Cerebro adolescente

TERESA TORRALVA

CEREBRO ADOLESCENTE

RIESGOS Y OPORTUNIDADES

Torralva, Teresa

Cerebro adolescente / Teresa Torralva. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Paidós, 2019.

Libro digital, EPUB

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ISBN 978-950-12-9817-8

1. Neurociencias. I. Título.

CDD 155.5

Diseño de cubierta: Departamento de Arte de Grupo Editorial Planeta SA.I.C.

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© 2019, Teresa Torralva

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Primera edición en formato digital: marzo de 2019

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ISBN edición digital (ePub): 978-950-12-9817-8

A Bautista y Olivia, mis adolescentes preferidos.

A Martín, por acompañarme en este vertiginoso viaje, que de a dos es más fácil.

Y a papá, que aunque no tendrá jamás este libro entre sus manos, sé que lo disfrutaría.

Prólogo

Lo experimentamos cada uno en nuestras vidas y fue comprobado desde las distintas ramas de la ciencia: una de las etapas cruciales para el desarrollo humano es la adolescencia. En este período ocurren cambios drásticos que afectan la biología, la conducta, la manera de ver el mundo y la forma en que los otros nos ven. Nuestro cerebro es un órgano flexible producto de una compleja interacción entre genética, ambiente y experiencias vividas. Es por eso que conocer cómo funciona el cerebro en desarrollo es abrir una ventana de oportunidades para que los adultos comprendamos y atendamos mejor la problemática de los adolescentes en este tiempo tan importante de sus vidas.

La adolescencia es una fase en la que se producen cambios a nivel hormonal, emocional, cognitivo y conductual. Algunos jóvenes pueden presentar conductas de riesgo. También experimentan un incremento en la sensibilidad social y emocional, desarrollan la toma de perspectiva y el autoconocimiento, y evalúan su propio lugar en la sociedad. Por estas razones, la aprobación, la aceptación y la inclusión son, entre otros, los grandes motivadores de la conducta. Si bien las investigaciones sobre los mecanismos cerebrales de los adolescentes suelen orientarse a explorar los efectos potencialmente negativos de la mayor sensibilidad y excitabilidad a nivel neural que los distingue, algunas de estas características pueden promover, en ciertas circunstancias, decisiones óptimas y una mejor adaptación a los cambios, así como a ser más propensos a la exploración y al aprendizaje.

La experiencia y el entorno modifican los circuitos neuronales y regulan la expresión de nuestros genes. Así, el ambiente en el que un niño es criado es clave para el desarrollo de su cerebro. Como veremos en este libro, ha sido ampliamente estudiado que las experiencias adversas en el período pre y posnatal impactan en los procesos de cognición. En este sentido, debemos alertar que los niños que viven en situación de vulnerabilidad presentan mayores niveles de hormonas del estrés y problemas conductuales. Entre los 5 y 12 años el desarrollo cognitivo está particularmente influido por los vínculos afectivos. Si los niños viven en un hogar inseguro o sufren privaciones nutricionales, motoras, de sueño, de cariño y de estímulos cognitivos, es posible que se vea afectado el aprendizaje y el desarrollo de las habilidades necesarias para el futuro. Es fundamental en esta etapa, tanto para las familias, los docentes y los profesionales, como para el impulso de las políticas públicas, la detección temprana de los problemas con el objetivo de disminuir su impacto y, por supuesto, la promoción de contextos seguros.

Todos estos conocimientos tienen un fin primordial: ayudarnos a acompañar a los adolescentes en su crecimiento para que puedan desarrollar al máximo todas sus potencialidades. Se trata de lograr un desarrollo positivo. Allí radica la importancia de Cerebro adolescente, un libro valiosísimo e imprescindible que celebramos. Aquí, Teresa Torralva, amiga y destacada especialista e investigadora en neurociencias cognitivas y neuropsicología, nos explica qué sucede en el cerebro de nuestros adolescentes durante esta fundamental etapa de sus vidas. De esta manera nos permite entender eso que a veces cuesta tanto: por qué se comportan así. Asimismo, nos muestra cómo la influencia de la calidez familiar, la participación activa en la escuela y la presencia de modelos valorados en la comunidad son algunos de los aspectos claves para ayudar a que tengan un crecimiento saludable. Sabemos que no es una tarea fácil, pero debe ser el firme compromiso de todos nosotros.

FACUNDO MANES

Neurólogo y neurocientífico.

Presidente de la Fundación INECO para la investigación en neurociencias cognitivas.

Nota de la autora

Son muchas las personas a las que les debo agradecer por la colaboración, el apoyo y el afecto para poder haberlo llevado a cabo: en principio, mi total gratitud a Facundo Manes, mi mentor, amigo y guía, quien, desde los comienzos de mi carrera, me contagió su pasión por el estudio del cerebro, pero mas aún instauró en mí la obligación de ir detrás de mis sueños; a mi amiga y hermana de la vida, María Roca, quien, con su ejemplo, aunque es más joven que yo, me inspira y acompaña siempre en mis proyectos más simples, importantes y profundos; a Mateo Niro, que con las habilidades de todo gran escritor, me ayudó a transformar lo complejo en simple, haciéndolo siempre con delicadeza, respeto y entusiasmo. ¿Cómo no agradecerle a todo INECO, su gente; ese lugar propicio para hacer, pensar y transformar? Agradezco a todo mi equipo de Neuropsicología, pero en especial a quienes me ayudaron específicamente en este proyecto: a Tessy Laffaye, Sofía Schurmann, Eugenia López, Juan Sorondo, Mariana Vicente y Milagros García, quienes colaboraron activamente en los capítulos de cognición y emoción; a Lucía Lisazo por sus valiosísimos aportes en relación al tema de adicciones y a Magdalena Boano por revisarlo con ojo de experta. A Micaela Manso y Paula Tripicchio por su colaboración en la difícil temática educativa. A Marcelo Savransky y Daniel Pastor por sus comentarios en relación al cerebro adolescente ante la ley. Siempre voy a agradecer a mis amigos, a mis pacientes y a sus familias, que con total generosidad compartieron sus experiencias y sufrimientos ayudándome a comprender un poco mejor el funcionamiento del cerebro en desarrollo.

También quiero agradecer con todo mi corazón a mis ángeles del cielo: papá y Ale, que, tal como lo hicieron aquí, continúan desde donde estén apoyándome en cada uno de mis sueños. Y a mis ángeles de la tierra: Tincho, Bauti y Oli, que me aguantan en lo cotidiano cuando me encierro a escribir y entienden (o a veces no tanto) cómo puedo querer tanto esto. Y al resto de mi familia, pilares silenciosos en este camino: mi mamá Mercy, Yvo (mi papá suplente) y mis hermanos Mechi, Juan, Agus e Indalecio. Todos ellos, a su manera, me acompañaron y apoyaron siempre.

Introducción

Como sabemos, la adolescencia es el período de crecimiento y desarrollo humano que se produce después de la niñez y antes de la edad adulta, es decir, entre los 10 y los 19 años de edad aproximadamente. Se trata de una de las etapas de transición más importantes en la vida de una persona; su rasgo más distintivo es el acelerado ritmo del crecimiento y de los cambios. Esta fase se encuentra condicionada por una serie de procesos biológicos que, si bien son prácticamente universales, su duración y características pueden variar a lo largo del tiempo, de las culturas y de las distintas generaciones. Algunos ejemplos de esto son el actual inicio más temprano de la pubertad, la postergación de la edad de paternidad y maternidad, la generalización de la comunicación y la incorporación de la tecnología a la vida cotidiana.

En este momento de preparación para la edad adulta se producen importantes experiencias de desarrollo físico y mental. Junto con la maduración física y sexual, existe una transición hacia la independencia social y económica, el desarrollo de la identidad, la adquisición de las aptitudes necesarias para establecer relaciones de adulto y asumir funciones adultas incluyendo la madurez del funcionamiento cognitivo, la capacidad de razonamiento abstracto, el manejo y control de las emociones, y una adecuada toma de decisiones.

Aunque la adolescencia es sinónimo de un crecimiento excepcional y de grandes oportunidades, también constituye, sin lugar a dudas, una etapa de riesgos considerables. El contexto social en el que transcurre tiene en este sentido una influencia determinante. Los adolescentes dependen de su familia, su comunidad, su escuela, sus servicios de salud y sus lugares de trabajo para aprender e incorporar una serie de competencias que pueden ayudarlos a hacer frente a las presiones que experimentan y así atravesar la adolescencia. Nosotros, sus padres, los miembros de la comunidad, los profesionales de la salud y de la educación tenemos la responsabilidad de promover su desarrollo y acompañarlos a transitar esta etapa y, a la vez, tenemos la obligación de ser necesarios, de intervenir eficazmente ante el surgimiento de determinados problemas.

Un mito para derribar es que la adolescencia es sí o sí equivalente a conflicto. Esta visión negativa ha estado presente en el imaginario popular al menos a lo largo de los últimos dos siglos y muchas veces fue aceptada por los psicólogos, los educadores y los padres en general. Hoy se sabe que los problemas psicológicos, de conducta y los conflictos familiares en la adolescencia no tienen más frecuencia que en otro estadio evolutivo del ciclo vital.

No es exagerado decir que en las últimas décadas ha habido un crecimiento exponencial de investigaciones que se ocupan de dilucidar el desarrollo del cerebro adolescente. Es por eso que este proyecto tiene el desafío de resumir y sintetizar algunos de los aspectos más relevantes sobre el conocimiento más reciente en relación con esta temática. Sin embargo, este libro no pretende de manera alguna revisar todos los temas existentes sobre el cerebro en desarrollo del adolescente, sino más bien seleccionar aquellas temáticas que hoy son fundamentales para comprender y acompañar a los adolescentes.

Capítulo 1

Neurobiología del cerebro adolescente

El cerebro, como todas las partes de nuestro cuerpo, crece drásticamente desde antes del nacimiento hasta los primeros años de vida. Sin embargo, a diferencia del resto, este crecimiento dura hasta bien entrada la edad adulta. Hay un momento que es crucial en este desarrollo: la adolescencia. Gracias al surgimiento de tecnologías aplicadas a la medicina como la resonancia magnética nuclear (RMN), hoy sabemos que el cerebro continúa con su desarrollo y cambio durante el resto de nuestra vida, pero lo hace de una manera más lenta y pausada que en los primeros años.

Durante este período, las modificaciones en la sustancia gris, en la sustancia blanca y en el sistema de neurotransmisores son inmensas y tienen implicancias directas sobre las grandes transformaciones de la conducta que presentan los adolescentes. Estos cambios neuronales son tanto progresivos (se van construyendo) como regresivos (se reducen y sincronizan) y son muy sensibles a las influencias de la maduración y del ambiente.

Los años de la primera infancia están marcados por períodos críticos de desarrollo cerebral. Hay miles de millones de neuronas en el cerebro que intercambian mensajes a través de las sinapsis y permiten así que las diferentes partes del cerebro funcionen de manera coordinada. Inicialmente hay un período que resulta en una superproducción de sinapsis que es seguida por una competencia entre ellas. A través de diversos estudios se ha demostrado que la fuerza o la eliminación de estas neuronas depende exclusivamente de las experiencias y las demandas ambientales. ¿Cómo sucede esto? Las neuronas utilizadas con mayor frecuencia se fortalecen y aquellas que no se utilizan o lo hacen raramente se eliminan. Este proceso que se denomina “poda sináptica” y resulta en un cerebro más dinámico y eficiente según las necesidades del medio. Por lo tanto, este fascinante desarrollo temprano del cerebro, que sucede entre los 0 y los 6 años, es una extraordinaria oportunidad de plasticidad cerebral. Es así que el tallado o modelado del cerebro depende en gran parte del crecimiento en un ambiente enriquecido o empobrecido.

Existe un notable aumento de las sinapsis justo antes del surgimiento de la pubertad y otro período prominente de poda sináptica y plasticidad durante la adolescencia. En algunas regiones cerebrales, se pierden hasta la mitad de las conexiones sinápticas. Esto es fundamental porque contribuye a la sintonía fina de las conexiones cerebrales necesarias para que se generen los circuitos del cerebro adulto. La maduración cerebral en esta etapa no ocurre de una forma ordenada y lineal, sino que es específica en relación a la región del cerebro, el sexo y el momento en el que se produce. Veamos muy brevemente algunos de estos cambios de la neurobiología adolescente.

La importancia de las sustancias gris y blanca

Los dos hemisferios cerebrales, el derecho y el izquierdo, consisten en una superficie de sustancia gris (corteza), sustancia blanca interior y un número de regiones de sustancia gris subcorticales. Muy sintéticamente, podemos decir que el cerebro está organizado de una manera análoga a una computadora. La sustancia gris superficial es donde el procesamiento de la información se lleva a cabo; mientras que la sustancia blanca le brinda la conectividad necesaria para el cableado entre las diferentes zonas.

En la sustancia gris se reconocen cuatro lóbulos: el frontal (en la parte frontal superior), el temporal (ambos lados, como por sobre nuestras orejas), el parietal (en la parte frontal posterior) y el occipital (detrás). El lóbulo frontal, a su vez, se divide en la corteza motora que se ocupa de los movimientos voluntarios y en la corteza prefrontal que es crucial para el pensamiento superior (habilidades requeridas para el análisis de las situaciones complejas), las funciones ejecutivas (como la planificación, la estrategia y la organización) y el desarrollo social y emocional (empatía, reconocimiento de emociones, etc.). El lóbulo temporal está involucrado en el lenguaje comprensivo, en la percepción auditiva, en la memoria y en otras funciones cognitivo-sociales. El lóbulo parietal se ocupa primariamente de las funciones táctiles y espaciales; y el lóbulo occipital es crucial para la interpretación de nuestra visión, funciona como los ojos de nuestro cerebro.

La sustancia blanca es la responsable de la conectividad, ya que vincula las diferentes áreas cerebrales sin importar la distancia entre sí. Está compuesta por axones que se desprenden del cuerpo celular y envían señales a otras células. Estos axones están cubiertos de una vaina de mielina que permite la trasmisión de las señales. El tracto de sustancia blanca más extenso es el llamado “cuerpo calloso” que tiene la función primaria de transferir información entre hemisferios.

Estudios de imágenes han demostrado que el volumen cortical de la sustancia gris sigue una trayectoria de U invertida. ¿Qué quiere decir esto? Durante la niñez, la sustancia gris aumenta en volumen y llega a un pico en la temprana adolescencia para luego comenzar a descender. Se cree que este crecimiento está relacionado con un aumento en el número de conexiones entre las dendritas y los axones, proceso denominado “arborización”. Un pico de este crecimiento se da justo antes de la pubertad (11 años en mujeres y 12 en varones, en promedio).

La disminución de la sustancia gris resulta de varios factores como la poda sináptica, a la que ya nos referimos, los axones y las dendritas, una reducción de las células llamadas “glía” (de soporte) y la mielinización que aumenta el volumen de la sustancia blanca en relación con la sustancia gris. La reducción del volumen de sustancia gris es traducida como un marcador de madurez, un período de esculpido y de recableado de sinapsis que son fundamentalmente sensibles a las influencias del medio ambiente. Se cree que este proceso es el responsable del 40% de la reducción de las sinapsis durante la adolescencia.

La sustancia blanca aumenta su volumen en el período prenatal y continúa en la niñez, la adolescencia y la edad adulta. El patrón de maduración de la sustancia blanca se lleva a cabo de diferente manera en diferentes partes del cerebro. Algunas regiones ya están maduras en la adolescencia y otras continúan este proceso en la adultez temprana. Es importante considerar que los tractos que están madurando en el período de la adolescencia son aquellos que están involucrados en el control emocional, cognitivo y conductual. Diversos científicos señalan que la maduración de la sustancia blanca en ciertas regiones durante la adolescencia se correlaciona con la inteligencia, las habilidades de lectura, las habilidades visuoespaciales, la inhibición verbal y los procesos de memoria.

A partir de esto que acabamos de presentar podemos decir que el cerebro adolescente se presentaría como una suerte de paradoja: con sobreabundancia de sustancia gris (las neuronas que forman las estructuras básicas del cerebro) y escasez de sustancia blanca (el cableado que facilita la comunicación entre sus diferentes partes). Esto lo hace parecerse a un automóvil Lamborghini diablo sin frenos, como veremos en los siguientes capítulos.

Diversos estudios han demostrado cómo la experiencia y el ambiente generan cambios en los tractos de sustancia blanca y gris. Por ejemplo, la práctica de determinadas habilidades conduce a un aumento tanto en la sustancia gris como en la blanca. Esto se ha visto en investigaciones que analizaron cómo practicar violín o malabarismo impacta en el cerebro. Otros estudios han registrado cambios inducidos por la experiencia a través de una correlación positiva entre el grosor del cuerpo calloso y el grado de coordinación manual. Por el contrario, una falta de estimulación cerebral puede limitar el crecimiento. Se ha demostrado que niños que han sido severamente desatendidos presentan una reducción en la densidad de la sustancia blanca en algunas estructuras particulares en comparación con otros niños que no habían tenido esa vivencia. Por lo tanto, es importante considerar que las experiencias que vivimos afectan directamente sobre nuestro cerebro, al generar un cambio estructural y funcional tanto en la sustancia blanca como en la gris.

La era de la madurez (subcortical)

La corteza subcortical se afina de la misma manera que la cortical, solo que en menor grado. En las regiones subcorticales se asientan funciones muy importantes como el nivel de conciencia y el procesamiento automático de las emociones, eso que solemos llamar “corazonadas”. Estas conexiones entre las áreas subcorticales y la corteza prefrontal cambian durante la adolescencia reflejando un aumento del control arriba-abajo desde la corteza prefrontal. Algunos estímulos que podrían haber evocado una respuesta automática en otro momento, ahora tienen un control mayor a través de las habilidades de la planificación y del razonamiento asociadas con la corteza prefrontal. Estos cambios causarían una mayor madurez emocional con una mayor capacidad de regular e interpretar emociones. Otras áreas, como los ganglios basales, que por mucho tiempo han sido relacionadas con el control del movimiento y el tono muscular, recientemente han sido asociadas a la atención y el estado emocional.

La amígdala, otra de las estructuras subcorticales involucrada en el procesamiento de las emociones, tiene como función asignarle un contenido emocional a la información saliente, priorizándola para traducirla en una conducta específica. Durante la adolescencia, la amígdala tiende a mostrar respuestas mayores que las de los adultos, lo que se interpreta como una menor capacidad para controlar las emociones. Esta es la razón por lo que resulta frecuente ver en la etapa adolescente conductas agresivas y problemas de ánimo.

El hipocampo, estructura subcortical situada cerca de la amígdala, se relaciona especialmente con la memoria, función que aumenta de forma significativa durante la niñez y la adolescencia, como probable consecuencia de los muchos desafíos educativos que suceden en esa etapa. El hipocampo aumenta su tamaño durante la adolescencia. Por su parte, el cerebelo, involucrado en la coordinación de los movimientos, ha sido asociado a funciones como el lenguaje y el control emocional.

Las regiones prefrontales del cerebro, que subyacen a las llamadas “funciones ejecutivas” y al control de impulsos, se van desarrollando a un ritmo lento y parejo a través de la adolescencia. A medida que los niños crecen y se convierten en adolescentes y luego en adultos, el desempeño en tareas de control de impulsos va mejorando; se logra resistir a las recompensas inmediatas y considerar el largo plazo, a través de la consecuente maduración lineal de la corteza prefrontal. Esto significa que la corteza prefrontal se desarrolla junto con las conexiones largas de sustancia blanca hacia otras partes del cerebro. Este proceso es la base de la maduración de aquellas capacidades cognitivas que terminan de formarse en la adolescencia tardía. Por el contrario, las regiones subcorticales, que incluyen la amígdala, el hipocampo y el tálamo y se vinculan con la emoción, la motivación y la recompensa, se desarrollan rápidamente en la adolescencia temprana, tanto en términos de estructura como de función, por sobre la lenta maduración de las regiones prefrontales. Nuevamente, el Lamborghini diablo con pocos frenos…

Dado que las interacciones entre la corteza y las regiones subcorticales juegan un rol principal en la regulación de la conducta, la disparidad entre los componentes emocionales e intelectuales en la toma de decisiones adolescente genera decisiones sesgadas y vulnerables.

Sistema de neurotransmisores

Los neurotransmisores son sustancias químicas con funciones muy importantes para nuestro cerebro. Se encargan de trasmitir señales entre neuronas a través de la sinapsis y pueden excitar o inhibir según su acción. En el contexto del desarrollo cerebral, la dopamina es de particular importancia debido a la cantidad de receptores de este tipo presentes en las sinapsis involucradas en el sistema de recompensa y en las áreas centrales en las funciones ejecutivas. La dopamina influye directamente sobre el aprendizaje de lo que genera una recompensa o no en el medio ambiente, proceso que atraviesa grandes cambios durante la adolescencia. A partir de estudios realizados en animales se sabe que las proyecciones de la dopamina desde la corteza prefrontal hacia otras regiones del cerebro aumentan desde la adolescencia hasta la adultez. Estos cambios en los circuitos de este neurotransmisor y en sus receptores tienen grandes implicancias para la motivación (recompensas) y las conductas características en la adolescencia (toma de riesgos).

Entre la niñez, la adolescencia y la juventud, las transformaciones en las conexiones entre las diferentes áreas cerebrales llevan a un procesamiento más específico y eficiente. Diversos estudios han reportado dos resultados fundamentales al respecto. Primero, las conexiones corticales pasan de ser poco específicas y generales a ser específicas y focales. En la niñez, la activación cerebral durante la realización de una tarea cognitiva es poco específica y produce una coactivación de regiones que actúan juntas. A medida que la red madura, esta activación se vuelve más específica y focalizada. Estos cambios en la activación cortical coinciden con la maduración de la sustancia gris. Durante el desarrollo, también se ven aumentos significativos en las conexiones largas entre las regiones corticales. Gracias a este crecimiento, que depende de la sustancia blanca, el procesamiento se vuelve más integrativo e involucra más regiones cerebrales. En consecuencia, se desarrollan respuestas más eficientes en relación a las demandas. Estas conexiones se usan más y aumentan en fuerza, mientras que las conexiones que no se usan empiezan a debilitarse.

Ahora bien, ¿cómo se relaciona la conectividad cerebral con el desarrollo cognitivo? Los procesos que están involucrados en el control cognitivo (la habilidad de ejecutar y controlar las conductas) mejorarán desde la infancia, durante la adolescencia y hasta llegar a la adultez; más allá de que las redes necesarias para ejecutar este control están presentes desde la niñez, la habilidad para utilizar estas redes aumenta con la edad.

El crecimiento de la eficacia y la especialización de los lóbulos frontales ha sido bien reconocido a través de una serie de estudios. El aumento del control frontal (a través de una mayor conexión con el resto de las áreas cerebrales) se considera como la base biológica de la maduración de la conducta. La autorregulación, definida como la capacidad de retrasar una gratificación inmediata en función de cumplir reglas y mantener objetivos, por ejemplo, depende fuertemente de las redes que involucran a los lóbulos frontales.

La maduración de las redes frontales durante la adolescencia mejora ciertas capacidades como el pensamiento lógico, el control de los impulsos, la toma de decisiones, la planificación, la organización y la cognición social, entre otras.

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En síntesis, los cambios estructurales del cerebro que ocurren durante la adolescencia son significativos. A grandes rasgos, el desarrollo de la sustancia gris sigue una U invertida de crecimiento, primero aumenta su volumen con un pico pronunciado para luego disminuir. Por su lado, durante esta etapa la sustancia blanca aumenta de una manera más lineal. El proceso de mielinización, que colabora con la comunicación entre las neuronas, también ayuda a controlar la plasticidad a través de ventanas de oportunidad durante el desarrollo, donde la experiencia puede generar cambios concretos en las conexiones. La maduración de la sustancia gris y de la sustancia blanca se desarrolla de atrás hacia adelante, primero en las regiones relacionadas con los sistemas sensoriales y motores (posteriores) y luego en regiones que integran esta información, como los lóbulos frontales (anteriores) involucrados en la planificación, la estrategia y la determinación de objetivos. Estos cambios dependen del contexto y llevan a un cerebro más eficientemente cableado para las nuevas actividades adultas que están por llegar.

Hasta aquí solo nos hemos focalizado en los rasgos generales de la maduración cerebral. Sin embargo, es importante considerar que existen diferencias individuales en el desarrollo y fortalecimiento de estas redes. Los factores que pueden favorecer o alterar la estructura y las conexiones cerebrales son múltiples. Por ejemplo, no es lo mismo un adolescente que realiza deportes, otro que está todo el día sentado en la computadora, uno que atraviesa períodos importantes de estrés familiar u otro que recurre al consumo de drogas. Conocer sus implicancias nos permitirá comprender más a los adolescentes. A cada uno de ellos.

Capítulo 2

Entre la biología y la cultura

Resulta imposible separar los factores ambientales de los genéticos, ya que la ciencia sabe (y la vida cotidiana confirma) que pueden tener una gran influencia lo uno sobre lo otro. No somos un fiel reflejo de nuestros genes, sino que somos una combinación de su expresión y de nuestra experiencia. Es por eso que la relación entre los genes y el ambiente resulta esencial para comprender el desarrollo de la conducta y, por ende, también lo es para entender el desarrollo del cerebro adolescente.

Sabemos que los genes contienen la información básica para producir las proteínas necesarias que generan la construcción del tejido cerebral, de las hormonas y de los neurotransmisores. Debido a esto la genética comprende aquellos procesos que permiten la transmisión de caracteres físicos, bioquímicos o de comportamiento de generación a generación. Ahora bien, debemos considerar que las influencias genéticas cambian durante el desarrollo y, por lo tanto, pueden diferir según el momento en que sean evaluadas. Esto significa que algunas transmisiones se expresan mayormente en la niñez y otras lo hacen durante la adolescencia. Por ejemplo, el peso hereditario para el lenguaje y las funciones ejecutivas es mayor en los adolescentes que en los niños, siendo por lo tanto un momento propicio para brindarles los estímulos necesarios para su mejor expresión.

A partir del conocimiento que tenemos de los cambios estructurales y funcionales del cerebro durante la adolescencia, es importante saber cuáles son los factores que influyen sobre la trayectoria del crecimiento del cerebro. Existen estudios que demuestran que la experiencia altera la organización de la sustancia blanca y gris, tal como se expuso en el capítulo anterior. Es el caso, por ejemplo, del ejercicio físico, del entrenamiento cognitivo tal como la práctica de crucigramas o la práctica intensiva de piano, que generan cambios estructurales y funcionales en el cerebro.

¿Cuál sería el mecanismo a través del cual podemos modificar nuestro cableado? Antes que nada, debemos recordar que cuando nuestros genes se activan producen proteínas que se utilizan para construir nuestro cuerpo y sus funciones. Esta activación se da a través de una secuencia química compleja que involucra hormonas, que fluyen por el corriente sanguíneo y que son altamente influenciables por las experiencias tanto físicas como psicológicas. Este proceso por el que los genes se prenden o apagan se llama “epigenética”. Es la base de cómo entendemos hoy la relación interactiva entre naturaleza y crianza o lo innato y lo adquirido. Entonces, son los genes los que mapean los procesos que influyen sobre el desarrollo cerebral; mientras que la experiencia impacta sobre la activación genética. Este juego entre genética y ambiente es una de las áreas más desafiantes para la neurociencia del desarrollo en la actualidad.

Así, existen diversos factores asociados con la variabilidad del desarrollo cerebral que pueden clasificarse como positivos o negativos. A lo largo de este capítulo veremos algunos de estos factores.

Ejercicio físico

El ejercicio físico no solo tiene, como bien sabemos, un impacto positivo en la salud cardiovascular y muscular, sino que también es beneficioso para el cerebro: aumenta el flujo sanguíneo, promueve la formación de nuevos vasos, distribuye la glucosa, aumenta el oxígeno, incrementa los neurotransmisores (serotonina y norepinefrina) que facilitan el procesamiento de información y promueve el crecimiento de nuevas neuronas. En consecuencia, potencia y mejora las funciones y los procesos neurobiológicos del cerebro. La actividad física, al aumentar el flujo sanguíneo en el cerebro, estimula la capacidad de aprendizaje.

Por eso, la práctica de actividades físicas se asocia con diversos beneficios para la salud mental en adolescentes, aunque esto se ha estudiado en mayor profundidad específicamente en los adultos mayores. Estas investigaciones han demostrado que un régimen de ejercicios aumenta notablemente la actividad y el volumen cerebral. A pesar de ser escasa, la literatura relacionada con adolescentes indica que la actividad física en esta etapa suele asociarse con un mejor desempeño académico y mejores habilidades cognitivas. En particular, la mayoría de los estudios sugieren que el ejercicio aeróbico presenta mayores beneficios cognitivos en lo que respecta a la atención, la velocidad de procesamiento, la memoria de trabajo, el control inhibitorio, la concentración y la memoria, acompañados de una mejor conducta dentro del aula. En niños, los ejercicios que implican equilibrio corporal y coordinación impactan de forma positiva sobre las habilidades de lectura. Además, la actividad física en general impacta indirectamente en el rendimiento académico. Es decir, repercute al fortalecer áreas de vital importancia como lo son la autoestima, aumentar los niveles de atención y alerta, disminuir el estrés y generar un buen control inhibitorio reflejado en una buena conducta en el aula.

El ejercicio ayuda también a disminuir los síntomas de ansiedad y de depresión. Se ha demostrado que los adolescentes que participan en deportes expresan más actitudes positivas hacia ellos mismos, sus compañeros, sus profesores y sus padres. Tanto en la niñez como en la adolescencia, el deporte posee un importante rol en la socialización porque potencia la incorporación de normas sociales, el respeto por el otro, la responsabilidad y el compañerismo.

Espiritualidad y religiosidad

Por “espiritualidad” entendemos el intento de una persona de encontrarle un sentido a la vida. Es una capacidad instintiva del ser humano en búsqueda de la trascendencia y el propósito vital y tiene especial fuerza en las primeras dos décadas de la vida. A diferencia de este concepto, la religión o religiosidad es un sistema de creencias y prácticas adoptadas por una comunidad, respaldada por rituales que reconocen, adoran y se dirigen a lo sagrado, lo trascendental, lo divino, Dios (en la cultura occidental) o la Verdad Última, Realidad o Nirvana (en la cultura oriental). Finalmente, la práctica religiosa se refiere a la práctica rutinaria o sistemática de actividades o rituales religiosos.

Múltiples estudios han revelado que cuando los adolescentes perciben como importante a la religión y son activos en las actividades religiosas, presentan menores conductas de riesgo. Como si fuera un recurso protector, disminuye el consumo de alcohol y drogas, el hábito de fumar, los niveles de violencia, la depresión, el riesgo de suicidio, la conducta sexual temprana y la deserción escolar.

Un estudio conducido por la Universidad de Chile realizado en el año 2008 analizó la relación entre el grado de religiosidad, el uso de sustancias químicas y otras conductas de riesgo auto y heteroagresivas en una muestra de 252 adolescentes escolarizados. Compararon subgrupos de adolescentes autocalificados como “muy religiosos” y “nada religiosos”. Los resultados demostraron que los adolescentes muy religiosos consumían menos marihuana, se sentían menos tristes y estaban menos nerviosos. También presentaron menos conductas antisociales (hurto en negocios) y reportaron copiarse menos (hacer menos trampa) en las pruebas escolares que los no religiosos. Las conclusiones de este estudio concuerdan con la hipótesis del rol protector de la religiosidad en la adolescencia. Otros estudios conducidos por el Search Institute de Minneapolis han asociado a la actividad religiosa durante la adolescencia con ciertas conductas y actitudes positivas. La religión estimula la esperanza, le brinda sentido a la vida y le provee a los adolescentes ciertas técnicas de reducción del estrés, como la meditación, la confesión y la seguridad de que el evento estresante se encuentra en cierta medida controlado por un ser superior. Las creencias religiosas raramente son aisladas, sino que suceden en comunidad. Esto refuerza la identidad social de los adolescentes, lo que genera mejores lazos sociales. Además la actividad religiosa promueve la participación de los adolescentes en actividades altruistas o prosociales aumentando la conciencia comunitaria. Por último, los estudios realizados por el grupo del reconocido psiquiatra estadounidense Harold Koenig en adolescentes refuerzan esta idea de que aquellos que participan de actividades religiosas suelen sufrir de menores niveles de ansiedad y depresión en comparación con su pares.

Experiencias educativas

Las experiencias sociales y educativas, generalmente, han demostrado ser beneficiosas para el desarrollo del adolescente. Por ejemplo, experiencias concretas como las clases de música, el aprendizaje de una lengua extranjera, la planificación y la organización han demostrado que generan cambios a nivel cerebral. Más allá de la complejidad de los múltiples factores que intervienen en estos entrenamientos, es posible que la atención focalizada y el pensamiento disciplinado que requieren sean parcialmente responsables de estos cambios. Existen muchos estudios que comparan individuos con y sin formación musical, en los que se mide cómo afectan positivamente variables como el coeficiente intelectual y las habilidades sociales. También se han obtenido resultados similares en investigaciones en las que se analizaron los efectos de bilingüismo sobre las funciones ejecutivas.

Por su parte, la escolaridad propiamente dicha tiene un efecto directo y positivo sobre el desempeño cognitivo, fundamentalmente en la adquisición de funciones como la capacidad de abstracción y la fluencia verbal. La capacidad de abstracción es una de las funciones más importantes en el desarrollo cognitivo, ya que le permite a los niños transitar desde el procesamiento sensorio-perceptual hacia el simbólico. La mayoría de los contenidos escolares representan esquemas abstractos que se van complejizando de forma progresiva, por lo que la predisposición para analizar la información de forma abstracta representa uno de los principales precursores del desarrollo cognitivo complejo. La fluidez verbal aumenta con los años de escolaridad del adolescente.

El estrés

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el estrés como “el conjunto de reacciones fisiológicas que prepara al organismo para la acción”. Es decir, cuando se produce un cambio en el medio en el que vivimos, se desencadena en el organismo un conjunto de reacciones fisiológicas que busca aumentar la cantidad de energía disponible para permitir que nos adaptemos a esta alteración.

¿Cuándo el estrés tiene efectos negativos? Cuando las demandas del medio son excesivas, intensas o prolongadas, y superan la capacidad de resistencia y de adaptación del organismo se produce el distress o el estrés patológico. Richard Lazarus, uno de los estudiosos más prominentes en este campo, ha definido el estrés (o más bien el distress) como “el resultado de la relación entre el individuo y el entorno, evaluado por aquel como amenazante, que desborda sus recursos y pone en peligro su bienestar”. Así, una persona sufriría estrés cuando siente que las demandas del ambiente superan sus propias capacidades reales. Percibimos, entonces, que no las podemos enfrentar. Es por esto que los factores estresantes varían porque no todos nos sentimos superados por las mismas situaciones.

El efecto de los factores estresantes sobre el desarrollo cerebral está ampliamente estudiado. Investigaciones en roedores han demostrado que las experiencias de estrés moderado son positivas para el desarrollo del cerebro, ya que simulan de alguna manera el mundo en el que luego se insertará. Es así que niveles moderados de estrés pueden ser energizantes y estimulantes para el cerebro. Sin embargo, niveles prolongados y altos pueden tener efectos negativos en la memoria y otras funciones cognitivas. Y pueden ser sumamente perniciosos, especialmente, para el aprendizaje. En síntesis, podemos decir que un poco de presión estaría bien, pero si se pasa cierto límite, el estrés provoca desatención y una verdadera incapacidad para aprender. Dos áreas del cerebro principalmente afectadas por el estrés son el hipocampo y la corteza prefrontal, ambas esenciales para el proceso de aprendizaje. En consecuencia, un niño nervioso o un adolescente estresado puede tener grandes dificultades para aprender y recordar. Es como si su hipocampo, la estructura fundamental para el aprendizaje y la memoria, dejara de funcionar adecuadamente. Un motivo de ello sería la explosión del cortisol, la hormona que se libera como respuesta al estrés, que interfiere en la memoria y en el aprendizaje.

En el caso de los adolescentes, debemos considerar que para ellos una tarea compleja puede resultar un estímulo estresante. Y probablemente, como resultado de eso, tengan visiones exageradas o poco realistas de la situación a enfrentar.

Ahora bien, ¿cuáles son los factores más frecuentes que desencadenan distress en los adolescentes? Situaciones cotidianas como problemas familiares, mudanzas, fracasos académicos, problemas con los amigos o la pareja, la separación de los padres o la realización de múltiples actividades pueden generar en los adolescentes cierto grado de estrés. Según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, los predictores más importantes de estrés en los adolescentes son la exposición a situaciones violentas y la muerte repentina de un ser querido, siendo esta última la más común.

Un trastorno mental asociado a la vivencia de un evento traumático es el denominado “trastorno de estrés postraumático”. Este puede desencadenarse cuando una persona ha estado expuesta a un suceso que pone en peligro su seguridad o la de sus seres más queridos. Los síntomas más frecuentes son la ansiedad, el miedo, la ira, la soledad y la baja autoestima. En adolescentes, especialmente, pueden afectar las respuestas fisiológicas normales del organismo. Además, se trata de una población más propensa a desarrollar este trastorno que los adultos. Es importante destacar que la amígdala, involucrada en el procesamiento de las emociones, hiperfunciona en un adolescente normal, es decir, aun sin mayor estrés del esperado, esta región cerebral funciona de forma exagerada. Una investigación de la Universidad de Cornell demostró mediante imágenes cerebrales este efecto. A los participantes se les presentaron imágenes estresantes y como resultado se registró una mayor activación de la amígdala en los adolescentes en comparación con los adultos. Es fundamental señalar que sin un tratamiento adecuado los adolescentes expuestos a una situación estresante pueden quedar paralizados por el miedo y padecer ansiedad por mucho tiempo, lo que afectaría notablemente su vida cotidiana.

Sin embargo, la adolescencia también se caracteriza por una gran capacidad de recuperación. La llamada “resiliencia” no es un mecanismo innato, sino que se aprende. Así como los adolescentes son una población vulnerable al estrés, también constituyen un grupo muy bien equipado para que su reacción sea positiva cuando resulta necesario. Este es uno de esos casos donde las figuras adultas son las responsables de brindarles la información necesaria, los recursos y las herramientas justas para continuar con el arte de adolescer.

La tecnología

Vivimos conectados a la tecnología. Nuestros hábitos, nuestra manera de comunicarnos, de estudiar y de trabajar cambiaron como consecuencia del impresionante avance tecnológico de los últimos años. Los adolescentes de hoy, nativos tecnológicos, tuvieron todos estos dispositivos a mano desde siempre. No hay ninguna duda de que las nuevas tecnologías nos aportan beneficios en diversas áreas de nuestras vidas. En particular, el uso del teléfono celular nos permite comunicarnos de forma instantánea, acceder de inmediato a la información y simplificar muchas tareas. Sobre esta realidad no existen reparos sino más bien elogios. Sin embargo, su uso indiscriminado nos puede generar, a su vez, cierto impacto disfuncional. Esto lleva a preguntarnos, ¿es una buena herramienta para los adolescentes? ¿Qué beneficios y que riesgos conlleva? ¿Se debería aceptar su utilización en ámbitos educativos?

Ciertas actividades recreativas, como los videojuegos y la exposición prolongada a los medios digitales, han sido estudiadas en relación con el efecto que tienen sobre la función cerebral en niños. Se ha demostrado que algunos de estos efectos son positivos para la cognición y la percepción, aunque también existen efectos claramente negativos sobre la atención (al comparar chicos que juegan más o menos tiempo). Algunos estudios han demostrado que aquellos chicos de 10-11 años que miran más televisión o están más tiempo frente a la computadora presentan mayores niveles de estrés en comparación a aquellos que realizan más ejercicio físico. Otras investigaciones de laboratorio han relevado una menor conectividad cerebral luego de participar activamente en videojuegos violentos.

Conocemos también ciertos peligros que conlleva la exposición desmedida a las nuevas tecnologías. Existen numerosos estudios que dan cuenta acerca de esta nueva adicción, llamada “nomofobia”, que es la ansiedad o miedo irracional que produce el quedarse sin acceso al celular. Las principales víctimas de este fenómeno son claramente los adolescentes.

Pero, ¿por qué ellos tienden a utilizar este dispositivo de manera desmedida? ¿Qué les aporta su uso? Estos dispositivos le ofrecen al cerebro lo que más quiere: información fácil y rápida. Así, la tecnología móvil le permite tomar decisiones con mayor velocidad y seguir siendo energéticamente eficiente. Claro que su uso comienza a ser un problema cuando la cantidad de tiempo frente a las pantallas va en detrimento de horas para estar al aire libre, para practicar deportes, para pasar con amigos disfrutando del tiempo compartido cara a cara o participar de salidas familiares.

La tecnología atraviesa la vida de los adolescentes, impacta en sus modos de conocer, aprender, expresarse, divertirse y comunicarse. Por lo tanto, el uso de los dispositivos tecnológicos, especialmente el teléfono móvil, debe estar puesto a consideración de los adultos: se debe estar alerta ante las conductas adictivas. Reiteramos que la tecnología no resulta perniciosa en sí, pero es fundamental fomentar en los jóvenes actividades que refuercen además las relaciones interpersonales cara a cara, el deporte, el tiempo al aire libre, la calidad de sueño, el ocio y, por qué no, también el aburrimiento.

Traumatismos leves

Las contusiones cerebrales son lesiones del cerebro sin ninguna herida evidente en la cabeza o en el cráneo. Suelen considerarse como traumas leves al cerebro, tan leves que no tendrían efectos a largo plazo. Muchas veces esto es realmente así, y un golpe en la cabeza no causa grandes consecuencias. Sin embargo, cuando los traumatismos son frecuentes, sus efectos son acumulativos e, incluso, discapacitantes. El daño cerebral que puede causar este tipo de contusión se produce a nivel celular, por lo que es posible que no se observe ninguna lesión en imágenes cerebrales tradicionales. Pero el daño puede ser lo suficientemente grave como para alterar el normal funcionamiento de la persona y causar síntomas cognitivos, conductuales y motores.

Hoy en día este tema está puesto en especial consideración, fundamentalmente en relación a los deportistas profesionales, porque las consecuencias relacionadas con los impactos cerebrales pueden destruir sus carreras y su futuro. La película La verdad oculta (2015), protagonizada por el reconocido actor Will Smith, trata este tema con mucha crudeza. Cuenta la historia del médico nigeriano Bennet Omalu, que en sus investigaciones realizadas en Estados Unidos descubre las graves secuelas de los golpes repetidos en los cerebros de los jugadores de fútbol americano a lo largo de su carrera (especialmente en términos de lesiones en la sustancia blanca). Muchos se negaban a aceptar esto, porque eran aficionados al deporte y, sobre todo, por los intereses económicos que entran en juego en las prácticas profesionales. Tomar conciencia de los efectos de los traumatismos leves sobre el cerebro nos lleva a plantearnos el interrogante sobre cuál es la incidencia real de estas contusiones cerebrales en los niños y los adolescentes que practican deportes de contacto.

Es fundamental evitar que los niños y adolescentes sufran repetidos traumatismos de cráneo. Las pequeñas lesiones suelen afectar los lóbulos frontales, es decir, las regiones del cerebro relacionadas con el juicio, la toma de decisiones y la coordinación motora. Los lóbulos frontales son más vulnerables en estos casos por cómo es la estructura del cráneo y por las lesiones que causa el movimiento del cerebro dentro del cráneo (golpe y contragolpe). Porque, en general, al recibir un golpe, el lóbulo frontal se golpea contra el cráneo (la caja protectora). En un cerebro en desarrollo esto es un tema preocupante. Algunos estudios al respecto evaluaron las funciones cognitivas y las respuestas eléctricas en niños que habían sufrido una contusión leve hacía seis meses. Encontraron que quienes habían sufrido una contusión presentaban valores inferiores en tareas ejecutivas y una disminución del 24% en un marcador fisiológico específico vinculado directamente con los niveles de atención. Esto demuestra que existen cambios que deben considerarse importantes por las implicancias que tienen en un cerebro en desarrollo.

Exposición a drogas

Dada la contundente evidencia de la continuidad del desarrollo cerebral hasta la adultez, debemos considerar que el abuso de sustancias durante la adolescencia puede afectar considerablemente el crecimiento neuronal. La exposición a drogas es un gran problema en la adolescencia sobre el que profundizaremos en los próximos capítulos.

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Los adolescentes buscan encontrar una definición de sí mismos y alcanzar una valoración personal. Esperan lograr una identidad fuerte y consistente, buscan vínculos maduros con su familia, con sus pares y también con su pareja. Ellos quieren conquistar un nuevo lugar desde el cual poder desarrollarse. Nosotros, como adultos, debemos conocer los distintos factores que impactan de manera positiva o negativa en el desarrollo cerebral de nuestros adolescentes y promover en ellos aquellas actividades que los ayuden a lograr sus objetivos con el mayor éxito posible.

Capítulo 3

Desarrollo cognitivo

Cuando los estudiantes están en una clase y atienden a lo que les dice el profesor, son capaces de entender las explicaciones y de repreguntar si no comprenden algo. También relacionan esa información con lo que ya saben, toman nota y resuelven ejercicios en los que ponen en práctica ese saber. Todo esto es posible, en gran parte, gracias a la llamada “cognición”, es decir, a los procesos involucrados en la adquisición, retención y/o manipulación de la información que proviene del ambiente que nos rodea. Se trata de un término que, como vemos, incluye un amplio abanico de habilidades como la atención, la memoria y las funciones ejecutivas. Es importante comprender cómo se produce su desarrollo durante la adolescencia y qué funciones involucra.

Sobre la atención

La atención es una función compleja que ha sido definida por el filósofo estadounidense William James en 1890 como

tomar posesión de la mente, en forma clara y vívida, de uno entre varios objetos o líneas de pensamiento simultáneas. La focalización y la concentración de la conciencia están en su esencia. Implica eliminar algunas cosas para ocuparse efectivamente de otras y es una condición opuesta al estado de confusión, aturdimiento, dispersión.

Esta definición nos ayuda a entender la importancia de esta función no solo para mantener nuestro foco en una tarea u objeto, sino también porque nos permite inhibir todos aquellos distractores fuera de nuestro interés. Nuestro cerebro se encuentra constantemente bombardeado por estímulos internos y externos. Ante esto no posee la suficiente capacidad para procesar toda esa información a la vez. Entonces, como esta habilidad es limitada, es imprescindible que se seleccionen los estímulos correctos a procesar y que se descarten los estímulos distractores. Por ejemplo, cuando tratamos de llevar adelante una conversación en un bar, atendemos lo que nos dice la persona con la que hablamos, sus gestos, su postura, tono de voz, mientras desatendemos las conversaciones de otras personas que están a nuestro alrededor, lo que están haciendo los mozos y la música que suena de fondo. Porque para lograr una respuesta coherente es necesario seleccionar un estímulo entre diferentes que compiten por nuestra atención.

Pueden reconocerse cuatro tipos de atención:

• Cuando nos sentamos a mirar una película o a estudiar necesitamos estar atentos durante horas. Se pone en juego la atención sostenida, que es el mantenimiento de la atención en un estímulo por un período prolongado de tiempo.

• En cambio, cuando hay mucho ruido ambiental, como en un colectivo o, como dijimos, en un bar y atendemos a una sola conversación, debemos seleccionar los estímulos relevantes de los que no lo son. Esta es la atención selectiva.

• Por su parte, la capacidad de subdividir la atención entre varios estímulos de naturaleza distinta en simultáneo es conocida como “atención dividida”. Se pone en práctica, por ejemplo, cuando hablamos con nuestros hijos mientras manejamos para llevarlos a la escuela.

• Y la atención alternante o ejecutiva es el tipo de mayor complejidad, porque implica la posibilidad de cambiar de manera flexible el foco entre distintos estímulos. Muchas veces realizamos varias tareas a la vez mientras trabajamos, como asistir a una reunión, tomar apuntes de lo que se dice, participar haciendo propuestas, comentarle algo a algún compañero y responder algún mensaje urgente que recibimos.

Dicho esto, podemos preguntarnos: ¿qué pasa con estas capacidades en la adolescencia? Sabemos que sostener la atención por períodos prolongados de tiempo se vuelve más eficiente durante la adolescencia: se puede mantener la atención durante aproximadamente unos 45 minutos. A su vez, aumenta la capacidad de alternar la atención de un estímulo a otro y, además, mejora el rendimiento de la atención dividida, por lo tanto, la capacidad para responder simultáneamente a múltiples tareas.

Sobre la memoria

Otra función cognitiva importante es la memoria. El psicólogo ruso Evgeny Sokolov entiende la memoria como

la conservación de la información sobre una señal luego de que la acción de la señal ha desaparecido.

Como sabemos, cuando hablamos de “la memoria” nos referimos a episodios específicos experimentados en el pasado. Esta habilidad requiere de una etapa de adquisición, otra de almacenamiento y otra de evocación de la información de ambiente. Existen diversos tipos de memoria, pero aquí nos vamos a centrar en la llamada “memoria a largo plazo”, que se subdivide en dos:

• la memoria episódica, que almacena las experiencias y los eventos personales, por lo que también se denomina “memoria autobiográfica”. Una característica esencial de esta es la temporalidad y la espacialidad. Esta memoria nos permite viajar al pasado y localizar un evento previo, es decir, es una memoria que presenta información sobre el contenido del evento, además de cuándo y dónde ocurrió en particular.

• la memoria semántica, que almacena conceptos, ideas de objetos y hechos sin contexto temporoespacial específico. En este tipo de memoria no hay una referencia personal, aunque se encuentra influida por la cultura, el contexto social y la época.

¿Cambia la memoria a medida que nos vamos convirtiendo en adultos? La edad en la que surge la memoria de las experiencias personales en el desarrollo cognitivo continúa en debate, aunque la evidencia parecería indicar que se ubica alrededor de los 4 años. Así, a partir de esta edad los niños son capaces de evocar memorias episódicas; específicamente, pueden recordar eventos aislados. En la niñez media, a los 8 años, los recuerdos se caracterizan por presentar mayor cantidad de detalles del cuándo, cómo y dónde acompañados de autorreflexiones y emociones sobre el evento.

La adolescencia temprana es el momento crítico para organizar los recuerdos con respecto a su contenido, significado y, fundamentalmente, el tiempo cronológico en pos de construir la historia de la vida. Así, para los 12 años, las memorias comienzan a integrarse en un tiempo y espacio específico. De esta forma, y con el paso de los años, aumenta la organización de la memoria en períodos de la vida, en oposición con los recuerdos aislados. Los recuerdos se comienzan a organizar en pequeñas secciones como período de la primaria, mi primer viaje, etc., todo esto en orden cronológico. La organización de la memoria en períodos temporales es una estructura de mayor abstracción que la memoria de un simple evento aislado. Esta capacidad de organización de los recuerdos autobiográficos en etapas aumenta a partir de los 12 años y se asienta en la adolescencia. Ya en la adolescencia tardía y en la adultez los recuerdos se organizan automáticamente según períodos de tiempo.

Sobre las funciones ejecutivas

Al referirse a la cognición, es fundamental considerar también las funciones ejecutivas. Se trata de un grupo de habilidades mentales complejas que coordinan capacidades cognitivas más básicas como las emociones y la regulación de conductas frente a diferentes demandas ambientales, integrándolas con los procesos emocionales. Es un término amplio que abarca funciones necesarias para planificar, organizar, guiar, revisar, regular y evaluar el comportamiento necesario para adaptarse eficazmente al entorno y para alcanzar determinadas metas. Algunas de estas funciones son:

• la habilidad de planificación, que nos permite establecer una meta, diseñar un plan para resolver problemas y organizar el tiempo y los recursos necesarios para realizar una tarea específica;

• la flexibilidad es la capacidad de responder a las diferentes demandas ambientales e implementar diferentes estrategias de resolución de problemas alternando pensamientos y acciones;

• la multitarea, que es la habilidad de realizar diferentes actividades de modo simultáneo para alcanzar una meta;

• el control inhibitorio, capacidad para suprimir los pensamientos o acciones inapropiadas a favor de un objetivo mayor;

• la memoria de trabajo, que es la información que una persona es capaz de mantener en línea y que va a necesitar a corto plazo mientras realiza una determinada acción. Se refiere a un sistema de almacenaje transitorio y a la manipulación de la información necesaria para realizar tareas como aprender, comprender y razonar.

A su vez, las funciones ejecutivas se diferencian según su valencia motivacional y emocional. Es decir, de acuerdo con el carácter que tiene respecto de los motivos y las emociones que involucran o no. Cuando nos referimos al uso racional y lógico del pensamiento, hablamos de una “función ejecutiva fría”. Esta función está involucrada en la toma de decisiones, ya que para decidir se suele necesitar de cierta lógica y de un análisis exhaustivo. También solemos utilizar este tipo de función cuando el estímulo es neutral, es decir, cuando no están involucradas las emociones o cuando es irrelevante con respecto a lo motivacional. Por el contrario, cuando nos referimos a una “función ejecutiva caliente”, consideramos situaciones en las que los pensamientos o la toma de decisiones de la persona se encuentran influidos por su estado emocional actual. Es decir, la cognición se encuentra teñida del color de la emoción. La toma de decisiones cotidiana rara vez se realiza en ausencia de influencias motivacionales y emocionales, por lo que entran en juego las funciones más calientes.

Podemos ubicar áreas del cerebro responsables de estos dos tipos de funciones. Las funciones más frías se vinculan a un área lateral de la corteza prefrontal; mientras que las funciones más calientes se relacionan con los procesos afectivos que se ubican anatómicamente en la corteza más anterior (orbitofrontal) del lóbulo frontal. Es importante mencionar que ambas funciones trabajan en conjunto como parte de una función adaptativa general.

Adolescencia y habilidades cognitivas

El período de la adolescencia se caracteriza por la maduración de las capacidades cognitivas y emocionales. Así, los jóvenes logran estar preparados y disponer de las habilidades necesarias para un funcionamiento independiente durante la edad adulta. Es importante tener en cuenta que el desarrollo cognitivo se realiza de forma piramidal, es decir, de forma progresiva de modo que las funciones más básicas respaldan la formación de las funciones más complejas. Cada función cognitiva se desarrolla a su propio ritmo, lo que hace que con el paso de los años el sistema cognitivo se vuelva cada vez más complejo y eficiente. Por lo tanto, durante la adolescencia se perfeccionan las habilidades cognitivas que se desarrollaron durante la niñez. Es así cómo durante este período el sistema tiende a especializar sus habilidades.

Es fundamental tener en cuenta que el desarrollo de las habilidades mentales se da en el contexto del desarrollo del cerebro en sí mismo. Desde la neurobiología necesitamos entender el desarrollo prefrontal (racional) y límbico (emocional) en conjunto para poder caracterizar de una manera más acertada la cognición en la adolescencia. Son las áreas límbicas las que cambian más tempranamente. Entonces, los adolescentes se encuentran dominados mayormente por las regiones emocionales, cuya función está más madura que el sistema de control o prefrontal. En ese aspecto se diferencian de los niños en los que estos sistemas están aún en desarrollo, y de los adultos, para quienes estos sistemas ya están maduros. Los adolescentes no son niños, pero tampoco adultos. De esta manera, podemos entender por qué bajo situaciones emocionales intensas el sistema emocional, que se encuentra más maduro, primará sobre el sistema del control prefrontal.

¿Qué consecuencias tiene este triunfo de uno sobre otro? El comportamiento del adolescente se va a encontrar sesgado por la emoción que la situación le despierta, va a tomar entonces decisiones riesgosas, muchas veces no del todo óptimas. Esto es consecuencia directa de que el sistema de control prefrontal aún se encuentra inmaduro.

En cuanto a las funciones ejecutivas, representan la habilidad cognitiva que tiene el mayor desarrollo durante la adolescencia. Los cambios en estas funciones ocurren en simultáneo con los que ocurren a nivel estructural en la corteza prefrontal. Desde la teoría frío/caliente, se observa que en la adolescencia el desarrollo de ambas funciones se realiza de forma independiente. El adolescente se encuentra con un sistema emocional más desarrollado, pero las estrategias de afrontarlas y de tomar las decisiones en situaciones afectivas se hallan aún inmaduras.

Asimismo, durante esta etapa se duplica la capacidad de la memoria de trabajo, responsable, como dijimos, de mantener y manipular la información en la mente (en línea). A su vez, en la adolescencia mejora la capacidad para codificar la información, que permite aumentar esta memoria. Esta mayor capacidad le permite al adolescente representar una mayor cantidad de elementos durante un análisis complejo (como realizar sofisticados análisis matemáticos) y hace que pueda mantener en mente planes futuros hasta cuando sea necesario su uso.

Un adolescente de 17 años puede mantener más tiempo su atención en un libro de texto o en una tarea específica que un niño pequeño. ¿Por qué sucede esto? Es importante notar que este cambio no es arbitrario, sino que se debe al desarrollo propiamente dicho de las funciones ejecutivas. Una cognición inmadura se caracteriza por una gran susceptibilidad a la interferencia y una dificultad en suprimir los distractores. Es así que en relación con el control inhibitorio a lo largo del desarrollo se observa un mayor autocontrol de los propios pensamientos y acciones. Se suprimen más fácilmente los distractores para focalizarse en un objetivo dirigido a una meta determinada. Una conducta dirigida a metas requiere controlar impulsos o retrasar la gratificación para poder optimizar resultados. Los adolescentes están en esta ardua tarea.

Podemos destacar así dos formas de control inhibitorio. Uno simple que se desarrolla en la infancia temprana (es la forma más pura de inhibición) y uno complejo que requiere de la memoria de trabajo para su correcto funcionamiento. En los primeros años de la infancia, hasta los 9 años, los niños disminuyen la cantidad de errores en las tareas al inhibir sus respuestas automáticas. Sin embargo, recién en la adolescencia se logra una modalidad más compleja, en la que es necesario mantener una regla en mente que logra inhibir la respuesta preponderante y alcanza una respuesta alternativa (flexibilidad cognitiva). Por ejemplo, como producto de este desarrollo, los adolescentes pueden participar en juegos de estrategia o de cartas más complejos en los que se requiere ese autocontrol para lograr objetivos últimos más exitosos.

Es frecuente describir la conducta de los adolescentes como impulsiva y riesgosa, como si se trataran de sinónimos. Sin embargo, es importante notar las diferencias entre ambos términos. Por un lado, la impulsividad disminuye con el paso de los años y se relaciona con el óptimo desarrollo de la corteza prefrontal. Por otro lado, las conductas riesgosas que son propias de este estadio de la vida se relacionan directamente con el desequilibrio en la adolescencia de las habilidades emocionales y las racionales.

La flexibilidad cognitiva permite la generación de nuevas alternativas para solucionar los problemas del día a día, y es una capacidad esencial en el desarrollo cognitivo y en el desempeño académico. Su desarrollo es gradual desde la niñez hasta la adolescencia. Esta habilidad se puede evaluar cognitivamente a través de una prueba llamada Wisconsin Card Sorting Test (WCST) que busca generar un cambio de estrategias en respuesta al ambiente. Se le provee al adolescente un set de cartas y se le indica que debe ordenarlas según una categoría (número, color o forma). Al cabo de un tiempo, el examinador le pide que cambie su criterio de organización. Esta instrucción se repite seis veces durante la evaluación, con el objeto de que se busquen alternativas. Los estudios realizados con esta técnica han llegado a la conclusión de que a medida que pasan los años los jóvenes cometen menor cantidad de errores. Esto sugiere que a mayor edad hay una mayor capacidad en la generación de nuevas alternativas. Para un óptimo desarrollo de la flexibilidad cognitiva se requieren las dos habilidades que ya describimos: es indispensable la inhibición de un pensamiento previo para generar nuevos pensamientos alternativos y, a la vez, es fundamental una buena memoria de trabajo para mantener y actualizar los pensamientos según la retroalimentación del medioambiente.

Los niños preescolares pueden establecer relaciones concretas entre los estímulos; así suelen comparar y categorizar los objetos en base a rasgos perceptuales como lo son el color, la forma o el tamaño. A partir del aprendizaje de nuevos conceptos y palabras que representan atributos semánticos abstractos, comienzan a dejar de lado los criterios perceptuales y aplican más frecuentemente categorías de mayor abstracción (como animales, países, sentimientos, etc.). A medida que pasan los años, este proceso se automatiza y da pie a la segunda forma de abstracción del pensamiento, denominada “actitud abstracta”. De este modo, en la adolescencia se observa una dominancia de esta actitud como forma principal de categorización. Podemos observar esto, por ejemplo, en la capacidad para aprender álgebra o lógica formal. Lo que está sucediendo es el desarrollo de otra función cognitiva, justamente el pensamiento abstracto. Aquello nos permite manipular pensamientos que son independientes de un estímulo, ideas que no se encuentran conectadas de forma directa con el ambiente.

Gracias a la memoria prospectiva podemos recordar lo que tenemos que recordar, en otras palabras, es la habilidad de mantener en la mente una intención para llevar a cabo en el futuro. Una estrategia para recordar algo es colocar pistas como cuando ajustamos la alarma de un despertador o del celular con el fin de recordar algo; cuando el sonido se dispara nos acordamos de la tarea que tenemos que realizar. Los adolescentes aparentemente detectan más las pistas externas que los niños y tienen un rendimiento tan bueno como los adultos en las multitareas. Sin embargo, a diferencia de los adultos, precisan mayores estrategias de recuerdo, como pensar todo el tiempo en eso que no deben olvidar o buscar pistas para recordar.

La toma de decisiones es una habilidad cognitiva compleja que depende de diversos componentes cognitivos, no solo de la capacidad de razonamiento lógico para resolver problemas, sino que también involucra el control emocional. Las decisiones durante la adolescencia comienzan a independizarse de las decisiones de los adultos y empiezan a verse influidas por el círculo de amistades. La capacidad de razonamiento lógico se encuentra relativamente desarrollada en este período, mientras que la capacidad de control emocional se encuentra aún inmadura. De esta forma, y como ya mencionamos, existe cierto desequilibrio entre los mecanismos de control y las respuestas emocionales.

En función de este modelo neurobiológico, podríamos pensar que la toma de decisiones en los adolescentes depende en gran medida de las emociones. Esto nos permite entender por qué las emociones parecen nublar el buen juicio en la toma de decisiones en los adolescentes. Es decir, sabemos que van a tomar peores decisiones en contextos emocionales.

En situaciones cognitivas, en el contexto de las funciones frías, los adolescentes toman las decisiones correctas porque dependen de las capacidades de razonamiento cognitivo que se encuentran en desarrollo durante este período. Presentan la misma capacidad de percepción de riesgos y de evaluación de consecuencias que los adultos. De esta manera, los adolescentes poseen estrategias de resolución de problemas y comprenden las probabilidades de los riesgos cuando las situaciones a resolver no involucran emociones. Cabe destacar que las capacidades de razonamiento de mayor complejidad continúan desarrollándose hasta la adultez. Por el contrario, como ya adelantamos, en situaciones afectivas, en el contexto de las funciones calientes, los adolescentes generalmente no toman las decisiones más eficaces para esa situación.

Diferentes estudios sugieren que los adolescentes pueden implementar un control cognitivo en contextos fríos, aunque esta habilidad es susceptible a la información emocional prominente. Tenemos que recordar que los adolescentes se suelen encontrar en situaciones que requieren de respuestas reflexivas racionales en un contexto de fuertes factores motivacionales como la presión de los compañeros. Esta dificultad puede tener importantes implicancias en la toma de decisiones.

En resumen, los adolescentes pueden tener la capacidad de utilizar las funciones ejecutivas en situaciones relativamente frías, pero presentan dificultades para tomar decisiones reflexivas en circunstancias que se asemejan más a la toma de decisiones en la vida real, es decir, cuando se involucran las emociones. Ampliaremos aún más sobre este tema fundamental para los adolescentes (y su entorno) en los próximos capítulos.

Otra capacidad que se desarrolla en la adolescencia es la velocidad de procesamiento, que puede medirse a través de los tiempos de reacción y refleja la eficiencia con la cual se procesa la información. Con el paso de los años la información es procesada con mayor rapidez y esto nos provee mayor eficiencia para controlar la conducta. En relación con la madurez biológica del cerebro adolescente, la poda neuronal, es decir, la eliminación selectiva de conexiones innecesarias, brinda mayor velocidad en la precisión del procesamiento de la información. Así, como el aumento de mielina en los axones optimiza la propagación de las señales eléctricas en el sistema nervioso, permite, de esa manera, respuestas de mayor velocidad.

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A lo largo de este capítulo hemos visto que el adolescente transita desde el control cognitivo de las respuestas impulsivas-emocionales hacia un procesamiento cognitivo más selectivo (control inhibitorio). Luego desarrolla una mayor capacidad para mantener y manipular información de manera mental (memoria de trabajo), para más tarde alcanzar mayores y mejores alternativas de solución de problemas (flexibilidad cognitiva), lo que genera no solo un pensamiento más eficiente sino una mayor capacidad de abstracción. Esto lo prepara para un mundo adulto complejo en que pronto comenzará a navegar.

Capítulo 4

Desarrollo social y emocional

La adolescencia produce una gran transformación a nivel social, físico e intelectual. Sabemos que es durante este período de transición entre la niñez y la adultez que los niños comienzan a despegarse de sus padres para iniciar el camino hacia la independencia. Por ello, los adolescentes necesitan desesperadamente contar con las habilidades sociales necesarias (la capacidad de escucha, la capacidad de comunicar sus sentimientos y emociones, la asertividad, el ponerse en el lugar del otro, la empatía, etc.) para enfrentarse a un mundo que se irá ampliando poco a poco hasta llegar a la vida adulta.

La cognición social

Los adolescentes se relacionan con grupos de pares, al mismo tiempo que se alejan de las interacciones familiares propias de la niñez. Emerge de este modo una identidad social que se caracteriza por la construcción de nuevas formas de interacción como las amistades íntimas y las relaciones amorosas. Para lograr esta nueva identidad, necesitan de las habilidades sociales que los ayudarán a resolver nuevas situaciones de manera efectiva para sí mismos y para el contexto. Es con estas herramientas que podrán expresar sentimientos, actitudes, deseos y opiniones o derechos de una manera adecuada para la situación en la que se encuentran. Estos comportamientos son necesarios para interactuar y relacionarse con los demás de manera efectiva y mutuamente satisfactoria. Todo esto forma parte de la transición hacia el círculo amplio de vínculos afectivos constituidos por pares y familiares propio del adulto.

¿Cómo se refleja esto a nivel cerebral? Estas transformaciones en las interacciones tienen, por supuesto, su correlato en el cerebro, donde se reconocen ciertas áreas que se asocian con el llamado “cerebro social”. Estas son: el giro fusiforme, la corteza temporal anterior, el surco temporal superior posterior, la amígdala, la unión temporoparietal, la corteza cingulada anterior y la corteza prefrontal medial anterior rostral. Como el cerebro social está aún en desarrollo, todas aquellas tareas que involucren la cognición social, es decir, el conjunto de procesos cognitivos que permiten que comprendamos a los demás y podamos interactuar con ellos, van a arrojar resultados diferentes al compararlos con los niños y con los adultos. Estas diferencias son más notorias en lo que atañe al procesamiento de rostros, a inferir las creencias y los sentimientos de los otros, a la respuesta a la influencia y evaluación sociales. Se espera que finalizada la adolescencia se alcance una identidad social íntegra como adulto.

Así, en la adolescencia aparecen esencialmente dos nuevas formas de interacción: una relacionada con los amigos íntimos y otra con la pareja. En ambas, el adolescente desempeña roles que siguen reglas y jerarquías propias a estos nuevos tipos de vínculos, muy distintas a las conocidas de su niñez. La influencia que ejerce el grupo de pares sobre el adolescente se aprecia tanto en la vestimenta, los gestos corporales, el lenguaje, el humor, las actitudes y los referentes sociales como en las actividades recreativas. En el caso de la interacción romántica existe cierto juego en el cual se muestran y ocultan los sentimientos e intenciones que tiene uno por el otro. Para este tipo de interacción es fundamental reconocer y etiquetar las emociones y los sentimientos propios y ajenos (¿Qué es lo que siento? ¿Amor, celos? ¿Sentirá lo mismo por mí?). Por lo tanto, los adolescentes comienzan a desarrollar un pensamiento más abstracto acerca de ellos mismos y de los demás, sobre conceptos más sofisticados como la reputación, la jerarquía social y la personalidad, entre otros.

Desarrollo del procesamiento de información social

Los seres humanos somos seres sociales. En consecuencia, nuestro cerebro ha desarrollado redes neuronales especializadas en la recepción y el procesamiento de información social. A grandes rasgos, estas redes nos permiten reconocer a otros seres humanos, ser conscientes de las perspectivas de otros y poder evaluar sus deseos, intenciones y creencias.

Algunos autores, como Eric Nelson, del National Institute of Mental Health de Estados Unidos, junto con sus colaboradores en el año 2005, propusieron un modelo explicativo sobre el procesamiento emocional en la adolescencia. En él reconocen tres sistemas involucrados en procesar la información social.

El primero es el responsable de detectar y categorizar eventos u objetos sociales que se encuentran en el ambiente, el nodo de detección, algo fundamental para el comportamiento adaptativo. Los rostros humanos son esenciales para la comunicación (se trata del estímulo social más frecuente). Por medio de las expresiones faciales, damos a conocer nuestras emociones e intenciones; asimismo, podemos reconocer en ellas las de los demás. Por ende, es esencial para las interacciones disponer de una rápida habilidad para detectar a otro ser humano desde estímulos visuales y auditivos. Las áreas cerebrales involucradas en este sistema, que culminan su desarrollo en la adultez, son: la corteza temporal anterior, el surco temporal superior y el área fusiforme, que son responsables del procesamiento perceptual básico del estímulo social. El área fusiforme se especializa en el reconocimiento de rostros y su actividad aumenta con el paso de los años (su tamaño es tres veces mayor en los adultos que en los niños). Desde temprana edad el ser humano diferencia entre seres sociales y no sociales, esto se ha probado en las preferencias de los bebés recién nacidos a dirigir más sonrisas hacia sus cuidadores y a otros seres humanos que a objetos inanimados.

El nodo afectivo es otro sistema que le da a los estímulos sociales una valoración ya sea positiva (recompensa) o negativa (castigo). De esta forma, la información recibida, detectada en el proceso anterior, se tiñe de un significado emocional. Es aquí donde las experiencias se llenan de significado ya sea positivo o negativo de acuerdo a las experiencias anteriores. La memoria cumple un rol importante en esta etapa ya que brinda la información necesaria para poder ligar esta nueva experiencia social con las vividas anteriormente. Las áreas cerebrales involucradas en este proceso son el núcleo accumbens, el hipotálamo y la amígdala. Durante la adolescencia aumenta el volumen de la amígdala, tal como dijimos en capítulos anteriores, y se incrementa la actividad del eje hipotálamo-pituitaria-adrenal, o sea, el circuito del estrés. Estos cambios se ven asociados a la vulnerabilidad que presentan los adolescentes tanto al estrés como también a la excitación emocional. Un aspecto secundario del procesamiento facial, pero no por ello menos importante, es la habilidad para interpretar las emociones mediante pistas faciales. La correcta identificación de emociones en los rostros humanos se desarrolla a través de los años y cada emoción presenta un proceso diferente. Por ejemplo, el miedo exhibe un desarrollo lineal desde la niñez a la adultez. En la adolescencia, frente a rostros de miedo se exhibe una gran activación de la amígdala, la corteza prefrontal y la corteza cingulada anterior. Es importante notar que las experiencias de abuso en la niñez condicionan la detección y la respuesta emocional a ciertos estímulos emocionales. Así, los niños con historia de abuso presentan una respuesta más rápida a los rostros de enojo y una interpretación negativa frente a rostros confusos. La habilidad para interpretar el enojo, por su parte, se mantiene constante en los primeros años y presenta un incremento drástico entre la adolescencia y la adultez.

Por último, el nodo cognitivo-regulatorio es el sistema que incluye los procesos cognitivos complejos, como la percepción e interpretación de los estados mentales de los demás (teoría de la mente, que veremos con mayor detalle más adelante) y la regulación de los impulsos y la generación de comportamiento dirigido a metas. Las áreas cerebrales involucradas son la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza prefrontal ventromedial. A partir de los pacientes con daño en los lóbulos frontales, se ha demostrado la implicancia de los lóbulos frontales en la cognición social, ya que estos pacientes fallan en lo que respecta al conocimiento abstracto, las expectativas sociales y morales, la comprensión empática, la interpretación de los estados mentales de los otros y la toma de decisiones sociales. Una serie de investigaciones han concluido que la capacidad de reducción del tono emocional se encuentra condicionada por la conexión que presenta la amígdala con las regiones frontales. Así, el aprendizaje de técnicas de regulación emocional reforzaría la conexión entre ambas regiones, logrando tanto la prevención como una reducción del riesgo y la intensidad de los trastornos mentales.

“Un Lamborghini diablo sin frenos”

Los adolescentes suelen caracterizarse por presentar una atracción hacia lo novedoso y a la toma de riesgos sin medir las consecuencias. Es importante notar que estos comportamientos vienen acompañados de grandes costos, por ejemplo, en la adolescencia suelen darse las relaciones sexuales sin protección y el consumo de drogas. Estas conductas se relacionan con lo que podríamos llamar “desajuste en el desarrollo neuronal”. Ciertos estudios han demostrado que existe discordancia entre las áreas involucradas en el procesamiento emocional y en el circuito de recompensa con las regiones responsables de la regulación de los impulsos. En otras palabras, las conductas de riesgo podrían relacionarse con el bajo autocontrol, la atracción hacia lo novedoso y, en especial, a la presión social.

Se realizó un estudio cuyo objetivo era investigar la relación entre la toma de riesgos y la presión que ejerce un grupo de pares sobre los adolescentes mediante un videojuego donde el adolescente debía manejar un auto. Algunos de ellos participaban solos en el juego; mientras que otros estaban acompañados de dos amigos. Se concluyó que en presencia de los amigos, los adolescentes presentaron mayores conductas riesgosas (por ejemplo, cruzar con luz amarilla en el semáforo) que cuando estaban solos. Estos resultados se correlacionan con las estadísticas que, por ejemplo en Europa, muestran que los adolescentes presentan tres veces más riesgo de participar de un accidente automovilístico cuando manejan con compañeros que al manejar solos.

Por supuesto que existen mitos ligados a la presión que ejerce el grupo de pares sobre la toma de decisiones del adolescente. Más allá de que algunos estudios dan cuenta de ello, no siempre es así. Los adolescentes valoran el pensamiento de sus amigos, quieren pertenecer y son susceptibles a su presión. Pero no se trata de una fuerza mágica que lleva a cualquier adolescente a ser lo que otros quieren que sea. Además, esta presión puede también ser positiva. Estar in (o tener onda) puede ser sacar buenas notas en la escuela, llevar adelante acciones altruistas o ser buen deportista, y otras veces, por el contrario, puede ser negativo. Como vemos, la presión de pares puede influir para bien o para mal, dependiendo de la fuerza de donde provenga.

Rechazo social

Todos sabemos que los adolescentes son muy sensibles frente al rechazo o la aceptación de los pares, además de tener una mayor preocupación por las opiniones de los demás y por su apariencia. Es por eso que sufren altos niveles de ansiedad ante el rechazo social. Los adolescentes aún no cuentan con los mecanismos de regulación emocional adecuados o eficaces para enfrentarse a situaciones estresantes tal como lo es, para ellos, el rechazo de los otros.

Las investigaciones sobre rechazo social utilizan un paradigma llamado “Ciberball”. Es un juego de computadora en el que el participante debe pasar una pelota a otros dos jugadores virtuales, que lo van a excluir o incluir. Los participantes adolescentes y adultos que fueron excluidos tuvieron mayores niveles de ansiedad. No obstante, lo más interesante fue que en los adolescentes estos niveles de ansiedad se observaron inclusive en los casos en que no fueron excluidos. Inferimos, entonces, que en esta etapa de la vida la interacción social por sí misma les provoca ansiedad. (1)

Regulación emocional

¿Cuántas veces hemos visto a un adolescente cerrar la puerta de un golpazo al recibir un mensaje aparentemente negativo? ¿Qué le pasa? ¿Por qué reacciona así? La regulación emocional es la evaluación, el monitoreo y la modificación de las reacciones emocionales en pos del cumplimiento de metas. Requiere que se reconozcan los estímulos emocionales, se tenga conciencia de la necesidad de regularlos y se seleccione e implemente una estrategia adecuada para regular la emoción. Esto no es poca cosa. Para ello, son fundamentales la toma de decisiones, la toma de perspectiva, la memoria de trabajo, el control inhibitorio y el pensamiento abstracto. O sea, todas funciones que dependen del área frontal que se encuentra en pleno desarrollo durante la adolescencia.

Claramente hay cambios a nivel de la regulación del comportamiento. Los adolescentes, en general, presentan una mayor experimentación de emociones negativas y estas fluctúan, son más intensas y extremas y ellos se vuelven más reactivos. En la niñez esta regulación se lleva a cabo mediante la guía de los padres; mientras que durante la adolescencia existe un incremento en la autorregulación. El modo en que un adolescente aprende a autorregular sus impulsos y las emociones va a influir directamente en cómo toma sus decisiones.

Es importante considerar que los comportamientos sociales se asientan en componentes que no son sociales, como las funciones ejecutivas que permiten que controlemos nuestra conducta. Está demostrada la estrecha relación entre las funciones ejecutivas y la regulación emocional, en la que las dificultades en el control inhibitorio, la resolución de problemas y las habilidades de organización se asocian a una dificultad en la regulación de las emociones. A su vez, las regiones subcorticales y límbicas que se encuentran involucradas tanto en la generación de emociones como en su regulación continúan su desarrollo en esta etapa.

De esta forma, los adolescentes son menos efectivos para regular sus propias emociones y, a su vez, se encuentran más influenciados por las emociones del contexto. Los cambios que se presentan en esta etapa de la vida (académicos, sociales y laborales) se acompañan con un aumento de la reactividad emocional y de estrés.

Teoría de la mente

El concepto de “teoría de la mente” refiere a la habilidad para inferir los pensamientos que tienen, lo que desean y cómo se sienten los demás. Es un componente esencial en el procesamiento de la información social, que involucra un procesamiento cognitivo complejo.

La teoría de la mente tiene una dimensión cognitiva, que abarca la capacidad de identificar los pensamientos de otras personas y de comprender que las creencias de estas pueden diferir de las propias. Se refiere particularmente al conocimiento que tenemos acerca de los pensamientos de los demás. También está compuesta por una dimensión afectiva que corresponde a la capacidad de comprender lo que el otro está sintiendo o cómo se sentiría frente a determinada situación. Es decir, podemos reconocer los estados emocionales de los demás.

Entender las intenciones y comprender que los otros poseen creencias distintas a uno acerca del mundo son habilidades cognitivas en las que se sostiene la teoría de la mente. Ya se observa en niños desde los 4 y 5 años y continúa desarrollándose hasta la adultez. Diversos estudios científicos han demostrado la relación entre la teoría de la mente y los lóbulos frontales. En investigaciones con adolescentes se ha visto que al realizar tareas que implican esta función presentan una actividad cerebral más intensa en las regiones frontales en comparación a los adultos. Estas diferencias pueden deberse a que llevan adelante un mayor esfuerzo y son menos eficientes en acciones que implican inferir lo que el otro siente piensa o utilizan estrategias cognitivas diferentes a las utilizadas por los adultos.

¿Será esta la razón por la cual muchas veces los adolescentes no logran ponerse en los zapatos de los adultos? Probablemente sí. (2)

Empatía

No solo somos capaces de entender lo que los otros piensan y sienten y de darnos cuenta de que puede ser diferente a nuestras creencias y sentimientos, sino que también actuamos en consecuencia con esa comprensión. Es decir, respondemos a los sentimientos de los demás. Esta capacidad fundamental para la teoría de la mente es la empatía. Se trata de una respuesta afectiva que proviene de la comprensión del estado emocional ajeno y es similar a lo que siente la otra persona. Esta habilidad se relaciona con comportamientos prosociales, reducción de la agresión y con el razonamiento moral.

El reconocido psicólogo Simon Baron Cohen propone que la empatía ocurre cuando somos capaces de suspender nuestro foco atencional único para adoptar un foco atención al doble. Es decir, dejamos de pensar solo en nuestra propia mente y tenemos en cuenta la mente de la otra persona al mismo tiempo. Cuando pensamos solamente en nuestra mente, la empatía desaparece. En cambio, si nos focalizamos además de en nuestra mente en la del otro y en sus intereses, la empatía se enciende. Para que este proceso se complete, además de identificar lo que otra persona siente o piensa es necesario dar una respuesta acorde a sus pensamientos y sentimientos con una emoción apropiada. Es necesario reconocer y responder. Ambas acciones serían necesarias, ya que reconocer sin reaccionar no es suficiente para tener empatía. Las investigaciones sugieren que los adolescentes que presentan un fuerte sentido de empatía tienen mejores interacciones sociales y tienden a ser más exitosos en la escuela o en su lugar de trabajo. También se ha demostrado una correlación positiva entre altos niveles de habilidades emocionales y sociales, entre las que se incluye la empatía, una mejor transición de la escuela secundaria a la universidad.

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Como hemos visto, durante la adolescencia la esfera social se complejiza, los adolescentes quieren y tienen que llevarse bien con otros y hacer más amigos. Es en esta etapa cuando tienen la necesidad de alejarse de su familia y desarrollar su personalidad y su propia identidad fuera de ese círculo. Para ello, necesitan conquistar algunas habilidades sociales claves tales como la empatía, el procesamiento de las emociones y su regulación para, de esta forma, ser capaces de procesar y regular las respuestas emocionales provocadas por las distintas situaciones a las que se enfrentan. Esto les será de gran utilidad para desenvolverse como adultos sanos en la sociedad.

1. Una de las tantas adolescentes que conocí en mi práctica clínica tenía un piercing en la lengua. Yo la veía incómoda con este y un día le pregunté cuál era la razón que la había llevado a ponérselo. Ella me contestó: “Si ella lo hace, yo también lo hago”. “¿Quién es ella?”, pregunté yo, algo confundida. Ella era la líder del grupo de amigas. Solo se lo hizo como un desafío, una apuesta entre pares, quería pertenecer, estar en onda. Según la adolescente, ella tenía algunos problemas con las amigas y el hecho de hacerse el piercing probablemente los resolvería. Por supuesto, esto no fue así. La familia no lo sabía, por lo que intentó disimular el piercing frente a sus padres, hablando lo menos posible, ocultándose, pero al final lo descubrieron. Después de un tiempo se lo sacó. No lo aguantaba más.

2. Quién no se ha preguntado alguna vez: ¿Cómo pudo hacerme lo que me hizo? Como si nos lo hiciera directamente a nosotros y no a ellos mismos. ¿Cómo pudo salir a las tres de la mañana con 16 años recién cumplidos, habiéndome dicho “hasta mañana mamá”, y escaparse de la casa. Y yo manejando en pijamas al borde de un ataque de nervios y encontrarlo finalmente en una calle oscura conversando con sus amigos, con su novia. ¿Qué pasó por su cabeza? ¿Es que no se imaginó el susto y la angustia que yo viviría? ¿No pensó en mí, su madre? La respuesta es “no”.

Capítulo 5

Un balance delicado entre el riesgo y la recompensa

Suele decirse que los adolescentes se sienten inmortales, como superhéroes de alguna historieta. Y, a decir verdad, todos los padres y los docentes sabemos que resulta bastante complicado hacerle entender a un adolescente en esta etapa que tiene que cuidarse, que hay peligros que debe evitar. Es difícil que atiendan a este mensaje y que no piensen que se trata de cosas de los adultos pesados, que no entienden, que exageran. Aunque los adolescentes son fuertes y saludables físicamente, las estadísticas de lesiones y muerte aumentan en un 200% desde la niñez hasta la adolescencia. Sus principales causas estarían relacionadas con la falta de control de las emociones y las conductas. Algunas de ellas son lesiones no intencionales, como los accidentes automovilísticos, la depresión, el consumo excesivo de alcohol y drogas, y el sexo sin protección.

¿Cuál puede ser la causa de que jóvenes sanos e inteligentes sean tan propensos a tomar acciones imprudentes que ponen en riesgo su salud y seguridad y la de los otros? Esta pregunta tan compleja ha desplegado una gran variedad de investigaciones que nos permiten entender este comportamiento. Teniendo en cuenta y considerando las complejas interacciones entre los aspectos biológicos y ambientales que caracterizan al desarrollo del cerebro adolescente, una gran variedad de investigadores están tratando de comprender qué es lo que hace que algunos adolescentes sean tomadores de riesgos y otros no, y qué es lo que hace que un adolescente en ciertos momentos tome riesgos y en otros no. Las conclusiones de estas investigaciones podrían ayudarnos a encontrar estrategias que nos ayuden como padres y educadores a acompañar más exitosamente esta etapa vital y vulnerable del desarrollo. Se trata de conocer para poder entender y así poder cuidarlos mejor.

Una cuestión de conexión

La toma de decisiones, tal como la definimos en el capítulo anterior, es una habilidad cognitiva compleja que depende no solo de la capacidad de razonamiento lógico para resolver problemas, sino que también involucra el control emocional. Los adolescentes toman decisiones a diario, todo el tiempo. Ejemplos de esto serían la elección de su carrera y/o el empeño que le pongan a sus estudios, la elección de sus amistades y su pareja, la relación con sus padres y las decisiones que tomarán respecto a sus hábitos. Estas decisiones se dan, en parte, de forma no consciente, basadas en experiencias y emociones previas y absolutamente relacionadas con un contexto que cambia permanentemente.

Hoy se cree que la explicación de cómo toman decisiones los adolescentes y por qué se involucran muchas veces en conductas riesgosas tiene relación con los circuitos neuronales y sus conexiones. Pero por supuesto, para entender esto en profundidad, debemos primero repasar cómo sucede a nivel cerebral el proceso que nos permite la toma de decisiones.

Dado que la toma de decisiones es un mecanismo complejo que abarca múltiples procesos cognitivos y conductuales, necesita de la interacción de múltiples regiones del cerebro. Tomar una decisión requiere de una red neuronal conformada por los circuitos frontales y límbicos: la corteza frontal medial, orbitofrontal y dorsolateral, el estriado, la amígdala, los ganglios basales y el cíngulo anterior. Para decidir es necesario evaluar una situación particular, considerar las opciones disponibles, revisar según nuestra experiencia pasada esas alternativas, otorgar una valoración a esas posibles decisiones y tener en cuenta cómo funcionarán en términos de costo-beneficio. A partir de esto se reconocen tres sistemas principales involucrados en la toma de decisiones:

• un sistema de codificación de estímulos que es el responsable durante el período de evaluación de toma de decisiones;

• un sistema de selección de acciones, involucrado en el aprendizaje y en la codificación del valor subjetivo, que es lo que representa una acción para uno;

• y por último, un sistema de recompensa que se asocia con qué es lo que uno recibe a partir de la selección de la propia acción. Este último alcanzaría su madurez hacia la adolescencia y, de hecho, pareciera estar altamente reactivo en esta etapa.

Además, es fundamental considerar que estos sistemas entran en juego en situaciones que tienen una gran carga emocional. Y es justamente allí cuando surgen los problemas. Es decir, los adolescentes son capaces de tomar decisiones racionales, pero tendrían mayores dificultades para hacerlo en la efervescencia del momento. Cualquiera que haya alguna vez discutido con un adolescente lo sabe. Es difícil hacerlo entrar en razones cuando está en modo emocional.

¿Qué sucede con las conexiones entre las distintas áreas del cerebro? Ahí se encuentra otra clave para entender a los adolescentes. La reconocida psiquiatra Beatriz Luna, de la Universidad de Pittsburgh, sugiere que lo que distingue a los adolescentes de los adultos es específicamente la fuerza estructural y funcional de las conexiones entre determinadas partes del cerebro. Estas conexiones durante la adolescencia no logran una actividad integrada, eficiente y confiable. Luna y sus colaboradores analizaron datos de imágenes obtenidas por resonancia magnética funcional (RMNf) para determinar el grado en que determinadas áreas del cerebro se conectan mientras realizan una tarea y cuál es la dirección de ese control, es decir, qué región regula a cuál. En esta investigación se utilizó una prueba muy simple que evalúa la habilidad para inhibir una respuesta. Consistía en mirar en la dirección opuesta a una luz que aparecía en una pantalla. Para ello era necesario inhibir la tendencia automática de mirar hacia ella. Los resultados demostraron que los niños rindieron mucho peor que los adultos en esta tarea y los adolescentes se desempeñaron en una posición intermedia. Los datos de las resonancias magnéticas funcionales probaron que el grado de sincronización con el que las regiones frontales y las áreas sensoriomotoras del cerebro trabajan para realizar este tipo de tareas aumenta con la edad. Además, la comunicación entre las regiones del cerebro era aparentemente descendente, siendo la parte anterior del cerebro (los lóbulos frontales) la responsable de dirigir la conducta.

Si bien inhibir la acción de mirar o de reaccionar hacia una luz no es lo mismo que inhibir llevar a adelante una conducta de riesgo, el estudio sugiere que este sistema funcionaría diferente al del adulto. Los adolescentes poseen un control más pobre que hace más difícil dejar de hacer algo a pesar de querer hacerlo, y pensar en los riesgos y las consecuencias a largo plazo.

¿Cómo impacta el estrés en las decisiones?

La mayoría de los adolescentes sufren de estrés cuando perciben cualquier situación peligrosa, difícil o dolorosa y sienten que no tienen los recursos necesarios para enfrentar esas problemáticas. Una de las causas más frecuentes del estrés adolescente es la exigencia exagerada de un alto rendimiento en la escuela, el fracaso escolar, la falta de tiempo libre por tener demasiadas actividades, los problemas en la familia (separación de los padres o dificultades económicas) y el bullying o acoso escolar. La mayoría de los adolescentes que sufren estrés no son conscientes de ello, y lo expresan a través de la aparición de uno o varios síntomas tales como la disminución del apetito u otros cambios alimenticios, dolor de cabeza, la incapacidad de relajarse, la ansiedad, comportamiento agresivo y/o irritabilidad, cansancio permanente o el insomnio.

Existe cierta evidencia de cómo el estrés puede modificar el proceso de toma de decisiones en este período del desarrollo. Un estudio que midió los niveles diarios de estrés en un grupo de adolescentes mediante una prueba de toma de riesgos demostró que las decisiones riesgosas aumentan en los momentos en que los niveles de estrés son más altos. Es decir, existe una correlación positiva entre el nivel de estrés y la toma de decisiones riesgosas. En este mismo sentido, estudios con resonancia magnética funcional sugieren que existen diferencias entre los adolescentes entre sí: la toma de riesgos solo aumenta en aquellos adolescentes que muestran una mayor activación del sistema límbico encargado de la regulación emocional.

¿Y los amigos cómo influyen?

En el capítulo anterior hemos tratado el tema del rol de los amigos en el desarrollo social y emocional del adolescente. En este apartado sumaremos un experimento que refleja la influencia de los pares sobre la toma de riesgos en comparación a la de los adultos. La psicóloga Jason Chein, de la Universidad de Temple, pidió a un grupo de adolescentes y adultos que realizaran una tarea de manejo en el laboratorio. Ambos grupos rindieron de manera similar en esta tarea. Sin embargo, lo más interesante sucedió cuando se les solicitó que realizaran la prueba junto con dos amigos: allí la toma de riesgos aumentó dramáticamente en los adolescentes; mientras que en los adultos no presentó modificación alguna. Tratando de entender el porqué de estas diferencias desde el punto de vista cerebral, los resultados demostraron claras diferencias en las áreas del cerebro asociadas con la recompensa. Porque el circuito del núcleo accumbens-corteza prefrontal en adolescentes presentaba una activación significativamente mayor en presencia de amigos, no así en los adultos. Esto nos reitera con cierta claridad que debemos considerar que el criterio adolescente no es el mismo cuando se encuentra con amigos que cuando está solo.

La experiencia importa

Comprender la toma de riesgos requiere considerar cómo el proceso de maduración biológica se ve influenciado por el contexto y el ambiente. “No hay ningún comportamiento humano reductible a lo biológico o a lo ambiental”, señala Abigail Baird del Vassar College, profesora y especialista en el tema, a partir de un experimento realizado en su laboratorio. Ella comparó la actividad cerebral de adolescentes y adultos al pedirles que evaluaran si determinadas situaciones eran buenas o malas. Ambos grupos rechazaron de inmediato situaciones como nadar con tiburones, morder una bombita de luz o saltar de un techo, aunque los adultos lo hicieron de manera significativamente más rápida. Una de las diferencias más interesantes entre los grupos fue que los adultos presentaron una mayor activación de la corteza visual y de la ínsula (encargada de traducir pensamientos en sensaciones); mientras que los adolescentes activaron predominantemente la corteza prefrontal. De esto se deduce que los adolescentes requerían de un proceso de reflexión más deliberado. La autora del trabajo reporta que mientras que los adolescentes no han tenido la suficiente experiencia para desarrollar ese sistema de sensaciones físicas de lo correcto y lo incorrecto, los adultos sí lo han hecho y pueden usarla para tomar decisiones más automáticamente.

Sus descubrimientos suponen que una tarea central de esta etapa del desarrollo es aprender las reglas de la vida adulta dentro de una cultura determinada. Entendemos, entonces, que un adolescente inexperto es un adolescente sano. Solo le falta tiempo. (1)

El momento de las recompensas

¿Los adolescentes eligen la recompensa inmediata porque tienen dificultades para regular sus deseos o porque sus deseos son especialmente intensos? Esta es una pregunta importante y particularmente desafiante dado que no es sencillo dar una respuesta certera con solo observar la conducta de las personas. Una muy conocida prueba para relevar el control de los impulsos en niños es la conocida “prueba del malvavisco”. Se coloca frente a un chico un recipiente con malvaviscos y se le pide que elija entre recibir uno en ese momento o esperar un tiempo para poder obtener dos. Ahora, ¿qué pasaría si se le toma esta prueba a un adolescente?, ¿eligiría la recompensa diferida de los dos malvaviscos porque tiene autocontrol sobre sus conductas o es simplemente porque no está interesado en los malvaviscos propiamente dichos? ¿Serviría tomar esta prueba en adolescentes? Probablemente no. Por este motivo y con el objetivo de entender este mecanismo específico, el equipo de investigación dirigido por Wouter van den Bos, del Max Planck Institute for Human Development de Berlín, utilizó una tarea en la que los participantes debían elegir entre una pequeña recompensa monetaria (o sea, ganar dinero en vez de ganar un malvavisco, lo que sería un poco más interesante para un adolescente definitivamente), entregada inmediatamente o una recompensa más generosa entregada un tiempo después. Al igual que estudios previos, encontraron que los adolescentes tienen mayor probabilidad que los adultos de elegir pequeñas recompensas tempranas a grandes recompensas tardías. Se cree que la motivación para preferir elecciones a corto plazo reflejaría un componente de la impulsividad adolescente: la tan conocida impaciencia. A esto se le suma que actúan sin pensar y buscan de manera intensa tener sensaciones gratificantes.

Asimismo, estudios previos han encontrado una fuerte relación entre la sensibilidad a la recompensa y la edad. La sensibilidad a la recompensa se va incrementando desde la preadolescencia hasta la adolescencia media para luego ir disminuyendo. Esta relación curvilínea entre la sensibilidad a la recompensa y la edad está bien documentada por las neurociencias del desarrollo. La mayoría de los estudios muestran que la activación en los centros de recompensa del cerebro es mayor durante la adolescencia que antes y luego de esta.

A partir de todo lo expuesto anteriormente, nos queda clara una cuestión: los cerebros adolescentes no responden a los eventos del ambiente de la misma manera que lo hacen los de los adultos, ya que son más impacientes, actúan sin tanta elaboración y son más sensibles a las recompensas. Aún así queda mucho por entender.

Conductas riesgosas y su prevalencia entre los adolescentes

1) Los accidentes de tránsito son una de las causas más frecuentes de muerte en la adolescencia. En Estados Unidos mueren siete adolescentes por día como consecuencia de accidentes de tránsito. En la Argentina, un informe del Observatorio Vial Latinoamericano (OVILAM) indicó que mueren cuatro adolescentes por día en siniestros viales graves. Durante el 2014, en este país murieron 5279 personas en siniestros viales, de los cuales el 24,3% fueron adolescentes entre 15 y 24 años, es decir, aproximadamente 1300 jóvenes perdieron la vida ese año a causa de estos accidentes. Otro rasgo destacado es que los adolescentes tienen mayor propensión a manejar más rápido y subestimar las consecuencias de ciertas condiciones peligrosas, como haber tomado alcohol o manejar sin cinturón de seguridad.

2) Según el Informe de Violencia contra Niños, Niñas y Adolescentes, de UNICEF realizado sobre el período 2009-2013, en Argentina, la edad y el género son dos factores determinantes a la hora de analizar las estadísticas. La mayor cantidad de situaciones de maltrato se produce en los primeros años de vida, entre los 0 y los 10 años, y no presenta mayores diferencias cuantitativas entre niñas y niños. No obstante, entre los 11 y los 18, los casos de violencia física hacia las niñas y las adolescentes prácticamente se duplican en cantidad respecto de los varones. La vulnerabilidad de las mujeres se acentúa frente a la violencia sexual que afecta cuatro veces más a las chicas.

3) El suicidio es la tercera causa de muerte entre los adolescentes. En Argentina, en el año 2015, se reportó que 3200 personas murieron a causa de suicidio, de ellos el 27% (844) fueron adolescentes de entre 15 y 24 años. Si a esto le sumamos las autoagresiones (sin llegar a la muerte) este porcentaje se duplica.

4) El alcohol es la sustancia de mayor consumo entre los adolescentes a nivel mundial. En una encuesta estadounidense se observó que el 35% de los adolescentes reportaron haber consumido alcohol en los últimos treinta días y el 21% admitió haber consumido altos niveles de alcohol (cinco o más bebidas en una noche) en al menos un día en el último mes. En la Argentina, la estadística según un informe de la Organización de Estados Americanos (OEA) dice que más del 50% de los estudiantes secundarios han consumido alguna vez alcohol. De este grupo, entre el 60% y 70% lo han hecho de manera excesiva.

5) El abuso de marihuana es una de las conductas riesgosas que se extiende brutalmente entre los adolescentes. Por ejemplo, en Argentina, se observa un aumento considerable en la tendencia del uso de marihuana en la población escolar, con un porcentaje aproximado algo menor al estadounidense del 10%. Esta prevalencia de consumo de marihuana en la población general se duplicó entre los años 2004 y 2011.

6) Los adolescentes tienen una mayor vulnerabilidad a la adicción a la nicotina que los adultos. En general, el tabaquismo comienza en la adolescencia y se establece como un hábito en ese período. En Argentina, la estadística refleja que la tasa de consumo de tabaco en estudiantes secundarios es del 18,7%. Si consideramos exclusivamente a los estudiantes de 14 años tanto en Chile como en Argentina, el porcentaje es de 12%.

7) La mitad de los desórdenes mentales diagnosticables comienzan a la edad de 14 años. En Argentina, información obtenida de la base de datos del año 2011 del Ministerio de Salud de la Nación, según los egresos hospitalarios se indica que los diagnósticos más frecuentes entre los adolescentes varones (15-24 años) es el de consumo de psicotrópicos (alcohol, drogas múltiples, cocaína, sedantes, alucinógenos, entre otros) con una prevalencia del 10%, a diferencia de las mujeres cuya frecuencia fue del 3%. La esquizofrenia también fue más frecuente en la población masculina, con un pico del 9% en varones a los 24 años y un 4% en mujeres de la misma edad. Por el contrario, las adolescentes presentaron un pico del 9% de diagnóstico de trastornos relacionados con el estrés a los 14 años (varones 4%) y de síndromes asociados con alternaciones fisiológicas, con un pico del 12% a los 14 años. Los trastornos afectivos (depresión, bipolaridad, episodio maníaco, entre otros) fueron más frecuentes en adultos que en adolescentes, pero el trastorno depresivo en particular fue más frecuente en niñas adolescentes que en los varones.

8) Sabemos que el ciclo sueño-vigilia cambia durante la adolescencia, lo que causa que el 45% de la población adolescente sufra alguna dificultad o trastorno del sueño. La falta de sueño aumenta la toma de riesgos, las fallas en el control cognitivo también son mayores y además puede llevar a un aumento del abuso de sustancias. Asimismo, se asocia con la obesidad, la depresión, la tendencia a la ideación suicida y los accidentes de tránsito, entre otros.

9) Según la OMS, en la actualidad más de dos millones de jóvenes de entre 10 y 19 años están infectados por el VIH. Los adolescentes están especialmente expuestos a infectarse por este virus y a morir por causas relacionadas. Mas allá del VIH, un estudio de la Academia Americana de Pediatría demostró que el 24,1% de los niños entre 14-18 años y el 37,7% de las niñas sexualmente activas de 14-18 años presentaban algún tipo de enfermedades de transmisión sexual, como clamidia, gonorrea, herpes simple o virus papiloma.

10) La adicción a los videojuegos y otros trastornos asociados al consumo excesivo de entretenimiento digital ha sido estudiado durante años, pero recién ahora la OMS ha decidido por primera vez, tomarlo como un problema de salud mental. Hoy en día, la tecnología ocupa cada vez un mayor lugar en nuestras vidas. Los datos que surgen de un estudio sobre el uso de Internet en Argentina reportan un promedio mensual de 27,4 horas de uso, ocupando así el primer puesto en Latinoamérica al superar en cuatro horas al promedio mundial. En España, los datos arrojan que el 18% de los jóvenes entre 14 y 17 años tiene un uso compulsivo de la tecnología, lo que se asocia a un incremento del fracaso escolar y del consumo de drogas.

11) El acoso escolar es otro tema preocupante. Según un estudio realizado por el Observatorio de la Convivencia Escolar de la Universidad Católica Argentina (UCA), uno de cada cuatro alumnos argentinos (25%) entre 10 y 18 años manifestó tenerle miedo a alguno de sus compañeros, frecuencia que aumenta a uno de cada tres entre las edades de 12 y 15 años.

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El adolescente se enfrenta cotidianamente a situaciones donde debe decidir si se implica o no en una conducta con una recompensa inmediata, pero con consecuencias negativas, enfrentándose a un claro riesgo para su salud o seguridad. Sabemos que existen diversas razones para explicar la presencia de estas conductas de riesgo en este período del desarrollo. Desde razones cognitivas, como, por ejemplo, la tendencia a considerarse invulnerable, y sus limitaciones para el razonamiento lógico, que lo lleva a una infravaloración del peligro como consecuencia de involucrarse en conductas arriesgadas, hasta el refuerzo de sus pares o compañeros que suelen pensar exactamente como ellos, muchas veces admirando a aquellos que toman más riesgos. Además, las actuales investigaciones corroboran estas diferencias a nivel biológico, demostrando que la corteza prefrontal, que tiene un papel destacado en la planificación de acciones, la toma de decisiones y la autorregulación del comportamiento se encuentra aún inmadura al comienzo de la adolescencia. Se logra la madurez definitiva al final de esta etapa o en la adultez temprana. Sumado a esto, aparece el hecho de que el sistema que regula las emociones, y que se activa frente a las recompensas motiva al adolescente a implicarse en dichas actividades y lamentablemente a repetirlas. Este claro desequilibrio entre ambos sistemas hace a los adolescentes más propensos a esta lucha de poderes que durará unos años más hasta lograr su madurez definitiva.

1. Seguramente el problema para nosotros, padres y docentes, es… ¿cuánto?

Capítulo 6

Enfermedades mentales: oportunidades y obligación

El cerebro adolescente es más plástico de lo que alguna vez será cuando se transforme en adulto. Esto quiere decir que en ese tiempo es capaz de adaptarse a los muchos desafíos sociales, físicos, sexuales e intelectuales propios del momento. Sin embargo, es en este período en el que se presentan los picos más altos en el desarrollo de las enfermedades mentales. Las causas de por qué esto sucedería no son claras, pero la investigación sugiere que una combinación de factores, que incluyen la heredabilidad, la biología, el trauma psicológico y el estrés ambiental, podrían estar involucrados. De hecho, las investigaciones realizadas han demostrado que muchos desórdenes mentales siguen un desarrollo que comienza típicamente a edades tempranas. Esto es así para condiciones como el autismo y el Trastorno por Déficit de Atención con o sin hiperactividad (TDAH), que tienen un comienzo temprano, así como también para condiciones como la depresión, fobia social, el trastorno bipolar y la esquizofrenia. Ante esto, lo más importante es poder darnos cuenta tempranamente de que se está desencadenando una enfermedad.

La pregunta que tenemos que hacernos es: ¿cómo poder distinguir una posible enfermedad mental de los estados típicos de los adolescentes? Las variaciones del humor y las conductas desafiantes temporarias son parte del proceso normal de la adolescencia. Es normal que un adolescente se sienta deprimido cada tanto y que este estado dure un par de días. Asimismo, muchos jóvenes experimentarán con el uso de drogas o presentarán conductas de riesgo como parte de la propia exploración de su identidad. Estas conductas normales deben ser distinguidas de problemas más serios considerando la duración, la persistencia y el impacto de los síntomas.

Para esto, hay que tener en cuenta básicamente dos características generales de la conducta del adolescente: la gravedad del estado del ánimo y los cambios en el comportamiento. Como en casi todas las distinciones entre lo normal y lo patológico en el campo de la salud mental, la clave es observar cuánto interfieren estos cambios en la vida diaria. Por este motivo es importante como adultos preguntarnos cuánto afecta en su rutina, en su escolaridad, en sus amistades o en su estilo de vida. No debemos estar distraídos, ni cometer el error de pensar que seguramente sea parte de una adolescencia normal conflictiva.

Otro signo fundamental que distingue una conducta del típico adolescente y una enfermedad mental es cuánto se mantiene en el tiempo. Los cambios de humor característicos del adolescente suelen ser erráticos, con mayor o menor frecuencia, pero mayormente aislados. Cualquier exageración de los estados de ánimo o la intensificación de los cambios de humor que dure más de dos semanas es señal de posibles problemas anímicos. Cambios en el sueño, en la alimentación, mayor presencia de conductas de riesgo y menor tiempo con los amigos y con la familia también podrían ser llamados de atención.

Los siguientes criterios pueden ayudar a distinguir la conducta normal de la que no lo es:

• Duración: cualquier problema que dure más de dos semanas; para esto, evaluar el estado mental del adolescente cada vez que sea necesario.

• Persistencia y severidad de los síntomas: falta de las fluctuaciones normales del ánimo y la conducta.

• Impacto de los síntomas: sobre las tareas escolares, relaciones interpersonales, actividades del hogar o recreativas.

Algunas señales de alarma

Los profesionales de la salud utilizan varias clasificaciones para identificar un rango amplio de enfermedades mentales. Muchos adolescentes caen dentro de la amplia categoría de los trastornos del ánimo (depresión y trastorno bipolar), trastornos conductuales (agresión, destrucción de objetos ajenos, problemas de atención e hiperactividad); y trastornos de ansiedad (fobias, ansiedad, trastorno obsesivo compulsivo y trastorno por estrés postraumático). Muchos adolescentes con trastornos mentales pueden tener síntomas combinados de más de uno de estos trastornos.

La depresión es el trastorno más común reportado entre los adolescentes, más allá de que muchas veces puede estar acompañado por algún otro. En una encuesta sobre la salud mental en adolescentes estadounidenses de entre 12 y 17 años en 2008, se encontró que uno de cada doce (8%) reportaban haber experimentado un episodio de depresión mayor durante el último año. Un porcentaje menor cumplía criterios de trastornos conductuales (3%). Los trastornos conductuales en los adolescentes se presentan con falta de cooperación, conductas desafiantes y ruptura de reglas. Un estimado del 10% de los adolescentes presentó síntomas de un trastorno de ansiedad. Dentro de estos, uno de los más frecuentes fue el trastorno obsesivo compulsivo (TOC), que se caracteriza por pensamientos, imágenes u obsesiones recurrentes y persistentes, que son poco deseables y/o rituales o conductas repetitivas (compulsiones) que les generan un alto grado de estrés patológico. También suele presentarse el trastorno por estrés postraumático (TEPT), que puede desarrollarse cuando una persona ha visto o experimentado una situación peligrosa o estresante. Este trastorno se caracteriza por la presencia de flashbacks o pesadillas, extrema culpa o preocupación, entre otros síntomas. Las fobias, temores intensos e irracionales a cosas o circunstancias que presentan poco o ningún peligro (animales, insectos, lugares) son otro de los trastornos frecuentes.

Los trastornos de pánico se caracterizan por el aumento de la frecuencia cardíaca, respiración trabajosa y otros síntomas físicos. Estos trastornos afectan al 1% de los adolescentes. Alrededor del 5% de los adolescentes presentaron síntomas de trastornos alimentarios. Menos común fue el diagnóstico de trastorno del espectro autista actualmente denominado “trastorno del neurodesarrollo”, una condición que cursa típicamente con marcadas dificultades en las habilidades sociales y comunicacionales.

Los adolescentes con déficit de atención con hiperactividad (TDAH) presentan dificultades en prestar atención, controlar los impulsos, y planificar y organizar sus actividades. Algunos estudios estiman la prevalencia de este trastorno en el 9% entre los chicos de 9 y 17 años. Esta condición es más prevalente en varones que en mujeres.

Algunas de las señales de alarma que podemos destacar son las siguientes:

• Disminución del tiempo con amigos y familia.

• Baja en el desempeño académico.

• Ausentismo escolar.

• Problemas de memoria, atención y concentración.

• Grandes cambios en los niveles de energía, alimentación o patrones de sueño.

• Síntomas físicos (dolor de estómago, dolores de cabeza, dolores de espalda).

• Sentimientos de desesperanza, tristeza, ansiedad, llanto.

• Agresión frecuente, desobediencia, insultos verbales.

• Falta de cuidado en la apariencia personal o pautas de higiene.

• Abuso de sustancias.

• Conductas peligrosas o ilegales.

• Desconfianza excesiva.

• Ver o escuchar cosas que otros no.

Es importante considerar que la presencia de un síntoma no es equivalente a enfermedad. Es fundamental, como dijimos, observar la naturaleza, la intensidad y la duración del problema y siempre pero siempre ante la duda consultar con un especialista.

Algunas de las causas

Identificar la causa en sí misma que desencadena los trastornos mentales es una tarea de lo más compleja. En muchos casos, la enfermedad mental emerge como consecuencia de interacciones biológicas y ambientales, como hemos explicado anteriormente. Por ejemplo, la predisposición a padecer esquizofrenia, trastorno bipolar y depresión tienen, generalmente, una predisposición genética activada por alguna condición ambiental en particular.

Cuando existen vulnerabilidades biológicas y estas se combinan con condiciones ambientales conflictivas y poco seguras (como exposición a la violencia; ser testigo o víctima de un abuso sexual; el estrés relacionado con la pobreza crónica; la discriminación; la pérdida de un ser significativo por ruptura de relación o muerte), la enfermedad mental presenta un territorio propicio para emerger.

Sin embargo, es importante considerar que mientras la investigación en las causas de las enfermedades mentales en la adolescencia puede ser de utilidad, no todos los adolescentes en riesgo desarrollan enfermedades mentales y muchos adolescentes sin riesgo las padecen. Además, tener una predisposición genética no implica necesariamente desarrollar una enfermedad mental.

Algunas de las consecuencias

Las enfermedades mentales tienen un alto costo para los adolescentes, las familias y la sociedad en general, y sus consecuencias pueden ser a corto o largo plazo.

Tomemos como ejemplo el abuso de sustancias. Esta condición suele ir de la mano de otros trastornos mentales y se asocia con emociones negativas y patrones conductuales complejos, como relaciones interpersonales perjudiciales, bajo desempeño académico, incremento de riesgo por sexo sin protección, embarazo no deseado y aumento de episodios judiciales. Sin embargo, es importante aclarar que esta combinación no siempre se da: muchos de los adolescentes que experimentan estas conductas no tienen sí o sí un trastorno mental, mientras que muchos adolescentes con enfermedades mentales no siempre experimentan estas conductas.

La consecuencia más temida y dramática de las enfermedades mentales adolescentes es el suicidio. (1) Si a esto le sumamos las autoagresiones (sin llegar a la muerte) este porcentaje se duplica. Dentro de los suicidios adolescentes hay múltiples causas: el 90% presentan una enfermedad mental y dentro de este grupo, al momento del suicidio, el 60% estaba atravesando una depresión.

¿Cómo varían las enfermedades mentales entre los adolescentes?

Los desórdenes o problemas mentales entre los adolescentes parecieran haber aumentado en estos últimos 20-30 años. Este incremento podría deberse, entre otras causas, a cambios sociales que incluyen modificaciones en la estructura familiar, el aumento de la desocupación entre los jóvenes y las crecientes presiones educativas y vocacionales de los adolescentes. Según la OMS la prevalencia general se estima entre un 10% y 15%, con algunas diferencias entre mujeres y varones. Los varones adolescentes tienen más posibilidades que las mujeres de presentar trastornos conductuales, TDAH e incluso los desórdenes del espectro autista. Entre las mujeres adolescentes, las condiciones más frecuentes son la depresión y los trastornos de la conducta alimentaria. El grupo de adolescentes que exhibe un riesgo mayor a presentar un trastorno mental es aquel que está involucrado en conductas de acoso (víctimas o victimarios), aquel que haya experimentado un abuso sexual y aquel cuyos padres hayan tenido una historia de enfermedad mental (vinculado al factor de vulnerabilidad anteriormente comentado).

A partir de las nuevas tecnologías y los modernos estilos de vida sedentarios, la prevalencia de enfermedades asociadas con la inactividad, como la obesidad, son cada vez más frecuentes. Es cada vez más contundente la evidencia que asocia la falta de actividad física con las enfermedades mentales. Una revisión de estudios en adolescentes reportó una asociación entre la falta de actividad física y el estar sentado frente a una pantalla, con altos niveles de depresión, ansiedad, disminución de la autoestima, sentimientos de soledad y estrés. Se observó una mayor frecuencia de enfermedades mentales en adolescentes que pasaban entre dos y tres horas frente a la pantalla. Por el contrario, los adolescentes que realizan actividad física frecuente presentaron mejores niveles de autoestima, una mejor imagen corporal, un mejor funcionamiento cognitivo (memoria, atención) y un aumento de la socialización y de la calidad de vida.

Más allá de que es necesario realizar estudios de mayor alcance y profundidad, estos resultados son importantes para pensar desde el ámbito en el que nos toque estar (familia, ONG, escuela, universidad, etc.) qué podemos hacer nosotros para introducir la actividad física en la vida de nuestros adolescentes. La evidencia que relaciona la actividad física con las enfermedades mentales es sólida.

¿Cómo deberían ser tratadas las enfermedades mentales?

En la actualidad, las intervenciones psicoterapéuticas, tales como la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la terapia sistémica familiar, son las más utilizadas para tratar las enfermedades mentales de los adolescentes. En algunas ocasiones, y de ser pertinente, se les pueden sumar al tratamiento psicológico, el uso de ciertas medicaciones. Esta combinación ha demostrado ser muy efectiva, especialmente para la depresión y el TOC. Para otro tipo de trastornos, como el TDAH, estrategias como el entrenamiento a padres y técnicas de manejo en el aula han demostrado ser altamente eficaces. En general, los expertos coinciden en que la medicación por sí sola no debería ser nunca el tratamiento de elección y que cualquier tratamiento debe ser supervisado por un especialista en salud adolescente.

Otras estrategias han sido exitosas en algunos trastornos específicos. Para la depresión, existe evidencia de que el aumento del ejercicio físico podría ser beneficioso. Para los trastornos de la conducta, han funcionado terapias combinadas individuales y familiares.

Afortunadamente, cada vez es mayor la conciencia sobre la prevalencia de las enfermedades mentales en la adolescencia, por lo que se estimula fuertemente el avance de estudios farmacológicos y no farmacológicos para aumentar su efectividad y seguridad.

Debemos saber que la mayoría de los trastornos mentales en los adultos comenzaron durante su adolescencia, solo que no se les prestó la suficiente atención. Es importante considerar que si estos trastornos hubieran sido tratados temprana y oportunamente, probablemente habrían disminuido en la adultez. Por eso, los padres, los familiares y los amigos juegan un rol muy importante en alentar a los adolescentes que están experimentando un episodio emocional a pedir ayuda. Los servicios de salud mental que brindan ese apoyo para adolescentes incluyen una serie de especialistas: psiquiatras, psicólogos, asistentes sociales, entre otros. En general, este sistema está orientado a la resolución de las crisis, brindando un tratamiento específico a los adolescentes con trastornos mentales. Sin embargo, hay que reconocer que el sistema está menos preparado para la prevención y la promoción de la salud y el bienestar, la identificación temprana de las dificultades y un tratamiento efectivo en caso de necesidad.

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Comprender en profundidad cómo y cuándo suceden los cambios cognitivos y conductuales puede guiar la conducta hacia mejores tratamientos y políticas públicas más eficientes. La caracterización de los períodos de mayor sensibilidad nos permitirá utilizar una medicina más precisa, apuntando a un tipo de intervención particular y específica según las necesidades individuales. Hoy se están profundizando los estudios que nos permitirán entender cómo ciertos períodos de oportunidad pueden variar, achicarse o expandirse en una misma persona en diferentes etapas de su desarrollo. En paralelo, existen nuevos descubrimientos a nivel genético, molecular, de circuitos y conductuales para guiar intervenciones nuevas y más modernas. Todas en conjunto podrán expandir nuestra capacidad para desarrollar tratamientos específicos para el grupo de adolescentes que así lo requieran. Más allá del beneficio humano y económico de mejorar el diagnóstico temprano y el tratamiento adecuado de las enfermedades mentales en la adolescencia, aún no hay suficiente inversión en investigación como para lograrlo en un futuro cercano. Necesitamos que esto sea cada vez mejor.

1. Recuerdo que una vez estaba trabajando con mi computadora en el consultorio y sonó el teléfono. Era una voz conocida, que me dijo con tono serio: “Teresa, tengo algo que contarte”. Definitivamente algo estaba mal, su tono me alertó y me obligó a dejar de hacer lo que estaba haciendo. El relato continuó. Así me contó que su hijo de 15 años la amenazó con matarse, le dijo que no lo molestara más porque ya iba a ver lo que era estar triste y extrañarlo. Con lujo de detalles me contó uno a uno sus sentimientos como madre, su mundo derrumbado, sus miedos, y luego vino la pregunta más importante: “¿Qué hago?”. Y mientras ella hablaba, mi propio mundo también se zarandeaba, mis miedos como madre de adolescentes afloraron junto con la impotencia de no saber exactamente cómo ayudarla. Sus insistentes preguntas: “¿Le creo?”, “¿Será verdad?”, “¿Es una señal de alerta?”, “¿Consulto ya?”, “¿Directamente lo interno?”. Y luego su contracara: “¿Serán frases adolescentes que vienen y van mientras se está acomodando?”. La escuché atentamente, repiré hondo y ya con el traje de profesional de la salud puesto le recomendé que inmediatamente consultara con un equipo especializado en psiquiatría. Eso hizo.

Capítulo 7

Los adolescentes y las drogas

¿Por qué los adolescentes consumen drogas por primera vez? En principio, porque son particularmente vulnerables a la fuerte influencia de sus pares. Como mencionamos anteriormente, son más proclives a participar en comportamientos riesgosos para impresionar a sus amigos y expresar su independencia de las normas parentales y sociales. Asimismo, los pares pueden convencer hasta a quienes no están interesados en el asunto a que hagan algo por primera vez. Por otro lado, los adolescentes desean sentir que ya están más grandes, que crecieron. En ese sentido, existen especies de ritos iniciáticos para esa nueva etapa y uno de ellos es el consumo de drogas. Otro motivo es simplemente para sentirse bien dado que la mayoría de las drogas producen sensaciones intensas de placer. Esta sensación inicial de euforia es seguida por otros efectos, que varían según el tipo de droga consumida. Por ejemplo, con estimulantes como la cocaína, la sensación de euforia es seguida por sentimientos de poder, confianza en uno mismo y mayor energía. Otros adolescentes pueden utilizarlas para afrontar situaciones conflictivas, olvidar temporalmente los problemas y evitar o posponer las preocupaciones. Algunos que sufren de ansiedad, trastornos relacionados con el estrés y depresión pueden comenzar a abusar de estas sustancias para intentar disminuir los sentimientos de angustia. El estrés también puede jugar un papel importante en el inicio del consumo de drogas, su continuidad o en la recaída de quienes se recuperan de la adicción. Y, finalmente, ciertos adolescentes pueden utilizarlas para desempeñarse mejor: algunos chicos sienten presión por aumentar o mejorar químicamente sus capacidades cognitivas o su rendimiento deportivo, lo que puede impulsar la experimentación inicial y el abuso continuo de drogas, como estimulantes recetados o esteroides anabólicos/androgénicos (quienes aumentan la masa muscular y las características sexuales masculinas).

Ahora bien, las razones que hacen que continúen con su uso y abuso son bastante más complejas. Todos sabemos que la primera vez que alguien prueba un cigarrillo de tabaco o marihuana puede sentirse mareado y nauseoso, es decir, claramente no es agradable. Entonces, ¿qué es lo que hace que a pesar de esto quieran ir por más? Al principio entran en juego los factores que recién listamos, pero esto es antes de convertirse en un problema, claro está. Una vez comenzado el proceso, los efectos químicos autorrefuerzan el consumo.

El cerebro adicto

La adicción es una enfermedad crónica y recurrente del cerebro, en la que se ve alterada su estructura y su funcionamiento, y se caracteriza por la búsqueda y el consumo compulsivo de sustancias, a pesar de sus consecuencias nocivas. Puede asociarse con diferentes sustancias tales como el tabaco, el alcohol, la marihuana, la cocaína, la pasta base, el éxtasis, las anfetaminas, las metanfetaminas, los medicamentos, etc. y/o a comportamientos (adicciones sin sustancias) tales como el juego, la tecnología, el sexo, las compras y el trabajo, entre otros.

Las sustancias psicoactivas son aquellas que actúan sobre el sistema nervioso central (SNC), ocasionando modificaciones y alteraciones en su normal funcionamiento, es decir, producen cambios en la percepción, el estado de ánimo, la conciencia y el comportamiento y, además, son susceptibles de crear dependencia física, psicológica o ambas. Se clasifican en:

• Las depresoras, que reducen la actividad neuronal como las benzodiazepinas, los opiáceos, los barbitúricos y los antihistamínicos. Aunque el alcohol en dosis bajas produce cierta desinhibición también es un depresor. Prueba de ello es que a dosis más elevadas, produce una gran sedación y los síntomas de su síndrome de abstinencia se caracterizan por importantes signos de activación como temblores, nerviosismo y convulsiones, entre otros.

• Las estimulantes, que incrementan la actividad neuronal al producir excitación, euforia y disminución de la fatiga, como las anfetaminas, la cocaína, la cafeína y la nicotina.

• Y las alucinógenas, que modifican aspectos como la atención, la percepción, la comprensión y el razonamiento. Ejemplos son el LSD, las setas (hongos), la MDMA (3,4-metilendioxi-metanfetamina) y los disolventes volátiles (pintura, gasolina). La marihuana se situaría en este grupo. A cada persona le puede producir efectos diferentes que en algunos casos pueden llegar a ser bastante peligrosos, como crisis de pánico y distorsiones perceptivas.

La adicción se desarrolla en forma de proceso. Se inicia con los primeros contactos experimentales, ya que el hecho de probar una sustancia no convierte a la persona en dependiente o adicta. Pero si el consumo continúa y comienza a hacerse regular y estar asociado a determinadas situaciones o estados de ánimo, la problemática empieza a asomar. En esta etapa el adolescente aún no detecta consecuencias negativas personales o sobre su entorno. Sin embargo, con el tiempo, la droga se incorpora a su estilo de vida y aparecen los primeros signos de tolerancia, empiezan a observarse las consecuencias negativas relacionadas con el consumo, como incumplimiento en el trabajo, escuela, exponerse a situaciones de riesgo, problemas legales, personales y familiares. Aún en esta etapa puede no haber síntomas de abstinencia o consumo compulsivo. Si el consumo continúa se desarrolla la llamada “adicción”.

La adicción se caracteriza por la presencia de tolerancia. Esto significa que se necesitan cantidades marcadamente crecientes de la sustancia para conseguir la intoxicación o el efecto deseado. También comienzan a manifestarse síntomas de abstinencia; el consumo se presenta con mayor frecuencia o más tiempo del habitual; existe un deseo persistente de consumir con esfuerzos infructuosos de controlar o interrumpir el consumo; se emplea mucho tiempo en actividades relacionadas con la obtención o consumo; y se reducen las actividades sociales, laborales o recreativas. La persona continúa tomando la sustancia o realizando la actividad a pesar de tener conciencia de los problemas psicológicos o físicos que son producidos o agravados por dicha acción. Este último aspecto, denominado “falta de conciencia de la enfermedad”, no siempre está presente y constituye una de las barreras más significativas cuando se intenta instalar un tratamiento.

A menudo se asume, de manera equivocada, que los adictos no tienen principios morales o suficiente voluntad y que podrían dejar de consumir drogas si solo estuvieran dispuestos a cambiar su comportamiento. La evidencia demuestra que la drogadicción es una enfermedad compleja y dejar de consumir drogas no se logra con la simple intención o decisión de hacerlo. Está demostrado que las drogas producen cambios a nivel cerebral de tal forma que favorecen su abuso compulsivo y dejar de consumirlas es difícil, aun para aquellos que están dispuestos a hacerlo.

El proceso de dependencia puede llevar años, por ello en los adolescentes que todavía no han desarrollado la enfermedad, se debe hacer hincapié en la prevención. La drogadicción puede evitarse. El consumo temprano de drogas aumenta las posibilidades de que una persona desarrolle una adicción. Por lo tanto, su prevención puede marcar una gran diferencia en la reducción de estos riesgos. Si podemos evitar que los jóvenes experimenten con drogas, podemos prevenir gran parte de la problemática de la drogadicción.

¿Qué le pasa al cerebro cuando se usan drogas?

Las drogas son sustancias químicas que afectan el cerebro, penetran en su sistema de comunicación e interfieren con la manera en que las neuronas normalmente envían, reciben y procesan la información. Actúan sobre el llamado “sistema de recompensa cerebral”. Allí, incrementan en forma excesiva la concentración de dopamina (DA) que, como dijimos, es un neurotransmisor, sustancia química que usan las neuronas para comunicarse entre sí. Este neurotransmisor se encuentra en las regiones del cerebro que regulan los sentimientos de placer y la motivación, como también el movimiento y la emoción. El aumento de la dopamina es el mecanismo por el cual la naturaleza nos motiva a ejecutar una determinada acción importante para la supervivencia. Todas las sensaciones placenteras están relacionadas con acciones esenciales para la supervivencia de la especie y se denominan “recompensas naturales”, por ejemplo, ingerir un alimento, tener relaciones sexuales o interacciones sociales, ya que sin ellas nuestra especie no existiría.

Cuando se toman algunas drogas, se puede liberar de forma inmediata de 2 a 10 veces más cantidad de dopamina que las recompensas naturales y sus efectos pueden durar mucho tiempo. Además, son gigantescos si los comparamos con los producidos por los comportamientos naturales de gratificación. Es así que el efecto de una recompensa tan poderosa motiva fuertemente a las personas a consumir drogas una y otra vez. Si el consumo continúa, el cerebro trata de llegar a un equilibrio cuando existe un exceso de dopamina, es decir, adaptarse y volver a cantidades normales del neurotransmisor. Lo que hace así es producir menos dopamina, incrementar la eliminación y disminuir el número de receptores que pueden recibir señales. Como resultado, el efecto de la dopamina sobre el circuito de recompensa del cerebro de un adicto puede llegar a ser anormalmente bajo, lo que genera una reducción en la capacidad de la persona para experimentar cualquier tipo de placer: se sentirá apática, deprimida e incapaz de disfrutar de las cosas que antes le resultaban placenteras. Entonces necesitará seguir consumiendo drogas, una y otra vez, solo para tratar que la función de la dopamina regrese a la normalidad, lo cual solo empeorará el problema, generando un círculo vicioso. Además, a menudo tendrá que consumir cantidades mayores de la droga para conseguir el efecto deseado. De esto se trata el fenómeno conocido como “tolerancia”.

El abuso a largo plazo también causa cambios en otros sistemas y circuitos químicos del cerebro. Estudios científicos han demostrado cambios en las áreas del cerebro esenciales para el juicio, la toma de decisiones, el aprendizaje, la memoria y el control del comportamiento. En conjunto, todos estos cambios pueden hacer que la persona busque y utilice las drogas compulsivamente a pesar de conocer las consecuencias adversas, y hasta devastadoras, sobre su comportamiento. Esta es la naturaleza de la adicción.

Existen factores que aumentan la vulnerabilidad a que un adolescente desarrolle una adicción. La edad es un rasgo a considerar: a menor edad, mayor probabilidad de desarrollar la adicción. El hecho de que el área que se encarga de evaluar las situaciones, tomar decisiones juiciosas y mantener las emociones y deseos bajo control aún esté desarrollándose aumenta el riesgo de tomar malas decisiones (como probar drogas o continuar consumiéndolas) y hace más vulnerable a la toxicidad de las drogas. El consumo de sustancias de abuso en la adolescencia puede perturbar la función cerebral en áreas críticas como la motivación, la memoria, el aprendizaje, el juicio y el control del comportamiento, así, no es de extrañar que los adolescentes que consumen alcohol y otras drogas a menudo presentan problemas familiares y sociales, bajo rendimiento académico, problemas de salud (incluida la salud mental) y problemas con el sistema penal. Otro factor que tiene que ver con las características individuales son la presencia de otra enfermedad psiquiátrica (por ejemplo, el trastorno bipolar); los componentes biológicos y genéticos; poseer baja autoestima; tener dificultad para manejar la ansiedad y los síntomas estresantes; carecer de sentido crítico; presentar un sistema de valores negativo; no poder ser responsable de las acciones propias; estar expuesto al abuso físico o sexual; exhibir conductas agresivas; carecer de autocontrol emocional y conductual; y no contar con las habilidades para comunicarse, resolver conflictos y tomar decisiones.

Se encuentran también factores psicosociales, escolares, de grupo de pertenencia, laborales y familiares. Dentro de los factores psicosociales se considera aquellas comunidades con alto grado de carencia social, sin reglas y normas en la comunidad, donde la disponibilidad y accesibilidad a las drogas es un factor fundamental que favorece el abuso de sustancias. En cuanto a la escolaridad, la exclusión, la ausencia de motivación y la falta de expectativas, que se reflejan en el fracaso escolar y la mala conducta en el aula, son factores de influencia. Y en relación al grupo de pertenencia podemos mencionar la presión y la dependencia del grupo; la imitación de modelos próximos y un clima grupal inadecuado, por eso uno de los principales predictores de abuso es el vínculo con personas consumidoras. En el ámbito laboral se destacan el desempleo; la falta de capacitación laboral y profesional; la desmotivación; y la desvalorización en el trabajo. En relación con la familia, la presencia de antecedentes familiares o consumo de drogas actual; actitudes y modelos de conducta negativos; la falta de control parental; el clima familiar negativo y conflictivo; y la falta de lazos afectivos familiares impulsan el consumo de sustancias. Por último, tambien influyen los factores relativos a la consumición de la droga en sí misma, tales como los efectos agradables obtenidos; la disponibilidad comercial e incitación al consumo; y la valoración social y funcional no nociva ni peligrosa.

Cocaína y anfetaminas

Como sabemos, la cocaína es una droga estimulante adictiva hecha de las hojas de la planta de coca, originaria de América Central y del Sur. Junto con las anfetaminas, forma parte del grupo de drogas estimulantes del sistema nervioso central. Tiene aspecto de polvo blanco, sabor amargo, produce insensibilidad gustativa por contacto bucal, por lo que se usa por aspiración nasal o por vía intravenosa. Suele estar adulterada con anfetaminas, cafeína, polvo de vidrio molido, azúcar, ácido ascórbico o teofilina, entre otros. También puede consumirse fumada como es el caso de la pasta base de cocaína o paco, que, como veremos, es el remanente que queda del paso previo al procesamiento del clorhidrato, y el crack, que se obtiene luego del procesamiento y que recibe su nombre porque cuando es calentado para producir vapores que son inhalados produce un sonido de crepitación. Si la cocaína se acompaña de la ingesta de bebidas alcohólicas, se produce en el organismo un único metabolito: la etilcocaína. Este metabolito activo tiene un efecto similar a la cocaína sobre la estimulación psicomotora, pero produce mayor depresión sobre la función cardíaca.

Las anfetaminas son otras sustancias estimulantes que fueron desarrolladas con fines comerciales e introducidas en el mercado europeo, a principio de los años 30, con el nombre de “benzedrina”. Se presentaron como una alternativa a la efedrina para el tratamiento del asma y la narcolepsia, dadas sus propiedades broncodilatadoras y psicoestimulantes. Hasta los años 80, las anfetaminas fueron ampliamente consumidas en el mundo occidental como fármacos anticansancio y para adelgazar, generalmente al margen de la prescripción médica. Durante las décadas del 60 y 70 también se extendió su consumo con fines recreativos.

Aunque la cocaína y las anfetaminas son sustancias que, desde el punto de vista químico, son muy distintas entre sí, existen similitudes entre ellas porque actúan en forma similar en el cerebro, y, sobre todo, porque sus efectos y toxicidad son similares. Cuando se consumen dosis excesivas de estimulantes, la euforia puede evolucionar hasta estados de excitación y activación psicomotora, y puede representar una emergencia clínica toxicológica según su gravedad, la cantidad de droga consumida y su pureza. Esto resultó un motivo frecuente en las salas de emergencia de los hospitales y requiere de profesionales capacitados para un rápido arribo al diagnóstico preciso y la implementación del tratamiento adecuado. Los síntomas conductuales más corrientes son insomnio; euforia; excitación; labilidad emocional; agitación; irritabilidad; confusión; alucinaciones visuales, olfativas, auditivas y táctiles; trastornos de memoria; ataques de pánico; ideación suicida; comportamiento violento; impulsividad; psicosis paranoide aguda; conducta estereotipada; movimientos compulsivos; y bruxismo.

A nivel físico, se pueden observar síntomas principalmente a nivel neurológico y cardiovascular. El mayor riesgo de manifestaciones graves se encuentra en la primera hora posterior al consumo. Produce un aumento del gasto cardíaco; palpitaciones; arritmias; hipertensión arterial; infarto agudo de miocardio (IAM) –incluso sin enfermedad coronaria previa–; ruptura y disección aórtica; y afección en los vasos periféricos. En casos graves puede haber hipotensión arterial y shock. Las complicaciones sobre el sistema nervioso central pueden encontrarse en accidentes cerebrovasculares (isquémico o hemorrágico); convulsiones; temblores; cefaleas; y reacciones distónicas. En el aparato respiratorio puede dar taquipnea, broncoespasmo, edema pulmonar, paro respiratorio por acción central y pulmón de crack. A nivel ocular se observa midriasis, nistagmus vertical, iritis, ojos enrojecidos, lagrimeo, fotofobia y dolor ocular. Además, produce disfunción sexual con excitación al comienzo e impotencia posterior. Por su parte, la vía de administración esnifada puede conducir a perforación del tabique nasal, sinusitis e inflamación de la mucosa nasal que da el aspecto de estar resfriado. Los que fuman cocaína, pasta base o anfetaminas tienen mayor propensión a presentar problemas respiratorios. Los dependientes que se inyectan tienen un elevado riesgo de contraer enfermedades infecciosas, sobre todo hepatitis y HIV.

El consumo crónico de cocaína produce tolerancia y desarrolla dependencia psicofísica. Los síntomas más frecuentes son depresión, disforia (emocionalidad negativa), somnolencia, fatiga, deseo compulsivo de la droga, hiperfagia (aumento del hambre) y bradicardia (descenso de la frecuencia cardíaca).

Paco

La pasta base de cocaína (PBC) es un producto intermedio en la producción de clorhidrato de cocaína. Conocida como “pasta base” o “paco” en Argentina, Chile y Uruguay, con el nombre de “basuco” en Colombia, “pitillo” en Bolivia, “baserolo” en Ecuador, “pasta de coca” en Perú, es también llamada “la droga de los pobres”. En la actualidad, el consumo de paco crece de manera acelerada, convirtiéndose en la tercera droga más ofertada del mercado (detrás de la cocaína y la marihuana) y propagándose de la clase baja hacia la clase media. Es una sustancia con alta visibilidad debido a los rápidos y profundos efectos que genera en la salud de sus consumidores, además de representar la mayoría de las consultas a los centros de asistencia a usuarios de drogas.

Se trata de un polvo blanco amarillento, de consistencia pastosa y olor fuerte, que contiene un porcentaje variable de cocaína y que puede ser fumada (en pipa, solo, con tabaco o marihuana). La pasta base no se vende como sale de la olla, sino que suele estar adulterada, es decir, contiene agregados que sirven para aumentar su volumen (harina de trigo, polvo de ladrillo y azúcar morena) y sustancias que potencian su efecto (cafeína, anfetaminas). Según el Sedronar (Argentina) y la Junta Nacional de Drogas (Uruguay), el paco en estos dos países contiene entre el 20% y el 70% de cocaína. Las adulteraciones más encontradas son la cafeína (estimulante) y la fenocetina (analgésico).

Los efectos tóxicos del paco se deben a la cocaína y a la presencia de otros contaminantes adulterantes, así como a los productos de la combustión. Los efectos estimulantes del consumo del paco son casi instantáneos luego de la primera bocanada y consisten en sensaciones de satisfacción, energía y excitación, estado total de alerta sin ningún tipo de inhibición y pensamientos acelerados. Pero todo esto es extremadamente breve, el efecto estimulante desaparece y a los pocos minutos surgen sentimientos de ansiedad, angustia, depresión, inseguridad y una falta de fuerza, placer y desgano absoluto donde invade un deseo incontrolable de volver a consumir. Cuando el consumo es ininterrumpido, los consumidores se vuelven suspicaces, desconfiados y se sienten espiados y perseguidos. Aunque al principio aparece un aumento de la actividad motora, después surge un cuadro de quedarse duro con movimiento repetitivos de brazos (como si estuviera tocando piano), piernas y movimiento automáticos de chupeteo. Luego del consumo se sienten fatigados, irritables y con deseos de dormir.

El consumo de pasta base puede causar hipertensión arterial y cardiopatía isquémica, convulsiones, infartos y hemorragias cerebrales (tanto en sobredosis como en el consumo crónico). La asociación con otras drogas con fines de abuso (como alcohol) es frecuente y puede generar presentaciones clínicas atípicas e incrementar la gravedad de la intoxicación aguda.

Más allá de que existen muchísimos artículos y libros dedicados al estudio de los efectos de la cocaína y del crack, se cuenta con muy poca información sobre los efectos del paco, probablemente por ser una droga pura y exclusivamente latinoamericana. Los pocos estudios realizados a la fecha demuestran, desde el punto de vista cerebral, que los consumidores de paco presentan una menor activación de la corteza prefrontal, como mencionamos, área responsable de funciones como el control inhibitorio, organización, planificación, empatía, etc. Es por eso que las alteraciones más frecuentes son dificultades en la atención, en la memoria, en la capacidad de abstracción, dificultades para la organización, pensamiento concreto, rígido e inflexible, e impulsividad y agresión. (1)

Drogas de síntesis o diseño

Las drogas de síntesis o diseño son un grupo de sustancias emergentes estimulantes del sistema nervioso central, obtenidas a través de procesos químicos en laboratorios ilegales de Asia sudoccidental (y también en Estados Unidos y México en los últimos años), sin garantías de calidad ni investigación, mediante ensayos clínicos en humanos. Están accesibles por Internet y son comúnmente distribuidas en las fiestas electrónicas, rave party y discotecas. Generan una elevada dependencia y tolerancia y tienden a ser usadas por adolescentes y adultos jóvenes en los bares, clubes nocturnos, conciertos y fiestas.

Entre sus efectos podemos mencionar el estado de alerta aumentado, sentimientos de euforia, desinhibición, intensificación de las emociones y empatía, aumento de la temperatura corporal normal, sudoración intensa (frecuentes deshidrataciones e hiponatremias), bruxismo, disminución del cansancio y el apetito, insomnio, ansiedad, agresividad, psicosis paranoide, alucinaciones, disestesias (sensación de insectos sobre la piel), midriasis e hipertensión. Puede causar taquicardia, derrame cerebral y muerte.

En un estudio exploratorio sobre el consumo de sustancias psicoactivas en fiestas electrónicas, publicado por el Ministerio de Salud de la Argentina en 2016, se evaluó a los concurrentes a una fiesta electrónica que se realiza anualmente en la ciudad de Buenos Aires con una asistencia de 75.000 personas. Se entrevistaron 365 personas de ambos sexos. Al diferenciar por sexo, el 75% de los varones entrevistados declararon consumir drogas recreativas; mientras que el 65,9% de las mujeres afirmaron hacerlo. El 69,7% de los que participaron por primera vez de esta fiesta electrónica, respondió que consumió o tenía pensado hacerlo, mientras para los que participaron anteriormente presentaron un porcentaje superior con un 72,2%. También consumieron en mayor medida los que participaron en otros eventos de música electrónica con un 75,8%, mientras los que no participaron consumieron un 63,1%. Al observar el tipo de sustancias psicoactivas, el 61% de los entrevistados consumió o tenía pensado consumir alcohol durante el evento, luego le siguen bebidas energizantes con un 43,2%, marihuana 37,1%, éxtasis 25,9% y en menor medida LSD/alucinógenos y otras drogas, en las que se encuentra la cocaína, las anfetaminas y la ketamina. En cuanto a las modalidades de consumo, el 87,3% lo hizo acompañado, y más de la mitad de los que consumieron éxtasis y LSD, lo hizo solamente cuando concurrió a eventos de la movida electrónica. Los entrevistados que declararon que consumieron o pensaban consumir, más de la mitad lo hizo o pensaba hacerlo de forma combinada (53%). Se pudo observar que el público declaró haber consumido hasta cuatro sustancias diferentes en una misma noche. Entre las combinaciones más declaradas fueron: alcohol y energizantes, marihuana y alcohol, éxtasis y marihuana, éxtasis y alcohol.

¿Qué hacer?

Los programas de prevención que involucran a la familia, la escuela, la comunidad y los medios de comunicación son los que han demostrado mayor eficacia para reducir el abuso de drogas. Si bien hay muchos acontecimientos y factores culturales que afectan las tendencias de abuso de las drogas, cuando los jóvenes perciben que es perjudicial se observa una disminución en la tendencia a consumirlas. Por lo tanto, la educación y el activismo comunitario son claves para ayudar a que los jóvenes y al público en general comprendan los riesgos del abuso de drogas. Los maestros, los padres, los médicos y los demás profesionales de la salud pública debemos sostener que la drogadicción se puede evitar fundamentalmente si la persona nunca consume drogas.

La prevención puede realizarse con el objetivo de promover un estilo de vida saludable, con educación, trabajo, uso del tiempo libre, deportes y artes; y también puede estar específicamente orientada a prevenir el uso de todas las drogas.

Una intervención temprana sobre los factores de riesgo que incrementan la posibilidad de desarrollar una adicción tiene un impacto mayor que una intervención tardía, cuando la adicción ya se ha desarrollado. Para esto, es necesario cambiar la trayectoria de la vida del niño con el fin de permitirle manejar mejor las problemáticas que se presentan y redirigirlo hacia conductas positivas.

En caso de que la adicción ya se haya desarrollado y no exista un riesgo inminente para la vida, el tratamiento de los adolescentes se inicia en forma ambulatoria, lo que le permite continuar en contacto con sus actividades habituales, académicas y sociales. No se aconseja agrupar a los pacientes adolescentes con los adultos. El tratamiento debe ser interdisciplinario con la participación familiar. Es importante que la familia también reciba tratamiento y psicoeducación para favorecer la evolución del paciente, ya que puede ser un factor favorecedor de inicio y perpetuación del consumo de sustancias.

El valor de la familia

Las primeras relaciones de los niños dentro de la familia son cruciales a la hora de determinar su desarrollo saludable y mitigar el riesgo de abuso de drogas. En caso de que el adolescente necesite un tratamiento para la adicción es de vital importancia la participación activa de la familia con el objetivo de incorporar estrategias de mejora de la comunicación, favorecer la implementación de reglas firmes y consistentes en el hogar, llevar a cabo un monitoreo adecuado de las actividades de los hijos, interiorizarse en quiénes son los vínculos, comprender los problemas y preocupaciones.

Es muy frecuente que a las consultas iniciales concurran los padres sin el adolescente ya que, por lo general, no tienen conciencia de su problemática o de lo disfuncional de su conducta. Los padres suelen pedir asesoramiento y pueden iniciar ellos mismos terapia familiar, para poder modificar aquellas conductas familiares disfuncionales, que favorecieron o perpetúan el consumo.

El abordaje del tratamiento de adolescentes debe ser interdisciplinario. Muchas veces no suelen responder bien al tratamiento psicoterapéutico tradicional porque cuando el profesional insiste en abordar únicamente el tema del consumo o su conducta disfuncional, suele encontrarse con una resistencia tal que hace que el adolescente se niegue a iniciar o abandone rápidamente el tratamiento.

La estrategia terapéutica es lograr instalar en el tratamiento temas que interesen a los adolescentes, particularmente, que se asocien con algún aspecto importante o difícil de su vida: fallas académicas, deportivas, falta de habilidades grupales o individuales, injusticias, abuso, malos tratos, abandono. Si se logra, a través de la psicoterapia, procurar un espacio de escucha, comprensión y contención el joven puede superar la resistencia y considerar intervenciones que aborden la conducta adictiva. Generar espacios de disfrute saludable, como deportes, salidas, campamentos, reuniones con amigos contribuye con el tratamiento. Muchas veces las iglesias, las organizaciones no gubernamentales o las instituciones que brindan estos espacios son más que positivas para los adolescentes con adicciones.

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Cuanto más temprano es el comienzo del consumo de drogas, más compromiso cerebral hay. La realidad del consumo en la adolescencia es impactante y escalofriante. Los procesos inmaduros son la base de esta conducta menos controlada, de una menor comprensión de las consecuencias y brindan menos estrategias y herramientas para cambiarla. Es por esta razón que son necesarios y fundamentales mayores esfuerzos en el uso de estrategias de psicoeducación que pongan blanco sobre negro las consecuencias reales sobre el cerebro de estos consumos adolescentes desmedidos, integrados con programas de prevención y tratamiento. Padres, profesionales de la salud y educación y comunidad en general debemos tratar este problema con decisión y sin flaquezas. Como adultos debemos estar siempre alertas ante cualquier indicio de consumo. Asimismo, en los colegios y las universidades deben realizarse intervenciones que apoyen la reducción de la exposición temprana a las drogas. La adicción es un problema médico serio, no es solamente una desviación de la conducta. Es una enfermedad.

1. Una de las consecuencias de la terrible crisis de 2001 en Argentina fue el surgimiento de esta droga barata y altamente adictiva que se propagó especialmente entre los jóvenes de los barrios más pobres. El estudio nacional sobre consumo de sustancias psicoactivas del SEDRONAR (Secretaría de Programación para la Prevención de la Drogadicción y la Lucha contra el Narcotráfico) revela que el consumo de paco ha aumentado hasta un 200% en los últimos años y que por su causa mueren hasta cinco jóvenes por semana en la provincia de Buenos Aires. En nuestro laboratorio, hemos estudiado los efectos del consumo del paco sobre un grupo de consumidores provenientes de los barrios más carenciados de la provincia de Buenos Aires. La mayoría de los chicos comenzaron con el consumo alrededor de los 14 años, siendo el alcohol su primera droga de abuso. Como resultados preliminares hemos encontrado que estos chicos presentan diferencias significativas en relación a sus controles normales en el volumen cerebral de la corteza prefrontal medial y el núcleo caudado junto con un importante enlentecimiento cognitivo y fallas en la atención, en la memoria de trabajo, en el control inhibitorio y en la capacidad para adaptar su conducta ante situaciones novedosas.

Capítulo 8

Las otras adicciones

En los últimos años, se ha producido una tendencia a la naturalización del uso de determinadas drogas en la adolescencia, en especial del consumo de tabaco, alcohol y marihuana. Sabemos que algunos adolescentes prueban estas sustancias solo unas pocas veces y no vuelven a consumirlas nunca más. Pero este no es siempre el caso. También hay jóvenes que son particularmente vulnerables a participar en comportamientos riesgosos por diversos motivos y que presentan un problema de abuso de sustancias. Este modelo de consumo juvenil atraviesa y afecta implacablemente la forma en que se relacionan estos adolescentes con ellos mismos, con otros y con la sociedad en general provocando importantes consecuencias a nivel personal, familiar y social.

Tabaco

El consumo de tabaco, junto con el de alcohol, es una de las formas más comunes de abuso de sustancias nocivas durante la adolescencia. Sabemos que los adolescentes se hacen adictos con mayor facilidad que los adultos a cualquier sustancia y les cuesta más dejarla. Además, las consecuencias de los cigarrillos y la nicotina es aún peor que en las personas adultas.

Cada cigarillo contiene más de mil ingredientes y sustancias químicas, muchas de ellas son tóxicas. La nicotina es un alcaloide extremadamente adictivo, que actúa como estimulante y sedante del sistema nervioso central. Su ingestión tiene como resultado un estímulo casi inmediato que va seguido de depresión y fatiga, situación que lleva a la persona a buscar más nicotina. Los estudios han demostrado que la tensión nerviosa y la ansiedad afectan la tolerancia a la nicotina y la alta dependencia a ella.

Una serie de estudios han revelado una relación directa entre el nivel de tabaquismo y el coeficiente intelectual y entre el nivel de tabaquismo y la capacidad de lectura, las habilidades matemáticas y visuoespaciales. Estos síntomas cognitivos se reflejan directamente en cambios cerebrales. Estudios de investigación liderados por la doctora Edythe London demostraron importantes diferencias en regiones del cerebro entre los adolescentes fumadores y no fumadores, incluso cuando la adicción no fuera demasiado grave. Tanto el tamaño como el volumen de la ínsula (estructura cerebral relacionada con las emociones) fueron muy distintos entre los diferentes grupos de jóvenes.

La gran mayoría de los adolescentes que fuman no consideran al tabaco como una droga en sí ni tampoco consideran su consumo como puerta de entrada hacia la adicción a otras sustancias. Sin embargo, los estudios así lo demuestran. Un grupo de especialistas en tabaquismo de la Universidad de Buenos Aires y de la Red Tabaco realizó una encuesta entre 1279 alumnos de cuarto año, en 37 colegios secundarios de la ciudad de Buenos Aires, y concluyó que los fumadores sentían 8,6 veces más curiosidad de probar marihuana y 12,2 veces más de probar drogas duras, tales como la cocaína, que los no fumadores. Otra encuesta realizada por el mismo grupo entre 1391 estudiantes de primer año, en 37 establecimientos escolares, determinó que el 22,2% de los chicos fumaba entre 1 y 35 cigarrillos diarios; cinco de cada diez habían intentado –sin éxito– dejar de fumar, y el 6,8% reconoció que bebía alcohol todos los días. O sea, quienes comienzan a fumar en la adolescencia tendrían más probabilidades de tomar alcohol y comenzar con otras drogas.

¿Cómo alejar a los adolescentes del consumo del tabaco? Empecemos por entender que desde siempre fumar ha sido un símbolo de rebeldía contra el control de los padres y una forma de vinculación con su grupo de pares. Más allá de esto, es importante hablarles con claridad y crudeza sobre las consecuencias directas que tiene el cigarrillo sobre su cerebro en desarrollo. No es un tema menor.

Mito adolescente 1: Todos los adolescentes fuman

Esto no es así. Estudios recientes demuestran que los adolescentes no piensan que fumar sea canchero o de moda. Más allá de que un poco menos que la mitad de los adolescentes antes de terminar la secundaria han probado un cigarrillo, menos del 10% fuma diariamente. Hay una drástica disminución en la última década. La gran mayoría de los adolescentes no fuman. Son los menos quienes lo hacen.

Mito adolescente 2: Fumar relaja

En realidad, sucede lo opuesto. Solo una única pitada de cigarrillo causa palpitaciones y aumento de la frecuencia cardíaca. La única razón por la que los fumadores creen que fumar es relajante es porque son adictos a la nicotina. Los cigarillos causan una tensión que solo quita otro cigarillo.

Alcohol, ¿la droga de la sociabilidad?

El alcohol es la sustancia más comúnmente usada entre los adolescentes: una encuesta indicó que el 37% de los jóvenes de 18 años de edad ha probado alguna bebida alcohólica y el 24% informó haber estado intoxicado en el último mes. Esto no es poca cosa. El consumo excesivo de alcohol es un problema que comienza temprano en la vida, típicamente durante la adolescencia. Numerosos estudios han descubierto que esta propensión a beber alcohol en exceso estaría relacionada con que son menos sensibles a ciertos efectos adversos del etanol en relación con los adultos. Sin embargo, los resultados de la tolerancia a estos efectos inmediatos ocultan las terribles consecuencias a largo plazo que el alcohol tiene para el cerebro.

El alcohol es considerado la “droga de la sociabilidad” ya que aparentemente facilita el diálogo y las relaciones interpersonales. Sin embargo, esto no es así, porque alguien intoxicado por el etanol tiende a dar más importancia a la manifestación de sus propias vivencias que al análisis de las demás. Así, en un grupo de personas que van aumentando su tasa de alcoholemia se observa como aparece una tendencia cada vez mayor a las interrupciones hasta que acaba siendo un coro de monólogos simultáneos. Se pierde la comunicación.

El cerebro adolescente, aún inmaduro, tiene respuestas únicas al alcohol. Los adolescentes tienen una baja sensibilidad a la incoordinación motora inducida por el alcohol y a las respuestas sedantes/hipnóticas. Esta baja sensibilidad física, junto con la búsqueda de emoción, factores sociales y presión de los compañeros, pueden promover el consumo excesivo del alcohol. Sin embargo, en comparación con los adultos, son más sensibles a las fallas de memoria inducidas por el alcohol, lo que aumenta aún más los riesgos de accidentes, (1) el mismo consumo excesivo de bebidas alcohólicas y las consecuencias no deseadas.

El riesgo de la intoxicación

El efecto neurotóxico del etanol en personas no acostumbradas a beber se empieza a detectar con alcoholemias de 50 miligramos por decilitro (mg/dl). Las personas que tienen tolerancia suelen mantener conductas normales con tasas de alcoholemias superiores. El consumo simultáneo de diversos medicamentos como, por ejemplo, las benzodiacepinas (alprazolam, clonazepam, etc.) u opiáceos, especialmente si tienen efecto sedante, puede incrementar los efectos embriagantes del alcohol. Esto mismo ocurre si se consumen simultáneamente otras drogas como la marihuana. Por el contrario, el consumo de estimulantes, como la cocaína, anfetaminas y éxtasis, reducen la sensación subjetiva de embriaguez, pero no mejoran el rendimiento neurológico, por lo que el riesgo de un accidente aumenta y, también, aparecen conductas violentas.

La intoxicación etílica tiene tres fases: excitación, embriaguez y coma.

Fase de excitación

• Alcoholemia menor a 50 mg/100 ml: habitualmente no hay alteraciones detectables, pero puede haber ligera incoordinación motora. Muchas personas notan cambios en su estado psíquico y emocional que no consiguen exteriorizar.

• Alcoholemia entre 50 y 75 mg/100 ml: efecto ansiolítico, sensación de relajación. Hay una ligera pero evidente incoordinación motora y alteraciones sensoriales incipientes. La conducción es peligrosa.

• Alcoholemia entre 75 y 100 mg/100 ml: tendencia subjetiva a la comunicación con los demás. La conducción es decididamente peligrosa.

• Alcoholemia entre 100 y 150 mg/100 ml: cambio evidente del estado anímico y de la conducta. Se produce un descenso de la autocrítica, ataxia incipiente y nistagmos (movimientos incontrolables e involuntarios de los ojos).

• Alcoholemia entre 150 y 200 mg/100 ml: desinhibición, manifestación de rasgos profundos de la personalidad: sociabilidad jocosa, agresividad, inhibición. Se observa dificultades en el habla, en los movimientos voluntarios y alteraciones del curso del pensamiento.

Generalmente el consumidor de alcohol busca la fase de excitación, pero la ingesta rápida de varias bebidas puede, de un minuto a otro, conducirlo a la siguiente etapa.

Fase de embriaguez

Se alcanza con alcoholemias entre 200 y 300 mg/100 ml. La disartria, con habla incoherente y entrecortada, y la ataxia, con incapacidad para caminar, son muy intensas y la persona es incapaz de ejecutar una conducta orientada a un objetivo. Hay una intensa sensación vertiginosa, náuseas y vómitos frecuentes.

Fase comatosa

Se alcanza con alcoholemias que rebasan los 300 mg/100 ml. Hay estupor creciente, incapacidad para mantenerse de pie, habla ininteligible y evolución hacia el coma, con disminución de la temperatura corporal, de la frecuencia cardíaca, de la presión arterial. Su duración no suele exceder las doce horas, según la velocidad individual con la que se elimine el alcohol. En esta fase puede producirse la muerte por paro respiratorio o broncoaspiración.

Resaca

La llamada “resaca” es la consecuencia inevitable de la intoxicación etílica. La excesiva necesidad de orinar, la irritación de la mucosa gástrica, el aumento del diámetro interno de los vasos sanguíneos cerebrales y la afectación muscular producen un cuadro de cefalea, inestabilidad, sed intensa y dolor muscular que dura varias horas.

¿Cómo afecta el consumo de alcohol a la cognición?

La pregunta sobre la influencia del alcohol sobre el desarrollo cerebral y su impacto cognitivo durante la adolescencia es pertinente, ya que tomar alcohol, lamentablemente en mucha cantidad, es muy frecuente entre los jóvenes.

El consumo excesivo del alcohol, considerado como la ingesta de cuatro bebidas alcohólicas en una ocasión para las mujeres y cinco bebidas para los hombres, aún en la ausencia de un trastorno por abuso de sustancias, se asocia con importantes cambios en la cognición y por lo tanto en el cerebro. (2) La evidencia científica sugiere que los déficits cognitivos más frecuentes se asocian con importantes fallas de atención, en la velocidad de procesamiento de la información, en el aprendizaje verbal, en las habilidades visuoespaciales, en medidas de funciones ejecutivas (organización, planificación, toma de decisiones), en el lenguaje y una exacerbación de las conductas antisociales.

Los cambios estructurales que acompañan los cognitivos se relacionan con una disminución en el volumen del hipocampo y la corteza prefrontal, lo que sugeriría que el abuso de alcohol en este período puede resultar en una atrofia neuronal, especialmente en las áreas del cerebro relacionadas con las funciones ejecutivas y la memoria. Estudios en adolescentes con abuso de alcohol que evaluaban cambios en el flujo cerebral dieron cuenta de una mayor activación de la corteza parietal y una respuesta aplanada en la corteza prefrontal, occipital y cerebelosa. También se demostró reducción de la activación en las regiones frontales bilaterales, la corteza parietal y temporal, y el cerebelo izquierdo, y un aumento de las activaciones del uncus derecho mientras realizaban una tarea de memoria de trabajo.

Los resultados de los estudios son contundentes: los adolescentes con un consumo excesivo de alcohol pueden sufrir consecuencias cognitivas y cambios cerebrales estructurales y funcionales. Considerando que aproximadamente el 40% de los estudiantes de grados superiores presentan un consumo de alcohol excesivo, este es un problema de interés general.

Combinadas con otras consecuencias del consumo de alcohol (por ejemplo, la resaca, el sueño pobre, el estrés emocional, los problemas legales, las relaciones interpersonales conflictivas, etc.), los problemas cognitivos también pueden resultar en un menor desempeño académico. Algunos estudios han demostrado que la ingesta elevada de alcohol en los adolescentes es un predictor de un rendimiento inferior en el promedio de notas de cierto período académico.

Mito adolescente 1: Tomar nos hace más divertidos

Quienes han tomado de más, no son ni divertidos ni muy sagaces cuando se entiende que la intoxicación interfiere en la memoria, en el pensamiento, en el habla y en la coordinación motora. A veces, los bebedores empiezan una historia pero se olvidan de lo que estaban diciendo, o la repiten una y otra vez. Otras veces su habla está patinosa, casi incomprensibe. Se pueden tropezar, dicen cosas inadecuadas y hasta a veces vomitan.

Mito adolescente 2: El alcohol no es dañino

El alcohol es una droga, al igual que la nicotina o la heroína. La mayoría de los adultos pueden tomar alcohol moderadamente, pero otros se vuelven dependientes. Necesitan de este químico en su cuerpo para no sentirse enfermos. Son alcohólicos. Las chances de volverse alcohólicos son más altas si se comienza a tomar en la adolescencia. Afecta los centros de control en el cerebro, interfiriendo sobre la coordinación, disminuyendo la inhibición y creando una falsa sensación de confidencia. Con el alcohol las personas toman mayores riesgos de lo que harían sobrios, manejan en forma imprudente o tienen sexo sin protección. Los adolescentes son especialmente vulnerables a estos riesgos.

Marihuana y cerebro

La marihuana es una combinación de hojas, tallos, semillas y flores secas y picadas de la planta conocida como cáñamo (cannabis sativa) y puede ser de color verde, café o gris. Los términos “marihuana” y “cannabis” se utilizan a menudo indistintamente. En sentido estricto, el cannabis es un término botánico para la planta de cáñamo. Actualmente, se utiliza el término de “marihuana” para referirse a cualquier parte de la planta o extracto de ella que produzca cambios somáticos o psíquicos en un individuo.

Es la droga ilícita (en casi todos los países) más utilizada. Este vegetal contiene más de cuatrocientos compuestos químicos, que incluyen los cannabinoides, los terpenoides, los flavonoides, entre otros. Se han aislado alrededor de ochenta cannabinoides de la planta cannabis sativa, entre los cuales el delta-9 tetrahidrocannabinol (delta-9-THC) es el responsable de la mayoría de los efectos psicoactivos de la marihuana. Otros cannabinoides presentes en la marihuana son el cannabidiol (CBD) y el cannabinol (CBN), entre otros, no siendo psicoactivos en comparación con el THC. Es importante destacar que el CBD y el THC a menudo tienen efectos opuestos. Mientras el THC se ha asociado al desarrollo de psicosis y ansiedad; el CBD ha demostrado tener efectos ansiolíticos, antipsicóticos, antiinflamatorios, antieméticos (que impide el vómito), ha presentado efectos en la reducción de la presión intraocular, y podría tener efectos neuroprotectores y antidepresivos.

En los últimos quince años, los avances en las técnicas de cultivo y en el conocimiento de los cultivadores han producido una marihuana mucho más potente, es decir, con una mayor concentración de delta-9-THC de la que se había visto en décadas anteriores. Se han ido popularizando los sistemas y las técnicas de cultivo de marihuana en interior o puertas adentro, es decir, con iluminación y ventilación artificial. El cannabis puertas adentro es entre diez y quince veces más potente que la marihuana que fumaban en los años 60. Cuando una persona fuma dos o tres cigarrillos de marihuana cultivada puertas adentro es como si alguien en los 60 hubiese fumado entre 20 y 40 cigarrillos. Esta realidad hace que los estudios antiguos sobre los efectos de la marihuana sean menos aplicables al uso actual. El desafío relacionado con la investigación sobre la marihuana es que la cuantificación precisa del consumo de cannabis (en comparación con una droga como la nicotina que se encuentra en el tabaco) es difícil, debido a las diferentes potencias y a los variables sistemas de administración (por ejemplo, fumar o ingerir).

¿Qué pasa cuando se fuma marihuana?

Aunque ha existido por milenios, nuestra comprensión de su mecanismo de acción en el cerebro es relativamente reciente a partir del descubrimiento, a finales de 1980, de receptores cannabinoides a nivel del sistema nervioso central. Existen en nuestro organismo cannabinoides endógenos, producidos naturalmente, denominados “endocannabinoides”. Estos últimos participan en la regulación de la actividad motora, el aprendizaje y la memoria, y desempeñan un papel notable en el desarrollo cerebral.

Se han identificado receptores cerebrales específicos para los cannabinoides, denominados “receptores CB1 y CB2”. Los receptores CB1 están ubicados en los ganglios basales, cerebelo, hipocampo, corteza prefrontal, asta dorsal de la médula espinal y en las neuronas de los ganglios dorsales, y tiene relación con funciones nociceptivas (detección de lo que nos hace mal) y las emociones, la motricidad, la coordinación, la memoria y el aprendizaje, además, por interacción directa con los receptores, estimulan la liberación directa de dopamina en el núcleo accumbens (sistema de recompensa). Los receptores CB2 tienen localización periférica y tienen relación con procesos inflamatorios e inmunitarios.

La marihuana puede actuar como una droga alucinógena y psicoestimulante, cuando se consume en un contexto con gran cantidad de estímulos, como en una fiesta, y a la vez como psicodepresora cuando se consume en un ambiente con pocos estímulos, como en soledad. Su efecto depende de la concentración de THC y de la circunstancia en la que se consume.

Las vías de administración más utilizadas son la inhalación (se absorbe entre el 10% y el 50%); o por vía digestiva, cuya absorción es entre el 1% y el 10%. La concentración máxima en plasma se alcanza entre los siete y ocho minutos de comenzar a fumar, pero los efectos clínicos máximos (cardiovasculares y del sistema nervioso central) aparecen entre los veinte y treinta minutos y pueden durar hasta dos o tres horas. La eliminación es lenta, por heces y orina (entre una semana y un mes), al cabo de siete días solo se ha eliminado entre un 50% y un 70% de la sustancia. Este largo período de eliminación se explica por la elevada capacidad de disolución en lípidos y la profunda distribución en los tejidos grasos. Es decir, es una droga que se acumula en el organismo con el consumo regular. El tiempo total de eliminación para evitar la acumulación de la sustancia en el organismo puede llegar a ser de un mes.

Su consumo genera en el organismo una rápida tolerancia para los efectos autónomos y psicoactivos, con una tolerancia cruzada con el alcohol generando dependencia psicofísica. El síndrome de abstinencia se caracteriza por irritabilidad, insomnio, disforia, antojo, ansiedad y pérdida de apetito. Sin embargo, este síndrome no impide que la droga pueda ser suspendida bruscamente cuando se decida cesar el consumo.

La tolerancia y dependencia de la marihuana se explica por la neuroadaptación producida a causa del consumo prolongado. La sobreestimulación de los receptores cannabinoides conduce a cambios en la actividad celular de las estructuras en las que yacen estos receptores y, así, se establecen nuevos patrones de funcionamiento. Por un lado, la administración de THC da lugar a un aumento en la concentración de dopamina en las principales estructuras del sistema de recompensa cerebral y responsables de la adicción. La liberación de dopamina entre estas estructuras genera el denominado “refuerzo positivo”, es decir, la sensación de placer o euforia, que determina las ganas de volver a experimentar con la sustancia. Además, la administración repetida y a largo plazo de drogas puede producir cambios en el funcionamiento del lóbulo frontal por disminución de la concentración de dopamina. Cuando se reduce la función frontal se generan conductas de impulsividad, persistencia, reiteración y falta de extinción de la conducta. La impulsividad propia de esta condición en particular es una de las causas que explicaría por qué se repite de manera incontrolada la administración de la droga a pesar de las circunstancias negativas. En conjunto, estos datos nos permiten entender por qué un consumidor crónico de marihuana sigue consumiendo a pesar de la falta de dependencia física fuerte. (3)

¿Cuáles son los efectos a corto, mediano y largo plazo del consumo de marihuana?

A corto plazo la marihuana afecta a cada persona de manera diferente, según su biología, la concentración de THC, las circunstancias del uso, las expectativas de sus efectos, la experiencia anterior con la droga, la forma del consumo (fumada o ingerida) y si se mezcla o no con alcohol u otras drogas. Algunas de estas afectaciones pueden ser:

• Disminución de la presión arterial, causando taquicardias y dolor de pecho. A dosis elevadas puede generar bradicardia, hipotensión, alteraciones del electrocardiograma inespecíficas y extrasístoles ventriculares (latido adelantado respecto a la frecuencia cardíaca normal del individuo).

• El aparato respiratorio sufre broncodilatación, aunque en general ese efecto se ve enmascarado por el efecto irritante del humo (laringitis y bronquitis). Además, al fumar, se inhalan sustancias cancerígenas (en una concentración significativamente mayor que el tabaco por la forma de fumado que se realiza con una inhalación prolongada con retención del humo).

• Puede producir diarrea. Tiene efecto antivomitivo, pero en algunas personas puede producir náuseas. Aumento del apetito y ansias por comer dulces.

• En los ojos se pueden observar pupilas normales, dilatadas o contraídas. El enrojecimiento de los ojos se debe a la presencia de vasos sanguíneos hinchados y dilatados y es un efecto característico asociado al humo. Otro efecto detectado es la reducción de la presión intraocular.

• También es posible registrar efectos a nivel sexual. Aunque en una primera fase, existe un incremento del interés sexual, puede observarse más a largo plazo, una disminución de la libido, impotencia, infertilidad secundaria y disminución del tamaño testicular con espermatozoides anormales. En la mujer se pueden observar trastornos menstruales, ciclos anovulatorios, ausencia de la menstruación, disminución de la menstruación y alteración en los niveles de prolactina.

• Los efectos psíquicos subjetivos se inician a los pocos minutos de la inhalación. Comienzan con un período excitatorio, con sensación de euforia y bienestar, risas inmotivadas y desinhibición. La percepción temporal está alterada, al igual que la percepción de la música y de los colores. Existe deterioro de la memoria reciente y dificultad en la resolución de problemas y en la toma de decisiones. No es rara la hilaridad, locuacidad y megalomanía, sobre todo cuando el consumo se hace en grupo. Es habitual que el episodio tóxico culmine con una ingesta excesiva de alimentos, principalmente de dulces. Tras la exposición aguda aparece una segunda fase de relajación.

• Las funciones motoras pueden verse alteradas, incluso con bajas dosis, lo que implica un riesgo para conducir vehículos, sumada a la alteración de la percepción de distancias y al aumento del tiempo de reacción. Los efectos llegan a persistir hasta doce horas después de la desaparición de los efectos psíquicos. Puede producir temblor.

• En cuanto a los efectos psiquiátricos se han descripto flashbacks, despersonalizaciones, ilusiones y alucinaciones, ideaciones paranoides o delirantes, desorganizaciones del pensamiento, crisis de ansiedad o ataques de pánico, síntomas depresivos y psicosis tóxicas (en pacientes con cierta predisposición). Suele ser el motivo de consulta más frecuente en los servicios de urgencias.

• También son comunes la sequedad de boca y la sed.

Existen efectos que persisten, ya sea días o semanas, según la frecuencia, el tiempo de consumo, la duración de la abstinencia y la edad de inicio. Entre ellos, los más frecuentes son el deterioro de funciones tales como la atención, la capacidad de aprendizaje, la memoria, las habilidades motoras y las alteraciones en el sueño. Se mantienen en un promedio de entre tres a cuatro semanas. Otros efectos son más a largo plazo, como el síndrome amotivacional, las alteraciones del desarrollo cerebral, el fracaso escolar, el deterioro cognitivo, los trastornos psiquiátricos en las personas vulnerables, menor nivel de satisfacción en la vida y algunas patologías clínicas.

¿La marihuana es adictiva?

Erróneamente suele considerarse que no genera adicción. Esta idea responde a que el porcentaje de consumidores de marihuana por primera vez que desarrollan dependencia es relativamente bajo en comparación con otras drogas comúnmente abusadas. Pero si se considera el total de personas que desarrollan dependencia a la marihuana, el número es muy elevado: uno de cada seis entre aquellos que empiezan a usar marihuana en la adolescencia (y asciende al 25%-50% entre aquellos que fuman marihuana diariamente). Otro factor que apoya el mito de la no adicción es que los usuarios crónicos de la marihuana pueden consumir varias veces en el día con intervalos prolongados entre sí debido la larga vida media de THC (25-57 horas) sin experimentar síntomas de abstinencia. Esto, muchas veces, es interpretado como una falsa sensación de control negando el uso compulsivo. Además, el síndrome de abstinencia experimentado luego de la suspensión de la marihuana es a menudo relativamente leve en relación con otras adicciones. Se trata de síntomas más ocultos: disminución del apetito y pérdida de peso, irritabilidad, aumento de la ira y de la agresión, ansiedad, inquietud y trastornos del sueño.

Sabemos a partir de numerosas investigaciones que existe la dependencia hacia la marihuana. Los epidemiólogos han determinado que aproximadamente el 9% de las personas que comienzan a fumar marihuana a los 18 años o más cumplen los criterios de dependencia. Las tasas de dependencia son mucho más altas para las personas que inician el uso antes de 18 años. Asimismo, los adolescentes son de dos a cuatro veces más propensos a mostrar dependencia dentro de los dos años de su primer uso. Datos recolectados en 2012 reportaron que aproximadamente el 13% de aquellos que presentaban un trastorno por uso de sustancias habían comenzado a consumir marihuana cuando tenían 14 años. Por lo tanto, la adicción es una enfermedad crónica con una edad de inicio temprana que, por lo general, no recibe tratamiento hasta la edad adulta.

Desde la perspectiva de la reducción del daño, un objetivo social interesante y una meta realista para reducir el riesgo de dependencia de la marihuana sería la posibilidad de retrasar la edad de inicio del primer uso. Esto se debe, en parte, a la creencia de que el consumo de sustancias por adolescentes es un rito de paso. Además, a medida que la percepción del peligro asociado con el consumo de marihuana ha disminuido, la aceptación del consumo ha aumentado.

Esta percepción de un menor peligro asociado con el consumo de la marihuana no es la única razón por la que los adolescentes usan/abusan de la droga. Cada vez más, usan marihuana para automedicar síntomas de otros trastornos o alteraciones psicológicas y/o psiquiátricas subyacentes. Estudios científicos han encontrado una relación positiva entre el estrés y el abuso de sustancias, una relación negativa entre el estrés y la autoestima, y correlaciones significativas negativas entre la autoestima y el abuso de sustancias entre adolescentes.

Marihuana y cognición

La marihuana afecta la cognición. Su uso causa déficits específicos en el aprendizaje, la memoria, la atención y las funciones ejecutivas. El olvido es el déficit cognitivo más relacionado con su consumo. El componente psicoactivo primario de la marihuana afecta notablemente la llamada “potenciación a largo plazo” (PLP) que disminuye la activación del glutamato que fabrica las sinapsis durante el proceso de la memoria. La falta de memoria posterior a la exposición a la marihuana es parecida en adultos y en adolescentes, pero los efectos parecieran permanecer más tiempo en estos últimos.

Existen algunas dudas acerca de la permanencia de estos déficits cognitivos a largo plazo. Estudios de caso control, en los que se compararon consumidores fuertes de marihuana y no consumidores, demostraron que quienes consumían se desempeñaban claramente peor que sus controles en medidas generales de atención, funciones ejecutivas, aprendizaje, memoria, habilidades motoras y habilidades verbales. Otra investigación que incluyó trece estudios comparó a consumidores de marihuana con un mes de abstinencia y se demostró que no había diferencias significativas con sus controles, lo que sugiere que las funciones cognitivas podrían recuperarse ante la abstinencia de la droga. La evidencia sugiere que la magnitud del déficit cognitivo y hasta dónde persiste el mismo luego de la abstinencia probablemente dependa de la duración del consumo de la marihuana (cuánto tiempo consumió), la duración de la abstinencia (hace cuánto dejó) y la edad del inicio del consumo (cuándo comenzó).

Existe evidencia también de que los consumidores de marihuana presentan disminución de la conectividad neuronal. Los análisis de neuroimágenes funcionales han demostrado un patrón de activación mayor en la corteza prefrontal mientras realizaban una tarea de memoria de trabajo, lo que refleja la necesidad de un mayor reclutamiento de áreas cerebrales como consecuencia de un procesamiento ineficiente. Estas observaciones son consistentes con los estudios que han documentado un patrón de conectividad alterado en la red frontotemporal en sujetos dependientes de marihuana.

La evidencia científica sugiere que los adolescentes serían particularmente vulnerables a los efectos adversos del uso de la marihuana. (4) Tal como hemos comentado en capítulos anteriores, la adolescencia es un período crítico para el neurodesarrollo que se caracteriza por un aumento de la mielinización y de poda sináptica, por lo que el uso de cannabinoides exógenos durante esta etapa podría interrumpir el desarrollo cerebral normal al presentar un efecto neurotóxico.

¿Qué es el síndrome amotivacional?

Se denomina “síndrome amotivacional” al cuadro característico de consumidores crónicos de marihuana que presentan un estado apático como consecuencia del THC, sustancia principalmente depresora del sistema nervioso central. En torno a este síndrome se han generado numerosas controversias, ya que para algunos investigadores se trata de una tendencia a la pasividad previa al inicio de consumo de la marihuana y no su resultado.

Las características clínicas son de índole depresiva: apatía, desinterés, incapacidad de desarrollar planes para el futuro, empobrecimiento afectivo, indiferencia, tristeza, abandono del cuidado personal, inhibición o disminución del impulso sexual, etc. Además, se produce una disminución de los reflejos, lentitud de desplazamiento y reducción de los movimientos. Todo esto puede llegar a afectar la vida ocupacional de la persona o producir cierto deterioro de las habilidades comunicativas y retraimiento social. La diferencia entre este estado y un cuadro de depresión es la falta de introspección, en el sentido de que la persona con este síndrome no tiene plena conciencia de su estado; mientras que en la depresión los síntomas molestan a quien los padece. Normalmente, el estado amotivacional persiste durante cierto tiempo después del abandono del consumo de la marihuana.

Algunas preguntas más sobre la marihuana

• ¿La marihuana se asocia con el fracaso escolar?

El uso de marihuana está vinculada con el fracaso escolar. Sus efectos negativos en la atención, la memoria y el aprendizaje pueden durar días y a veces semanas, especialmente, si se consume con frecuencia. En comparación con los adolescentes que no consumen, los estudiantes que fuman marihuana tienden a tener bajo rendimiento, calificaciones bajas y son más propensos a abandonar la escuela secundaria que quienes no la consumen. Las investigaciones muestran que el coeficiente intelectual de aquellos que fuman marihuana regularmente durante su adolescencia puede disminuir. Además, aquellos que han usado marihuana por largo tiempo tienden a estar menos satisfechos con sus vidas, tener problemas en sus relaciones interpersonales, tener una salud mental y física más deficiente, salarios más bajos y menos éxito profesional.

• La marihuana, ¿afecta la conducción de vehículos?

Conducir es una actividad psicomotora muy compleja. Tanto para fumadores ocasionales como para quienes presentan adicción a la marihuana, la capacidad de conducción se ve afectada de forma similar a como lo hace el alcohol y es dependiente de la dosis. La marihuana es la droga ilícita más frecuentemente reportada en relación con la conducción imprudente y accidentes, incluyendo accidentes mortales. Existe una relación entre la concentración de THC en sangre y el rendimiento en estudios de simulación de conducción, que son un buen predictor de la capacidad de conducción en el mundo real. Según un metaanálisis, el riesgo general de estar involucrado en un accidente se duplica cuando una persona conduce después de consumir marihuana. En un análisis de culpabilidad de un accidente, las personas que dieron positivo al THC (nivel mínimo de detección: 1 ng. por mililitro), y en particular aquellos con niveles sanguíneos más altos, eran tres a siete veces más probables de ser los responsables de un accidente automovilístico que las personas que no habían consumido drogas o alcohol antes de conducir. En comparación, la probabilidad de un accidente vehicular aumenta casi cinco veces para los conductores con un nivel de alcohol en sangre por encima del 0,08%. El riesgo asociado del uso de alcohol en combinación con marihuana parece ser mayor que el asociado al uso de cualquiera de las dos drogas por separado.

• ¿El consumo de marihuana puede llevar al consumo de otras drogas?

Es una realidad epidemiológica que existe una muy fuerte asociación entre el consumo de alcohol, tabaco y marihuana. Normalmente se empieza por el consumo de alcohol, luego de tabaco y, por fin, de marihuana. Muy pocas veces alguien inicia el consumo de drogas ilegales más potentes sin haber hecho este recorrido. Existe una buena evidencia de que el uso de marihuana en adolescentes aumenta el riesgo subsiguiente de iniciación de uso de otras drogas ilícitas. Un estudio longitudinal con seguimiento de trece años realizado en Australia evidenció que el consumo frecuente de marihuana en los jóvenes se asoció con un aumento de las tasas de progresión tanto al consumo de tabaco como de otras drogas ilícitas y una mayor aceptación y mantenimiento de su uso. Por el contrario, el abandono del consumo de marihuana predijo tasas más bajas de progresión hacia el uso de otras drogas ilícitas. Aunque estos hallazgos apoyan la idea de la marihuana es una droga de puerta de entrada, otras drogas, como el alcohol y la nicotina, pueden clasificarse dentro de este grupo también ya que modifican la respuesta el cerebro frente a otras drogas. Sin embargo, no todos los jóvenes que usan marihuana pasan a consumir otras drogas. Algunas teorías sobre por qué sucede esto se relacionan con que estar expuesto a la marihuana puede modificar el sistema de recompensa cerebral, especialmente si su uso ocurre en un cerebro en desarrollo, haciendo que sea llamativo el consumo de otras drogas también. Además, es probable que quien consume marihuana esté en contacto con otros consumidores y vendedores de drogas, lo que lo pone en riesgo por facilitar el acceso a otras drogas y disminuir su percepción del riesgo, con una probabilidad mayor de ser incitado o tentado a probarlas.

• ¿La marihuana puede favorecer la aparición de patologías psiquiátricas?

Una de las controversias más persistentes en relación con el consumo de marihuana se refiere a su efecto sobre el riesgo de trastornos psiquiátricos, particularmente, los trastornos psicóticos y la esquizofrenia, en particular. Se ha reportado una asociación consistente entre el consumo de marihuana en adolescentes y la psicosis. Por lo tanto, se considera el uso de la marihuana como un factor de riesgo evitable para la psicosis. A pesar de que todavía es un tema controversial, existen fuertes evidencias que apoyan un vínculo entre el consumo de marihuana y la esquizofrenia. La marihuana puede causar una psicosis aguda, transitoria y dependiente de la dosis (síntomas positivos y negativos similares a la esquizofrenia). Los estudios prospectivos longitudinales y epidemiológicos reportan consistentemente una asociación entre el consumo de marihuana y la esquizofrenia, en donde el consumo de marihuana precede a la psicosis. Además, el uso persistente de esta droga después de un primer episodio de esquizofrenia se asocia con un inicio más temprano de los síntomas; síntomas psicóticos más intensos y persistentes; mayores tasas de recaída; y un peor pronóstico asociado, en parte, a la mala adherencia al tratamiento. Asimismo, la asociación entre el consumo de marihuana y la psicosis es más fuerte en aquellos individuos que han tenido uso intenso o frecuente de marihuana durante la adolescencia, aumentando su riesgo de aparición en seis veces. Es importante destacar en este contexto que la mayoría de las personas que consumen marihuana no desarrollan esquizofrenia. Si bien el consumo de la marihuana no es ni necesario ni suficiente para el desarrollo de la esquizofrenia, las pruebas disponibles sugieren que su consumo puede iniciar la aparición de una patología psicótica crónica (lo más probable es que sea en las personas con vulnerabilidad genética).

• ¿Qué se sabe sobre el uso medicinal de la marihuana?

El cannabis medicinal se refiere al uso del cannabis o los cannabinoides en el tratamiento de enfermedades médicas. Tal como mencionamos anteriormente, la planta posee más de ochenta cannabinoides que podrían utilizarse para el tratamiento de enfermedades por sus diferentes acciones sobre el sistema endocannabinoide. Diferentes formulaciones farmacéuticas, que contienen concentraciones variables de THC y CBD, se utilizan en tratamiento de náuseas y vómitos asociados a la quimioterapia; en el tratamiento de la pérdida de peso asociado a anorexia en pacientes con HIV; en el alivio sintomático de la espasticidad y tratamiento del dolor neuropático en adultos con esclerosis múltiple que no han respondido adecuadamente a la otras terapias; y en el dolor intratable asociado a algunos tipos de cáncer, entre otras patologías. Actualmente existen importantes líneas de investigación relacionadas con el efecto de los cannabinoides en el tratamiento de enfermedades autoinmunes y tumores-, la epilepsia refractaria, la neuroprotección –útil en el tratamiento de la demencia y accidentes cerebrovasculares–, y en las patologías gastrointestinales, psiquiátricas y del glaucoma.

Mito adolescente 1: La marihuana no es más dañina que el alcohol y es mejor que el tabaco

Los adolescentes de hoy necesitan información certera y precisa, por lo que es importante explicarles con total claridad cómo la marihuana afecta el cerebro y los órganos sexuales. El alcohol es soluble en agua y más allá de los ya conocidos efectos negativos, no se mantiene en el cuerpo por mucho tiempo eliminándose a través de la orina y la transpiración en un par de horas. La marihuana es liposoluble. Cuando ingresa en el cuerpo se dirige a los órganos –el cerebro y los órganos sexuales– y se mantiene allí por una o dos semanas y a veces hasta por un mes. El depósito de TCH en el cerebro es la causa de los flashbacks que a veces experimentan quienes fuman marihuana. En los órganos sexuales, como dijimos, cierta cantidad de TCH puede interrumpir el ciclo menstrual y causar infertilidad temporaria en mujeres y reduce el recuento de espermas en los varones. Las investigaciones recientes indican que fumar un cigarrillo de marihuana causa tanto daño como un atado de cigarrillos de tabaco.

Mito adolescente 2: Al fumar marihuana nos sentimos bien

Algunos se sienten eufóricos cuando fuman un cigarrillo de marihuana, pero al igual que con el alcohol, la marihuana tiene diferentes efectos sobre diferentes personas en diferentes momentos. Cuidado, porque así como puede hacerle sentir bien, puede hacerle sentir también cansado, mareado, confuso o con pensamientos paranoides.

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El uso de tabaco, alcohol y otras drogas durante la adolescencia no solo interfiere sobre el normal desarrollo del cerebro, atentando directamente contra el sistema de conexiones necesarias para un desarrollo cognitivo, social y emocional adecuado, sino que definitivamente cambia su estructura y función. Es de vital relevancia que padres, profesionales de la salud y educadores entendamos la importancia de prevenir las adicciones y tratarlas adecuadamente. Además, es clave encontrar la forma de empoderar a los adolescentes en la toma de decisiones sanas, entendiendo los múltiples cambios que suceden durante este período. Acompañándolos en esta etapa, serán capaces de transitar de una mejor forma sus elecciones de pareja, de vocación, de ocupación, de recreación, etc. Siempre intentando que experimenten un estilo de vida sano y resiliente con el fin de desarrollar a pleno sus potencialidades.

1. Uno cree que jamás le pasará, hasta que pasa. Sabemos que el alcohol al volante mata. Yo tenía 16 años y había decidido no salir esa noche, tenía un campeonato de tenis importante al día siguiente, pero mi mejor amiga salió. Hablamos por teléfono minutos antes sobre pavadas, ella tratando de convencerme de que saliera con su grupo y yo quién sabe por qué seguía decidida a no hacerlo. Se puso linda, se perfumó, él la buscó, bailaron, imagino que se divirtieron, él tomó de más, manejó alcoholizado, chocaron y ella murió. Pasaron un poco más de treinta años y aún la extraño cada día. Siempre imagino cómo hubiera sido mi vida con ella cerca.

2. Pertenezco a una familia amiga del alcohol, es decir, ya desde los 14 años mi abuela Beba nos servía gustosamente a mí, y a todos mis primos adolescentes (entre 12 y 20), una copita de vino tinto frío con soda y nos decía: “Esto es educación m’hijita, hay que aprender a tomar”. Y aprendimos a tomar, pero con mucho respeto. ¿Cómo transmitirles a nuestros hijos este concepto del respeto por el alcohol? ¿Cómo decirles que pasan cosas cuando uno pierde las capacidades inherentes a nuestro cerebro? ¿Ellos saben los riesgos que corren? Recuerdo el relato de una madre cuando me comentó en mi consultorio que había recibido a su hija completamente inconsciente luego de una fiesta de egresados. Recuerdo su angustia, sus miedos. Recuerdo la desesperación de su hija, al día siguiente, de no saber qué pasó, de no haber sido consciente de sus actos. Recuerdo la posterior visita al hospital, los innombrables estudios realizados y un aprendizaje que les salió caro emocionalmente.

3. Uno no imagina cómo se va a sentir hasta que le sucede. Encontrar marihuana en casa, intuyendo que pertenece a uno de nuestros hijos, es difícil y provoca un sacudón fuerte. A partir de la sospecha de que algo puede estar pasando o que ese algo no nos huele bien, somos capaces de convertimos en detectives incansables, yendo detrás de rastros casi invisibles provocando la incredulidad de quienes nos observan en el proceso: “¿tenés algún problema que estás revisando toda la casa?” Y es probable que allí esté ese pequeño demonio, donde lo querías encontrar, en el fondo de ese saco, en ese ropero que nunca abrimos. Nada obvio, pero bastante predecible. Y ahí viene el… “¡yo sabía!”. Y con él, nuestros miedos, el susto y las charlas con nuestro hijo... o más bien monólogos para finalmente escuchar: “Es de un amigo, mamá, tranquila”. Ahí quedamos, paralizadas, sin saber qué hacer. ¿Es solo una etapa de experimentación? O quizás así empieza y no sabemos cómo termina. Llamados, consultas, diálogos de madres y padres.

4. He atendido a gran cantidad de adolescentes en mi consultorio, muchos de ellos con problemas de adicción a la marihuana. Todos creyeron, al inicio, que lo controlarían y de repente la cosa cambió. Perdieron el control. Recuerdo un paciente en particular que ante mi pregunta de cuál era el motivo de consulta, me contestó escuetamente: “Me obligaron mis padres, si no no estaría acá”. No tenía ninguna motivación ni interés para concurrir a realizarse un estudio de atención y memoria, pero aceptó ya que sus notas en la escuela estaban muy bajas y reconocía algunos problemas para estudiar, concentrarse y aprender. Pasados unos minutos, tuve la oportunidad de preguntarle sobre qué pensaba él sobre el origen de sus problemas y fue directo al grano: “No sé bien qué tiene que ver con esta consulta pero fumo marihuana todos los días porque me tranquiliza y hace que pueda dormir mejor”. Luego comentó que tenía una serie de preocupaciones agregadas a su fracaso académico, y enumeró problemas con sus amigos, con su novia y además no tenía ganas de hacer nada. Su evaluación cognitiva arrojó lo que casi siempre arroja en estos casos: un perfil disejecutivo/atencional (fallas en la organización, planificación, estrategia y toma de decisiones) con impacto en la vida diaria. No es que nada pasa, la adicción cala hondo en el cerebro en desarrollo afectando e interfieriendo el normal funcionamiento ejecutivo.

Capítulo 9

El cerebro adolescente ante la ley

Los adolescentes tienen una relación paradojal con la ley. Viven en un precario equilibrio entre la inocencia de la niñez y las responsabilidades de la adultez. A la vez, están sujetos a reglas y leyes que muchas veces denotan ideas conflictivas sobre las expectativas sociales del propio desarrollo adolescente.

Por un lado, la ley se escuda en que los adolescentes tienen una propensión natural a ser impulsivos y fallar en ese control. Muchas leyes consideran a la adolescencia como una etapa de transición en la que necesitan oportunidades para involucrarse en aprendizajes a través de la prueba y el error, entendiendo que aún no tienen la habilidad para comprender plenamente las responsabilidades adultas o las consecuencias o la gravedad de determinados hechos. Ejemplos de esto son las leyes sobre consumo de alcohol para mayores de 18 años, las que involucran la capacidad de contraer matrimonio recién a los 18 años o más y la posibilidad de unirse a las fuerzas armadas a partir de los 18 años. Sin embargo, en algunos países existen leyes –específicamente aquellas relacionadas con el ámbito penal– que no parecieran considerar o reflejar ese entendimiento de la naturaleza del desarrollo. Esto puede verse reflejado en el hecho de que, por ejemplo, en varios estados de los Estados Unidos se juzga a chicos desde los 10 años de edad como competentes y suficientemente responsables para ser enjuiciados en un tribunal de menores. En otros estados se consideran a los niños de 14 años ya lo suficientemente maduros para ser tratados como adultos responsables y ser juzgados como tales en los tribunales penales. Estas diferencias nacen de visiones diversas sobre el desarrollo general, la madurez cognitiva, emocional y social de los adolescentes. ¿Está el cerebro adolescente aún sin desarrollarse lo suficiente? ¿O ya está completamente maduro?

Las neurociencias nos brindan información novedosa y sólida sobre la evolución del cerebro adolescente, y cómo su desarrollo afecta el pensamiento, la conducta y el potencial para los nuevos aprendizajes y la rehabilitación. El estudio del desarrollo del cerebro en las últimas décadas ha abierto nuevos caminos para el entendimiento de las diferencias reales entre un cerebro adolescente en desarrollo y un cerebro adulto ya formado. El punto sería cómo integrar estos conocimientos modernos al campo legal.

¿Menos culpable por ser adolescente?

Los tratados internacionales de los Derechos Humanos prohíben a los tribunales a condenar a pena de muerte a menores de 18 años en el momento del delito. Sin embargo, algunos países han seguido aplicando esta pena más allá de la edad del joven, en contra de las obligaciones contraídas en virtud del derecho constitucional. Estados Unidos formaba parte de este grupo de países hasta el año 2005, ocasión en que la Corte Suprema, a propósito del caso Roper vs. Simmons, prohibió la pena de muerte para jóvenes que hayan cometido un delito antes de los 18 años. Christopher Simmons, un joven de 17 años, le propuso a dos amigos de 15 y 16 años respectivamente, cometer un robo y asesinar ulteriormente a la víctima, atándola y arrojándola al río. Simmons les aseguró a sus amigos que “se librarían” del castigo dado que eran menores de edad. Entonces, Simmons y uno de sus amigos (el tercero se rehusó a ejecutar el plan y se marchó), ingresaron a la vivienda, ataron y amordazaron a la propietaria y Simmons, que conocía a la mujer por un accidente de tránsito en el que ambos habían participado (asaltante y víctima), reafirmó su decisión de asesinarla, cosa que hizo. Simmons fue condenado a muerte por asesinar a la señora. Sin embargo, la defensa de Simmons argumentó que, aun sin tener un diagnóstico médico o neurológico particular que justificara su accionar, el cerebro en desarrollo del adolescente lo hacía menos culpable de su crimen y, por lo tanto, no debería ser condenado a muerte. Tanto la APA (American Psychological Association) como la AMA (American Medical Association) presentaron evidencia neurocientífica que sugería que la naturaleza en desarrollo del cerebro adolescente lo hace fundamentalmente diferente al de los adultos en términos de culpabilidad.

Finalmente, la sentencia concluyó de forma absolutamente clara y tajante: “La octava y la decimocuarta enmienda proscriben la imposición de la pena capital a criminales que en el momento de cometer el delito fuesen menores de 18 años”.

Otro conocido caso fue el de Anthony Laster, un joven de 15 años con una discapacidad intelectual, a quien sus familiares describían como “mentalmente un niño de 5 años”. Una mañana en 1998, unos días después de la muerte de su madre, Anthony estaba hambriento por lo que robó dos dólares del dinero del almuerzo de un compañero de su escuela. La familia de su compañero lo denunció a las autoridades y Anthony fue juzgado como un adulto por este hecho. Pasó las siguientes semanas en la cárcel, incluido el primer aniversario de la muerte de su madre, esperando la fecha de su defensa.

El Reino Unido es el país europeo que más niños/adolescentes envía a prisión, después de Grecia y Alemania. Según las últimas cifras oficiales del 2014, en Inglaterra y Gales hay 2927 menores encarcelados, comparados con los 1520 (menores de 21) que hay en España. Sin duda alguna, el caso más impactante hasta la fecha ha sido el de Jon Venables, quien en 1993 con 10 años de edad, secuestró, torturó y mató brutalmente a James Bulger, un niño de dos años que se encontraba en un centro comercial con su madre. El juez lo condenó a un mínimo de veinte años de prisión, aunque en su sentencia recalcó que era posible que no saliera nunca más. El magistrado justificó su decisión por una serie de agravantes: el crimen se cometió en público y frente a niños, traumatizados por lo que vieron y por el “dolor extremo” que sufrió la víctima y la ausencia total de remordimientos. Durante la sentencia, el informe psiquiátrico reveló que el joven no padecía ninguna enfermedad psiquiátrica en particular, aunque los expertos consideraron que presentaba un “trastorno de la personalidad”.

Cada día, miles de jueces tienen que tomar complejas decisiones sobre si los adolescentes que cometen delitos deben ser juzgados como menores o como adultos. Existen fuertes razones por las cuales algunos autores argumentan que los adolescentes no deberían ser tratados bajo los mismos estándares de responsabilidad criminal que los adultos. Mediante modernas técnicas de neuroimagen cerebral, los científicos señalan que el punto de corte para la madurez del cerebro se encontraría, por lo menos, a los 18 años, aunque más cerca de los 20 años. Es decir, el cerebro de los adolescentes no se encuentra completamente maduro hasta alcanzar el final de la segunda década. Las fallas en el juicio y el razonamiento muchas veces son el resultado de esta inmadurez biológica en el desarrollo cerebral. Por eso, tienden a ser limitados en la toma de decisiones, son incapaces para elegir autónomamente, y fallan en la autorregulación, en la percepción del riesgo y en el cálculo de las consecuencias futuras de una acción. En experimentos de laboratorio, los adolescentes demostraron, como fuimos viendo a lo largo del libro, tomar riesgos, exagerar los beneficios del crimen y considerar superficialmente sus consecuencias, aun teniendo en cuenta los conocimientos sobre la ley. La falta de capacidad para autorregular sus impulsos o emociones y la extrema tendencia hacia la búsqueda de placer o sensaciones, junto con la menor capacidad para resistirse a la influencia de sus pares, hace que esta población deba considerarse claramente diferente a la de los adultos.

Además de esta inmadurez cerebral con los consecuentes cambios cognitivos y conductuales, los adolescentes presentan importantes cambios a nivel hormonal y emocional. La testosterona es una de las hormonas que genera uno de los efectos más dramáticos sobre el cuerpo adolescente. Presente en mayor medida en los varones y menos en las mujeres, esta hormona se asocia fuertemente a la típica conducta agresiva adolescente.

Esta falta de madurez que actúa sin lugar a dudas como una condición mitigante a la hora de juzgar a los adolescentes debe obligar constantemente al sistema legal a revisar sus bases.

El adolescente en el estrado

Existe evidencia de que los adolescentes tienden a ser más propensos a confesiones falsas como consecuencia de su inmadurez y de factores colaterales como la sugestión y la vulnerabilidad a la coerción. Entonces, esos mismos déficits en la madurez cerebral que los coloca en un lugar de menor culpabilidad, también los hace menos competentes en su defensa transformándolos en declarantes menos confiables. Es decir, son menos capaces de entender sus derechos y de tomar las decisiones correctas para colaborar en su defensa. Además son más vulnerables a renunciar a sus derechos o a realizar declaraciones sin un abogado presente, incluso teniendo plena conciencia de sus derechos. Las emociones los atropellan y la razón está en desarrollo.

El sistema jurídico en Latinoamérica

En Argentina, cuando las personas menores de 18 años cometen un delito, se les aplica una ley diferente a la de los adultos. No pueden recibir una pena si tienen menos de 16 años y tampoco pueden ser privados de libertad en establecimientos para adultos (ley 22.278). Pero el juez tiene la posibilidad de tomar muchas decisiones sobre la vida del menor y puede decidir, por ejemplo, internarlo en un instituto. El juez puede disponer provisionalmente del niño/adolescente, comprobar la existencia del delito, conocerlo directamente, a sus padres o a las personas responsables y ordenar que se hagan informes y pericias para estudiar su personalidad. En este caso, el juez puede ordenar que se lo traslade a un lugar adecuado para su mejor estudio durante el tiempo necesario, para que se hagan informes y pericias con el objeto de conocer las condiciones en que vive el niño o adolescente, y si el menor está abandonado, en peligro material o moral o tiene problemas de conducta. También, puede privar a los padres de la responsabilidad parental sobre el niño/adolescente y decidir que quede privado de su libertad. La disposición definitiva puede durar hasta la mayoría de edad del niño o adolescente. Cuando el adolescente es menor de 18 pero mayor de 16, se lo somete a un proceso penal juvenil y queda bajo la disposición provisional del juez. Luego, cuando cumple los 18 años, el juez puede aplicarle una pena si cumplió por lo menos un año de tratamiento tutelar.

El Régimen Penal Juvenil de Argentina es del año 1980, es decir, anterior a la Convención sobre los Derechos del Niño, que fue aprobada en el año 1989 y ratificada en el año 1990. El Régimen Penal Juvenil permite que un menor quede privado de su libertad y le da muchas facultades al Juez para decidir sobre la vida del menor. Sin embargo, las normas internacionales establecen que cuando un niño comete un delito deben seguirse algunos principios básicos, entre los cuales están:

1. Aplicar medidas alternativas para evitar que el niño quede internado en instituciones. Por ejemplo: cuidado, libertad vigilada, programas de enseñanza o de formación profesional, etc.;

2. Considerar la privación de la libertad solo como medida de último recurso;

3. Cualquier privación de libertad debe durar el menor tiempo posible;

4. Respetar siempre las necesidades propias de la edad del niño o adolescente; y

5. Buscar siempre la reintegración del menor a la sociedad y su bienestar.

En la Argentina se han dado casos de menores sentenciados a perpetua, caso único en Latinoamérica.

Un caso significativo fue el Paula Araceli Benítez, de 18 años, que el 18 de abril del 2015 asesinó junto a su novio de 17 años a su madre. La adolescente entró en su habitación mientras la mujer de 38 años dormía y la golpeó hasta la muerte pegándole cinco veces en la cabeza con un palo de amasar. Luego, para asegurarse de su muerte, la ahorcó con un cable. Incendió la casa para borrar toda la evidencia, y hacerla pasar por un accidente. La joven llevó adelante el crimen y siguió fríamente los pasos de un plan que diagramó junto a su pareja. El objetivo era robar el dinero que su papá había sacado hacía apenas unos días del banco para comprarse un auto. Este asesinato terminó en una condena a perpetua de la mujer más joven del país por el delito de homicidio calificado por el vínculo, por alevosía, y criminis causae en concurso real con robo simple. Su novio fue condenado a diez años de prisión.

Brasil, por su parte, en el año 1990, fue el precursor en adaptar su legislación al artículo 40 de la Convención sobre los Derechos del Niño (CIDN), que propone garantías procesales y un modelo especializado de atención para los adolescentes que hayan infringido la ley penal, diferenciado del sistema de justicia penal para adultos. En ese país, el Estatuto de la Niñez y la Adolescencia fijó la edad de imputabilidad en 18 años y creó un sistema de justicia especial para los menores de entre 12 y 17 años. A partir de esta experiencia países como Nicaragua, El Salvador, Costa Rica, Ecuador y Honduras fueron modificando sus respectivas legislaciones en la materia. En algunos casos con leyes específicas y en otros a través de la inclusión en códigos integrales de derechos de niños y adolescentes. La intención es que en los regímenes penales juveniles prime la función de promover el desarrollo y dignidad del menor por encima del castigo.

En el caso del Uruguay, la legislación penal para menores está estipulada en el Código de la Niñez y la Adolescencia, en donde se establece un régimen especial para jóvenes de entre 13 y 18 años. Los castigos que surgen de un proceso diferente al de mayores se aplican específicamente a adolescentes de 13 a 18 años y tienen una pena máxima de cinco años para el delito más grave. A los 18 años salen y se borra el expediente. También hay medidas sustitutivas, no privativas de libertad.

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Las investigaciones sugieren que el cerebro en desarrollo del adolescente, combinado con una serie de factores de riesgo, puede predisponer a una conducta violenta y agresiva. Esto conlleva la afirmación de que serían menos responsables de sus actos que los adultos competentes y, a la vez, tendrían más capacidad de cambio y de ser rehabilitados. Desde ya que los nuevos entendimientos sobre el desarrollo adolescente no excusa a los adolescentes de un castigo por delitos cometidos, pero definitivamente su culpabilidad está morigerada y debe distinguirlos por eso (entre otras razones) de la justicia criminal adulta. Quizás sea tiempo de que la ley revise su curso y sea permeable a algunos aportes que la neurociencia puede proveer a partir de sus investigaciones.

Capítulo 10

El potencial de la creatividad

El pensamiento creativo ha sido denominado como “la habilidad del siglo XXI” con mucha razón: en nuestra sociedad la innovación constante es clave. La flexibilidad y la capacidad de repensar los problemas son más valoradas que nunca en una sociedad en constante cambio. Sin embargo, existe una serie de vacíos en el conocimiento científico sobre la creatividad. Es necesario realizar estudios profundos y de avanzada para comprender cómo se desarrollan las habilidades creativas y la competencia en los seres humanos.

La creatividad puede ser conceptualizada como una habilidad para generar ideas, pensamientos y soluciones que sean tanto originales como realizables. De esta forma, el pensamiento creativo debe ser nuevo, original y, a la vez, utilizable y relevante. Las ideas originales pero poco realizables son consideradas extrañas; mientras que ideas realizables pero comunes y no originales son poco interesantes. Una de las concepciones de la creatividad se basa en pensar la creatividad como parte del funcionamiento cognitivo del ser humano. Esta perspectiva se focaliza en la dependencia de la creatividad sobre otras funciones como la memoria de trabajo y el control ejecutivo.

Las teorías más actuales, aunque aún se encuentran bajo debate, promueven el desarrollo creativo como una combinación de cualidades algo antagónicas: rápido, implícito y de procesamiento asociativo que es a su vez, deliberado, de esfuerzo y con un procesamiento lógico. Es decir, los conceptos más consolidados sobre el desarrollo del proceso creativo puntualizan en un tipo de pensamiento flexible y divergente, así como un pensamiento sistemático y persistente. El pensamiento divergente es un proceso en el cual surgen diferentes ideas a partir de un mismo estímulo, que puede ser una pregunta o un problema. Si ante un determinado hecho somos capaces de generar diferentes ideas que se asocien con otras ideas indefinidamente, llegaremos a numerosas conclusiones que son, en principio, todas válidas. Esto, combinado con el pensamiento tradicional o convergente, más racional y estructurado, lograría el proceso creativo. Parece contradictorio, pero no lo es, todo depende de la tarea a resolver y el funcionamiento personal de cada persona.

Ahora bien, ¿qué sucede con la creatividad en la adolescencia? y ¿cómo podemos mejorar la creatividad en ellos (de ser posible?)

Potenciales creativos

Los estudios sobre la creatividad adolescente reportan que durante esta etapa existen potenciales creativos interesantes aunque con algunos rasgos de inmadurez que se van desarrollando desde la infancia hasta la adultez. En este proceso atraviesan por períodos de altos y bajos durante la adolescencia.

Muchos autores concuerdan en que el proceso creativo presenta ciertas características predominantes como: la fluidez o la soltura, que es la habilidad de generar una gran cantidad de ideas; la flexibilidad, es decir, la habilidad de generar ideas en varias categorías; la originalidad, que es la habilidad de generar ideas inusuales; y la elaboración, definida como la habilidad de añadir detalles o expandir el objeto mismo. Todas ellas resultan en un proceso creativo. Lynn Weiss, especialista en Trastorno por Déficit de Atención, agrega como características: la originalidad; la independencia de pensamiento; la atracción a la complejidad; la intuición; la toma de riesgos; la curiosidad (mental o física); la flexibilidad; el gusto por la ambigüedad; la despreocupación por las reglas; el disfrute del fluir de ideas; la habilidad psíquica; y la habilidad para combinar dos temas diferentes de manera innovadora.

En este mismo sentido, se reconocen determinados rasgos que las personas creativas tendrían en común y estos se relacionan con que casi siempre muestran el deseo, incluso la necesidad, de mejorar las cosas y tienen la motivación para lograrlo. Tienen la facultad de darle la vuelta a las cosas, de no verlas desde una sola perspectiva, por eso pueden descubrir usos inesperados de los objetos comunes, hacer tareas cotidianas de una forma imprevista y cuestionar las normas aceptadas y el saber convencional. Mantienen la mente abierta frente a las ideas nuevas, sobre todo cuando estas puedan ser absurdas o inusuales, solo las rechazan luego de haberlas considerado con profundidad. Por último, las personas creativas se sienten casi siempre impulsadas a poner en práctica sus ideas, ya que no hay creación a menos que haya acción, a las ideas hay que llevarlas a cabo.

Dado que la creatividad es un proceso cognitivo, se reconoce que se organiza en cuatro estadios o pasos. El primer paso es la preparación, en el que la persona desarrolla el conocimiento y las habilidades necesarias para descubrir, desarrollar y producir un producto novedoso. Este desarrollo dependería de dos factores claves: la experiencia/aprendizaje y la habilidad del cerebro para almacenar, procesar y utilizar esa experiencia. El siguiente paso es el de la incubación. En él, la persona en forma inconsciente busca la respuesta intentando encontrar la unidad. El tercer paso se llama “iluminación”. A esta etapa a veces se la llama la experiencia del “ajá” o del “¡Eureka!”. El último paso del proceso creativo es la producción de la obra artística, literaria, musical o científica y la publicación de sus resultados. Esta es la etapa de la producción o verificación.

En cuanto a las bases neurales de la creatividad, existe alguna evidencia de que las partes laterales de la corteza prefrontal estarían involucradas en el desarrollo del proceso creativo exitoso. Esta área del cerebro está asociada con el control cognitivo y la coordinación de las áreas de asociación, y se activa cuando la tarea cognitiva requiere de autoconciencia y de pensamiento divergente. Es interesante destacar que esta parte de la corteza cerebral muestra una evolución importante durante la etapa de la adolescencia. Esto se correlaciona con el hecho de que los adolescentes suelen dejar atrás esa libertad creativa de la que se disfrutaba en la niñez y comienza una etapa diferente con nuevos desafíos.

¿Se puede entrenar el pensamiento creativo en la adolescencia?

Se ha demostrado cierta eficacia en el entrenamiento de ciertos paradigmas que mejoran la creatividad en niños y adultos, aunque existe menos evidencia en relación con los adolescentes. El entrenamiento en otras funciones cognitivas-ejecutivas, como la memoria de trabajo, el control ejecutivo y la resolución de problemas, ha demostrado ser de utilidad para mejorar la creatividad en estudios con adolescentes.

En un estudio de entrenamiento conductual dirigido por Claire Stevenson, en la Universidad de Ámsterdam, se aplicó un paradigma de entrenamiento creativo a un grupo de adolescentes y de adultos. Cada participante seguía algún tipo de entrenamiento con sesiones de veinte minutos durante dos semanas de: a) generación de pensamientos alternativos (originalidad); b) denominación de objetos; o c) alternancia de reglas. Previo al entrenamiento, los adultos presentaron mejores puntajes que los adolescentes en medidas de originalidad, no así en las otras dos medidas de cognición general (fluencia y flexibilidad). Luego del entrenamiento, todos los participantes (sin distinción de edad o tipo de entrenamiento) mejoraron en medidas de creatividad, fluencia y flexibilidad. En relación a las medidas de originalidad, los adolescentes mejoraron más que los adultos durante el entrenamiento de dos semanas. Esto refleja el mayor efecto de la práctica y coincide con que la adolescencia es un período de mayor flexibilidad en la cognición y en el aprendizaje.

Para fomentar la creatividad en los adolescentes se recomienda estimular actitudes favorables hacia la creatividad, eliminar sus barreras, crear un clima adecuado para su desarrollo; asimismo, es importante promover estilos cognitivos propicios para la creatividad, utilizar recursos adecuados del propio adolescente, enseñar estrategias para el desarrollo de habilidades creativas y reforzar positivamente las situaciones creativas. Al mismo tiempo, es necesario evitar o disminuir en la medida de lo posible acciones que inhiban o coarten la creatividad. De esta forma es fundamental evitar presiones conformistas, actitudes autoritarias y excesiva racionalidad. Solo de esta forma, habilitaremos a los adolescentes a conocer sus capacidades y habilidades.

Mitos de la creatividad

Algunos piensan que la creatividad surge por la inspiración divina, por pura suerte o por casualidad. Existen una serie de mitos populares que rodean la creatividad. Un estudio llamado “Los mitos de la creatividad”, de David Burkus, desmitifica lo que hay detrás de un ser creativo, afirmando que con el entrenamiento adecuado, todos pueden desarrollar ideas, proyectos, procesos y programas novedosos, y creativos. Aquí detallaremos algunos de ellos:

1. El mito Eureka. Las nuevas ideas parecen surgir como si fueran un rayo de inspiración. Las investigaciones demuestran que en realidad las nuevas ideas son la culminación de trabajar previamente en un problema. En realidad, este pensamiento tuvo tiempo de incubarse, antes de aparecer como creaciones del estilo ¡Eureka!

2. El mito de los genes. Muchas personas creen que la creatividad es una cualidad heredada. Pero, de hecho, los estudios demuestran lo contrario: no existe tal predisposición genética. La gente que tiene confianza en sí misma y trabaja más duro en un problema es la que tiene mayor probabilidad de generar una solución creativa.

3. El mito de la originalidad. Hay un mito largo y extendido sobre la propiedad intelectual: que una idea creativa pertenece a la persona que la pensó primero. Pero la historia e investigación empírica demuestran evidencias de que las nuevas ideas generalmente son combinaciones de ideas antiguas y que compartirlas ayuda a impulsar más innovación.

4. El mito del experto. Muchos consideran que solo un experto puede generar ideas creativas. Pero los estudios muestran que los problemas más difíciles generalmente requieren de la perspectiva de alguien ajeno, no limitado por el conocimiento respecto de por qué algo no podría realizarse de otra manera.

5. El mito del incentivo. Este mito argumenta que cuanto mayor sea el incentivo (dinero u otros), mayor será la motivación y la productividad creativa. Los incentivos pueden ayudar, pero normalmente perjudican más que ayudar.

6. El mito del creador solitario. Hoy se sabe que el equipo de soporte y los esfuerzos de los colaboradores son claves para la creación. La creatividad es generalmente producto de un trabajo en equipo, y los estudios del tema demuestran que los equipos creativos pueden ayudar a los líderes a crear y ejecutar ideas creativas.

7. El mito de la lluvia de ideas. Desafortunadamente, no hay evidencia que avale a la fecha que simplemente lanzar ideas consistentemente produzca pensamientos creativos.

8. El mito de la ratonera. Algunos falsamente creen que una vez que se tiene una nueva idea, el trabajo creativo está hecho. Sabemos que esta idea no servirá de nada si no se ejecuta.

Otro mito adolescente: El consumo de marihuana favorece la creatividad

Esto no tiene evidencia científica. Un estudio reciente desarrollado por el equipo de investigación de Mikael Kowal, de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, ha demostrado que el consumo de marihuana con un alto grado de TCH (22 mg.) sería nocivo para el desarrollo del pensamiento divergente (una forma de medir la creatividad en forma objetiva), mientras que la marihuana con un bajo componente de TCH (5,5 mg.) tendría un efecto nulo sobre este importante componente de la creatividad. La evidencia actual solo permitiría especular sobre estos efectos en consumidores ocasionales de marihuana. Aparentemente, el tan frecuente sentimiento de aumento de la creatividad no sería más que una ilusión. Es más, se cree que el fumar demasiado, sería contraproducente.

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La creatividad se está convirtiendo en un campo de interés desde diferentes ámbitos como el arte, la psicología, la ciencia, la pedagogía, la tecnología y la publicidad. Su enseñanza es un objetivo prioritario. La sociedad como un todo y los adolescentes como parte fundamental de la misma tienen la capacidad (potencial) de crear, en contraposición con el concepto antiguo que sostiene que solo ciertos individuos tienen talento para ser creativos. La habilidad para generar ideas, pensamientos y soluciones originales y realizables es algo que el adolescente debe y puede experimentar. Sus ideas novedosas, originales, utilizables y relevantes (tal como se define a una idea creativa) no surgirán ni por casualidad, ni por estar encerrado en soledad ni por el ya conocido efecto Eureka, sino que surgirá de la combinación de sus características individuales más la multiplicidad de experiencias y situaciones por las que atraviese junto a sus pares, familia y formadores, generando de esta forma un ambiente favorable para que esto suceda.

Capítulo 11

Nuevos paradigmas educativos para los adolescentes del siglo XXI

Sabemos que la educación brinda las herramientas necesarias para el desarrollo de las personas y las comunidades. Sabemos también que es fundamental para el bienestar futuro. Por eso, es importante conocer los aportes que pueden hacerse desde las distintas áreas de la ciencia para repensar las modalidades de enseñanza. En este sentido, la reflexión sobre las teorías y las prácticas y, a partir de eso, la innovación educativa es una fuerza vital, presente en escuelas, educadores, proyectos y políticas, que intenta reconocer las limitaciones de la matriz educativa tradicional y potenciar los nuevos conocimientos para el beneficio de los derechos de aprendizaje de los alumnos del siglo XXI. Es decir, busca que los estudiantes puedan ejercer el derecho a desarrollar las habilidades necesarias para actuar y transformar su destino, creando su propio proyecto de vida.

La innovación educativa tiene como desafío formar a las nuevas generaciones con las herramientas necesarias para actuar en un mundo de permanente cambio y es por ese motivo que es necesario reflexionar sobre qué tipo de personas se propone formar el sistema educativo actual. Esto no significa que las escuelas actuales ya no sirvan y prontamente los docentes serán reemplazados por robots o las aulas por ciberespacios, sino básicamente porque los métodos de enseñanza necesitan actualizarse permanentemente, en especial en el nivel de enseñanza media. Así lo demuestra también una encuesta realizada en el año 2012 por Michael Fullan, profesor emérito del Instituto para Estudios en Educación de Ontario de la Universidad de Toronto, donde relevó que a los 5 años, el 95% de los niños disfrutaba de ir al jardín de infantes y expresaba no querer faltar. En primer grado comenzaba la caída libre y ya para noveno año (mediados de la secundaria), apenas el 37% de los alumnos refería estar satisfecho con su experiencia escolar. Ni más ni menos que solamente un tercio de los adolescentes estaba complacido con una de las experiencias de aprendizaje más importantes de esa etapa; mientras que para el resto representaba una experiencia desagradable o incomprensible.

Se reconocen básicamente tres grandes propuestas, desde el ambito educativo, vinculadas con cómo queremos educar a nuestros adolescentes. Uno de esos proyectos, desde una mirada más tradicional, se basa en la implementación sistemática de exámenes y pruebas en pos de una currícula específica y plantea una metodología basada en la trasmisión de contenidos. Una segunda propuesta presenta una impronta tutelar de las trayectorias escolares, es decir, la escolarización está permanentemente acompañada por docentes capacitados que transitan las instancias de aprendizaje con aquellos alumnos que tienen mayores dificultades con el fin de que puedan mantenerse en la escuela. Y por último, en la actualidad sobresalen una serie de propuestas educativas que colocan a los alumnos en un grupo que, conjuntamente y de forma colaborativa, participa de manera activa en la producción del conocimiento a través del desarrollo de proyectos y en la resolución de problemas de la vida real. Este modelo está atravesado por el avance tecnológico necesario para acceder a la información y los docentes actúan como guías que hacen posible la construcción del conocimiento sobre la base de las investigaciones y los hallazgos de sus alumnos. Este modelo se propone formar sujetos capaces de interrogar el mundo en que les tocará vivir, posicionarse en él y construir en cooperación con los otros. Es una escolarización que apuesta a formar personas capaces de dirigir su propia vida, respetando la del otro. Según el investigador de la Universidad de Harvard, David Perkins, las escuelas deben proponerse garantizar todos aquellos aprendizajes que valgan la pena para la vida de los propios alumnos. Se les debe enseñar a comprender cómo funciona el mundo, cómo accionar sobre él, cómo desarrollar la ética necesaria para que guíe el accionar humano y cómo saber crear nuevos significados para actuar en circunstancias inciertas o desconocidas.

El sistema educativo debe garantizar que los estudiantes tengan la oportunidad de desarrollar las capacidades necesarias para lograr desempeñarse de forma efectiva en su sociedad, en el mundo en que les toca vivir. Para esto, los decisores políticos, directivos y docentes necesitan conocer los distintos modelos de enseñanza que buscan que la educación sea significativa y relevante para los alumnos promoviendo actualizaciones en la enseñanza-aprendizaje tales como el enfoque por capacidades/habilidades, enseñanza interdisciplinaria, comprensión profunda, enseñanza por proyectos en temas o problemas reales, evaluación y retroalimentación continua, entre otros. Asimismo, es importante brindarles a los estudiantes las habilidades necesarias y esenciales para la vida, el trabajo y la participación cívica.

¿En qué capacidades hay que formar?

El mundo ha cambiado mucho. Hoy en día profesiones poco conocidas (o aún en gestación) se encuentran entre las que probablemente existirán en el futuro. Se trata de una tendencia real que promete seguir creciendo. El Foro de Davos de 2017 evidenció que el 65% de los niños de hoy trabajará en profesiones que no existen o apenas empiezan a adivinarse. Por lo que las capacidades en las que hay que formar a nuestros alumnos serán seguramente algo diferentes a las actuales. Estas capacidades pueden categorizarse en capacidades cognitivas que refieren a la utilización del conocimiento para resolver problemas nuevos así como la capacidad de innovación y creatividad. Las capacidades interpersonales, fundamentales para relacionarse con los demás, para poder comunicarnos entre las personas; y las capacidades intrapersonales, que son aquellas relacionadas con nuestro carácter, el conocimiento de uno mismo, la capacidad de autorregularse, de buscar metas, propósitos y llevarlos adelante.

Los nuevos formatos de aprendizaje abren el camino a visiones novedosas sobre lo que se debe aprender y ser capaz de hacer. Ya no se trata de memorizar saberes para repetirlos al unísono en exámenes sino de poder relacionar y aplicar conocimientos a situaciones novedosas. Se trata de poder romper con el círculo de la enseñanza homogénea que anestesia las emociones de nuestros jóvenes estudiantes. Pareciera que algo en las aulas, en el corazón de las escuelas, no funciona del todo bien. Muchas veces nuestras escuelas no generan ni despiertan en nuestros estudiantes los motivos suficientes para cambiar sus destinos a través de la educación. No estudian, a pesar de los grandes esfuerzos de los docentes y padres, porque no entienden para qué sirve una buena parte de lo aprenden. Muchos de ellos abandonan luego de múltiples frustraciones.

¿Qué quieren nuestros adolescentes de hoy?

No solo los educadores están cuestionando los modelos educativos, sino que los propios estudiantes quieren un cambio. Los mismos jóvenes son quienes están pidiendo aprender de una manera diferente. Ellos quieren una escuela con profesores, pero también necesitan otros espacios educativos, una noción más amplia del aprendizaje a través de la interacción y de la incorporación de otras formas de aprender. Los adolescentes necesitan profesores que acompañen su trayectoria escolar, que articulen todo lo que pasa en el aula, en la escuela con la realidad del mundo externo, contando con herramientas de autovalidación y de autocrítica. Se realizó una consulta abierta a 60.000 jóvenes de todo Latinoamérica (Oficina Nacional de Educación en Santiago de Chile, UNESCO) sobre qué nuevos aprendizajes serían necesarios para desenvolverse en el mundo actual y futuro. Cuando se les preguntó qué querían aprender, los jóvenes manifestaron que lo que quieren es: entender la organización de nuestro mundo, específicamente de nuestra sociedad y humanidad; quieren integrar nuevos aprendizajes que incluyan idiomas, artes y el mundo científico; quieren desarrollarse como personas, lo que significa conocerse a sí mismos; quieren formarse en valores y conocer sus orígenes; y quieren aprender integrándose a una ciudadanía activa, con emprendimiento y autogestión en pos de la ecología y de un desarrollo sustentable.

Para lograr estos objetivos, existe la necesidad de una noción más holística del aprendizaje, que permita abordar los problemas de una manera multidimensional, que entregue habilidades para transformar el mundo de hoy.

En la Argentina, por ejemplo, un estudiante que concurre a una escuela con jornada simple (cuatro horas diarias) transcurre 800 horas al año aproximadamente en la escuela, y quien cursa jornada completa (ocho horas diarias) transcurre 1600 horas al año, lo que sería entre el 15% y el 30% del tiempo que pasa despierto. Esto transforma a las escuelas en un campo de oportunidad grandioso para que los educadores generen aquellas habilidades que promuevan un mejor desarrollo integral.

¿Qué tipo de escuelas se necesitan hoy?

Según Axel Rivas, investigador y director de la Escuela de Educación de la Universidad de San Andrés, hoy se necesitan escuelas que enseñen a pensar, que activen los deseos de aprender, que amplíen las esferas de conocimientos y las capacidades de nuestros alumnos. Esto implica que las escuelas den sentido a lo que enseñan y que construyan puentes con la vida de los alumnos. Escuelas que construyan un aprendizaje a través del diálogo donde todos aprenden. Escuelas en las que el temor no sea el motor principal del aprendizaje sino el sentido, el deseo y la voluntad de aprender. Escuelas donde el conocimiento sea más transversal y busque promover la comprensión más que la memorización inerte. Escuelas que generen un genuino compromiso social, que activen capacidades de transformación en un mundo no siempre justo.

Para ello, las instituciones deben considerar que los alumnos no viven identidades fijas; allí en el propio clima de aprendizaje tiene que habilitar la empatía y el diálogo. También es importante que se personalice el aprendizaje y haya amplias dosis de autonomía para tomar decisiones como estudiantes, para elegir trayectorias, hacer proyectos, profundizar sin caer en la trampa del saber homogéneo y superficial. Se necesita que se favorezcan la creatividad y la originalidad, que se les brinde a los adolescentes el sentido de participar en este mundo de reglas de juego cambiantes para que puedan ser sujetos capaces de actuar en ese contexto.

Más allá de este panorama complejo y ambicioso, existe un consenso sobre la necesidad de conocimientos integrales y dinámicos para una educación a lo largo de la vida, cuya finalidad sea que los adolescentes aprendan a vivir mejor, participen en la transformación del entorno que los rodea y el mundo en el que viven, convirtiéndose así en personas más íntegras.

El rol del educador

Para lograr todo esto, es importante que quienes están a cargo de estos cambios en los paradigmas educativos tengan un profundo conocimiento sobre el desarrollo del cerebro durante esta etapa tan crítica y particular. Sus liderazgos creativos y comprometidos deberían combinarse con el entendimiento neuroanatómico del cerebro adolescente y sus particularidades. Su rol en el modelaje del cerebro es un tema sin discusión: los educadores tienen un impacto sobre el desarrollo del cerebro adolescente. Asimismo, existen una serie de factores que les son completamente ajenos como: los padres y sus dinámicas familiares, los pares a los que frecuentan (fuera del colegio), las influencias de los medios de comunicación, el bagaje genético y la historia de vida que cada chico trae consigo a la escuela.

Sin embargo, debemos tener en cuenta que en el momento en el que el cerebro emocional adolescente está en su mayor esplendor, las orientaciones escolares normalmente cobran un tono emocional cada vez más llano o casi nulo. Y cuando el cerebro adolescente busca desesperadamente la estimulación a través de sus pares, la educación se vuelve cada vez más centrada en el profesor, con clases expositivas y con pocas oportunidades de interacción entre grupos pequeños o de aprendizaje colaborativo. De hecho, una práctica frecuente en los años anteriores de la educación primaria es que los chicos trabajen en grupos. Esa misma práctica totalmente beneficiosa para el cerebro adolescente se vuelve casi una excepción en los últimos años de la secundaria.

A su vez, en el momento en que las habilidades de toma de decisiones están en el período crítico del desarrollo y la corteza prefrontal está en proceso de sintonía fina, las prácticas disciplinarias de tolerancia cero aparecen con mayor rigor haciendo que los adolescentes no puedan aprender de sus errores.

Cuando el cerebro adolescente está desesperado por aprender haciendo uso de la tecnología, con la cual se siente cómodo y experto, la mayoría de las escuelas prohíben el uso de dispositivos móviles, que, bien utilizados, podrían ser grandes aliados del proceso de aprendizaje. Asimismo, cuando los adolescentes ingresan al período del pensamiento formal y son capaces de involucrarse en tareas de metacognición (pensar en cómo se piensa), la currícula comienza a dedicarle más tiempo y atención a funciones tales como el recuerdo de hechos, fórmulas y detalles.

Está claro que algunos cambios serían necesarios para alinear las prácticas educativas escolares con la gran cantidad de investigación existente al momento sobre cómo funciona el cerebro adolescente. Los docentes son el canal para que este cambio se materialice.

Según Thomas Amstrong, director del Instituto Americano para el Aprendizaje y el Desarrollo Humano, existe una nueva manera de convertir estas prácticas educativas antiguas y cuestionadas, en prácticas llamadas “cerebro amigables”. Él propone ocho pautas específicas que deberían estar presentes al pensar en un cambio de perspectiva de la educación adolescente:

1. Oportunidades para elegir: en comparación con la escuela primaria, la educación secundaria se vuelve más estricta y los profesores comienzan a ejercer una disciplina de tolerancia cero. Esto, de alguna manera, afecta directamente el entrenamiento de la toma de decisiones, ya que la corteza prefrontal (asiento de la toma de decisiones) está madurando y los adolescentes necesitan oportunidades para tomar decisiones por ellos mismos y, en tal caso, equivocarse y capitalizar sus propios errores,

2. Actividades de autoconciencia: varios autores refieren a la adolescencia como un período de lucha entre identidades contrapuestas (la que debería ser vs. la identidad difusa en la que se encuentran en este período). Es interesante la inclusión de actividades que ayuden a los estudiantes a conocerse, explorar y expresar su propio ser.

3. Conexiones entre pares: los profesores deberían integrar sus prácticas habituales con prácticas de cooperación entre los alumnos más que de competición entre ellos, logrando involucrar a los adolescentes en actividades colaborativas, intercambiando ideas e interactuando de las más diversas formas.

4. Aprendizaje emocional: conocer el desbalance existente como producto de un sistema de procesamiento emocional que se activa con facilidad y un sistema de control cognitivo todavía inmaduro les dará nuevas miradas para nuevas prácticas. Es posible integrar ese volcán emocional a su currícula y utilizarlo en pos de su contenido.

5. Aprendizaje corporal: como hemos dicho, el cerebelo cumple un rol muy importante en la función motora (correr, saltar, bailar, hacer gimnasia, etc.) pero también lo hace en relación a las funciones mentales superiores tales como la memoria, el lenguaje, las funciones ejecutivas y la atención. Tener esto en cuenta, ayudaría a darle más importancia a integrar la función motora en experiencias de aprendizaje.

6. Estrategias metacognitivas: esta habilidad se relaciona con la capacidad de revisar nuestro propio aprendizaje, comprender los distintos factores que lo influyen y adecuar nuestra conducta para optimizarlo. Se adquiere a medida que nuestros lóbulos frontales maduran. Todas aquellas actividades que provean de estrategias de aprendizaje, pensamiento crítico, mapas mentales así como tareas que requieran que el estudiante pueda salirse de su pensamiento concreto enfrentándose a otras formas de pensar/ver/sentir serán enriquecedoras para desarrollar esta habilidad.

7. Expresiones artísticas: sabemos de la gran capacidad artística y creatividad que puede desarrollarse durante la adolescencia. En esta etapa, el cuerpo calloso, una banda de fibras de sustancia blanca que conectan ambos hemisferios cerebrales, aumenta notablemente entre los 5 y los 18 años. Este incremento se relaciona directamente con importantes aspectos de la creatividad adolescente.

8. Experiencias en el mundo real: es importante enseñarles a los adolescentes a planificar, organizar, pensar de antemano, inhibir sus impulsos (esto resulta efectivo siempre y cuando estos esfuerzos se realicen o se trasladen a su vida cotidiana). Por lo tanto es importante que se generen oportunidades donde los estudiantes tengan que enfrentar situaciones nuevas, desafiantes y emocionales.

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Aunque un propósito importante de la educación es preparar a los adolescentes académicamente, sabemos que también debe ser un lugar preponderante en la enseñanza de contenidos fundamentales para desarrollar en los jóvenes las capacidades que les permitan ser socialmente competentes, físicamente saludables e involucrados cívicamente. En este panorama complejo y ambicioso es que las políticas educativas debieran apuntar a integrar estos objetivos particulares (académicos, de salud/desarrollo y cívicos) a los objetivos de las prácticas educativas cotidianas. Esta aproximación integradora definitivamente no hará más que fortalecer a cada uno de estos objetivos en particular nutriéndose uno de los otros y ayudando a formar en equipo con la propia familia y con el contexto, adolescentes más íntegros, capaces de cambiar el mundo de hoy y prepararlo para aquellos cambios que aún hoy desconocemos. Ellos serán los responsables de cambiar su mundo y el nuestro.

Capítulo 12

Ser padres de adolescentes hoy

Criar hijos adolescentes conlleva grandes satisfacciones y sin duda grandes desafíos. Una de las complejidades inherentes es que el ingreso del primer hijo a la adolescencia muchas veces coincide con la transición de los padres a la crisis de la mitad de la vida. Gran cantidad de las emociones encontradas o contradictorias que los padres sienten en relación al crecimiento de sus hijos resultan también de su propia lucha ante esta crisis. No hay demasiados estudios al respecto pero podría especularse que parte de los problemas de crianza podría atribuirse a lo que están transitando los propios padres además de la problemática de la adolescencia en sí. (1)

El encuentro entre la adolescencia y la mitad de la vida de los padres podría ser una suerte de ironía del destino: la sensación de libertad total que tienen nuestros hijos se contrapone con la sensación de responsabilidad personal y económica en la que nos encontramos los adultos. Laurence Steinberg, de la Universidad de Temple, da cuenta en sus investigaciones que la adolescencia en sí afecta el bienestar de los propios padres. Reporta que más de un tercio de los padres de adolescentes presenta un aumento de síntomas de depresión, falta de seguridad consigo mismo, conflictos en el matrimonio y problemas en el trabajo o en la vida en general. Según este autor hay una serie de consejos a tener en cuenta desde el punto de vista de los padres para afrontar con más recursos la adolescencia de los hijos:

• Asegurarse de tener intereses genuinos y satisfactorios mas allá del de ser padres. Podría ser la propia pareja, el trabajo, un pasatiempo o algún interés particular. Si tienen una buena relación de pareja o una carrera o hobby estimulante, hagan lo que sea para reforzar su compromiso con eso.

• Tratar de adoptar una visión positiva hacia la adolescencia y a los cambios que está transitando el hijo adolescente. Si uno considera que la adolescencia es un problema, puede que lo sea y no solo para el propio adolescente sino para todo el sistema familiar. Es importante recordar que los adolescentes aprenden a ser sanamente independientes estando en una relación padres/hijos cercana.

• No desengancharse del hijo emocionalmente. Estudios han demostrado que los adultos afrontan mejor el crecimiento de sus hijos cuando están cerca emocionalmente hablando.

• No tomarse nada de manera personal. Es normal para los adolescentes cuestionar la autoridad, exponer los dobles discursos de sus padres, buscar privacidad e independencia. Es común que pongan esa cara larga y desfigurada denotando vergüenza cuando uno opina delante de sus amigos, pero esto no es personal, solo se están tratando de distanciar de lo que los padres representan: un recordatorio constante de que alguna vez fueron sus niños pequeños.

• No tener miedo de discutir lo que sienten con su pareja, sus amigos y, si es necesario, con un especialista. Es frecuente sentirse enojado, celoso, resentido, desconcertado o el sentimiento que sea. Todos los padres tienen sentimientos contradictorios cuando los hijos crecen y se vuelven independientes y seres autónomos.

Expertos en desarrollo infantil y adolescencia han estudiado sistemáticamente la llamada “ciencia de la buena crianza” por más de 75 años. Hoy representa una de las áreas de investigación más sólidas de las ciencias sociales. Los resultados han sido muy consistentes a través del tiempo. Los mismos principios rigen para diferentes partes del mundo, diferentes etnias, diferentes niveles sociales, para familias de padres separados o felizmente casados. También valen para padres biológicos, padres adoptivos, chicos con necesidades especiales y también para quienes trabajan con adolescentes: maestras, psicólogos, mentores, etc. La evidencia es sólida en este sentido.

¿Qué dice la evidencia sobre una buena crianza?

En términos generales, los padres más competentes parecen ser los más amorosos y, a la vez, exigentes. Son asertivos, cariñosos e involucrados. Disfrutan haciendo cosas con sus hijos y se alegran de sus logros. Consideran que tienen la obligación de entender las necesitades de sus hijos y sus emociones, atienden sus problemas e intereses como significativos. A la vez, ponen límites bien definidos. Establecen reglas de comportamiento claras y las sostienen. Son democráticos en el sentido que les preguntan a sus hijos su opinión sobre determinados temas, pero la decisión final es suya. Los hijos pueden estar en desacuerdo con determinadas decisiones y los padres pueden reconsiderarlas. ¿Por qué no? Los padres valoran la curiosidad y la autodirección y quieren que sus hijos entiendan las razones de sus límites, y, cuando el chico desobedece, realizan sus mejores esfuerzos para que entiendan por qué estuvieron mal y por qué su conducta fue inapropiada. Si el razonamiento falla, igual imponen sus reglas y autoridad. Las reglas están basadas en el razonamiento y sus límites son construidos en base al amor. Por el contrario, hay padres permisivos que sin duda aman a sus hijos, pero tienen dificultades para definir los límites o imponer sus reglas.

No hay padres perfectos. Cuando están cansados o estresados, pueden caer en ser dominantes (“Se hace lo que digo y punto”) o permisivos (“Hacé lo que quieras”). Es bueno saber que un mal día no tiene un efecto definitivo sobre los chicos. Lo que importa, como todo en la vida, es el patrón general de la conducta. Ser buen padre lleva tiempo y mucho esfuerzo y energía, pero definitivamente está claro que vale la pena.

Según Steinberg, estos serían los puntos con evidencia científica más relevante para convertirse en el mejor padre posible:

1. Comenzá con amor y confianza. No hay manera de malcriar a un hijo cuando se tiene mucho amor y cariño. Siempre que mantengas tu autoridad y límites, nunca temas en darle todo el amor posible. ¿Cómo? Pasá todo el tiempo posible con él y cuando puedas pasá tiempo solo con tu hijo adolescente. Además, compartí tus sentimientos y preocupaciones con él y sobre todo confiá. Tratá a tu hijo con respeto y siempre apoyalo. Utilizá siempre que puedas el humor inteligentemente.

2. Poné límites claros y razonables. Aunque ningún adolescente lo acepte jamás y menos frente a sus padres, la gran mayoría siente que sus padres son razonables casi siempre. Saben distinguir entre las reglas parentales que tienen lógica y aquellas que son arbitrarias.

3. Intentá lograr un equilibrio entre el control y la independencia. Cuando por alguna razón es difícil darle al adolescente demasiada confianza, seguro es importante tener algún control sobre sus conductas. Ellos necesitan libertad, pero sin lugar a dudas necesitan dirección.

4. Sé firme y justo. Todos los adolescentes rompen las reglas en alguna ocasión. ¿Cómo deben los padres responder? No sobrerreaccionar, mejor escuchar su versión y luego decidir. Ponerlo en penitencia no es la única solución, de hecho, se ha demostrado que es la estrategia menos efectiva para un cambio de conducta duradera. En general, lo mejor es que los adolescentes sufran las consecuencias naturales de su conducta. También puede sumar simplemente comunicarles la desilusión que uno sufre como padre frente a la conducta realizada. La gran mayoría de los adolescentes sufren ante esto ya que no quiere que sus padres se sientan así. Es importante, sin embargo, tomar riendas sobre el asunto cuando este lo merece. En general, cuando el acto es peligroso para otros o para nuestro hijo, uno debe actuar sí o sí. La penalidad o penitencia debe arreglar lo realizado. No se debe usar castigos físicos, no importa la gravedad de la acción. Todos los estudios en el tema demuestran que la violencia lleva a más violencia. Intentá ser consistente con las reglas, con tu pareja, con tus valores y creencias y con la presión que ejerce el hijo sobre uno.

5. Aceptá a tu hijo como una persona única. Cada persona es diferente, con sus propias capacidades y necesidades. Dejá a tu hijo adolescente ser lo que él quiere ser y no lo que uno quiere que sea. Ellos tienen sus derechos; no deben ser la copia del otro hijo mayor, ni igual al hijo de un amigo; es diferente a su primo. Y quizás no es como a los padres les gustaría que sea. Es importante considerar que las elecciones de la gran mayoría de los adolescentes probablemente no serán para toda la vida. Necesitan experimentar para luego decidir.

Mito adolescente: La familia tiene poca o ninguna influencia sobre su hijo adolescente

La violencia, las altas tasas de separaciones, el alto porcentaje de mujeres que actualmente trabajan fuera del hogar, la cultura de los jóvenes, los medios y ahora Internet y las redes sociales parecieran minar la autoridad parental. Sin embargo, esto no es así. Los padres siguen siendo la mayor influencia sobre las actitudes y conductas de los adolescentes. A nuestros hijos les importa lo que pensamos, escuchan lo que decimos y aunque no lo quieran reconocer o admitir, la gran mayoría de las veces acuerdan con nuestro punto de vista. Pueden estar en desacuerdo con la forma o el estilo. Las buenas relaciones parentales no debieran deteriorarse durante la adolescencia.

Comunicarse con un adolescente

Todos sabemos cuán importante es la comunicación, en general, para cualquier relación de pares, para las relaciones sociales, las relaciones laborales, pero solemos darle menos importancia a la comunicación dentro de nuestra familia. Esto es un error. Allí es donde debemos poner nuestra mayor energía. En nuestras familias, muchas veces, sin querer, en vez de promover una comunicación sana, la coartamos con órdenes y formas erróneas que lo único que hacen es gatillar defensas, resistencias, que minan la autoestima de nuestros hijos. Una buena regla sería empezar por jamás decirle a ellos aquello que no le diríamos a otro adulto.

Algunos puntos a considerar para una buena comunicación intrafamiliar sería comenzar por decirles realmente lo que queremos. No creamos que deben deducir o darse cuenta de lo que sentimos o pensamos; si no se los decimos con claridad, no tienen por qué comprenderlo. Muchas veces no sabemos cómo expresar aquello que pensamos o sentimos sin ofender al otro, y por eso, en más de una ocasión optamos por callarnos y no dar cuenta de nuestras verdaderas necesidades. Una buena estrategia que recomiendan los psicólogos cuando estamos frustrados o enojados o tenemos sentimientos negativos es la utilización de los mensajes yo (“Yo me siento enojado, yo me siento frustrado”) en vez de los mensajes vos (“Pensás solo en vos y nunca pensás en los demás”). Cuando utilizamos este tipo de mensajes, le estamos diciendo a la otra persona que aquello que expresamos es de uno: los sentimientos (“Yo me siento mal”), las opiniones (“Yo opino que...”) y los deseos y preferencias (“Me gustaría que...”). La fórmula para la utilización de los yo mensajes es: “Cuando vos _______ (acción) yo me siento ______ (sentimiento) porque ______ (clarifica la acción de esta conducta en tu vida)”. De esta forma le dejamos claro al otro que no lo estamos culpando directamente por lo que uno siente/piensa/necesita, pero de una forma honesta y respetuosa, se lo hacemos saber, exponiendo en ocasiones diferencias o desacuerdo.

Esto puede parecerle ilógico al hijo, pero son los propios sentimientos. Los mensajes yo son incuestionables, nadie puede juzgar sobre cómo uno se siente y es capaz de expresar todo aquello que desee de una forma respetuosa y asertiva.

Lograr una buena comunicación es solo una cara de este importante proceso, su contracara es la escucha activa. Los adolescentes frecuentemente refieren que sus amigos son los únicos que los escuchan realmente, que los padres solo los miran mientras ellos hablan. Y muchas veces es así. ¿Cuántas veces ha dicho el hijo adolescente: “¡Es que vos no me entendés! Solo me entienden mis amigos”. Es común que la familiaridad haga que todos sepan qué dirá el otro y ya no se preocupan por escuchar lo que cada uno tiene para decir. Típicamente la familiaridad trae como consecuencia la falta de atención. ¿Cómo podemos mejorar la escucha de nuestros adolescentes? ¿Qué es lo que tienen para decirnos? Lo primero y principal es prestarles atención. Si estamos haciendo otra cosa, tenemos que dejar de hacerla, escucharlo y demostrarle interés. Establezcamos contacto visual e intentemos hacer comentarios que denoten que estamos escuchando. La escucha es con los ojos y los oídos. Es importante para entender lo que quieren decir, mirarlos y escucharlos. El lenguaje corporal es clave.

Otro consejo fundamental es no interrumpir con preguntas ni comentarios mientras están hablando. A veces lo que necesitan es silencio, no interrupciones ni comentarios que contienen el sesgo del adulto, el pensamiento racional detrás. Es clave acompañarlos y que sientan que estamos allí para lo que necesiten. Si critican por alguna acción o hecho, no reaccionar a la defensiva, solo escuchar qué es lo que tienen para decirnos. Los psicólogos recomiendan la escucha reflexiva, que implica el parafraseo de lo que ellos dicen en nuestras palabras. Esto es útil para chequear que hayamos entendido bien, sirve para reasegurales que los estamos escuchando y para que ellos re-escuchen lo que nos han comunicado.

El objetivo general de la escucha activa es entender a la otra persona, ver el mundo a través de sus ojos, ponerse en sus zapatos y compartir sus emociones y sentimientos. No siempre estaremos de acuerdo pero seguro empezar a escucharnos y comunicarnos mejorará el ambiente familiar.

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Es necesario destacar que la mayor parte de los estudios realizados indican que, aunque en la adolescencia suelen aparecer algunas turbulencias en las relaciones entre padres e hijos, en la mayoría de las familias estas relaciones siguen siendo afectuosas y cercanas. Solo en un reducido porcentaje, los conflictos alcanzarán una gran intensidad. Aunque para todos los casos, estas idas y vueltas requieren esfuerzo, reflexión y, por sobre todas las cosas, amor. Como hemos visto, existen muchas herramientas para transitarlos de la mejor manera.

1. Un día pasó. Se acercó mi marido, casi con lágrimas en los ojos, y me dijo: “Extraño a mi hijo”. Sabía lo que me estaba diciendo, estaba seguro, pero igual quería que me lo dijera con todas las letras: “Si está arriba, como siempre, encerrado en su cuarto”. Se rio e inocentemente cumplió mi cometido: “Es que creció, y ya no hace más deportes conmigo, ya no se ríe de mis chistes, ya casi no me habla. Es más: a veces me mira como si fuera un desconocido”. Y así era, tal cual.

Consideraciones finales

El cerebro continúa su organización, adaptación y cambio bien pasados los primeros años y, en algunos aspectos, continúa haciéndolo durante toda la vida. Todos los cambios que ocurren en la infancia tardía, en la adolescencia y en la adultez temprana son particularmente dramáticos, visibles y profundos, mas allá de que ocurren a niveles moleculares, celulares, anatómicos y funcionales. Durante este estadio del desarrollo cerebral, el proceso involucrado en el remodelado de la estructura cerebral y del circuito neuronal daría sustento a todos los cambios cognitivos, conductuales y emocionales que suceden durante este período adolescente que hemos intentado reflejar, en parte, en este libro.

Los puntos que se delinearán a continuación tienen como fin nombrar, sintéticamente, el estado del arte científico en cada una de estas temáticas. Algunos puntos solo resumen conceptos fundamentales que algunos padres/educadores/profesionales de la salud podrían tener en mente al interactuar con adolescentes. Otros podrían reforzar políticas públicas existentes teniendo en cuenta los nuevos conocimientos sobre algunas de las problemáticas actuales:

1. La adolescencia es una fase decisiva en el desarrollo humano. Es el período de crecimiento y desarrollo humano que se produce después de la niñez y antes de la edad adulta, entre los 10 y los 19 años de edad. Se trata de una de las etapas de transición más importantes en la vida del ser humano, que se caracteriza por un ritmo acelerado de crecimiento y de cambios.

2. Los cambios cerebrales desde la infancia tardía hasta la temprana adultez no son mapas cerebrales fijos ni estáticos. Existe una gran plasticidad y adaptabilidad en la estructura cerebral y en sus funciones. El proceso de maduración está influenciado por la genética y por múltiples factores ambientales y sus interacciones. Existe suficiente evidencia para sostener que las diferencias individuales en el desarrollo cerebral están ligadas a las experiencias. Ya sea que el adolescente realice deportes, juegue videojuegos, atraviese períodos de estrés familiar o consumo de sustancias, estos factores impactan notablemente sobre su desarrollo y podrá afectar a largo plazo cómo será su funcionamiento cerebral. Esta etapa de plasticidad cerebral sugiere que no solo estamos frente a un período vulnerable a experiencias ambientales adversas, sino también es un tiempo de grandes oportunidades. La prevención y la intervención pueden fomentar un crecimiento y desarrollo cerebral positivo.

3. Durante la adolescencia, las redes frontales involucradas en las funciones ejecutivas no están del todo maduras. Cuando un adolescente está realizando tareas y actividades que involucran las funciones ejecutivas (como organizar, pensar estratégicamente, planificar o regular las emociones), existe una alta chance de que esté utilizando todas sus posibilidades. Otros factores estresores ambientales inesperados pueden llevar a conductas y a elecciones equivocadas.

4. El circuito cerebral que subyace la autorregulación y el control emocional está aún en proceso de formación durante la adolescencia. Existen algunas especulaciones sobre experiencias que fomenten la autorregulación que podrían fortalecer y mejorar el funcionamiento de este circuito cerebral.

5. Las redes neuronales que subyacen a los procesos de cognición social no han llegado a los niveles de procesamiento adecuado en los niños y adolescentes más allá de que en algunas situaciones demuestren excelentes respuestas. Los circuitos relacionados con la toma de perspectiva, empatía y teoría de la mente no están del todo desarrollados.

6. Los adolescentes, al igual que los adultos, toman decisiones que parecen ser acertadas en contextos tranquilos. Sin embargo, existe suficiente evidencia científica para demostrar que este no es el caso cuando están en ámbitos emocionales o cuando están excitados. La toma de decisiones puede ser relativamente deficitaria en contextos calientes, donde demuestran tomar decisiones considerando predominantemente la recompensa inmediata y en menor medida los beneficios a largo plazo.

7. Los adolescentes, a diferencia de los adultos, son más sensibles a la evaluación social de pares y son menos capaces de regular eficientemente sus emociones en relación a esas evaluaciones, justamente porque las redes frontales aún están en desarrollo.

8. La adolescencia es un tiempo de mayor propensión hacia la búsqueda de placer y de toma de riesgos, caracterizado por un énfasis en los objetivos a corto plazo sin considerar las implicancias futuras. En función de la vulnerabilidad en esta etapa del desarrollo, se cree que gran parte del desempeño de los adolescentes dependerá fuertemente de la guía que encuentren en sus padres, modelos adultos e instituciones. La conducta de búsqueda de recompensa es parte del desarrollo social normal.

9. Los adolescentes en general toman riesgos por múltiples razones, tanto sociales, emocionales como físicas, que incluyen cambios en neurotransmisores, como la dopamina, que impacta sobre la memoria, la concentración, la resolución de problemas y otras funciones cognitivas. Durante la adolescencia, la dopamina no alcanzó aún sus niveles óptimos.

10. Los adolescentes en general experimentan el síndrome del déficit en la recompensa, que significa que ya no están más estimulados por las actividades que les gustaban mucho cuando eran más chicos. En vez, se involucran en tareas o actividades que conllevan mayor riesgo y estimulación con el objetivo de lograr niveles similares de estimulación.

11. Los cambios cerebrales en este período del desarrollo incrementan la vulnerabilidad al estrés, lo que pone a algunos adolescentes en riesgo de desarrollar enfermedades mentales. Se sabe que padecer altos niveles de estrés influye negativamente sobre el desarrollo cerebral, por lo que es importante hacer el máximo esfuerzo posible para minimizar el estrés psicosocial durante este período.

12. Puede existir un aumento del abuso de sustancias durante la adolescencia, pero el impacto a largo plazo de estas conductas sobre el desarrollo cerebral está aún en estudio. Sin embargo, se sabe fehacientemente que la influencia del consumo de drogas en el desarrollo estructural y funcional del cerebro es diferente en un cerebro adolescente en comparación con el del adulto. El consumo excesivo de alcohol puede también afectar negativamente el desarrollo cerebral, especialmente a nivel cognitivo. El uso de marihuana en la adolescencia puede contribuir a un mayor riesgo a la psicosis, no así causarla.

13. El entendimiento de las bases neurales de la impulsividad adolescente es un tema importante con implicancias tanto científicas como prácticas. Sin embargo, al momento solo algo tenemos claro: los cerebros adolescentes no responden a los eventos del medio ambiente de la misma manera que lo hacen los de los adultos.

14. Existe un cúmulo de evidencia que avala la asociación entre el ejercicio físico y mejores niveles académicos y de funcionamiento cognitivo. El ejercicio aeróbico ha sido asociado con un mejor desempeño en tareas de memoria y con un aumento en la sustancia gris en el hipocampo, así como en tareas de atención y sus correlatos cerebrales. Es importante recalcar la relevancia de los programas de ejercicio, no solo por los beneficios generales sobre la salud, sino también por su influencia positiva sobre el desarrollo cerebral.

15. Las experiencias sociales y educativas que se sabe son de gran importancia para la niñez también lo son para los adolescentes y su desarrollo cerebral. Algunas actividades, como aprender otro idioma, ajedrez o participar en un coro, pueden ser beneficiosas.

16. Múltiples estudios han revelado que cuando los adolescentes perciben importante la religiosidad, y están activos en las actividades religiosas, existe una reducción de las conductas de riesgo. Esto también funcionaría como un recurso protector en el uso de alcohol y las drogas, la autoestima, la depresión, el suicidio, las conductas sexuales de riesgo, fumar y la deserción escolar.

17. El lóbulo frontal está especialmente en riesgo en el traumatismo cerebral tanto por la estructura interna del cráneo como por la herida que puede sufrir el cerebro por sus propios movimientos dentro del cráneo (golpe y contragolpe). Por este motivo, y en el contexto de un cerebro en crecimiento, debemos tener especial cuidado con los golpes en la cabeza e intentar prevenir aquellos deportes de contacto que generen agresiones al cerebro en desarrollo.

18. Mientras existen efectos hereditarios que influencian el desarrollo conductual, estos pueden ser mayores o menores en la adolescencia en comparación con la niñez o la adultez. Esto significa que lo que se puede ver como un patrón de conducta heredado, por ejemplo, un tipo de temperamento, puede ser muy influenciable por la experiencia a cierta edad, mientras que a otra edad ya no tanto. Sin embargo, uno nunca debe presuponer que las predisposiciones genéticas son invariables.

19. Uno de cada cinco adolescentes tiene una enfermedad mental que persistirá en la adultez. Las patologías que emergen antes de la adultez presentan diez veces más costos que aquellas que aparecen tardíamente. Los costos de las enfermedades mentales son la mayor carga económica general en el mundo.

20. La enfermedad mental principal en la adolescencia es la depresión; uno de cada cuatro estudiantes secundarios reportan tener al menos síntomas leves de esta condición.

21. El consumo de tabaco es una de las formas más comunes de abuso de sustancias nocivas durante la adolescencia. Es en la adolescencia donde las drogas tienen su mayor efecto sobre su cerebro en desarrollo, por lo que las consecuencias de los cigarrillos y la nicotina es aún peor que en las personas adultas. Sabemos que los adolescentes se hacen adictos con mayor facilidad a cualquier sustancia y les cuesta más dejarla.

22. Intervenciones que apoyen la reducción de la exposición temprana al alcohol y las drogas en niños y adolescentes deberían ser más intensivas, especialmente en los colegios y las universidades, con el objeto no solo de reducir los síntomas asociados a este consumo sino de retrasar el inicio del consumo regular y sostenido en los adolescentes y jóvenes para prevenir los daños neuronales a largo plazo y asegurarse una salud cognitiva/cerebral en la juventud.

23. Desde la perspectiva de la reducción del daño, un objetivo social interesante y una meta realista para reducir el riesgo de dependencia de la marihuana sería el retrasar la edad de inicio del primer consumo. La creencia de que el mismo es un rito de paso y la disminución de la percepción del peligro asociada con su consumo trae como consecuencia la aceptación del consumo y su consecuente aumento.

24. Se denomina “síndrome amotivacional” al cuadro característico de consumidores crónicos de marihuana que presentan un estado apático a consecuencia del THC, sustancia principalmente depresora del sistema nervioso central.

25. La intoxicación aguda por cocaína representa una emergencia clínico-toxicológica, cuya gravedad depende de la cantidad de droga consumida, de su pureza y de las características de cada una de las personas. Es motivo frecuente en las salas de emergencia de los hospitales y requiere de profesionales capacitados para un rápido arribo al diagnóstico preciso y la implementación del tratamiento adecuado.

26. Sobre la temática de los delitos cometidos por adolescentes existe, en algunos países, la posibilidad de disminución de la pena por la defensa del cerebro adolescente, que considera la disminución de la capacidad en la toma de decisiones para todos los jóvenes con menos de 18 años. Sin embargo, los nuevos entendimientos sobre el desarrollo adolescente no excusan a los jóvenes de un castigo por crímenes violentos, pero definitivamente les disminuye la culpabilidad y claramente los separa de la justicia criminal adulta.

27. Es importante que quienes están a cargo de los cambios en los paradigmas educativos que impactan directamente sobre los adolescentes tengan un profundo conocimiento sobre el desarrollo del cerebro durante esta etapa tan crítica y particular. Sus liderazgos creativos y comprometidos deberían combinarse con el entendimiento neuroanatómico del cerebro adolescente y sus particularidades, entre otras áreas del conocimiento.

28. La creatividad puede ser conceptualizada como una habilidad para generar ideas, pensamientos y soluciones que sean tanto originales como realizables. Los conceptos más consolidados sobre el desarrollo del proceso creativo puntualizan en un tipo de pensamiento flexible y divergente combinado con un pensamiento sistemático y persistente.

29. La utilización de prácticas educativas más amigables podrían alejar a los adolescentes de las dimensiones negativas de la toma de decisiones, la búsqueda de lo novedoso, el apego hacia los pares y transformar estas prácticas en aspectos positivos aun dentro de la jornada escolar.

30. La mayor parte de los estudios realizados indican que aunque en la adolescencia suelen aparecer algunas turbulencias en las relaciones entre padres e hijos, en la mayoría de las familias estas relaciones siguen siendo afectuosas y cercanas.

Última nota

Nuestros niños/jóvenes crecerán, se desarrollarán y madurarán solos. No lo podemos hacer por ellos. Solo podemos intentar acompañarlos de la mejor manera posible. Ojalá este libro haya ayudado a entender algo mejor la complejidad del cerebro adolescente en desarrollo. Nuestros adolescentes no son seres de otro planeta, solo se encuentran en una etapa de transición, en una fase compleja y decisiva de su vida, en tal caso, algo desintonizados. Nosotros, como adultos, tratamos de sintonizar con ellos utilizando todos nuestros recursos pero ellos se sienten intranquilos con eso. Esto es así y será así por lo siglos de los siglos.

La ciencia ha avanzado notablemente en el entendimiento de este período donde convergen múltiples factores: el desarrollo cerebral, los cambios puberales, los rasgos de personalidad y los importantísimos factores ambientales. Todos ellos participarán en el desarrollo de esta carrera tan compleja que es el arte de adolescer. Y nosotros como padres, educadores y/o profesionales de la salud/educación, seguramente habremos hecho lo mejor posible para guiarlos exitosamente hacia una vida adulta sana, responsable y, especialmente, feliz.

¡Seguinos!

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