CAZADOR DE ABIGEOS

1

Era una noche lluviosa de abril. El viento gemía agitando las copas de los pinos y susurraba entre el follaje. Era una de esas noches ingratas e inhóspitas durante las cuales no hay nada mejor que permanecer bajo techado, al lado de una panzuda estufa o delante de una buena chimenea, atiborrada de leña.

Pero los cuatro jinetes que avanzaban a través del bosque no contaban ni con una mala fogata, ni tampoco con una choza, por destartalada que esta fuese, para refugiarse del aguacero, que cada vez era más fuerte.

El que parecía ser el mandamás del cuarteto, cuya voz recordaba vagamente el croar de una rana, rezongó:

—También es mala suerte la nuestra... ¡Maldita sea! No se ve ningún sitio donde ponerse a cubierto.

—No te cabrees, Ben —le dijo uno de los jinetes, escuchimizado y tan flaco que parecía un esqueleto—. En la cárcel del condado estabas peor.

Ben Schaefer frunció el entrecejo y miró con cara de pocos amigos a su esquelético compinche.

—Desde luego, Huesos, allí estaba peor. Pero no hace falta que me restriegues por la cara que si he salido de mi encierro ha sido gracias a vosotros. Sé que lo habéis hecho por vuestra cuenta y razón.

—No... Si encima estarás quejoso... —protestó el flaco.

—No me quejo, pero sé bien a qué atenerme.

El jefe del cuarteto miró a los otros jinetes y les espetó:

—Desde que me enchironaron habéis estado dando tumbos sin sacar el vientre de penas siquiera. No habéis conseguido robar nada que valiese la pena. Por eso tuvisteis la gran idea de facilitarme la fuga: porque yo tengo ideas y porque esperáis que saque las castañas del fuego.

Otro de los jinetes emitió un gruñido de conformidad.

—Tienes razón, Ben. Desde que te encerraron no hemos dado ningún golpe que valga la pena —miró esperanzado al que todos reconocían por jefe y añadió—: Contando contigo todo cambiará. Estoy seguro.

—Celebro que lo reconozcas, Tyler.

—Es la pura verdad. ¿Por qué he de negarlo?

Ben Schaefer dirigió una mirada al tercero de sus compinches.

—¿Qué dices tú, Ron?

El fulano, achaparrado y corpulento, con cara de perro pachón, escupió por un colmillo y replicó:

—Rubrico lo que ha dicho Hal. Contigo a la cabeza cambiarán las cosas de medio a medio.

Schaefer soltó una risotada.

—Así me gusta, chicos, que estemos todos bien avenidos.

Tal vez Schaefer fuese a añadir algo, pero el escuálido Walt Gordon lo impidió al lanzar un grito y señalar hacia adelante.

—¡Eh, mirad allá...! ¡Una casa!

Los otros tres miraron en aquella dirección y, a pesar de la cortina de agua que les dificultaba la visión, apercibieron a lo lejos una edificación de piedra con varios corrales.

Schaefer picó espuelas al tiempo que gritaba:

—¡Al galope! ¡Pronto estaremos a cubierto!

Y, como cuatro exhalaciones, partieron en dirección a la casa, que se les ofrecía como un confortable refugio, en el que hallarían calor, estarían a cubierto del temporal e incluso podrían sacar el vientre de penas.

En menos de un cuarto de hora llegaron ante la casa, desmontando para refugiarse en el porche.

—¡Ah, de la casa! —gritó Schaefer—. ¡Abran para que podamos entrar y guarecernos de la lluvia!

Un peón, mestizo, entreabrió la puerta y se asomó, empuñando una carabina, con la que encañonó a los cuatro forajidos.

—No nos gustan los forasteros. ¡Sigan su camino!

Ben se plantó delante de él, en tanto que los otros tres se situaban a ambos lados de la puerta, con las manos apoyadas en las culatas de sus revólveres.

—Esa no es manera de recibir a quién necesita ayuda...

—A la patrona no le gustan los pistoleros.

—¿De veras? —rio Ron Horwitz, alargando uno de sus hercúleos brazos para asir, con su manaza, el cañón de la carabina y tirar con fuerza hacia delante—. Pues lo siento por ella, amigo, pero tendrá que soportarnos.

El mestizo siguió a la carabina, perdiendo la protección de la puerta, al tiempo que Schaefer desenfundaba veloz y le apuntaba con su «Colt».

—Y ahora —le dijo—, llévanos dentro. Queremos conocer a esa patrona tan poco hospitalaria.

—¡Mueve los pies y aprisa! —gruñó a su vez Hal Tyler, mostrando sus dientes lobunos—. A menos que prefieras que te dejemos hecho un fiambre y con más agujeros en el vientre que los de un colador.

Asustado, el mestizo pasó al interior de la casa, diciendo en voz alta:

—¡Señora Thalberg! ¡No he podido hacer que se fuesen!

Una mujer, rubia y esbelta, con aspecto decidido, plantó cara a los recién llegados, empuñando un «Winchester».

—Dejen en paz a Juan Diego. Él no les ha hecho nada...

—Ya lo creo que nos ha hecho, señora —replicó Schaefer, examinando a la hermosa mujer de pies a cabeza y relamiéndose al pensar en que ella podía servirles de entretenimiento, pero sobre todo a él, que tenía hambre atrasada de mujer—. Nos ha amenazado y exigido que nos marchásemos.

—Obedecía mis órdenes. Ni a mi marido ni a mí nos gusta ver pistoleros por los alrededores de nuestro rancho.

Ben fingió sorpresa y señaló al mestizo.

—¿No tratará de hacerme creer que... «eso» es su marido?

—Él es nuestro peón.

—En ese caso, dígale a su marido que asome las narices y nos diga que nos vayamos... si se atreve.

Ella se mordió el labio inferior, no queriendo confesar que Brandon y otro de los peones habían ido a Abilene en busca de un par de garañones para mejorar los cruces de sus reses.

Edith Thalberg se daba perfecta cuenta de que aquellos individuos no eran de los que respetan nada... y tampoco a una mujer.

Una fuerte risotada del achaparrado Horwitz la sobresaltó.

—¿Sabes qué te digo, Ben? —decía al jefe del grupo.

—No. Habla, Ron.

—Pues que el marido no está y ha dejado sola a esta palomita.

—Y mira por dónde —terció Tyler, enseñando los dientes— hemos llegado cuatro gavilanes... sedientos, helados y hambrientos.

Schaefer movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Creo que tenéis razón. Está sola con «eso» —dijo, señalando al mestizo— y debe ser de las que están locas por la música.

—Pues nosotros podemos darle un buen concierto —declaró Tyler, avanzando hacia la mujer, la cual, instintivamente, dio un paso atrás.

Edith Thalberg entendió lo que estaba pasando por la imaginación de aquellos desalmados y encañonó a Schaefer.

—¡Quédense dónde están o disparo!

Ella no se había dado cuenta de lo cerca que estaba ya Tyler. Este no necesitó más que estirar un poco el brazo para apoderarse del cañón del Winchester y poder tirar de él, desequilibrándola.

La mujer lanzó un grito de angustia al verse desarmada.

—Bien, palomita —rio Schaefer—. Ahora veremos cuáles son tus arrestos cuando te pasemos por la piedra los cuatro.

El mestizo aprovechó la momentánea distracción de los forajidos para apoderarse del «Winchester» de su ama, que había ido a parar al suelo.

—¡Cuidado, Ben! —gritó el esquelético Gordon, al darse cuenta del manejo del peón—. ¡A tu espalda!

Schaefer saltó hacia un lado, evitando así la bala que acababa de salir del «Winchester». Al mismo tiempo, él y Gordon abrieron fuego simultáneamente contra el mestizo, llenándole de plomo y haciéndole girar como una peonza.

Edith Thalberg palideció al ver con qué frialdad habían eliminado a su sirviente. Y gritó:

—¡Asesinos! ¡Criminales!

El esquelético Walt Gordon se situó junto a ella y la sujetó por el hombro, diciéndole sarcástico:

—Al fin te has dado cuenta de lo que somos...

—Y no tardarás en descubrir lo que hacemos con las fulanas como tú —indicó Schaefer—... cuando se hacen las estrechas.

Al tiempo que pronunciaba aquella amenaza, Ben Schaefer agarró el borde del escote del vestido femenino y tiró con fuerza, desgarrándolo. Ella lanzó un chillido de angustia al sentir que una mano semejante a una garra se cerraba sobre uno de sus senos, estrujándolo despiadada y lúbricamente.

Schaefer bramó de placer y siguió desgarrando el vestido de la mujer, al tiempo que la empujaba hacia la alcoba conyugal.

Ella gritó desesperada y su agresor prorrumpió en carcajadas.

—Grita... grita cuanto quieras... Me gusta cuando una hembra se resiste. Eso da más aliciente a la cosa.

De un violento empellón, Schaefer arrojó sobre el lecho a su víctima, cuyas ropas hechas jirones la mostraban en una casi total desnudez, que la hacía incitante y apetecible.

Ron Horwitz gritó a su jefe:

—¡Eh, Ben! ¡Nosotros también queremos participar en la fiesta!

Entre risotadas, Schaefer replicó:

—No te preocupes. Tenemos hembra para todos y hasta que nos hartemos de ella, quedaos ahí y vigilad, por si hay algún otro peón en el rancho.

—Bueno —convino el otro—, pero no te entretengas demasiado. Ya tengo ganas de pegarme un revolcón con ella.

Schaefer volvió a reír y se volvió hacia la cama, junto a la que se había acurrucado, temblorosa, Edith Thalberg.

—¿Le has oído a ese...? Está loco por echarte un polvo.

—¡Miserable!

—Di lo que te parezca. Con eso no conseguirás evitar lo que te espera.

El jefe de los forajidos agarró a la mujer de la rubia cabellera y la obligó a levantarse para luego derribarla encima de la cama.

Ben Schaefer se abalanzó sobre la mujer, cuyos gritos de angustia no hicieron más que provocar las risotadas de los otros tres desalmados.

Ella sintió en su rostro el pestilente aliento de su violador y se mordió los labios hasta hacerse sangre, resignándose a soportar lo que ya era algo inevitable. Infame y canallesco, pero imposible de eludir.

Edith Thalberg estaba por entero a la merced de aquellos cuatro canallas sin entrañas.

2

El sol iniciaba ya el descenso hacia el ocaso, mientras los cuatro facinerosos seguían dentro de la casa, refocilándose con la indefensa Edith Thalberg, la cuál era un simple objeto de placer para aquellos desalmados. Ella había deseado la muerte un sinfín de veces, que le llegara el momento de acabar con aquella tortura y las vejaciones de que era objeto. Pero el descanso eterno estaba aún muy lejos de ella, porque aquellos forajidos que allí comían hasta hartarse y bebían hasta emborracharse y no poder mantenerse siquiera en pie, la tenían estrechamente vigilada de forma que no pudiera hacerse con nada que le permitiera quitarse la vida, una vida que ella no deseaba se prolongase por más tiempo.

«Me siento sucia... vejada de un modo insoportable... No quisiera que Brandon me encontrase ahora... Esos canallas han hecho de mí una mujer indigna de ser amada por un hombre decente... ¡Malditos sean y cien veces malditos»!

La voz de alarma de uno de los violadores cortó el hilo de sus pensamientos y se deslizó hacia la puerta del dormitorio para ver qué sucedía.

Walt Gordon estaba junto a una de las ventanas y le hablaba a Schaefer señalando al exterior.

—Mira aquella nube de polvo, Ben. ¿Qué crees qué es?

—Está claro... Es una manada.

—¿Será que vuelve el marido con sus vaqueros?

—Es posible y en ese caso...

El jefe de la banda dejó la frase en suspenso, pero hizo un gesto elocuente. Los otros, comprendiendo lo que aquello podía representar para ellos, tomaron las armas y verificaron que estaban cargadas.

—Hay que prepararles una buena recepción —indicó Schaefer con una mueca feroz—. Ellos no se esperan que la casa esté ocupada. Les daremos la bienvenida a plomazo limpio.

Hal Tyler puso la diestra sobre el cañón del «Winchester» de Ben. Y dijo:

—No hay por qué precipitarse.

—¿Qué quieres decir con eso, Hal?

—Que lo primero que harán será llevar el ganado a los corrales.

—Pero el marido puede venir a su casa enseguida. Tendrá ganas de echarle un casquete a su mujer. Yo por lo menos, no esperaría.

—¿Y qué? —insistió Tyler—. Si viene él solo será un blanco fácil y lo quitaremos de en medio el primero. Eso nos facilitará las cosas con los demás, que faltos de jefe, no lucharán igual que si él les mandase.

Ben esbozó una mueca y sonrió.

—Tienes razón, Hal. Esperaremos a que alguno venga a la casa para empezar la función.

Y, puestos ya de acuerdo a ese respecto, los cuatro se distribuyeron por las ventanas para liquidar a quienes trataran de acercarse a la casa.

Transcurrió casi media hora antes de que el ganado llegase al rancho. Su capataz, Monky Slinger, indicó a los vaqueros lo que debían hacer.

—Encerrad el ganado e id luego al comedor. Voy a decirle a la patrona que nos den de comer. Nos lo hemos ganado.

Luego, mientras los vaqueros marchaban con las reses para cumplimentar su orden, él se encaminó hacia la casa, seguido del más joven del equipo.

Los dos iban charlando sobre las incidencias de las últimas jornadas cuando, repentinamente, unos disparos cortaron sus palabras y segaron sus vidas sin darles tiempo para reaccionar.

Monky Slinger y el muchacho rodaron por el suelo, acribillados, sin lanzar ni siquiera un gemido.

Alarmados por los disparos, los restantes componentes del equipo dejaron solo a un hombre para encerrar las reses, en tanto que ellos corrían en socorro de sus camaradas.

Llegaron tarde para ayudarles y pronto para morir.

Parapetados en la casa, Schaefer y los otros tres forajidos comenzaron a disparar contra ellos, abatiéndolos antes de que comprendiesen lo que sucedía. Dos vaqueros cayeron muertos bajo la primera descarga y uno resultó gravemente herido. Walt Gordon lo descubrió desde su ventana y fría, calmosamente, apuntó a la cabeza del hombre, volándosela de un balazo.

—Poneos a salvo —gritó uno de los sobrevivientes, saltando hasta ganar una pila de troncos, contra los que se estrellaron varias balas sin alcanzarle.

Los cinco vaqueros restantes buscaron donde resguardarse, pero uno de ellos fue derribado antes de lograrlo.

—Solo son cinco los de ahí fuera —gruñó Horwitz.

—Como se muevan aún serán menos —asintió Schaefer—. Atentos a lo que hacen y acribillad al que asome la nariz.

Como un eco a sus palabras, cuando uno de los vaqueros trató de arrastrarse hasta el pozo, cruzando unos metros en descubierto, una granizada de balas se abatió sobre él, inmovilizándole por completo.

—Ahora ya estamos igualados —rio Schaefer.

Una bala, incrustándose en el marco de la ventana, a escasas pulgadas de su cara, le hizo apartarse de aquella y despotricar furioso. Entonces, al mirar hacia el dormitorio vio que Edith Thalberg estaba junto a la puerta.

Schaefer sonrió feroz y corrió hacia ella, para sujetarla por la muñeca y tirar de la mujer hacia la puerta de la casa. Entreabrió esta y gritó:

—¡Eh, los de ahí fuera...! Si no queréis que liquidemos a vuestra patrona, tirad las armas al suelo y venid hacia la casa con las manos en alto. Y para que veáis que no es ningún farol, miradla... ¡Recrearos la vista contemplándola!

De un empellón, Schaefer hizo que Edith asomase medio cuerpo fuera de la casa, sujetándola él por el brazo y apoyándole el cañón de su «Winchester» en la barbilla.

Edith gritó a los vaqueros:

—No os rindáis... Son unos asesinos y os matarán...

—¡Maldita zorra! —aulló Schaefer, tirando de nuevo del brazo de la mujer y metiéndola de nuevo en la casa—. Tú misma acabas de sentenciarte.

Pero, de momento, el criminal esperó a ver cuál era la reacción de los cuatro vaqueros. Estos habían visto que la mujer, su patrona, estaba en manos de aquella gentuza, y no quisieron agravar su situación. Uno de ellos alzó la voz y preguntó a los forajidos:

—¿Soltaréis a la patrona si nos rendimos?

—Tenéis mi palabra —replicó Schaefer, mientras guiñaba un ojo a sus compinches, que, como un solo hombre, aprestaron las armas.

Edith hizo un amago de gritar de nuevo, pero Schaefer se le adelantó y golpeó su cabeza con la culata del «Winchester», dejándola sin sentido.

Los vaqueros todavía vacilaron unos instantes, pero al fin fueron arrojando las armas al suelo y salieron a campo abierto con las manos levantadas por encima de sus cabezas.

Schaefer no aguantó más. Él fue el primero en apretar el gatillo. Sus compinches hicieron otro tanto y los vaqueros rodaron por el suelo, dos gravemente heridos y muertos los otros dos.

—Liquidadlos —vociferó Ben, saliendo de la casa, seguido de sus otros compinches—. No hay que dejar vivo ningún testigo.

Fría y sañudamente, Tyler y Gordon remataron a los dos vaqueros que todavía respiraban.

Horwitz apuntó entonces hacia la casa.

—¿Qué haremos ahora con ella...? Sabe que hemos matado a toda su gente. Puede ser un testigo peligroso si queda con vida.

Schaefer movió la cabeza negativamente.

—No vivirá. Ocúpate de ella tú mismo. Mientras, los demás reuniremos todo el ganado para llevárnoslo.

El achaparrado Ron entrecerró los ojos, sorprendido:

—¿Piensas llevarte esas reses?

—Naturalmente. Conseguiremos un buen precio si las llevamos lejos de aquí. Y no creo que andemos demasiado sobrados de dinero.

Ron Horwitz soltó una carcajada.

—Tenía razón cuando dije que contigo a la cabeza cambiarían las cosas. Ahí es nada: nos hemos beneficiado una tía que está de rechupete y además nos llevamos un buen hato de ganado. ¡Todo nos sale redondo!

Sin dejar de reír, el chaparro Horwitz volvió a entrar en la casa, mientras Schaefer iba a los corrales para apoderarse del ganado.

Ni él ni sus otros dos compinches vieron que un vaquero se ocultaba en el pesebre, temblando de miedo y rezando para que aquellos despiadados asesinos no le encontrasen.

Cuando empezaban a arrear las reses para formar la manada, los tres oyeron unos disparos que procedían de la casa.

Schaefer murmuró:

—Horwitz está eliminando al último testigo: la mujer.

Los otros no hicieron el menor caso del comentario. Estaban demasiado ocupados en la tarea de reunir todas las reses. Horwitz no tardó en reunirse con ellos y cosa de una hora después los cuatro violadores y abigeos se alejaban del rancho de los Thalberg, en donde habían sembrado la muerte y la desolación, pero en donde también, sin ellos sospecharlo, quedaba un testigo con vida.

* * *

—¿Por qué no luchaste como los otros, Curly?

El vaquero tragó saliva. Luego, dijo:

—Cuando oímos los primeros tiros y los demás dejaron las reses para ir a la casa a ver qué pasaba, yo quedé al cuidado del ganado y procuré encerrarlo en los corrales. Pensé que ellos resolverían la situación, pero cuando me di cuenta de lo que estaba pasando, ya se habían cargado a la mitad del equipo.

—¿Cuántos eran?

—Cuatro...

—¿Y pudieron con todos?

Curly bajó la cabeza al responder:

—Eran pistoleros y además estaban dentro de la casa, bien resguardados. Pero además sacaron a su esposa y la mostraron a los que aún quedaban con vida, amenazándoles con matarla si no se rendían.

—¿No pensaron que aquellos asesinos los matarían también a ellos?

—Su mujer así se lo dijo, pero supongo que creerían que no llegarían a tanto... y se rindieron. Entonces, los canallas aquellos acabaron con los cuatro que todavía vivían.

—¿Y tú?

Curly volvió a tragar saliva, diciendo a continuación:

—La verdad, señor Thalberg... tuve miedo. Me metí en uno de los corrales y me escondí en el pesebre. Así evité que me matasen como a los demás... y pude enterarme de lo que pretendían.

El ranchero no exteriorizó su desprecio por aquel hombre, al que incitó a seguir hablando. Curly se apresuró a contar lo que había descubierto desde su escondite.

—Estaban convencidos de que no quedaba vivo ningún testigo... Por eso hablaron entre ellos sin tapujos.

—Acaba. ¿Qué dijeron?

—El que parecía el jefe, un tal Schaefer, explicó que irían hacia el norte para vender el ganado a buen precio. Dijeron algo de llegar a Boise, en Idaho, donde se valoran las buenas reses. Y partieron en esa dirección.

—¿No dijeron nada más?

—Sí, uno de ellos nombró a una amiga suya, que por lo visto trabaja en un saloon de Salt Lake City.

—¿Y...?

—El jefe, ese tal Schaefer, le dijo que no se preocupase, que pasarían por allí y que, si le apetecía, podría llevársela con ellos.

—¿Qué respondió el otro?

—Dijo que no, que prefería volver a Salt Lake cuando tuviese dinero en los bolsillos. Parecía que no le gustaba la idea de compartirla con sus compinches. Los otros se burlaron de él, pero ninguno insistió.

—¿Pudiste oír su nombre o te fijaste en algún detalle capaz de identificarle?

—El nombre sí lo oí: Walt Gordon. Y estaba tan delgado que los demás, en burla le llamaban Huesos.

Brandon Thalberg dejó escapar un gruñido.

El vaquero le miró de reojo y preguntó:

—¿Qué piensa hacer, señor Thalberg?

—Vender el rancho y los sementales que traje de Abilene.

—¿Nada más? —replicó el otro, decepcionado.

—Sí... pero eso no te concierne. Te pagaré lo que te debo y espero no volver a verte nunca. Comprendo que tuvieses miedo, pero no me gusta tener a mi lado a ningún cobarde.

El vaquero se mordió el labio inferior, pero se abstuvo de protestar. Entendía perfectamente las razones de quien hasta ese momento había sido su patrón. De todo el equipo, él era el único sobreviviente. Y no había hecho nada para defender a su patrona, ni para luchar junto a sus camaradas. A morir como un valiente —o como un estúpido— prefirió vivir como un cobarde.

Curly aceptó el dinero que le daba Brandon Thalberg y, dando media vuelta, murmuró:

—Voy a recoger mis cosas...

—Hazlo y desaparece de aquí cuanto antes.

El vaquero humilló la cabeza y se fue en silencio, dejando solo a su ex patrón con aire apesadumbrado. Lívido como un cadáver, Thalberg penetró en la casa con el fin de recoger también sus objetos personales.

Tiempo habría más tarde para partir en busca de aquellos cuatro violadores, asesinos y abigeos, de los que tenía dos nombres y conocía un sitio al que por lo menos uno de ellos había de acudir más tarde o temprano.

3

Los cuatro hombres estaban sentados en el suelo, alrededor de la fogata en la que habían preparado la cena. Habían cruzado la divisoria de Utah y se sentían a salvo en las tierras de Idaho. Sin embargo, no por eso descuidaban la vigilancia por si a algún cuatrero se le ocurría aparecer por allí y trataba de arrebatarles el ganado que perteneció a los Thalberg.

Entre los facinerosos reinaba la euforia. Todos ellos se veían ya con los bolsillos atiborrados de billetes del Tío Sam. El jefe de la cuadrilla empezó a exponer sus planes para conseguir más dinero. Los otros le escuchaban atentos, sin perder palabra, convencidos de que con él a la cabeza se convertirían en ricachones.

—Me compraré un rancho —indicó Ron Horwitz.

—¿Y si unos tipos como nosotros te roban las reses? —le insinuó Tyler en tono sarcástico—. Dicen que donde las dan las toman.

El achaparrado Horwitz frunció el entrecejo y acarició su carabina.

—Eso no puede sucederme a mí. Soy perro viejo.

—Al mejor cazador se le escapa una liebre —comentó el siempre burlón Tyler—. A poco que te descuides...

—No me descuidaré —aseguró Horwitz—. Quien trate de robarme una sola res dará en hueso. Lo colgaré de las patas para que tarde en morir. Conmigo no le valdrá ningún truco. Me los sé todos de memoria.

La conversación entre los violadores y abigeos se prolongó a medida que avanzaba la noche, detallando cada cual sus proyectos para cuando se hubiese convertido en un potentado. El whisky que trasegaban contribuyó a aumentar su euforia. Luego, cuando el jolgorio y la hilaridad empezaron a disminuir, Tyler propuso echar a suertes quién montaría la guardia mientras los demás dormían.

—Que lo decida la carta más alta —apuntó Schaefer, sacando de un bolsillo una baraja más que gastada y sucia.

Los otros tres aceptaron la propuesta y fueron levantando sus cartas. La suerte señaló a Gordon y, mientras el esquelético individuo, se separaba de la fogata para echar una ojeada a la manada, los otros se tendieron a dormir.

Durante varios minutos todo continuó en calma.

Walt Gordon se movía alrededor de las reses precavidamente.

«No sé por qué —pensó—, pero tengo la impresión de que alguien me está vigilando. ¿Serán cuatreros...? Tendría gracia que unos tipos trataran de robarnos a nosotros. ¡Sería el colmo»!

Extremando las precauciones, Gordon se separó de la manada y anduvo agazapado entre los matorrales. No tardó en descubrir que su instinto no le había engañado. Alrededor de ellos había siete hombres, que estaban ocupando posiciones para lanzarse al ataque todos a una.

Una risa de hiena afloró a los labios del esquelético Gordon que, sin más demora, alzó su carabina y apuntó a uno de aquellos individuos, al que estaba más cerca de donde se encontraba él.

El primer disparo resonó en la noche igual que un cañonazo.

El cuatrero se quedó rígido, clavado en el suelo, de bruces, mientras una mancha roja iba agrandándose en su camisa.

Gordon continuó disparando, alcanzando a otro de los sorprendidos cuatreros, que murió antes de descubrir al enemigo que tenía a su espalda.

Al mismo tiempo, alertados por el tiroteo, Schaefer y los otros dos se revolcaron por el suelo, separándose y alejándose de la fogata, al tiempo que abrían fuego contra sus enemigos.

Pillados entre dos fuegos, los cuatreros no tenían la menor posibilidad de ganarles en aquel duelo a muerte a unos avezados pistoleros, como Schaefer y sus tres compinches. Uno tras otro fueron cayendo bajo las certeras balas de los violadores y abigeos, que ni esperaban ni daban cuartel.

—¿Va todo bien por ahí? —preguntó Gordon desde el macizo de tiemblos entre los que se había refugiado.

—Todo en orden —le gritó Ben—. No hemos tenido ninguna baja.

—Pues de estos no hay ya nada que temer... aunque veo que hay dos que todavía se mueven.

—Acércate a ellos y liquídalos, Walt. Nosotros te cubriremos.

Aquel a quién a veces llamaban Huesos, se movió cómo un felino entre los tiemblos hasta dar con los dos cuatreros. Estaban gravemente heridos.

—No creo que duraseis mucho —murmuró, apuntando a la cabeza de uno de ellos—. Pero a nosotros no nos gusta dejar detrás a nadie que pueda mover la lengua y ponernos en un compromiso.

Haciendo caso omiso del gesto suplicante del cuatrero, Gordon le voló la sesera y repitió la faena con el otro herido.

—Ya están todos listos, Ben —gritó, volviéndose hacia sus compinches que avanzaban para reunirse con él.

Tyler se entretuvo en registrar a los muertos, quitándoles el dinero y cuanto de valor llevaban encima. Mostró el exiguo botín a Schaefer y rezongó:

—Eran gentuza... Fíjate, solo tenían setenta y ocho dólares en total.

—¡Bah! Menos da una piedra —filosofó Gordon.

—Desde luego —admitió Schaefer—, pero lo importante es que esos siete cabrones vinieron por lana y han quedado trasquilados.

Sus palabras fueron coreadas por una múltiple carcajada, a modo de epitafio por los cuatreros muertos.

Ben dirigió una mirada en torno suyo, con gesto preocupado.

—Es posible que esos tipos tuviesen amigos y que estos no se conformen con que los hayamos quitado de en medio por las buenas.

—Eran ellos los que venían a robarnos... —protestó Tyler.

—Sí, pero... Lo mejor será que nos larguemos de aquí cuanto antes.

Schaefer señaló a la fogata y añadió:

—Recógelo todo, Tyler. Los demás vamos por los caballos. Nos pondremos en marcha ahora mismo.

Nadie replicó. Cada cual fue a ejecutar la faena que le correspondía y, tras haber apagado la fogata, los cuatro reanudaron la marcha hacia el noroeste, para seguir conduciendo las reses de Brandon Thalberg hacia la ciudad de Boise.

* * *

A primera hora de la mañana el jinete, alto y de cabellos oscuros, avistó en la lejanía las primeras casas de Salt Lake City. Llevaba el «Winchester» en la funda bajo la correa del estribo y unos gemelos de campaña colgados del pomo de la silla. Brandon Thalberg se llevó estos a los ojos y examinó el horizonte.

—Todo parece en calma... Me acercaré a la ciudad y esperaré a que venga ese maldito Gordon.

Instintivamente, Brandon Thalberg picó espuelas y dirigió el caballo hacia la cercana población fundada por los mormones.

Al llegar a la calle principal, el jinete puso al animal al paso, mirando a derecha e izquierda, observando los escaparates de tiendas y almacenes, y las aceras con expresión cautelosa. Luego, dándose cuenta de que estaba exagerando la nota, puesto que allí no le conocía nadie, ni siquiera el hombre que estaba buscando, Thalberg esbozó una mueca y murmuró:

—Los dedos se me antojan huéspedes...

El jinete detuvo el caballo ante el saloon que le pareció más lujoso y, tras amarrar el animal a la talanquera, penetró en el establecimiento, empujando con decisión los batientes de la puerta.

—¿Qué quiere, forastero? —le preguntó el barman, acudiendo solícito.

—Un whisky capaz de limpiar el polvo que se me ha acumulado en la garganta. Y que no sea ningún matarratas.

El barman pareció amostazado y replicó:

—Oiga, forastero. El whisky que se sirve en el Nugget Gold es de primera calidad.

—Eso se lo diré después de haberlo probado.

Thalberg se giró y, de espaldas al mostrador, examinó a la clientela del establecimiento. Ninguno de los tipos que se encontraban allí respondía a la descripción que Curly le hiciera del tal Gordon, aquel a quien sus compinches llamaban Huesos, pero las animadoras del local...

El ex ranchero fue observando con detenimiento a las mujeres.

«¿Cómo averiguar quién es la amiga de ese canalla...? Daría cualquier cosa por averiguarlo».

Con esta idea en la mente y el vaso de whisky en la mano, Thalberg le preguntó al barman:

—¿Qué tal son las chicas...? ¿Iguales o peores que el whisky?

El otro se encogió de hombros. Y dijo:

—Las hay de todas clases y para todos los gustos. Pero ahora no están todas. El completo se hace por la noche, cuando se llena el saloon.

Thalberg vació el vaso y pidió un segundo whisky. Se fijó entonces en que una de las muchachas no era tan agraciada como las otras y que estaba sola.

«Esa no tiene demasiado motivos para estarle agradecida a la madre naturaleza —pensó, jugueteando con el vaso de whisky—. Envidiará a las que tienen más suerte y es fácil que pueda sonsacarla».

Tomada ya su decisión, Thalberg se aproximó a la mesa ocupada por la menos agraciada de las animadoras del saloon.

—¡Hola! —exclamó, para preguntar a continuación—: ¿Puedo sentarme?

Ella le miró un tanto extrañada. No estaba acostumbrada a que hombres con la apostura de aquel forastero se fijasen en ella. Le sonrió de oreja a oreja y apuntó a la silla de enfrente:

—Siéntate e invítame a una copa, guapote.

Brandon no se hizo repetir la invitación y ocupó el asiento vacío. Hizo un gesto para llamar al camarero, al que pidió una botella y cuando estuvieron servidos, se inclinó hacia delante para poner su diestra sobre una de las manos de la mujer, susurrándole:

—Me llamo Brandon. ¿Y tú?

—Suzy.

—Encantado de conocerte, Suzy —dijo el ex ranchero y estrechó la mano de la mujer, que sonrió halagada por aquel trato.

—Brindemos, guapote —indicó ella.

—Bien. ¿Por qué lo hacemos?

—Por nosotros, naturalmente.

Suzy correspondió con una sonrisa a aquellas palabras y vació de un trago su vaso. Brandon Thalberg hizo otro tanto y se apresuró a servir un segundo vaso, al tiempo que insinuaba:

—¿Qué te parecería si fuésemos a otro sitio para liquidar esta botella...? A un sitio donde estuviésemos los dos solos.

Un brillo inusitado fulgió en los ojos de la mujer, que se apresuró a aceptar el ofrecimiento.

—Podemos subir a mi habitación, pero...

—¿Qué?

—El patrón exige que se le pague... Yo iría gratis contigo, pero al jefe no le gusta que una de nosotras se encapriche con un cliente.

—Eso no es problema. ¿Cuánto hay que darle?

—Cinco dólares... por un par de horas.

Brandon acarició la mano de la mujer, que parecía pendiente de su respuesta. Una sonrisa afloró a sus labios y dijo:

—¿Y si quisiera quedarme contigo toda la noche?

—¡Oh! ¿Lo dices de veras?

—Naturalmente.

—Pero si no sabes si te complaceré...

—Estoy seguro de ello. ¿Qué me contestas?

Ella miró hacia el mostrador y luego le susurró:

—Quince pavos es el mínimo.

—Bien. En ese caso y para estar tranquilos le daré veinte.

—¡Eres un sol!

Ilusionada como colegiala con zapatos nuevos, Suzy se levantó y, llevándole de la mano, se acercó al mostrador para que él abonase el importe de aquellos servicios extras. El barman le guiño un ojo de complicidad a Thalberg que, como si tuviera prisa, empujó suavemente a la muchacha hacia la escalera que conducía al primer piso, donde estaban las habitaciones destinadas al esparcimiento de los clientes del Nugget Gold.

4

Brandon Thalberg estaba sentado ante una de las mesas situadas al fondo del Nugget Gold. El respaldo de su silla estaba apoyado en la pared, con lo que él tenía la certeza de que nadie podía sorprenderle por la espalda. Además, desde donde estaba podía observar a la mayoría de los clientes del establecimiento, los cuales, a aquellas horas de la noche, ya no eran demasiados.

El ex ranchero bebía a pequeños sorbos sin quitar la vista del hombre al que estuvo esperando durante varias semanas.

Aquel tipo era uno de los violadores y asesinos: Walt Gordon, también llamado Huesos por su esquelética apariencia.

Thalberg bebía con parsimonia, muy lentamente. En aquellos momentos lo que menos deseaba era dejarse ganar por la extrema sequedad de su garganta y beber con exceso, con riesgo de emborracharse.

Aun sin la ayuda de Suzy, habría identificado a su enemigo, pero gracias a ella la cosa resultó más fácil. Ahora ya no tenía dudas respecto a la identidad del abigeo, asesino y violador. Por eso lo vigilaba con la fruición de un gato que se dispone a matar de un zarpazo al ratón que se ha puesto a su alcance.

Él era el gato y el otro, Walt Gordon, el ratón.

Desde que su enemigo llegó a Salt Lake City y se dejó ver en el Nugget Gold, derrochando el dinero a manos llenas, Thalberg vigilaba todos sus movimientos para sorprenderle a solas, sin que nadie pudiese intervenir, y conseguir así su propósito de averiguar quiénes eran sus otros compinches y dónde los podría encontrar.

Thalberg se esforzaba por mantenerse despierto, a pesar de que el sueño daba pesadez a sus párpados. Calculó que al otro le pasaría tres cuartos de lo mismo y aguardó expectante para ver qué hacía esa noche.

Como si quisiera anunciar a su enemigo que había llegado la hora, Walt Gordon dio una palmada en el trasero de la opulenta rubia que alternaba con él y se puso en pie, tambaleándose.

—¿Te marchas ya, querido? —inquirió ella un tanto despechada.

—Sí, preciosa. Voy a echar una ojeada a mi caballo. Hace días que lo dejé en el establo y quiero ver cómo está atendido.

—Te esperaré en mi habitación...

—De acuerdo, guapa. Volveré dentro de un rato.

Huesos fue hasta el mostrador y pidió un whisky. El penúltimo, según le aclaró al barman. Pero le siguieron dos más, porque uno de los clientes se le acercó para cambiar con él unas palabras, invitándole de paso.

Thalberg se fijó en el otro, pero descartó que fuese uno de los cuatro facinerosos. Tenía todas las trazas de un campesino y, aunque iba armado, no tenía pinta de pistolero.

Como la conversación entre ellos no podía durar demasiado, Thalberg llamó al camarero y le pagó la botella, aunque solo estaba mediada. Luego fue hacia la puerta y salió a la calle para cruzarla y situarse en la acera de enfrente.

Todavía transcurrió casi media hora antes de que Gordon abandonase el Nugget Gold. Anduvo unos pasos bajo el porche, tambaleándose y sujetándose a los soportes de la techumbre, trastabillando al bajar a la polvorienta calzada.

Thalberg le siguió a corta distancia hasta verle entrar en el establo comunal. Por un momento pensó en seguirle al interior, pero al fin optó por seguir fuera, esperándole. El establero podía intervenir o hablar más de la cuenta cuando se encontrara el cuerpo de Huesos.

Ahora, no tuvo que aguardar demasiado. Gordon volvió a salir e hizo amago de dirigirse de nuevo al saloon.

—¡Eh, Gordon! —le llamó—. Tengo un recado para ti.

Walt se giró en redondo y miró hacia el desconocido.

—¿Qué quieres, amigo?

—Acércate y lo sabrás.

Gordon obedeció sin mostrar sorpresa, pensando que quizá Schaefer había enviado a alguien en su busca. Sin embargo, cuando se detuvo delante de aquel hombre vio que este empuñaba un «Colt» y le apuntaba al pecho.

—¿Qué... qué significa esto?

—Lo sabrás más tarde. Ahora dame tu artillería y luego echa a andar hacia la salida del pueblo.

—Pero yo...

—Haz lo que te digo si no quieres que te vuele la sesera.

Gordon se desabrochó el cinto y lo dejó caer al suelo. Su enemigo le clavó el cañón del «Colt» en la boca del estómago y le exigió ominoso:

—Date la vuelta y empieza a andar.

Mientras Huesos obedecía, Thalberg se agachó para recoger el cinturón canana con el revólver que colgó del hombro y apretó el paso para situarse junto a él.

El ex ranchero obligó a su prisionero a detenerse un momento, mientras él desataba su caballo y montaba en este. Luego, con tono acerado, le intimó a seguir caminando y alejándose del pueblo.

Durante más de media hora caminó Gordon delante del jinete, adentrándose en el cercano desierto. Gordon giró entonces la cara para preguntar:

—¿Puedo saber a qué viene todo esto...? ¿Para qué me traes aquí?

—No seas impaciente, Huesos. Lo sabrás enseguida.

Walt soltó un fuerte resoplido, pero como al volver el rostro había visto que el otro seguía encañonándole y además él estaba desarmado, se resignó y siguió adentrándose en el desierto.

Al llegar a una duna de arena y tierra pulverizada, de la que sobresalían unas cuantas y peladas rocas, Thalberg le gritó:

—¡Ya puedes detenerte!

Gordon así lo hizo y, cansado como estaba, se dejó caer al suelo. Miró a su enemigo, erguido ante él.

—No eres ningún marshall... tampoco un sheriff... ¿Eres acaso uno de esos malditos cazadores de recompensas?

Una carcajada sardónica fue la respuesta que obtuvo a sus comentarios y aquello no le tranquilizó precisamente.

—¿Qué coño quieres...? ¡Desembucha de una vez...!

Thalberg echó mano a su bolsillo y sacó de este un daguerrotipo. Se lo enseñó a su prisionero, preguntándole:

—¿Qué te parece?

—Es una mujer... muy hermosa.

—Lo era —rectificó Thalberg en tono acerado—. Lo era hasta que cuatro cerdos la violaron y asesinaron después.

Los recuerdos se agolparon en la mente de Walt Gordon, que palideció ostensiblemente. La borrachera que casi se le había pasado con la caminata se esfumó ahora por completo. Tragó saliva y balbuceó:

—¿Y qué... tengo yo... que ver con eso?

—Tú eras uno de aquellos cuatro canallas.

—¡No! ¡No es verdad! —aulló Huesos, imaginando ya lo que le esperaba.

—No mientas, cerdo. Creísteis que habíais matado a todos los componentes de mi equipo, pero uno se había escondido y pudo contarme algunas cosas. El oyó tu nombre y supo que ibas a venir a Salt Lake City. Y yo vine aquí a esperarte.

La voz de Gordon se hizo plañidera.

—¿Vas a matarme?

Sobrevino una pausa, durante la cual, Huesos se esforzó por convencer a Thalberg de que él no había participado en la violación de su esposa.

El ex ranchero hizo un gesto, imponiéndole silencio.

—Ya te dije que hubo un testigo y sé a qué atenerme respecto a ti, pero quiero cazar a los otros y para eso necesito saber sus nombres y dónde puedo encontrarlos. Colabora y salvarás el pellejo.

Una luz de esperanza afloró a los ojos del criminal. ¿Qué podía importarle a él que aquel individuo se vengara, liquidando a Schaefer y los otros, si él salvaba la vida?

—Te lo diré todo —respondió atropelladamente.

—Sé que uno se llama Schaefer...

—Sí. Él es el jefe. Fue él quien tuvo la idea de violar a tu mujer y matar a los vaqueros. Y también quien nos hizo llevarnos tu ganado.

—¿Lo habéis vendido en Boise?

Gordon comprendió que aquel hombre sabía mucho más de lo que él imaginaba y ya no vaciló en delatar a sus compinches.

—Sí. Lo vendimos allí a buen precio. Yo recogí mi parte y vine a Salt Lake para disfrutar con mi chica...

—Ya te vi con ella. Pero supongo que pensarías reunirte de nuevo con los otros tres, ¿no es cierto?

Huesos asintió con un gesto, moviendo la cabeza afirmativamente.

—Así es. Quedamos en encontrarnos en Santa Rosa Mountains, en Nevada. Por lo visto, Schaefer pretende recorrer aquella zona y pasar luego a California.

—Bien. Ahora, dime cómo se llaman los demás.

—El nombre del jefe, ya lo sabes, es Ben Schaefer. Estaba encerrado en la cárcel de Denver, pero nosotros lo sacamos de allí.

—¿Y los otros dos?

—Hal Tyler y Ron Horwitz.

La voz de Huesos volvió a hacerse angustiosa.

—Ahora ya lo sabes todo. Me dijiste que si colaboraba salvaría el pellejo. Confío en que cumplirás tu palabra.

Una mueca cruel se dibujó en los labios de Thalberg, al tiempo que le apuntaba a la cabeza.

—Por lo que me dijo Curly, el único superviviente de mi equipo, a varios de mis hombres les prometisteis la vida si se rendían. Ellos, los muy idiotas, os creyeron y tiraron las armas, pero vosotros les asesinasteis a sangre fría. ¿Por qué has de tener tú mejor suerte que ellos?

Los ojos de Gordon se desorbitaron y aulló:

—Yo me fie de ti. ¡QUIERO SEGUIR VIVIENDO!

—Mi mujer también quería vivir. Y no os conformasteis con ultrajarla. También la asesinasteis.

—Pero tú... tú eres un hombre de palabra... un hombre decente... ¡NO PUEDES MATARME!

—¿De veras lo crees así? —replicó mordaz el ex ranchero—. Estás en un error. Sí puedo matarte...

Aterrado, Walt Gordon oyó el ruido que hacía el percutor. Instintivamente alzó las manos, como si con estas pudiera detener las balas de su enemigo.

Thalberg apretó el gatillo y una bala se incrustó en la frente del violador y asesino, abriéndole un feo agujero entre ceja y ceja. La sangre empezó a brotar, sucia y negruzca, en tanto que él caía de espaldas, con los ojos abiertos de par en par, pero sin ver ya nada.

—Tu pellejo está casi intacto —murmuró Thalberg— y seguirá así hasta que acudan los carroñeros y se den un festín contigo.

Thalberg reemplazó la bala que acababa de gastar y, tras soplar en el todavía humeante cañón de su revólver, lo introdujo en la funda.

El ex ranchero, convertido ahora en cazador de abigeos y criminales, registró el cadáver y le despojó de la parte que le había correspondido con la venta de las reses. Metió el dinero en el bolsillo y rezongó:

—A fin de cuentas las reses eran mías... y esto me pertenece.

Thalberg no se demoró más tiempo y montó en su caballo, partiendo en dirección a Nevada, en donde esperaba cazar al resto del cuarteto de criminales.

5

La silueta del jinete se recortaba contra el azul del cielo como la de una estatua ecuestre. El hombre descolgó los prismáticos del pomo de la silla y se los llevó a los ojos para otear el horizonte. Al principio no vio nada de particular; luego, sí. Una delgada columna de humo se alzaba sobre el terreno.

—Parece que se sienten seguros... —musitó—. Qué poco se imaginan lo cerca que estoy de ellos y para qué les busco.

Una mueca feroz contrajo sus labios.

Después de colgar de nuevo los prismáticos en el pomo de la silla y sabiendo ya el camino a seguir, Thalberg puso su caballo al paso y comenzó el descenso por la empinada y abrupta ladera.

Él no había buscado en el suelo las huellas de sus enemigos. Sabía por su primera víctima dónde los encontraría y se había dirigido sin pérdida de tiempo hacia las Santa Rosa Mountains.

Ya estaba a la vista de aquella pequeña cordillera y la búsqueda no había resultado fallida.

Los tres hombres que quería cazar estaban allí sin su cuarto compinche. Precisamente aquellas piezas, una tras otra.

—Podría intentar sorprenderlos a todos junios —se dijo—, pero haciéndolo, me expondría a que alguno de ellos pudiese alcanzarme de un balazo, y entonces...

Thalberg se encogió de hombros. La verdad era que no le importaba morir, pero no quería que eso sucediera antes de haber liquidado a aquellos tres criminales. Después... después ya no le importaría.

El ex ranchero continuó cabalgando, sin prisa, seguro de que sus enemigos no se marcharían de allí sin su cuarto compinche. Precisamente aquel a quién había liquidado en el desierto, cerca de Salt Lake City, aquel que ya no estaba en condiciones de acudir a ninguna cita.

Thalberg alcanzó el llano y buscó un camino que condujera a las montañas. Halló un sendero que había sido abierto en las faldas de las colinas y que ascendía después a la parte más elevada de la cordillera, pasando por una zona tortuosa y retorcida, entreverada de profundos cañones.

Cuando alcanzó su primer objetivo, allá donde terminaban las últimas franjas de arbustos enanos y raquíticos, y solo existía el musgo reseco de la piedra y de la nieve, Thalberg encontró una charca junto a la cual desmontó para conceder un descanso a su caballo y descabezar él un sueño.

El enconado perseguidor devoró unos trozos de tasajo y tortas de harina de maíz, llenando el buche con aquella agua casi helada, con la que renovó la que llevaba en las cantimploras. Después, utilizando como almohada la silla, se tendió a descansar, pero teniendo entre sus manos el «Winchester», por si acaso.

* * *

—¿No te parece que Huesos tarda mucho en reunirse con nosotros, Ben?

El aludido se encogió de hombros y escupió al suelo.

—No te hagas mala sangre, Tyler. Tenía unas ganas locas de estar con su chica, pero aunque esta se lo haga pasar bien, no tardará en desplumarlo y ya verás cómo no tarda en volver.

—¿Y por qué no la trajo con nosotros? Schaefer rio burlón.

—Huesos no quiere compartirla. ¿O es que no te diste cuenta?

—¡Bah! No querrás hacerme creer que una fulana que trabaja en un saloon es una mujer decente. Seguro que allí se la zumban todos los clientes que disponen de un puñado de billetes.

—Desde luego, pero una cosa es sospecharlo y otra muy distinta el verlo. Con nosotros. Huesos sabía bien a qué atenerse, mientras que con los otros... Ya sabes aquello de «ojos que no ven, corazón que no siente».

El achaparrado Horwitz terció para decir:

—Él sabe que es un cornudo, pero procura no darse por enterado... mientras puede. Y si la trae aquí... Bueno, entonces ya no le quedaría ninguna duda.

Hal Tyler soltó varias imprecaciones y se puso en pie.

—Pero con su tardanza, nos está haciendo perder un tiempo precioso. Ya podríamos haber dado por lo menos un buen golpe.

Schaefer frunció el entrecejo.

—En eso sí te doy la razón, Hal.

Hal Tyler no necesitó de más para acercarse a su caballo y ponerle la silla, asegurando las cinchas. Los otros dos le miraron un tanto sorprendidos y el jefe de la banda, le preguntó:

—¿Qué haces? ¿Piensas marcharte?

—Sí, Ben. Tal vez lo encuentre remoloneando por ahí.

—¿Y qué?

—Cuando lo encuentre le agarraré por las orejas y, si es preciso, lo traeré a rastras.

Los otros dos se echaron a reír y Schaefer retrucó:

—Tú eres un iluso, Hal. A fe que no se puede venir hasta aquí por diez caminos distintos. A saber cuál puede tomar Huesos.

—No importa —dijo el irritado Tyler—. Con probar, no se pierde nada. A fin de cuentas esta inactividad me saca de quicio.

—Bueno, lárgate, pero procura que no sea a ti a quién luego tengamos que esperar los demás.

Hal Tyler soltó una serie de tacos y, haciendo caso omiso de las bromas de los otros dos, montó a caballo y se alejó del improvisado campamento.

* * *

—¡NO...! ¡BASTA!

Brandon Thalberg despertó sobresaltado, el cuerpo bañado en sudor, lleno de angustia y despavorido. Pasó la mano por la frente como si tratara de alejar de su mente la horrible pesadilla que acababa de tener.

Incorporándose, echó mano a la alforja en que guardaba sus provisiones y tomó la botella de whisky, que llevó a sus labios y de la que bebió con avidez. Él no era demasiado amigo del whisky, pero en aquella ocasión necesitó recurrir al alcohol para sobreponerse al terror, al pánico que le atenazaba.

Todavía tardó unos cuantos minutos en serenarse.

—Esto es absurdo —se dijo, secándose ahora la frente con el pañuelo—. Mi mujer está muerta... ¡MUERTA!

Thalberg se puso en pie y fue a echar una ojeada a su caballo. El animal seguía trabado, tal y como lo dejara antes de echarse a dormir. Palmeó el cuello del noble bruto y musitó:

—Me estoy volviendo loco... Si no termino pronto con eso criminales, no podré descansar tranquilo. Las pesadillas acabarán conmigo.

El animal relinchó como dándole la razón.

—Sí, amigo —añadió, acariciando la larga crin—. Estos sueños pueden dar al traste con la razón del hombre más equilibrado.

Refunfuñando entre dientes, pese a que aún no había amanecido, Thalberg puso la silla sobre el animal y apretó bien las cinchas. Instantes después, reanudaba la marcha, como si ahora tuviera prisa en hallar a los tres criminales que estaba buscando.

No podía sospechar lo cerca que estaba de uno de ellos.

Fue el caballo el que le avisó de la proximidad de su enemigo. El animal piafó levemente, alertando al jinete. Este se inclinó sobre el cuello de su montura y susurró en voz baja:

—Has descubierto a alguien, ¿verdad?

Sin esperar respuesta del noble bruto, Thalberg desmontó y se quitó las botas para calzar unos mocasines, que le permitían moverse entre los arbustos sin hacer el menor ruido.

Agazapado, permaneció a la escucha.

El ruido que hacía un jinete al acercarse, le hizo apuntar en aquella dirección con su «Winchester». Esperó con un ojo puesto en el punto de mira. Era un duelo con el tiempo y en el que necesitaba de toda su paciencia para no precipitarse.

El chasquido de unas ramas tronchadas hicieron comprender a Thalberg que el momento de la verdad estaba cada vez más próximo.

A los pocos minutos vio perfilarse la figura del hombre a través del ramaje de los arbustos.

Thalberg continuó esperando...

El forajido estaba ya a solo unos quince pies de distancia. Su caballo relinchó al olfatear la cercanía de la montura de Thalberg.

Rápido como una centella, Tyler desenfundó su revólver y lo amartilló. Luego desmontó y avanzó a pie, despacio, lenta, precavidamente. Thalberg podía ver cómo sus ojos escudriñaban el terreno en torno suyo.

—Suelte el revólver y levante las manos —le gritó sin dejarse ver.

Tyler se giró en redondo, moviendo el «Smith & Wesson» en semicírculo al par que sus ojos trataban de perforar la semioscuridad.

—No me obligue a disparar o le dejaré seco de un balazo —añadió Thalberg frío y amenazador.

Al no ver a su oculto enemigo, el criminal se resignó y obedeció la perentoria orden.

Solo cuando Thalberg vio que el arma caía al suelo se mostró al abigeo, violador y asesino.

—¿Cómo te llamas? —inquirió.

—¿Y a ti qué te importa? —replicó el otro, bravucón.

—Vuelve a hablar así y te vuelo la sesera sin más —el «Winchester» apuntó a la cabeza del criminal, que palideció ostensiblemente.

—Me llamo Tyler. Hal Tyler.

Una mueca de feroz alegría curvó los labios del ex ranchero.

—¡Vaya! —exclamó—. La suerte está conmigo.

Sorprendido por aquellas palabras, el asesino fijó su mirada en aquel individuo que, para él, era un perfecto desconocido.

—¿Tenemos algo que ver tú y yo? —inquirió.

—Mucho.

—No creo haberte visto nunca.

—A mí no, desde luego.

—¿Entonces...? ¿A qué viene esta fantasmada?

—Lo sabrás muy pronto, Tyler. Entre tú y yo hay una cuenta pendiente.

Hal tragó saliva, desconcertado.

—Quien te entienda, que te compre...

El ex ranchero rio ominoso. Apoyó el cañón del «Winchester» en la espalda del violador y asesino de su esposa y le intimó:

—Pon las manos en la nuca y empieza a bajar hacia el llano.

—¿Para qué?

—Ya te dije antes que lo sabrías luego. Ahora, obedece.

Tyler se encogió de hombros, pero caminó por la empinada ladera, preguntándose a sí mismo qué podía querer de él aquel tipo tan extravagante.

Con las riendas de ambos caballos sujetas por una mano, Thalberg bajó detrás de su presa, mirando a su alrededor en busca de un árbol que le sirviera para lo que se proponía hacer.

Al ver uno que reunía las condiciones necesarias, exclamó:

—¡Para y túmbate en el suelo, de bruces!

Hal obedeció sin rechistar, preguntándose qué pretendía aquel loco. Tardó muy poco en comprender que las cosas estaban poniéndose feas para él.

Aprovechando que lo tenía a su merced, Thalberg amarró las manos del criminal a la espalda, ató después los tobillos y, como si se tratara de un fardo, lo arrastró hasta colocarlo debajo del árbol elegido.

«Bueno, por lo menos —se dijo Tyler— no piensa ahorcarme. No me ha puesto el lazo corredizo al cuello».

Eso era verdad. Thalberg no había pensado en eso. Le hubiera parecido una muerte demasiado dulce y corta para aquel individuo. Lo que él iba a hacer rezumaba crueldad. Era una forma de matar lentamente, que había aprendido de los mezcaleros.

Thalberg pasó una soga por la rama más fuerte del árbol y la sujetó a las ligaduras de los tobillos de su víctima. Después tiró de la otra cuerda para levantar a Tyler a un par de palmos del suelo, cabeza abajo.

—¿Qué pretendes hacer conmigo? —bramó aterrado Tyler.

Su verdugo se acercó para mostrarle el daguerrotipo en el que podía verse a su esposa, y preguntó:

—¿Recuerdas a esta mujer?

Hal movió la cabeza negativamente, con lo que su cuerpo se balanceó pendiente del árbol. Su cara se congestionaba con el afluir de la sangre y solo alcanzó a balbucear:

—No la conozco... No la he visto en mi vida.

—¡Mientes, bastardo! —rugió Thalberg—. Ella era mi mujer y fuisteis cuatro los que la violasteis y luego matasteis. También liquidasteis a los hombres de mi equipo, pero uno pudo salvarse y contarme lo ocurrido. Así pude cazar a aquel maldito hijo de puta que era Huesos.

Thalberg hizo una breve pausa, para dejar que su víctima asimilara aquellas palabras y comprendiese lo cercano que estaba su fin.

—Él ya ha pagado su parte —siguió diciendo—. Y ahora... ahora te ha llegado el turno. Voy a mandarte a los infiernos.

Hal no tuvo ánimos para maldecir. Solo pensó en la posibilidad de comprar su libertad y la vida.

—¡Espera! —aulló—. Te daré todo el dinero que tengo. Lo llevo encima.

—¿Dónde lo tienes? —preguntó Thalberg, fingiendo interesarse.

—En una faja que llevo debajo de la camisa... Cógelo. Es todo tuyo. Pero no me mates... Fue Schaefer quien lo hizo casi todo, él y Horwitz.

Curvados los labios en una mueca, Thalberg se acercó al hombre que colgaba de los tobillos y le desabrochó el cinto, encontrando la faja y en esta, el dinero. Con él en la mano, miró sarcástico al cobarde que gemía, suplicante.

—Esta debe ser tu parte en la venta de mis reses... Claro que es mío este dinero. Pero el que yo lo recupere no te sirve de nada. Sigues siendo un violador, asesino y abigeo.

Los ojos de Hal Tyler parecían saltar de sus órbitas. El rostro estaba enrojecido como si fuera un saco de sangre. La vista se le nublaba, pero aun así, alcanzó a ver cómo el otro recogía leña seca y la iba amontonando debajo de su cabeza. Quiso gritar, pero de su garganta no se escapó más que algo parecido a un sordo mugido.

Thalberg no esperó más. Prendió fuego a la leña y las llamas ascendieron hasta chamuscar los cabellos del criminal, que prorrumpió en alaridos. Su verdugo retrocedió unos pasos, como si le molestara el calor y, «Winchester» en mano, se apostó entre los árboles, para esperar el final sin ser sorprendido por los otros dos asesinos, en el supuesto de que oyesen los gritos de su víctima.

Los lamentos de Hal Tyler fueron decreciendo en intensidad a medida que el calor de la fogata hacía su efecto. La caja craneana empezó a reblandecerse y el cerebro hirvió hasta explotar dentro de la cabeza.

—También tú has pagado tu cuenta. Ahora solo me quedan dos por liquidar.

Sin el menor gesto de conmiseración, Thalberg se aproximó al cadáver.

Con la tranquilidad del hombre que empieza a estar en paz con su conciencia, Thalberg procedió a registrar sistemáticamente las alforjas del caballo de su víctima. No encontró nada de valor. Solo comida, whisky y municiones. A fin de cuentas, el dinero había pasado antes a sus manos y no quedaba ni un centavo más.

Tras apartarse unos pasos del animal, murmuró:

—Ahora tengo dos caballos. Me será mucho más fácil dar alcance a los otros asesinos.

Sonriendo al imaginar que el momento de ultimar su venganza se estaba acercando a pasos agigantados, Thalberg ató en reata al suyo el caballo de Tyler. Volvió a montar y, desviándose ligeramente, volvió a emprender el ascenso de las montañas para proseguir la caza.

Para Brandon Thalberg no había vida.

De los cuatro hombres que buscaba, ya solo quedaban dos con vida.

Solo dos.

Y el enconado perseguidor estaba convencido de que si la suerte seguía acompañándole, tampoco ellos tendrían una vida muy larga.

Él iba a encargarse de acortársela. Fulminante, radicalmente.

6

Ben Schaefer y el achaparrado Horwitz empezaban a dar muestras de nerviosismo. La ausencia de Tyler se prolongaba más de la cuenta. Habían transcurrido más de catorce horas desde que su compinche abandonó el campamento y desde entonces no había dado señales de vida.

—Hal dijo que iría a echar una ojeada para intentar localizar a Huesos —rezongó Horwitz, malhumorado—. ¿Qué coño puede haberle pasado para no volver con nosotros?

Schaefer respondió con un gruñido, en tanto que el otro proseguía:

—¿Crees que ha podido tener un mal encuentro, Ben?

—¡Cómo quieres que lo sepa, si no estoy con él!

—Es que de otro modo, no me lo explico. Hal despotricaba contra Huesos porque la tardanza de este nos privaba de dar buenos golpes de mano en Nevada.

—Sí, claro...

—Pero ahora, solos nosotros dos, no podemos hacer nada que valga la pena. ¡Maldita sea!

—Ya pensaré en algo. No te preocupes.

—¿Qué no me preocupe...? Pues claro que me preocupo. Ahí es nada. De llenar nuestras alforjas con billetes del Tío Sam, a tener solo los de la venta de las reses hay mucha diferencia. ¡Y todo porque ese par de cretinos se han entretenido más de la cuenta!

—O porque han tenido un mal tropiezo —apostilló Schaefer—. No olvides eso. Ninguno de nosotros es un angelito y vete a saber con quién se han topado. Tal vez con alguien que se la tenía jurada.

El chaparro se puso en pie y anduvo unos pasos. Miró a las montañas de enfrente y rezongó:

—Lo de Huesos aún puedo entenderlo. Aquel imbécil pudo meterse en algún lío en Salt Lake City por culpa de su fulana, pero Hal... ha tenido tiempo más que de sobra para llegar a esas montañas y ver si se acerca alguien por la llanura.

Schaefer volvió a gruñir, delatando así su malhumor.

—No creas que hay demasiada diferencia entre uno y otro. Tyler es de los que se meten en follón por menos de un dólar —y apostilló un tanto rabioso—: ¡A saber en qué lío se ha metido el muy cretino!

Horwitz gruñó a su vez y echó mano de una de las botellas de whisky que llevaba en una de las alforjas. Bebió un trago y, mientras se secaba los labios con el dorso de su mano, preguntó:

—¿Y si fuéramos a ver qué ha podido pasarle?

Ben movió la cabeza negativamente. Y dijo:

—Si ha tenido algún contratiempo, será porque él mismo se lo habrá buscado. ¡Por mí, que se joda!

—Tal vez estemos a tiempo de sacarle del apuro —objetó el chaparro.

—Que se hubiera quedado aquí, con nosotros. Estando los tres juntos podíamos hacer mucho más que yendo cada cual por su lado.

—De todos modos —gruñó Horwitz, después de darle otro tiento a la botella de whisky—, me gustaría saber a qué atenerme.

—¿Sobre qué?

—Pues... si hay alguien que nos amenaza, por ejemplo, me gustaría saber quién es y por qué nos busca.

—A mí también me gustaría —convino Schaefer—, pero si de verdad hay peligro, no será el hijo de mi madre el que dé ventajas al enemigo. Continuaremos aquí, esperando. Es lo mejor y lo más prudente.

—¿Hasta cuándo, Ben?

—Por lo menos hasta que vuelva a amanecer.

—¿Tanto?

—Claro. Si para entonces no tenemos noticias de Tyler ni de Huesos, iremos en su busca. Pero iremos los dos juntos.

—Está bien, Ben. Como tú digas.

—Y ahora, vamos a ver si comemos algo. Mis tripas protestan como un tambor indio. Prepara algo y bastante café. Esta noche no estará de más que montemos guardia, por si acaso. Yo haré la primera.

El otro asintió y colocó sobre las brasas una sartén con frijoles que refrió con lonchas de tocino. Los dos forajidos cenaron tranquilamente, sin pensar más en sus compinches ausentes. Luego, Horwitz se tumbó a dormir, mientras que Schaefer se apartaba unos metros de la fogata.

El jefe de la banda se instaló lo más confortablemente que pudo entre unas rocas, desde donde podía vigilar el improvisado campamento.

—Si alguien se acerca lo descubriré en cuanto asome la nariz y entonces... ¡al infierno!

La noche era estrellada y bastante intensa la claridad de la luna, que prestaba siluetas fantasmagóricas a las rocas y matorrales próximos. Un aspecto del entorno de Schaefer que contribuía a exacerbar su inicial nerviosismo, por más que para mantener su autoridad hubiese tratado de ocultarlo a los ojos de Horwitz.

El criminal, con la carabina entre las manos, miraba inquieto a su alrededor. Algo así como un sexto sentido, parecía hacerle presentir la proximidad de una presencia amenazadora.

Un enemigo cuya identidad desconocía, pero al que parecía ventear igual que un perro de caza.

Y sin embargo, aunque Schaefer no podía saberlo todavía, el cazador en aquella peligrosa partida de caza, no era él, sino otro hombre, aquel que, desconocido para él y su compinche, terriblemente implacable, se movía entre las sombras de la noche, sin que la claridad lunar bastara para delatar su avance.

* * *

Brandon Thalberg cabalgaba lentamente. Parecía perdido en lejanos y negros pensamientos. Sus ojos tenían la expresión vaga del hombre que ve desfilar ante él un pasado que quisiera sumergir en el olvido.

Pero él no podía olvidar.

Hay cosas que, por mucho que se intente, no se borran nunca de la memoria y lo ocurrido a Edith era una de ellas.

Hacía solo unos cuantos meses, él era un ranchero, si no acaudalado, por lo menos en buena situación. Un hombre respetado por sus vecinos. Y tenía una mujer hermosa, apetecible...

Thalberg se pasó la mano por la frente, bañada por un sudor frío.

—Demasiado apetecible... —murmuró.

Las sombras de sus pupilas se hicieron casi negras, a tono con sus lóbregos pensamientos.

—Si yo no me hubiese ido a buscar aquellos malditos sementales —rezongó entre dientes—. Bien que se opuso Edith a mi marcha.

Y recordó las palabras de ella:

—¿Por qué has de ir tú a Abilene?

—Porque quiero elegir por mí mismo los sementales.

—Eso puede hacerlo Monky —insistió Edith—. Es un buen capataz.

—No. El ojo del amo engorda el caballo. Yo sé bien lo que quiero y lo que necesito para mejorar mi ganado.

—Cualquiera, al oírte, pensaría que lo que de verdad buscas es divertirte en Abilene con alguna de las furcias que tanto abundan allí.

—Estás diciendo tonterías, Edith —rio él, echándole las manos a la cintura y atrayéndola contra su cuerpo. La besó en el cuello y susurró—: ¿Para qué voy a ir tan lejos, si te tengo aquí, a mi lado, y tú eres la mujer más bella del mundo? ¡Ni que estuviera loco!

—Tal vez por variar un poco —dijo ella, tratando de zafarse de aquellas manos acariciantes y premiosas. Y un tanto malévola, añadió—: ¿No dicen que en la variedad está el gusto?

—Calla, querida. Yo no necesito ninguna variación —replicó él, que, excitado por la proximidad y el contacto del cuerpo prieto y turgente de su esposa, la empujó con suavidad hacia el dormitorio para disfrutar de ella, haciendo uso de sus derechos conyugales.

Aquel y otros recuerdos semejantes continuaban perturbando a Brandon Thalberg, lanzado por una senda de venganza, a la caza de los violadores y asesinos de su mujer, en pos de aquellos malditos abigeos, a los que reservaba un mismo e inexorable final: la muerte.

Pero no una muerte rápida y corta.

Él quería que sufriesen torturas infinitas, que desearan mil y una vez morir para no continuar sufriendo.

—Solo así —dijo para sus adentros—, conseguiré de nuevo la paz y esas pesadillas no turbarán mis noches.

Thalberg alzó la mirada al cielo. Las estrellas brillaban en los oscuros azules, casi negros, y la luna estaba ahora oculta entre un amasijo de nubarrones de un gris plomizo.

—Se avecina una tormenta...

Eso le hizo pensar en los dos hombres, tras cuya pista estaba. Ambos tenían caballos y provisiones y podían largarse de allí, dejando de lado a sus compinches, a los que, incluso, podían haberse cansado de esperar.

—Es preciso hacer algo para evitar que huyan —musitó en tono reconcentrado—. Si les dejo ir tranquilamente, si consiguen marchar de aquí... ¡a saber adónde irían y si yo llegaría a localizarlos!

Con aquella idea preocupante en la cabeza, Thalberg siguió cabalgando hasta encontrar un claro que le pareció propicio para dejar sus caballos. Los amarró a uno de los pocos árboles que crecían en aquellos andurriales, volvió a cambiar las botas por los mocasines y, deslizándose como un puma entre los matojos, avanzó hacia el lugar en que se hallaban los dos forajidos.

7

El olor del humo fue la primera señal que captó Thalberg, descubriéndole lo muy cerca que estaba ya de sus presas.

Las sombras de la noche se habían hecho más densas, aunque no impenetrables, y eran ya menos las estrellas que todavía podían verse en el cielo encapotado. Pero esa circunstancia no hacía sino favorecer los planes del enconado cazador de hombres.

Thalberg se movía entre los matorrales con idéntico sigilo al de un piel roja, fijándose bien en el terreno que tenía ante él, para no dar un paso en falso y quebrar alguna rama seca que, al troncharse, alertase a sus enemigos.

Por encima de todo, él necesitaba jugar con el factor sorpresa.

Ya empezaba a estar convencido de que conseguiría su propósito, cuando vislumbró el exiguo resplandor de la fogata, y a uno de los criminales durmiendo junto a esta, con la cabeza descansando sobre una manta arrollada.

«Uno de ellos debe estar de guardia —pensó Thalberg, mirando con recelo en derredor—. Eso quiere decir que la ausencia de sus otros compinches debe haberles alarmado y que yo tendré que extremar las precauciones».

Unas gotas de lluvia salpicaron su rostro y Thalberg hizo un gesto de malhumor. Aquella podía ser una complicación con la que no había contado y que podía perturbar sus planes.

—Tengo que darme prisa o se me escaparán de entre los dedos...

Volvió a avanzar reptando por el abrupto terreno, con el ojo avizor, y casi estuvo en un tris de lanzar una exclamación de alegría al ver que uno de los asesinos, el chaparro Horwitz, se ponía en pie para ir a avisar a su jefe de que empezaba a llover y que era preciso ponerse a cubierto, antes de que descargase un fuerte aguacero.

Thalberg respiró hondo, dejando que el otro se acercase.

«Para llegar a la fogata tiene que pasar muy cerca de mí...»

Siguió al acecho mientras Horwitz pasaba de largo, a pocos pasos de donde él se encontraba, sin sospechar lo cerca que estaba su enemigo.

Thalberg se incorporó como un felino, que se dispone a saltar sobre su presa. Enderezó el cuerpo y agarró el «Winchester» por el cañón, enarbolando el arma y descargando un tremendo culatazo en la nuca del criminal, que, mientras se desplomaba de bruces, como un pesado fardo, emitió un sordo quejido.

Sin esperar a más, el ex ranchero corrió hacia donde estaban los caballos de los dos abigeos y desató a los animales. A su espalda oyó las voces que daba Schaefer, al que había despertado el ruido producido por Horwitz al medir el suelo con su corpachón.

Thalberg montó en uno de los caballos y, agarrando las riendas del otro, picó espuelas y escapó de allí como alma a la que persigue el diablo.

Varios disparos rompieron el silencio de la noche, pero las balas pasaron zumbando a bastante distancia de su cuerpo, sin rozarle siquiera.

Los gritos y disparos de Schaefer sirvieron de mayor acicate al hombre que se había propuesto quitarles a él y a su compinche toda posible retirada. Y Thalberg espoleó su montura, galopando hacia el claro en donde dejara su caballo y el de Hal Tyler.

—Ahora ya no podréis iros de aquí, malditos asesinos —murmuró, mientras desmontaba—, y si lo intentáis a pie, me resultará de lo más fácil cazaros como a indefensos pardillos.

Thalberg ató los dos caballos a otro árbol, junto al que tenía el suyo y el de su segunda víctima.

Luego, dejándose caer al suelo y sentándose con el «Winchester» entre las manos, respiró a sus anchas.

La primera parte de su plan había salido a medida de sus deseos.

—Ahora los tengo casi a merced. Ya no pueden escapárseme aunque lo intenten —recordó a su esposa y musitó—: Edith debe removerse de satisfacción en su tumba viendo cómo, uno tras otro, están cayendo sus violadores y asesinos. ¡Al fin descansará en paz!

Con esta idea en su mente, una sonrisa feroz y macabra asomó a los labios de Brandon Thalberg, igual que si estuviese paladeando ya el sabor agridulce de la venganza.

* * *

Schaefer zarandeó violentamente a su compinche hasta que este volvió en sí, quejándose de fuertes dolores en la cabeza y acariciándose la nuca.

—¿Qué... qué ha pasado?

Ben replicó airado:

—¡Imbécil! ¡Nos han robado los caballos!

—¿Có... cómo?

Ben replicó sarcástico y furioso:

—De la manera más sencilla del mundo: atontándote de un culatazo y llevándoselos vete a saber dónde —con ojos ominosos miró al chaparro y preguntó—: ¿Es así como montas guardia...? ¿Dejándote sorprender por la espalda...? ¡Un recluta lo habría hecho mejor que tú!

Horwitz tragó saliva y siguió acariciándose su dolorida nuca.

—Te aseguro, Ben, que no oí nada... Si había alguien cerca, bueno, debe ser un tipo que se las sabe todas.

Schaefer estalló sarcástico.

—¡Y tanto que estaba cerca! No creo que te atizase en la nuca por telégrafo. Y si ese fulano se las sabe todas... tú no te sabes ninguna.

—Podían ser más de uno.

—¿De dónde sacas eso?

—Pues... uno podía dar el golpe, mientras el otro le guardaba las espaldas y le cubría.

—En ese caso —replicó despectivo Schaefer—, puedes darte por contento con que se limitara a golpearte para robarnos los caballos. De paso, pudo haberte volado la sesera... aunque para lo que esta te sirve...

El chaparro gruñó irritado y carraspeó antes de hablar. Comprendía que a Schaefer le asistía toda la razón. Tanto si sus agresores eran dos, como si era uno solo, él podía estar ya más tieso que un poste.

—Esto empieza a explicar la tardanza en venir tanto de Huesos como de Tyler —apuntó Horwitz—. Por lo visto, alguien está interesado en nosotros.

—¿Tú crees?

—Dame si no otra explicación, Ben. Para mí está más claro que el agua.

Schaefer miró cejijunto al torpón Horwitz y se acarició la mandíbula.

—No creo —dijo— que nadie se interese demasiado en nosotros, si se limita a llevarse nuestros caballos. Si quería liquidarnos, pudo hacerlo impunemente hace un rato. Además de volarte la sesera, pudo cargárseme mientras yo dormía o cuando hubiese intentado empuñar mi rifle.

—Sí, claro... Es posible... Pudo hacerlo.

—Claro que pudo, pero...

—¿Qué pasa?

—Lo que no me explico es por qué uno o dos cuatreros han de venir a estos montes a robar caballos. Hay algo que no encaja.

El chaparro asintió con un gruñido.

—Mirándolo así... Puede que tengas razón. Algo huele mal en todo esto.

—Claro que tengo razón. No te quepa la menor duda.

—Pero el tipo o los que sean se llevaron solo los caballos... Aunque lo de Huesos y Tyler no es fácil de explicar.

Schaefer se encogió de hombros.

—Lo que haya podido pasarle a Gordon en Salt Lake City es harina de otro costal. No podemos saberlo porque no estábamos allí. En cuanto a Tyler... Bien, quizá fue él mismo quien los puso sobre nuestra pista.

—¿Y dónde está Hal?

—¡Bah! Lo más fácil es que lo despenaran.

Con el entrecejo fruncido, cavilando sobre todo aquello, sin saber bien a qué atenerse, el jefe de aquella banda, reducida ya a la mitad, musitó:

—Daría cualquier cosa por salir de dudas de una vez por todas.

—Y yo, Ben.

—Sí, pero ahora no tenemos tiempo para meternos en averiguaciones. Lo primero que hemos de hacer es buscar un sitio donde ponernos a cubierto o acabaremos convertidos en sopas.

Los dos forajidos levantaron la vista instintivamente hacia el cielo, donde las nubes se habían abierto y volcaban el agua a raudales.

—Pues para luego es tarde —rezongó Horwitz, echando a andar en busca de un refugio.

—Y pensar que hace solo un rato disponíamos de dos caballos y que por tu culpa tenemos que ir a patita...

—¡Ya está bien, Ben! —protestó Horwitz—. Como comprenderás no dejé por gusto que nos robasen. Y a fin de cuentas, mejor es mojarse estando vivos que hacerlo estando muertos.

—¡Bonito consuelo!

Rezongando, despotricando y maldiciendo contra la que llamaban su perra suerte, los dos criminales se dirigieron hacia la zona más rocosa de aquellas estribaciones, pensando que por allí les sería más fácil encontrar alguna cueva aunque fuera una osera y tuvieran que disputársela a tiro limpio a su habitual ocupante.

8

El jinete secó los cristales de sus prismáticos antes de llevárselos a los ojos para examinar la cercana cima rocosa. A pesar de que la lluvia continuaba cayendo de forma persistente, Thalberg no tardó en descubrir a los dos fugitivos, que avanzaban entre los matojos de aquella zona tan abrupta. Marchaban con lentitud extrema, cansados por tener que ir a pie.

El perseguidor sonrió feroz, imaginando el estado de ánimo de aquellos criminales y de qué tenor debían de ser sus maldiciones.

De pronto, el fuerte resoplido del caballo que montaba, le hizo mirar a sus patas, muy alarmado.

Se había detenido justo encima de la boca de un enorme hormiguero, de cuyo interior brotaban a centenares los pequeños pero voraces animalejos.

Thalberg tiró de las riendas del caballo y se apeó para librarle de las hormigas, que subían por las patas del animal, que piafaba y se movía violentamente. Cuando lo hubo conseguido y su montura permaneció inmóvil, el ex ranchero miró nuevamente al hormiguero.

Una idea cruzó fugaz por su mente y los ojos le brillaron acerados y vengativos. Siguió contemplando el incesante movimiento de las hormigas, que parecían haber enloquecido, primero al ser perturbadas en su nido, y después al no poder atrapar al animal causante del parcial destrozo de la boca del hormiguero.

Con una mueca feroz en los labios, Thalberg volvió a montar y, guiando a su montura, la hizo rodear el hormiguero para proseguir su avance hacia la cima.

Estaba empezando a amanecer y la lluvia continuaba cayendo con la misma intensidad que antes. Pero eso no importaba al cazador de hombres. No sería el cansancio la causa de que aplazase la persecución. Además, él iba a caballo, mientras que sus enemigos marchaban a pie. El agotamiento no tardaría en hacer presa en ellos.

—A menos —se dijo— que tengan suerte y encuentren un refugio en el que protegerse de la lluvia y descansar de la prolongada caminata.

Sintiéndose complacido con solo pensar las penalidades que tenían que soportar sus enemigos, a pesar de que tenía las ropas completamente empapadas, Thalberg continuó el ascenso hacia la cima de aquel monte.

Fue entonces cuando descubrió a la osa, que le llevaba una ventaja de casi cincuenta metros.

La fiera avanzaba con esa agilidad —que para algunos parece torpeza— que poseen la mayoría de los animales de gran tamaño.

—Es curioso —murmuró Thalberg, fijándose en la forma en que se movía la osa. No va demasiado aprisa, sino que gira la cabeza de un lado a otro, como si ventease algún peligro. ¿Habrá descubierto —se preguntó— el rastro de Schaefer y del otro asesino...? ¿La guía el olfato hacia ellos?

De pronto, el eco de dos estampidos rompió el silencio de la madrugada.

Thalberg detuvo su caballo en seco y exclamó:

—¡Son ellos! —y añadió—: ¿A quién habrán asesinado ahora?

También la osa había oído los disparos, deteniéndose por un instante. Pero, casi al instante, de su hercúleo pecho brotó un rugido feroz, capaz de poner los pelos de punta a quién lo oyese.

Al instante, como accionada por un resorte mágico, la fiera emprendió un trote largo, tan veloz casi como el de un mustang. Viéndolo, Thalberg no dudó acerca de lo que debía de hacer. Picó espuelas y partió en seguimiento de la osa, convencido ya de que la fiera iba a conducirle directamente adonde estaban los hombres que él había sentenciado a muerte.

* * *

Bajo el denso chaparrón, resbalando, cayendo y volviendo a levantarse soltando una maldición tras otra, Schaefer y el chaparro habían alcanzado la zona más abrupta de la cima. Aunque delante de ellos se cernía una espesa cortina de agua que mermaba su visibilidad, Schaefer descubrió la boca de una cueva.

—¡Allí, Horwitz! —vociferó, señalando hacia delante—. ¡Hay una cueva!

—¡Estamos salvados! —replicó el otro, corriendo en la dirección apuntada.

Como si en ello les fuera la vida, los forajidos alcanzaron la entrada de la gruta y penetraron en su interior, resoplando aliviados.

—¡Uf! Un poco más y nos convertimos en ranas —gruñó Schaefer.

—Bueno, aquí estaremos a cubierto hasta que amaine.

—¡Y que lo digas! —aprobó el otro—. Ahora solo necesitamos recoger algo de leña seca para entrar en calor y secar la ropa.

Horwitz miró hacia el interior y dijo:

—Registraré esto. Tal vez haya algo que podamos quemar.

—De acuerdo y no tardes. En cuanto encendamos una fogata, nos sentiremos mejor que en cualquier cantina.

El chaparro se adentró sin más en la cueva, pero fue para detenerse a los pocos pasos. Hasta él llegó el ruido de un animal que se movía a pocos pasos. Desenfundó el revólver y su avance se hizo más sigiloso y precavido.

Un suave gruñido llegó a los oídos del criminal.

El hombre, habituado a vivir en el Oeste, creyó identificar al animal que acababa de gruñir y quedó lívido. Inmovilizado por el terror, gritó pidiendo auxilio a su compinche.

—¡Ben! ¡Esto es una osera... y no parece estar desocupada!

Como si fuera una respuesta a sus palabras, el gruñido se hizo más fuerte y una forma peluda se arrojó contra él, con las zarpas por delante.

Horwitz lanzó un aullido al ser derribado e, instintivamente, apretó el gatillo de su revólver.

El osezno, que había caído encima de él, recibió los dos impactos de bala en su cabeza y rodó a un lado, liberándole casi de su peso.

Ben llegó entonces, empuñando el «Winchester».

—¿Qué ha sido eso? ¿Contra qué has disparado?

El chaparro se movió, saliendo de debajo del osezno y poniéndose en pie. Miró a su víctima al par que encendía una cerilla.

—Era un osezno...

Al tiempo que él pronunciaba aquellas palabras, Schaefer miró hacia la entrada de la gruta y musitó:

—Si viene la madre no será tan fácil la cosa... Como descubra que hemos matado a su cachorro, nos puede hacer pasar un mal rato.

El chaparro asintió y sin pensar ya en seguir buscando leña, siguió a Ben hasta la entrada de la gruta, justo a tiempo de oír el espeluznante rugido de la osa que acudía en defensa de su cachorro.

* * *

La gigantesca silueta parda apenas se distinguía en el contraluz del amanecer, pese a que las gotas de lluvia ponían brillos de plata en su espeso pelaje. Jadeaba con fuerza y emitía feroces rugidos, que tenían la doble misión de asustar a cualquier enemigo que estuviese cerca y de avisar a su cachorro que acudía para protegerlo.

Aquel era su terreno, donde tenía el cubil, sin embargo, percibía en el aire el olor del peligro. Tronchaba los escasos matorrales que hallaba al paso y empujaba las pequeñas piedras, que resbalaban monte abajo, golpeando a otras y provocando un aluvión.

La osa continuó su rápido avance, empujada por el instinto ancestral de defender a su cría, aun a costa de la propia vida.

La fiera, enloquecida casi por la sensación del peligro que radicaba en su osera, no alcanzó a captar que a no demasiada distancia un jinete marchaba tras ella. Alcanzó a vislumbrar la entrada de la gruta y vio en ella a los dos hombres que permanecían al acecho con las armas en la mano.

El animal se irguió sobre las patas traseras, husmeando.

Un olor de muerte llegó hasta la osa, que profirió un potente rugido.

La única respuesta que obtuvo fue el silencio.

Silencio...

El instinto de la fiera no necesitó de más para saber que su cachorro había caído víctima de los balazos de aquellos cazadores. El rugido se tornó entonces amenazador y el animal se lanzó hacia delante.

—Dispara, Horwitz —aulló Schaefer, apretando el gatillo y tratando de hacer blanco en aquella masa que saltaba veloz contra ellos.

Pasado el primer momento de estupor y de miedo, el chaparro abrió fuego a su vez, pero antes de que consiguiera acertar en su peligroso enemigo, otro disparo se dejó oír a espaldas de la fiera y, por encima de la cabeza de la osa, un proyectil surcó el aire para destrozar el brazo del forajido, que cayó al suelo, incapaz ya de defenderse de la acometida de la fiera.

También Schaefer había oído aquel disparo. Y palideció lleno de pánico. No era ya solo el oso contra el que habían de defenderse. Había alguien más. Un hombre. Y este parecía ser de los que no fallaban...

Alguien que, por una razón por él ignorada, se estaba vengando de todos y cada uno de ellos.

—¡Maldito seas! —aulló, desesperado—. A mí no me atraparás ni dejaré que me conviertas en pasto de esa fiera.

Disparando como un loco, Ben Schaefer abandonó la gruta, en tanto que la osa, inclinada sobre el cuerpo de Horwitz, se revolvía contra él, sin alcanzarle.

El criminal echó a correr como una exhalación, monte abajo, tropezando en las piedras, cayendo al suelo y resbalando unos metros, para volver a levantarse y seguir huyendo aterrorizado.

Montado en su caballo, Thalberg le vio escapar sin hacer ni un gesto para perseguirle, limitándose solo a ver la dirección en que huía.

—No irás muy lejos, miserable... No podrás escapar. Tú a pie y yo a caballo, no tardaré en darte alcance.

El ex ranchero volvió la vista hacia la entrada de la gruta.

La escena que se desarrollaba ante sus ojos era para impresionar al hombre más templado. La osa desgarraba a zarpazos el cuerpo de Horwitz, que todavía vivía y gemía de un modo lastimero. El criminal deseaba morir para no seguir soportando aquella horrible tortura. El cálido aliento de la fiera abofeteándole la cara, destrozada a medias, le llenaba de repulsión y de espanto.

Él se sabía perdido irremisiblemente. Nada ni nadie podía salvarle de la osa, que además de vengar a su cachorro muerto lo devoraría implacable, fiel a los dictados de la madre naturaleza.

Thalberg contrajo sus labios con una mueca de satisfacción y tirando de las riendas de su caballo, le hizo dar la vuelta para emprender el descenso y alejarse de la osera, en la que la fiera estaba ultimando al tercero de los asesinos.

Monte abajo, siguiendo el rastro inconfundible dejado por Ben Schaefer, el que fuera jefe de una cuadrilla de criminales y de los que solo él sobrevivía, Brandon Thalberg continuó en pos de su enemigo.

Tenaz e implacable.

Decidido a acabar con el último de los cuatro violadores y asesinos de su mujer.

9

Las nubes se alejaban en el cielo, empujadas por el viento. La lluvia había refrescado el ambiente y la madrugada podía considerarse como grata y apacible. Ben Schaefer continuaba descendiendo, a trompicones, empujado solo por la idea de escapar de allí. No pensaba ya en la osa, a la que imaginaba entretenida en devorar a su compinche. Sus temores se concentraban en el misterioso individuo que había disparado contra Horwitz, inmovilizándole casi pero poniéndolo al alcance de las garras de la fiera carnicera.

Los reflejos de Schaefer estaban embotados por el cansancio y por el whisky trasegado en la caverna, cuando él y su compinche se creyeron a salvo. Por eso no vio que la piedra en la que posaba su pie derecho estaba floja. Se dio cuenta demasiado tarde, cuando la piedra se desprendió y rodó monte abajo, haciéndole caer al suelo y rodar sobre sí mismo.

Un gemido de dolor y de rabia escapó de su garganta. Por unos instantes permaneció inmóvil, incapaz de hacer el menor gesto, como si tuviera agarrotados todos los músculos de su cuerpo.

—Si continúo así, ese tipo acabará cazándome...

Aquella idea le impulsó a realizar un poderoso esfuerzo. Procuró incorporarse, pero tuvo la impresión de que la cabeza iba a estallarle en mil pedazos.

—He debido darme un golpe al caer...

Sin embargo, el ansia de escapar, el instinto de la supervivencia, le hizo levantar y, apoyándose en el cañón de su «Winchester», continuó el descenso.

Ben Schaefer sentía que sus ojos le dolían y que los tenía enrojecidos. Avanzaba con paso incierto, sintiendo que unos dolores horribles atenazaban sus agarrotados músculos, pero aun así proseguía su huida.

Todavía continuó de aquella manera cerca de una hora, pero al fin, las fuerzas le fallaron. Volvió a poner el pie en falso y se desplomó, pesadamente, sin ánimos ya para intentar ponerse en pie.

El forajido quedó allí, tendido entre los matojos, que crecían junto a una piedras erosionadas por las lluvias y el tiempo. Tenía las manos engarfiadas, pero el «Winchester» había caído a unos metros de estas y él no tenía ánimos ni fuerzas para tratar de recuperar el arma.

Con los ojos sanguinolentos y muy abiertos, veía que el sol avanzaba por el cielo, despejado ya de nubes. Y así fue cómo apercibió la silueta ominosa de una figura humana, un hombre que le apuntaba implacablemente con el cañón de su arma.

—Es el final... —murmuró.

Ben Schaefer estaba convencido de que había llegado su última hora. Él no sabía a ciencia cierta por qué, pero por la actitud de aquel hombre adivinaba que estaba allí para matarlo. Y se preguntó:

«¿A qué demonios espera para acabar conmigo... si me tiene por entero a su merced»?

Pero, al ver que el otro no parecía tener prisa en acabar con su vida, Ben Schaefer se agarró como a un clavo ardiendo a la idea de que él estaba equivocado y que el otro iba a ayudarle.

—Por favor... —gimió—. Estoy destrozado.

—Ya lo veo.

—Ayúdeme.

El cazador de hombres movió negativamente la cabeza.

—Ni lo sueñes —dijo—. Si he venido hasta aquí no es para echarte una mano, sino para matarte. Los cerdos como tú y tus compinches no tenéis derecho a respirar al mismo tiempo que las personas decentes.

Una nube roja invadió el cerebro de Schaefer. El «Winchester» estaba fuera de su alcance, pero el revólver seguía en su funda. Con gesto desesperado, sacando fuerzas de flaqueza, trató de desenfundar el «Colt».

Vano intento.

Brandon Thalberg no le quitaba el ojo de encima y cuando vio lo que intentaba, rio sarcástico y apretó el gatillo de su arma.

La bala atravesó limpiamente la mano derecha del criminal, que lanzó un aullido de dolor, al par que veía cómo la sangre manaba abundante por la herida.

—Veo que no te das fácilmente por vencido —comentó Thalberg, desmontando y acercándose a su víctima, sin dejar de encañonarle—. Mejor así. Será mucho más divertido... para mí.

Con toda parsimonia, como si dispusiera de todo el tiempo que quisiera, Thalberg acabó de desenfundar el revólver del forajido, arrojándolo unos metros más allá, junto al «Winchester» de este.

—Esto es —le explicó— para que no vuelvas a tener tentaciones...

Haciendo caso omiso de la mirada de odio que le dirigía su víctima, el ex ranchero empezó a despojarle de sus ropas, hasta dejarlo en cueros vivos. Luego, sin darse ninguna prisa, le amarró de pies y manos y, cargando con su cuerpo, lo cruzó a lomos de uno de los caballos.

Schaefer se mantenía en un mutismo absoluto, incapaz de comprender cuáles eran los propósitos de su captor.

«Debe de estar loco... ¿A qué viene todo esto»?

Los propósitos de Thalberg eran impenetrables para el forajido, el cual, ni remotamente, podía llegar a imaginar la clase de muerte que aquel le había deparado y que satisfacía por entero sus ansias de venganza.

El ex ranchero montó de nuevo en su caballo y llevando a los demás animales en reata, se puso en marcha hacia el cercano bosque, en el que horas antes descubriera un enorme hormiguero.

* * *

Al filo del mediodía, cuando el sol estaba ya en lo más alto del cielo, Brandon Thalberg se adentró en el bosque. De vez en cuando miraba atrás, para cerciorarse de que su víctima continuaba bien amarrado al caballo que lo transportaba. En esos momentos una sonrisa feroz contraía sus labios.

El ex ranchero estaba acusando el cansancio de las últimas jornadas. No solo por lo prolongado de la persecución, sino por las emociones que atenazaban su espíritu. El sudor que perlaba su frente era casi febril y resbalaba por su cara hasta la mugrienta camisa.

En ese momento, Thalberg tuvo conciencia de que estaba rompiendo las cadenas que le mantenían sujeto al pasado. A un pasado borrascoso que él necesitaba olvidar de una vez por todas.

El relincho de su caballo le advirtió que se estaban acercando al hormiguero y tiró de las riendas, para que se detuviera.

Thalberg desmontó entonces y anduvo unos pasos para asegurarse de que había alcanzado ya su objetivo.

—Aquí está... Es el mismo...

La mueca feroz volvió a contraer sus labios cuando regresó junto a los animales. Con gesto pausado procedió a desatar a su prisionero, que cayó de bruces al suelo desde el lomo del caballo, que le había transportado hasta allí.

—¿Qué va a hacer conmigo? —gritó, asustado Schaefer, al ver que su enemigo lo llevaba a rastras—. ¿Qué pretende?

—Lo sabrás enseguida. No temas.

Thalberg rio mientras dejaba el cuerpo desnudo del criminal sobre la boca del hormiguero. Luego se apartó unos pasos y observó con satisfacción cómo los pequeños animalejos empezaban a salir en tropel para atacar al intruso.

Schaefer empezó a gritar:

—¡Son hormigas...! ¡Hormigas carniceras!

—Lo sé —continuó riendo Thalberg—. Por eso te he traído aquí.

El violador y asesino trató de removerse para aplastar o alejar a las hormigas, sin comprender que con sus bruscos movimientos solo conseguía excitarlas más, atrayéndolas a centenares.

Thalberg regresó junto a los caballos y rebuscó en las alforjas hasta encontrar el saquito con el azúcar. Lo llevaba para el café, pero ahora iba a tener una utilidad muy distinta. Con él en la mano, el ex ranchero volvió al lado del vociferante y aterrado Schaefer y comenzó a rociarle de azúcar.

—Así les gustarás más a las hormigas —dijo ominoso—. Te apreciarán como el mejor de los postres.

El forajido dirigió hacia él sus ojos cargados de odio y, a pesar de hallarse a las puertas de la muerte, aún tuvo arrestos para prorrumpir en maldiciones y feroces insultos.

Thalberg rio con ganas al oírle y, sin prisas, sacó del bolsillo el daguerrotipo con el rostro de su mujer. Lo mostró a su víctima y preguntó:

—¿Reconoces a esta mujer?

Schaefer palideció, pero no respondió. Y el vengador de Edith, añadió:

—Era mi esposa, ¿comprendes? Tú y los otros tres criminales que te acompañaban, no tuvisteis suficiente con violarla. La matasteis...

—¡Fue Horwitz quien la mató! —aulló el desesperado Schaefer—. Fue aquel a quién dejaste entre las garras de la osa.

—Me alegro de que fuese él —dijo Thalberg—. Eso quiere decir que ha pagado con creces su crimen —apuntó hacia él con su índice —y agregó—: Pero tú eras el jefe y ellos no hacían sino obedecerte.

Schaefer trató de protestar, pero las hormigas estaban alcanzando ya su cara y se le metían por la boca, las orejas, las fosas nasales...

El azúcar y la carne desnuca eran un sabroso pasto para los diminutos pero voraces animales.

Thalberg retrocedió unos pasos y se sacudió fuertemente las botas, expulsando de estas a algunas hormigas que ascendían por ellas. Después, ya a salvo de aquellos animalejos voraces, observó cómo el cuerpo de Schaefer se veía por completo ennegrecido.

Estaba completamente cubierto de hormigas carnívoras.

El cazador de hombres retrocedió hasta donde piafaban, inquietos los caballos. Montó en el suyo y, tras dirigir una última mirada al cuarto y último de los asesinos y violadores de su esposa, hizo dar la vuelta a su montura para alejarse del monte en el que había puesto fin a su venganza.

* * *

Brandon Thalberg cabalgaba lentamente, llevando los tres caballos de los abigeos en reata. Las monturas de sus tres víctimas. Iba sumido en sus pensamientos sintiendo una cierta amargura por lo que se había visto forzado a hacer.

—No me arrepiento de haberlos matado —murmuró para sí—. Ninguno de ellos merecía vivir. Y con sus muertes no han podido pagar ni la décima parte de los crímenes que cometieron en vida.

La mirada del ex ranchero se dirigió hacia el lejano horizonte. En las montañas comenzaba a ponerse el sol. Igual que en su espíritu. Sin embargo, recordando a Edith, la esposa que dejó en el rancho mientras él iba a correrse una juerga en Abilene, musitó:

—Espero que ahora descansarás tranquila en tu tumba y ya no volverás a atormentarme con más pesadillas.

Convencido de que sería así, Brandon Thalberg espoleó su montura para avanzar hacia el noroeste, a unas tierras donde nadie le conociese y en donde pudiera encontrar nuevas razones para vivir.