente a la cama con dosel.

Un hombre corpulento de mediana edad estaba inclinado por encima de la cama escuchando la respiración de Randolph con un estetoscopio.

El médico se irguió al acercarse ella y se subió las gafas más arriba del puente de la nariz.

—Soy el doctor Astor. Me llamó el señor Harding.

—Sí, doctor. Gracias por venir. ¿Cómo está el señor Sheldon?

—Tiene tres costillas rotas y una conmoción cerebral leve. Debe dejar de tomar láudano. Puede tener efectos secundarios peligrosos por el trauma de la cabeza.

Ella asintió, y no pudo dejar de preguntarse qué favor debería a Jack ese médico de aspecto respetable como para convencerlo de que atendiera a un acusado de asesinato.

—El señor Harding lo espera abajo —dijo.

El doctor salió y cerró la puerta tras él.

Evelyn se acercó a un lado de la cama. Las pupilas de Randolph habían recuperado su tamaño normal y su cara tenía un color saludable. Ella suspiró, aliviada de que ya no estuviera drogado.

Randolph la examinó con la mirada, y estiró una mano hacia ella.

—Evelyn ¿qué haría sin ti?

A ella se le formó un nudo en su interior e hizo una pausa para recuperar el aliento.

—Me alegro de que te sientas mejor, pero hay algo que tengo que decirte. Ya no quiero casarme contigo.

—¡Entonces lo de la otra noche no fue una pesadilla! Era verdad lo que decías. ¿Es porque estoy acusado de asesinar a Bess Whitfield?

—No. He traicionado tu confianza. He tenido una aventura amorosa.

—¡Una aventura! ¿Con quién?

Randolph le soltó la mano y se sentó esforzadamente.

—Ahora eso no es importante, Randolph. Lo que importa es que mereces algo mejor. Estoy segura de que algún día conocerás a otra mujer. A pesar de todo no voy a abandonarte, y haré todo lo que esté en mi poder para aliviar tus problemas. Mi mayor esperanza es que podamos seguir siendo amigos.

—¡Amigos! ¿Después de haberte comportado como una puta?

Le arrojó esas palabras como si fueran piedras, y ella se estremeció como si la hubieran golpeado.

—Confío en que el señor Harding siga siendo mi abogado —dijo Randolph.

—Sí, sí.

—Entonces dile que estoy listo para entregarme a las autoridades. Y ahora, vete, Evelyn.

—Randolph.

Evelyn estiró los brazos con lágrimas en los ojos, pero él la rechazó.

—¡Vete, por favor!

Cuando Evelyn bajó las escaleras, el médico ya se había ido y Jack se paseaba de un lado a otro sobre la alfombra de diseño floral. Simon no se veía por ningún lado, y Janet los esperaba en el carruaje.

—He hablado con el doctor Astor. Randolph tiene una conmoción cerebral —le dijo a Jack.

—Lo sé. También hablé con él cuando se marchaba. Me aseguró que Randolph se pondrá bien y que ya puede viajar —dijo Jack—. Dime qué más ocurrió.

—He roto nuestro compromiso.

—Evie, amor, nunca estuviste oficialmente comprometida. No hubo la lectura de las amonestaciones y nunca tuviste el consentimiento de lord Lyndale.

—No te burles de mí, Jack.

—Lo siento. No era mi intención hacerlo. ¿Qué le dijiste a Randolph?

—Que mis sentimientos hacia él habían cambiado. Pero que deseo mantener su amistad.

—¿Y?

—Y que tuve un desliz. Por supuesto no te he nombrado. Sin embargo, rechazó mi amistad. Dudo que me vuelva a hablar alguna vez.

—No debería hacerlo tanto si le confesaste tu aventura como si no. Nunca he sabido de un hombre y una mujer que sigan siendo buenos amigos después de romper una relación cuando el otro sigue teniendo sentimientos románticos.

—Randolph ha aceptado entregarse a las autoridades, y quiere que sigas siendo su abogado.

Jack asintió.

—He contactado con un agente de Bow Street que es amigo mío y me debe un favor. Regresará con Randolph y lo mantendrá retenido lo más posible antes de acompañarlo a Newgate para que podamos terminar nuestra investigación. No podrá retenerlo demasiado tiempo, pues el juicio de Randolph tiene que comenzar. Pero tiene influencias y se asegurará de que lo traten bien en la prisión.

—¿Todo el mundo te debe favores?

Jack se rio.

—Va con la profesión

—Lo dudo, Jack ¿Qué haremos si no encontramos al asesino?

—Estamos cerca, Evie. Incluso si no encontramos el maldito diario, podría alegar que otras personas, como Newland y Hamilton, tenían más motivos que Randolph para matarla. En todo caso, no puede estar escondiéndose siempre. Se tiene que entregar.

—Pero ¿no parece más culpable por haberse escapado y escondido de las autoridades?

—Sí, pero haré todo lo que pueda para explicar sus acciones. Mientras tanto, debemos seguir todas nuestras pistas. —La cogió de la mano y fueron hacia la puerta—. Vamos, Evie. Tenemos que irnos. No quiero que estés aquí cuando llegue el agente.

Salieron a la calle, y el sol la cegó momentáneamente. Las calles parecían completamente diferentes bajo la luz del día. El conductor los esperaba en el carruaje; la pareja de caballos zaínos estaban obedientemente quietos, y sus lustrosos músculos brillaban bajo el sol de la tarde.

Evelyn miró a Jack. Su cabello oscuro y rizado, la elegante línea de sus pómulos y sus ojos con motas verdes, sumado a su firme autoridad y competencia, le provocaban una respuesta instintiva y poderosa. Ya no podía negar que la cálida amistad que sentía por Randolph era incomparable con la abrasadora pasión que sentía cada vez que miraba a Jack.

«Lo amo. Y cuando todo esto acabe se marchará.»

—Gracias —murmuró ella.

—¿Por qué?

—Por hacer que el doctor Astor visite a Randolph, por el agente que se lo llevará, y lo más importante, por no abandonar a Randolph a pesar de... de nuestra indiscreción.

La sonrisa de los ojos de Jack contenía una llama sensual.

—Tenemos que hablar del futuro, pero ahora no es el momento ni éste es el lugar.

Capítulo 35

Lady Georgina Stanford la espera en el salón —dijo la señora Smith.

Evelyn acababa de regresar de Shoreditch cuando el ama de llaves le informó de la visita por sorpresa de Georgina.

—¿Ha habido algún problema? —preguntó a la señora Smith.

—No lo creo. Lady Georgina me ha dicho que usted la esperaba.

¿Esperarla? No recordaba haberle enviado ninguna nota. La última vez que había visto a Georgina fue en la calle en la puerta de la tienda de infusiones. Georgina había invitado a Evelyn a su casa de campo, pero había rehusado, pues no tenía estómago para dormir bajo el mismo techo que el padre de Georgina, el vizconde Hamilton.

Evelyn le pasó su abrigo a Hodges.

—Por favor, traiga té —ordenó a la señora Smith y se dirigió al salón.

Georgina estaba sentada en una silla mirando por la ventana. En cuando Evelyn entró al salón se dio la vuelta.

—¡Gracias a Dios! —gritó Georgina y corrió a abrazarse a ella.

Llevaba su espesa cabellera castaña recogida, lo cual resaltaba su cara pálida y sus ojos color avellana. Evelyn siempre supo que Georgina era de sonrisa fácil, pero la expresión que tenía sólo se podía describir como ansiosa y asustada.

—Georgina, ¿qué ha pasado? —le preguntó.

—Pensarás que soy muy débil después de lo que te conté.

—Tonterías. —Evelyn acompañó a Georgina hasta un sofá y se sentó a su lado—. Cuéntamelo todo.

—Me temo que me voy a tener que casar con Lucas Crawford, y muy pronto.

—Pero ¿qué dices? ¿Pensaba que habías decidido no casarte con Lucas Crawford?

—Se ha producido un desgraciado cambio de circunstancias. He descubierto que mi familia está llena de deudas y urgentemente necesitada de dinero —dijo Georgina.

—¿Dinero? Pero si tu padre es Maxwell Stanford, el vizconde Hamilton. Seguro que tu familia debe tener muchos recursos.

—Mi padre se ha estado comportando de manera muy extraña últimamente. Mi madre y yo acabamos de descubrir que mi padre ha estado jugando fervientemente. Nuestra propiedad de campo en Somersetshire, la mansión de la plaza Berkeley, y nuestras demás propiedades, todas han sido hipotecadas. Mi madre no se había dado cuenta de la extensión de los daños hasta que desapareció su gargantilla de diamantes, herencia de su bisabuela. Entonces mi padre nos confesó que la había vendido para pagar sus deudas. Incluso admitió que había sacado piezas de sus otras joyas, y que había remplazado las piedras por bisutería.

—Lo siento Georgina. ¿Y qué tiene que ver eso con que te tengas que casar con Lucas?

—Lucas Crawford es el hijo del conde de Haverston. Su familia tiene una fortuna. Mi madre cree que la salida para nuestra difícil situación es que me case con Lucas antes de que se entere de nuestros problemas financieros.

—Oh, querida —dijo Evelyn.

En los ojos de Georgina brillaba un dolor muy profundo y vivo.

—Lamento molestarte y venir sin avisar, pero necesito desesperadamente hablar con una amiga, y mis amigas sufragistas se horrorizarían con mi decisión. La idea de casarme por dinero, de vender mi cuerpo, no es algo nuevo para la alta sociedad, pero aun así ellas me juzgarían por mi debilidad.

Llamaron a la puerta suavemente y la señora Smith entró con la bandeja del té. Evelyn esperó a que la sirvienta se marchara para abrazar a Georgina.

—Oh, querida. No hay nada malo en salvar a tu familia. Lo que ha hecho tu padre está mal, pero no el sacrificio que pretendes hacer para salvar a la familia. ¿Sabes qué hizo que tu padre comenzara a jugar?

—Tenía una amante desde hace años. Lo he sabido desde que era una niña. Mi madre también lo sabía, aunque nunca me lo mencionó ni dejó que mi padre creyera que ella era consciente de que tenía amantes. He llegado a la conclusión de que sus infidelidades eran aceptables para ella mientras las mantuviera en privado. Pero su última amante lo molestaba como ninguna otra.

Evelyn contuvo la respiración.

Georgina se miró las manos.

—Se llamaba Bess Whitfield.

Evelyn mantuvo su rostro aparentemente sereno.

—¿Bess Whitfield? ¿La famosa actriz asesinada?

—Sí. No era un secreto que su querida tenía muchos amantes. Creo que mi padre se puso celoso y hubo un incidente. Después llegaron a mi madre muchos chismorreos. Para ella su estatus en la alta sociedad lo significa todo, y se negaba a tolerar la más mínima humillación. Mis padres tuvieron una pelea por culpa de Bess Whitfield una noche. No pude evitar escucharla.

—¿Qué hizo tu padre?

—Después de su asesinato, mi padre comenzó a comportarse de manera extraña. Siempre le había gustado jugar e ir a sus clubes, pero nunca antes había sido tan temerario con sus gastos. Después de su muerte, cambió. Su carácter se volvió impredecible y oscuro. Ha estado bebiendo mucho. Algunas noches me daba miedo acercarme a él.

—¿Crees que te haría daño a ti o a tu madre?

Evelyn sabía que estaba haciendo una pregunta inapropiada, pero si existía alguna posibilidad de que Georgina o la vizcondesa Hamilton estuvieran en peligro, le contaría la verdad a su amiga. Cualquier hombre tan desesperado como para escarbar bajo las tablas del suelo con la intención de encontrar el diario de Bess Whitfield, podía ser capaz de comportarse violentamente.

Evelyn a menudo se preguntaba qué hubiera hecho el vizconde Hamilton si los hubiera descubierto escapando de la casa de Bess aquel fatídico día.

¿Iría armado? ¿Les hubiera disparado?

Georgina negó con la cabeza.

—No, no temo que mi padre me haga daño físico, sólo temo su temperamento. Cuando se pone nervioso despotrica y grita a cualquier desafortunado que se cruce en su camino.

—¿Y qué vas a hacer con Lucas Crawford?

—Me he resignado a casarme. Por lo menos es joven y no es feo. Nunca me pareció repulsivo o desagradable, pero yo pensaba poder elegir a mi esposo.

—¿Y cómo se siente él?

—Creo que está encaprichado conmigo. Me manda flores todos los días con notas pidiéndome que salga a pasear con él por Hyde Park.

Georgina era hermosa y desenvuelta, y Evelyn podía entender por qué Lucas se sentía atraído por ella.

—Tal vez deberías aceptar su invitación y conocerlo un poco más. Hyde Park está fantástico en esta época del año.

—Seguiré tu consejo —dijo Georgina.

Evelyn se acercó a ella y la miró fijamente.

—Pero si después de un tiempo, descubres que sigues sin querer casarte con Lucas, entonces por favor ven a verme. Mi madre me dejó una pequeña herencia y te daré hasta el último penique. No será suficiente para pagar todas tus deudas, pero estoy segura de que mi padre te ofrecerá su ayuda. Podrías viajar a Francia con tu madre.

Una lágrima rodó por la mejilla de Georgina.

—No puedo aceptar tu dinero, pero eres una verdadera amiga por ofrecérmelo.

A la mañana siguiente llegó una nota.

Evie,

Por favor ven a mi casa alrededor de la una de la tarde. He hecho un descubrimiento crucial. Y trae a tu doncella como dama de compañía.

Como siempre, Jack no se molestó en firmar la nota. Evelyn y Janet tomaron un carruaje para que las llevara a casa de Jack en St. James Street. Una dirección de prestigio para la casa de un soltero rico. Pasaron junto a los conocidos establecimientos para hombres, Brooks’s, Boodle’s y White’s. A pesar de ser muy temprano, dos hombres bien vestidos salieron de Boodle´s. Uno dio una efusiva palmada al otro en la espalda, y ambos se rieron como hacen los borrachos cuando van de fiesta.

El conductor bajó el peldaño y se bajaron del carruaje. Nunca antes había estado en casa de Jack, y tenía mucha curiosidad por ver su estilo de vida. Se levantó las faldas, se dirigió a la casa y con cada peldaño que subía aumentaba su interés.

Llegaron al porche y Evelyn levantó la pesada aldaba de bronce.

La puerta se abrió y un mayordomo con expresión solemne se quedó mirándolas.

—Soy lady Evelyn Darlington y he venido a ver al señor Harding.

La expresión del mayordomo cambió, y asintió dándoles la bienvenida.

—La está esperando, mi lady. —Abrió la puerta del todo y se hizo a un lado—. Informaré al señor Harding enseguida.

Evelyn y Janet entraron en la casa y le pasaron sus abrigos al mayordomo. Evelyn se fijó en una hermosa estatua de mármol que estaba en el vestíbulo. Siguieron al mayordomo a la sala de estar donde les pidió que esperaran, y Evelyn se fijó en los finos muebles de palo de rosa y la alfombra de Bruselas. Muchos cuadros de artistas del deporte como George Stubbs y John Wootton colgaban de las paredes mostrando las majestuosas líneas de los caballos pura sangre. Estaba claro que Jack Harding había tenido mucho éxito en la profesión que había elegido y que vivía con un lujo elegante.

Momentos después se abrió la puerta y Jack entró a grandes zancadas en la habitación. Estaba sorprendentemente guapo con una chaqueta azul y unos pantalones exquisitamente hechos a medida. Sus ojos, normalmente brillantes e inteligentes, tenían una chispa de ansiedad que ella encontró irresistible y excitante.

—Buenas tardes, ladies —dijo Jack.

Evelyn se levantó.

—Tu nota mencionaba un descubrimiento. ¿Qué es, Jack?

—Si vienes conmigo te lo explicaré. —Jack miró a Janet—. ¿Tal vez tu doncella prefiera tomarse aquí un refresco mientras hablamos?

Era una afirmación no una pregunta. Janet parpadeó nerviosa y miró a Evelyn.

—Sí, Janet, quédate aquí. Los temas legales te aburrirán y volveremos enseguida.

Evelyn siguió a Jack y salió de la habitación. Asumió que la llevaría a su biblioteca, pero fueron pasando habitación tras habitación, un invernadero, una sala de billar, hasta que llegaron a la puerta de la cocina. Era después de la hora del almuerzo y no había sirvientes.

—¿Dónde vamos?

Jack se rio.

—Confía en mí. Hay algo que querrás ver.

Ella lo siguió a la cocina, y se detuvo delante de una larga mesa de trabajo y una bomba de agua.

Jack la estudió de arriba abajo un momento.

—Antes de empezar te pido disculpas por no creerte y no confiar en tu instinto.

—¿De qué hablas?

—De la inocencia de Randolph.

La cabeza le dio vueltas llena de dudas. ¿Qué iba a hacer Jack?

Él recogió una gran esponja de aproximadamente unos treinta centímetros cuadrados, y un cuchillo de cocinero y los puso sobre la mesa. Abrió un aparador y sacó una jarra que contenía un líquido espeso color carmesí.

—¿Qué diantres es esto?

—Sangre de cerdo que compré al carnicero. Hice el experimento muy temprano por la mañana y te envié la nota después.

—¿Qué experimento?

—Observa atentamente.

Jack se quitó la chaqueta, y su camisa blanca de algodón moldeó sus anchos hombros. Ella no tenía ni idea de qué se trataba, pero se puso nerviosa.

Jack destapó la jarra y derramó la sangre de cerdo en la esponja. Ella arrugó la nariz por el olor metálico mientras era rápidamente absorbido por la esponja seca.

—Apártate, Evie. No quiero estropearte el vestido.

Ella obedeció con curiosidad y desconcierto.

Jack levantó el gran cuchillo y lo clavó brutalmente en la esponja muchas veces. La sangre se desparramó por todas partes, sobre la mesa, la bomba de agua, los muros, su cara, sus manos, y principalmente su camisa, transformando su tela blanca en una escena de horror.

Ella se quedó perpleja y asombrada.

Jack dejó el cuchillo y se volvió hacia ella con un destello de ansiedad en los ojos.

—Lo que acabo de hacer lo demuestra.

En un instante ella se dio cuenta de lo que buscaba.

—¿La camisa ensangrentada? —gritó Evelyn.

Jack volvió la cabeza hacia una esquina de la habitación.

—La camisa de Randolph está en la otra mesa. ¿Me haces el favor de traérmela?

Ella corrió hacia la esquina, recogió la camisa y la levantó para que la vieran. La sangre de Bess Whitfield había manchado de color granate oscuro la tela de algodón blanco sólo una manga entera y la axila. No había salpicaduras de sangre. La otra manga, y el resto de la camisa, seguían estando blancas.

—Randolph explicó que llegó cuando Bess ya estaba muerta. La cogió en sus brazos. Si hubiera sido el verdadero asesino la camisa estaría llena de salpicaduras de sangre —dijo ella.

Jack se sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió la sangre de la cara y las manos.

—Sí, Evie. Esta camisa es la pieza fundamental que podría exonerar a Randolph. A los jurados les encantan las teatralizaciones en el tribunal.

—¿Ayudará al maldito hecho de que huyera de la escena del crimen y después se escondiera?

—No tengo que demostrar quién mató a Bess Whitfield; sólo tengo que demostrar que Randolph no lo hizo. Esto —dijo señalando la camisa de Randolph— servirá.

Ella quería lanzarse a sus brazos para agradecerle su astucia y su brillantez. Jack debió percibir sus intenciones pues le extendió una mano.

—Por más que quiera abrazarte, querida, no te aconsejo que lo hagas ahora.

Ella se rio.

—¡Estoy tan aliviada y emocionada que no me importa!

—Tengo que lavarme y cambiarme. ¿Me esperas?

—Sí.

Lo seguiría hasta el fin del mundo. Sin ayuda de nadie había conseguido la mejor defensa para Randolph, y lo más importante, Jack la creía. Su instinto respecto a la culpabilidad de Randolph era correcto.

—Por favor, espera en la biblioteca. Tenemos más cosas de que hablar y prefiero que sea en privado, sin la presencia de tu doncella.

Capítulo 36

Jack la acompañó hasta la biblioteca antes de irse a cambiar. Evelyn se paseó por todo el perímetro de la bien equipada habitación fijándose en las ricas estanterías de caoba llenas de libros de leyes, estatutos y valiosos libros raros. Junto a una gran ventana salediza estaba su macizo escritorio sobre el que había montones de papeles sujetos con unos pisapapeles de piedra pulida. Evelyn sintió el aroma familiar de las cubiertas de cuero y de los libros antiguos.

Era una habitación masculina, claramente diseñada para trabajar fuera del bufete. Se imaginó a Jack inclinado sobre el escritorio profundamente concentrado.

Evelyn suspiró y se sentó en uno de los dos sillones de cuero repujado situados delante de la chimenea.

Menos de quince minutos después, llamaron a la puerta y entró Jack. Se había lavado y puesto otra camisa blanca con puños de encaje. Llevaba unas botas Hessians negras y pantalones de ante que se le pegaban a sus musculosas piernas. No se había molestado en ponerse una corbata o una chaqueta, y llevaba abierto el botón superior de la camisa exhibiendo los fibrosos músculos de su broncíneo cuello.

Se sentó en el sillón junto a ella y cruzó sus largas piernas. Parecía muy serio y ella se preguntaba qué otras conclusiones legales tenía en la cabeza.

—Tu padre quiere que nos casemos —dijo él.

—¿Qué?

La mente de Evelyn patinó de golpe. Cualquier cosa que fuera lo que esperaba que dijera, no era eso.

—Después de considerarlo mucho, creo que es la manera correcta de proceder.

—¿Eso crees?

—Sí, aunque lord Lyndale no es consciente de la profundidad de nuestras relaciones, mi comportamiento garantiza intenciones honorables.

—¿Tu comportamiento?

—Sí, y el hecho de que fuéramos descubiertos a solas por tu padre entrando a hurtadillas en su casa bien pasada la medianoche.

Ella se estiró en su asiento.

—Deseaba casarme por amor, no porque mi padre tomara la decisión.

—Somos demasiado mayores como para suscribir una tontería como ésa —dijo con un tono arrogante y desdeñoso.

El ánimo de Evelyn pasó bruscamente de la incredulidad a la rabia.

—¿Demasiado mayores? Tú ya has pasado de los treinta, señor, pero yo no.

—Lo siento. Es lo más conveniente.

—¿Conveniente? —Su humor se iba calentado cada vez más.

—¿Vas a seguir repitiendo todo lo que digo?

—Si sigues mostrándote absolutamente ridículo, entonces sí.

—Evie, no lo entiendo. Dijiste que ya no querías casarte con Randolph. Sé que me admirabas cuando eras una niña, y ahora eres libre para casarte con la bendición de tu padre.

Ella se levantó.

—Eres un mequetrefe, Jack Harding.

Él también se levantó frunciendo el ceño.

—¿Qué te pasa? ¿Quieres que me ponga de rodillas?

—Te he dicho lo que quiero. Lo que espero de cualquier futuro marido es que me ame —dijo ella erizada de indignación.

«Por favor dime que me amas como yo te he amado siempre.» Por su cabeza se cruzaron los pensamientos más amargos, aunque de niña se hubiera puesto a dar saltos de alegría con la idea de que Jack Harding le propusiera matrimonio.

Pero esto era diferente. Jack se lo estaba proponiendo por obligación, porque su mentor le había aconsejado que lo hiciera. Porque creía que era honorable hacerlo.

Se acercó a ella y le pasó un dedo por su mejilla y por su labio inferior. A pesar de la rabia, ella tembló al sentirlo.

Los ojos de Jack ardían.

—Nos deseamos el uno al otro. Eso es mucho más de lo que muchas parejas desearían conseguir alguna vez.

A Evelyn se le encogió el corazón de dolor y dio un paso atrás.

—La lujuria y el compromiso social no son suficientes para mí. La respuesta es no, Jack.

El lunes muy temprano por la mañana, Jack conducía su faetón para ir a la oficina del magistrado de Bow Street. Estaba de mal humor y con muy pocas ganas de reunirse con otros clientes en su bufete.

El rechazo de Evelyn a su propuesta de matrimonio lo había puesto furioso y encendido.

Había estado ante él con sus ojos azules brillantes, sus magníficos pechos cargados de indignación y su voz firme e inapelable. Se había tenido que contener de atraerla a sus brazos y besarla sin sentido. Había fantaseado con tumbarla en su escritorio y hacer que su cabellera dorada se desplegara por su superficie, para después levantarle las faldas y hacerle el amor allí mismo. Lo tenía que haber hecho por más que su mojigata dama de compañía estuviese tomándose un té dos puertas más allá.

Estaba seguro de que Evelyn preferiría una propuesta lógica. Al fin y al cabo, valoraba la razón sobre todas las cosas.

Pero lo había sorprendido.

Quería amor. ¿Qué la había poseído?

Como si la compatibilidad intelectual y la lujuria no fuesen unas bases más que suficientes para un matrimonio sano. A muchas parejas les falta la más mínima chispa, sin mencionar la comunión intelectual.

Apretó la mandíbula. Le tenía que haber dicho que la amaba. Era un actor consumado en los tribunales. Sólo tenía que ponerse delante de un jurado y sus persuasivas palabras fluían libremente de sus labios. Pero la verdad es que no tenía la intención de permitirse a sí mismo caer aún más bajo en el hechizo de Evelyn. Ya era lo suficientemente molesto que nunca se la quitara de sus pensamientos.

Necesitaba mantener su buen juicio, una distancia de seguridad emocional y conservar la gran concentración que siempre había tenido en los tribunales. Se negaba a rogar o componer sonetos o escribir poemas enfermos de amor. Tendría que haber aceptado su oferta.

Jack detuvo su faetón en la esquina y bajó de un salto.

Una fuerte ráfaga de viento sopló entre los edificios y agarró con fuerza los papeles que llevaba en la mano para que no se volaran. Distraído por la tarea se chocó con un hombre alto que salía de la oficina del magistrado.

—¡Jack!

Jack miró los ojos color cobalto de Brent Stone.

«Maldición». Brent era la última persona con la quería encontrarse.

—¿Jack, qué haces aquí? —preguntó Brent.

—Vengo a ver a un cliente. ¿Qué haces tú aquí? Te dedicas a extender cartas de patentes, nada que ver con los asuntos criminales.

—Estoy llevando un caso pro se. Un pequeño ladrón.

Ah, sí. Los trabajos voluntarios de Brent para la Sociedad de Ayuda Legal de Londres. Brent debería ser canonizado, aunque había algo siniestro en él que no lograba descifrar.

Había algo oculto en ese hombre atractivo, íntegro y respetable abogado. Nadie en el bufete conocía su pasado y cuando surgía el tema, Brent se cerraba como una almeja. Pero su mente inquisitiva y su curiosidad mostraban una historia más allá de su vida de abogado instalado en su bufete que hacía borradores de solicitudes de patentes todo el día.

La voz de Jack estaba cargada de sarcasmo.

—No gastes demasiado tiempo con ese hombre. Los pequeños ladrones son muy difíciles de defender ante un jurado.

Intentó seguir adelante, pero Brent le agarró un hombro con fuerza. Sus penetrantes ojos azules le sondeaban el alma.

—¿Por qué estás de tan mal humor? Por favor dime, ¿tiene algo que ver con lady Evelyn?

—Vete a la mierda, Brent.

Los labios de Brent se retorcieron irónicamente.

—Entonces, ¿Jack Harding el embaucador no ha conseguido cautivar a una mujer?

—Ella sólo se casaría por amor.

—No seas tonto, Jack. Una mujer como Evelyn Darlington sólo aparece una vez en la vida de un hombre. Es la pareja prefecta para ti.

Jack apartó la mano de Brent.

—¿Y qué sabes tú de mujeres o de amor? Si eres célibe, por el amor de Dios.

Brent se tranquilizó.

—Estuve casado una vez.

Jack se quedó sorprendido y momentáneamente sin palabras.

—No lo sabía.

—Fue hace muchos años. Ella falleció. Fue por culpa mía.

Brent habló con mucha naturalidad, pero Jack no se engañó. Había mucha angustia debajo de la superficie, y por primera vez comprendió por qué Brent prefería enterrarse en sus aburridas patentes día tras día.

—Lo siento —dijo Jack sin saber qué más decir.

—Apreciaría que lo mantuvieras en secreto. No tiene sentido que Stevens o Devlin sepan nada de mi pasado.

Jack asintió.

—¿Por qué me lo has contado entonces?

Los ojos ansiosos de Brent buscaron los suyos.

—Porque la vida es demasiado corta. Dile que la amas, Jack.

Después de que Brent saliera de la oficina del magistrado, Jack fue en busca del agente que había traído a Randolph de vuelta a Londres.

Floyd Birmingham era un hombre de aspecto común, de talla mediana y cabello marrón apagado. Su imagen tan poco destacable le servía en su papel de agente que patrullaba las calles por la noche.

Jack encontró a Floyd en la primera oficina del vestíbulo.

—¿Cómo le va a Randolph Sheldon? —le preguntó Jack.

—Su salud ha mejorado a pesar de que está en Newgate esperando el juicio. Me alegra que esté aquí, señor Harding. Si hay testigos que puedan testificar sobre su paradero el día de la muerte de Bess Whitfield, encuéntrelos rápidamente. El magistrado está siendo presionado para condenarlo, y está promoviendo un juicio rápido.

Jack lo comprendió. Después de que se hubieran formulado cargos ante un gran jurado, el juicio podría comenzar inmediatamente después. Bess Whitfield había sido una actriz muy popular y el público pediría una justicia rápida. Era una de las razones por la que Jack no había protestado cuando Randolph estuvo escondido. Sabía que investigar el asesinato de Bess y desarrollar una buena defensa para Randolph, iba a llevar mucho tiempo.

—Haz lo que puedas para cuidarlo. Es un estudiante universitario y no está acostumbrado a la vida dura —dijo Jack.

—Tiene suerte de tenerlo a su lado, señor Harding —dijo Floyd—. Sabe que estoy en deuda con usted y haré lo que pueda por ese hombre.

Jack había representado al hermano de Floyd, Brian Birmingham, también conocido como Quemado Birmingham por su fascinación por encender fuegos. Quemado había incendiado un burdel dos años atrás. Las seis prostitutas habían escapado vivas, pero uno de los clientes que murió era uno de los seis Comisionados del Tesoro.

Al magistrado apenas le preocupaba que hubieran sobrevivido las mujeres o las pérdidas materiales, pero la muerte de un funcionario público era un tema distinto. No importaba que el comisionado abusara habitualmente de las mujeres. La fiscalía de la Corona había pedido justicia rápida, y Jack consiguió la cadena perpetua en vez de la sentencia de muerte.

En resumen, le salvó la vida al hombre, y Floyd Birmingham le quedó eternamente agradecido.

Jack estrechó la mano de Floyd.

—Aprecio mucho tu ayuda.

Justo entonces se abrieron las puertas de la entrada golpeándose contra la pared y se escucharon unos gritos. Jack y Floyd corrieron hacia el clamor.

Dos policías iban arrastrando a un hombre. El prisionero luchaba violentamente, y lanzaba patadas a diestro y siniestro. El sonido de sus zapatos raspándose contra el suelo de madera dura reverberaba por la entrada escasamente amueblada. Unos mechones de cabello sucio le caían flácidamente por la cara, y maldecía incoherentemente.

—¿Quién es? —preguntó Jack.

Al oír la voz de Jack, el hombre levantó la cabeza bruscamente; y al hacerlo se le apartó el cabello mostrando su cara.

Jack se quedó sorprendidísimo al ver que se trataba del conde de Newland.

Newland olía a tierra y a transpiración. Estaba cubierto de suciedad, y tenía barro en la cara, las manos, la ropa, e incluso en el pelo. Sus gafas estaban torcidas y desniveladas. Llevaba la ropa desarreglada y sus ojos oscuros parecían enfebrecidos y salvajes.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Floyd a los dos policías que retenían al conde.

—Hemos atrapado a este cabrón excavando en una tumba a plena luz del día. Si excavas en una tumba es que estás loco —dijo el policía que estaba a la derecha de Floyd.

—No es un profanador de tumbas. En realidad es el conde de Newland —dijo Jack.

Los policías intercambiaron miradas de incredulidad.

—¿Un conde? ¿Está seguro? —preguntó Floyd.

Jack se acercó y miró a Newland a los ojos.

—Dígales mi lord. Dígales quién es.

—Soy un maldito conde —dijo Newland entre dientes.

—¿Qué tumba estaba excavando?

—La de Bess Whitfield, la actriz asesinada. Lleva un tiempo muerta. El olor debía de ser terrible —dijo el policía más bajo.

Jack agarró el hombro de Newland.

—¿Por qué? ¿Cuál era su relación con Bess Whitfield?

Los ojos de Newland se estrecharon hasta quedar casi cerrados.

—Iba a ser mi esposa. La quiero trasladar a las tierras de mi familia para que cuando yo me muera nos entierren juntos.

Jack recordó que el anciano tenía una tuberculosis avanzada. ¿Y Bess había dicho a este conde rico y viejo que se casaría con él?

Tenía sentido. Sabía que se estaba muriendo. ¿Por qué no casarse, engendrar un heredero y quedarse con su fortuna? Lo más probable era que Newland fuera el benefactor y amante más antiguo de Bess Whitfield.

Jack agarró a Newland por la pechera.

—¿La mataste?

Los ojos de Newland destellaban odio.

—Te he reconocido. Estuviste en el cementerio. Tú y tu mujer. Una rubita guapa. ¿Qué harías si la asesinaran?

Jack sintió una erupción de violencia dentro de él, pero contuvo la necesidad de dar un puñetazo a Newland en su sucia cara.

En cambio lo zarandeó agarrándolo de la camisa.

—¿La mataste?

—¡No! ¡Yo la amaba!

La negativa fue expresada con tal vehemencia que o Newland era un excelente actor o estaba diciendo la verdad. Jack le soltó la camisa y dio un paso atrás.

Los dos policías condujeron a Newland fuera de su vista.

—Se está muriendo —dijo Jack a Floyd—. ¿Qué vais a hacer con este miembro de la nobleza?

—Contactaremos con su familia.

—No tiene. Su heredero está en India.

—Entonces ya es hora de que regrese a Inglaterra. Newland puede ser confinado en su propia casa. ¿Crees que asesinó a Bess Whitfield?

Jack dudó.

—Cualquier hombre que intenta excavar en una tumba a pleno día, evidentemente está loco. Pero no creo que matara al objeto de su obsesión.

Capítulo 37

Evelyn estaba tomándose un vaso de ponche en un baile que celebraba lady Jersey cuando supo lo del enfrentamiento del conde Newland con los policías. Los más chismosos estaban como locos y excitados, y según avanzaba la tarde la historia se volvía cada vez más escandalosa.

Por eso quiso irse de inmediato, pero lady Jersey era una de las poderosas patrocinadoras de Almack’s. Evelyn siempre había temido los bailes de los miércoles por la tarde y las cenas en el club privado de King Street. Nunca había querido exhibirse en el mercado matrimonial como las jóvenes debutantes, pero tampoco quería generarse un problema a sí misma o a su padre. De modo que agradeció cumplidamente a lady Jersey que la invitara y se excusó alegando un tremendo dolor de cabeza.

En cuanto trajeron su carruaje, ordenó al conductor que la llevara a St. James Street. Era cerca de medianoche y no se iba a molestar en ir a su casa a buscar a Janet.

No era el tipo de visita en que se desease tener una dama de compañía.

Se bajó del carruaje, se puso la capucha del abrigo muy apretada sobre la cara, y se dirigió a la escalera de la entrada. Levantó la aldaba de bronce deseando que Jack estuviera en casa.

Abrió la puerta el mayordomo. Si se sorprendió de ver a una lady importante sin dama de compañía en la puerta de su jefe a mitad de la noche, mantuvo la expresión impasible.

—Lady Evelyn Darlington. Llamaré al señor Harding enseguida.

Aliviada de que Jack estuviera, entró en la casa.

En ese momento apareció por una esquina con una carpeta de papeles en la mano. Como llevaba las mangas de la camisa subidas por encima del antebrazo, era evidente que estaba trabajando en su casa hasta tarde. Se detuvo de golpe cuando la vio y sonrió.

—¿Evie, a qué se debe el placer de verte? ¿Ha habido algún problema?

—Por favor, no te alarmes. Estoy bien, pero ¿podemos hablar en privado?

—Claro. Nadie nos molestará en mi biblioteca.

Evelyn entregó su abrigo al mayordomo y siguió a Jack a la biblioteca. Era una fría noche de junio, y en la chimenea brillaba un pequeño fuego. Jack cerró la puerta al entrar y le indicó que se sentara, pero ella negó con la cabeza.

Jack observó atentamente su vestido de satén azul y los rizos rubios que acariciaban sus hombros desnudos.

—Estás increíble esta noche, Evie. Por favor, dime qué te ha hecho cambiar de opinión en cuanto a mi propuesta.

A ella le cosquilleó el estómago al ver su cálida mirada.

—Estuve en el baile de lady Jersey esta noche y me enteré de una historia fascinante. Corre un chismorreo como la pólvora entre la alta sociedad.

—Seguro que te enteraste del extraño comportamiento del conde Newland. Se puso a excavar en la tumba de Bess Whitfield a la vista de todo el mundo.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Estaba en la oficina del magistrado de Bow Street cuando llegó Newland arrastrado por dos policías como una rata sucia.

—¿Te das cuenta de lo que significa esto?

—Sí, sí. Es de gran ayuda.

—¿Crees que Newland la mató?

—Él lo niega. Insiste en que iban a casarse. Creo que Newland fue el amante y benefactor más antiguo de Bess Whitfield. Ella podría haber conseguido parte de su riqueza e influencia, y él a cambio la hubiera tenido en su cama. Habría sido un negocio mutuamente satisfactorio.

—Pero ¿crees que el conde es inocente?

Jack se encogió de hombros.

—Estuvo muy convincente, pero ¿cómo estar seguro? Sin el diario volvemos al principio. El conde Newland y el vizconde Hamilton son nuestros principales sospechosos.

—Georgina me contó que su padre, el vizconde Hamilton, se ha jugado su fortuna después de la muerte de Bess Whitfield. Su comportamiento también ha cambiado. Está de mal humor y totalmente inestable.

Jack arqueó un poco la ceja.

—¿Cuándo te enteraste de eso?

—Georgina vino a verme el otro día. Olvidé mencionártelo por la emoción del experimento que hiciste con la camisa, y después cuando tú... cuando tú...

—¿Cuándo te ofrecí matrimonio?

Ante su silencio, Jack se acercó a grandes zancadas al escritorio y abrió el cajón de arriba. Sacó una pequeña caja cuadrada y avanzó hasta ella. Se puso de rodillas mirándola fijamente. Abrió la tapa y sobre el terciopelo rojo apareció una sorprendente esmeralda del tamaño de una nuez rodeada de brillantes diamantes.

A Evelyn se le calentaron las mejillas y se sintió mareada.

—Soy consciente de que comencé con mal pie y pensaba ir a verte mañana a tu casa. Pero ya que estás aquí, quiero aprovechar el momento. Evelyn Darlington, sería un gran honor que quisieras ser mi esposa.

Ella miró el magnífico anillo, y después al guapo caballero que tenía de rodillas delante. La mente le daba vueltas; y la sangre le corría por las venas en avalancha.

—Jack, no sé si...

—Shh. No contestes todavía, cariño. Tienes que pensarlo bien.

Se levantó y le puso el anillo en el dedo.

—Te he echado de menos, Evie. Y te quiero mostrar cuánto. ¿Puedo besarte?

«Sí -pensó ella-, mil veces sí.»

Jack no le había declarado amor eterno, pero se había preocupado lo bastante como para comprarle un anillo de compromiso y hacerle una propuesta matrimonial muy correcta y de rodillas. Su firme resolución de resistir nada menos que a su corazón se debilitó, y tuvo que considerar seriamente su propuesta. La verdad es que ella quería ser su esposa, quería pasar el resto de sus días contemplándolo, compartiendo su cama, despertándose junto a él...

Al final Jack bajó su boca y ella se puso de puntillas. Sus labios se fusionaron, sus lenguas se acariciaron y una cálida oleada de pasión se despertó en su interior como si fuera un fuego sobre leña seca. Jack la levantó en sus brazos y sus suaves curvas se amoldaron a los contornos del cuerpo duro de él. Entonces gimió.

¿O fue ella? Nada era seguro cuando la abrazaba.

Los labios de Jack se deslizaron ardientes por la columna de su garganta y le besó la sensible piel por encima del borde de encaje de su corpiño.

—Por una vez estoy contento de que vineras sin tu doncella —dijo con la voz ronca.

A Evelyn le hormigueaban todas las terminaciones de su cuerpo. Jack levantó la cabeza y la miró a los ojos. Inspiró con fuerza, y ella se dio cuenta de que él estaría viendo la lujuria que seguramente reflejaban sus propios ojos.

Lo deseaba. Estaba cansada de preocuparse por el decoro y su destrozada virtud, cansada de vivir su vida eternamente preocupada por los demás, primero su padre y después Randolph. Ansiaba una alegría y una felicidad propias.

—No he considerado las consecuencias de venir aquí sola, pero creo que ha sido lo mejor.

La satisfacción brillaba en sus ojos.

—Bien, pues no puedo apartar mis manos de ti.

La levantó en sus brazos y la llevó hasta el escritorio. La sentó encima, y ella abrió los ojos como platos.

—¿Qué haces, Jack?

—He soñado con hacerte el amor aquí.

Hizo un gran barrido con su brazo, y los papeles, libros y pisapapeles cayeron al suelo.

Se apoderó de sus labios y la atrajo hacia él con fuerza. Cualquier mecanismo de control que Evelyn tuviera se hizo añicos con ese beso. Un feroz y vivo deseo se apoderó de ella con la fuerza de un río desatado. Cruzó los brazos alrededor de su cuello e hizo que se acercara aún más. La pasión de ambos era la misma, y ella respondía ávidamente a cada uno de sus besos.

Los ágiles dedos de Jack abrieron rápidamente los ganchos de su vestido y los pechos de Evelyn quedaron libres. Así ella consiguió lo que quería cuando los labios y la boca de Jack se embelesaron con sus doloridos pechos. Enseguida ella le desabotonó la camisa y él impacientemente se la arrancó del cuerpo y la tiró a un lado. Entonces llevó sus manos a sus faldas y se apoderó de su monte de Venus. Le empujó las caderas hasta el borde de la mesa y su vestido se deslizó por sus piernas hasta la alfombra. Lo siguiente fueron las bragas, y Jack la dejó sólo con las medias de seda y los ligueros.

Ella levantó los brazos esperando su cuerpo, pero él en cambio se puso de rodillas y colocó las nalgas de Evelyn en el borde del escritorio. Confundida, ella se apoyó en los codos y se llevó una gran sorpresa la ver que le abría los muslos y soltaba su cálido aliento sobre su pubis.

Santo cielo ¿podía un hombre hacer eso a una mujer?

Jack bajó la cabeza y le lamió su sexo, una vez, dos veces, y una y otra vez. Ella chilló y le agarró un mechón de pelo mientras un intenso placer la inundaba vertiginosamente. Era incapaz de protestar, y estaba por completo a merced de sus labios y su lengua. Arqueó las caderas encima del escritorio, movió la cabeza de un lado a otro y su boca formó una O mientras ascendía al clímax perdiendo todo el control de sí misma.

Completamente saciada, se quedó jadeando tumbada indecorosamente encima del escritorio. Cuando abrió los ojos se sobresaltó al ver la mirada salvaje y posesiva de los ojos de Jack que la observaban desde arriba.

«Puede que no me ame, pero está consumido de deseo por mí.»

A Evelyn no le cabía el corazón en el pecho, y levantó la mano.

—Ven conmigo, Jack.

Era todo el estímulo que necesitaba. Jack se quitó la ropa y se acercó a ella. La levantó suavemente para que se sentara en el extremo del escritorio, se colocó entre sus piernas abiertas, y la penetró de un solo movimiento.

Ambos chillaron. El cuerpo de Evelyn se fundió con el suyo y el mundo se llenó de él. No era sólo que la tocara físicamente, sino que llegaba más profundo, hasta su corazón palpitante. Se hundió en ella y juntos encontraron el ritmo que enlazaba sus cuerpos. Cuando estaban en la cima del deseo, un gemido de éxtasis se deslizó por los labios de ella, que estaba entregada a una salvaje lascivia.

Jack se puso rígido. Cerró los ojos y por un instante ella sintió su absoluta vulnerabilidad mientras se derramaba en su interior.

Le dio un tierno beso en la frente y la llevó hasta la mullida alfombra junto al fuego. Se estiró junto a ella y la volvió a abrazar.

Los papeles del escritorio ahora estaban desparramados por la alfombra alrededor de ellos, y ella se rio.

—¿Nunca haremos el amor en una cama?

—Después de casarnos podremos pasar la mitad de nuestras vidas en el dormitorio.

Ella se calmó.

—Jack, me dijiste que lo tenía que pensar.

Él miró ostensiblemente el reloj de pared del rincón.

—Has tenido una hora, mi lady. Por favor di que sí.

Ella sonrió ahora segura de su decisión.

—Sí, Jack. Me casaré contigo, pero no quiero que anunciemos oficialmente nuestro compromiso hasta que se resuelvan los problemas legales de Randolph.

Él sonrió por su victoria.

Ella sintió un instante de pánico. «Está tan acostumbrado a ganar que nunca dudó de mi respuesta.»

Era un macho dominante y predador, de los que se crecen cuando tienen un desafío o algo que conquistar. Después de casarse, ¿la archivaría y olvidaría como a sus muchos juicios victoriosos? ¿O ella sería un adversario inolvidable y conseguiría que la llegara a amar?

Capítulo 38

La mañana siguiente Jack decidió regresar al teatro de Drury Lane para hablar con Mary Morris. La encontró en el camerino cosiendo el dobladillo de un traje de Enrique VIII. En la mesa contigua había una capa real roja con borde de piel, un jubón de terciopelo con botones enjoyados, y unas botas de caña alta.

Jack se quedó en la puerta abierta.

—Perdóneme, señora Morris. ¿Se acuerda de mí?

Mary miró hacia arriba y arrugó los labios fastidiada por la interrupción. Jack supo enseguida que lo había reconocido, pues inmediatamente cambió su expresión amarga.

—Sí, me acuerdo de usted. El abogado importante que hacía preguntas sobre mi Bess Whitfield. ¿Dónde está la linda rubia que vino la otra vez?

—Hoy vengo solo.

—¿Se acostó con ella?

Jack se sonrió. No tenía sentido mentir a una vieja tan perspicaz.

Mary asintió y dejó a un lado el traje y la aguja.

—Tenía razón. Lo hizo. Puedo distinguir a un hombre caliente a kilómetros de distancia.

Jack se rio. Supuestamente daba la impresión de estar caliente la última vez que vino a verla. Era una reacción instintiva que tenía cada vez que Evelyn estaba cerca.

La mente de Jack volvió a la noche anterior. Evelyn había aceptado casarse con él. Le había dado un beso de buenas noches, y por primera vez en su vida había querido que una mujer pasara toda la noche con él. Pero sabía que eso no era posible, por lo que le permitió marcharse en su carruaje.

A pesar de su abrumador deseo, Jack tuvo el buen tino de no seguirla. Que los descubrieran una segunda vez entrando a hurtadillas en la casa de su padre no le iba a sentar bien a Lyndale. Si regresaba sola nadie se preguntaría dónde había estado, y la gente de la casa asumiría que venía del baile de lady Jersey.

—¿Qué quiere de mí ahora? —preguntó Mary.

—No podemos encontrar el diario. Conocemos a dos de los últimos amantes de Bess Whitfield, pero usted nos mencionó a un plebeyo de pelo oscuro. Un hombre llamado Sam.

—Curioso que venga hoy. Sam acaba de venir a verme. Y también me ha preguntado por el diario.

—¿Estuvo aquí?

—Sí, es un tipo bastante raro. Hace un gran esfuerzo por disimular, pero la vieja Mary vio lo que hay detrás de su máscara. Ese hombre tiene ojos de desalmado. Nunca entendí qué vio Bess en él.

—¿Cuándo se marchó?

—Me pidió mirar en el antiguo camerino de Bess. No me importa que lo haga, pues yo misma busque allí después de su muerte y no encontré nada. Todavía debe estar por ahí...

—¿Dónde es?

—En el pasillo. La segunda puerta a la derecha.

Jack salió de la habitación y corrió por el pasillo. Abrió la puerta del antiguo camerino de Bess Whitfield.

Vacío.

Entonces oyó algo. Pisadas detrás de la ventana abierta.

Fue hacia ella a toda prisa y vio a una persona vestida de oscuro que corría por el callejón de atrás.

—¡Tú! ¡Para!

El hombre se detuvo y se dio la vuelta. Llevaba un sombrero de ala muy baja que le ocultaba el rostro. Se movió automáticamente y apareció de la nada una pistola en su mano derecha. Jack se quedó helado al ver que el hombre la levantaba y apuntaba hacia él. Su instinto le hizo saltar hacia un lado y apoyar la espalda contra el muro. En ese preciso instante estalló el cristal de la ventana y una maceta en el alféizar se hizo añicos como un proyectil. Jack dio un brinco hacia delante y saltó desde la ventana del segundo piso.

Dobló las rodillas para mitigar el impacto, y soltó el aire de los pulmones con un gran silbido. Cuando miró hacia delante, el hombre ya había partido. Pero unos segundos después Jack ya se había levantado para salir corriendo tras él.

El hombre tenía una buena ventaja, pero Jack era rápido. Debía conocer bien el barrio, pues sólo iba por calles secundarias y solitarias. Miró dos veces hacia atrás, pero Jack no le pudo ver la cara por culpa del sombrero.

Entonces movió vigorosamente sus brazos y sus piernas y acortó la distancia hasta llegar a un metro de él, y reuniendo todas sus energías se lanzó a su espalda.

Ambos cayeron contra los duros adoquines de la calle. Jack se golpeó un codo y se torció un tobillo. Y en ese momento volvió a aparecer el arma en la mano del hombre, y Jack la miró atentamente.

«¡Dios, es una pistola de dos cañones!» Una rareza que tenía un tiro más que las pistolas normales.

Se abalanzó hacia la pistola y ambos rodaron agarrados en una macabra danza de la muerte intentando hacerse con el control. El sombrero del hombre voló, y a Jack se le cortó la respiración al reconocerlo.

—¡Simon!

Pero a Jack se le resbaló la pistola y ésta se disparó. Sintió un dolor tremendo en la parte superior del brazo.

Simon Guthrie le arrebató el arma y se puso de pie con dificultad.

—¿No podías dejarlo estar, verdad, Harding? Te tendré que matar como a Bess Whitfield.

Sonaron unas voces al final del callejón. Simon se volvió rápidamente y Jack se aprovechó de su distracción. Rodó hacia un lado para agarrarle una pierna y hacerlo caer al suelo, pero no tuvo ocasión. Entonces Simon, con un brusco movimiento, le asestó con la pistola un gran golpe en la sien.

¿Me ayudas a poner estos libros en las estanterías, Evelyn? Acabo de recibir una nueva colección de tratados de analizan los méritos de las leyes de responsabilidad civil.

Evelyn cogió un libro muy grueso de las manos de su padre.

—Los ordenaré encantada. —Le estudió la cara y frunció el ceño. Tenía sombras profundas bajo los ojos y sus hombros estaban caídos hacia delante por el cansancio—. Ha pasado casi toda la noche preparando su próxima conferencia. Debería descansar y dejar que me haga cargo de esto.

—Eres un tesoro, Evelyn. Me encanta que hayas aceptado la propuesta del señor Harding. Es una buena pareja para ti.

Esa mañana le había contado a su padre su decisión de casarse con Jack.

—Hemos acordado no anunciar el compromiso hasta que termine el juicio de Randolph.

Él sacudió la cabeza lamentándolo.

—No esperéis demasiado, querida. Tienes que aprovechar todas las alegrías que te ofrezca la vida.

Habló con una tristeza tan inusitada que Evelyn dio por hecho que estaba pensando en su madre.

—Estoy preocupada por usted —dijo ella.

—No te inquietes. Merezco lo que Dios tenga preparado para mí.

¿A qué se refería? Tenía que descansar. Ahora.

—Debe descansar. Le diré a Hodges que no le molesten.

Felizmente su padre no protestó y salió de la biblioteca obedientemente.

Evelyn se volvió hacia la caja de libros que había en el suelo. Siete tratados en total. Les echaría un vistazo en otro momento. Tal vez incluso discutiría con Jack sobre su contenido.

Sus pensamientos volvieron a la noche anterior que recordaba de manera muy vívida y clara. Jack le había hecho unas gloriosas travesuras a su cuerpo, y estaba sorprendida por la intensidad con que ella había respondido. Su corazón estaba inflamado de amor, y había aceptado casarse con él. Sabía que la quería y que la deseaba, pero necesitaba algo más.

¿Podría hacer que Jack Harding la amara?

Suspiró y fijó su atención en las atiborradas estanterías de su padre. ¿Dónde podría colocar los libros nuevos? Tendría que revisar y trasladar algunos volúmenes.

Le llamó la atención una colección de tratados antiguos en el centro de la estantería a la altura de la vista. Estaban cubiertos de una fina capa de polvo, y se dio cuenta de que su padre no los había tocado desde hacía un buen tiempo. Decidió trasladarlos uno a uno a la balda de arriba. Al sacar el último libro vio que era más ligero que los demás. Por curiosidad abrió la cubierta y se sorprendió al descubrir que era una tapa falsa.

Observó asombrada que había un espacio cortado en su interior donde habían encajado un libro negro.

Retiró el pequeño libro forrado en cuero y lo abrió.

Querido diario:

Maxwell Stanford vino a mi cama anoche. Me hizo unas peticiones sexuales muy voraces y quiso que me empalara su verga estando atado de piernas y brazos. ¿Quién pensaría que al gran vizconde Hamilton le gusta ser dominado?

«¡Dios santo, es el diario de Bess Whitfield! —pensó Evelyn—. ¿Qué diablos hace en la biblioteca de mi padre?» Fascinada, siguió leyendo.

Querido Diario:

Esta noche Newland se comportó más extraño de lo habitual. Se puso a dar vueltas a cuatro patas, aullando como un perro y rogándome que lo perdonara. Le voy a pedir nada más ni nada menos que un brazalete de diamantes por el espectáculo que me dio.

Querido Diario:

Lord Lyndale insiste en que le llame Emmanuel como cuando lo conocí hace diez años. No podía haber pedido un benefactor y amante más generoso. Su salud no es buena, y temo que se nos esté acabando el tiempo de estar juntos. Newland es decepcionante, pero Emmanuel insiste en que me case con el conde loco para asegurarme el futuro.

Una oleada de frío entró en la habitación, y Evelyn se quedó rígida ante la conmoción.

¿Lyndale, su padre? ¿Su padre era el amante y misterioso benefactor de toda la vida de Bess Whitfield?

Dio un traspiés hacia atrás y se agarró a una silla para sujetarse. Se sentía enferma y asqueada. Se obligó a respirar hondo y a intentar comprender.

A lo largo de los años había escuchado por casualidad decir a los amigos de su padre que debía tener una amante, una compañera. La madre de Evelyn había fallecido cuando ella era un bebé. Sabía que no era realista esperar que se mantuviera fiel a su esposa muerta.

Aun así el dolor de la traición era muy duro e intenso.

Sus perplejos pensamientos cambiaban como el mercurio, y un sentimiento terrible se le clavó en el cerebro. ¿Este asunto tenía algo que ver con su insistencia en que no se casara con Randolph Sheldon? Al fin y al cabo Randolph era el primo de Bess, su único pariente vivo. Y su padre sabía que habían estado buscado el diario frenéticamente.

¿Sabía acaso que el diario siempre estuvo escondido en su biblioteca?

Un golpe en la puerta la sobresaltó. Entonces se abrió y apareció Hodges. Enseguida reconoció a la persona más alta que estaba detrás del mayordomo.

—El señor Simon Guthrie ha venido a verla, mi lady. Dice que lo está esperando.

Capítulo 39

Jack! ¡Despiértate hombre!

Los párpados de Jack se abrieron un poco. Acercaron una lámpara y vieron que hacía gestos de dolor. A pesar del fuerte martilleo que sentía en la cabeza, se obligó a mantener los ojos abiertos. Anthony, Brent y Devlin lo miraban desde arriba.

Estaba recostado en un sofá con la cabeza sobre una chaqueta enrollada. Jack hizo un esfuerzo por levantarse, pero Anthony le puso su gran mano en el hombro impidiéndoselo.

—Tranquilo, Jack.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—En tu oficina del bufete. El doctor Astor te ha estado atendiendo.

—Estaba en el teatro. Me dispararon.

Le dolía mucho el brazo, pero era un dolor diferente del que sentía en la cabeza. Bajó la mirada y vio que un gran vendaje le envolvía un bíceps. Le habían cortado la manga de la camisa.

—Has tenido suerte. La bala apenas te rozó. Un centímetro a la izquierda y te hubiera roto el hueso —dijo Brent.

—¿Cómo me encontrasteis?

—Hubo disparos y llegó gente corriendo desde el teatro. Te encontraron inconsciente en el callejón de atrás. Mary Morris nos envió una nota. Fuimos en cuanto lo supimos y llamamos al doctor Astor —dijo Devlin.

A Jack le volvió la memoria y las ganas de vengarse.

—Fue Simon Guthrie. Me disparó. Y asesinó a Bess Whitfield.

—¿Guthrie? ¿El amigo de Randolph? —preguntó Anthony.

—Sí. Lo conocían como Sam y fue uno de los últimos amantes de Bess. Debía estar buscando el diario.

—¿Crees que Randolph sabía que su amigo había matado a Bess? —preguntó Anthony.

No, Jack no creía que Randolph lo supiera.

—Creo que Simon nos engañó a todos, incluso a Randolph.

Pero Simon seguía libre y era peligroso. Jack no dudaba de que lo hubiera matado de haber tenido la ocasión. Simon debía saber que Jack lo seguiría hasta atraparlo. Seguramente estaría desesperado. Iría por Evelyn.

¡Dios, Evelyn! Estaba en peligro.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Por lo menos tres horas —dijo Brent.

¡Tres horas!

Jack bajó las piernas a un lado del sofá y apretó los dientes del dolor que tenía en la cabeza y en el brazo.

—Tengo que buscar a Evelyn. Lo siguiente que hará ese bastardo será ir por ella.

Anthony, Brent y Devlin intercambiaron miradas de preocupación.

—Iremos todos contigo —dijo Anthony.

—Simon, no te esperaba —dijo Evelyn.

Simon cerró la puerta de la biblioteca y se volvió hacia Evelyn. Miró el libro que tenía en las manos.

—¿Qué tienes ahí, Evelyn?

—¡No te lo vas a creer! He encontrado el diario de Bess Whitfield.

Simon se acercó a ella con las manos extendidas.

—Déjame verlo.

Ella frunció el ceño y por instinto sus dedos se aferraron al diario. El cabello oscuro de Simon que normalmente llevaba impecable estaba despeinado, y tenía unos cortes recientes en la mandíbula. Lo miró con más atención y advirtió que tenía barro en sus pantalones beis. Simon siempre tuvo un aspecto muy maduro para su edad, pero ahora parecía diez años más viejo.

Ella se mordió el labio inferior.

—¿Te has peleado? ¿Todo va bien con Randolph?

Él se rio y negó con la cabeza.

—Me avergüenza reconocer que me he caído del caballo esta mañana. Ahora déjame ver el diario.

Se acercó a ella y Evelyn dio un paso atrás. No estaba segura de estar preparada para compartir que su propio padre era el amante y benefactor más antiguo de Bess Whitfield.

Él se detuvo y ladeó la cabeza.

—¿Dónde lo encontraste?

—Lo acabo de encontrar en la estantería. Estaba escondido en un libro falso. Quiero leer más.

Él hizo un gesto con la mano.

—Vamos, lee.

Ella pasó las páginas.

—Bess escribe sobre el vizconde Hamilton y el conde Newland. Quiero encontrar donde habla de Sam. Tal vez podamos descubrir su identidad.

La voz de Simon no se alteró:

—Tal vez.

—¡Aquí! Veo algo.

Evelyn leyó en voz alta.

Querido diario:

Sam ha intentado convencerme de que use el diario para chantajear a mis amantes actuales y pasados. ¡Como si lo fuera a hacer! Ése no es el propósito de su existencia. ¡Está loco! Lo podría chantajear a él mismo con su verdadera identidad de respetable estudiante de Oxford, antes de hacérselo a los demás. Me niego a destruir mi diario y por ello debo esconderlo muy bien de él.

Evelyn arrugó la frente.

—Bess no menciona el nombre completo de Sam. Sólo dice que es un respetable estudiante de Oxford. No puede haber sido Randolph, Mary Morris nos dijo que tenía el cabello oscuro. ¿Qué otra persona de Oxford podría ser?

Pensó a toda prisa. La única otra persona de Oxford que conocía era Simon...

Simon y Sam. Sus nombres eran aterradoramente parecidos.

Evelyn lo miró estupefacta atenazada por la importancia de su descubrimiento.

—¡Tú! ¡Eres tú, Sam, el amante de Bess!

—Así que al final lo has descubierto —dijo en voz baja y tranquila.

—¿No lo niegas?

Él se encogió de hombros de manera muy natural.

—Ahora ya no importa mucho.

¿Nunca iba a acabar? Primero su padre, ahora Simon. ¿Todo Londres se había acostado con la actriz? ¿O sólo los hombres importantes de su vida?

—¿Así que sabías de la existencia del diario y lo querías para tus propios propósitos?

Él se rio.

—¿Eso es todo lo que crees? Me decepcionas, Evelyn Darlington. Siendo la hija de un profesor y autoproclamada erudita, ¿no has adivinado que fui yo quien mató a Bess Whitfield?

A Evelyn se le cortó la respiración; la cabeza le daba vueltas por la conmoción. A pesar del estrépito que sentía en los oídos, susurró dos palabras:

—¿Por qué?

Simon curvó los labios y le contestó con mucha ironía:

—Se interpuso en mi camino y tuve que deshacerme de ella.

Estaba estupefacta, pero lo vio todo con repentina claridad. Era como si las últimas piezas del puzle por fin se ajustaran. El amigo al que apreciaba desde hacía años ya no estaba ante ella. En vez de la erudita inteligencia que siempre había admirado, ahora en sus ojos veía el brillo de un depredador.

—¿Supongo que sabes la verdad sobre tu padre, también? —preguntó Simon.

Ella se quedó con la boca abierta.

—¿Lo sabías todo el tiempo?

—Igual que Randolph.

Su compostura era frágil como una cáscara de huevo. El miedo y el horror ante el mal que tenía delante luchaban contra su necesidad de saber la verdad.

—Cuéntamelo todo —le pidió.

—¿Quieres saber la verdad?

—¡Tengo derecho a saberla!

Su voz sonó aguda a sus propios oídos.

Simon se rio.

—Bess tenía razón. Planeaba usar su diario para chantajear a sus ricos amantes, uno de los cuales era tu padre. Pero la muy puta se negó a seguir adelante con mis planes. Le importaban más los inconstantes afectos de sus amantes que la riqueza. Era una criatura débil emocionalmente, pero una puta muy hábil. No supe en su momento que había entregado el diario a su primo Randolph para ponerlo a salvo. Randolph debió leerlo y se enteró de que tu padre era uno de los amantes de Bess. Randolph idolatra a tu padre y debió esconder el diario dentro de uno de sus libros para intentar protegerlo.

—Pero Randolph dijo que fue esa noche a la casa de Bess para que le diera algo muy importante. Todos supusimos que era el diario.

—¡Mintió! Él ya tenía el diario. Sospecho que fue esa noche a casa de Bess para decirle que lo había escondido adecuadamente.

—¿Randolph sabía que eras amante de Bess?

—¡Ja! Randolph se cree muy listo, pero es un imbécil. No tenía ni la más mínima idea de que me estaba cepillando a su prima.

—Fue lo suficientemente listo como para esconder el diario donde nunca lo ibas a encontrar —replicó ella.

Simon entrecerró los ojos.

—Busqué el diario por todas partes. Estaba buscando en la habitación de Bess cuando llegó a casa inesperadamente muy temprano una noche. Le pregunté por él, pero no me quiso decir dónde lo había escondido.

—¿Así que la asesinaste cuando se negó a decírtelo? ¿Por eso la apuñalaste cruelmente un montón de veces?

—No. La maté porque era una puta y merecía morir.

Evelyn percibió la amargura que inundaba su voz y la repentina rabia que brillaba en sus ojos. Se le encogió el estómago.

—¿Qué pasó con Randolph?

—El muy imbécil llegó justo en ese momento. Nunca pretendí acusar a Randolph del asesinato. Sin embargo, funcionó muy convenientemente.

Otra revelación.

—¡Fuiste tú el que se metió en nuestra casa y revolvió la biblioteca de mi padre!

—Sí. También busqué aquí, pero subestimé la creatividad de Randolph.

Simon cogió el falso libro, abrió la cubierta y miró el compartimento vacío donde había estado escondido el diario. Lanzó una maldición, lo arrojó al otro lado de la habitación, y el libro se golpeó contra la chimenea con un ruido sordo y acabó aterrizando en la alfombra.

A Evelyn le sonaron las alarmas en la cabeza. Simon no le confesaría nada a menos que planeara matarla.

Estaba delante de la puerta y la bloquearía si intentaba escapar, pero aun así comenzó a distanciarse centímetro a centímetro decidida a poner la mayor distancia posible entre ellos.

—No te vas a salir con la tuya —dijo ella.

En dos rápidas zancadas la arrinconó y le quitó el diario de las manos.

—Ya lo he hecho, Evelyn.

—¡Estás loco! Jack Harding vendrá por ti.

—El señor Harding está inconsciente en un callejón detrás del teatro de Drury Lane. Para cuando se despierte te tendré conmigo.

¿Simon había herido a Jack?

—Estás loco si piensas que voy a ir a ninguna parte contigo.

Sacó un cuchillo con una hoja de aspecto siniestro de un bolsillo de la chaqueta.

—Gritaré.

—Entonces mataré a todo el mundo en esta casa. No creo que no pueda reducir a dos viejos, a tu anciano mayordomo y a tu padre. Tu robusta ama de llaves y tu doncella no bajarán las escaleras. Conozco el escuálido servicio que tiene tu padre, y no hay más. Tendrán pocas posibilidades contra mí.

El miedo estaba acabando con su control. El corazón le golpeó en el pecho al imaginar los cuerpos ensangrentados de Hodges y su padre.

Simon se dirigió al escritorio de su padre y sacó un trozo de papel.

—Quiero escribir una nota para el señor Harding.

—¿Para qué?

—Para decirle dónde lo estaré esperando, claro.

La obligó a sentarse en la silla junto al escritorio y después comenzó a dictarle. Con la mano temblorosa, Evelyn garrapateó sus aterradoras instrucciones, aunque mientras tanto pensaba aceleradamente en formas de escapar.

«No puede ser verdad lo que dice. ¡Yo nunca saldría voluntariamente de esta casa con él, con o sin cuchillo!»

La luz de la lámpara parpadeó sobre un abrecartas dorado que estaba en una esquina del escritorio. Era un objeto conmemorativo de los colegas de Lyndale, grabado con la fecha en que dejó Lincoln’s Inn. Pero su significación o su inscripción no era lo que le interesaba, sino su hoja afilada y puntiaguda.

Simon se paseaba delante del escritorio mientras le dictaba, y cuando se dio la vuelta, ella hábilmente cogió el abrecartas del escritorio y lo deslizó en el bolsillo de su falda.

Escribió las últimas instrucciones y apartó la nota.

Él estaba detrás de su silla y sus dedos se clavaron en la tierna piel de sus hombros. Se inclinó hacia ella y soltó su cálido aliento contra su mejilla.

—Es hora de irnos.

Ella se estremeció de miedo al sentir su tacto y pensó que la iba a tirar de la silla.

En cambio él le puso una tela maloliente sobre la boca y la nariz. Luchó salvajemente pero no pudo hacer nada contra su fuerza fibrosa.

Entonces no sintió nada más que la oscuridad que se apoderaba de su cuerpo.

Capítulo 40

A Jack le invadió el pánico y la rabia al leer la nota.

Sr. Harding:

Tengo a alguien que quiere. Presente sus respetos a Bess Whitfield lo antes posible.

S.G.

—¡Es demasiado tarde! ¡La tiene!

—¿Demasiado tarde? ¿Dónde está mi hija? —preguntó lord Lyndale.

Jack observó a Lyndale. Estaban en su biblioteca. Jack había salido de su bufete y había llegado a toda prisa con una mezcla de esperanza y miedo en la mente. Anthony, Devlin y Brent habían ido con él y ahora esperaban afuera.

—Simon Guthrie tiene a Evelyn. Era uno de los amantes de Bess Whitfield y quien la asesinó —dijo Jack con la voz ronca de ansiedad.

—¡Dios santo!

—Voy por él.

Jack se dirigió a la puerta sin querer gastar otro minuto hablando con Lyndale mientras Evelyn estaba en manos de un loco.

Lyndale agarró a Jack del brazo con una fuerza sorprendente. Un dolor no expresado brillaba en la mirada del anciano.

—No lo entiendes —dijo Lyndale—. Es por mi culpa. Bess Whitfield fue mi amante durante más de diez años. Apoyé su estilo de vida y me aseguré de que triunfara en su carrera de actriz.

Jack se detuvo.

—¿Sabía que Simon Guthrie era amante de Bess Whitfield?

—¡No! Sabía que Bess tenía un diario donde nombraba a sus amantes, pero nunca lo leí.

Se hizo un silencio entre ellos que pesaba como una niebla espesa. Jack miró el libro falso con el compartimento escondido que ahora estaba sobre el escritorio de Lyndale. Cuando Jack entró en la habitación, lo había divisado en la alfombra junto a la chimenea e inmediatamente había concluido que el diario había estado escondido allí.

Todo tenía sentido ahora. El asalto a la casa de Lyndale unas semanas atrás. El registro de la biblioteca. Simon había estado buscando el diario, pero no había llegado a encontrar su escondite.

—¿Sabía que el diario estaba escondido en su biblioteca? —preguntó Jack.

Lyndale negó con la cabeza.

—No. Al ser mi becario, Randolph tenía acceso a mi biblioteca. Él lo debió esconder aquí. Nunca sospeché que lo teníamos delante de las narices.

A Jack se le pasaron unas cuantas preguntas por la cabeza, pero se mordió la lengua. Había estado unas horas inconsciente. Ya había oscurecido y Evelyn estaba sola con un monstruo asesino en un cementerio aislado.

—La encontraré —dijo con voz de acero.

Jack salió corriendo de la casa, un pánico que nunca había sentido antes ahora se alborotaba en su pecho. La idea de Simon haciendo daño a Evelyn, o peor, matándola, lo desgarraba por dentro.

«¡No pienses en cómo asesinó salvajemente a Bess Whitfield!»

Se le cortaba la respiración en la garganta, y sus pensamientos volaron a la última vez que hicieron el amor. Nunca olvidaría el más mínimo detalle de su hermoso rostro mientras gritaba su nombre extasiada. Después le había pedido una vez más que se casara con él, y ella había aceptado su propuesta. Había sido muy consciente de que ella buscaba su amor, y aun así obstinadamente no le había dicho nada.

¿Cómo había podido ser tan tonto?

Una aterradora claridad le abrió los ojos. Amaba a Evelyn. Su promesa de no comprometerse, y no amar a nadie para mantenerse concentrado en su carrera legal, se había roto como un cristal. Su insistencia en casarse con ella y alejarla de los brazos de Randolph o de cualquier otro hombre no tenía nada que ver con el honor, o el pago de una deuda a su padre, y sí con el amor.

Cuando Jack dejó la casa de su padre y entró en Lincoln’s Inn, tenía pocas ambiciones en la vida. Hasta que Emmanuel Darlington se hizo cargo de él, creyó que iba a fracasar como abogado. Pero el verdadero cambio se produjo cuando disfrutó de su primer juicio y tuvo su primera victoria; pensó que había encontrado su auténtica profesión y que ya no quería nada más en la vida.

Pero después Evelyn se había acercado a él en la tribuna de espectadores tras el juicio de Slip Dawson, y su vida había cambiado radicalmente. Su belleza dorada y sus ojos azules le habían atraído inicialmente, pero su aguda inteligencia y su inagotable valor le robaron el corazón. Nada en lo que había creído que era más importante en su vida, ni su carrera y ni su estatus como abogado caro, lo era tanto como Evelyn. Mientras más intentaba ignorar la verdad, más persistía.

La amaba.

Y ahora podría ser demasiado tarde para decírselo.

Jack corrió al coche que estaba aparcado en Park Lane. Dio unas órdenes al conductor y abrió la puerta de golpe.

Tres pares de ojos lo miraron.

—¿Dónde está? —preguntó Anthony.

—En la tumba donde está enterrada Bess Whitfield.

El carruaje dio una sacudida y avanzó. Jack pasó la nota a Anthony, luego la leyeron Devlin y Brent.

—La buena noticia es que está viva, Jack —dijo Devlin—. La mala es que la está usando como cebo para atraparte.

Anthony pasó a Jack una pistola.

—Es una trampa. Pero este cabrón no sabe que vamos a estar tres hombres respaldándote.

Devlin asintió.

—Todos vamos armados y tenemos buena puntería.

Brent permaneció en silencio, pero entonces levantó un brazo para tocar la manga de Jack.

—No te preocupes Jack. Podrás decirle que la amas antes de que se acabe la noche.

Capítulo 41

Se despertó fría y adolorida. Estaba sentada con la espalda recta y tras ella sentía un objeto duro. Tenía las manos por detrás y cuando intentó moverse sus músculos lloraron de dolor. Se sentía exhausta, sin vida y tenía que hacer un gran esfuerzo para no volverse a quedar dormida.

Abrió los ojos desorientada.

Tenía las manos atadas en la espalda.

—Bien. Te has despertado.

Reconoció la voz unos instantes antes de ver la cara de Simon Guthrie.

Lo recordaba. Por Dios que lo recordaba todo.

—¿Qué me hiciste?

Tenía la lengua espesa.

—El éter es muy potente y funciona rápidamente. Los becarios de Oxford tenemos acceso a todo tipo de productos químicos.

Se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Dónde estamos?

—En la tumba de Bess Whitfield.

Cuando se disiparon los últimos restos del éter, Evelyn advirtió las extrañas formas de las tumbas que acechaban en la distancia. La luz de la luna hacía que sus sombras se proyectaran. Se le puso la piel de gallina.

Recordaba dónde estaba la tumba de Bess por la última vez que había estado allí con Jack espiando al conde Newland. Su tumba estaba en el centro del cementerio, a tres filas del camino de piedras. Tragó saliva con fuerza al mirar a su alrededor. A esa hora de la noche no había deudos a la vista.

—Desátame —le pidió con un hilo de voz.

Él se rio.

—Todo en su momento.

Se paseaba delante de ella con el diario en la mano, y la empuñadura del cuchillo bien visible en la cinturilla de los pantalones. A Evelyn le impactó su vulnerabilidad como un estallido en el pecho.

Estaba sola después del anochecer en una tumba vacía con un asesino.

Simon se detuvo de repente y se restregó las sienes. Maldecía para sí mismo y murmuraba palabras incoherentes aparentemente inconsciente de su presencia.

Evelyn se sorprendió de su extraño comportamiento. Pero entonces Simon bajó los brazos de pronto y cayó de rodillas delante de ella. La atravesó con sus ojos negros.

Ella se sacudió, dio un tirón a las ataduras que tenía en la espalda y el abrecartas que tenía en el bolsillo se le clavó en el muslo. Su mente pensaba muy rápido. Si pudiera alcanzarlo podría cortar las ataduras de sus manos.

Tenía que hacer que siguiera hablando y distraerlo.

—¿Cómo piensas usar el diario ahora? Todo el mundo sabe que eres un asesino. Las autoridades te estarán buscando —dijo ella.

Él movió la mano haciendo un gesto displicente.

—Hay quienes todavía pagarían para que el diario no llegue a manos de la prensa.

—Te refieres al vizconde Hamilton, al conde Newland y a mi padre.

—Y muchos otros amantes influyentes del pasado de Bess.

—No te funcionará. Te atraparán.

—¿Tu amante Jack Harding? —Simon se rio por la expresión sorprendida de Evelyn—. No te hagas la sorprendida. Sé que sois amantes.

—El señor Harding no tiene nada que ver con esto.

—Te equivocas. Me vio saliendo del antiguo camerino de Bess. Conoce mi identidad. No me queda más remedio que silenciarlo. Para eso has venido, Evelyn. Como cebo. Cuando Jack venga a salvarte, lo mataré.

Se puso de pie y volvió a pasearse. Se volvió a restregar las sienes, después se puso rígido como si le hubiera dado un ataque, y entonces se relajó y se agarró la cabeza con sus flácidas manos.

«¡Está enfermo y loco! —pensó ella—. No tiene conciencia de lo que es acabar con una vida humana.»

Se movió hacia un lado intentando frenéticamente llegar al bolsillo de la falda. Con mucho miedo siguió haciéndolo, hasta que al fin alcanzó a agarrar el abrecartas. Girándolo con las manos comenzó a cortar sus ataduras. Dos veces el abrecartas se le deslizó y su hoja le hizo un corte en la piel. La sangre lo hacía más resbaladizo y difícil de sujetar. Estaba firmemente decidida. Tenía que liberarse, tenía que actuar. No podía permitir que Jack cayera en la trampa de Simon.

Simon Guthrie no debía hacer daño a nadie más.

Él levantó la cabeza de las manos y la miró con renovado interés.

—¿Conoce Randolph tus planes? —preguntó ella.

«¡Sigue cortando las cuerdas y sigue hablando!»

—¿Randolph? —dijo con mofa—. Es demasiado débil como para digerir nada de esto. Sería feliz si pudiera quedarse toda su vida en la universidad.

—¡Eras nuestro amigo! ¡Confiábamos en ti!

El abrecartas cortó las últimas cuerdas y sus manos quedaron libres. Las mantuvo detrás de la espalda esperando el momento oportuno.

Arrodillado delante de ella, a Simon le brillaban los ojos.

—Siempre te he admirado, Evelyn. Incluso he fantaseado en que fueras para mí después de que Randolph fuese considerado culpable por un tribunal y encarcelado. —Estiró un brazo y en un gesto posesivo le pasó una mano por el pelo—. Pensaba consolarte. Sé que te gustan los intelectuales y los becarios de la universidad. Hubiera aceptado el puesto de Randolph y me hubiera casado contigo.

Evelyn tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no darle un golpe y evitar su odioso tacto. «¡Tienes que esperar a que esté más vulnerable o te dominará fácilmente!»

Levantó la barbilla de manera desafiante.

—Nunca me casaría contigo, Simon.

Él apretó su puño en su cabeza hasta empujarla.

—Lo hubieras hecho. Pero eso ahora no importa. Has sido lo suficientemente estúpida como para acostarte con Jack Harding y lo has arruinado todo. Randolph estaba demasiado ciego como para ver la lujuria que había entre vosotros, pero yo lo supe todo el tiempo. ¡Asqueroso! —Escupió y le roció la cara de baba—. Eres una puta tan asquerosa como Bess. Me ayudarás a matar a Jack Harding, y después morirás tú de la misma manera, en mis manos.

Se levantó y le dio la espalda.

La oportunidad que necesitaba. Evelyn se puso de pie de golpe, levantó el abrecartas y se lo clavó entre los omóplatos con todas sus fuerzas.

El espeluznante grito de Simon atravesó el aire de la noche.

Evelyn se agarró las faldas, se dio la vuelta y se puso a correr en dirección opuesta.

Las tumbas la amenazaban mientras corría entre ellas. Unas duras pisadas sonaban tras ella y sabía que Simon estaba muy cerca. La atravesó un miedo muy profundo. Tropezó con una raíz, se cayó y el suelo desigual hizo que se le torciera un tobillo. Pero se levantó y siguió corriendo sintiendo un profundo dolor con cada zancada.

La iba a atrapar. Ella nunca llegaría al camino principal.

Pero cambió de dirección y salió del camino de piedra. La luz de la luna le dejó ver la silueta de un mausoleo. Tomando una rápida decisión se dirigió a esa construcción de piedra. Si tuviera las puertas abiertas, se podría encerrar dentro, y ganar tiempo hasta que Jack apareciera y alcanzar a advertirle a gritos.

Llegó a la alta puerta de entrada del mausoleo y rezó para que no estuviera cerrada. Metió los dedos en la reja de hierro fundido y tiró de ella.

La pesada puerta crujió sonoramente, se abrió y consiguió entrar a toda prisa. Agarró un gran candado que colgaba de la puerta. Respiraba entrecortadamente y las pisadas de Simon sonaban cada vez más cerca. Le temblaban los dedos y temió no tener tiempo, pero el candado se cerró correctamente.

Una fracción de segundo después Simon se chocaba contra la puerta.

Ella saltó hacia atrás.

—¡Puta! ¿Crees que esto me detendrá?

—Gritaré para avisar a Jack. ¡No va a caer en tu trampa!

Simon sacudió ruidosamente la puerta. El sonido hacía daño a sus aterrados sentidos.

Evelyn se dio la vuelta y se adentró en la construcción. Las antorchas de los candelabros de las paredes hacía mucho que se habían extinguido, y no veía más que negrura. Los tacones de sus zapatos resonaron en el suelo y en las paredes de piedra de ese espacio cavernoso. Imaginó las criptas que debían alinearse a ambos lados de las paredes.

Estaba todo frío y silencioso, salvo por el sonido de su pesada respiración. Ya no oía el ruido que hacía Simon en la puerta y sus depravados insultos. Entonces se detuvo y se apoyó contra el muro del mausoleo, rodeada de muerte.

Pasaron unos minutos. Jack tendría que llegar pronto. Tendría que volver a la entrada y de alguna manera gritar para advertirlo. Lo único que la reconfortaba era que Simon no podría retenerla con la punta de su cuchillo y amenazar a Jack con su vida.

Entonces oyó el terrible sonido la puerta de atrás del mausoleo que se había abierto.

¡Simon! Nunca hubiera sospechado que esa construcción tuviera una puerta trasera.

El grito de Simon le atravesó los oídos.

—¡Hembra estúpida! No te podrás esconder de mí en ningún sitio.

Evelyn se dio la vuelta y corrió a la puerta principal sólo para recordar que estaba cerrada.

Atrapada.

Jadeó temblando de terror. La iba a matar. Nunca iba a poder avisar a Jack.

Llegó a la puerta principal y metió los dedos por las barras de hierro. Gritó rogando que alguien la escuchara, rogando un milagro.

—¡Evelyn!

¡La voz de Jack!

Lanzó un grito aliviada y agarró sus brazos a través de la puerta. Sus ojos verdes brillaban por la pálida luz de la luna.

—¿Dónde está Simon? —dijo con un tono duro.

—Muy cerca. ¡Tiene un cuchillo!

—Hazte a un lado.

Jack sacó la pistola y disparó al candado. La puerta se abrió limpiamente y ella quedó libre. Deseaba desesperadamente que Jack la abrazara, pero la mantuvo alejada de él.

—¡Todo ha terminado, Simon! —gritó a la oscuridad del mausoleo.

Pudieron oír las fuertes pisadas de Simon que salía por la parte de atrás del mausoleo.

Jack emprendió su persecución.

Ella dudó un instante, insegura de qué hacer y fue tras él. Le palpitaba el tobillo, pero ignoró el dolor. Corrieron por el mausoleo hasta la puerta de atrás. Evelyn escuchó otras voces masculinas y vio a Anthony, Brent y James Devlin que les seguían.

Persiguieron a Simon a través de las filas de tumbas en dirección a la calle.

A diferencia del cementerio, la calle estaba bien iluminada. Pudo distinguir a Jack y a sus colegas abogados persiguiendo a Simon. Anthony iba en cabeza y casi estaba alcanzando a Simon. Jack iba unos pasos por detrás y se agarraba un brazo mientras corría.

Simon miró hacia atrás y vio al grupo de hombres que lo perseguían, y sin pensarlo aceleró para cruzar la calle hacia un callejón oscuro como una presa que intenta evadirse desesperadamente de sus perseguidores. Justo entonces un carruaje que iba muy rápido dobló por la esquina y se le echó encima. El conductor gritó intentando contener a sus seis caballos. Éstos se encabritaron y relincharon mientras unos pesados baúles de viaje salían volando desde la parte más alta del carruaje. Pero el conductor no lo pudo detener a tiempo. Evelyn contempló, horrorizada, cómo Simon era salvajemente pisoteado y aplastado por los cascos de los caballos y las ruedas de hierro.

Capítulo 42

Horas después, Jack ya estaba de vuelta en la biblioteca de lord Lyndale. Previamente había llamado al agente Floyd Birmingham, y el cuerpo de Simon había sido metido en una carreta. Birmingham tenía algunas preguntas para poder cerrar la investigación, y Anthony, acompañado de otro agente, había ido a sacar a Randolph Sheldon de Newgate.

Jack echó un vistazo a la habitación. Sus colegas abogados, Randolph y lord Lyndale esperaban a Evelyn. Randolph estaba incómodo, tenía las manos metidas en los bolsillos y los hombros encorvados. La espaciosa biblioteca parecía mucho más pequeña atiborrada con tanta gente, y un tenso silencio inundaba el lugar.

Brent lo detuvo y le habló al oído.

—Ten paciencia, Jack. La están atendiendo.

Se abrió la puerta y entró Evelyn acompañada del doctor Mason y el agente Birmingham. Apoyada pesadamente en el brazo del doctor, avanzó cojeando, se sentó en un sofá con cojines junto a la chimenea y apoyó la pierna en un escabel.

Jack no había podido hablar con Evelyn en privado desde que disparó al candado de la puerta del mausoleo y la liberó. Y después de la muerte de Simon, habían estado rodeados por mucha gente: sus amigos, los vecinos que habían salido tras escuchar los gritos, y más tarde los policías.

Evelyn advirtió que Randolph estaba apartado en un rincón. Su cara normalmente delgada parecía demacrada, y sus pómulos, agujeros hundidos. Abrió sus ojos azules de par en par al verlo.

—Randolph.

La voz de Randolph era un grave murmullo.

—Hola Evelyn.

Evelyn se volvió hacia Jack y sus ojos se encontraron. Él observó las emociones que mostraba su rostro. Miedo, alivio, agradecimiento... ¿y lo que era un atisbo de afecto?

Jack quería correr a su lado, cogerla entre sus brazos y besarla, pero Brent lo tenía agarrado de un hombro, para que no perdiera la sensatez. Incluso después de lo que habían pasado, Jack tenía que mantener las apariencias delante de toda esa gente.

La frustración se le agarrotaba en el pecho. Estaba tan cerca, pero obligado a esperar.

El agente Birmingham se aclaró la garganta.

—Bow Street ha reconocido que Simon Guthrie fue el asesino de Bess Whitfield. Sin embargo, tengo que hacer algunas preguntas antes de dejar libre al señor Sheldon.

—Espere —dijo Lyndale y llevó su mirada a Randolph—. Tengo una pregunta que no puede esperar. ¿Cuándo se enteró de mis relaciones con la señorita Whitfield?

A Randolph se le enrojeció la cara.

—Bess me confió que usted era su benefactor antes de que aceptara el puesto de becario suyo, mi lord. Lo sabía desde hace muchos años.

Lyndale suspiró y estiró el brazo para tocar la mano de su hija.

—Te debo unas disculpas, cariño. Lamento no haberte contado mi desliz. Mi única excusa es que actué por soledad.

A Evelyn le brillaron unas lágrimas en los ojos. Asintió con la cabeza y apretó la mano de su padre.

Birmingham se aclaró la garganta y miró a Randolph.

—Volvamos al asunto que tenemos entre manos, señor Sheldon. Si conocía la relación de lord Lyndale con la señorita Whitfield, entonces debía saber que Simon también intimaba con ella —señaló.

Randolph asintió de mala gana.

—Bess no comenzó su relación con Simon hasta años después. Me mencionó que había encontrado a un estudiante de Oxford interesante, pero no supe que era Simon con seguridad hasta que me dio su diario. Entonces concluí que «Sam» era Simon. Nunca le dije a Simon que lo sabía.

—¿Por qué no le contaste a todo el mundo lo del diario? —preguntó Jack.

—Bess me pidió que le guardara ese secreto. Pero más que mantener la promesa a mi prima, intentaba proteger a mi mentor y a mi mejor amigo. Pensé que si daba a conocer el diario, y se descubrían las aventuras de lord Lyndale y de Simon con Bess Whitfield, se convertirían en sospechosos de su asesinato. Por eso escondí el diario en la biblioteca. ¡Nunca imaginé que Simon fuese capaz de asesinar!

Evelyn tomó la palabra:

—Simon Guthrie no estaba bien de la cabeza. Nunca lo advertí en el pasado, pero esta noche, cuando me drogó y me secuestró, su comportamiento era extraño. Se agarraba la cabeza con las manos y se clavaba los dedos en las sienes. Por un momento pensé que le daría un ataque.

Jack se dio cuenta por la manera en que Randolph bajó la cabeza que Anthony le había informado de lo que Simon le había hecho a Evelyn.

Randolph cogió un vaso de agua con su mano temblorosa. Bebió su contenido y lo dejó en la mesa.

—Aunque su comportamiento no tenga excusa, Simon estaba enfermo. Hace un año lo acompañé al médico por sus dolores de cabeza. Sospechaba que tenía un tumor. Nunca dijo nada por miedo a perder su puesto de becario.

—Simon no estaba satisfecho con su trabajo en la universidad —replicó Evelyn—. Planeaba chantajear a los amantes ricos de Bess, incluido mi padre.

—Las facturas del médico de Simon superaban el estipendio que conseguía en la universidad —dijo Randolph—. En el diario se mencionaba que «Sam» quería chantajear a los amantes de Bess por dinero, y supuse que era para pagar sus deudas. Pero también supe que Bess no estaba de acuerdo con eso, y, sin el diario, pensé que los planes de Simon no saldrían adelante.

—Te equivocas —dijo Jack.

Los ojos ansiosos de Randolph buscaron los de Evelyn.

—Nunca quise ponerte en peligro, Evelyn. No tenía ni idea del alcance de la depravación de Simon.

—Te creo. No te culpo por lo que hiciste —dijo Evelyn.

—Sentía empatía hacia Simon por su situación médica, sumado al hecho de que pensaba que era mi mejor amigo, y que nunca lo juzgué por haber tenido una aventura con mi prima. Tampoco juzgaba a Bess. Como había sido rechazada de niña, necesitaba de la atención masculina como quien precisa de agua o aire para sobrevivir. Después de que Bess muriera, sólo intenté proteger a Simon —dijo Randolph.

—Tu lealtad casi te cuesta la vida —le espetó Jack duramente.

—Todavía hay algo que queda sin resolver —dijo Evelyn—. ¿Por qué Simon no dijo a las autoridades que Randolph estaba escondido en Shoreditch? ¿Y por qué ayudó a Randolph en la pelea del bar? Fácilmente pudo haber permitido que los agentes de Bow Street lo detuvieran.

—Simon no necesitaba que Randolph fuera detenido —respondió Jack—. Como él nunca fue sospechoso de asesinato, creo que pensó que Randolph le iba a dejar el diario. Ya lo había buscado infructuosamente por su cuenta. Estaba desesperado y Randolph era su última esperanza para encontrarlo. Randolph tenía más cercanía con Bess. Tal vez pensaba que podía ayudarlo.

Randolph negó con la cabeza tristemente.

—Simon a menudo me preguntaba por los hábitos de Bess. Yo pensaba que estaba intentando resolver el asesinato, pero me estaba sonsacando información. Era muy inteligente y manipulador.

—Por lo menos el culpable ha muerto. Y se ha hecho justicia —dijo lord Lyndale.

Jack apretó la mandíbula.

—¿Justicia? Simon pretendía matar a Evelyn. Murió demasiado honorablemente. En cuanto a lo que a mí respecta, hubiera preferido verlo colgado.

Birmingham esbozó una sonrisa irónica.

—A pesar de la sed de sangre del señor Harding, su trabajo fue inestimable para la resolución del asesinato, especialmente considerando la falta de cooperación de su cliente. —El policía señaló a Randolph con un dedo—. En cuanto a usted, señor Sheldon, hay que decir que obstaculizó la investigación. Si no hubiera sido por su abogado todavía estaría en la cárcel y no sería un hombre libre.

Randolph miró a Jack.

—Tiene razón. ¿Cómo podré recompensárselo, señor Harding?

—Pronto me voy a casar. Significaría mucho para mi novia que vengas a nuestra boda —dijo Jack.

Randolph arrugó la frente confundido.

—No lo entiendo.

—Le puedes pedir a Evelyn que te lo explique. He conseguido una licencia especial e intercambiaremos votos la próxima semana.

Después de que todo el mundo se marchara, Evelyn se quedó sentada en la biblioteca. Ya no le dolía tanto el tobillo, pero todavía estaba adolorida. Exhaló lentamente y por primera vez en la tarde se le calmó el pulso. La noche había sido aterradora. Se había llevado la sorpresa de descubrir que Simon Guthrie era el asesino. Y después se había despertado drogada y atada en una tumba, y había tenido que apuñalar a Simon para escapar, y más tarde, sin ser consciente de que él podía entrar, se había quedado encerrada bajo llave dentro de un mausoleo.

A pesar del calor de la habitación, temblaba.

Randolph estaba libre, había quedado sin cargos y su nombre no se había ensuciado públicamente. Pero mientras viviera, nunca olvidaría su aturdida y deslumbrada cara después de la sorprendente declaración de Jack.

Llamaron a la puerta suavemente y ésta se abrió. Levantó la cabeza al ver entrar a Jack. Él cerró la puerta, la miró a la cara y después dirigió su mirada a su tobillo vendado. Apretaba la mandíbula ligeramente. Entonces se acercó, la observó intensamente y se sentó junto a ella en el sofá.

—Me tenías que haber dejado que yo se lo contara a Randolph —lo reprendió Evelyn.

Jack ladeó la cabeza y la miró con sus ojos color jade de manera persuasiva.

—¿Por qué? Me dijiste que en cuanto se solucionaran los problemas legales de Randolph podríamos anunciar nuestro compromiso.

—¿Siempre vas a ser así de testarudo?

Había señales de humor en torno a la boca y alrededor de los ojos de Jack.

—Soy abogado. Me gano la vida argumentando.

Evelyn no pudo evitar soltar una carcajada.

—Es imposible enfadarse contigo, Jack Harding.

—Evie, amor. Estaba esperando poder hablar contigo a solas.

Suspiró al escuchar sus palabras cariñosas y la chispa de esperanza que iluminaba sus ojos. Unos rizos oscuros le caían por la frente, y Evelyn tuvo que resistir las ganas de peinárselos hacia atrás.

—Yo también, Jack —dijo ella susurrando.

Jack le tocó los labios.

—Shh, cariño. Yo primero. Cuando encontré la nota de Simon y me di cuenta de que el asesino te había raptado, se me paró el corazón.

A Evelyn le temblaron los labios.

—Simon pensaba cortejarme para ocupar el lugar de Randolph. Pero supo lo nuestro. Y decidió usarme como cebo para atraparte. Temí por mi vida. Pero lo que más me aterraba era no poder avisarte a tiempo y que cayeras en su trampa. No podía dejar que eso ocurriera. Pensé que si me encerraba con llave en el mausoleo podría impedir el plan de Simon y alcanzaría a avisarte.

Jack alargó una mano y entrelazó sus dedos con los de ella.

—Evelyn, amor. Fuiste tan valiente como para escapar de él. No conozco a ninguna mujer que voluntariamente se hubiera encerrado en una tumba gigantesca.

Ella se atragantó, medio riendo medio llorando.

Jack le levantó la mano y le besó la palma. Sus labios eran cálidos y suaves como el terciopelo, y el corazón de Evelyn le respondió latiendo con fuerza.

—¿Sabes lo que más temía? —dijo él—. Temía no poder decirte lo que de verdad sentía. Mi vida no tiene sentido sin ti.

Ella lo miró sorprendida.

—¿No tiene sentido? ¿Y qué pasa con tu carrera?

—Nada. No significa nada si tú no estás a mi lado como mi esposa. Te amo, Evelyn Darlington.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas y se lanzó en sus brazos. Jack la abrazó con fuerza y ella sintió los latidos de su corazón a través de la camisa.

—Oh, Jack. He esperado tanto para escuchar esto, pero en el fondo sabía la verdad.

Jack se apartó y la miró a los ojos.

—¿Cómo? Fui un tonto por no decírtelo.

Ella le pasó los dedos por la solapa.

—Lo sabía por tus acciones. Representaste a Randolph a pesar de que no querías. Me acompañaste al mercado de pescado de Billingsgate porque sabías que soy testaruda por naturaleza y que hubiera ido sola. Te ofreciste a casarte conmigo para proteger mi reputación después de que mi padre nos descubriera juntos. Y corriste al cementerio en mitad de la noche para salvarme de un lunático que quería matarnos a los dos. ¿Qué hombre hubiera hecho todo eso sin estar enamorado?

Jack se rio y le besó la frente.

—Expones el caso de manera excelente. No puedo ni empezar a fundamentar un contrargumento que esté la altura.

Ella le lanzó un mirada insolente.

—Ya te dije que soy muy buena. Años observando en el Lincoln’s Inn han pulido mis habilidades. Tienes suerte de que no pueda ser abogada y presentarme como tu oponente en los tribunales. Te hubieras encontrado con la horma de tu zapato.

Con un solo movimiento Jack la levantó en sus brazos y la depósito sobre su regazo.

—Creo que ya lo he hecho —susurró dejándole su cálido aliento en la oreja.

Y luego la besó sonoramente en la boca.

Nota de la autora

Como abogada en Estados Unidos siempre he querido escribir sobre mis dos pasiones: la novela romántica y los fascinantes aspectos de la historia del Derecho.

Mi investigación reveló cuán enormemente diferentes eran los juicios con jurado en el siglo XIX en Inglaterra a como son ahora. Los juicios en Old Bailey eran cortos, de media tardaban diez minutos o menos, y se celebraban uno tras otro. No era extraño que un jurado tuviera que asistir a doce o más casos en un día. Se esperaba que los jurados presentaran sus veredictos inmediatamente después de cada caso sin salir de la sala, y a menudo se reunían en un rincón para discutir sus sentencias.

Sin la ciencia moderna, las pruebas de ADN o forenses, el testimonio de los testigos era considerado la mejor prueba. Los jueces a menudo interrumpían los juicios para hacer preguntas a los testigos. Los acusados tenían muy pocos derechos. No había presunción de inocencia ni derecho a permanecer en silencio. La fiscalía, más que presentar suficientes pruebas para convencer a un jurado de que el acusado era culpable, se inhibía, y era él mismo el que tenía la monumental tarea de desmentir dichas pruebas. Ésta es una diferencia significativa de los juicios modernos y su lema: «El acusado es inocente hasta que no se demuestre lo contrario».

Al comienzo del libro me tomo la libertad de celebrar el juicio de Slip Dawson por «tener un burdel» en el tribunal de Old Bailey de Londres. Normalmente era un delito menor y se hubiera celebrado en otro lugar. También menciono los trabajos pro bono, término que se usa hoy para describir los servicios legales voluntarios para los indigentes, aunque no está claro cuándo comenzó esta práctica realmente. Nuestro sistema legal moderno, aunque se pueda alegar que no es perfecto, es una forma de libertad que no se debe subestimar.

Ha sido un placer escribir este libro, y espero que disfruten leyéndolo tanto como lo hice yo al escribirlo.

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Título original: In The Barrister’s Chambers

Editor original: Zebra Books, Kensington Publishing Corp., New York

Traducción: Diego Castillo Morales

ISBN EPUB: 978-84-9944-270-9

Copyright © 2011 by Tina Sickler

Copyright © 2012 de la traducción by Diego Castillo Morales

Copyright © 2012 by Ediciones Urano, S.A.