CHEQUE SIN FONDOS

Alice Collins busca algún recurso innovador para que su cadena de restaurantes salga de la crisis. Así, decide acudir a Ricky Conrad y a su grupo de rock, Hot Check, con la intención de que componga una sigla musical para sus locales. El talento de Ricky está a la altura de las circunstancias; gracias a su voz sensual y a su belleza arrebatadora, la temperatura ambiente se dispara… como las pulsaciones de Alice Collins.

Basta con mirar a Ricky para que la sangre se convierta en lava, pero Alice, con firme determinación, prefiere no mezclar los negocios con el placer. Sin embargo, mientras Ricky toca la guitarra, imagina las sensaciones que esas manos grandes y fuertes podrían despertar en el cuerpo de una mujer. Especialmente en el suyo.

Es difícil mantener la sangre fría cuando nos encontramos sobre el cráter de un volcán.

Traductor: Carolina E. Broner Groisman

©2009, J. Herring, Peggy

©2009, Egales

ISBN: 9788488052933

Generado con: QualityEbook v0.84

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

ALICE echó un vistazo a las facturas y supo de inmediato que las cosas no iban bien. El negocio seguía decayendo, y los seis meses que había pasado contratando y organizando a los empleados no habían servido de nada. Revolvió los papeles de la mesa y buscó el balance del último trimestre hasta que recordó que Gloria también lo había estado buscando. Abrió la puerta del despacho y llamó a su secretaria.

—¿Has encontrado el balance?

Gloria metió la mano debajo de una montaña de papeles y sacó una carpeta de dos centímetros y medio de espesor.

—Ha aparecido misteriosamente hace dos minutos —Contestó con perplejidad, le dio la carpeta y un pedazo de papel, y señaló con la cabeza al otro extremo de la sala—. Ha venido a verte el señor Langley. Tenía cita a la una.

Alice le sonrió y se guardó la carpeta bajo el brazo.

—Señor Langley, de los Hot Check,[1] —dijo sosteniendo la puerta del despacho abierta. Le indicó una silla frente a su mesa y lo miró con más detenimiento: tenía alrededor de veinticinco años, el pelo negro, brillante y largo hasta la base de la nuca, y llevaba una camisa de algodón azul claro con una corbata azul oscuro que parecía no poder dejar de tocar. «Está nervioso. Bien. Eso me gusta —pensó Alice.» Siéntate, por favor.

Alice tenía sentimientos encontrados sobre la operación y sobre Joe Langley, y más después de conocerlo personalmente. Habían hablado brevemente por teléfono el día anterior, y tuvo que recordarse más de una vez que venía muy recomendado por alguien que ella respetaba.

—Según veo —dijo echando una ojeada al papel que le había dado su secretaria—, las heladerías Coney han experimentado un aumento en las ventas de un sesenta por ciento desde que vuestro jingle llegó a las radios. Necesito un resultado parecido.

El se sacó una pelusa imaginaria del pantalón y sonrió.

—Dime en qué estás pensando, y probablemente pueda darte algo en unos días.

—¿De cuánto dinero estamos hablando?

Alice tenía un presupuesto para publicidad que no admitía bromas.

—De dos mil más los gastos del estudio de grabación —contestó Joe y, al verla arquear las cejas, añadió—: Hablamos de un sesenta por ciento más de ventas, ¿recuerdas? Alice asintió de mala gana. Era un resultado demasiado contundente para discutir. —Supongo que quieres un rock para el anuncio-dijo él—. Es nuestra especialidad, pero podemos hacer lo que sea.

—Quiero que mis ventas aumenten. No me importa cómo lo consigáis. —Alice dio golpecitos con un lápiz en el borde de la mesa y se echó hacia atrás en la silla para observarlo un momento—. Entiendo que vuestro grupo es de Austin y que el cantante escribe todo el material.

—Así es.

—Me gustaría conocerlo antes de que empiece a escribir. ¿Cuándo te parece bien?— Joe carraspeó y se enderezó un poco en la silla. —Tocamos el jueves en el Muldoon's.

—¿El jueves?

—Alice llamó a su secretaria por el interfono—. ¿Tengo algo en la agenda para el jueves por la noche, Gloria?

—Una videoconferencia a las seis.

Alice miró a Joe y preguntó:

—¿Cómo se llama el cantante de tu grupo?

—Ricky Conrad. Y es la cantante.

Alice soltó el lápiz y no trató de ocultar su sorpresa.

—Ricky Conrad ¿es una mujer?

Joe Langley volvió a sonreír.

—Sí, claro.

—Vaya… Qué interesante…

Alice pensó que no había estado prestando atención. «Debería haberlo sabido.»

—Empezamos a tocar a las ocho —dijo él — pero estaremos organizando el concierto desde las seis. Si quieres, puedes hablar con ella durante ese rato.

—En ese caso, nos vemos el jueves por la tarde —contestó Alice, y se puso en pie—. Te daré una respuesta después de hablar con ella.

El jueves por la noche, Alice iba con retraso al Muldoon's y oyó el sonido de un bajo en cuanto se apeó del coche. La videoconferencia mantenida con su padre no había sido breve precisamente. De hecho, a veces tenía la sensación de que él sabía que la estaba alargando cuando empezaba con sus preguntas interminables. Sus videoconferencias eran como un examen, y Alice no estaba nunca segura de qué nota iba a sacar.

Pagó el precio exorbitante de la entrada y dejó que un duende que guiñaba el ojo le sellara el dorso de la mano. La sorprendió ver que el lugar estuviera repleto un jueves. «¿Es que mañana no trabaja nadie?», se preguntó alucinada.

Mientras se abría paso entre la multitud, miró al cuarteto de músicos desde un lado de la pista de baile, se pidió un gin tonic y bastó un momento para que se quedara embelesada con la joven rubia del escenario.

Vestida con unos vaqueros y una camisa blanca arremangada hasta los codos, Ricky Conrad sacudía su pelo revuelto al ritmo de la música. Parecía una versión adolescente de Meg Ryan: rubia, de pelo abundante y largo hasta los hombros, altura mediana y un cuerpo bonito que se dejaba llevar por la música. Mientras cantaba deslizaba los dedos por su guitarra de madera clara y veteada.

Pero lo que le llamó la atención a Alice fue la voz, un sonido áspero y grave, como de guijarros en un envase de plástico. «Rod Stewart tiene una voz así —pensó Alice después de un momento—. Y alguien más… una cantante… ¿cómo se llama?, la de la canción Los ojos de Bette Davis.»

Alice la miraba maravillada; Ricky Conrad era sensual, dinámica e irradiaba energía a todo el local con sólo coger el micrófono. «Así que este es el genio», reflexionó. Estaba sorprendida porque ya le caía muy bien.

Joe Langley la saludó y le hizo una seña para que se sentara a una mesa, cerca de la tarima, sembrada de botellas de cerveza y copas vacías. Ella avanzó entre la gente y agradeció el asiento. A medida que oía y miraba a Ricky en el escenario, se sentía contagiada por el entusiasmo de la música. Vio las gotas de sudor en la cara de la cantante que hacían que le brillara la piel bajo las luces intermitentes. Le gustaba cómo se secaba los ojos con la manga de la camisa entre verso y verso, sin saltarse ninguna nota con la guitarra. Aquella voz maravillosa y gutural le ponía la piel de gallina y empezaba a estar impaciente por conocerla.

Alice observó cómo Joe arrojaba una toalla al final de la primera actuación. Ricky la cogió en el aire, se secó un poco el pelo y se puso la chaqueta negra de piel que el bajista le había puesto sobre los hombros. Cuando Ricky se volvió para salir, Alice se encontró una vez más pendiente de todo lo que hacía.

Joe se acercó a la mesa, cogió una silla y se sentó con los brazos cruzados.

—Enseguida viene —dijo—. Se está cambiando. Alice exprimió la rodaja de lima en otro gin-tonic y lo removió un momento.

—Háblame de ella. ¿Cuántos años tiene?

Él se echó hacia atrás y sonrió. El bronceado y el pelo negro hacían que los dientes parecieran aún más blancos.

—Veinticinco. Es la persona con más talento que he conocido.

Alice levantó la vista cuando el bajista llegó con una cerveza para Joe y un vaso de zumo de naranja, y se presentó como Stan Jordan. Joe cogió la bebida y se pasó una mano por el pelo.

—Si te apetece hablar en privado con ella —añadió—, puedo conseguir el despacho del gerente.

—No —dijo Alice, aunque le tentaba la idea de estar a solas con Ricky—. Está bien así. No nos compliquemos.

Unos minutos después, Alice vio a Ricky avanzando hacia ellos entre la multitud. Se había puesto una camisa color lavanda, pero seguía llevando la chupa de cuero sobre los hombros. Antes de llegar a la mesa, se detuvo a firmar varios autógrafos.

—Te presento a Alice Collins —dijo Joe, poniéndose en pie para dejarle la silla a Ricky—. Con suerte escribirás un anuncio para ella esta semana.

Ricky la miró y le dedicó una sonrisa encantadora. —Hola —dijo con voz ronca—. Perdón por hacerte esperar, pero necesitaba cambiarme.

Alice sabía que la estaba mirando fijamente, pero no lo podía evitar. El sonido de aquella voz en una conversación corriente le había vuelto a poner la piel de gallina. Cuando aquellos ojos azules se posaron en los suyos, sintió que le empezaba a dar vueltas la cabeza. Ricky le sostuvo la mirada y pareció disfrutar observándola con detenimiento mientras el interés mutuo se hacía cada vez más evidente. «Por Dios, Collins, controla tus hormonas.»

Alice bajó la vista primero y removió su copa.

—Me gusta tu música —declaró—. Y me han hablado bien de ti.

Se volvieron a mirar a los ojos, y Ricky sostuvo la mirada.

—Vaya.

Alice tuvo la certeza de que la cantante sabía exactamente en qué estaba pensando. Apartó la vista y se obligó a concentrarse en algún punto que no fuera el pecho de Ricky, donde unas tetas imponentes se resistían a que las pasaran por alto.

—¿Cuánto hace que los Hot Check estáis juntos? —preguntó. «Bien, Collins. Sigue con los temas generales, rompe el hielo y acaba con esto antes de quedar como una imbécil.»

—Siete años —Ricky se abrigó un poco más con la chaqueta—. Antes trabajé con Joe en otros grupos. Me dedico a esto desde los doce años, y en esa época cambiábamos de banda como de bragas.

Alice carraspeó y trató de relajarse mientras maldecía mentalmente que el gin-tonic todavía no le hubiera hecho efecto.

—Hot Check —dijo—. Me gusta el nombre del grupo. ¿Se refiere a algo en concreto?

—Si, tiene su historia, hace referencia al talón con el que nos pagaron el primer anuncio — explicó Ricky con una risita. «Qué voz —pensó Alice—. Podría pasarme toda la noche oyéndola hablar.»

Ricky se pasó una mano por el pelo húmedo. — ¿Te apetece que tu anuncio diga algo en particular? ¿Buscas algún sonido en especial o tienes alguna frase que quieras que aparezca? Mira que ensalada rima con muchas cosas.

Alice rió y se encogió de hombros. —Tú eres la especialista. Sorpréndeme. —Sintió un repentino deseo de extender la mano para tocarle el pelo, pero apartó la idea de su mente y se puso a jugar con un pendiente. Aunque la atracción que sentía por Ricky no la sorprendía, sin duda la incomodaba. Le recordaba a una amante de la universidad. Tenía aquella pizca de rebeldía que le resultaba tan ajena e intrigante. Como ella era pura formalidad, envidiaba a los que no lo eran.

—Joe dice que todavía no sabes si nos darás o no el trabajo —dijo Ricky—. ¿Estás pensando en alguien más?

—Ya no. Es vuestro.

Ricky sonrió y asintió levemente. —Buena elección. Probablemente te lo tenga listo este fin de semana. —Sacó la pajita del vaso y la dejó en la mesa—. Pareces joven para ser una ejecutiva.

—Cuando el dueño de la empresa es tu padre, le da igual lo joven que puedas ser. —Alice contestó con naturalidad. Acostumbraba a menospreciar su puesto en la empresa de su padre; era casi un mecanismo de defensa contra las bromas de amigos y colegas. Hubo una época en que los comentarios le habían molestado muchísimo, pero tanto su padre como ella sabían cuánto había aportado al negocio. Se estaba preparando para sustituirlo cuando se jubilara y de momento estaba teniendo la última palabra, aunque él no iba a dimitir hasta estar seguro de que podía dejarla al mando. Si el anuncio de Ricky Conrad aumentaba las ganancias en la zona de South Texas, Alice le mostraría que era aún más competente de lo que él pensaba.

Ricky se mordió el labio y se echó a reír. —Vale, ¿cuántos años tienes?

—Veintiocho.

—¿Estás casada? Alice sonrió y se preguntó quién estaba entrevistando a quién.

—No. ¿Y tú? Ricky negó con la cabeza. Alice volvió a dejar que sus ojos se posaran un momento en el escote de la cantante, luego se obligó a apartar la vista y bebió de su copa, tratando de quitarse la imagen de la cabeza.

—Así que veintiocho años —dijo Ricky—. Me gustaría saber cuánto rock has oído. De repente, Alice se quedó sin palabras. Ricky rió de nuevo con una carcajada gutural y se acercó un poco más.

—No te preocupes —la disculpó—. La música es algo muy personal.

—Lo que he oído esta noche me gusta. Ricky se quitó la chaqueta y se arremangó la camisa.

—Supongo que es un comienzo. ¿Te apetece preguntarme algo más? Otra vez se había generado un momento extraño como el que habían compartido al presentarse; Alice era muy consciente de ello, pero aún quería saber muchas cosas. Quería preguntarle si su pelo era tan suave como parecía, qué hacía que su voz sonara como si se acabara de despertar y si también se sentía atraída o sólo estaba tonteando con ella. Ricky sonrió, apartó el vaso y se despeinó un poco más el pelo. —Tendré tu anuncio dentro de dos días —dijo—. Ahora tengo que volver a trabajar. Ha sido un placer conocerte. —Se puso en pie, sacudió la cabeza y se dejó suelta la mata de pelo rubia. Volvió al escenario y cogió la guitarra, como si se hubiera olvidado de la existencia de Alice. Joe intercambió unas palabras con ella antes de volver a sentarse a la mesa con Alice.

—¿Va todo bien?

—Perfecto —contestó ella—. Hágame ganar dinero, señor Langley. El sonrió y le estrechó la mano.

—Me pondré en contacto contigo cuando tengamos listo el anuncio.

Tan pronto como Joe volvió al escenario, Ricky cogió el micrófono y se lo acercó a la boca. —Hemos vuelto —dijo con su voz ronca y llamativa. La banda se sumó a ella de inmediato, y la pista de baile se empezó a llenar.

Finalmente Alice salió del Muldoon's, se dirigió a su coche y se quedó sentada durante veinte minutos escuchando la música que se filtraba al aparcamiento. Quería volver dentro y quedarse todo lo que la dejaran, pero se contuvo y condujo a casa de mala gana.

Capítulo 2

AL día siguiente, Alice quería reunirse con varios de los gerentes de sus locales. Por la mañana temprano había visto a tres y ya estaba rumbo a un cuarto restaurante cerca de la zona noroeste de San Antonio. En el camino encontró tiempo para pensar en su visita al Muldoon's de la noche anterior. Aquellos ojos azules y aquella mata de pelo rubio seguían rondándole en la mente como una niebla lenta e incesante. Indudablemente, Ricky Conrad la había impresionado.

Hacía tiempo que Alice no se replanteaba ese aspecto de su vida. No se podía permitir el lujo de tener una amante, porque las relaciones exigían mucho tiempo. «Para qué hacer algo que no se puede hacer bien», se decía.

En la universidad la consideraban fundamentalmente seria y distante. Se había acostado con varias mujeres, pero había preferido concentrarse en los estudios más que en el placer sexual. Tenía objetivos que alcanzar, y en ocasiones las mujeres le hacían perder el norte.

Después de licenciarse se había incorporado a Collins Enterprises y se había propuesto demostrarle su valía a su padre y a todos los que alguna vez habían dudado de su capacidad. A los socios que llevaban años en la empresa no les había hecho gracia que de buenas a primeras la hija del jefe compartiera muchas de las responsabilidades que ellos habían tardado años en asumir. Total, que hacían un drama por cualquier error de Alice y se lo reprochaban hasta el cansancio.

Aunque su padre le aseguraba que era parte del proceso de aprendizaje, durante un tiempo lo había pasado fatal. Había estado sometida a un proceso de formación continuo, pasando de una oficina a otra, para que aprendiera los pormenores de un departamento, lo dirigiera varios meses y acabara en una ciudad desconocida con un nuevo cúmulo de responsabilidades. Había vivido como una gitana durante tres años y había dedicado cinco a aprender todos los aspectos de Collins Enterprises. Su vida amorosa no se había resentido del todo durante ese tiempo, pero tampoco había aprovechado todas las oportunidades que se le habían presentado. Siempre había sido muy meticulosa en la elección de sus amantes y no era ni frecuente ni corriente que estuviera desnuda con alguien. De todas maneras, con un trabajo tan exigente, cualquiera tenía tiempo para el sexo.

Cuando llegó al aparcamiento del restaurante de la zona norte, observó que estaba lleno. Aquel local en particular y el del centro en el Riverwalk eran los únicos que habían generado alguna ganancia en los últimos tiempos. Alice abrió la puerta y se encontró con varios clientes esperando para sentarse y ningún empleado a la vista. Se abrió paso entre la gente y vio un par de mesas vacías y a un grupo de trabajadores al fondo. Notó que volvían a su trabajo uno a uno y que todos llevaban en la mano una servilleta de papel garabateada. Se acercó más y vio que Ricky Conrad estaba en una fiesta firmando autógrafos y que el encargado del local estaba con ella.

—Hola —dijo Alice, sorprendida. Se fijó en las botas de piel de Ricky, en la camisa de cuello alto amarilla y en los pantalones de cuero color caramelo que parecían hechos sólo para ella y pensó que aquel día sí que parecía una cantante de rock.

—Hola. He pensado que me convenía venir a uno de los restaurantes antes de empezar a escribir sobre ellos. Alice le dijo al encargado que se reunirían más tarde. Él se excusó y a su pesar las dejó solas. Los otros empleados ya se habían dispersado y vuelto al trabajo.

—¿Te molesta si te acompaño? —preguntó Alice señalando una de las tres sillas vacías de la mesa.

Ricky cerró su libreta y quitó el zumo de naranja de en medio.

—En absoluto. — ¿Has venido desde Austin esta mañana o te has quedado a pasar la noche en la ciudad?

—He vuelto. Había poco tráfico, y sólo he tardado veinte minutos con el coche. Se miraron a los ojos, y Alice sintió una agradable sensación de calor en todo el cuerpo. «Ella también lo siente», pensó de repente. Las vibraciones que había entre ellas tenían la fuerza de un terremoto.

—Anoche me lo pasé bien hablando contigo en la discoteca —confesó Ricky después de un momento—. De hecho, creo que estoy un poco nerviosa con todo esto. Quiero que tu anuncio dé buenos resultados. Alice soltó una carcajada.

—Ya somos dos. Pero, tranquila, estoy segura de que lo harás bien. Cambiando de tema, ¿venís a tocar a menudo a la ciudad?

—Normalmente una vez al mes. A veces más. Alice reprimió el impulso de preguntar por la agenda de conciertos del grupo y echó un vistazo al reloj. Casi era mediodía.

—¿Has comido? —No. — ¿Te apetece conocer el local del centro? Podríamos comer ahí. Alice quería fardar un poco. El restaurante del Riverwalk era el que más dinero generaba y el favorito de los turistas. Además, era la excusa perfecta para estar un poco más con Ricky. Le pidió al encargado que llamara para reservarles una mesa y se ofreció a conducir. Luego volverían a por el coche de la cantante.

Salieron al aparcamiento, y Ricky se quedó maravillada con el Jaguar blanco. En cuanto se pusieron en marcha, acarició los asientos de cuero y dijo:

—Caramba, este coche es una pasada.

—Viajo mucho y me gusta ir cómoda.

—Hmmm… ¿Y qué más te gusta?

La voz ronca y la pregunta insinuante le provocaron un nuevo escalofrío a Alice. Se moría por saber cómo sonaría aquella voz en el calor de la pasión, pero se obligó a dejar aparcadas aquellas ideas para otro momento. Justo cuando iba a formular alguna respuesta, un coche pasó a toda mecha delante de ellas, y tuvo que pisar los frenos. Cuando el tráfico y sus nervios volvieron a la normalidad, ya no se acordaba de lo que había estado a punto de decir. Lo único que sabía era que estaba impaciente por pasar un rato a solas con Ricky.

En el restaurante del centro ocupaban la mejor mesa y empezaron hablando de música y comida.

Al llegar, Ricky había firmado autógrafos para varios empleados del local. Su facilidad para bromear con ellos era casi tan impresionante como la cantidad de gente que la reconocía.

—Esto es agradable —dijo un rato después. Tomó el zumo de naranja y se entretuvo mirando a los turistas paseando en los barcos de excursión.

—Cuéntame más sobre tu grupo. Sois mucho más famosos de lo que pensaba.

—Nuestro último tema de promoción está empezando a sonar mucho. Las radios de la zona nos han tratado muy bien.

—Estoy segura de que esto no es sólo por la radio —afirmó Alice. Se daba cuenta de que a los hombres se les caía la baba cuando miraban a Ricky. «Tiene a todo el local pendiente de ella y ni siquiera se da cuenta», pensó.

—En este momento, los chicos y yo estamos atravesando una etapa interesante. He pensado en dejar que el mundo se entere de que soy lesbiana, pero Joe quiere que espere a la entrevista ideal para hablar del asunto.

Alice estaba sorprendida con la naturalidad con la que hablaba de su orientación sexual. De repente todo parecía más íntimo.

En aquel momento les llevaron la comida, y Ricky esperó a que volvieran a estar solas para proseguir. —Lo de salir del armario es todo un tema. Es algo que nos afecta a los cuatro. Cualquier posible controversia podría jorobar al grupo. Llevamos casi un año hablando de esto.

—¿Y ya has tomado alguna decisión?

Ricky la miró con una sonrisa cansada y una expresión seria y penetrante en los azules ojos.

—La verdad es que no —reconoció—. Siempre me han apoyado. Más que cuatro personas que salimos a tocar juntas, somos una familia, y jamás haría nada que les hiciera daño. Es una decisión muy importante, y su opinión debería tenerse en cuenta. Podríamos salir muy mal parados de esto. Alice bebió su té y revolvió la ensalada con el tenedor. — ¿En qué sentido te apoyan? — pregunté—. ¿Hay algún gay en la banda?

Ricky se echó a reír con una risa ronca que aceleró el corazón de Alice.

—No, son los tres tíos más heteros del mundo. No sé si me atrevería a decir que eso es un cumplido. —Sonrió y echó la cabeza hacia atrás para apartarse el pelo de los ojos—. La verdad es que con los años hemos aprendido mucho unos de otros. Ya no dicen ni bollera ni maricón. —Las dos rieron un momento antes de que Ricky prosiguiera—. Y, por mi parte, ya no les doy la tabarra con lo que se ponen ni digo nada sobre las mujeres que eligen. Esas son las únicas reglas que tenemos. Y nada de drogas.

Perdimos a un buen amigo por ese tema hace varios años y ya no consumimos. Nos hemos convertido en unos santurrones, algo que, por cierto, no queremos que se sepa.

—¿Por qué no? ¿Cuál es el problema?

—Es malo para nuestra imagen.

—¿En serio? Uno pensaría que los padres estarían encantados.

Ricky volvió a reír.

—Probablemente. El problema es que los padres no son los que compran discos. ¿Y qué chico quiere oír a un grupo que les gusta a los padres? Alice le dio la razón. Terminaron de comer y hablaron un poco sobre el anuncio.

—¿Esta noche tienes que trabajar? —preguntó Alice de repente. La idea de que su tiempo juntas se estuviera acabando resultaba algo inquietante.

—El primer concierto empieza a las ocho —contestó Ricky, tamborileando sus uñas cuidadas en el borde de la mesa—. Imagino que no te apetece volver a Austin conmigo esta tarde. Alice miró aquellos inquisitivos ojos azules y pensó: «Las dos pretendemos lo mismo».

—Desafortunadamente —dijo—, tengo una reunión a la que no puedo faltar. Ricky se echó atrás en la silla con cara de desilusión, sin saber que Alice planeaba ir a Austin después de su reunión. De momento, lo único que le preocupaba era llegar con el tiempo suficiente para oírlos tocar. — ¿Te ha servido de algo venir aquí? —preguntó Alice cuando se preparaban para irse—. ¿Te ha entrado el gusanillo creativo después de ver dos locales?

Ricky la miró con detenimiento antes de contestar. —Oh, sí. No hay duda de que me ha entrado el gusanillo.

Alice dejó pasar el comentario sin decir nada; tenía que lidiar con su propio gusanillo.

Salieron del restaurante y se dirigieron adonde estaba aparcado el coche de Ricky. Para mantener sus emociones bajo control, Alice se concentró en temas consabidos e hizo más preguntas sobre el grupo y su trabajo en publicidad. Los Hot Check tenían unas referencias impresionantes, y cuanto más oía hablar a Ricky más se alegraba de su decisión de contratarlos.

Cuando llegaron al aparcamiento, no se le ocurrían más excusas para retener a Ricky y preguntó dónde tocaría el grupo aquella noche.

—Los viernes son algo grande —afirmó la cantante—. Actuaremos en el Sugar Daddy, en la calle Sexta, en Austin. —Apoyó la cabeza en el respaldo y se volvió para mirarla.

—Allí estaré.

Ricky se echó a reír, con su voz ronca y sensual, abrió la portezuela y miró a Alice a los ojos.

—Ojalá lo dijeras en serio.

—¿Qué te hace pensar que no lo hago? —preguntó Alice, sorprendida.

—Que lo deseo demasiado —murmuró Ricky con un deje de pena en la expresión. Se apeó y, antes de cerrar la puerta, añadió—: Joe te llamará cuando esté terminado el anuncio. Me lo he pasado muy bien. Gracias por la comida.

Entró en su coche y se alejó sin mirar atrás.

El resto del día había sido una crisis tras otra. Se había roto una tubería delante de un restaurante y no había habido agua para lavar los platos de la cena durante las tres horas de mayor actividad.

Además, la tormenta que había caído en el valle había dejado sin luz y con daños en el techo al local de Alice en Harlingen. La comida no tardaría en echarse a perder, y el encargado estaba superado por la situación.

Alice puso algo de ropa en una maleta para ir a trabajar al valle, en vez de ir a Austin para volver a ver a Ricky.

—Es el destino —farfulló mientras metía la maleta en el coche. Puso el aire acondicionado al máximo y trató de aplacar la frustración y el desencanto con una ráfaga de aire frío.

Dos días más tarde, cuando Alice regresó del valle, Joe Langley se presentó con una cinta de demostración del anuncio de Ricky; puso el aparato de música en la mesa y presionó un botón para que empezara a sonar.

Alice oyó una percusión firme y rítmica antes de que entraran las guitarras y el bajo. La música era relajada, pero alegre; según Joe, era un estilo conocido como swamp rock. El representante subió el volumen, y la voz de Ricky resonó en el lugar.

Cuando terminó el tema, Joe rebobinó la cinta, sacó un papel cuidadosamente doblado del bolsillo del abrigo y se lo dio.

—Esta vez lee la letra mientras lo oyes —dijo, y volvió a darle al play.

Alice trató de atender a las palabras, pero estaba embobada con la voz procedente del casete. La imagen de aquellos ojos azules y aquella mata de pelo rubio la tenía grabada a fuego en la memoria. Se pasaba las noches en vela pensando en Ricky y cada mañana se despertaba preguntándose si la volvería a ver. La voz y la música volvieron a captar su atención, y se encontró dando golpecitos con el pie para seguir el ritmo. El anuncio era perfecto, y el instinto le decía que sería una de esas propagandas que se tararearían en todas partes.

—Me gusta —le oyó decir a Gloria desde la puerta.

«¿A quién no le gustaría?», pensó. Era perfecto.

—¿Y bien? —Preguntó Joe—. ¿Qué te parece? ¿Hemos dado en el clavo?

—Es fantástico. Es mucho mejor de lo que esperaba. Joe suspiró aliviado y se echó a reír.

—Ricky es increíble, ¿verdad? —Sacó otra cinta del bolsillo y la puso en el casete—. Este es el anuncio con las voces en off y todo lo demás. Lo hemos terminado esta mañana. — Alice lo oyó dos veces más antes de extenderle un talón. Joe acordó ocuparse de la distribución y de la compra de espacios publicitarios en la radio; firmaron los papeles, se estrecharon la mano, y se marchó.

—¿Estás bien? —preguntó Gloria, que no se había apartado de la puerta del despacho.

—No tengo el teléfono de Ricky —Alice no se podía creer que hubiera dejado que Joe se marchara sin que se lo diera.

—¿Has mirado en la guía?

—Estoy segura de que no aparece. Ya tiene demasiados admiradores. —Deprimida, cogió la cinta que Joe le había dejado y la miró detenidamente antes de volver a dejarla—. Bueno, por si acaso, echa un vistazo en la guía.

Alice cogió la cinta una vez más y la volvió a dejar en la mesa. Tenía una agenda muy complicada para las siguientes semanas, y era imposible que hiciera una escapada a Austin para ver a Ricky.

«A veces el destino es una mierda», pensó. Miró el reloj y recordó que debía tomar un avión a Dallas en una hora. «Qué asco de vida.»

Capítulo 3

ALICE siguió pensando en Ricky, pero acabó renunciando a la idea de volver a verla. A pesar de los coqueteos ocasionales y de la evidente atracción que sentían, su relación había sido meramente comercial, y ya no tenían negocios pendientes. «Se terminó. Fue divertido, pero ahora tengo que seguir con mi vida.»

Tuvo que viajar más veces a Dallas y que lidiar con el final de la temporada de turismo. Se mantenía ocupada y lo prefería así. Hacia finales de septiembre, la invitaron a la casa de una amiga donde se reunirían para ver un reportaje especial de la HBO sobre una humorista lesbiana.

—Tienes que venir —dijo Dora por teléfono—. Es una cuestión de amistad. Nos sentaremos con nuestras Birkenstock y hablaremos de cualquiera que no esté allí. Es muy divertido. Te va a encantar.

—¡Qué plan! Juntarnos para ver cómo nos crece el pelo de las piernas —contestó Alice con sequedad—. Estoy impaciente.

—Hace meses que no te vemos. Venga, confía en mí. Será divertido.

Dora y Marge, su pareja, llevaban diez años juntas, y aunque eran mayores que Alice, las tres eran amigas desde lo que parecía toda una vida. Dora era detective privada, y Alice solía contratarla cuando tenía problemas con un empleado o cuando necesitaba tratar algún asunto delicado. Las tres hijas adolescentes de Marge vivían con ellas y estaban sobrellevando la pubertad bastante bien. Además de Alice, había otras dos amigas invitadas a la celebración: Christine Marlow, una agente inmobiliaria y Lola Colby, una abogada lesbiana de San Antonio. De todas ellas, Alice era la única que no conocía a la actriz que las tenía emocionadas.

Después de la cena rápida soportaron que Christine se pasara casi una hora hablando de una auxiliar de vuelo con la que había estado saliendo últimamente.

—Las cosas que tiene que hacer una por esos bonos descuenta-dijo poniendo los ojos en blanco.

—Pues ya debes de llevar hechos kilómetros como para ir a la luna y volver —señaló Alice.

Christine le saco la lengua sin el menor decoro. Tenía treinta y pocos años era alta, elegante y se le empezaban a notar las raíces oscuras en el pelo teñido de castaño claro. Sabía que era atractiva y le gustaba hacer alarde de su feminidad.

—¿Habéis oído hablar del nuevo uso del compuesto H? —preguntó Lola-Ayer decían por la radio que es bueno para las arrugas y la hinchazón.

—Podría ponerme un frasco entero en esta zona-dijo Dora señalando el cuello-Mirad que arrugas.

Alice le dio una palmadita en el brazo y susurro:

—No tires el dinero. Probablemente solo le funciona a los imbéciles. Lola abrió la lata de Coca-Cola Light se paso un dedo por la mejilla izquierda. —Lo he probado esta mañana y prometo que creo que ya me está haciendo efecto. —¿Que más se puede decir? — murmuro. Comieron palomitas y bebieron vino, siempre atentas al reloj para no perderse el programa.

Un rato después, con la tarta de queso y el café, alguien comento que había oído en la radio el nuevo anuncio de Alice.

—La gente en el trabajo estaba hablando de eso-dijo Marge. — ¿En serio? —Alice sonrió. Su padre la había llamado a principios de semana para decirle que también le había gustado mucho.

Las ganancias habían aumentado más de lo que Alice había imaginado, y el anuncio solo había sonado durante dos semanas.

Lola saco algo del bolso y lo agito en el aire.

—Tengo entradas para la cena benéfica de Human Rights para vender. Es la semana que viene. Compradlas ahora, así estaremos todas en la misma mesa. Dora gruñó cuando oyó el precio de las entradas…. ¡Por el amor de Dios! ¿Cien pavos por varitas de pescado, guisantes y compota de arándanos? Ni siquiera sé que es una compota. —Es esa especie de cesta que se usa para llevar las uvas en la vendimia. —Eso es una comporta —dijo Alice—, y no creo que nos den nada de eso. — ¿Cuándo te hemos servido varitas de pescado? —Protestó Lola—. La comida siempre es muy rica, y es por una buena causa, así que déjate de gaitas. —Chasqueó los dedos y las señaló una por una—. Este año volveremos a ir todas. ¿Recordáis lo bien que nos lo pasamos la última vez? Espero que me deis un cheque bien grande antes de que nos vayamos esta noche.

El viernes siguiente por la noche, Alice pasó a recoger a Dora y a Marge, y se maravilló con lo cambiadas que estaban con atuendos formales. Los primeros dos años que había comprado entradas para la cena de gala de Human Rights no había ido, pero las dos últimas veces sí y lo había disfrutado.

—¡Estás guapísima! —dijo Dora mientras se acomodaba en el asiento del Jaguar. Alice llevaba un vestido color salmón con una raja lateral que dejaba ver más pierna que de costumbre. Aquel año había decidido desmelenarse. Los vestidos de cóctel que usaba cuando iba a cenas de negocios con sus padres eran demasiado recatados para lo que le apetecía aquella noche.

—Tú también estás muy guapa —afirmó Alice con absoluta sinceridad.

A Dora le quedaba perfecto el vestido negro y su pelo corto y canoso llevaba algunos rizos.

Marge lucía un vestido blanco largo con tacones a juego y un corpiño muy bien puesto.

—Parecemos una panda de bolleras con vestido, pero qué más da —dijo Dora—. Vamos, me he pasado el día soñando con probar la compota esa.

Encontraron sitio para aparcar y se encontraron con Lola y Christine en la puerta del salón. La gente estaba impresionante en su atuendo de etiqueta, y a toda la planta del hotel la parecía dominar el glamour de la velada.

En el salón había dispuestas docenas de mesas redondas con manteles de lino blancos y coloridos arreglos florales como centros de mesa. En el centro había un escenario, y una barra de bebidas en un extremo. No dejaba de llegar gente, y Christine fue al bar y compró la primera ronda de bebidas.

—Estos zapatos me están matando —dijo Dora. Alice le miró los tacones negros y se puso a reír cuando su amiga se inclinó hacia delante y añadió. —Hay algo masoquista en usar ropa que hace daño. —Quítatelos cuando nos sentemos.

—Buena idea. Alice se quiere sentar —le anunció Dora a las demás—. ¿Cuál es nuestra mesa?

—Antes deberíamos mezclarnos más entre la gente —refunfuñó Christine. —Dora —dijo Marge—, creo que somos las más viejas del lugar, cariño. Toma ya. —No sois viejas —replicó Alice.

—Oye, que estamos a un paso de los cuarenta y nueve —le recordó Dora—. Es una pila de años. Y ahora mismo, mis pies se sienten ancianos. —Tener cuarenta y nueve no es ser viejo.

Equivalen a siete en la vida de un perro. Dora soltó un grito de guerra y la abrazó. Vieron amigos que no habían visto desde la cena del año anterior y los saludaron. Había empezado a sonar la música y se estaba empezando a llenar el salón.

Unos minutos después, Lola se quedó boquiabierta. —Oh, Dios. Esmoquin blanco junto a la mesa de los programas. Daría lo que fuera por una de esas.

—Mmmm… —dijo Christine—. No está nada mal. Tal vez la sorteen con el número de la entrada o algo así. Lola emitió un gruñido que provocó risas en la cola de las bebidas. Se acercó un poco más y añadió:

—Si la rifan, me compro todos los números.

Alice miró hacia la mesa de los programas y contuvo la respiración cuando vio a Ricky Conrad con un esmoquin blanco.

_ ¿Ese con el que está hablando no es el alcalde? —preguntó Lola, oteando el lugar.

Alice pidió otra bebida y le dejó una buena propina al camarero. Antes de aquella noche, si le hubieran pedido que imaginara a Meg Ryan con un esmoquin blanco, le habría costado; pero ver a Ricky con uno hacía que la idea resultara muy agradable.

Cogió su Coca Cola Light, el zumo de naranja que acababa de comprar y avanzó hacia ella rodeando las mesas. Quería pedirle disculpas por no haber ido a Austin como le había prometido unas semanas antes y, en caso de que estuviera enfadada por el plantón, dejar el asunto zanjado antes de que terminara la noche.

Vio la sonrisa franca de Ricky y se sintió mejor inmediatamente; el contacto visual fue tan sensual y emocionante como las dos veces que se habían visto antes. Imaginaba que sus amigas la estarían mirando estupefactas. Cuando se acercó a la mesa, el alcalde y su comitiva estaban con otro grupo de recién llegados.

—¿Ganándose a la gente, señora Collins? —preguntó Ricky con su voz grave y gutural, y su sonrisa cálida y amigable.

—Todavía es un poco temprano para eso —contestó Alice. Le dio la bebida y le gustó verle la cara de asombro—. Era zumo de naranja con mucho hielo, ¿no?

Ricky se echó a reír.

—No me puedo creer que lo recuerdes.

«Te sorprendería todo lo que recuerdo de ti», pensó Alice. De nuevo se estaban mirando a los ojos, y sintió un torbellino de deseo y emoción. No oyó la voz de Basia cuando el disc jockey cambió la música ni notó que la multitud se apiñaba a su alrededor a medida que llegaba más gente. Sólo era consciente de Ricky y de aquellos impresionantes ojos azules.

—Siento no haber ido a Austin —se disculpó—. Me surgió algo a última hora.

—Una pena.

Ricky tomó zumo, sonrió y le preguntó dónde se sentaba.

—Por allí junto a la barra. ¿Y tú? ¿Has venido sola?

—Hay una agencia de publicidad de San Antonio que me quiere contratar, y accedí a venir esta noche y escuchar su oferta si hacían una donación generosa para la causa.

Un barbudo retacón con un traje de rayas se abrió paso a codazos para estrecharle la mano a Ricky.

—Soy Miko Sarducci, de Radio KZIT —se presentó—. Necesitamos que vuelvas al programa y hables de tu nuevo disco.

Ricky sacó una tarjeta de visita del bolsillo de la chaqueta y se la entregó. —Ponte en contacto con Joe Langley. El organizará lo que sea. Alice echó un vistazo alrededor e hizo adiós con la mano.

—Estás ocupada. Después hablamos. —No te vayas —dijo Ricky, pero alguien le puso un programa y un bolígrafo delante para que le firmara un autógrafo. Alice le hizo otra señal de despedida y comenzó a regresar a la mesa donde estaban sus amigas aún de pie. Más tarde se encargaría de invitar a Ricky a bailar. «Verla aquí es demasiada coincidencia, Collins. Lo tienes que aprovechar.» Cuando llegó, Dora y Alice estaban sonriendo con absoluto descaro. Christine y Lola empezaron a hacerle preguntas tan atropelladamente que Alice no podía entender nada de lo que decían. — ¿De verdad la conoces? — ¡Preséntala, zorra acaparadora! — ¿Es lesbiana de verdad o sólo ha venido a hacer méritos como el alcalde? —Joder, está como un tren. — ¿Lleva deportivas con el esmoquin, Alice?

—¿Con quién se va a sentar? ¡En nuestra mesa hay sitio! En el preciso instante en que Alice volvió la vista para mirar a la cantante y a los que la rodeaban, Ricky levantó la vista, y hubo un nuevo cruce de miradas arrebatador. Alice sostuvo la copa con las dos manos y la observó decirle algo al grupo con el que estaba antes de volver a buscarla entre la gente.

—Mierda —dijo Christine—. Viene hacia aquí.

—Y no lleva deportivas —susurró Lola—, sino botas blancas. No se diga más: el año que viene venimos todas con esmoquin. Alice pasó de ellas y avanzó para reunirse con Ricky. Estaba nerviosa y excitada. La noche estaba adquiriendo un sentido completamente nuevo, que iba mucho más allá del contacto visual y la charla sugerente que habían tenido hasta el momento. —Hola de nuevo —dijo Ricky; su voz ronca contenía una agradable sorpresa—. Eh… me preguntaba si después te apetecería ir a tomar un café o lo que sea. Una vez que se termine esto.

—Sí, claro —Alice tenía taquicardia—. Hay un Denny's enfrente —propuso. «Arriésgate, Collins. Ya sabes lo que quieres.» Bajó la voz y añadió—: O se puede pedir algo al servicio de habitaciones.

Otra vez se estaban mirando, y Ricky esbozó una sonrisa mientras se arreglaba el pelo. —Ojalá hablaras en serio —dijo. —No he hablado más en serio en toda mi vida. Alice levantó la mano para apartarle un mechón de la frente con delicadeza. De repente no podía quitarle las manos de encima. La vio cerrar los ojos y notó cómo se estremecía cuando le acarició la mejilla con un dedo. —Jamás había deseado tanto como te deseo —añadió, presa de la desesperación—. Olvídate del servicio de habitaciones. Mejor vayamos a mi casa. Si quieres, nos vamos ya.

Ricky asintió. —Vamos. Te espero en la puerta. Alice volvió con sus amigas y se las apañó para que alguien llevara más tarde a Dora y a Marge de vuelta a casa. Antes de que la dejaran irse tuvo que soportar varias preguntas sagaces.

—¿Adónde te crees que vas? —la increpó Christine—. Esto ni siquiera ha empezado. —Me ha surgido algo —contestó ella, cogiendo el bolso y el programa. —Una rubita, ¿tal vez? ¿De verdad te vas con ella? Alice rió tontamente y le dio un abrazo a cada una. Cuando se marchó, Christine la seguía criticando.

Fuera del salón, Ricky estaba hablando de nuevo con el disc-jockey, pero se libró de él tan pronto como la vio aparecer. —Estás aquí —dijo—. Me preguntaba si no volverías a cambiar de opinión.

—Ni loca —replicó Alice mientras avanzaba por el vestíbulo—. No imaginas lo que me provoca ese esmoquin.

Fuera, la vida nocturna de San Antonio bullía en el aire bochornoso de septiembre. Los turistas de la acera las arrastraron hasta dejarlas esquivando el tráfico junto con el resto de la gente. —He aparcado aquí al lado —dijo Alice. Podía ver lo excepcional y deseable que era Ricky en las miradas furtivas que les lanzaban los más absolutos desconocidos. Cuando llegaron al coche sintió un nuevo torrente de emoción. No dijeron nada hasta que estuvieron a salvo tras las lunas opacas del Jaguar. Ricky se inclinó hacia delante para besarla, y Alice empezó a sentir un revuelo en el estómago. Se entregó al abrazo y supo que se había pasado la vida esperando aquel momento. El estilo calmado y distante con el que le gustaba relacionarse era cosa del pasado. Ricky Conrad había hecho renacer algo que hacía tiempo que no sentía y que, probablemente, no había sentido nunca.

El fuego que desató Ricky con su boca tersa, ansiosa, y su lengua inquieta y atrevida la envolvió con tanta intensidad que se podría haber corrido allí mismo. El beso continuó, pausado y arrollador.

Alice la tomó del pelo y se oyó murmurar sonidos suplicantes cuando sintió que le empezaba a comer el cuello.

—Aquí no —dijo Ricky. El susurro ronco fue una caricia en el oído de Alice y la hizo volver a sentir un cosquilleo estremecedor en todo el cuerpo—. Llévame a mi coche. Te seguiré hasta tu casa.

Alice accedió a regañadientes, pero antes le robó otro beso. Cuando por fin se apartó de ella y arrancó el coche, el calor que sentía entre las piernas se estaba convirtiendo en un dolor lento y continuo.

Capítulo 4

CUANDO llegaron al piso, Alice la cogió de la mano y la llevó al salón. Desde que comieron juntas unas semanas antes, había imaginado cientos de veces aquel momento, pero en algún punto había olvidado lo intensa que había sido la atracción.

Ricky se acercó más y la besó con una actitud posesiva que avivó rápidamente la llama de la pasión.

Empezó a besarla justo debajo de la oreja y le recorrió el cuello hasta hacerla sentir de nuevo aquel revuelo en el estómago.

Alice le puso una mano detrás de la cabeza y hundió los dedos en la mata de pelo sedoso. Una vez más, la boca de Ricky se volvió demandante, como la de un amante experimentado, y con su lengua fogosa la hizo sentir que de repente se le aflojaban las piernas.

—Vamos arriba —dijo con la respiración entrecortada.

La llevó al dormitorio para iniciar una nueva ronda de besos intensos y apasionados. Quería tocarla y oír aquella voz ronca. Se separaron lo suficiente para que pudiera quitarle la chaqueta y empezara a sacarle la camisa de dentro del pantalón. Le mordisqueó el cuello y notó un rastro de perfume sutil mientras lidiaba torpemente con los botones. Ricky no llevaba sujetador, y a las dos se les escapó un gemido cuando por fin la tocó.

Gracias a las cremalleras, Alice se deshizo con facilidad del vestido, que quedó junto al pantalón del esmoquin y las bragas. Cuando le deslizó la camisa por los brazos y la dejó caer al suelo, a Ricky se le iluminaron los ojos de deseo. Alice la cogió una vez más del pelo y la besó con tanta pasión que no sabía si podría detenerse. Se moría por volver a oír aquella voz seductora y excitante en aquel momento.

—No tienes idea de lo mucho que te deseo —murmuró Ricky. La ronquera estremeció a su amante y provocó que una vez más se desatara el maravilloso revuelo interior.

Alice la tumbó en la cama y se dejó llevar por la magia del momento. Tenían el cuerpo ardiendo.

Ricky parecía estar en todas partes, tocándola donde necesitaba que la tocaran y besándola donde quería que la besaran. Desde el principio quedó claro quién tenía el control de la situación, pero Alice estaba más que dispuesta a dejarse tomar por asalto.

Ricky se situó encima y le rodeó un pezón con la boca. Apenas había empezado a moverse lenta y deliberadamente hacia abajo, lamiendo y succionándolo todo por el camino, y Alice ya estaba al borde del orgasmo. Le encantaba la expectativa casi tanto como el acto sexual mismo. Jamás se había entregado tan descaradamente, pero quería hacerlo. Quería todo lo que aquella mujer estuviera dispuesta a darle.

Volvió a acariciarle el pelo y separó las piernas para que le besara la cara interior de los muslos con su boca impulsiva. Ricky no perdió el tiempo: se dedicó de lleno a devorarle el centro de su ser, y Alice separó más las Piernas y se arqueó para empujarse contra aquella lengua insistente y vivaz.

—Oh… Si… —se oyó decir una y otra vez con una voz que no reconocía. Ricky le puso las manos debajo de las caderas para atraerla más hacia su lengua penetrante y sutil, hacia sus labios que succionaban y saboreaban la carne palpitante.

Alice se sintió abrasada por una ola de calor vibrante y la cogió de la cabeza. Las manos de Ricky volvían a estar por todas partes, acariciando, complaciendo y arrastrándola al límite del placer. Alice alcanzó el orgasmo y echó la cabeza hacia atrás mientras le temblaba todo el cuerpo por la sensación.

Cuando por fin se quedó quieta, lo único que se oía en la habitación era su respiración agitada.

Ricky fue subiendo lentamente, le besó la piel estremecida y se entretuvo en el pecho la torturó acariciándole las tetas con las mejillas húmedas y jugando con los pezones antes de volver a succionarlos.

—Son hermosos —dijo mientras los tocaba con la punta de la lengua—. Muy hermosos. —Los rozó con la mejilla antes de besarla en la boca—. Dios, todo en ti es hermoso. —La empujó suavemente con la barbilla—. Date la vuelta. Necesito sentirte toda.

Alice obedeció y se puso a ronronear en cuanto la cubrió con el cálido y suave cuerpo y le empezó a recorrer la nuca con aquella boca única. Podía sentir la presión de los pezones duros en la espalda, y se oyó gemir de placer cuando Ricky alargó la mano para tocarle los senos. Aquellas manos parecían estar en todas partes, y antes de que Alice se diera cuenta de lo que estaba pasando, tenía los dedos de su amante dentro, decididos a llevarla al límite una vez más.

—Eres deliciosa —susurró Ricky—. Te deseo desde la primera noche que te vi.

Aquellos dedos añadieron más magia, y no hizo falta mucho tiempo para que Alice volviera a correrse y se estremeciera de placer entre gemidos desenfrenados. Al final dejó de moverse, pero agradeció que los dedos siguieran allí. Se desplomó, transpirada y agotada, y trató de recuperar el aliento. Un momento después, Ricky estaba a su lado apartándole el pelo de la cara.

—Eres preciosa —afirmó—. ¿Te puedo abrazar?

Alice se las ingenió para encontrar la fuerza necesaria para darse la vuelta. «Sí —pensó—, abrázame: eso es exactamente lo que quiero.» Se acurrucó entre los brazos de su amante y trató de reír.

—Dame un segundo —dijo con voz trémula—. Siento como si me hubiera pasado un tren por encima.

—Fingiremos que ha sido un elogio.

Ricky le apartó otro mechón de la frente, le acarició el cuello y le mordió el lóbulo de la oreja.

Cuando Alice recobró la compostura, la hizo tumbarse y la besó.

—Hace semanas que no hago más que pensar en ti.

Ricky echó la cabeza hacia atrás para animarla a recorrerle el cuello con la boca. Alice no dejó un centímetro sin besar desde el esternón hasta el lado del firme y generoso pecho.

—Aquel día que comimos no quería que te fueras —confesó. Empezó a moverse lentamente y consiguió poner el muslo entre las piernas de su amante, donde la esperaba una agradable humedad.

Ricky la miró con expresión seria y le besó la barbilla y las comisuras.

—Suelo tardar mucho en correrme —dijo con su voz áspera.

—No tengo prisa —murmuró Alice antes de cubrirle los labios con su boca. «No tengo prisa.»

Alice se despertó con la luz matinal filtrándose por las cortinas y la mano posesiva de Ricky en el muslo. Echó un vistazo al reloj digital de la mesilla y se desperezó plácidamente contra el cuerpo cálido y dormido que yacía a su lado.

Aunque estaba segura de que no podían haber dormido mucho, no sabía a qué hora se habían rendido al agotamiento. Con el recuerdo del sexo todavía fresco en la mente, pasó el dorso de la mano por la mejilla con hoyuelos de Ricky y le apartó el pelo revuelto de la cara.

—Buenos días —murmuró Ricky, y se acurrucó contra ella.

Alice sonrió al descubrir que por las mañanas aquella voz sonaba como la de alguien con un principio de laringitis.

Ricky se apoyó en un codo y le pasó la mano lentamente por el muslo hasta la humedad de entre las piernas.

—Anoche demostraste ser una caja de sorpresas —dijo.

—Tú también. —Alice separó más las piernas y se estiró para tocarle las tetas—. Nos hemos pasado horas haciendo el amor y aún te deseo. —Cuando Ricky le pasó la lengua por la oreja, se estremeció y sintió cosquillas en los brazos.

Ricky le hizo el amor despacio, con la lengua, las manos, miradas y aquella voz fascinante que Alice no se cansaba de oír. Ella respondió con un beso antes de dejarse arrastrar por otra avalancha de pasión. «¿A quién quiero engañar? Esto es más que deseo, idiota. Ya me he enamorado de ella.»

Ricky no se molestó en abotonarse la camisa arrugada, y Alice se puso un albornoz; el ruido de sus estómagos convertía a la comida en una prioridad.

—¿Estaba enfadado? —preguntó Alice. Sólo había oído el final de la conversación telefónica de Ricky con Joe, y decir que estaba enfadado era quedarse corto.

—Ya se le pasará —contestó Ricky—. Cancelar un ensayo es grave, pero esto también es importante. —Se situó detrás de Alice, que estaba abriendo la nevera, le besó la nuca y la rodeó con los brazos—. Lo que de verdad le ha cabreado ha sido lo de cancelar el ensayo del domingo.

—Se rió y la abrazó con fuerza.

—¿O sea que te puedes quedar todo el fin de semana? —A Alice le daba igual lo molesto que pudiera estar Joe Langley. «¡La tengo para mí sola todo el fin de semana!»

—¿Hay algo de comer? —preguntó Ricky—. Anoche nos perdimos la cena.

Echaron un vistazo a la nevera. Estaba prácticamente vacía.

—Esto es penoso —dijo Alice, algo avergonzada—. No cocino mucho.

Ricky empezó a sacar cosas y a dejarlas en la encimera.

—Emergencia resuelta. Hay huevos, pan duro y un trozo de queso al que se le puede quitar el moho. —Besó a Alice en la mejilla y anunció—: Marchando una tortilla francesa.

Alice apoyó la cabeza en la mano, miró a Ricky apurar la tostada, cogió los platos y los dejó en la mesilla. Se habían llevado el desayuno a la cama y lo habían devorado en un momento. Ricky se apartó un mechón de pelo de los ojos y se recostó contra una pila de cojines. Estaba adorable con la camisa arrugada y envuelta en un enredo de sábanas.

—¿Estaría aquí si anoche no me hubiese puesto esmoquin? —preguntó.

—Oh, no te quepa duda. De hecho, debería haberte invitado hace semanas. Es la primera vez que me pasa algo así.

—¿Semanas?

Alice se estiró para acariciarle la mejilla con el dorso de la mano.

—Semanas —susurró.

Ricky se estremeció y cerró los ojos. Alice recordó que había tenido una reacción parecida cuando la tocó por primera vez la noche anterior.

—Déjame hacerte el amor otra vez —dijo en voz baja. Algo le decía que era la mejor manera de acercarse a Ricky. «Ve despacio —se dijo—. Por algún motivo necesita saber que esto es idea mía.»

Las relaciones sexuales de la noche anterior y de aquella mañana no habían sido del todo equitativas. Ricky era una amante excelente, entusiasta y apasionada, pero cada vez que Alice intentaba tomar el control de la situación terminaba en una nueva posición y a merced de aquellas manos increíbles y de aquella boca deliciosa. Sólo había podido retribuirle el placer una vez.

Ricky se inclinó hacia delante y tiró del cinturón del albornoz. Mientras se deslizaba por la cama y abría más la bata, esbozó una sonrisa pícara y seductora, extendió la mano para cogerle un pecho y le acarició el pezón con el pulgar.

Sin embargo, Alice se sentó y le quito lentamente la sábana de alrededor del cuerpo semidesnudo.

—Esta vez, tú primero. Le puso una mano en la nuca y la atrajo a su boca para besarla con pasión. El premio instantáneo fueron aquellos ruiditos que tanto le gustaba oír; sonidos que sólo una mujer podía hacer: la leve inhalación que no llega a sollozo pero es más que un gemido. Alice aumentó la intensidad tomándola del pelo y acercándola más. El beso se volvió desenfrenado, y volvió a oír aquel sonido cuando sus lenguas se rozaron.

El rastro de inseguridad y la leve resistencia mostrada antes desaparecieron de repente en cuanto Ricky se derritió entre sus brazos. Se besaron durante un largo rato. Alice la hizo tumbarse para sentarse encima a horcajadas, se quitó el albornoz y le abrió la camisa. Se miraron a los ojos, y se echó hacia delante para besarla de nuevo antes de empezar a bajar lentamente por el cuerpo de Ricky con una sola cosa en mente. «Esta vez, tú primero.»

El domingo a última hora de la noche estaban junto a la puerta del piso, aunque todavía dentro del piso.

—¿Cuándo podré verte de nuevo? —preguntó Alice, con el albornoz abierto y sin nada debajo. Le puso a Ricky el abrigo blanco sobre los hombros y la besó—. ¿Libras algún día esta semana?

—No. El único motivo por el que no tenía que trabajar anoche es que el local donde actuamos está cerrado por obras. —Le metió las manos por debajo del albornoz—. Y esta semana grabamos todos los días. Joe ha reservado el estudio, y no me puedo escaquear.

—¿Y el fin de semana también trabajas? —preguntó Alice, consciente del pánico que había en su tono. No se podía creer que tuviera que esperar cinco días para volver a verla.

—El viernes y el sábado por la noche, en el Sugar Daddy. —Ricky sonaba tan desilusionada como ella. —No sé si podré esperar tanto.

Ricky la besó en los labios.

—Durante la semana se me hace imposible, porque cuando grabamos solemos quedarnos hasta muy tarde. Si disponemos de un estudio no paramos de trabajar hasta que me quede sin voz o nos estemos durmiendo.

—Pues entonces iré a Austin el viernes por la noche —dijo Alice, y le pasó los dedos por el flequillo—. Cinco días son una eternidad. Ya te echo de menos.

Ricky la llamaba todas las noches al volver del estudio. Siempre sonaba cansada y se disculpaba por la hora.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Alice. Era martes por la noche, y ella también se había quedado trabajando hasta tarde. La mesa del comedor estaba llena de papeles relacionados con las estimaciones de los daños provocados por la tormenta en Harlingen. Echó un vistazo al reloj. Eran más de las once, y a las diez de la, mañana tenía una reunión en Dallas.

—Ha ido tan bien que están que se salen. —Ricky estaba tan ronca que debía de dolerle la garganta al hablar—. Joe dice que no se puede mezclar la música con las mujeres, que las relaciones serias distraen mucho y que se puede tener una cosa o la otra, pero no las dos. Así que estoy haciendo méritos para refutar su teoría. — ¿De verdad te ha dicho eso? Ricky se echó a reír.

—Es que lo cree de verdad. —Pues el grupo me debe de odiar.

—Se les pasará. El miércoles por la tarde, Dora Martínez llamó a Alice al despacho. Alice había querido hablar con ella antes para pedirle disculpas por dejarlas a Marge y a ella tiradas con Lola en la cena de Human Rights.

—¿Qué pasó el viernes por la noche? —preguntó Dora sin andarse con rodeos—. ¿Y por qué siempre está comunicando tu teléfono? Alice giró lentamente la silla detrás de la mesa y se enroscó el cable del teléfono en la mano. —El esmoquin blanco. Creo que estoy enamorada.

—Joder. ¿En serio?

—En serio. — ¡Es genial! —Se la oía mascar chicle—. ¿Quién es? Ninguna de nosotras la había visto. Y te prometo que de haberla visto antes, nos acordaríamos.

—Se llama Ricky Conrad. Pregúntales a las niñas, que deben de saber quién es. —Lo haré. ¿Lo demás, bien? —Todo bien. Fantástico, de hecho. —Bien. Después charlamos más. Dora la volvió a llamar el jueves hacia el mediodía. —No he podido encontrarle ningún trapo sucio a tu Ricky Conrad —dijo. — ¿La has investigado? —Alice no se lo podía creer.. —Por supuesto. Tus amigas están preocupadas por ti: —Mis amigas deberían ocuparse de sus asuntos! —Venga, Alice. Sabes que…

—¿De quién ha sido la idea? ¿De Christine o de Lola? —Tus amigas están preocupadas — repitió Dora—. Me tengo que ir. Luego hablamos. Alice colgó echando chispas y se dio cuenta de quién era la responsable. Llamó a Christine Marlow y quedó para comer con en ella en un asador de la zona de Saint Mary, muy caro y con personal insuficiente.

—¿Qué festejamos? —Preguntó Christine mientras miraban la carta—. Normalmente estás demasiado ocupada para comer.

—Me ha llamado Dora —contestó Alice, molesta por la invasión de su intimidad—. ¿Lo de investigar a Ricky ha sido idea tuya?

—Ricky? ¿Te refieres a la rubita que te ligaste la otra noche?

Alice dejó la carta en la mesa. «¿Qué puñetas está pasando aquí?»

—Había motivos para preocuparse —afirmó Christine—. Has estado enfrascada en el trabajo desde que te conozco. Queríamos saber qué clase de mujer había conseguido llamarte la atención.

La camarera les anotó el pedido y se llevó las cartas. — ¿Cuántos años tiene? —siguió Christine—. Por lo que recuerdo, parece menor de edad. Y las fotos son… — ¿Dónde has conseguido fotos? — bramó Alice. —De una revista de rock. Spin, Sume o algo así. Dora nos mostró un artículo sobre ella.

—¿Nos? ¿A quién coño te refieres con ese nos? —A Dora, Marge y Lola. Todas estamos preocupadas por ti. Alice estaba demasiado furiosa como para comer y hablar de otros asuntos.

Por el rabillo del ojo vio la manga de una chaqueta blanca y levantó rápidamente la vista. El recuerdo vívido de Ricky vestida sólo con una camisa blanca arrugada la hizo detenerse y respirar hondo. De fondo oía vagamente que Christine decía algo.

Capítulo 5

EL viernes por la tarde, Alice compró un CD de Hot Check en la tienda, corrió a cambiarse a casa y preparó una maleta para el fin de semana. De camino a Austin usó el disco dos veces. Oír la voz de Ricky era muy fuerte, aunque nada comparado con la idea de volver a verla.

Después de pasarse los tres últimos años dedicada a que la División de Restauración de Collins Enterprises resultara un éxito, el trabajo de Alice se había convertido en su pasión. Su padre esperaba que se comprometiera en cuerpo y alma, y no había tenido tiempo para nada más. Hasta entonces no se había planteado cuánto echaba de menos tener vida propia; sin embargo, Ricky lo había cambiado todo en menos de una semana.

Cuando Ricky la vio entrar en el Sugar Daddy, le señaló una mesa vacía cerca del escenario. Aunque la música era ensordecedora, Alice podía ver todo lo que pasaba y disponía del mejor asiento del lugar.

Ricky estaba en los teclados, muy cerca de Alice, con unos tejanos desgastados y rasgados en las rodillas, deportivas blancas y una camisa de tela vaquera abierta hasta el escote. Tenía una voz potente, y la música era rápida y rítmica. Cuando terminó la canción, cambió de instrumento y tocó la guitarra durante la segunda mitad del concierto. La pista de baile estaba llena de cuerpos jóvenes y sudorosos, y no paraba de llegar gente a la discoteca.

Media hora después, por fin el grupo se tomó un descanso. Ricky bajó del escenario, se puso la chaqueta que le daba Stan y se inclinó hacia delante para hablarle a Alice al oído.

—Acompáñame mientras me cambio.

Alice le dio la maleta pequeña que había en la silla y la siguió por un pasillo hasta un despacho en la parte de atrás. Ricky encendió la luz, cerró la puerta y la abrazó. Su primer beso en cinco días fue un roce de lenguas pausado e intenso.

—Es mejor de lo que recordaba —susurró—. ¿Cómo puede ser? —Le recorrió el cuello a besos hasta el nacimiento de los senos y la hizo volver a sentir el revuelo en el estómago. Alice quería sentirle la piel y le buscó la boca mientras la atraía hacia sí—. Tengo la ropa empapada.

Alice se rió y la besó en la frente.

—Yo también la tengo mojada en algunas partes. De hecho, creo que no he tenido las bragas secas desde que te conocí.

Ricky se desvistió y se puso unos pantalones negros de cuero y una camisa blanca. Metió la ropa húmeda en la maleta y se secó el pelo con una toalla. —Te voy a dar las llaves de mi piso y un mapa para que sepas llegar —dijo—. Desde aquí es fácil.

Alice se apoyó en la puerta y la miró vestirse, recordando lo que aquel cuerpo le había hecho sentir el fin de semana anterior. —Preferiría quedarme aquí contigo —confesó.

Ricky la miró mientras se abotonaba la camisa. —Es muy ruidoso y está lleno de humo. Además, ¿no estás cansada después de trabajar todo el día? —Sonrió Y se metió la camisa debajo del pantalón—. Créeme, más tarde necesitarás energías.

A Alice le gustó lo que insinuaba.

—Llevo cinco días descansando —replicó. En aquel momento le pasaban muchas cosas: estaba excitada, emocionada y caliente, pero no cansada. Ricky dejó de pasarse la toalla por el pelo y se la colgó del cuello. Se miraron a los ojos, y Alice susurró: —Ven aquí.

Ricky volvió a los brazos de Alice para besarle el cuello y darle una pequeña muestra de lo bien que lo pasarían cuando por fin salieran de allí. No se separaron hasta que Joe llamó a la puerta. Cuando Hot Check terminó de tocar la última canción de la noche, se encendieron las luces de la sala, y Ricky se apeó del escenario con la chaqueta de cuero a medio poner. —Necesito volver a cambiarme antes de irnos. —Conviene que te espere aquí —dijo Alice, le dio la maleta y bajó la voz—. La próxima vez que te toque no voy a poder parar. Alice y los otros tres miembros del grupo se quedaron mirando a Ricky abrirse camino con elegancia entre mesas, sillas y clientes rezagados. Se oyó el chasquido del cierre de una funda de guitarra, y Joe se acercó a la mesa donde estaba Alice.

—¿Estás segura de que sabes lo que haces? —gruñó. —Absolutamente. —Toca para vivir. Así que no la jodas. «Se preocupa por ella», pensó Alice mientras seguían mirándose fijamente. —Ya la ayudé a sobreponerse una vez —dijo él—. Estoy seguro de que, si hace falta, puedo volver a hacerlo. —Cogió su guitarra y salió por la puerta. Stan avanzó hacia la mesa enrollando el cable del bajo. Tenía la barba muy crecida y de un tono rojizo. Miró a Alice y rió entre dientes.

—A Joey no le caes muy bien.

Ella estudió un momento su bebida aguada y la apuró de un trago.

—¿En serio?

—Me temo que sí —contestó él, sentándose en una silla—. Odia cuando Ricky no le presta toda su atención. Le gusta que tenga la cabeza puesta en el trabajo. —Se rió y comprobó si quedaba cerveza en las dos botellas que había en la mesa—. Pero se le pasará cuando vea que te importa de verdad. —La miró con recelo y se rascó la barba—. Te importa de verdad, ¿no?

Alice pensó que, aunque Stan la hubiera abordado de un modo menos violento que Joe, perseguía el mismo objetivo. Eran como dos hermanos mayores estudiando a un pretendiente nuevo. Era casi tierno, de tan antiguo como era.

Ricky ya había regresado, y vestía unos pantalones negros de pana, una camiseta gris de Hot Check y la chupa de cuero. Alice estaba impresionada de lo guapa que podía estar con un atuendo tan sencillo.

—¿Dónde está Joe? —preguntó Ricky.

—Fuera, refunfuñando. —Stan la miró y sonrió—. Déjame adivinar… Mañana no hay ensayo.

—Así es —contestó ella—. Hemos trabajado como bestias toda la semana. Nos merecemos el descanso. —Le preguntó a Alice si estaba lista, le mandó un beso a Kyle, el batería, y luego le tiró de la barba a Stan—. Nos vemos mañana aquí a las ocho menos cuarto. Tratad de que Joe esté de mejor humor, porfa.

Stan se encogió de hombros.

—Tal vez consigamos que eche un polvo.

Alice siguió a Ricky hasta el piso, que en efecto no quedaba lejos del Sugar Daddy. Lo primero que notó cuando llegaron fue un agradable olor a vainilla en el salón. Los muebles eran nuevos, de color blanco y negro y con un estilo futurista. El piso era grande y ordenado, y Alice se sintió cómoda enseguida.

Mientras ella le deslizaba las manos por la chaqueta, Ricky le besó el cuello y la nuca, y la dejó tan mareada que apenas podía tenerse en pie. Le pasó la punta de la lengua por la oreja antes de llevársela a la boca, cálida y húmeda. Alice estaba recostada contra la puerta, y Ricky le había metido una mano debajo de la camisa para masajearle los senos.

Se ayudaron a desvestirse; la chupa de Ricky cayó al suelo, y Alice le quitó la camiseta.

Rápidamente se convirtieron en un enredo de brazos y piernas desnudos sobre la moqueta que había junto a la puerta.

—Necesito tocarte —murmuró Ricky con voz ronca. Le puso una mano en la rodilla y empezó a subir despacio por el muslo. Le introdujo dos dedos y le rozó los pezones con el pelo.

Inconscientemente, Alice levantó la cadera para empujarse contra las caricias íntimas, y se reanudaron los besos fogosos. Ricky acompasó el movimiento de la lengua al de los dedos y la besó en el cuello y la mejilla antes de susurrar una súplica.

—Ayúdame a complacerte.

Alice oía gemidos, pero tardó en entender que era ella quien gemía. Le lamió la lengua a Ricky y la entrelazó a la suya. El beso se volvió desesperado; el cuerpo le pedía más a medida que se acercaba lo inevitable. Al final, juntó las piernas para sujetar los dedos en su interior y arrancar la última pizca de placer de la mano de su amante. Apartó la boca y se frotó la mejilla contra la de Ricky.

Después de un momento, Ricky se tumbó de lado y se apoyó en un codo.

—Es un placer oír cuando te corres.

Alice la empujó suavemente sobre la moqueta y se situó encima, con el cuerpo reposado y relajado sobre el de Ricky. El deseo mutuo se hizo evidente en cuanto se empezó a mover. Las dos se habían pasado la semana esperando aquel momento.

La mañana siguiente las despertó el teléfono. Ricky se estiró para coger el de la mesilla y farfulló algo en el auricular. Alice tiró de las mantas para taparla mejor y le besó la mejilla antes de irse al cuarto de baño. Cuando volvió, Ricky acababa de colgar.

—Era Joe, que quería saber si seguías aquí —dijo. Alice sonrió al oírla. La voz de recién levantada era aún más ronca que la habitual.

Cuando Ricky se fue al baño aprovechó para arreglar la cama. «Si estas sábanas hablaran…», pensó mientras estiraba la manta y recolocaba las almohadas. Echó un vistazo a su alrededor, vio una foto del grupo junto al teléfono y la cogió. Ricky estaba entre Kyle y Stan, y Joe detrás de ellos. Ella estaba igual, pero los otros parecían mucho más jóvenes. Stan no tenía barba y Kyle y Joe tenían más pelo y menos kilos.

Ricky salió del baño, se metió de nuevo en la cama y arrastró a Alice a su lado.

—Esa es de Munich, hace cinco años —dijo—. Fue nuestra primera gira internacional cuando éramos los teloneros de Cosmic Blue. Nos la sacó un alemán muy mono.

—Cosmic Blue —repitió Alice. No estaba segura de qué canciones cantaban, pero estaba convencida de que los había oído. Se estiró para dejar la foto y sonrió cuando Ricky se acurrucó entre sus brazos—. ¿De verdad ha llamado para ver si seguía aquí? —preguntó, al tiempo que la abrazaba y la besaba en la cabeza.

—No le des importancia. Está hecho un gilipollas. —Ricky tiró de la manta para que las tapara—.

¿Te puedo preguntar una cosa? —dijo mientras le pasaba la mano por el estómago desnudo, justo por debajo de los Pechos—. No es asunto mío, así que no tienes por qué contestar.

—Pregunta lo que quieras.

Ricky se rió y carraspeó.

—¿Estás saliendo con alguien más? Alice cabeceó. —No. ¿Y tú? —Estoy tan disponible que casi me da vergüenza. La otra noche no pude evitar ver que estabas con unas mujeres. —Sólo eran amigas. Ricky se incorporó un poco y se puso una almohada debajo de la cabeza. —Me alegra saberlo. ¿Te puedo preguntar una cosa más? —Sin molestarse en esperar a que le diera permiso, preguntó en voz baja—: ¿Quién te enseñó a hacer esa cosita que a veces haces en el borde de la cama? Alice se puso de lado y apoyó la cabeza en su almohada. —En el instituto salí algún tiempo con una atleta que me enseñó muchas cosas. —Si la vuelves a ver, dale las gracias de mi parte. Alice sonrió. —De acuerdo. Le pondré algo al respecto en la tarjeta de Navidad de este año.

Arreglaron las almohadas y la manta, y se volvieron a poner cómodas. —Tengo muchas preguntas para hacerte —dijo Ricky mientras le pasaba un dedo por el brazo—. Me gustaría saberlo todo de ti. Me imagino cómo serías de pequeña. Seguro que llevabas un maletín a la guardería.

Alice arqueó una ceja. —Ya entonces me parecía de mal gusto llevar los lápices de colores en una mochila. Contestó concienzudamente a todas las preguntas de Ricky y acabó hablando de un montón de cosas, incluido de sus padres, de Collins Enterprises y de la administración de restaurantes.

Cuando una hora después volvió a sonar el teléfono, seguían charlando en la cama, sólo que provistas de zumo de naranja, café y bollos.

—Debe de ser Stan —suspiró Ricky. Le dio el vaso vacío a Alice y se estiró para contestar—. Sí, sigue aquí —dijo saltándose cualquier protocolo telefónico—. Estamos desayunando, y sea lo que sea que tengas que decir puede esperar hasta que nos veamos más tarde.

—Colgó el auricular, le cogió la mano a Alice y le dibujó una línea en la palma con la punta del dedo—. Dígame la verdad, señora Collins —susurró—, ¿cuántos años tenía cuando usó un maletín por primera vez?

Pronto Alice empezó a vivir para los fines de semana y no le importaba tener que ir y volver de Austin a cualquier hora. Valía la pena. Ricky se había convertido rápidamente en el centro de su vida, y su principal prioridad era tener tiempo para estar con ella.

Además de los viajes de Alice, Ricky había organizado la agenda del grupo para que tocaran en San Antonio varias veces al mes. A cambio, Alice hacía malabarismos con su propia agenda para asegurarse de estar en la ciudad durante aquellos días.

Unas semanas después, un miércoles por la noche en el Muldoon's, Joe se acercó a la mesa de Alice mientras Ricky se estaba cambiando de ropa. Hot Check acababa de terminar el primer show.

—Has vuelto —dijo, y se le sentó al lado—. ¿Por qué me sorprende? Alice le sonrió inocentemente y contestó: — ¿Porque eres gilipollas? El se echó a reír, no sin antes acusar el impacto de la respuesta en su cara delgada y atractiva. —Esas son palabras de Ricky Conrad. ¿Qué te ha dicho de mí? —Que tendría que darte tiempo para que te acostumbraras a lo nuestro. Joe se reclinó en la silla. —Dado que no parece que te vayas a largar, me temo que no me queda otro remedio. Stan se presentó con una ronda de bebidas, le dio una cerveza a Joe y dejó un gin-tonic delante de Alice. —Ricky dice que tenemos que ser amables contigo —farfulló esbozando una sonrisa. Tomó un trago de cerveza y miró hacia el lugar por el que tenía que salir Ricky de un momento a otro—.

Hay unos tipos esperándola junto al camerino. Puede que Kyle necesite que le eche una mano con ellos. Stan se marchó, y Alice se quedó con Joe. Era la primera vez que se percataba de que los descansos del grupo tenían pautas fijas, entre las cuales estaba estar pendiente de Ricky.

—¿Tiene problemas con los fans? —preguntó. —Hace unos meses la acosaron en una discoteca de Houston. — ¿Cómo que la acosaron? —Cinco o seis tipos con demasiado alcohol encima la arrinconaron en la puerta del camerino.

Uno quería bailar con ella, y los otros querían charlar, pero se pusieron muy pesados. Cuando llegó Kyle, estaba rodeada por un panda de chalados ciegos de testosterona. —Sonrió—. La descripción es de ella, no mía. —Se encogió de hombros—. Ricky no le dio importancia, pero a nosotros nos afectó mucho.

Alice echó una ojeada a la multitud y fijó la vista en la dirección por la que se había ido Stan. La discoteca y los clientes ya no le parecían tan amigables. —Tenemos que asegurarnos de que tiene cuidado —dijo—. Hablaré del tema con ella.

Joe se animó un poco.

—Gracias. Puede que a ti te escuche. —Tomó otro poco de cerveza con una sonrisita en los labios—. Le he estado dando la tabarra con lo de suspender los ensayos de fin de semana. Le he recordado que nunca había postergado el trabajo por una chichi.

A Alice le sonó mal lo de chichi. No había oído usar la palabra con ese sentido desde el instituto.

«Virgen santa, ¿los tíos siguen hablando así?»

—¿Y qué te ha dicho? —preguntó.

Joe se volvió en la silla y apoyó el brazo en el respaldo.

—Que nunca más te llamara chichi, —Se rió y cogió la cerveza—. Podemos llamarte por tu nombre o referirnos a ti como su «amante». Ni amiga ni novia: amante. —Bebió otro trago y añadió—: No sólo tenemos que estar atentos a la mierda de la corrección política con la que suele insistir, sino que ahora también tenemos que estar al loro de la jerga gay.

Alice se sonrió para sus adentros.

—¿Se ha referido a mí como su amante? —Pronunciar la palabra ya la excitaba.

—Sí, y de momento eres la única con ese título —contestó él, muy serio—. Para estas cosas es una cría, Alice. Puede que parezca la reina de la experiencia, pero no lo es. Así que lo único que te pido es que no la jodas.

La petición era sencilla, y Alice podía ver que se la hacía alguien que se preocupaba de verdad por Ricky.

—Aquí viene —dijo Joe—. A nosotros nos basta con que le gustes a Ricky. Créeme: cuando no está contenta ella, no está contento nadie.

Capítulo 6

EL sábado de la semana siguiente, Alice y Ricky salieron del Sugar Daddy antes de las dos y cuarto de la mañana. Llevaban casi dos meses saliendo, y Alice estaba tan deseosa de sentirla como la primera noche.

Ricky abrió la puerta de su piso, dejó la guitarra en un rincón y encendió una luz que reveló el caos de la sala. Había cajas apiladas por todas partes y había desaparecido la estantería con libros y equipos de música.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Alice sorprendida. Miró a su alrededor con más atención y vio que, donde antes estaba colgado un cuadro enorme de Joan Jett, ahora había una pared pelada.

Ricky la cogió de la mano y la llevó al dormitorio. Los escasos muebles que normalmente había en la habitación estaban agrupados contra la pared, y había más cajas en un rincón. Le besó la nuca y le mordió la oreja, pero Alice estaba distraída por el desorden. — ¿Por qué hay tantas cajas? ¿Estás pintando el piso?

—No —susurró Ricky mientras le recorría el cuello con la boca—. La semana que viene me voy con el grupo a San Antonio.

Alice abrió los ojos de golpe.

—¿Qué dices? Ricky le empezó a desabotonar la camisa. —Me mudo. Alice le tomó la cara con las dos manos y le apartó el pelo de los ojos.

—¿Por qué no me lo habías dicho? Ricky evitó mirarla a los ojos y se encogió de hombros. —No sabía cómo te lo ibas a tomar. En cualquier caso, dependía de que Joe nos consiguiera un contrato estable en algún local de allí.

—¿Lo ha hecho? —Dejaron de desvestirse, y Alice le cogió la mano y la llevó hasta el borde de la cama.

—Dentro de dos semanas empezamos a tocar los viernes y los sábados por la noche en un club que se llama Sneakers. Y Joe también se está ocupando de un par de cosas más.

«¡Por fin estaremos juntas!», se emocionó Alice. Quería abrazarla, pero se contuvo ante la falta de entusiasmo de Ricky.

—¿Cuándo te puedes mudar? —preguntó.

—Esta semana. —Ricky se quitó una bota y la dejó en el suelo—. Ya he visto algunos pisos, pero los chicos están buscando una casa en las afueras de la ciudad. Necesitamos un lugar para ensayar.

«Quiere tener su propio piso», pensó Alice acongojada. Ricky se quitó la otra bota y la empujó suavemente para que se tumbara en la cama.

—¿Te vas a ir a vivir sola? —preguntó Alice. Estaba dolida y no le importaba que se le notara en la voz.

—Sí. Está claro que no puedo vivir con los chicos. Son unos guarros. —Se echó hacia delante y empezó a desabotonarle el resto de la camisa. Se miraron a los ojos, y Alice detectó una veta de vulnerabilidad, un momento de pánico grabado en la expresión—. Y desde luego no puedo vivir contigo.

—¿Por qué no? Ricky dejó de acariciarle la piel. —Porque nunca me lo has pedido —contestó con voz ronca. Se le sentó encima a horcajadas y provocó que una vez más volviera a sentir el clásico revuelo en el estómago. Alice se estiró para terminar de abrirle la camisa y le pasó lentamente las manos por la piel tersa y fría. Tenía miedo de sonar demasiado necesitada y desesperada, pero la idea de tener a Ricky siempre con ella en San Antonio le hacía mucha ilusión. —Que no te lo haya pedido es un mero tecnicismo —dijo. La camisa de Ricky voló por los aires y fue a parar a la otra punta de la habitación. Con la melena alborotada sobre los hombros desnudos, fijó los ojos azules en Alice y la tomó de la mano, entrelazando los dedos. —Pero es un tecnicismo muy importante —afirmó—. Para mí eres más que un buen polvo, así que no te atrevas a proponer que vivamos juntas a menos que sea lo que realmente quieres.

Alice le cogió los pezones endurecidos y los acarició con los pulgares. —Por supuesto que es lo que quiero. Estoy enamorada de ti. Creía que lo sabías. —OH, Dios —dijo Ricky con una sonrisa radiante—. Yo también estoy enamorada de ti. ¿Cómo es posible? —Se inclinó hacia delante, la besó y le acarició el cuello con picardía. Alice la apretó contra ella.

—¿De verdad soy un buen polvo? La risita ronca de Ricky la hizo desear serlo. La casa de Alice no era suficientemente grande para dos, de modo que alquiló un piso enorme en el norte de la ciudad y ayudó a coordinar la mudanza de Ricky.

—Hace cinco años que no tenía vacaciones —dijo Ricky mientras vaciaba cajas. El grupo tenía una semana libre antes de empezar con los conciertos. Alice la ayudó a instalarse antes de ocuparse de trasladar sus propias cosas. Era tan emocionante como agotador, pero parecían decididas a devolver algo de orden a sus vidas.

—¿Cuándo podré ver dónde viven los chicos? —preguntó Alice un sábado por la mañana a principios de noviembre. Acababan de ducharse juntas y no se ponían de acuerdo sobre si salir a desayunar o no—. ¿No tienes un ensayo más tarde?

—A las once —contestó Ricky con una voz que era poco más que un graznido. A Alice le encantaba cómo sonaba cuando estaba recién levantada.

Se pusieron unas camisetas de Hot Check holgadas y fueron a la cocina para ver si había algo comestible.

—Si nos quedamos en casa, hay torrijas y salchichas —dijo Ricky—. Oh, y están los tallarines que sobraron de la otra noche.

—Me parece genial. Mezclémoslo todo. —Alice ya se había decantado por no salir—. Yo me ocupo del café. Hay zumo de naranja en la nevera.

Quince minutos después, el desayuno estaba listo, e incluso los tallarines sabían mejor que cuando estaban recién hechos.

_ ¿Te puedo acompañar hoy? —Preguntó Alice—. Nunca he estado en un ensayo.

—Es bastante aburrido. Podemos pasarnos todo el día trabajando en la misma canción.

—¿Eso es un «no»? Te prometo que estaré callada. Ni siquiera sabrás que estoy ahí.

Ricky inclinó la cabeza y la miró atentamente. — ¿De verdad quieres ir? A veces grito mucho.

Podría ser desagradable.

—Mmm.…, Me gustan las mujeres con carácter. No has contestado a mi pregunta. ¿Puedo ir? ¿A los chicos les molestará que vaya?

—No, por ellos no hay problema. —Ricky recogió los platos del desayuno y los llevó a la cocina—.

Tal vez deberías llevarte el coche por si cambias de opinión cuando estés allí.

Alice no sólo se quedó durante todo el ensayo, sino que pasó la última hora hablando con Stan y Kyle sobre los conciertos en Sneakers y las dos canciones nuevas de Ricky en las que estaban trabajando. Desde la otra habitación se oía la guitarra de Joe y a Ricky en los teclados repasando un acorde que no le gustaba. Stan y Kyle estaban descansando hasta que los necesitaran de nuevo.

—Últimamente está trayendo unas cosas buenísimas —dijo Kyle, pronunciando la frase más larga que Alice le había oído hasta el momento. Se tiró de la punta de los bigotes y cabeceó—.

Buenísimas.

—Sólo nos faltan dos canciones para sacar otro disco —Apuntó Stan—. Está componiendo tanto que no damos a basto.

—¿Quieres decir que trabaja mejor desde que se enamoró de mí? —preguntó Alice inocentemente.

Los dos se volvieron para mirarla; Kyle echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír, mientras que Stan farfulló:

—Sí, algo así.

Un rato después se interrumpió la música en el salón, y Joe se asomó por la puerta para llamar a los otros dos músicos. Alice los siguió a la otra habitación y saludó con la mano a Ricky, que estaba al teclado. Se tumbó en el sofá donde había estado antes y se acomodó para poder verla mejor.

—Sigues aquí —dijo Ricky. Por la sonrisa se notaba que se alegraba de verla.

—He estado por ahí con los chicos.

—Ahora viene lo más aburrido —le advirtió Ricky—. Vamos desde la primera parte —le indicó a Kyle—. Vuelve a entrar con ese compás boom chucka. Creo que quedará bien también en el principio. Antes me ha gustado.

Mientras la oía y la miraba mover las manos en el teclado, Alice sintió un cosquilleo familiar entre las piernas. Aunque habían hecho el amor en la ducha aquella mañana, ya la deseaba de nuevo, como si hubieran pasado semanas y no horas desde que habían estado juntas. Por primera vez comprendió lo que le pasaba. «Verla tocar me pone a cien. Se me enloquecen las hormonas en cuanto la veo poner una mano en el teclado.»

Fue un momento revelador, porque también se dio cuenta de que oírla darle instrucciones a los chicos le provocaba la misma reacción. De repente, tomó conciencia del poder que tenía Ricky sobre ella. «Toca una nota, y me la quiero llevar a la cama —pensó—; les da órdenes a tres tíos, y me retuerzo en el sofá de un desconocido. ¿Qué es esto?»

Sin hacer ruido, observó cómo Ricky los ayudaba a convertir la canción en algo que sólo ella había sido capaz de oír antes. A las tres y media de la tarde, ya se habían limado las asperezas y había un producto terminado en ciernes.

—¿Ya tenemos la letra? —preguntó Kyle. Con sus dedos largos y diestros, hizo girar una baqueta y encendió el amplificador de Joe.

—Sí —contestó Ricky—. Mañana lo ensayaremos todo. —Le cogió la mano a Alice y la atrajo hacia su boca para besarla—. O no te has aburrido o has perdido las llaves del coche.

Ella sacó el llavero de los pantaloncitos color caqui y lo sujetó en alto para que lo viera.

—Ha sido guay tenerte aquí —le dijo Stan—. Ricky no ha gritado tanto. Vuelve cuando quieras.

Un lunes por la noche, cuando Alice llegó a casa la esperaba un disco de música clásica sonando en el equipo, y en el horno un sabroso asado para cenar. Ricky estaba en la cocina dándole los toques finales a dos patatas asadas rellenas. Todavía tenía el pelo mojado de la ducha.

—Qué bien huele aquí —dijo Alice mientras la rodeaba con los brazos. El olor a fresas del pelo recién lavado prácticamente la hizo olvidarse del hambre que tenía.

—¿Tenemos planes para el día de Acción de Gracias? —Preguntó Ricky cuando ya estaban sentadas a la mesa—. Es esta semana.

—Normalmente lo paso con Dora y Marge. Estamos invitadas.

—Mi padre quiere que vaya a Austin, pero todavía no estoy preparada para lidiar con él. Me preguntaba si no podríamos hacer algo aquí. Sólo seríamos los chicos y nosotras.

—¿Con pavo y todo? —dijo Alice. No le apetecía en absoluto complicarse con una gran cena—.

Supongo que podríamos pedirlo a domicilio. O puedo hablar con mi cocinero del centro para que…

La risa de Ricky la cogió por sorpresa.

—Yo lo prepararé todo —le aclaró—. Será divertido. Mañana iremos a comprar las cosas. ¿Qué te parece? ¿Podemos invitar a los chicos? —Se sirvió otro poco de maíz en el plato y esperó pacientemente la respuesta—. O podemos pasar el día con Dora y Marge. Por mí está bien y, a fin de cuentas, también es tu día de fiesta.

Alice notó que era algo que a Ricky le importaba mucho y pensó que probablemente tenía razón al decir que sería divertido.

—Sólo recuerda que no sé nada de pavos —dijo—. Ni de cocinar. Si no viene en una caja con instrucciones, ni siquiera lo intento.

La noche anterior a Acción de Gracias, Ricky tenía a Alice y a los chicos ayudándola con los preparativos. Mientras ellos picaban una cantidad inconmensurable de apio, cebolla y pimientos, ella horneaba un pan de maíz tras otro. Alice estaba de lo más entretenida con la charla alrededor de la mesa. A los miembros del grupo les gustaba sacar a relucir incidentes embarazosos en escena, pero Stan fue el primero en empezar con las anécdotas de viajes.

—Ricky tiene ciertas manías cuando viajamos —le contó a Alice—. Cuando vemos una tortuga en la carretera, tenemos que parar y turnarnos para cruzarlas al otro lado.

—No importa cómo esté el tráfico —dijo Joe.

—Y no falla nunca —añadió Kyle—. Siempre que me toca cruzarlas a mí, las muy cabronas se me mean.

—El meado de tortuga apesta —le aseguró Joe—, pero no nos queda más remedio que dejarlo volver a la furgoneta.

—Y tiene otra regla —recordó Stan.

—Creo que Alice ya ha oído bastante por el momento —dijo Ricky—. Y no me puedo creer que estemos hablando de pis de tortuga.

Con el correr de las horas, a Alice le empezó a doler la garganta de tanto reír. Estaba encantada de que el grupo quisiera compartir su historia común con ella.

A la medianoche, el trabajo de picar, hornear y cortar en cubitos y en julianas se había terminado.

—Mañana empieza el verdadero trabajo —dijo Ricky con los brazos en jarras, antes de darle una palmada en la espalda a Kyle—. Habéis hecho un buen trabajo, chicos. Mañana no lleguéis después de las once. Comemos al mediodía.

El jueves por la noche, después de dos rondas de pavo, los chicos ya se habían ido y los platos estaban lavados. Alice preparó un baño de burbujas y convenció a Ricky para que se relajara; había estado cocinando desde las seis de la mañana, pero parecía que todavía le quedaba cuerda.

—Todo el día hablando de fútbol —dijo Ricky mientras se metía en el agua caliente—. Ya no de la liga, sino de fútbol universitario. El doble de aburrido. —Apoyó la cabeza en el borde de la bañera y cerró los ojos—. Esto es tan placentero que debe de ser un pecado.

Alice sentía cómo le rozaba el costado con los pies. Era agradable estar quietas sólo por variar. Se sonrió y no le importó reconocer que había sido el mejor día de Acción de Gracias de su vida. Los chicos no se parecían en nada a lo que había imaginado.

—Kyle me ha enseñado un juego de cartas nuevo —dijo—. Se llama «Escupe». —La risa ronca de Ricky la hizo sonreír. Sacudió el pie y le llenó la barbilla de burbujas—. No te duermas, que tengo planes para ti.

Finalmente salieron de la bañera, se envolvieron en sus toallas y fueron al dormitorio.

¿Cuántas parejas has tenido? —preguntó Alice mientras la rodeaba para besarle los hombros desnudos. —¿Tres? ¿Nada más?

—Tres. En realidad, una importante en el instituto y dos ligues de una noche durante un viaje a Kansas hace un par de veranos. No salgo mucho.

—Estás decepcionada.

—No. Estoy sorprendida. —Alice le aflojó la toalla y la dejó caer al suelo—. Háblame de la del instituto. —Emily era mayor que yo. Era nuestra profesora de inglés de segundo curso. —Le besó el cuello y le pasó las manos por la piel suave y tersa.

—¿Tu primer amante fue una profesora? ¿Te sedujo?

—Fue mutuo. Durante el verano nos pasábamos los días juntas. Salía de su casa a las cinco, me iba a ensayar un par de horas con el grupo y después volvía a casa. Le acarició un pezón con un dedo.

Alice le besó la mejilla y sintió que le subía la temperatura entre las, piernas mojadas. —Una mañana de agosto, justo antes del último curso-continuó Ricky—, Emily estaba haciendo las maletas cuando llegué a su casa. Dijo que se iba unos días de vacaciones a California. Dos meses después, me mandó una postal diciendo que no iba a volver. Eso fue lo Último que supe de ella. Alice le apartó el pelo de la frente. —Debe de haber sido duro —dijo.

Ricky la besó y luego bajó la cabeza para succionarle suavemente un pezón. Antes de dejarse llevar demasiado por el momento, Alice le pasó la lengua por la oreja y susurró: —Esta noche, tú primero. Dime lo que quieres. —Te quiero a ti. Abre las piernas para mí. Alice le besó el cuello y volvió a acercarle la boca al oído. —Esta vez te toca primero a ti. Por favor, cariño, dime qué deseas. Háblame. —Le cogió los pechos y la sintió temblar—. ¿Esto te gusta? Aunque Ricky no dijo nada, la delató la respiración lenta y profunda. —Te gusta —dijo Alice—. Puedo oírlo. —Le acarició los pezones endurecidos con los pulgares y acercó la boca a los labios de Ricky—. Ya no te cuesta tanto correrte, ¿verdad? Ella rió y cerró los ojos. —No, ya no. Alice volvió a besarle el cuello y los hombros desnudos. —Dime qué quieres, cariño. Háblame. Cuando su respiración se volvió un poco más dificultosa, Alice se sintió dominada por un deseo increíble. —Dentro —murmuró Ricky—. Quiero sentirte dentro. Ricky estaba tan húmeda que Alice pensó que iba a tener un orgasmo sólo por tocarla. — ¿Así? —preguntó mientras le introducía los dedos.

La tumbó en la cama y empezó a follarla muy despacio—. ¿Así? —repitió, sabiendo exactamente lo que deseaba Ricky.

Unas semanas antes, había descubierto que Ricky era más receptiva sexualmente cuando hablaban mientras hacían el amor. Si describía las cosas antes de hacerlas, los resultados eran muy gratificantes.

—Te gusta de esta manera, ¿verdad? —susurró—. Esto te gusta.

—Sí… Sí…

Alice la besó con intensidad, y ella abrió la boca para que le metiera la lengua. No tardó en alcanzar el clímax y, como siempre, después se puso como un cachorro desvalido.

—Abrázame —suplicó con una vocecita ronca—. Abrázame.

Alice le besó la mejilla y sintió cómo le acariciaba el cuello cuando la estrechó entre sus brazos.

—Fue Emily, ¿verdad? —dijo mientras le sacaba los dedos de dentro—. Emily fue la que mencionó lo mucho que te costaba correrte.

Ricky le besó la mano.

—Solía estar muy ocupada. Siempre había exámenes que calificar. Ya sabes, cosas de docentes.

—¿Prefería corregir exámenes a hacer el amor contigo? —Preguntó Alice con incredulidad, y le apartó un mechón de los ojos—. ¿Estaba mal de la cabeza?

Ricky se tumbó de lado y apoyó la cabeza en la mano.

—Yo tenía dieciséis años, y estaba desesperada por complacer. De las amantes que he tenido, eres la primera que ha querido hacerme el amor. En este momento me siento la más afortunada del mundo. —Se situó encima de ella, y Alice le pasó las manos por la espalda—. Pero debo reconocer que al principio, las primeras veces que estuvimos juntas, cada vez que me empezabas a tocar me venía el tema a la cabeza. ¿Y si no me podía correr? ¿Y si me llevaba mucho tiempo?

—Se inclinó hacia delante y la besó—. ¿Te disculparías por una cosa así? ¿Le advertirías a alguien con quien estás a punto de follar que a veces no se te mueve un pelo? — Deslizó la rodilla entre las piernas de Alice y comenzó a empujarse lentamente contra ella.

¿Y ahora te sigues sintiendo igual?

—Ahora las cosas son muy diferentes —afirmó Ricky—. Con las otras tenía relaciones sexuales; contigo, hago el amor. Hay una diferencia impresionante. —Alice alargó la mano para acariciarle la espalda sudada—.

—Y parece que contigo me corro muy a menudo.

Capítulo 7

LA semana anterior a las Navidades, Alice recibió una visita inesperada de Henry Conrad, el padre de Ricky. Hizo que su secretaria cancelara una reunión para poder estar un rato con él. Cuando salió del despacho para recibirlo, parecía que Gloria lo estaba examinando. Debía de tener poco más de cincuenta años y estaba en buena forma; era alto, tenía el pelo castaño claro surcado de canas y facciones atractivas y muy definidas. Salvo por los ojos azules, Ricky no se parecía en nada a él.

—Por favor, póngase cómodo —dijo Alice gentilmente, y señaló la silla que había delante de su mesa—. ¿Le apetece tomar algo? Siempre tengo café recién hecho.

—No, gracias. Estoy bien.

Estaba cómodo con el traje, como si siempre llevara uno, y se notaba que sabía que le quedaba muy bien. Ricky había mencionado más de una vez que había cierta tensión entre ellos. Alice sabía que seguía enfadada con él porque acababa de casarse con una mujer que prácticamente podía ser su hija. Ricky había perdido a su madre un par de años antes y sentía que aún era muy pronto para que su padre estuviera con otra mujer.

—Por lo que me ha dicho Joe, Ricky y tú estáis viviendo juntas —dijo él, yendo directamente al grano.

—Sí. Somos amantes —replicó ella, llamando a las cosas por su nombre—. Y sé a ciencia cierta que se lo ha contado Ricky. No se ha enterado usted por Joe.

Henry miró aquellos ojos impasibles y lentamente apartó la vista.

—Llama cuando sabe que no vamos a estar en casa, y jamás me ha dado su teléfono ni su dirección nueva. No puede seguir enfadada por haberme casado con Sharon. —Se interrumpió de repente y respiró hondo—. Pero no he venido por eso. Quería invitaros a Ricky y a ti a pasar la Navidad en Austin. A los chicos también, por supuesto.

Alice no sabía qué decir. Ricky y ella tenían una reserva en un hotel de Vermont para las vacaciones. —Le diré a Ricky que le llame —contestó.

Él le lanzó una mirada intimidatoria, pero Alice no se inmutó. Al ver que su estrategia no estaba funcionando, dijo:

—¿Le dirás que me llame?

—Mejor aún, a ver si consigo que hable con usted ahora.

Alice llamó a su secretaria por el interfono y le pidió que le pasara la llamada. La única ocasión de hablar con Ricky durante un ensayo era que precisamente en ese instante el grupo se estuviera tomando un descanso; de lo contrario, era imposible que oyeran el teléfono.

—¿Cómo me ha encontrado? —preguntó Alice. —Oí el anuncio que te hizo Ricky y até cabos.

—Henry se movió en la silla—. A lo largo de los años, mi hija y yo hemos tenido nuestras diferencias, pero siempre hemos sido capaces de salvarlas. —Estiró los dedos y se examinó las uñas—. Es una pianista con una formación clásica, una niña prodigio que descubrió el rock a los diez años. No me gustaba su elección musical, pero llegamos a un acuerdo cuando comprendí que no la haría cambiar de opinión. Después está lo de la agencia de publicidad Dentac. Hace varios años le ofrecieron una buena suma de dinero para que se incorporara a la plantilla. Dijo que no, y también superamos eso. Su orientación sexual, su obsesión con esa profesora en el instituto, su…

—¿Sabía usted lo de la profesora?

A Alice le llamó la atención la sonrisa que esbozó Henry. Parecía muy satisfecho consigo mismo.

—En cuanto me enteré de que tenían una aventura, le sugerí a Emily que se buscara otro trabajo antes de que la junta escolar le prohibiera seguir ejerciendo la docencia. Se fue de la ciudad al día siguiente, y Ricky lo supo encajar.

Alice controló la ira y carraspeó antes de hablar. — ¿Sabía que había hablado usted con Emily?

A él se le agrandaron los ojos durante un momento y abandonó el gesto petulante.

—No, por supuesto que no. Tenía dieciséis años. Era una menor. Esa mujer estaba en una posición de… —Sí, conozco la historia.

—Tú no eres padre —dijo Henry—. Ricky afirma que ha sido lesbiana toda su vida pero, a los dieciséis años, ¿quién puede estar seguro de su sexualidad.

—¿Acaso no estaba seguro usted de la suya cuando tenía esa edad? —replicó Alice. A pesar de todo, tenía que reconocer que tenía mérito la naturalidad con la que había dicho la palabra lesbiana. Imaginaba cómo serían las conversaciones en la mesa de los Conrad después de que Ricky le hubiera confesado abiertamente su sexualidad hacía años. «En ese terreno me saca ventaja», se dijo.

—¿Te parece justa la manera como está tratando a mi nueva esposa? —preguntó él—. Sharon está muy molesta con todo esto. Esperábamos que el grupo viniera a casa el día de Acción de Gracias.

—No puedo hablar en nombre de Ricky sobre este asunto. Es algo que tendrán que resolver entre ustedes dos.

En aquel momento sonó el teléfono de Alice, y Gloria le avisó que Ricky estaba al otro lado de la línea. Alice apretó un botón, le dio el auricular a Henry y lo dejó solo en el despacho.

Ricky rechazó la invitación de su padre a pasar la Navidad en Texas, y las vacaciones en Vermont las ayudaron a recargar las pilas. Alice se sentía descansada y lista para encarar el nuevo año. Dora y Marge las habían invitado a pasar la Nochevieja en su casa, pero esa noche Ricky tenía que trabajar y sólo podría quedarse una hora o poco más. Cuando llegaron, el lugar ya estaba lleno de lesbianas decididas a pasárselo bien. Alice le dio un vaso de zumo de naranja a Ricky y la cogió de la mano.

—¿Dónde tocáis esta noche? —preguntó Dora alzando la voz por encima del ruido de la fiesta.

—En el Álamo Plaza —contestó Ricky. Alice sonrió al ver la cara que ponía Dora. El Álamo Plaza era el lugar para ir en Nochevieja. Las entradas se habían agotado varias semanas antes. Lola y Christine se acercaron con copas en la mano y abrazaron a Alice. —La nueva chica de Christine está fuera volando por el simpático cielo —dijo Lola—, así que la señora está de morros. —Se detuvo a mirar a Ricky de pies a cabeza, desde la puntera de las botas de ante marrón hasta el Último pelo de la melena rubia y despeinada—. Estaba segura de que vendrías con esmoquin —protestó—. He venido sólo por eso.

—Siento decepcionarte —dijo Ricky.

—Madre mía, qué voz. —Suspiró Lola teatralmente y empezó a abanicarse con la mano—. Alice, cariño, te conviene vigilar de cerca a esta criatura. Christine parecía muy enfadada, y Alice dio por sentado que el mal humor se debía a que la novia se había ido de la ciudad durante las fiestas. Al final, Christine se cruzó de brazos y las miró a las dos. — ¿Tienes trabajo? —le preguntó a Ricky—. ¿Trabajas en algún lado?

—La verdad es que ahora mismo me tengo que ir a trabajar. Actúo dentro de una hora. —Me refiero a un trabajo de verdad. A un trabajo que incluya trajes de chaqueta, tráfico matinal y una hora para comer.

—Es artista —bramó Dora—. Las artistas no usan trajes de chaqueta. ¿A ti qué te pasa? ¿Cuándo vuelve tu novia? Eres mucho más divertida cuando está en la ciudad.

—Corta el rollo, Dora —gruñó Christine. Ricky le apretó la mano a Alice y se acercó a susurrarle que se tenía que ir. Ella le echó los brazos al cuello y la besó.

—No te olvides de que, cuando vuelvas a casa, tenemos una cita. —Eso espero.

Algunas semanas después, Alice se fue con Ricky a Dallas para visitar a sus padres. Habían tomado el avión un miércoles por la tarde para llegar a cenar con ellos, y Alice estaba histérica.

—Tranquilízate —le dijo Ricky desde el asiento al lado del pasillo, y le dio una palmadita en la mano—. Te prometo que no te haré pasar vergüenza. Alice se pidió un gin-tonic para tratar de aplacar los nervios.

—No estoy preocupada por ti. Tendría que haberles dicho la verdad sobre mí hace años. No entiendo por qué no puedo hacerlo. A fin de cuentas, no debería ser asunto de ellos con quién me acuesto o me dejo de acostar.

—Lo harás cuando estés preparada. Tranquila. Sólo es una cena. No es que vayamos a anunciar nuestro compromiso ni nada por el estilo.

Alice perdió el poco valor que había ganado durante el viaje de ida y presentó a Ricky como una amiga íntima, autora y cantante del anuncio que les seguía haciendo ganar fortunas. Como había imaginado, a sus padres les bastó con verlas juntas para saber todos los detalles de su vida privada.

Inconscientemente, trató de resarcirse y casi no le prestó atención a Ricky durante toda la noche.

«Soy una jodida cobarde. Esta es la mujer que amo.» Pero por mucho que intentara ser razonable, todavía no estaba lista para salir del armario y agradecía que Ricky no se burlara de ella por eso.

«Esto es una locura. ¿Qué coño hacemos aquí?»

Cenaron en el club de campo, y Alice no tardó en darse cuenta de que su padre estaba francamente encantado con Ricky. Le preguntó por el grupo y por los vídeos que había hecho, y le dijo lo mucho que le había gustado el tema del anuncio que había escrito para ellos.

En ese momento, Ricky comentó de pasada que otra cadena de restaurantes que quería un anuncio se había puesto en contacto con el grupo. El problema era que la cadena en cuestión competía directamente con los restaurantes de Collins Enterprises.

Alice se sorprendió al oírla, dejó el tenedor y se apresuró a mirar a su padre.

—Obviamente, no lo vas a hacer —le dijo a Ricky. A Ricky le brillaban los ojos mientras cortaba un trozo de tomate de la ensalada.

—¿Por qué no? —preguntó en voz baja. Cuando hablaba así, su ronquera resultaba muy sensual.

—Porque no quiero que lo hagas —contestó Alice, y sólo se atrevió a esbozar una sonrisa cuando sus padres se echaron a reír a carcajadas. No entendía qué era lo que les parecía tan gracioso.

—Dime, Alice —oyó que decía su padre—. ¿Qué piensas hacer al respecto? Al parecer, Ricky es lo bastante buena como para arruinarnos sí se lo propone.

—No estoy segura de que sea tan buena. —Sentía que Ricky la estaba mirando y levantó la vista a tiempo para verla sonreír. Su madre no había dicho mucho, pero por la manera de limpiarse la boca con la servilleta se notaba que iba todo de maravilla. «Les cae bien —pensó Alice de repente, y miró asombrada a sus padres—; les cae muy bien.»

Después de aquella visita, le preguntaban siempre por Ricky cuando los llamaba o iba por negocios a Dallas. Parecía tener el camino allanado para hablar abiertamente de su sexualidad. Sin embargo, Alice seguía sin estar preparada y prefería tener algunos trimestres rentables más antes de enfrentarse a ellos.

Alice llegó a casa temprano del trabajo, pero aún tenía que revisar un contrato y hacer algunas llamadas. Oyó que Ricky estaba trabajando en otra habitación y vio el estuche de la guitarra de Joe vacío en medio del sofá. La música que se filtraba a través de la puerta no sonaba muy fuerte.

Ricky solía trabajar el material nuevo con lo mínimo indispensable: un teclado; Stan y Joe, con guitarras acústicas, y a veces Kyle con el bongó, siempre que no estuviera leyendo una revista. A medida que progresaba la pieza, incorporaban instrumentos más serios y mudaban los ensayos a la casa de los chicos en las afueras de la ciudad.

Alice hizo sus llamadas y apuntó algunas notas para su secretaria. Ricky no tenía que trabajar aquella noche y le había dado a entender que estaría bien que tratara de llegar a casa a una hora razonable. Alice tenía una reunión en Dallas a finales de semana e iba a estar fuera durante un par de días. Su padre estaba pensando en comprar una cadena de grandes almacenes en Nueva Orleans y quería que le diera su opinión.

Joe abrió la puerta de la sala de música y salió con la guitarra.

—Tu mujer es un jodido genio —declaró mientras guardaba el instrumento en el estuche.

Alice dejó el bolígrafo en la mesa, apoyó la barbilla en los dedos entrelazados y lo miró durante un momento. En la otra habitación seguía sonando música.

—¿Lo oyes? —dijo él señalando con la cabeza la puerta cerrada—. Está trabajando en algo realmente bueno, Alice. —Se arregló la gorra de béisbol y echó un vistazo al reloj—. Tengo que irme. Llego tarde a una cita.

Joe se marchó con la guitarra, y Alice se quedó sentada durante un momento escuchando tocar a Ricky. Se pensó dos veces lo de ir y acurrucarse a su lado en la silla; ver a Ricky trabajar era un afrodisíaco infalible.

Guardó el contrato terminado en el maletín y abrió la Puerta del estudio improvisado de Ricky sin hacer ruido. Dentro, la música era dulce e intensa. Había amplificadores y guitarras de todo tipo apoyadas contra las paredes. Los cables y las cuerdas estaban enrollados y amontonados cuidadosamente en un rincón. Ricky volvió la cabeza para mirarla y sonrió sin dejar de tocar las teclas.

—Hola. Has llegado temprano.

Alice se acercó por detrás y le echó los brazos al cuello.

—Me has prometido que harías que mi tiempo valiera la pena. —La besó en la cabeza y le pasó las manos por la delantera de la camisa.

—Tenemos tiempo para un baño de burbujas antes de que esté lista la cena.

—Mmmm… —murmuró Alice mientras acariciaba aquel cuello perfumado—. Y encima sabe cocinar…

SEGUNDA PARTE

SEIS MESES DESPUÉS

Capítulo 8

ALICE y Ricky estaban cenando temprano en uno de los restaurantes de Collins Enterprises y habían quedado para salir con unas amigas más tarde. La iluminación era tenue, la moqueta era lujosa, la comida estaba perfecta, y ocupaban la mejor mesa del lugar. Ricky firmó algunos autógrafos; se estaba convirtiendo rápidamente en algo más que una celebridad local. La música de Hot Check sonaba en todas las emisoras de rock del país, dos canciones del nuevo álbum estaban escalando posiciones entre las cien más oídas, y no paraban de llamar a Ricky para entrevistas y funciones benéficas.

—¿Qué están haciendo los chicos en su noche libre? —preguntó Alice. Había cogido el salero para las patatas asadas, pero se quedó mirando fascinada el rostro bronceado y los ojos azules de Ricky a la luz de las velas. El pelo de la cantante tenía el mismo aspecto semi despeinado de siempre; un aspecto que había parado el tráfico en más de una ocasión.

—Creo que iban a ver un partido de béisbol —contestó Ricky y se concentró en el plato—. ¿Estás segura de que esto es una buena idea? A algunas de tus amigas no les entusiasma lo nuestro.

—No seas tonta. Dora es una de tus mayores admiradoras.

Ricky se echó a reír y asintió.

—Dora no me preocupa. De hecho, tampoco parece encajar muy bien en el grupo. No hay muchas razones por las que valga la pena caer bajo, Al, y eso es lo que algunas piensan que has hecho. No tengo nada en común con esa gente. Es como comparar a la Streisand con Cmdy Lauper, o una fondue con el queso fundido.

—Pues resulta que me encanta el queso fundido —le recordó Alice con una carcajada.

Después de cenar, fueron a una pequeña fiesta en casa de Christine.

—Pasa, pasa —dijo la anfitriona, abrazando a Alice. Su atuendo consistía en un traje color beis con un entramado de hilos plateados y mangas filipinas. Los pendientes parecían pequeños candelabros e iban a juego con el collar que se le metía en el escote—. Veo que has traído a la cantante de salón.

Alice le apretó la mano a Ricky mientras seguían a Christine por el pasillo.

—Cantante de salón —farfulló Ricky—. ¿Lo ves? ¡Por Dios! cree que me mantienes.

—No le des importancia, cariño. Luego me encargo de ella. —Alice sonrió y abrazó a Dora—. ¿Cómo estás? Te llamé la semana pasada, pero estabas fuera. ¿Cómo están las chicas?

—Están bien —dijo Dora, incluyendo a Ricky en el abrazo—. ¿Qué tal el grupo? He oído que habéis sacado un disco nuevo.

Se relacionaron y cotillearon con todas tomando copas. Lola se unió a ellas en el bar.

—¿Qué pasa con el esmoquin? —preguntó cuando le dio un vaso de zumo de naranja con hielo a Ricky. —Alice sólo me deja usarlo en casa. —No es tonta —dijo Lola, y se apoyó contra la barra para quedar lo más cerca posible de Ricky—. Tienes una voz tan… tan… ¿Cómo podría definirla?

—¿Sexy? —propuso Alice. — ¡Sí! Sexy. Eso es. ¡Dios, es impresionante! Alice abrazó a Ricky por la cintura y le pasó los dedos por el flequillo. —Es impresionante, ¿verdad? Dora estaba junto a ellas; el Martini la había puesto tan risueña que las hizo sonreír.

—¿El piano está afinado, Christine? —preguntó a gritos.

—Por supuesto que está afinado —ladró Christine. No habría sonado más ofendida si le hubieran preguntado si funcionaba el váter.

—Ricky podría tocar para nosotras —dijo Dora—. ¡Una función a la carta! Nunca la he oído en vivo.

Alice deslizó la mano por la espalda de Ricky con una caricia suave y placentera. Se acercó un poco más y susurró:

—¿Mi cantante de salón se siente con ganas de actuar? —Se miraron a los ojos, y Ricky se echó a reír. —Tocaré lo que quieras. Alice se volvió para dirigirse a las otras, y a Christine en especial.

—Mi pequeña cantante de salón está dispuesta a tocar lo que le pidáis. Todos las siguieron a una habitación separada del salón por una cristalera.

Mientras Ricky tocaba, las demás estaban alrededor del piano bebiendo, cantando y riendo. Se divertían tratando de pedir canciones que Ricky no conocía, y cada vez que las descubría era un triunfo. Se habían relajado, quitado los zapatos y desmelenado literalmente. A la una de la mañana estaban todas borrachas y cantando a grito limpio.

—Es tarde —dijo Alice cuando miró el reloj un rato después—. Espero que puedas llevarnos a casa. —La madrugada es mi especialidad —contestó Ricky—.—. Quédate aquí mientras voy por nuestras cosas.

Alice y Dora se arrimaron al piano para tratar de calzarse, pero en el vestíbulo se montó un escándalo que captó la atenci6n de todas. —Se hartará de ti en seis meses —se oyó decir a Christine.

—Eso me dijiste hace seis meses —replicó Ricky. Las otras se asomaron para ver qué pasaba y encontraron a Christine señalando a Ricky con el dedo.

—Es imposible que esté enamorada de ti —insistió Christine, y se acercó un poco más a trompicones—. Seis meses. Le doy otros seis meses.

—¿A qué le das otros seis meses? —preguntó Alice con el ceño fruncido. —Es igual —contestó Ricky—. ¿Estás lista? —La rodeó con el brazo y le besó la punta de la nariz—. Te, quedarás dormida antes de que pongamos en marcha el coche. Teniendo en cuenta que soy la única sobria en la casa —anunció—, creo que será mejor que os lleve a todas.

Alice apoyó su cabeza en el hombro de Ricky. — ¿A qué le da otros seis meses? —preguntó adormilada. —A su nuevo color de pelo. Venga, apóyate en mí, luego nos vamos. A Alice le dio un ataque de risa de lo más tonto y ni siquiera pudo despedirse de Christine.

Ricky ayudó a Dora y a Alice a salir de la casa y se encargó de dejarlas en el coche antes de volver a buscar a Marge y a Lola. Cuando por fin llegaron a casa, Alice se seguía riendo. El lunes por la mañana, Gloria reservó una mesa a Alice en el restaurante del Riverwalk. Alice llegó temprano al local, aprovechó para pasar un rato en la cocina charlando con los empleados y la reconfortó ver que el encargado parecía relajado y cómodo con su presencia.

Christine llegó puntual, vestida con una blusa celeste y un traje azul oscuro.

—Hace tiempo que no quedábamos así —dijo—. Es agradable verte a la luz del día. ¿Qué se celebra? Alice cruzó las manos sobre la mesa. —Quería hablar contigo de Ricky.

Christine la miró con sumo interés. Se le iban los ojos hacia el escote de la blusa de color beis.

—¿Problemas en el paraíso?

El camarero les trajo las bebidas y les tomó el pedido. Alice exprimió la lima en el té helado y lo removió enérgicamente.

—Somos amigas, Christine —empezó—, y me gustaría que siguiéramos siéndolo, pero si le vuelves a hablar a Ricky como la otra noche, te retiro el saludo definitivamente. —Vio que a la otra se le desdibujaba la sonrisa.

Christine dejó la copa en la mesa y la miró con total incredulidad.

—¿No estás exagerando un poco?

—Lo dudo. ¿Qué te ha hecho Ricky? ¿Qué mierda te pasa?

—No podría ni empezar a explicártelo —dijo Christine. Cogió la copa y se atusó nerviosamente el pelo de peinado perfecto—. No es buena para ti, Alice. Eres la única que no se da cuenta.

—¿Quién te crees que eres?

—¡Por Dios! ¡Te está volviendo estúpida! Viaja con tres hombres; tres drogatas pelilargos. ¿Cómo puedes vivir con alguien así? Era raro oír que se refirieran a Joe, Stan y Kyle como hombres. Eran los chicos. «¡Está hablando de los chicos!»

—No sabes absolutamente nada de ella —dijo Alice, tratando de sonar calmada—.

—La juzgas por la pinta de su grupo y tampoco sabes nada de ellos. La tratas como si fuera un gigoló, y gana mucho más que tú. No entiendo a qué viene todo esto. No te creía tan cabrona. Christine tenía la mandíbula tensa, poniendo en evidencia una rabia que Alice sólo había visto un par de veces.

—No es un secreto que estoy enamorada de ti, Alice —dijo con los dientes apretados—. No soporto verte con la rubita esa.

—Venga ya. No has estado enamorada en toda tu vida.

—¡Pregúntale a cualquiera de los que me conocen! —Replicó Christine con tal convencimiento que Alice tuvo que apartar la vista—. Me acuerdo de la primera vez que te vi. Fue el día más maravilloso de mi vida. ¿Cómo esperas que me comporte si te deseo hace años y la prefieres a ella? Alice estaba mortificada. Se sentía confundida, insensible. «Por Dios, somos amigas —se recordó—; hemos sido amigas durante años.»

—No es buena para ti —continuó Christine—. Pertenecéis a mundos diferentes.

Les sirvieron la comida, pero ninguna acusó recibo de su existencia. Alice no sabía qué decir y se preguntaba cómo demonios había hecho para meterse en aquel entuerto. Alejó el plato.

—La verdad es que no sé qué decir. Ni siquiera estoy segura de creerte.

—¿Qué gano con mentirte? Sé que nunca te has sentido atraída por mí. He notado tu resistencia desde el Principio.

Alice se obligó a mirarla y trató de ver objetivamente cómo había sido su amistad a lo largo de los años.

—No pretendía soltarte esto de golpe y porrazo —dijo Christine—. Pero me parecía importante que entendieras mi situación. Aunque las circunstancias fuesen distintas, dudo que Ricky y yo nos hiciéramos amigas. Lo único que tenemos en común eres tú. —Alice pasó la punta del dedo por el vaso empañado—. Sólo recuerda lo que te he dicho. Y si alguna vez entras en razones con respecto a la pianista rubia, sabes dónde encontrarme.

Alice la miró recoger sus cosas e irse. Cuando se marchó a otra cita varias horas después, aún estaba confusa y enfadada.

Entre las reuniones semanales con su padre en Dallas, el incendio en la cocina de uno de los restaurantes de Laredo, y la marea constante de admiradores rondando por el aparcamiento de su edificio, Alice tenía la sensación de que Ricky y ella no volverían a tener ningún momento de intimidad. Y para complicar aún más las cosas, Ricky se había acatarrado.

—Me pongo muy quejica cuando me enfermo —dijo Ricky el sábado por la mañana mientras terminaba de preparar las tortillas francesas del desayuno.

A Alice le gustaba la parte doméstica de sus vidas ajetreadas. Los momentos robados a sus ocupaciones eran muy especiales. Habían organizado una rutina que parecía girar en torno a la comida. El tiempo de calidad consistía en comer juntas siempre que fuera posible. Ricky tenía horarios flexibles, pero a veces, cuando estaba componiendo, no le resultaba práctico quedar para comer. La cena, en cambio, se había convertido en un ritual ineludible. Si Alice tenía que trabajar hasta tarde, Ricky llevaba comida a la oficina. Un par de horas aquí y allá antes de que una o la otra se tuviera que ir trabajar. Las dos viajaban mucho, normalmente a sitios, distintos, pero bajo la mirada atenta de Alice tenían algo parecido al orden en sus vidas.

Algunos días después, sonó la alarma del despertador y Alice vio el otro lado de la cama vacío.

Encontró el albornoz colgado detrás de la puerta del cuarto de baño y se lo puso sobre el cuerpo desnudo antes de ir a buscar a Ricky. En el salón había una lámpara encendida y desde la cocina llegaba un olor a café recién hecho que la hizo apurar un poco el paso. Dejó el vaso de zumo de naranja en una mesita, abrió la puerta del estudio y encontró Ricky trabajando, vestida con un chándal amarillo paste y unas Reebook. Tenía puestos los auriculares y de cuando en cuando se detenía sólo para garabatear algo en un papel. Ni siquiera se había ido a la cama.

Ricky sonrió al verla, se quitó los cascos, cogió el vaso y tomó un buen trago de zumo.

—¿Qué tal por aquí? —preguntó Alice. Se sentó al lado en un taburete y echó un vistazo a lo que había apuntado en lápiz en la partitura.

—Bien.

—¿Lo puedo oír?

—Sí, claro.

Ricky desconectó los auriculares, giró algunos botones y empezó a tocar una melodía lenta y con aire de blues en el teclado.

Nunca dejaba de sorprenderla. Cada día había algo nuevo para aprender y apreciar. Alice se había enamorado perdidamente del personaje que había visto en escena aquella primera noche en el Muldoon's, pero aquella cantante llena de energía era mucho más que una voz increíble y unos ojos azules que llegaban al alma. Ricky era un genio modesto y tímido, una amiga apasionada y sensible, y una amante generosa y afable. Era todo lo que Alice había deseado.

Ricky dejó de tocar y apagó el teclado.

—Estoy impaciente por oír qué se le ocurre a Stan con el bajo. —Le quitó la taza de las manos a Alice y la dejó sobre un amplificador. Se miraron a los ojos, y Ricky se estiró para coger el cinturón del albornoz—. Ven aquí —susurró.

Alice se le sentó a horcajadas en el regazo. La bata suelta caía a los lados dejando al descubierto el cuerpo desnudo y cálido.

—¿Verme tocar te ha puesto a cien? —preguntó Ricky, y le pasó la punta de la lengua por el pezón endurecido y trémulo.

—Nunca debería haberte dicho eso. —Alice se restregó la mejilla contra aquella melena suave y se echó a reír.

—¿No es verdad?

—Sí, pero no significa que tengas que mencionarlo todo el tiempo.

—Me gusta pensar en eso —dijo Ricky. Empezó a besarla en el pecho y subió hasta encontrarle la boca, hambrienta y desesperada. Alice le mordió suavemente el labio y se oyó ronronear.

—A mí también me gusta pensar en eso. Ricky abrió los envases de comida china y los puso en una esquina de la mesa de Alice. No llevaba mucho tiempo en pie y seguía con su habitual ronquera de cuando se acababa de levantar.

—Siento llegar tarde; cuando salí de casa había unos chicos esperándome en el coche. — Acercó más la silla, para adaptarla a la disposición con la que acostumbraban a comer en el despacho.

Alice frunció el ceño. Últimamente no podían ir a ningún sitio sin que las persiguieran los cazadores de autógrafos. Unas semanas antes había salido otro artículo en la Rolling Stone que había contribuido a elevar la fama del grupo a un nuevo nivel. Joe estaba negociando una oferta para que fueran banda telonera en otoño.

Después de un rato, Alice dobló la servilleta y la deja al lado de un recipiente de arroz con gambas vacío.

—Tal vez deberíamos empezar a buscar una casa —dijo—. Necesitamos más espacio y un lugar donde puedas trabajar. Algo suficientemente grande para que los chicos y tú podáis ensayar y hasta grabar. —Miró a Ricky mordisquear una gamba mientras el plan empezaba a cobrar fuerza en su cabeza—. ¿Y bien? ¿Qué opinas?

—¿Alquilaríamos o compraríamos? —preguntó Ricky, omitiendo sílabas por la ronquera.

—Compraríamos, supongo.

Ricky sonrió.

—Una casa con árboles y flores, y con dos flamencos de plástico en la entrada.

Alice rodeó el escritorio y la cogió de la mano para levantarla de la silla. Casi nunca se tocaban así en la oficina, pero tenía que abrazarla en aquel instante.

—Una casa con valla de seguridad, barrotes antirrobo y una alarma silenciosa —dijo, la besó en la frente y se deleitó con el olor a champú y jabón de fresas—. Pero si te apetece, podemos incluir lo de los flamencos de Plástico en la entrada.

Capítulo 9

ALICE había tenido que volver a Dallas, y aquella nueva convocatoria le sonaba sospechosa. Su padre no había querido darle detalles de para qué la llamaba. Alice sabía lo mucho que disfrutaba haciendo que la gente se cuadrara cada vez que chasqueaba los dedos, y le molestaba cuando pretendía que ella se cuadrara antes y mejor que nadie.

Repasó mentalmente los informes trimestrales de su departamento y supo que en ese aspecto saldría bien parada. Las ganancias habían aumentado gracias a otro anuncio de Ricky, de modo que no tenía motivos para preocuparse. Estaba preparada para lidiar con su padre.

Pero él se las ingenió para sorprenderla cuando la hizo pasar al despacho y le anunció que quería que se ocupara de la fusión en Nueva Orleans. Alice estaba segura de que tenía la tensión arterial por las nubes. Cogió el montón de papeles que le daba su padre y rezó para que no notara que le temblaban las manos.

—Échales un vistazo —dijo él—. Por supuesto, Scott Briscoe nos representa e irá contigo a las reuniones. Ultimarlo todo podría llevar una semana. Tal vez más.

Charles Collins rodeó la mesa y se sentó en una esquina. Era alto, con voz ronca y llevaba el pelo canoso muy corto. Rara vez sonreía, porque tenía los dientes delanteros ligeramente separados. El traje gris parecía nuevo, como todo lo que tenía, y Alice notó el olor a Old Spice cuando lo abrazó. Lo usaba desde que ella tenía memoria.

—Has hecho un trabajo excelente con los restaurantes, Alice. Has sido capaz de convertir una cadena abandonada y con dificultades económicas en algo atractivo y rentable. Sin embargo — dijo, y juntó las manos—, es hora de que cambies. Cuando se complete esta fusión, quiero que te hagas cargo de la gestión en Nueva Orleans. Que te ocupes de la contratación del personal, el aprovisionamiento y el inventario. En resumen: que montes la empresa. El dueño anterior prácticamente no exploró el mercado del turismo. Hay una tienda cerca del Barrio Francés, pero no se ha hecho nada para capitalizar el potencial turístico. Fíjate en esto. Cada tienda tiene su propia personalidad. Tendrás el control absoluto y un presupuesto holgado. Sé que puedes hacerlo.

Alice se arregló los pliegues de la falda y sujetó los papeles con manos temblorosas.

—No sé qué decir —murmuró. Los detalles se agolpaban en su cabeza, pero era incapaz de ordenarlos en una frase coherente. Lo que le habían propuesto le daba pánico: significaba una separación prolongada de Ricky.

—Tendrás un aumento de sueldo considerable y adquirirás mucha experiencia —continuó él—. Si no recuerdo mal, cuando acabaste el instituto empezaste a trabajar aquí con ventas al por menor. Esto no será muy distinto. Y cualquier problema que te surja, me puedes llamar.

«Ni loca —pensó ella con una risa sarcástica; su padre interpretaría cada llamada como una señal de debilidad—. Si me surge algún problema, lo resolveré sola o moriré en el intento.»

—Si todo va bien en Nueva Orleans —dijo él después de volver al otro lado de la mesa—, me jubilaré el año que viene. Tu madre y yo queremos viajar mientras sigamos siendo lo bastante jóvenes para disfrutarlo. Sinceramente, Alice, creo que podrías hacerte cargo de la empresa ahora mismo, pero tengo la sensación de que, cuanta más experiencia te aporte, mejor preparada estarás para cuando llegue el momento. —El sillón de cuero crujió cuando se echó hacia atrás.

Estaba cómodo con su personaje: el rey martirizando a la princesa con sus planes de abdicación.

—También tienes que elegir al sustituto para la zona sur de Texas. Si no encuentras a nadie apropiado, se me ocurren algunos nombres. —De repente se puso a reír, como si la viera por primera vez.—. Estás pálida. ¿Te sientes bien?

—Supongo que estoy un poco abrumada. —No sólo la estaba despachando a Nueva Orleans, sino que la dejaría al mando de toda la empresa en un año. «Dios mío ¿Estoy preparada?»

—No te estoy echando a los lobos sola. Scott estará allí para ayudarte con todos los asuntos legales. Tendrás un despacho en el centro, un piso para ti y otro para tu secretaria, si decide acompañarte. Si no, puedes ocuparte de que se quede trabajando con quien te sustituya. Yo no podría estar sin una secretaria competente y con inventiva. Espero que puedas convencerla para que vaya contigo.

—No creo que quiera mudarse; tiene niños y familia en San Antonio —contestó Alice con tranquilidad. Vista desde fuera parecía una torre sólida, pero por dentro se estaba derrumbando—. O sea que la fusión debería llevar una semana —dijo, casi pensando en voz alta—, y después me quedo en Nueva Orleans organizando las tiendas.

—Así es. ¿Algún problema?

—No. Mi sustituto necesitará algunas semanas para aclimatarse. Probablemente tenga que apañármelas para estar en los dos trabajos.

El asintió.

—Deberías tenerlo en mente cuando elijas a la persona que te remplazará. Por cierto, tu madre te espera para cenar esta noche.

Alice se puso en pie y guardó los papeles en el maletín. Echó un vistazo al reloj y cabeceó.

—La verdad es que no me puedo quedar. Tengo mucho que hacer. Pasaré a verla de camino al aeropuerto.

Durante el vuelo de regreso, Alice revisó los documentos y se familiarizó con las cifras y los nombres. Se mantuvo ocupada con la jerga de la venta al detalle trató de no pensar en cómo se iba a tomar la noticia Ricky. Una semana en Nueva Orleans para ultimar fusión era una cosa, pero un traslado era algo completamente distinto.

Cuando llegó a casa eran casi las ocho. El grupo estaba tocando en una discoteca de Austin y no volvería hasta las tres y media de la mañana.

Alice llamó a su secretaria queriendo contarle todo lo que podía sobre el asunto de Nueva Orleans. Afortunadamente, Gloria estaba dispuesta a que la trasladaran con ella. Llevaban años trabajando juntas, y la perspectiva de tener una oficina sin ella era casi tan traumática como tener que mudarse a otro estado sin Ricky.

Se sentó en la oscuridad con la música a bajo volumen y apuró una copa de vino. Trató de pensar en una manera de darle la noticia a Ricky, pero no se le ocurría nada creativo. Se enfrentaban a una separación de un año, o más, si su padre no se jubilaba cuando había dicho. «¡Un ascenso no debería ser tan jodidamente complicado!»

Cuando Ricky llegó por fin a casa, encontró a Alice dormida en el sofá. Se arrodilló a su lado y la zarandeó un poco.

—Despierta, cariño —susurró con ternura—. Vamos a la cama.

Alice se estiró y le echó los brazos al cuello, llenándose las manos con aquel pelo suave y abundante. Le buscó la boca y la besó con una ansiedad desesperada. Sintió un calor palpitante entre las piernas cuando Ricky le mordió el cuello, inclinó la cabeza y gimió para animarla a seguir.

—No esperaba que volvieras tan pronto —le dijo al oído, antes de lamerle el lóbulo—. ¿Cómo te ha ido?

—Ya hablaremos de eso luego. —Alice le quitó la camiseta y volvió a buscarle la boca—. Ven aquí.

La ropa cayó al suelo y quedó hecha un lío, debajo de ellas durante una nueva oleada de excitación. Después de forcejear con los botones de la camisa y de superar varios intentos fallidos de quitarle el sujetador, Ricky le dejó el pecho al aire y se restregó las tetas contra las de Alice. Le pasó la lengua por debajo de la oreja antes de recorrerle el costado con las uñas. Alice le introdujo la rodilla entre las piernas y la alzó para encontrar una acogida cálida y húmeda.

Ricky emitió aquellos sonidos tan maravillosos, jadeos ahogados y gemidos guturales, que para su amante eran un premio y comenzó a empujarse contra ella con movimientos pausados y firmes.

Alice cerró los ojos y volvió a echar la cabeza hacia atrás cuando Ricky le besó los labios. Cada célula de su cuerpo estaba llena de deseo y expectativa. Le encantaba estar con ella cuando acababa de llegar de una discoteca y tenía el cuerpo impregnado de olor a tabaco. Ricky le hizo cosquillas con el pelo cuando la besó desde el hombro hasta la base del cuello.

Alice estaba al borde del orgasmo sólo por oír y sentir, a Ricky. Le cogió la cabeza para volver a buscarle la boca y le buscó y lamió la lengua mientras le pasaba los dedos por el pelo y lo acariciaba descaradamente. No se iba a cansar nunca de su textura sedosa. Le encantaba tocarlo, adoraba olerlo y le fascinaba sentirlo en la piel.

—Me gusta —dijo con una voz que no era más que un susurro desesperado—. Me gusta mucho.

Sus relaciones sexuales consistían casi siempre en que Ricky le hiciera el amor primero para que después pudieran expresar su deseo mutuo de una manera más lenta y relajada. A Alice le bastaba con una mirada sugerente o un beso apasionado para excitarse, pero normalmente a Ricky solía costarle más. Alice vivía esperando aquellos momentos en los que su amante estaba vulnerable sexualmente, y aquella noche prometía ser uno de ellos.

Alice separó un poco las piernas y se metió una mano entre los muslos para tocarse y acompasó sus movimientos a los de Ricky. Nunca le había interesado mucho masturbarse hasta que había descubierto cuánto le gustaba a Ricky mirarla. No era muy frecuente que hicieran el amor de aquella manera, pero cuando lo hacían era siempre muy intenso.

Se introdujo los dedos en la cálida suavidad de sus labios interiores. A Ricky le cambió la respiración en el momento en que se dio cuenta de lo que estaba haciendo, y se fue volviendo cada vez más brusca y desesperada. Hubo un gemido largo y gutural que provocó que de repente Alice volviera a sentir aquel revuelo en el estómago. Ricky hundió la cara entre el hombro y el cuello de Alice y se corrió estremecida de placer. Le cubrió la cara de besitos mientras se le restregaba lentamente contra el muslo húmedo.

—Haces que me resulte tan fácil… —susurró. La besó, y Alice sintió que otra vez se desataba el revuelo en su interior. Ricky le deslizó los labios por el cuerpo y sólo se detuvo a saborear cada pecho antes de seguir bajando. Alice se entregó una vez más, separó las piernas y se retorció de necesidad mientras esperaba a que la boca de Ricky la tocara.

—Oh, sí…

Se sintió renacer, y su deseo se intensificó cuando Ricky le introdujo la lengua y la lamió con una destreza fascinante. Le puso las manos en la cabeza y levantó las caderas en una demostración de urgencia básica. La habitación se llenó de gemidos ahogados e intensos, y Alice se sintió embargada por un torrente de placer arrollador. Alcanzó el clímax y gritó el nombre de su amante mientras se retorcía en el sofá.

Ricky le introdujo la nariz en el centro trémulo y húmedo, y se frotó arriba y abajo. Le besó el coño con ternura y siguió besándola por la cara interna de los muslos.

Mucho más tarde estaban tumbadas en el sofá mirándose, con las piernas entrelazadas y, salvo por un calcetín de Ricky a medio poner, completamente desnudas. Alice volvió a tocarle el pelo; le seguía costando quitarle las manos de encima.

—¿Cómo te ha ido en Austin?

—Bien —dijo Ricky con un bostezo—. Un público escandaloso. Mi padre y Sharon estuvieron un rato. Las cosas están mejor entre nosotros. —Le besó la comisura de los labios—. ¿Qué tal en Dallas? ¿Tú padre te ha preguntado por mí?

Alice la abrazó y no pudo evitar que se le hiciera un nudo en la garganta. El traslado, el trabajo nuevo, la mudanza, la necesidad de vivir sola durante un año sin… Volvió a abrazarla y se frotó la mejilla contra el pelo suave de Ricky.

—Vamos a la cama —murmuró—. Tengo que levantarme en tres horas.

Al día siguiente en la oficina, Alice hizo la lista de posibles sustitutos para su puesto y le pidió a Gloria que organizara las entrevistas. Además se puso en contacto con el abogado de la empresa y mantuvo una videoconferencia sobre la fusión. Acordaron que en tres días se reuniría con ella en Nueva Orleans para revisar algunos detalles y calcularon que el trato se cerraría el miércoles a más tardar.

—Deberías pasarte toda la semana que viene en contacto con los gerentes y el personal actual —dijo Scott. Había sido el abogado de su padre desde que Alice era una niña—. Las tiendas seguirán operativas durante el cambio de empresa, así que podrás estudiar el terreno en funcionamiento.

—Y después de que cerremos el trato el miércoles, estaré sola al mando.

El sustituto de Alice tampoco dispondría de mucho tiempo para aprender cómo funcionaba todo, por lo que, como sospechaba, tendría que estar en los dos trabajos durante un tiempo. Se veía subdividiéndose para contestar las llamadas telefónicas.

—Exacto —ratificó el abogado—. Desde luego, estoy a tu disposición para cualquier asunto legal que surja.

Alice se reclinó en la silla y se refregó los ojos. Miró por la ventana del despacho, desde donde parecía que la ciudad de San Antonio se burlaba de ella.

—¿Cuántos esperan que me pegue un batacazo, Scott?

—Tu padre te tiene toda la confianza del mundo. Diría que su opinión es la única que cuenta.

—Muchos, ¿eh?

Capítulo 10

ALICE se aseguro de que Ricky estuviera en casa a una hora decente y llevo pizza suficiente para todos. El grupo estaba repasando el material nuevo en el que Ricky había estado trabajando.

Alice los oyó cuando entro. Dejo el maletín junto al sofá y llevó a la mesa las tres cajas de pizza que sorprendentemente seguían calientes. Abrió la puerta de la sala de música y saludó a Kyle, que estaba leyendo una revista. Los otros tres no la oyeron entrar.

Ricky paró de tocar e hizo una señal a Joe y a Stan para que hicieran lo mismo.

—Aquí necesitaremos un rim shot —le dijo a Kyle—. Y después de la tercera estrofa haces un solo breve. Eso es lo que oigo ahora mismo en mi cabeza, pero puede que más tarde cambie de opinión.

—¿Cuánto falta para que tengamos la letra de esta? —preguntó Joe, tocó un arpegio con la guitarra y luego vio a Alice recostada en el umbral de la puerta—. Oye, Ricky, tu mujer está aquí.

Alice sonrió.

—Y su mujer ha traído pizza —dijo.

Se apagaron las guitarras y se cerraron las revistas. El ensayo se había acabado oficialmente.

Los cinco estaban sentados a la mesa del comedor, riendo y comiendo. Los chicos bebían cerveza, y Ricky y Alice compartían un vaso de zumo de naranja.

—¿Te ha contado quién ha llamado hoy? —le preguntó Stan a Alice. Se le iluminó la mirada y chocó las manos con Joe y Kyle. No esperó a que ella le contestara y espetó—: ¡Doug Cooper! Ha llamado hace una hora aquí. —Hurgó en la caja de pizza y cogió una porción enorme.

—¿Doug Cooper, el cantante? —Dijo Alice—. ¿El de Say It Ain't So?

—¡Dios! —Farfulló Kyle—. Hasta Alice sabe quién es. Debe de ser un verdadero fenómeno.

—Su disco ha sido el más vendido durante cinco semanas, y esa canción ha estado en el puesto número uno durante tres meses —apuntó Alice. La risa de Ricky los dejó anonadados.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Stan con un dejo de sospecha en la voz.

—¿Quieres decir que lo que ha dicho es correcto? —dijo Stan abriendo los ojos como platos. Todos dejaron de comer.

—Porque me leo la Rolling Stone de cabo a rabo cuando me llega —contestó Alice—. Por cierto, hay un artículo muy bueno sobre los Dynamos. ¿Lo habéis visto? —Ricky se echó a reír a carcajadas ante la expresión de Joe—. ¿Y qué quería Doug Cooper? ¿Cómo consiguió nuestro teléfono?

—Quiere que Ricky cante un dúo con él —le explicó Stan. Los chicos se estiraron para chocar las manos otra vez.

Alice miró a Ricky, que seguía mordisqueando la misma porción de pizza que había cogido diez minutos antes.

—Es genial —dijo.

—Trata de convencerla de eso —gruñó Stan. — ¿Qué te ha dicho Cooper? ¿Te ha llamado personalmente?

Ricky se encogió de hombros.

—Su agente consiguió mi teléfono a través del tío que produjo nuestro último álbum. Doug sabe lo que quiere, pero estoy segura de que no soy la única cantante con la que ha hablado. Además, no me interesa grabar con nadie más.

—Quiere que hagas un dúo —puntualizó Stan—, no que compongas música con él. Podría ser bueno para todos, bueno para Hot Check.

—Podría —dijo Ricky.

—¿De quién es la canción que está en el segundo puesto? —le preguntó Joe a Alice. La miró con los ojos entrecerrados como si estuviera esperando para lanzarle una pregunta trampa.

—De los Crooners —contestó ella con una sonrisita—. Y acaba de subir del tercer puesto.

—¡Joder! —farfulló él, y cabeceó antes de echarse a reír.

—¿Por qué tienes que ser siempre tan negativa, Ricky? —se quejó Stan—. Doug Cooper quiere que cantes con él. Disfruta un poco de lo que eso implica. Tal vez sea más inteligente de lo que suponemos. Que su música sea una mierda no significa que sea estúpido. Lo de tratar de tenerte en uno de sus discos es un ramalazo de brillantez del carajo.

Kyle alargó la mano para coger otra porción de pizza y señaló a Stan con la cabeza.

—¿De dónde os habéis sacado a este tío?

Tres pizzas y seis cervezas después, los chicos se habían ido, y Alice y Ricky estaban solas.

—Pueden zamparse ingentes cantidades de pizza —dijo Ricky, suavizando el tono áspero de su voz. Juntó las cajas y apiló encima las servilletas y las latas vacías—. Siempre comen como si fuera la última vez.

Alice la siguió a la cocina, dejó los platos sucios en la encimera, se arregló la falda y se apoyó en el fregadero. Había sido una noche agradable y relajada y, aunque no le apetecía estropearla, necesitaba quitarse un peso de encima.

—Me han trasladado —dijo, sintiendo que casi se atragantaba con las palabras. Se hizo un silencio tal que podía oír la respiración de las dos.

—¿Que te han qué?

—Me han trasladado a Nueva Orleans. —Se cruzó de brazos—. No sabía cómo decírtelo.

—¿Qué hay en Nueva Orleans? ¿Tus restaurantes no están todos en Texas?

—Es un trabajo nuevo. Venta al por menor. Gestión de grandes almacenes. Ricky se apartó el pelo de los ojos con un leve movimiento de cabeza.

—¿Y lo has aceptado sin siquiera hablarlo conmigo? —Cuando se trata de mi padre, no hay tiempo para hablar.

—¿Y cuándo se supone que empiezas?

A Alice se le volvió a hacer un nudo en la garganta casi de inmediato.

—El sábado. Tengo que coordinar el inicio de la fusión.

Ricky había ido subiendo gradualmente la voz. Se apoyó en el fregadero y puso las manos en la encimera que tenía detrás.

—¿Me dejas en tres días? Joder, Alice. ¿Lo has pensado seriamente?

—No te dejo. Después de la fusión, cuando se encaminen un poco las cosas, podré venir los fines de semana.

—¿Los fines de semana? ¡Yo trabajo los fines de semana! —Ricky salió como una tromba de la cocina.

—Puedes venir a Nueva Orleans cuando estés libre durante la semana —dijo Alice mientras la seguía por el piso—. Esto no me gusta más que a ti, pero tengo otras responsabilidades.

—Genial. ¿Y qué hay de lo nuestro? ¿De quién es responsabilidad? —Ricky la miró con los ojos llenos de lágrimas—. Joder. No me lo puedo creer. ¿Me dejas por un trabajo? No puedo volver a pasar por esto.

—¡No te estoy dejando! —Alice alcanzó a ver el brillo de rebeldía que le era tan familiar en aquellos ojos azules, el mismo brillo que la había atraído la noche que había visto a Ricky por primera vez-Mi trabajo es muy importante para mí. Esta fusión y este traslado son fundamentales para mi desarrollo profesional. ¡Nadie rechaza un ascenso!

—¿Estás renunciando a lo nuestro por una jodida palmadita de tu padre en la cabeza? —Gritó Ricky—. ¿Qué ha hecho esta vez? ¿Ofrecerte un aumento? ¿Prometer que te lo dejaba todo? ¡Por Dios! Ya ganas más de lo que podríamos gastar! —Se volvió y avanzó hacia la puerta—. Si te vas, se acabó.

—¡Eso es una idiotez! —Alice fue tras ella—. Estás enfadada y no sabes lo que dices. ¡Joder, nos amamos! —La abrazó y la presionó contra la puerta para evitar que se marchara. Se miraron a los ojos; se estaban rozando los senos, tenían el cuerpo caliente y las caras a escasos centímetros.

Alice veía el miedo en aquellos ojos azules y no se podía creer lo mucho que la deseaba en aquel momento.

—Parece que la diferencia es que yo estoy enamorada de ti —replicó lentamente Ricky—, y tú estás enamorada de tu maldito trabajo.

Alice la soltó y retrocedió, aturdida por las palabras.

—Nunca peleas limpio. Nunca.

Ricky abrió la puerta.

—La verdad duele, ¿no es cierto?

—Ricky —dijo con voz trémula—, lo podemos resolver. ¿Te has oído? Dices que preferirías que lo dejemos por nada. ¿Es eso lo que quieres? —A Alice no se le había ocurrido que la podía perder. «¿Por qué está siendo tan poco razonable y demostrando tanta falta de compromiso?»—. ¿Adónde vas? —preguntó cuando se dio cuenta de que Ricky ya estaba en el pasillo.

—Joder, no lo sé. —Parecía perdida y herida, como si su única amiga en el mundo la acabara de dejar tirada. Lo único que Alice quería hacer era abrazarla y hacerla sentirse mejor—. Te amo, Alice. Nunca he amado a nadie tanto como a ti. —Mientras sujetaba la puerta casi se le había ido la voz—. No me puedo creer que esto esté pasando de nuevo. Cuando Emily me dejó, dijo que se iba dos semanas de vacaciones. Y no volvió nunca.

—Yo no soy Emily —murmuró Alice, ofendida por la comparación. La cogió de la mano y con paciencia consiguió que entrara de nuevo en el piso. La estrechó entre sus brazos y le besó la cabeza—. No soy Emily.

Ricky le estudió el rostro una vez más y cerró los ojos.

—Sé quién eres —dijo con la voz quebrada—, pero ahora mismo eso no me hace sentir mejor.

Al día siguiente, Alice eligió a su sustituto y le transmitió la decisión a su padre. En cuanto lo había pensado un poco, supo quién sería perfecto para su trabajo. Las entrevistas eran una mera formalidad.

Se había pasado el día pensando en la fusión, en los cambios que debían hacerse y en la enorme responsabilidad que le había otorgado su padre. Confiaba en su capacidad y se alegraba de que él le tuviera la misma confianza, pero en Collins Enterprises seguía habiendo gente a la que debía demostrarle su valía. Varios asociados la veían como una solución afortunada, aunque improvisada, para el futuro de la empresa.

Joe fue a verla la tarde siguiente con un atuendo más formal que los vaqueros y la camiseta habituales. Llevaba pantalones negros, camisa blanca, botas negras recién lustradas y un corbatín negro. Alice sonrió cuando lo vio y recordó que más de una vez Ricky le había dicho que, si se los lavaba un poco, los chicos podían estar muy presentables. Parecía que había pasado una vida desde que Joe se sentó por primera vez en aquella silla para hablar del anuncio de los restaurantes y del talento de Ricky.

—¿A qué debo el honor? —preguntó.

—A Ricky le pasa algo, y esperaba que me dijeras qué. Alice tamborileó las uñas en el borde de la mesa. Joe tenía derecho a saber lo que estaba pasando, y le asombraba que Ricky no se lo hubiera contado.

—Me han trasladado a Nueva Orleans con efecto inmediato, y estamos mal por eso. Joe maldijo entre dientes, pero Alice no llegó a entender la sarta de improperios. La miró a los ojos y cabeceó lentamente.

—¿Y qué vas a hacer? Ricky no trabaja bien cuando está mal. Hace dos días que tiene la voz hecha polvo de llorar.

—Estamos viendo qué hacer.

—¿Vais a romper? —Joe agrandó los ojos y la acusó con la mirada—. No puedes hacerme esto, Alice. Maldita sea. No puedes hacer esto.

—¿Hacerte qué?

—Te estás escaqueando, ¿no? ¡Joder! ¡Está enamoradísima de ti!

—Baja la voz —dijo con calma Alice—. Mira, Joe, si quieres ayudar, organiza su agenda para que tenga unos días libres durante la semana. Yo vendré los fines de semana, y nos veremos tan a menudo como sea posible. Joe se echó hacia delante, entrecerró los ojos y le lanzó una mirada amenazadora.

—¿Estás rompiendo con ella?

—¡Por supuesto que no! ¿Cómo se te ocurre?

—Si no pretendes dejarla, ¿por qué no me has pedido que vuelva a mudar al grupo? Alice parpadeó varias veces por la confusión. «Volver a mudar al grupo. Mudar al grupo a Nueva Orleans.» El corazón le dio un salto cuando empezó a digerir la propuesta.

—Vale que es la capital mundial del jazz y todo eso —dijo él—, pero debe de haber mercado para algo de rock. Tendría que comprobarlo, claro. —Se interrumpió para pasarse la mano por el pelo—. Pero si es tu forma de escaquearte de Ricky, no vamos a ninguna parte. Necesito que seas sincera, Alice. No me engañes.

Alice cerró los ojos y soltó un gruñido de frustración. Se frotó el puente de la nariz y notó que estaba a punto de entrarle, jaqueca.

—Si puedes reubicar al grupo en Nueva Orleans —contestó con voz serena y controlada—, Ricky y yo te estaremos eternamente agradecidas.

Joe asintió y se levantó de la silla.

—No me mientas, ¿vale?

Se hizo un silencio incómodo mientras se miraban a los ojos, conscientes de lo importante que era la vida de Ricky para cada uno.

—Sabes que yo también estoy enamorada de ella —dijo Alice.

Joe volvió a asentir y se metió las manos en los bolsillos.

—Más te vale.

El sábado por la mañana, Alice ya había hecho las maletas y estaba lista para irse. Ricky no se había acostado aún, porque cuando llegó del club se pusieron a hablar y a hacer el amor. Alice esperaba poder dormir un poco en el avión; a las dos de la tarde tenía una reunión con Scott.

—Te he dejado los teléfonos donde puedes encontrarme —dijo—. La fusión debería estar cerrada el miércoles, así que con suerte podré volver el viernes por la noche para pasar el fin de semana aquí.

Ricky le apretó la mano mientras maniobraba el Jaguar entre el tráfico.

—He estado muy quejica, ¿verdad? Alice rió con ternura.

—Tenías derecho a quejarte un poco.

—Siento haber sido tan infantil con todo esto. La otra noche te dije cosas terribles. —Le soltó la mano a Alice y se aferró al volante. —Esperemos que Joe se porte y encuentre algo permanente para la banda en Nueva Orleans. Mientras esperaban para embarcar, charlaron sobre temas triviales. Alice quería seguir hablando para evitar que Ricky se echara a llorar: aquella noche tenía que trabajar y le llevaría casi todo el día recuperar la voz.

—¿Qué tienes previsto hacer esta semana? —preguntó.

—Lo de siempre: grabar y ensayar. Creo que Joe nos ha comprometido para una fiesta o una cena benéfica el jueves en Corpus. No estoy muy segura. Pero prometió que la semana siguiente acomodaría la agenda. Tal vez podamos volver juntas el domingo. Cuando los pasajeros empezaron a subir al avión, Ricky la abrazó.

—No me mandes postales, ¿vale? —le susurró al oído—. Y trata de ser simpática en lo de la fusión. No seas cabezota y les des una excusa para retenerte durante el fin de semana. Alice se echó a reír y le besó los labios.

—Te prometo que no. Te llamaré tan pronto como llegue.

Alice se acomodó en el piso ubicado cerca del centro de Nueva Orleans y revisó los contratos que le había dado Scott Briscoe más temprano. Tenían una reunión con los abogados del dueño de la cadena, y Scott la había informado minuciosamente.

—Has hecho tus deberes —le dijo él el domingo durante la comida. Tenía alrededor de cincuenta y cinco años, el pelo canoso y tupido, y un bigote a lo Errol Flynn.

Alice había tratado de ponerse en contacto con Ricky casi todo el día, pero en la casa de los hicos no había contestado nadie. Por fin la encontró el lunes a primera hora de la mañana, y fue un alivio poder oír aquella voz grave y adormilada.

—Buenos días —dijo.

—Buenos días. Ya te echo de menos.

—Yo también.

_ ¿Qué planes tienes para hoy? —preguntó Ricky. Alice suspiró.

—Imagina una sala llena de abogados peleones con sus cigarros discutiendo sobre el inventario y el precio de las existencias.

—Al lado de eso, un día con los chicos parece la gloria.

—Vuelve a dormir, cariño —dijo Alice con dulzura—. Llámame esta noche cuando llegues a casa.

El jueves por la tarde, Alice se tomó un descanso de las negociaciones y llamó a Gloria. Resolvieron todo lo que pudieron juntas, y el resto tendría que esperar hasta que Alice estuviera de regreso. La secretaria conocía lo suficiente el funcionamiento como para lidiar con las cuestiones cotidianas, pero el sustituto de Alice aún estaba tratando de adaptarse al puesto, y todavía no había nadie al frente de las oficinas. Gloria tendría que postergar su viaje varias semanas más, porque de momento era mucho más necesaria en San Antonio que en Nueva Orleans.

Alice estuvo retenida en una reunión hasta después de las once de la noche. Todos se estaban esforzando por conseguir que la operación se realizara en tiempo y forma, pero cada vez estaba más claro que tendrían que quedarse trabajando todo el fin de semana. Cuando Alice por fin volvió al piso, estaba agotada. Llamó a su casa para hablar con Ricky, pero no la encontró y se fue a la cama sabiendo que la llamaría en cuanto llegara.

Capítulo 11

EL teléfono no sonó hasta las cuatro y media de la madrugada. Alice se despertó sobresaltada, entreabrió los ojos para mirar el reloj y cogió el auricular.

—¿Alice? Soy Henry Conrad. Ricky ha tenido un accidente.

Alice no se acordaba ni cuándo se había vestido ni cómo había llegado al aeropuerto. Había cogido un vuelo desde Nueva Orleans y se había pasado todo el viaje demasiado aturdida como para hacer algo más que temblar. Kyle la recogió en el aeropuerto de San Antonio y tampoco parecía muy lúcido. Los dos estaban en estado de shock y se quedaron mirándose en silencio llenos de impotencia. Kyle abrió los brazos justo cuando Alice avanzó para acurrucarse contra su pecho; necesitaba abrazar tanto como ella que la abrazaran. La estrechó con fuerza y se secó las lágrimas en la manga de la camiseta.

—Tiene una conmoción cerebral —le explicó en voz baja—. No hay fractura del cráneo, pero sigue inconsciente.

Durante el viaje al hospital, Kyle le contó que habían volcado por tratar de esquivar a un venado en la carretera. Stan iba al volante, había salido despedido y había muerto el instante.

—Joe se ha jodido la mano sacando a Ricky —dijo con la voz quebrada—. Creemos que en el momento del accidente estaba dormida; antes le dolía la cabeza. —Moqueó y carraspeó antes de seguir—. Íbamos detrás de ellos y lo vimos todo. Parecía una pesadilla. Cuando llegamos al coche, apestaba a gasolina, y alguien empezó a gritar que se había prendido fuego. Como no podíamos abrir la puta puerta, rompimos una ventanilla. —Se había echado a llorar y, por primera vez desde que recibió la noticia, Alice sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Si antes no había podido llorar, en aquel momento tenía la sensación de que no iba a poder parar de hacerlo.

—No me puedo creer que se haya muerto —murmuró Kyle—. Todavía no me lo puedo creer. No entiendo nada.

En el hospital, Alice encontró a Henry Conrad, Sharon y Joe sentados en la sala de espera del área de cuidados intensivos. Tenía náuseas y se sentía extraña, como poseída por otra persona que la hacía hacer lo que se esperaba que hiciera. Veía todo lo que pasaba, pero le costaba relacionarlo.

Se sentía completamente perdida.

Vio que Joe llevaba el brazo izquierdo vendado y colgado en cabestrillo. Se sentó al lado de él y se estiró para cogerle la otra mano.

—¿Por qué está pasando esto, Alice? —murmuró él, apretándole la mano como si le fuera la vida en ello.

Ella levantó la vista al frente, mirando sin mirar. Se sentía tan ajena a todo que parecía que le estaba pasando a otro.

—Stan ha muerto —dijo Joe—. Está muerto. Ricky tiene que salir de esto. Tiene que hacerlo.

Las palabras no la afectaron. Parecía cubierta por una capa de protección.

—Cuando la cogí, era como una muñeca de trapo. —Joe reprimió un sollozo, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos—. Sigo buscando a Stan en todas partes. Debería estar con nosotros aquí.

Alice asintió sin poder contener las lágrimas.

—Lo sé —dijo. Eran las primeras palabras que pronunciaba desde que compró el billete de avión, horas atrás—. Yo también lo busco.

Cuando por fin apareció el médico, un hombre de mediana edad bajo y regordete, los informó de su estado. Dijo que Ricky tenía un hematoma y que no sabían cuándo recobraría la conciencia. Le habían hecho varias pruebas y la estaban medicando para reducir la presión craneal. Sólo se les permitía verla una hora y de dos en dos.

Alice se apartó de los demás; la impresión la seguía sacudiendo como a un corcho en un mar embravecido.

Como Henry y Sharon ya habían visto a Ricky varias veces, cuando se acercaba el horario de visita se decidió que entraran Alice y Joe. Avanzaron raudos por el pasillo para no perder ni un segundo del poco tiempo que tenían. Empujaron las puertas de vaivén y entraron en un ambiente completamente blanco, pero nada podría haberlos preparado para lo que vieron.

En la habitación había un semicírculo de camas ocupadas con un puesto de enfermería en el centro. A pesar de los incesantes pitidos de las máquinas para controlar las constantes vitales, había una quietud sobrecogedora. Ninguno de los pacientes se quejaba ni estaba consciente. Alice tenía la sensación de que la propia habitación era responsable del estado de Ricky y que todo volvería a estar bien en cuanto pudiera sacarla de allí.

Se quedaron de pie junto a la cama mirando los tubos y los artefactos a los que estaba conectada.

Ricky tenía un chichón enorme en el lado derecho de la cabeza, un ojo espantosamente amoratado y varios cardenales en los brazos. Alice le acarició la mejilla con manos trémulas. Joe le pasó un brazo por alrededor de los hombros, y ella se apoyó en él agradecida.

—Dios mío —murmuró. Le ardían los ojos de tanto llorar.

—Parece tan pequeña… —dijo él con la voz llena de asombro.

Alice tocó uno de los moratones que tenía Ricky en el brazo y sintió que se le revolvía el estómago.

No estaba segura de no ponerse a vomitar. Tragó saliva varias veces y trató de contener las lágrimas.

—Se ha acabado el tiempo —dijo la enfermera. Alice salió de la sala como una autómata.

Alice ofreció a Henry y a Sharon el piso para que pudieran ducharse y dormir un poco, aunque ella no se iba a ir del hospital. No se quería arriesgar a perderse cualquier síntoma de cambio. La esposa de Henry le llevó algo de comer, pero no tenía hambre.

—Necesitas dormir un poco, Alice —dijo Sharon—. Te llamaré si hay novedades.

—Estoy bien. —Las lágrimas brotaban con tanta fluidez que ni siquiera sabía cuándo había comenzado a llorar.

Alice no empezó a salir del estado de shock hasta que vio a su secretaria entre el grupo reunido en la sala de espera la mañana siguiente. Era agradable ver aquella melena pelirroja que enmarcaba una cara de expresión adusta. Gloria se abrió paso entre la gente y la abrazó para brindarle su apoyo.

—¿Cómo está?

—Igual —murmuró Alice. No tenía fuerzas para hablar más alto.

—Tienes una pinta horrible.

—No me cabe duda.

—Sé que es un mal momento —dijo Gloria, incómoda—, pero Briscoe necesita que lo llames cuanto antes.

—¡Mierda! Me había olvidado de la bendita fusión.

Scott estaba furioso cuando lo llamó. La acusó de incompetente y despotricó sobre su falta de seriedad para lidiar con una responsabilidad tan grande como la que le habían asignado. Pero Alice no estaba de humor para soportar sermones de nadie.

—Negocia la fusión sin mí —dijo—. Sólo me necesitas para firmar los contratos definitivos. ¿Los tendrán pronto?

—Mañana.

—Llama a mi secretaria cuando estén listos, e iré a firmarlos. Espero que te hayas ganado tus honorarios, Scott. Y agradecería que mi padre no se enterara de mi ausencia. ¿Entiendes lo que digo?

—Él registró enseguida el tono de voz y no dijo nada.

—No estaría aquí si no fuera una emergencia.

—Lamento lo que estás pasando, Alice, pero debo recordarte una vez más que es muy importante que estés aquí. Representas a Collins Enterprises. Representas a tu padre.

—Sé exactamente a quién represento, Scott. Iré cuando hayas hecho tu parte, ni un segundo antes.

Alice cortó la comunicación y apoyó la cabeza en el teléfono. Tenía que ir a Nueva Orleans durante la semana para firmar los papeles y hacerse una idea de cómo iban las cosas, pero aún no estaba en condiciones de volver. Al menos hasta que Ricky mostrara alguna mejoría. Aunque después de pensarlo un poco supo que debería contarle a su padre lo que estaba pasando, en aquel momento no le apetecía hablar con él. No quería hablar con nadie salvo con el médico.

El entierro de Stan fue al día siguiente, y asistieron cientos de personas para presentarle sus respetos. Joe le cogió la mano a Alice durante el panegírico y se la apretó con fuerza muchas veces.

Aún tenía el brazo vendado y colgado en cabestrillo.

Todos los que se detenían a darles el pésame preguntaban por Ricky. Alice no conocía prácticamente a nadie, pero todos parecían conocerla. Le sorprendió que Ricky tuviera tantos amigos de los que ella no había oído hablar. Al parecer, su vida juntas había excluido a la mayoría de la gente. «Eso tiene que cambiar —decidió—; yo debería conocer a estas personas.»

Kyle condujo hasta el cementerio, yendo Alice y Joe sentados en el asiento delantero. Ninguno dijo nada.

Después del entierro, volvieron los tres al hospital a esperar el informe del médico.

Aquella tarde, Henry y Sharon entraron a ver a Ricky y salieron con buenas noticias. Había recuperado el conocimiento, aunque sólo por un momento, le habían hecho más pruebas, y los resultados eran esperanzadores. En la sala de espera todo eran abrazos y sonrisas.

Dora llegó con una bolsa del McDonald's llena de cosas e hizo lo imposible por tratar de animar un poco a Alice.

—Tienes que comer —la regañó—. Estás hecha polvo. ¿Cómo vas a cuidar de ella si no cuidas de ti misma?

Henry y Alice volvieron a visitar a Ricky más tarde. La enfermera de guardia les informó de que estaba despierta. A Alice se le aceleró el corazón y se le cayeron las lágrimas ante la noticia. Sin embargo, una vez más, no estaban preparados para lo que vieron.

Ricky tenía los ojos abiertos, pero se comportaba como si no pudiera ver nada, como si sus visitas no estuvieran allí. Tenía muy mala cara, y los moratones de los brazos casi negros.

—Acercaos y habladle —dijo la enfermera—. Os oye.

—¿Por qué está tan ida? —Preguntó Henry—. ¿No nos ve?

—Estará atontada durante varios días. Lo mejor que puede hacer ahora es dormir.

—Ricky —susurró Alice. Ella levantó la vista con la mirada perdida y tiró de las sábanas antes de volver a dormirse.

Se quedaron allí, mirándola y esperando algún cambio. Alice estaba paralizada por la impresión.

«Se está recuperando —pensó—; dicen que se está recuperando.»

Al día siguiente trasladaron a Ricky a una habitación privada donde no hacía más que dormir. Alice, Henry y Sharon estaban todo el día con ella, pero sólo Alice se quedaba a pasar la noche. Siempre había gente dentro y fuera de la habitación, y el teléfono sonaba constantemente.

Joe llegó una noche temprano, justo cuando acababan de irse un tropel de visitas.

—Kyle se ha ido —dijo con una resignación que resultaba preocupante—. Nadie sabe dónde está.

Anoche se llevó todas sus cosas.

Alice se sintió mareada. «Stan ha muerto, Ricky está en el hospital, y Kyle se ha ido.» Estudió el rostro delgado y sombrío de Joe. Parecía más pequeño, como si de alguna manera hubiera encogido.

—¿Qué tal tu brazo? —le preguntó. El vendaje era nuevo e iba desde el codo hasta la punta de los dedos.

—Digamos que un guitarrista con los tendones rotos no tiene mucho futuro laboral.

Alice respiró profundamente y lo miró a los ojos durante un tenso momento de silencio.

—Por favor, dime que estás de guasa.

—No, Alice, hablo en serio. Probablemente no vuelva a tocar otro arpegio en toda mi vida. Ricky va a tener que lidiar con mucha mierda cuando se despierte. —Se puso pálido y le empezó a temblar la mano derecha—. Lo teníamos todo. Estábamos encaminados. —Se interrumpió y pareció que se volvía a encoger, como si lo hubieran desinflado. Desvió la mirada hacia la cama donde Ricky dormía de un modo antinatural. Parecía que le calmaba mirarla—. Es la mejor amiga que he tenido. Haría cualquier cosa por ella. Es como si estuviéramos juntos desde siempre.

Alice asintió; conocía muy bien la sensación.

—Quiero que mañana veas a otro médico —dijo—. Pide una segunda opinión y diles que, me envíen la factura.

Joe se revolvió en la silla.

—No siento los dedos. Sé que estoy acabado. —Volvió a mirar a Ricky—. Es muy frágil, Alice. Esto la va a destrozar.

—Lo sé. La ayudaremos.

«¿Cuándo se acabará esta pesadilla? —se preguntó Alice—. ¿Alguna vez volverá todo a la normalidad?

Capítulo 12

IRÓNICAMENTE, el accidente le dio un espaldarazo tremendo al nuevo tema del grupo y lo hizo escalar siete puestos entre los cuarenta principales. Joe pasaba tanto tiempo al teléfono como Alice, cancelando todos sus compromisos y rechazando ofertas.

Alice recuperó el suficiente aplomo para viajar a Nueva Orleans y reunirse brevemente con su nueva plantilla. Había docenas de empleados inquietos por saber si conservaban sus puestos de trabajo. Entre la responsabilidad de seguir lidiando con los restaurantes del sur de Texas y la fusión de Louisiana, la Alice de siempre estaba empezando a salir a la superficie.

Cada dos o tres horas llamaba al hospital para hablar con Joe, Henry o Sharon sobre cualquier mejoría en el estado de Ricky, pero el informe era siempre el mismo: Ricky dormía constantemente y, cuando se despertaba, parecía demasiado aturdida para enterarse de nada.

Alice volvió a San Antonio con un maletín lleno de legajos de personal. Se quedó a pasar la noche en la habitación de Ricky y consiguió terminar la mayor parte del trabajo cuando se fueron todas las visitas.

La mañana siguiente, su padre llamó al hospital desde Dallas para preguntar cómo seguía Ricky. Parecía enfadado porque no le había contado antes lo del accidente. Ella se limitó a explicarle que se estaba recuperando y ni le preguntó ni quería saber cómo se había enterado del asunto. Quería mantenerlo al margen de su vida con Ricky: le gustaba pensar que era una de las pocas cosas que su padre no controlaba.

Agradeció que no tratara de presionarla para que volviera a Nueva Orleans y que, de hecho, ni siquiera lo hubiera mencionado. Sintió que confiaba en ella y que eso era todo. Había sido una llamada de cortesía, y las de esa clase no eran muy habituales.

—Cuando le den el alta, me gustaría llevarla a casa conmigo —le dijo Henry a Alice la mañana siguiente—. Sharon puede quedarse todo el día con ella. Ricky necesitará atención.

—No me parece bien. Tiene que estar conmigo. Contrataré a una enfermera para que se quede con ella.

—No hay problema, siempre que te quedes en la ciudad. Pero si estás pensando en llevártela a Nueva Orleans, olvídalo. El médico no va a dejar que haga semejante viaje.

—¿Acaso se lo has preguntado?

Aunque al final Alice aceptó que debía esperar para hacer un viaje tan largo, no le gustaba nada que Henry y su mujer cuidaran de Ricky. «Tiene que estar conmigo», se repetía una y otra vez.

—No te la llevarás a Austin contigo —dijo.

—Esperaremos hasta que esté un poco mejor. —El tono de Henry era cordial—. Hasta entonces, Sharon y yo la cuidaremos en vuestra casa.

A Alice tampoco le entusiasmaba la idea, pero no podía hacer mucho al respecto. Con suerte, Ricky se recuperaría antes en un ambiente más familiar.

Como si con ello no hubiera tenido bastante para preocuparse, Alice recibió una nueva llamada de su padre, que tenía nuevos planes para ella.

—La semana que viene tienes que ir a Nueva York. Te he apuntado a un seminario sobre comercialización de artículos de moda. Estoy seguro de que después de pasarte los últimos años administrando restaurantes estarás desactualizada en esa área.

—La semana que viene no puedo —dijo ella. «Tienes un pésimo sentido de la oportunidad, papá. Por fin estoy a un paso de recuperar a mi amante, ¿y pretendes que vaya a un seminario de mierda?»

—Pues tendrás que poder, Alice. Necesitas ponerte al día, y no hay otro hasta dentro de seis meses. —Por el tono de voz, estaba claro que Charles no iba a aceptar un no por respuesta.

—¿Cuánto dura?

—Sólo tres días. Después te explicaré lo que tengo pensado para Nueva Orleans.

—Dijiste que estaría al mando yo —le recordó ella. «¿Cómo diablos me libro de esto?»

—Sólo te encaminaré en la dirección correcta.

—Sinceramente, no quiero ir a ninguna parte hasta que Ricky no esté mejor.

—No podemos esperar seis meses hasta el próximo seminario de este calibre. Tienes que ir a este. ¿No tiene familia y otros amigos que la puedan ayudar?

—Las cosas son complicadas. —En aquel momento, Alice no tenía ganas de explicarle hasta qué punto—. Sí, claro que tiene familia. Supongo que estará bien. —Lo dijo tanto para él como para sí misma. Sabía que Sharon y Henry cuidarían muy bien de Ricky, pero no era eso lo que quería.

«Quiero cuidarla yo»—. Tres días en Nueva York —dijo—. Dios.

Henry ayudó a Alice a llevar a Ricky en el coche. Cuando llegaron al piso la acomodaron en la cama, donde durmió cinco horas seguidas sin moverse. Sharon estaba pendiente de ella constantemente, le daba de comer cuando se despertaba, le arreglaba los cojines y ponía programas de televisión que pensaba que le gustarían a Ricky. Aunque Alice quería ocuparse de aquellas cosas, al final se sentía un estorbo.

—No ve la televisión nunca —dijo.

—Lo sé, pero no se me ocurre qué otra cosa podría hacer. —Sharon sirvió el café recién hecho y se sentó a la mesa con Alice—. Está mejor. Dijeron que le hacía bien dormir.

Alice apartó la taza, harta de que la cafeína la mantuviera despierta toda la noche. Imaginaba que, de haber podido pasarse los días durmiendo como Ricky, todo sería mucho más fácil.

—Mañana tengo que ir a Nueva Orleans —dijo—, y puede que después tenga que ir a un seminario en Nueva York. Cuando termine vendré a buscarla. Para entonces ya debería de estar lo bastante repuesta para viajar.

—¿Y qué va a hacer en Nueva Orleans? —Preguntó Sharon con los ojos llenos de ira—. ¿Cómo sabremos si nos necesita?

—Existen los teléfonos.

—¿La vas a tener encerrada en un ático todo el día?

—Estaré con ella.

—¿Y qué hay del trabajo?

—Lo resolveré. Necesito cuidarla. Quiero cuidarla. Sharon revolvió el café, se apartó la larga y morena melena de la cara, la miró con aire pensativo durante un momento y luego cabeceó.

—Ahora necesita a su familia.

—¡Yo soy su familia!

—No es lo mismo.

Alice suspiró y acabó por tomarse el café detenidamente. Se negaba a seguir discutiendo sobre el tema. No tenía fuerzas.

Alice durmió en una silla en el dormitorio por si Ricky necesitaba algo durante la noche. Estaba muy feliz de tenerla de nuevo en casa. Ricky no era más que un bulto pequeño en la cama enorme y dormía como una roca, pero Alice todavía no se atrevía a estar en la misma cama con ella. Henry y Sharon ocupaban la habitación de invitados, y estaban todo el tiempo por medio.

Cuando Ricky permanecía despierta, no hacía mucho más que mostrar una mirada perdida y una expresión distante, y contestar con monosílabos. Cuando le preguntaban algo directamente, era capaz de dar respuestas acotadas y parecía que reconocía a todos los que iban a verla, aunque no decía nunca nada.

Trataba a Alice igual que a cualquier visita, como si sólo fuera otra cara que le resultaba vagamente familiar. Con Joe pasaba lo mismo, y lo hacía sentirse tan inseguro y descolocado como a ella.

Alice lo encontró en la sala de música de Ricky tocando el teclado con la mano derecha.

—¿Cuánto se queda el padre? —preguntó él—. ¿No tiene que trabajar?

Alice esbozó una leve sonrisa. Por aquellos días, Joe tampoco tenía paciencia con Henry Conrad.

—Va de acá para allá casi tanto como yo. —Supongo que Ricky se está recuperando. O eso quiero creer.

—Pronto será la de siempre otra vez.

La mañana siguiente, Alice cogió un vuelo de primera hora a Nueva Orleans y se sintió dominada por una nueva inquietud. «¿Cuánto tiempo pasará hasta que Ricky vuelva a ser la de siempre?»

Tan pronto como llegó a su nuevo despacho, se metió de lleno en el trabajo. Trabajo nuevo. Caras nuevas. Problemas nuevos. Se reunió con los gerentes y directores de su departamento y se dio perfecta cuenta del resentimiento que podía generar su juventud en algunos de los empleados de más edad. Se mostró serena y mantuvo una actitud franca, que era la mejor manera de prevenir conflictos.

Cuando se completó la fusión, Alice quedó completamente al mando, aunque sin nada de energía.

Cada dos o tres horas le informaban por teléfono de cómo seguía Ricky. Un rato antes, Henry había mencionado que Ricky había recuperado el apetito, que de cuando en cuando iniciaba alguna conversación, que sus siestas maratónicas eran cada vez menos frecuentes y que sólo se quedaba con la mirada perdida esporádicamente.

—Esta mañana le he contado lo de Stan —dijo Henry cuando Alice llamó aquella tarde—. Joe está con ella.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—Es difícil saberlo. Está muy callada.

—¿Entiende lo que pasa?

—Parece que sí.

Alice colgó el teléfono y se reclinó en la silla. «Se está reponiendo, joder. En una semana la tendrás aquí.»

Sharon siempre decía que Ricky se acababa de dormir cuando llamaba Alice. Ella seguía preguntando hasta obtener las respuestas que quería: Ricky estaba mejor e incluso había empezado a dar pequeños paseos.

Alice miró el reloj y se puso a preparar las maletas para ir a Nueva York: tenía que coger un avión en poco más de una hora. Llamó al llegar al aeropuerto y volvió a hacerlo apenas aterrizó, pero las dos veces Ricky estaba durmiendo. La mañana siguiente por fin consiguió hablar con ella.

—Hola —dijo con aquella ronquera matinal.

Alice apartó el auricular durante un momento mientras se le llenaban los ojos de lágrimas. El sonido de aquella voz ronca y adormilada la había dejado casi sin aliento. Carraspeó y maldijo una vez más a su padre por embarcarla en aquella búsqueda inútil de preparación para la comercialización de artículos de moda. Estaba tan desbordada por la emoción que apenas podía hablar.

—Buenos días —dijo finalmente—. ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien. Dios, qué bueno es oír tu voz.

Alice ya no podía contener las lágrimas; fluían a borbotones antes de que pudiera coger un clínex para renanas.

—Joder, Ricky —murmuró entre sollozos—. Creí que te perdía. —Se sentó en el borde de la cama—. Se te oye muy bien. No me lo puedo creer.

—Todavía me duele todo, y Sharon me está volviendo loca, pero por lo demás, estoy bien. —Sólo tienes que soportarla unos días más. —Alice volvió a secarse los ojos tratando de evitar que se le corriera el rimel. «La he recuperado», pensó mientras volvía a sentir el revuelo habitual en el estómago.

—Me he quedado sin grupo —dijo Ricky después de un momento—.

Stan… —No pudo terminar la frase.

—Lo siento tanto, cariño… —Alice volvió a sollozar—. Sé que lo echas de menos. Yo también.

—Es más que eso… Es…

—Ahora lo único que importa es que trates de ponerte bien. Cuando estés en condiciones de viajar, te traeré conmigo.

—No puedo dejar que hagas eso —murmuró Ricky—. No estás preparada para lidiar conmigo en estas circunstancias. Yo no estoy preparada. Alice se puso tensa mientras sentía un hormigueo por todo el cuerpo.

—¿Qué quieres decir?

—Me he despertado sin nada, Alice. Sin grupo. Sin futuro. Sin Stan. Nada.

—Me tienes a mí.

—¿Y qué tienes tú?

—A ti. Nos tenemos mutuamente.

—Tienes una amante que duerme todo el día y que apenas puede atarse los cordones.

—Te los ataré yo. No me hagas esto, Ricky.

—He perdido a mi grupo. ¿Te das cuenta de lo que significa? Gran parte de mí ha desaparecido. Así no valgo para ninguna de las dos. Todavía no. Antes necesito aclararme.

—Yo te ayudaré. Es lo que hacen los amantes. De eso se trata. —Hubo una pausa, y Alice oía la respiración al otro lado de la línea.

—No quiero que me veas así —murmuró Ricky—. Sin saber qué hacer, levantándome para no tener adónde ir, sin ensayos ni conciertos ni trabajo. Sin nada. —Se le fue la voz hacia ese sonido ronco y ahogado que Alice conocía tan bien—. Cuando nos conocimos era alguien, y tengo que volver a serlo.

Alice oyó el tono decidido y no le gustó en absoluto.

—¡Por el amor de Dios, sigues siendo alguien!

—No me estás escuchando —dijo Ricky con un suspiro.

—Porque lo que dices no tiene ningún sentido. —Alice guardó el pañuelo en el bolsillo de la falda—. ¿Crees que eres la única que sufre? Yo también estoy sufriendo. El accidente ha afectado a mucha gente, Ricky. Todos hemos perdido algo. —Se frotó el puente de la nariz y notó la tensión acumulada bajo la yema de los dedos—. En cuanto estés en condiciones, vendrás a Nueva Orleans. Eso está fuera de discusión, ¿vale? Quiero cuidarte. Necesito cuidarte. Por una vez en tu vida, deja que hagan algo por ti.

—Esto es distinto, Alice. Si fuera a Nueva Orleans contigo, sería todo lo que Christine cree que soy. Jamás dejaré que pase eso.

—¿Qué dices? ¿Y qué cojones tiene que ver Christine con esto?

—Todavía no estoy lista para ir a Nueva Orleans. Necesito tiempo.

Alice cerró los ojos y se masajeó las sienes. Sabía que, cuando volvieran a estar juntas, podría convencerla de lo que fuera. Un poco de descanso y unos buenos mimos harían maravillas en Ricky. «Lo único que quiero es poder abrazarla, pensó. Todo lo demás se encaminará solo.»

TERCERA PARTE

RICKY

Capítulo 13

DURANTE su primera semana en la playa, Ricky no hizo nada salvo dormir. Aunque los dolores de cabeza no eran tan terribles, no dejaba de notar el malestar y el agotamiento de un cuerpo que todavía no se había recuperado completamente del accidente. No empezó a sentirse mejor hasta que por fin dejó la cama y volvió a salir a caminar.

No recordaba nada del accidente, pero el impacto de haber perdido al grupo estaba presente en todos sus momentos de vigilia. Los cardenales y el dolor de cabeza eran menos insoportables que los ataques de llanto que la asaltaban sin previo aviso. Casi prefería las siestas maratónicas: al menos, mientras dormía no lloraba.

Había alquilado una cabaña destartalada y todas las mañanas se obligaba a vestirse. El lugar no era un lujo, pero tenía lo indispensable: dormitorio, mini cocina, baño y televisor. Había retirado los fondos de una de sus cajas de ahorros antes de salir de San Antonio, por lo que durante un tiempo no tendría problemas de dinero. Sabía que su padre, Alice, Joe y probablemente hasta Dora la estarían buscando, pero no estaba en condiciones de ver a nadie y no tenía nada claro cuándo iba a estarlo.

Todo seguía siendo muy confuso. Ya no sabía en qué día vivía y echaba de menos a Alice más de lo que jamás habría imaginado. Habían quedado demasiadas cosas inconclusas, como si hubiera empezado un buen libro sólo para perderlo después de algunos capítulos. Nada parecía tener sentido, y estaba convencida de que junto con la música había perdido una parte fundamental de su vida: la chispa que siempre había encendido las cosas entre Alice y ella. El grupo había sido la fuente de su conexión. No podía imaginarse la vida sin Alice ni sin el grupo. En cierta forma, eran inseparables, no se podía tener lo uno sin lo otro.

Se sentó en el cemento caliente del banco y miró al agua. La brisa del golfo le apartaba el pelo de la cara. Stan había muerto, y ella ni siquiera había podido decirle adiós. La sensación de vacío era abrumadora. Los Hot Check no volverían a tocar juntos ninguna canción. No había habido función de despedida. Ni último verso. Ni acorde final.

Ricky se echó hacia atrás y apoyó la cabeza en el respaldo. Estaba cansada de llorar y demasiado aturdida para seguir pensando en ello.

Algunos días después, Ricky volvió de un largo paseo por la playa. Era sábado, llevaba más de una semana allí y seguía cansada todo el tiempo. Ya no sentía dolor y le habían desaparecido los moratones, pero la ropa le quedaba enorme.

Los fines de semana eran lo más difícil: no dejaba de pensar en Alice y en el grupo en ningún momento. Las dos cosas seguían siendo complicadas.

Se duchó, se cepilló el pelo, juntó todo el dinero suelto que encontró y se lo metió en el bolsillo. El runrún de las secadoras la hizo sentirse menos sola mientras separaba las monedas y las apilaba en la ventana junto al teléfono público. Cuando Joe contestó después de cinco timbrazos, estaba tan nerviosa que tenía los nudillos blancos de apretar el auricular.

—Hola —dijo, y se apoyó contra el teléfono fijado a la sucia pared. Hasta entonces no se había dado cuenta de que estaba llorando de nuevo.

—¿Ricky? ¿Dónde demonios estás?

—Es sábado, Joe. —Ni podía ni necesitaba decir nada más. Joe sabía lo que significaban los sábados para ellos: discotecas llenas y un cocolón natural por la energía compartida. Los sábados siempre habían sido especiales.

—Lo sé —dijo él con dulzura—. Lo sé. ¿Dónde estás? Ella se secó las lágrimas con el dorso de la mano. —Salir de este pozo no es tan fácil como pensaba.

—¿Dónde estás? —Insistió Joe—.

Dímelo y estaré allí en un minuto.

—Estoy muy cansada, Joe. Ya no sé en qué día vivo.

—Tienes que llamar a Alice. Está desesperada, Ricky. Es un jodido caso perdido.

—No puedo —contestó ella. Le empezó a doler el pecho sólo de oír el nombre de Alice—. Me tengo que ir.

—¡No! ¡No cuelgues! Dame tu teléfono. ¿Dónde estás?

—Ahora no puedo hablar. Después te llamo. —Ricky cortó la comunicación, se guardó el resto de las monedas en el bolsillo, se enjugó las lágrimas con la manga y volvió a la playa.

Joe revolvió toda la casa buscando el teléfono de Alice en Nueva Orleans. La llamó tan pronto como lo encontró, pero en el piso no contestaba nadie. Intentó en el despacho, aunque dudaba que estuviera trabajando un sábado por la mañana, y la secretaria le dijo que estaba allí, pero en una reunión.

—Dile que soy Joe y que es muy importante.

Alice tardó apenas unos segundos en ponerse al teléfono.

—¿Qué pasa? ¿La has encontrado?

—Me ha llamado hace un momento.

Alice sintió que se le había parado el corazón. Se apoyó en la mesa de Gloria y le dio la espalda.

—¿Dónde está, Joe? —preguntó con una tranquilidad forzada—. ¿Dónde diablos está?

—No lo sé. No me lo ha dicho.

—¿Qué ha dicho?

—Está cansada y parecía muy deprimida. Se le ha quebrado la voz cuando te he mencionado. Mierda. Sabes cómo se pone cuando llora.

Alice sintió tal alivio al oír que Ricky estaba bien que casi no le importó que hubiera llamado a otro en vez de a ella.

—Supongo que necesita más tiempo —dijo Joe sin convencimiento.

—¿Más tiempo para qué? ¡Contéstame! ¿Más tiempo para qué?

—¿Cómo coño quieres que lo sepa? Ha dicho que me volvería a llamar.

Cuando Alice colgó, se volvió hacia Gloria, que se estaba ocupando discretamente de sus asuntos en el ordenador.

—Ponme con Dora Martínez —dijo. Su padre estaba en el despacho, pero tendría que esperar.

Alice se acercó a la ventana y abrió las cortinas para poder mirar afuera. La calle estaba llena de turistas cargados con bolsas. Sus pensamientos volvieron al día que regresó del seminario de Nueva York, unas semanas antes.

Había volado a Dallas a petición de su padre para contarle todo lo que había aprendido en Nueva York. Estaba eufórica porque volvería a ver a Ricky pronto, y la reunión que su padre había insistido en mantener sólo había servido para enfadarla y aumentar su impaciencia. En cuanto se atrevió, lo había interrumpido y había cogido el siguiente vuelo.

Supo que algo iba mal en el preciso instante en que entró en su casa. Sharon estaba sola en el piso y muy molesta.

—¿Cómo está Ricky? —había preguntado—. ¿Qué pasa?

Sharon se había quedado junto al sofá retorciéndose las manos.

—No está aquí. No sabemos dónde está.

—¿Ha estado dando paseos largos? ¿Está mejor?

—Ayer fui a hacer la compra, y cuando volví se había ido. Henry y Joe la han estado buscando. Se han pasado toda la noche y todo el día fuera.

Alice había registrado el lugar hecha una furia. Había ido a la sala de música y había visto que no estaba el teclado con el que solía trabajar Ricky. Había abierto los cajones y armarios de su dormitorio, y también faltaba ropa de Ricky. Había cogido la nota que le había dejado en la cama, cuidadosamente arreglada. Era breve, estaba escrita con prisas y para ella no tenía ningún sentido.

«Necesito tiempo, Alice. Te quiero, Ricky.»

Cuando Henry llegó unos minutos después, Alice seguía con la carta en la mano y se había puesto furiosa sólo de verlo.

—¿Dónde está mi amante? —había preguntado con los dientes apretados.

—No lo sé. —Henry tenía el pelo revuelto y el rostro atractivo y bronceado camuflado por una barba de días—. He hablado con la policía, y no harán nada hasta que no pasen veinticuatro horas. No hay indicios de secuestro. Se fue por su cuenta —había dicho mientras se desplomaba en el sofá—. Joe y yo nos hemos pasado la noche buscándola.

—Faltan algunos de sus equipos —había replicado ella, indignada—. ¡Por el amor de Dios! ¿Cómo ha podido llevarse todas esas cosas solas sin que nadie la viera? ¡Te comprometiste a cuidarla, hijo de puta!

—No me eches la culpa —había dicho él mirándola con suspicacia—. ¡Ricky es muy terca y hace lo que quiere!

—Estuvo inconsciente durante tres días, Henry. No tiene nada que hacer, salvo quedarse aquí.

—¿Crees que no lo sé? —Había contestado él alzando la voz—. Estaba deprimida. Hemos hecho todo lo que podíamos, así que no te atrevas a acusarme de nada. ¿Dónde has estado todo este tiempo? Dando vueltas por Nueva York haciendo Dios sabe qué con Dios sabe quién. ¡No me culpes porque no estabas cuando ella te necesitaba!

Alice se volvió cuando oyó que Gloria la llamaba.

Regresó a la mesa y cogió el teléfono.

—Dora —dijo, más calmada de lo que se sentía—, ha llamado a Joe hace un momento, pero no le ha dicho donde está.

—Su padre cree que está en algún sitio por Corpus.

Estoy concentrada en esa zona, pero no lo está poniendo fácil.

—No sé cuánto más voy a poder soportar —murmuró Alice—. Encuéntrala, Dora. Tienes que encontrarla.

Capítulo 14

LOS dolores de cabeza de Ricky eran menos frecuentes, pero sus sueños se habían vuelto agotadores. Las últimas tres veces que se había quedado dormida, se despertó agitada y empapada de sudor frío.

Se levantó a rastras de la cama con una camiseta Fleetwood Mac y unos pantaloncitos vaqueros, y encontró una lata de zumo de naranja en la nevera. Miró el teclado en la mesa, pero aún no se veía con valor para tocarlo. Cerró los ojos y se apartó el pelo húmedo de la frente.

—¿Qué piensas hacer el resto de tu vida? —murmuró mientras se recostaba contra la nevera. La mañana siguiente, Ricky se despertó alrededor de las nueve y se quedó mirando el techo amarillo durante varios minutos antes de levantarse y de juntar más monedas para bajar a la lavandería a llamar de nuevo a Joe.

—Hola. Soy yo.

—Ricky —dijo él aliviado—. ¿Dónde estás? ¡Y no me cuelgues!

—Perdón por lo del otro día.

—Se te oye mejor. Tengo una sorpresa para ti. He estado tratando de montar otro grupo y ya tengo algunos buenos músicos a la vista. Creo que deberías oírlos.

A ella se le cayeron las lágrimas y se le nubló la vista. «¿De dónde habrán salido tan pronto?»

—¿Me has oído, Ricky?

—Sí —contestó ella con la voz quebrada por la emoción—. Todavía no estoy preparada para esto.

—Joder que no lo estás. El ruido de las lavadoras y secadoras la obligó a hablar más alto. —Siento que quizás esa parte de mi vida se ha acabado. No sé. Como si se hubiera muerto.

—¿Muerto? ¿Estás mal de la cabeza? Me paso el día recibiendo llamadas. La gente hace cola en la puerta de tu casa esperando a que vuelvas. ¡Los discos de Hot Check están agotados en todo el país! No puedes renunciar. No te dejarían hacerlo aunque quisieras.

—Dios —sollozó ella, y se enjugó las lágrimas con la manga de la camisa.

—Estarás bien en cuanto te vuelva a poner al frente de un buen grupo. Deja que me ocupe de eso, ¿vale? Ahora dime dónde estás. Puedo recoger a las chicas en cualquier momento y llevarlas allí para que des tu visto bueno. No tienes más que pedirlo.

—¿Qué chicas? —La operadora le avisó de que se le estaba acabando el crédito, y Ricky metió un puñado de monedas en la ranura—. ¿Qué chicas? —repitió.

—He encontrado una bajista y una teclista que sé que te gustarán —dijo él entusiasmado—. Han estado mucho tiempo de rodaje y las dos están recién llegadas de San Francisco. También tengo un par de nombres para guitarrista principal. Deberíamos juntarlos a todos y ver qué pasa.

—¿Una teclista? ¿Para qué mierda necesito una teclista?

—Tengo algunas ideas que me gustaría contarte. Dime dónde estás para que podamos charlar-Ricky notó algo extraño en la voz de Joe. Notó que a él se le quebró la voz y que carraspeó antes de seguir.

—Por favor, dime dónde estás. Te echo de menos.

—Yo también a ti. —Ricky se apoyó en la pared y se aferró al auricular. Se habían parado las máquinas, y el silencio en la lavandería agudizaba su tristeza—. Joder, Joe. ¿Qué vamos a hacer?

—Volveremos a montar el grupo. O puede que te lances como solista. La mayoría de las ofertas que he recibido apuntan en esa dirección. Decidamos lo que decidamos, seré tu mánager, y ganaremos fortunas. —De repente se echó a reír—. Ahora dime dónde coño estás, mala pécora.

Ricky sabía que, si se lo decía, estaría allí en menos de tres horas, y todavía no estaba preparada para lidiar con él.

—¿Por lo menos has llamado a Alice? —Preguntó Joe—. Cuando aclares eso te sentirás mejor.

—No sé si volveré a sentirme bien alguna vez. Oye, me tengo que ir. Te llamaré pronto. —

Mientras colgaba lo oía insultarla y suplicarle que le dijera dónde estaba. Se quedó apoyada en la pared de la lavandería durante un rato. «Me está montando un grupo nuevo…, pretende que unos desconocidos toquen mis canciones… ¿Cómo se le puede ocurrir semejante cosa?»

Joe llamó a Alice en cuanto colgó Ricky.

—Se la oía mejor —dijo—, aunque sigue sin decirme dónde está. Pero me ha parecido oír gaviotas de fondo. Tal vez eso ayude.

—Gracias. ¿Por qué hace esto, Joe? —«¿Por qué te llama a ti y no a mí?», quería gritar Alice.

—Hemos hablado poco de ti. Enseguida se pone mal. Ella tampoco sabe por qué cojones lo hace.

Alice llamó a Dora y le pasó la información que le había dado Joe. Sin embargo, tenía la sensación de que su vida jamás sería la misma. Tal vez Ricky no volvería nunca.

—Tienes que encontrarla, Dora. No sé cuánto tiempo más podré aguantar.

—Estoy prácticamente segura de que está en algún lugar cerca de Rockport —dijo Dora—. Esta mañana su padre me ha dado algunas pistas y me ha dicho que irá mañana a buscarla. Con suerte, en uno o dos días tendré algo para ti. Pero, por favor, Alice, tranquilízate.

—¿Que me tranquilice? Joder, estoy asustada.

—Te entiendo, y probablemente ella también lo esté. Algo me dice que está tratando de aclararse antes de hacer nada.

—Genial. De puta madre.

—Esta tarde me voy para la costa. Te llamaré en cuanto sepa algo.

Ricky pensó en la propuesta de Joe de montar un grupo nuevo, pero le parecía impensable estar en escena con desconocidos. Sencillamente, no se lo imaginaba. Joe también había comentado que había encontrado a alguien para los teclados, y Ricky se preguntaba para qué diablos necesitaba a un teclista. Cuando lo llamó de nuevo al día siguiente, sonaba incluso más frustrado que antes.

—¡Tengo que decirle algo a esta gente, maldita sea! —Gritó Joe por teléfono—. ¿Cómo cojones quieres que sea tu manager si no te puedo encontrar?

—¿Cómo te puedes tomar tan a la ligera que otra gente vaya a tocar nuestra música Joe?

—¿Que cómo puedo? Porque tengo que hacerlo, así es como puedo. —Bajó la voz—. Mira, Ricky, Stan habrá muerto y Kyle estará desaparecido, pero yo estoy aquí. Aunque no pueda volver a tocar para ti, soy parte de Hot Check. ¿Tanto te cuesta entender lo importante que es eso? No me lo quites. Démosle una oportunidad, ¿vale? No te pelees conmigo, que estoy de tu lado.

—Odio esto, Joe. —Las lágrimas habían vuelto para recordarle que apenas tenía control sobre nada.

—Lo sé.

—¿Cómo tienes la mano? —preguntó ella con un sollozo.

—La tengo. Es todo lo que puedo decir.

—¿Sigues sin sensibilidad?

Joe suspiró antes de contestar.

—Algunos seguimos con nuestra vida, Ricky. He vendido mis guitarras para poder pagar las putas facturas. ¿Cuándo vas a volver? Tenemos que trabajar, buscar músicos, ganar dinero, ver locales y atender gente.

—Tal vez si pudieras conseguir que volviera Kyle… —dijo ella. «Algo familiar.., volver a estar en escena con alguien que conozca.

—¿Kyle? ¿Y dónde coño esperas que lo encuentre?

—No lo sé. En los mismos lugares donde buscas guitarristas. No debería ser tan difícil encontrarlo.

—Desapareció antes que tú. Además, ya tengo a otro batería en mente —dijo Joe, descartando la idea de inmediato—. Me reventó lo que hizo Kyle.

—¿Y? Lo quiero a él. No pienso hacer nada sin él.

—Escúchame, Ricky.

—No. Escúchame tú. Necesito a Kyle. Sin Kyle, no hay grupo. Tengo una amiga en San Antonio que puede ayudarte a encontrarlo. Se llama Dora Martínez. Joe gruñó con frustración antes de gritar:

—¿Dora Martínez? ¿Me tomas el pelo? Esto es la pera, Ricky. ¿Quieres que Dora Martínez encuentre a Kyle? ¡Pues Dora Martínez ni siquiera puede encontrarte a ti, joder!

El lunes por la tarde Alice estaba en su despacho ocupada revisando los informes de fin de mes cuando Gloria le avisó de que Christine Marlow había ido a verla. Durante las últimas semanas había hecho lo imposible por eludir las llamadas de Christine, y muy a su pesar no siempre lo había conseguido, pero no podía hacer mucho si se había presentado en la oficina.

—Hazla pasar —dijo, se puso en pie y ordenó algunos papeles en la mesa.

La puerta se abrió, y Christine entró con paso firme y seguro, pero de mal humor.

—Me has estado evitando, Alice. —El brillo de las joyas que llevaba en el cuello y en los dedos intensificaban considerablemente el color naranja de la falda y la blusa.

Alice se encogió de hombros y prefirió no negar nada.

—Como puedes ver, he estado ocupada. Siéntate.

—Hacía mucho que no te veía, y como es imposible hablar contigo por teléfono, he pensado que podía venir por un día a Nueva Orleans y darle un toque más personal.

—Me pillas en muy mal momento.

—¿Últimamente cuándo no es un mal momento? —Christine se movió en la silla y ladeó la cabeza con atención—. Nuestra relación no ha sido la misma desde aquel día horrible que quedamos para comer.

Alice levantó las manos para frenar cualquier posible comentario al respecto.

—Somos amigas, Christine. Nada más. O lo aceptas o hasta aquí hemos llegado.

—Por eso he venido. Quiero lo que sea que estés dispuesta a darme. «Eso suena patético», pensó Alice.

—Pareces cansada —dijo Christine—. ¿Estás bien?

—Es por Ricky. Y por el trabajo. Sobre todo por Ricky.

—¿Sigues sin saber nada de ella?

—Nada. Tengo a Dora trabajando en eso.

—Es una imbécil.

—¿Dora? —preguntó Alice intentando sonreír.

—¡No, Dora no! —Se miraron durante un momento antes de que Christine apartara la vista.

—¿Tienes sitio para hospedarme o debería irme a pasar la noche en un hotel?

—Tengo sitio, pero creo que sería mejor que te quedaras en otra parte.

—¿Te da miedo estar a solas conmigo? —preguntó Christine con una risita tonta.

—Eso es lo que menos me preocupa. Tengo mucho trabajo pendiente. Me temo que deberás entretenerte sola mientras estés aquí.

—¿Ni siquiera puedes cenar conmigo esta noche? Te prometo comportarme. Por favor, Alice, no tiremos a la basura tantos años de amistad.

—Mañana vienen mis padres, y tengo mucho trabajo que hacer antes de que lleguen. De verdad deberías haber llamado antes. —A Alice la remordió la culpa al decirlo, porque sabía que, si Christine hubiera llamado, habría encontrado una excusa para no hablar con ella—. Tendré que quedarme aquí hasta tarde. Lo siento.

—La hora no es problema. Por favor, Alice. Verás que sólo quiero que seamos amigas. Podemos ir a cenar a algún sitio tranquilo. Tengo montones de cosas que contarte.

—Esto… —Y, por cierto —continuó Christine—, no hay buenas habitaciones disponibles en la ciudad. Este fin de semana juegan los Saints.

—Pues parece que tienes un problema, ¿no?

—Por favor, Alice. No quiero que estemos así. Somos amigas. Ya te he prometido que me comportaría. Alice se temía que no conseguiría que se fuera si no cedía. Echó un vistazo a la montaña de trabajo que tenía sobre la mesa.

—Este es un pésimo momento para mí. —Apuntó la dirección de su piso y sacó el juego de llaves extra del bolso—. No estoy segura de a qué hora llegaré. Como he dicho, tengo mucho trabajo, y tendrás que divertirte sola. Christine cogió las llaves.

—Nos vemos.

Capítulo 15

POCO antes del anochecer, Ricky volvió de dar un paseo y encontró a Dora esperándola. En cierto sentido era un alivio que por fin estuviera allí: así podría dejar de buscarla por todas partes.

—Hola —dijo Ricky, y le dio un gran abrazo—. ¿Cómo están Marge y las niñas? —Esbozó una sonrisa cansada y la volvió a abrazar.

—Están todos bien. La última vez que te vi no estábamos seguros de que te fueras a recuperar. ¿Te sientes bien?

—Sí, estoy bien. —Ricky abrió la puerta y la sostuvo para que entrara Dora—. Por fin me ha dejado de doler la cabeza. —Le indicó que se sentara en la única silla de la pequeña habitación.

—¿Planeas volver pronto?

—No lo sé —dijo Ricky, y se sentó en la cama.

—¿Cuánta paciencia esperas que tenga Alice? —A Ricky se le hizo un nudo en el estómago ante la mención del nombre de Alice—. Llevas las de ganar, chica. ¿No crees que Alice se merece algo mejor que esto?

Ricky sintió calor por todas partes, como si una fuente de energía desconocida se hubiera liberado de repente.

—¿Estás saliendo con alguien más? —preguntó Dora, echando un vistazo a la habitación.

—Sabes de sobra que no.

Dora se encogió de hombros y sacó una libretita del bolsillo de la chaqueta.

—Siempre me has caído bien, Ricky, pero le estás haciendo daño a alguien que significa mucho para mí. ¿Qué mierda haces aquí? Ella se encogió de hombros y tiró de un hilo del cubrecama desgastado.

—Hay una parte de mí que todavía no está preparada para lidiar con Alice. Mi carrera es una mierda. Necesito arreglar eso antes de volver a verla.

—Alice no tiene nada que ver con tu trabajo.

Ricky se revolvió el pelo y después se echó hacia atrás para apoyarse en los codos.

—Pero mi trabajo tiene todo que ver con cómo Alice se relaciona conmigo. —Desvió la vista mientras le caía una lágrima por la mejilla.

—Cuando empezamos a estar juntas, supe lo que veía en mí. Mi música y el grupo estaban ligados al rollo sexual. No esperaba ser feliz conmigo, Dora. Eso la sorprendió. —Inclinó la cabeza hacia atrás y la sacudió para apartarse el pelo de los ojos—. Ya no está el glamour de la banda. Es una situación nueva para ella, y es algo que me asusta mucho.

Dora estiró las piernas y cruzó los tobillos.

—Crees que no eres lo bastante buena para ella si no tienes un grupo. ¿Es eso?

Ricky no dijo nada. De pronto sentía una opresión en el pecho.

—¡Vaya gilipollez! —Dijo Dora—. Si de verdad crees eso, puede que no seas lo bastante buena para ella. Ricky se la quedó mirando.

—Es una putada, Dora. No pretendo tener esta depresión eternamente, pero ahora mismo no tengo idea de qué me pasa. Tengo la cabeza hecha un lío.

—Alice te quiere ayudar y se merece esa oportunidad. —Dora pasó algunas páginas de la libreta—. Mi trabajo era encontrarte y, como es lógico, tendré que decirle dónde estás. — Levantó la vista para mirarla con el ceño fruncido y se enderezó en la silla—. ¿Esto es lo que te ha hecho el accidente? Es como si alguien hubiera usado tu autoestima como saco de boxeo, y para mí no tiene ningún sentido. Tienes una amante que está loca por ti, eres una cantante famosa, una autora respetada…

—No te olvides de mi bonito pelo y mis tetas gigantes —dijo Ricky con sequedad.

Dora asintió y se rió.

—Eso no hace ni falta decirlo.

Ricky volvió a tirar del hilo del cubre camas.

—Todo eso lo sé, Dora. He estado lloriqueando y quejándome desde el accidente. He venido aquí a lamentarme de mi suerte para que nadie más tuviera que soportarlo.

—Estás viva. ¿Te das cuenta de lo afortunada que eres? —Se miraron a los ojos en medio de un silencio aleccionador—. Stan no tuvo tanta suerte. Estas últimas semanas lo único que quería era encontrarte para poder sacudirte por haberte ido de esa manera. Te has topado con un bache en el camino, y…

—Perder a Stan es más que un jodido bache para mí —murmuró Ricky—. He perdido a uno de mis mejores amigos, Dora. Por no mencionar al grupo, a la manera como me gano la vida, a uno de los pocos motivos por los que me levanto cada mañana. Lo he perdido todo.

—Y aquí estás, rechazando a todos los que quieren ayudarte. Deduzco que la madurez no es tu punto fuerte.

—Supongo que no —contestó ella empezando a enfadarse.

—Imagino que, ya que te has quedado sin talento y sin recursos, es una suerte que por lo menos puedas echar mano de ese pelo tan bonito y de ese par de tetas que tienes. —Dora suavizó el tono, y Ricky vio la preocupación en sus ojos oscuros—. Has venido aquí para pensar y poner las cosas en orden, pero no has podido. No estás pensando lo que debes pensar. Escapar no te ha servido de nada, ¿verdad?

—Dime qué hago, Dora.

—Nos tenías muy preocupados a todos. —Lo sé. Así que dime qué hago.

—Alice necesita verte. La mera idea de ver a Alice la aterraba.

—¿Cómo está? —preguntó.

—¿Cómo estarías si Alice hubiera desaparecido tres semanas? —Dora echó un vistazo a la cabaña—. ¿Dónde está el teléfono? Vamos a llamarla.

—No tengo teléfono.

—¿No hay teléfono? —Dijo Dora con incredulidad—. ¿Qué clase de lugar es este?

—Hay un teléfono público en la lavandería que está frente a la entrada. ¿Cómo está, Dora? ¿Cuánto daño le he hecho?

—Eres la única que puede medirlo. Aunque diré que está más dolida que cabreada, y eso nunca es bueno. Venga. Vamos. —Mientras salían de la cabaña añadió—: Sólo para que te hagas una pequeña idea de lo que pasa, además de tu desaparición de la faz de la tierra, ha tenido que soportar la mierda de tu padre. Una noche la llamó bollera de mierda, y han mantenido varias discusiones sobre quién tenía la culpa de que te hubieras ido. El la culpa a ella, y ella a él. Han empezado a hablarse de nuevo hace un par de días.

—¿Cómo la llamó mi padre? —preguntó Ricky con los ojos muy abiertos—. Lo dices en serio, ¿verdad? Qué putada.

—Tú lo has dicho. Tu padre puede ser muy inescrupuloso cuando se trata de ti.

Cruzaron la entrada con el crujir de las conchas de ostra bajo las zapatillas y entraron en la sinfonía de ciclos de aclarado y secadoras en marcha de la lavandería. Dora marcó el número de la casa de Alice e hizo que cargaran el coste de la llamada a su propio número en San Antonio. Cuando el teléfono empezó a sonar, le dio el auricular a Ricky.

—Estás en línea, chica. —Dora se fue hacia el final de una hilera de lavadoras para darle algo de intimidad. Ricky sujetó el auricular con manos temblorosas.

—Hola —dijo una voz femenina. ¿Quién habla? —Hubo una breve pausa. — ¡Ricky! —Exclamó Christine—. ¡Qué increíble saber de ti de esta manera!

—¿Qué haces allí? —Ricky sintió que una sombra de fatalidad se cernía sobre ella—. ¿Dónde está Alice? ¿Está ahí?

—Se está duchando, cielo. Justo iba a ver si necesitaba algo.

—¿Qué pasa? —preguntó Dora, pero Ricky le hizo señas para que se callara; estaba segura de que iba a vomitar en cualquier momento.

—¿Cuánto tiempo llevas allí?

—No es asunto tuyo —contestó Christine.

—¿Con quién hablas? —insistió Dora.

—Estás mintiendo —gruñó Ricky en el teléfono—. Sé que mientes, bruja.

—En absoluto. Puede que incluso lleguemos a la pequeña cena íntima que he improvisado. Ricky le cortó y le cogió la muñeca a Dora para mirar el reloj. Eran las nueve en punto.

—¿Quién era? —ladró Dora.

—Christine. ¿Cuándo hablaste con Alice por última vez?

—Ayer. Y antes de ayer vi a Christine en San Antonio. Cálmate. Averiguaremos qué está pasando. Dora hurgó en el bolsillo de su chaqueta y sacó la libretita. Depositó otros veinticinco céntimos y volvió a cargar el coste de la llamada a su teléfono particular. Después de veinte timbrazos colgó el auricular.

—En el despacho no contestan —dijo, recuperó las monedas e inició el mismo proceso para llamar de nuevo a la casa de Alice—. El teléfono del piso está comunicando.

—Está mintiendo —refunfuñó Ricky—. La zorra miente.

—¿Qué ha dicho Christine?

—Eso no importa. Joder, no me lo creo. De vuelta en la cabaña, Ricky empezó a meter ropa en una maleta.

—¿Puedes llevarme al aeropuerto de Corpus?

—Sí, claro. Espero que vayas a Nueva Orleans.

—¡Por supuesto que voy a Nueva Orleans! ¿Adónde más iría?

—No sé. No estoy segura. Puede que a esta hora no haya muchos vuelos a Nueva Orleans desde aquí. Llegarías antes en coche. Ricky abrió la puerta del pequeño armario para buscar algo para vestirse. Arrancó la ropa de las perchas y se la puso.

—Venga, Ricky. Te estás enfadando por nada —dijo Dora con dulzura—.

Alice se está gastando una fortuna buscándote.

—Sé realista, Dora. Eso era ayer.

Aquella noche, Alice llegó a casa poco después de las nueve y media. Había terminado de revisar los informes sobre los que sabía que su padre la interrogaría. Las cosas en la oficina tenían buen aspecto.

En cuanto abrió la puerta olió a comida, pero estaba demasiado cansada para ser sociable. Las luces estaban bajas y sonaba una música suave. Alice encendió el resto de las lámparas y fue a servirse una copa. Christine salió de la cocina vestida con una especie de camisón amarillo claro.

—Huele bien —dijo Alice—. ¿Has encontrado algo para hacer hoy?

—No te preocupes por mí. La cena debería de estar lista en diez minutos.

Alice notó que la mesa del comedor estaba puesta para dos, con velas y copas de vino. Se quitó los zapatos y se llevó la copa al sofá, donde se empezó a relajar por primera vez en todo el día. Habría preferido irse a la cama directamente, porque sabía que necesitaba estar fresca cuando llegaran sus padres por la mañana. Veía a Christine como una intromisión en su rutina cotidiana y no tenía ganas de atenderla.

—¿Qué vamos a comer? —preguntó.

—Lasaña, una ensalada espectacular y un pan de ajo potente. —Christine se sentó en el otro extremo del sofá y apoyó la mano en el respaldo sensualmente—. Pareces molida. ¿Este es tu horario habitual?

—Sólo cuando mi padre está en la ciudad. Convendría que cenáramos pronto. Estoy que me caigo.

Christine se echó a reír, fue a la cocina y volvió a la mesa con un plato borboteante y otros cuantos manjares. Alice se levantó del sofá para descorchar el vino. Christine había prendido las velas y atenuado la iluminación pero, cada vez que se iba a la cocina, Alice encendía más luces.

—Has dicho que tenías un montón de cosas que contarme.

Christine llenó las copas y sonrió mientras Alice se ocupaba de los platos.

—¿Te acuerdas de la auxiliar de vuelo con la que me estaba viendo? Quiere irse a vivir conmigo.

—¿Y a ti qué te parece?

—Está hablando de renunciar al trabajo y de volver a estudiar. Creo que está buscando un lugar para instalarse.

Durante la cena hablaron de Nueva Orleans y del trabajo de Alice. Christine la puso al tanto de los últimos chismes de sus amigas comunes y rellenó las copas con lo que quedaba de vino. Propuso que brindaran por la amistad, lo que hizo que Alice se sintiera un poco mejor. Casi era un alivio volver a reír y ser capaz de sentarse a hablar con alguien y mantener una conversación normal.

—Había olvidado que eras una cocinera excelente —dijo Alice.

—Oh, pero me temo que he destrozado tu cocina en el proceso.

—A Ricky también le gusta cocinar. El silencio se cernió sobre ellas como una nube enorme y persistente. Habían hablado de todo y de todos menos de Ricky. Christine dobló su servilleta y la dejó en la mesa.

—¿Cuánto tiempo la vas a esperar?

—Mientras esté enamorada de ella —replicó Alice.

—Te ha dejado.

—No lo creo.

Christine empezó a apilar los platos y a recoger las copas vacías.

—Vamos a lavar los trastos.

—Déjalos —dijo Alice. Estaba demasiado cansada para ponerse con labores domésticas.

—Venga. Yo lavo y tú secas. Christine metió los platos en el agua jabonosa caliente y fregó los restos de mozzarella fría.

—Esto me ha hecho bien, Alice. Gracias por dejar que me quedara.

—A mí también me ha hecho bien. Echaba de menos tener a alguien para charlar. Aquí no tengo amigos. —Sujetó el plato limpio y mojado por los bordes y lo secó cuidadosamente con un repasador—. Y aunque tuviera amigos, no tendría tiempo para estar con ellos, así que supongo que da igual.

—Sal más. No puedes sostener este ritmo de trabajo eternamente. Tómate tiempo para ti.

—Pareces Dora.

—A veces Dora tiene razón. —Christine enjuagó la copa que quedaba y limpió la encimera con una esponja. Después se revisó las uñas, largas y esmaltadas, y se arregló un supuesto mechón suelto en su peinado impecable—. ¿Vas a volver a San Antonio próximamente?

—Tal vez. Dentro de un mes tendré más tiempo para salir. Christine dejó la esponja en la encimera y se dio la vuelta.

—Estás muy enamorada de ella, ¿verdad? Alice abrió el armario para poner las copas de vino en su sitio habitual.

—¿Por qué te sigue sorprendiendo tanto? —Apagó la luz de la cocina, sopló las velas de la mesa del comedor y se enderezó para mirarla fijamente—. Que apruebes a las amantes que elijo no es una de mis prioridades.

—Alice, yo…

—Si nos levantamos a las seis, deberíamos tener tiempo suficiente para desayunar —dijo ella—. Te veo mañana.

Capítulo 16

ALICE le devolvió el abrazo a Christine antes de que subiera al avión. Durante el desayuno no habían hablado más que de trivialidades, y le había prometido que le devolvería alguna llamada.

Tomó varios cafés más y, una hora y media después, fue a recoger a sus padres. Pensaba decirles que era lesbiana antes de que se fueran al día siguiente. Era el momento apropiado, y estaba cansada de los engaños.

—La niebla nos demoró en Houston —le explicó su madre mientras la besaba en la mejilla. Llevaba un vestido gris con un collar de perlas. El pelo blanco le daba un aire distinguido que a Alice le parecía tan encantador que a menudo se preguntaba si algún día lo tendría de aquel color.

—De todas maneras tenía que traer a una amiga. ¿Necesitáis tiempo para refrescaros o ya nos vamos?

—Estamos listos —dijo su padre.

Alice los llevó a recorrer las tiendas. Al principio trató de mostrarles sólo las cosas que parecían terminadas, pero a medida que avanzaba el día y las preguntas de su padre se volvían más específicas, tuvo que revelar proyectos que aún no estaban listos. A partir de ahí les expuso con todo detalle algunas de sus ideas y expectativas para el futuro, además de un análisis paso a paso de cómo planeaba cumplir los objetivos. Cuando su padre dejó de hacer preguntas, se empezó a preocupar. O estaba muy complacido o se estaba formando sus propias ideas para ponerle freno a lo que estaba haciendo. Alice no podía hacer nada salvo esperar a ver qué le decía.

—Estás más delgada, cariño —comentó su madre durante la cena. El restaurante estaba lleno de gente y de ruido, pero era lo bastante caro para mantener alejados a los turistas—. ¿No te has sentido bien?

—He estado ocupada. —Alice sonrió y aceptó el champán que le ofrecía su padre. Estaba agotada—. Aún queda mucho por hacer. He despedido al grupo que teníamos trabajando en el inventario. Nos estaban robando.

El señor Collins se rió.

—Estoy muy contento con el joven que te sustituye en San Antonio. Está haciendo un buen trabajo.

—Me alegro de que funcione —dijo Alice, bebió champán y pringó una gamba en una salsa roja.

—Estamos impacientes por tenerte de nuevo en Dallas con nosotros —dijo su madre—. Te echamos de menos. Hace falta una orden judicial para conseguir que vengas a visitarnos.

—¿Por qué estaría de nuevo en Dallas? —«Esto es nuevo», pensó ella, y puso atención.

—Estoy pensando en jubilarme en enero —oyó que decía su padre—. Ya no soy joven, y la empresa necesita sangre nueva. Además, estoy cansado y listo para un cambio.

—Habías dicho un año —le recordó ella, con mucha más serenidad de la que sentía.

—Has demostrado que estás más que preparada —dijo él gesticulando—. Todo lo que he pedido se ha cumplido hasta el punto de superar ampliamente mis expectativas. —Se echó a reír otra vez y apuró su copa—. Te daré hasta finales de diciembre para que pongas tus ideas en práctica y dejes este lugar en orden antes de dejarlo en manos de otra persona.

Alice se había quedado sin habla y bajó la copa antes de que se le cayera. No se podía creer que aquello fuera tan fácil.

—Es un poco repentino. Habías dicho un año. Me prometiste un año. —Vio la mirada de su padre y no le gustó cómo le estaba sonriendo. Estaba confundida. «¿Que está pasando aquí? ¿Es otra prueba? ¿Un juego? ¿Otra forma de ver cómo respondo a la presión?»

—Alice —la reprendió su madre—, te estás tomando esto demasiado a pecho. Que tu padre diga que se va a jubilar no significa que sea capaz de mantenerse al margen mucho tiempo. Lo creeré cuando lo vea.

Alice tomó un trago de champán y volvió a mirarlo.

—Entonces, ¿debería pensar en tu jubilación como una sucesión de fines de semana largos o realmente estaré al frente de la empresa? —Dejó la copa en la mesa y decidió que no bebería más. El último trago le había abierto los ojos. Conocía aquella mirada de su padre. Sabía que disfrutaba haciéndola sufrir. No habían jugado aquel juego en años—. Decidas lo que decidas, para mí estará bien —dijo en un tono alto y claro. No se iba a dejar intimidar. Su padre podía jubilarse al día siguiente, que ella haría el trabajo mejor de lo que él había imaginado jamás—. Pero tendré que mudar las oficinas centrales a San Antonio.

—Las oficinas centrales tienen que estar en Dallas —afirmó él.

Continuaron con la misma conversación durante toda la cena y aún seguían mientras tomaban una copa en el piso de Alice. Ella se había servido una Coca-Cola Light, pero más que beberla la estaba sujetando. Había conseguido que su padre reconociera que no quería que mudara las oficinas centrales a San Antonio porque no podría vigilar las cosas como esperaba después de jubilarse.

—No usemos la palabra jubilación de un modo tan impreciso, papá. No piensas retirarte en absoluto, ¿verdad? Si quieres viajar, viaja. Siempre has dicho que la empresa se dirigía sola. — Alice se inclinó hacia delante encogiendo los hombros exageradamente y sonrió—. Pues deja que se dirija sola mientras estás en Europa. Yo puedo ocuparme de cualquier problema que surja. —Y con una sonrisita de autosuficiencia, añadió—: Pero no trates de tentarme con un trabajo que no tienes intención de darme nunca.

Su madre bajó la vista y tiró del collar de perlas. Alice les echó una ojeada y supo que había dado en el clavo.

—Terminaré lo que he empezado aquí, pero no iré a Dallas. Siempre ha sido conveniente tenerlo todo allí, pero no es indispensable. —Alice esperó un momento para oír las objeciones de su padre, pero no parecía tener ninguna—. También planeo pedir mi antiguo trabajo cuando lo de aquí marche sobre ruedas. Tengo más experiencia en la administración de restaurantes y me siento más cómoda con eso. Además, no estás más preparado para jubilarte que yo.

—Eso no es cierto, jovencita —replicó él con desaliento—. No he tenido vacaciones en quince años. Estoy cansado.

—Pues vete de vacaciones. Tómate unos meses de descanso. Al volver te sentirás como nuevo.

Cuando le estaba sirviendo otra copa a su padre, sonó el timbre. Alice echó un vistazo al reloj de su abuelo, que estaba al otro lado de la habitación, y vio que apenas habían pasado unos minutos desde las ocho. Abrió la puerta y sintió que se le iba a salir el corazón por la boca. Ricky estaba allí con una camisa de algodón gris con el escote desabotonado y metida cuidadosamente en unos vaqueros negros nuevos. Estaba despampanante.

—Hola —dijo Ricky. Después de un momento preguntó—: ¿Puedo pasar?

Alice se las arregló para abrir más la puerta y quitarse de en medio.

—¡Ricky! —dijo su madre encantada—. ¿Cómo estás?

—Bien. Me alegro de volver a veros.

—Tú también estás más flaca —afirmó la mujer mientras la sostenía a un brazo de distancia para verla mejor—. No os cuidáis nada, chicas.

Ricky se volvió para ver que Alice seguía sosteniendo la puerta abierta. Estaba todo tranquilo.

Demasiado tranquilo. De repente, se sintió tan bienvenida como el sarampión en un orfanato. La tensión en el ambiente era increíble.

—¿Nos disculpáis un momento? —dijo Alice antes de cogerla de la mano y arrastrarla a la cocina.

Se abrazaron enseguida; las dos estaban visiblemente estremecidas.

—Gracias a Dios que estás bien —dijo Alice con un susurro trémulo—. ¿Dónde diablos has estado?

—Le cogió la cara con las dos manos—. No me puedo creer estés aquí.

—Y yo no me puedo creer que tus padres estén aquí. Alice la estrujó en otro abrazo desesperado y le besó cabeza una y otra vez.

—Virgen santa —murmuró—. Tienes razón. Mis padres están aquí. —La volvió a abrazar—. Dios, te echaba menos. —Mientras le acariciaba la cabeza y se restregaba la mejilla contra el pelo de Ricky, las semanas se empezaron a esfumar. Apenas podía contener el llanto. — Aunque me encantaría, no podemos quedarnos aquí mucho tiempo —señaló Ricky. Le arregló el cuello de la blusa y vio cómo se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Ni siquiera me reconocías la última vez que te vi —dijo Alice sin poder contener los sollozos.

Ricky la estrechó otra vez entre sus brazos.

—Ahora no puedes ponerte así, Alice —murmuró, y apartó un poco—. Por favor, dime que no se quedan a pasar la noche aquí.

—No. Tienen un piso en la sexta planta.

—Vamos —dijo Ricky, y la besó suavemente en los labios—. Voy a salir a hablar chorradas con ellos mientras te recuperas. Salió de la cocina, y Alice oyó la voz de su madre casi inmediato.

—Ha pasado mucho tiempo desde que te vimos. Lo sentimos mucho cuando nos enteramos de lo de tu amigo y el accidente. ¿Ya te sientes bien?

—Tuve jaqueca durante varios días, pero estoy bien.

—Y ahora ¿qué estás haciendo? — Preguntó el señor Collins—. ¿Sigues teniendo tu grupo?

—Puede que dentro de poco tenga otro. Todavía no estoy segura. Los tres se volvieron para mirar cuando Alice regresó al salón. Ricky sabía que había estado llorando, pero con suerte sus padres no lo notarían. El señor Collins alargó la mano y cogió la chaqueta que había colgado en el respaldo del sofá.

—Hemos quedado con unos amigos en el centro. Deberíamos ir yendo. ¿Queréis venir?

—No —dijo Alice, más abruptamente de lo necesario. El señor Collins le cogió la mano a Ricky y le dio un apretón.

—¿Cuánto te quedarás en la ciudad, cielo?

—Puede que bastante tiempo.

—Espero que te vaya todo bien —dijo él, y le hizo un gesto a su hija con la cabeza—. Nuestro avión sale a las nueve de la mañana.

—Sí, lo sé.

—Has hecho un trabajo excelente aquí, Alice. En el tercer trimestre ya deberíamos empezar a ver algún beneficio, ¿no crees?

—Puede ser. Probablemente después.

La madre le dio un abrazo.

—Estás trabajando mucho, cariño. Descansa un poco. Pareces cansada.

—Estoy bien —dijo ella, y abrió la puerta mientras se terminaban de despedir.

A Ricky se le aceleró el corazón en cuanto se acabó la charla y se cerró la puerta. Estaban solas, y de repente se sentía nerviosa. Alice se quedó quieta con la mano en el picaporte durante un momento antes de volverse y apoyarse contra la puerta.

—Tengo que preguntarte algo —dijo con un tono gélido y seco—. Ahora que sé que no estás muerta en una zanja, estoy muy enfadada y no sé qué hacer al respecto. Sin embargo, ahora mismo necesito saber por qué te fuiste.

—Te lo dije cuando estabas en Nueva York.

—No dijiste que te fueras a ir. Ni una llamada, ni una carta, ni un mensaje. Nada en tres semanas. ¿Tienes idea de lo que me has hecho pasar? ¿De lo que le has hecho pasar a Joe y a tu padre? ¿Tienes alguna idea? Por lo menos Emily pensó en ti lo suficiente como para mandarte una postal.

—Eso es un golpe bajo, Alice. ¿No viste la nota que dejé en el piso?

—¿La que ponía: «Necesito tiempo, Al. Te quiero, Ricky»? ¿Y eso qué explicaba?

—Esto tampoco ha sido fácil para mí, Alice. —Ricky cabeceó y se apartó la melena de los ojos—. Me he pasado tres semanas buscando algo que creía que había perdido, y sigo sin saber qué coño es. —Carraspeó, y su ronquera reveló que la desbordaba la emoción—. Yo también tengo que preguntarte algo. —Levantó la vista y se enjugó rápidamente una lágrima con el dorso de la mano—. ¿Qué hacía Christine anoche aquí?

—¿Cómo sabes que estaba aquí?

—Contestó el teléfono cuando llamé.

—Eso es imposible. Me lo habría dicho.

Ricky se metió las manos en los bolsillos y respiró profundamente. Aquellos ataques de celos eran nuevos en ella, y no le gustaban en absoluto.

—Insinuó que te estabas acostando con ella. —Se miraron a los ojos durante un largo y vívido momento antes de que Ricky añadiera—: Durante dos minutos la creí, y te pido disculpas por eso.

Sé que está enamorada de ti, y dejé que eso me nublara el juicio. —Se acercó al extremo del bar—. Estoy cansada, Alice. Ya nada parece tener sentido. No puedo escribir. Me paso el día quejándome y llorando. Sin ti se ha ido todo a la mierda. —Cerró los ojos y de pronto se sintió muy pequeña y vulnerable, como si estuviera desnuda en una habitación llena de espejos—. Pensaba que podría resolverlo y mejorarlo sola. Si arreglaba una cosa a la vez, tal vez había esperanza para el resto.

—Ven aquí, cariño —murmuró Alice. Se acercó a ella y le hundió la cara contra el cuello. Se abrazaron durante un momento temblando de emoción.

—Stan ha muerto —farfulló Ricky—. Me desperté y estaba muerto, Alice. Esa parte no se iba a arreglar nunca, y no sabía qué hacer al respecto. Tenía que irme. ¿No lo entiendes? Se me venía el mundo abajo, y tenía que irme.

—Shhh… —murmuró Alice mientras la abrazaba. Los besos que habían empezado lenta y tiernamente se fueron convirtiendo en un ardiente torbellino de pasión. Alice estaba abrumada por su intensidad, pero agradecía el arrebato de emoción que no olvidaría jamás.

—Y tú… —dijo Ricky mientras le cubría la cara de besos—. Dora me hizo ver lo egoísta que estaba siendo al apartarte de mí. Nunca quise hacer eso.

—Está bien. No pasa nada. Vamos a la cama para que pueda abrazarte. Alice fue delante y cogió en brazos a Ricky cuando se acurrucaron en el centro de la cama. Lloraron juntas y hablaron de Stan, Joe, Kyle y el grupo. Finalmente se quedaron dormidas y se despertaron más tarde para hacer el amor. Alice la abrazó después de amarla y supo que lo peor había pasado.

La mañana siguiente hacía frío en la habitación, y las sábanas y mantas estaban hechas un lío. Ricky se colocó encima de Alice y le murmuró en el pelo: —Hueles a sexo.

—Y vaya un olor intenso. A aquello le siguió una serie de besos profundos y apasionados. Ricky situó una pierna entre las de Alice, y empezaron la mañana de la mejor manera posible.

—¿Cómo has podido pensar que me había acostado con Christine? —Preguntó Alice—. O ya puestas, con cualquiera.

—Por teléfono fue muy convincente —dijo Ricky, y le pasó la punta de la lengua por un pezón endurecido—. Ella estaba aquí, yo allí, y enseguida empecé a imaginar cosas.

Dora pensó que estaba loca.

—Lo estabas. —Alice se apretó contra ella y le pasó las manos por la espalda para acercarse más.

Un rato después, cuando ya se habían recuperado un poco, Alice dijo: —Tengo un regalo para ti. —Señaló el ropero, y Ricky sacó una caja alargada con un envoltorio festivo. Se metió bajo las mantas y le besó tiernamente los labios.

—Ábrelo —susurró Alice mientras le pasaba el dedo por el labio. El lazo y el papel azul lavanda volaron por todas partes. —Flamencos —dijo Ricky con su ronquera matinal. De la caja salieron dos pájaros de plástico color rosa con patas de metal. —Son para nuestro nuevo jardín cuando encontremos una casa.

Ricky dejó la caja y las aves a un lado y estrechó a Alice entre sus brazos.

—Acompáñame a llevar a mis padres al aeropuerto —murmuró Alice mientras le mordisqueaba el cuello y el hombro desnudos. Empezaron a rozarse de nuevo.

—¿Y tengo que explicarle a tu madre por qué llevo la misma ropa que ayer? Mejor no.

Alice se echó a reír.

—Ella no diría nada…Además, he decidido hablarles de nosotras antes de que se vayan.

—¿Y si tu padre te despide? —Preguntó Ricky recorriéndole el cuerpo con manos y labios bajo las mantas—. ¿Y si te deshereda? ¿Y si trata de mandarte a hacer alguna terapia en otro país?

—No se atrevería. Ahora mismo me necesita, porque se va de vacaciones.

Los flamencos cayeron al suelo con un suave tintineo, y Alice separó las piernas ante la insistente presión de la barbilla entre los muslos.

—No tenemos tiempo para esto —dijo con voz débil. Se llenó las manos con el pelo rubio y suave de Ricky y la animó a seguir torturándola con la lengua y los labios. Tenían que ducharse, vestirse, hacer café y tomar un desayuno rápido. «¡Tenemos que llevar a mis padres al maldito aeropuerto, joder!»

—Dios —murmuró cuando Ricky empezó a devorarla con ansiedad. ¿Y qué si llegaban tarde? «Hay cosas para las que una tiene que hacerse tiempo.»

Fin

NOTAS

[1] En inglés, hot check significa «cheque sin fondos».