CAVA TU TUMBA

Capítulo Primero

—Cava y reza por ti, muchacho. ¡Te hará falta!

El gigantón que dijo esto al joven que estaba terminando de cavar la fosa, era tan alto, tan recio y fuerte, que en otros tiempos había podido presumir de partir de un solo tajo el cuello de un oso, con el cuchillo que ahora utilizaba para limpiar sus negras uñas.

Pero eso fue antes.

Antes de convertirse en el peor bandido de todo el Oeste: desde Texas a Oregón; desde California al Missouri, límite donde empezaba otra civilización, con la cual los hombres como Yal Banto no querían saber nada.

Dentro del hoyo, dejando de hincar la pala en la tierra arcillosa, el hombre sentenciado dejó por un instante de trabajar, para secar con el dorso de su mano el sudor que perlaba su frente con los rebeldes cabellos castaños pegados a la piel.

Su ancho tórax jadeaba por el esfuerzo y el sudor era frío, más por la angustia que por el trabajo que le obligaban a realizar.

Cavar su propia fosa.

Aprovechó el momentáneo descanso para observar a sus dos verdugos. Al de la derecha que le apuntaba con el rifle, no le conocía: era un hombre que vestía con cierta elegancia, considerando que estaban en mitad de la pradera. El paño de su ropa era fino y caro, como el sombrero gris de alas anchas que cubría su cabeza. Aquel hombre no habría cumplido los cuarenta años, pero la maldad que se reflejaba en sus ojos, ahora reidores, era tan vieja como el mismo diablo.

Al otro, al que cachazudamente limpiaba sus sucias uñas con la punta del cuchillo, sí le conocía Aldo Ray; había visto aquel rostro grosero de mentón acusado y facciones malignas, cientos de veces anunciado en los pasquines que reclamaban su búsqueda y captura. También sabía que ofrecían tres mil dólares en Oregón por la piel correosa del bandido Yal Banto.

Pero lo que ahora sabía fijamente Aldo Ray era que iban a matarle.

—¡Cava! —rugió como una fiera el hombre que le pinchó con la punta de su cuchillo.

Aldo Ray sintió el dolor lacerante en el hombro y tuvo ganas de volverse. Pero no olvidó que al otro lado seguía el hombre del rifle, apuntándole directamente a la cabeza.

Un leve movimiento de aquel índice y dejaría de cavar.

Prefirió seguir haciéndolo, al menos para ganar tiempo. Para seguir respirando en este mundo. Para alargar su vida joven de veintiséis años, que estaba a punto de terminar.

Y mientras seguía escarbando la tierra con la pala, pensó mil cosas.

Sí. ¿Qué siente un hombre cuando le obligan a cavar su propia fosa? ¿Es capaz de pensar con claridad, sin que le aterre la proximidad de la muerte? ¿Hasta qué punto puede conservarse la sangre fría, para darse cuenta de lo macabro que resulta eso?

¿Y por qué el hombre es capaz de tanta maldad?

¡Tiene que haber un motivo!

Que Aldo Ray supiera, aquellos dos hombres no tenían ningún motivo para terminar con él. No los había visto en su vida. Personalmente, no conocía al uno ni al otro. Simplemente le había sorprendido sobre su caballo cuando marchaba hacia el Warner Lake, ordenándole amenazador con sus armas:

—«¡Baja»!

Luego, sacando una pala de las alforjas de su montura, Yal Banto había vuelto a hablar para decirle:

—¡Cava!

Nada más.

Luego, supo que aquella fosa era para él, cuando le escuchó decir ladinamente, adivinándosele el regocijo en el cuerpo:

—Cava y reza por ti, muchacho. ¡Te hará falta!

Y Aldo Ray necesitaba saber. Precisaba enterarse por qué iban a matarle. Por eso volvió a dejar la pala quieta y desde el hoyo, alzando la vista con furia y angustia a la vez, se encontró preguntándoles:

—¿Por qué esto? ¡Nunca nos hemos visto antes!

El hombre que le apuntaba con el rifle nada respondió. Se limitó a sonreír más cínicamente. Pero Yal Banto, más locuaz, más fanfarrón, dijo:

—Necesitamos un cadáver. ¡Cava y calla!

Ya no quiso obedecer. Si iba a morir, al menos quería conocer los motivos. Sus manos descansaron sobre el mango de la pala y, mirando alternativamente a derecha e izquierda, rugió entre dientes, provocándoles:

—¡Sucios cobardes!

Y al Banto soltó una carcajada, divertido ante aquella cólera impotente. Pero le agradó la rebeldía valiente y por eso amplió, señalando con la punta del cuchillo al otro lado de la fosa a su elegante compañero:

—Baberly va a matarme. ¿Sabes, chico?

—¿A quién? ¿A usted o a mí?

—A ti, claro, pero, por si la gente indaga sobre esta fosa, necesitamos un cadáver. ¡Un bonito cadáver que ocupe mi puesto!

La cosa no estaba aún del todo clara, pero Aldo Ray empezaba a comprender. Y tuvo la certeza de lo que se proponían cuando el bandido añadió:

—¡Podrá cobrar la recompensa que ofrecen por mí!

Intentó agarrarse a la última posibilidad de salvación, advirtiendo:

—No nos parecemos en nada. ¡Descubrirán el fraude!

—No lo creas, muchachito. Eres casi tan alto como yo y lo mismo de fuerte. Te pondrás mis ropas y, dentro de unos días, cuando estés comido por los gusanos, nadie podrá decir que no eres Yal Banto en persona.

¿Era eso? ¿Quería Yal Banto cambiar de vida y dejar allí, con aquel cadáver de Aldo Ray su negro pasado? ¿Y todo por los tres mil dólares que ofrecían por su piel, para que cobrase la recompensa su compañero?

—Valgo más que tres mil dólares —se le ocurrió decir—. Si me dan tiempo les daré más dinero y...

—No es por el dinero —habló por primera vez el hombre del rifle.

—Bien dicho, Beverly. ¡No es por el dinero! —aprobó su compañero.

—¿Entonces...?

—Eres muy curioso, pichón. Pero todo reo de muerte tiene derecho a su última voluntad. ¿Qué diablos quieres saber?

—El porqué de todo esto.

—¡Está bien claro! Muerto Yal Banto, ya nadie me buscará, ¿comprendes? Tenemos sesenta mil dólares en esas alforjas que necesitan un par de tipos como Beverly y yo para gastarlos en algún lugar tranquilo.

¡Sesenta mil dólares!

Siempre desde el hoyo, Aldo Ray miró instintivamente a dónde estaban los tres caballos. Seguro que Yal Banto y aquel hombre del traje de paño fino habían dado su último golpe y ahora...

—¡Cava, pichón!

La punta de aquel cuchillo volvió a pincharle en el hombro, hiriéndole, haciéndole sangrar. Yal Banto estaba sentado sobre la tierra que él había ido amontonando en uno de los lados de la fosa. Sintió el dolor, junto con la furia impotente que le consumía.

Y con el miedo.

Fue a hundir nuevamente la pala en la tierra arcillosa, consciente de que, al menos, mientras continuase trabajando seguiría viviendo. Pero la voz del hombre del rifle aprobó:

—Ya es bastante. ¡Sal de ahí!

El rifle adquirió movilidad, para ayudar a las palabras. En cualquier parte que le disparase resultaría mortal, porque el cañón del arma no dejaba de apuntarle al pecho.

¿Y si levantaba la pala y...?

No. El otro le degollaría como a una res con el cuchillo. Y mientras hay vida hay esperanzas. Mientras se siente en el pecho latir el corazón, aunque sea aceleradamente, con angustia y miedo, es que se vive.

Obedeció, quedando ante los dos, sucio de tierra y bañado en sudor, dominando con su altura al que empuñaba el arma. Instintivamente se fijaba más en él que en Yal Banto, aunque este fuera mucho más conocido y temido. Y es que un rifle es más mortal que un cuchillo y, además...

Los ladinos ojos de aquel hombre... ¡la muerte estaba agazapada tras aquellas pupilas!

—Empieza a desvestirte. Solo las botas, el pantalón y la camisa.

Junto a él, el bandido hacía otro tanto, sentándose sobre el montículo de tierra fresca, para quitarse con sus manazas las botas, armadas con grandes espuelas mexicanas.

Extrañamente, Aldo Ray dejó de sentir miedo y bromeó, al ver aquellos pies con sucios y sudados calcetines.

—Ahórrenme lo de las botas. ¡A ese le huelen los pies!

Y al Banto no se ofendió; su risotada brotó espontánea, aprobando:

—¡Ja, ja, ja! ¡Tiene hígados el mozo! ¡Y es cierto que me huelen!

Pero luego, sufriendo una radical transformación y antes de librarse del cinto canana, donde reposaban sus dos revólveres cuajados de siniestras muescas, su mano diestra en matar extrajo una de las armas con velocidad alucinante y apuntándole dijo:

—Déjamelo a mí, Beverly. ¡Será un placer!

—Tuyo es, Yal —admitió el otro.

Aldo Ray giró levemente sobre sus pies ya sin botas, encontrándose con la negra boca de aquel revólver que de un instante a otro escupiría la muerte.

No sabía a dónde mirar, si al cañón del arma o a los ojos del asesino. Ambas cosas le atraían por igual, con la misma fuerza. Cada fibra de su ser sabía que estaba viviendo los instantes más dramáticos de su existencia, cada poro de su piel respiraba los últimos latidos de una vida que se le escapaba.

Todo aquello era único. Alucinante. Como solo se puede sentir una vez.

Y al fin decidió mirar al negro cañón del arma, con una curiosidad insana por querer averiguar, para llevarse el recuerdo al infierno, si podría ver salir de allí la bala que le enviase a la nada.

¡Al más allá!

Capítulo II

El tiempo se detuvo.

Cada fracción de segundo parecía una eternidad.

Hasta que al fin sonó la detonación, seca, sonora, rotunda. Como un trallazo que rasgase el aire, especie de afilado cuchillo que partía en dos la misma existencia: la Muerte y la Vida.

La curiosidad de Aldo Ray no pudo realizarse. No alcanzó a ver partir del cañón del arma el trozo de plomo que esperaba. Más bien vio al revólver vacilar en la mano asesina, gravitando su peso sobre aquellos dedos que daban la sensación de no tener ya fuerza.

Y entonces comprendió.

El hombre vestido con el traje de paño fino, al que Yal Banto había llamado repetidas veces Beverly, estaba ante el bandido con el rifle humeante viendo con una fría sonrisa doblar las piernas de su víctima que no dejaba de mirarle, los ojos desencajados y vidriosos.

Al fin, Yal Banto hincó las rodillas sobre la tierra húmeda recién removida, deseando también saber antes de caer de bruces y morir:

—¿Por... por qué, ami... amigo?

Beverly no contestó, limitándose a dar dos pasos hacia él cuando le vio caer de bruces y engarfiar los dedos sobre la tierra. Quedó allí tendido grotescamente, como un muñeco roto. Y entonces sí, aquel hombre movió sus finos labios para decir tan solo:

—¡Estúpido!

Luego, con un pie empujó al cadáver hacia la fosa abierta y el corpachón del bandido rebotó en el hoyo. Al fin de cuentas, aquella fosa había sido cavada para hacer creer a todos que allí reposaba Yal Banto.

¿No era una ironía?

Aldo Ray contemplaba la escena con ojos desorbitados. No alcanzaba a comprender nada más que una cosa, lo que le interesaba: que estaba vivo y que aquel hombre le había salvado. Hasta momentáneamente sintió un profundo agradecimiento, manifestándolo al musitar:

—Gracias...

—No hay de qué, chico.

Luego, se volvió a él, señalando a la fosa con el mentón, pero apuntándole nuevamente con el rifle al ordenarle:

—Entra ahí. Ese hoyo servirá para los dos.

—¿Cómo...?

—¡He dicho que entres! Bastante trabajo tendré con cubriros con la tierra, para tener que arrastrarte a ti. ¡Entra!

—Pero yo creí que...

—Creíste mal, chico. Esos sesenta mil dólares serán para mí solito. ¡Y yo sí podré gastármelos tranquilamente, amparado en mi reputación!

No había adelantado nada. Solo vivir unos minutos más, para presenciar un crimen y una traición que, por las trazas, ya se traía preparada aquel hombre del rifle.

—¡No! ¡Espere! Yo podré atestiguar que mató a Yal Banto y cobrará esa recompensa.

—¿Ah, sí? ¿Y qué son tres mil cochinos dólares para mí? ¡Entra ahí, te digo!

—¡Nada ganará con mi muerte!

—Me ahorraré posibles complicaciones, muchacho. Y tienes un pura sangre que me gustará montar.

—Puede llevarse mi caballo si quiere.

—Lo haré, pero para que no te eche de menos, mejor estarás muerto.

Otra vez el terrible dilema. Pero ahora solo tenía ante él a un enemigo. Un hombre que, pese a sus ojos siniestros, por las trazas, sus ropas elegantes y sus finos modales, no debía ser muy hábil luchando.

Y debía atreverse, ya que todo lo tenía perdido.

Por eso lo intentó.

Alzó uno de sus pies descalzo de las botas y proyectó sobre el rostro del hombre la tierra que él mismo había removido. No le acertó de pleno, pero sí algunas partículas debieron cegarle, ya que erró el disparo y lanzó un grito de dolor. Aldo Ray, a su vez, se dejó caer al suelo, para evitar el segundo disparo que podía partir del rifle. Su mano tropezó con la pala y la esgrimió, medio levantándose para golpearle con ella.

Aquella vez sí le acertó en plena cara, partiéndole la mejilla izquierda que empezó a sangrar abundantemente. El corte se dibujó desde el ojo a la boca, como si en aquella cara brotase de pronto otro labio. Pero a su vez él resbaló con los pies desnudos sobre la tierra, temiendo que con la culata del rifle le machacase el cráneo.

No sintió el golpe, porque su enemigo huía con toda la celeridad de sus largas piernas, viéndole alcanzar los caballos cuando conseguía revolverse para empezar a incorporarse. Aquel hombre saltó con asombrosa celeridad sobre la silla del caballo de Aldo Ray, pugnando por llevarse también a los otros dos animales.

Cuando le sorprendieron le habían desarmado y su cinto colgaba del arzón de su silla; no podía hacer nada para detenerle, aunque al instante recordó los dos Colts del bandido, muerto en el fondo de la fosa. Velozmente, penetró en el hoyo en busca de una de aquellas armas, pero ya era demasiado tarde.

Su fracasado asesino huía al galope, arrastrando tras él por las bridas a los otros dos caballos.

No obstante, Aldo Ray respiró honda y profundamente.

Era como un alivio. Se había salvado cuando creyó haber llegado al final de una vida que casi empezaba. Veintiséis años no son muchos para un hombre, aunque él ya hubiese cabalgado muchas millas y sus ojos hubieran visto muchas cosas.

¡Era hermoso vivir!

Aldo Ray miró al interior de la fosa y vio al bandido Yal Banto. Calculó que aquella piltrafa humana valía tres mil dólares. Se había quedado sin caballo, pero cargar con él merecía la pena. Canyon City debía quedar a unas ocho millas, al norte. Al sur quedaba Weaverville, la ciudad más inquieta de todo el Estado de Oregón, repleta de los mineros de la cuenca de Portland, los aventureros que iban en busca de sus pagas, y los pistoleros que pululaban por todos aquellos garitos y tabernas donde se bebía y se apostaba.

Y donde se mataban también.

Entrar en Weaverville, con el cadáver de Yal Banto cargado al hombro, sería todo un espectáculo. Pero tres mil dólares es un buen montón de billetes. Aldo Ray era fuerte y había soportado fatigas peores: en cierta ocasión estuvo escarbando en California buscando oro. No encontró una sola onza del ansiado metal, pero sí a una hermosa mujer que terminó por complicarle la vida.

Al final tuvo que dejar aquello y empezó a trotar de un sitio a otro, sin un rumbo fijo. Ya empezaba a ser hora de sentar la cabeza y aquellos tres mil dólares podían ser el inicio de algo que hasta entonces jamás había estado a su alcance.

Establecerse, echar raíces y fundar un hogar.

Canyon City quedaba a ocho millas al norte y Weaverville a unas seis al sur; por más revoltosa que fuera aquella ciudad, siempre se ahorraría un par de millas. Cargado con una carroña como aquella la diferencia era digna de tenerse en cuenta.

Y no lo pensó más.

* * *

Mientras avanzaba con su carga, pensó que, en otra ocasión, cuando trabajaba en un rancho en Nevada, tuvo también que recorrer varias millas con una ternera terciada sobre los hombros que se había quebrado una pata.

Solo que aquella ternera era más digna que el cadáver del tipo que ahora le fatigaba. El enorme corpachón de Yal Banto gravitaba sobre él pesando como si fuera plomo. Quizás es que su alma, su negra alma, estaba lastrada con todo el plomo que aquel hombre había vomitado por sus revólveres para segar la vida de sus semejantes.

Pero Aldo Ray se animaba pensando que aquello le daría su fama. «Cazar» a una fiera como aquella no estaba al alcance de cualquiera. Cuando él apenas tenía quince años y empezó a fumar como los hombres, tomando su primer whisky en un «saloon» de Roseburg ya había oído el nombre de Yal Banto. Recordaba también que entonces, todos los críos como él admiraban en secreto a aquel hombre.

La vida tiene sus sorpresas.

Y al Banto le había querido asesinar, para utilizar su cadáver. Pero ahora, él vendería el suyo al sheriff de Weaverville por tres mil bonitos dólares. Lo que le importaba en realidad era el dinero; la fama de haber terminado con aquel bandido le tenía sin cuidado.

Por supuesto que no podría explicar la verdad. De hacerlo así, le regatearían la recompensa. Eso sin contar de que posiblemente no le creerían y de que nada sabía del otro, del tipo llamado Beverly que había huido dejándole sin sus armas y sin su caballo.

—¡Adivina quién es ese tipo! —se dijo.

Tuvo que descansar repetidas veces, empezando a sentir asco con la macabra carga. Yal Banto olía a demonios muertos: no podía oler de otra manera. Era pura carroña, escoria humana.

Al fin, anochecía cuando desde lejos empezó a distinguir las primeras luces de la revuelta ciudad minera. Aldo Ray ya había estado allí y recordaba que en Weaverville había mil garitos y sitios para divertirse. Se alojaría en un buen hotel y tras una fresca ducha y la cena dormiría veinticuatro horas seguidas.

Al otro día, bien reposado y con sus tres mil dólares, iría a ver a la pelirroja Daisy Donald, si es que seguía cantando y mostrando sus torneadas piernas en el «Ceiling Saloon».

«A lo mejor se ha casado —pensó—. Estaba engatusando al dueño y cuando esa tigresa se propone algo...»

Con estos pensamientos y su macabra carga entró en la ciudad.

Y todo Weaverville se conmovió al conocer la noticia.

¡No había para menos!

Un tipo desconocido, que decía llamarse Aldo Ray, había terminado con el famoso bandido Yal Banto.

Era todo un notición.

Capítulo III

El marshall de Weaverville comprobó la identidad con los pasquines y terminó por admitir:

—Sí, es él.

Aldo Ray extendió la mano significativamente, indagando:

—¿Cuándo van a pagarme?

Stanley Pettet miró a sus dos ayudantes y luego al forastero. Con el puño de su camisa sacó brillo a su placa de marshall y rezongó con cierta desgana:

—Ese hombre ha muerto de un disparo de rifle. ¿Dónde está su arma, joven?

—En uno de los descansos, los caballos huyeron asustados por un coyote. Se llevaron mi rifle y por eso he tenido que cargar hasta aquí con él.

—¿Dónde ocurrió eso?

—¿El qué? ¿La huida de los caballos, o el encuentro con Yal Banto?

—Las dos cosas; necesito un informe completo.

—¿Y los tres mil dólares?

—Se le darán... Cuando todo esté claro.

—¿Qué es lo que quiere aclarar, marshall? Ahí tiene a Yal Banto y es lo que interesa.

—De acuerdo. Pero usted firmará su declaración y tendrá que esperar a que traigan el dinero de Canyon City. Aquí no tenemos esa suma.

—¡La hice buena! Si llego a saberlo, por un par de millas más, cargo con él hasta Canyon City.

Astutamente, el representante de la ley de Weaverville preguntó:

—¿Cuántas millas ha cargado con «eso»?

—Unas seis.

—Lo que quiere decir, por lo que ha exclamado antes, que usted y Yal Banto se encontraron a unas ocho de Canyon City. ¿No es así?

—Así es, marshall.

—Bien, ya tenemos algo. Me gustará echar un vistazo a ese sitio. ¿Por dónde cae?

—No lo sé fijamente. No conozco mucho esta región.

—Bueno; no insistiré. Pero tendrá que esperar el dinero.

—¿Pueden darme un adelanto?

—¡No!

La respuesta resultó tan rotunda, que Aldo Ray se dijo que sería una estupidez insistir. No obstante, anunció con resignación, pero lanzando la onda:

—¡Lástima! Mi dinero estaba en las alforjas de mi caballo y como ya les dije que se escapó...

—Le daré un vale para que pueda alojarse en una fonda. Luego se le desquitará.

—Un hombre, además de dormir y comer, necesita otras cosas.

—¿Por ejemplo?

—Echar unos tragos.

—Beba agua. Por aquí es muy sana, porque viene del Warner Lake. ¡Es medicinal!

—¡Uf! ¡Qué asco!

—Bromas aparte, joven. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Aldo Ray. ¡Venga ese vale para la fonda! Pero que tenga baño.

Stanley Pettet indicó a uno de sus ayudantes:

—Acompáñale, Blocker; le llevas a casa de Nuccia Parluzzi.

—¿Italiana?

—Sí.

—¿Hermosa?

—Más que la viruela. Se encontrará como en su hogar allí.

—No podré establecer comparaciones, marshall; hace años que no tengo hogar.

—Peor para usted. ¡Andando, Blocker! Ya le avisaré cuando tenga noticias de Canyon City.

Dam Blocker tocó el brazo del forastero anunciándole:

—Sígame, joven.

* * *

La gorda Nuccia Parluzzi se enfadó.

Se enfadó mucho cuando el huésped recomendado por el marshall, al entrar en su fonda, indagó:

—¿Tienen baño?

Se puso a hablar en italiano y a gesticular con sus manos gordas y grasientas, de uñas curvadas que terminó por hundir en sus cabellos endrinos, cargados de aceite o brillantina. Aldo Ray se encogió de hombros para indicar que no entendía ni jota y al fin la mujer montaña exclamó:

—¡A bañarse, al río!

No podía elegir y tuvo que aceptar. Pero a la hora de tenderse sobre aquella cama tuvo que levantarse. En aquel jergón había pulgas del tiempo de Abraham Lincoln. Posiblemente, si uno se esforzara un poco, las encontraría de la época de los primeros pioneros de Oregón.

Volvió a recordar a la corista pelirroja y se dijo que nada perdía con probar suerte. En otras ocasiones, siempre que se habían encontrado aquí y allá, dando tumbos y retumbos los dos...

Tumbos y retumbos.

Sí. Le pediría un préstamo a Daisy Donald.

El «Ceiling Saloon» era otra cosa; allí había lámparas de petróleo y no velas de sebo, como en la «pensión» de la señora Nuccia Parluzzi. En cambio, si no había pulgas, por el local había otra clase de «bichos» aún peores. Trotamundos, aventureros, mineros y gente que vivían del revólver.

¡Daba gloria!

Todos bebían, charlaban en corros junto al mostrador, o jugaban a las cartas en torno a las mesas. Los menos, esforzándose por oír la canción en medio de aquella terrible barahúnda, prestaban atención a las evoluciones que una mujer pelirroja efectuaba por un reducido escenario al fondo, donde un pianista intentaba sacar notas acordes a un viejo armatoste de teclas negras... y amarillas.

Los dos se descubrieron a la vez y la corista pelirroja lanzó un grito más agudo que los otros, exclamando:

—¡Aldo! ¡Nada menos que Aldo Ray!

—¡Daisy! ¡Chiquilla!

El viejo pianista se interrumpió, al ver salir corriendo del escenario a la «estrella» y avanzar, dando trompicones a derecha e izquierda a los clientes, por entre las mesas.

La mujer se lanzó al cuello del hombre y este, empezando a dar vueltas sobre sí mismo, la levantó en vilo besándola ruidosamente en las mejillas y el cuello.

Los dos reían y exclamaban palabras que solo ellos podían entender, y, por lo menos al principio, las sonrisas también aparecieron en los rostros de muchos de aquellos hombres. Pero al fin pensaron que se habían quedado sin el excitante espectáculo de las rollizas piernas de Daisy Donald y alguien protestó:

—¡Ya está bien! ¡Déjala tranquila, patán!

Lo de «patán» no le gustó mucho a Aldo Ray, que miró por encima del hombro femenino hacia la mesa de donde había partido la voz. Eran mineros, sucios y desgreñados, con la fatiga de su duro trabajo marcada en el rostro: hombres duros que no entendían de sutilezas y con los cuales era mejor no discutir. Aquella gente, cuando peleaban, lo hacían con los puños. Pero para matar a un hombre de un guantazo no necesitaban la colaboración de ninguna arma.

—No les hagas caso, amor —advirtió la corista—. ¿Cuándo has venido?

—No hace tres horas.

Daisy Donald se lo llevó hacia el mostrador colgándose de su brazo, indagando mientras caminaban:

—Oye... ¿No serás tú el que ha traído a...?

—Sí, nenita. ¿No crees que hay para celebrarlo?

Contrariamente a lo que esperaba, los ojos pardos de la muchacha pelirroja no mostraron ninguna satisfacción. Más bien parecía preocupada, como buscando a alguien entre los muchos parroquianos. Al fin sus pupilas se pararon en una mesa donde jugaban al póquer varios hombres, musitando:

—Vamos arriba, amor. ¡Tengo que hablarte!

—¡Eh, Daisy! Despacio, pequeña, despacio... ¡Antes tengo que coger fuerzas! ¡Hace un siglo que no he comido!

—Diré que te sirvan algo arriba. No quiero que sigas aquí.

—¿Por qué no?

—He dicho que tengo que hablarte.

—Y yo, antes de subir y que me eches a patadas, tengo que decirte otra cosa.

—Por favor, Aldo. ¡Suéltalo ya!

—Dinero... ¡Necesito un préstamo!

Daisy Donald recordó y empezó a abrir la boca para protestar. Pero volvió a mirar con recelo a la mesa donde seguían jugando al póquer los cuatro hombres y, extrañamente, admitió:

—Te lo prestaré, Aldo. ¡Pero arriba!

Cuando volvían a cruzar por entre las mesas camino de la escalera que conducía al piso superior, una voz áspera y autoritaria, llamó:

—¡Daisy! ¡Ven aquí!

En los primeros escalones, Aldo Ray se volvió para observar al hombre que llamaba a la mujer. Al instante le reconoció: era Natt Helm, el dueño de aquel local, que había engordado bastante. Nunca había tenido buena figura, pero ahora...

—Hola, Natt... ¿Cómo van las cosas?

—Iban bien, pero con tu llegada empezarán a ir mal.

—No empecemos a discutir, Natt; sabes que Daisy y yo siempre fuimos buenos amigos.

—No es por ella esta vez. ¡Menos mal que habrá quien te elimine pronto, amiguito!

—¡Eh, Natt! ¿A qué viene ese odio? En el fondo, siempre hemos sido amigos.

—¿Amigos? —replicó el hombre grueso, colgando sus pulgares de los bolsillos de su chaleco de seda—. ¿Crees que se puede ser amigo de quién te birla la novia cada vez que viene, marchándose cuando le da la gana?

—Olvida eso, Natt. Daisy y yo solo recordamos viejos tiempos de vez en cuando.

—Esta vez será la última. ¡Te lo aseguro!

Aldo Ray reconocía que no podía enfadarse con aquel hombre. En el fondo, admitía que tenía excesiva paciencia. Él en su caso habría obrado de distinta manera, aunque en aquella ocasión tenía la vaga sensación de que le estaba amenazando con «algo».

—¿Por qué será la última, Natt? —quiso saber, mirándole fijamente.

Natt Helm no replicó de una forma directa, pero sus grandes ojos saltones de mirar porcino, buscaron la mesa donde los cuatro hombres seguían, al parecer ajenos a todo, jugando al póquer. Aldo Ray también los examinó siguiendo la dirección de la mirada del dueño y al instante los catalogó, de una simple ojeada:

Pistoleros.

—¿Qué pasa con esos tipos, Natt?

—¡Te buscan!

—¿A mí?

La corista pelirroja tiraba ya de él con fuerza, insistiendo:

—Vamos arriba, Aldo.

Aceptó, para verla volverse nuevamente ya en el rellano, advirtiéndole al dueño del local, desabridamente:

—Y tú, si quieres despedirme... ¡lo haces!

La puerta de la habitación de Daisy Donald se cerró tras ellos y la muchacha volvió a colgarse de su cuello. Los labios femeninos buscaron los del hombre y pidió, como una niña su golosina:

—Bésame, Aldo... ¡Como solo tú sabes hacerlo, amor!

Capítulo IV

Después de la cena, atacando a un buen vaso de humeante café, Aldo Ray pidió a la mujer que terminaba de peinarse ante el espejo del tocador:

—Al grano, Daisy. ¿Por qué me buscan esos tipos?

Atusando sus cabellos pelirrojos con un cepillo, la mujer contestó como distraídamente, sin querer darle importancia:

—Son hombres de Yal Banto. Pertenecieron a su banda.

Aldo Ray dejó de sorber el café, con movimiento brusco, atragantándose al preguntar, como si no hubiese oído bien:

—¿Cómo...?

—Lo oíste bien; y puedes calcular que querrán vengar a su jefe.

Siguió bebiendo el café, al parecer más tranquilo, aunque silbó al terminar.

—¡En menudo lío me he metido!

Ella terminaba de vestirse tras un biombo y el hombre volvió a hablar para decir:

—¿Y por qué el marshall no los detiene, si sabe que han pertenecido a la banda de Yal Banto?

—«Oficialmente» no lo sabe; ni él ni nadie. Aunque sea un secreto a voces.

—¡Muy lindo! ¿Por qué no me avisaste antes?

Tras el biombo, la voz femenina anunció:

—No sabía que se trataba de ti, amor. Oí que un tipo había traído el cadáver de Yal Banto y que esos intentarían matar a él. Pero no supuse que el «adorable» Aldo Ray andaría mezclado en eso.

—Mal supuesto. Sabes que tengo la virtud de meterme en líos. Tu intuición femenina, ¿dónde está, cariño?

Daisy Donald reapareció luciendo un vestido nuevo; verde, con mucho escote y bien ajustado a su moldeado cuerpo de sirena con piernas. Aldo Ray tuvo ganas de olvidar sus problemas y volver a acercarse a la mujer. Pero desde lejos ella le contuvo con el gesto y la mirada, negando:

—¡Quieto ahí, primor! Tengo que trabajar. El pobre Natt tiene un límite de paciencia.

—Lo que tiene es mucha barriga. ¡Cómo ha engordado!

—No sé por qué; le doy muy mala vida.

—¿No querías casarte con él?

—Hasta hace una hora, sí... ¡Ahora no!

—Gracias, princesa. Se acepta la gentileza.

—¡No seas tonto!

—Quédate. Esa bola de queso comprenderá que esta noche no trabajes para esos mineros borrachos.

—No bajo solo a cantar y bailar. Quiero enterarme de «cosas».

—¡Ya!... Mi hada protectora, entrando en acción, ¿no, Daisy?

—¿Por qué no? Si el niño se mete siempre en líos y no sabe cuidarse, alguien debe velar por él.

—Pues en esto no te metas; si esos tipos quieren algo de mí, ya lo dirán.

—Lo malo es que lo harán de una forma muy brusca. ¡A balazos!

—¡Allá ellos! He «heredado» algo que puede irme muy bien. ¿Los ves?

Aldo Ray mostraba dos Colts colgando de su cintura. Eran dos armas que casi se disparaban solas. Su anterior dueño, Yal Banto, las había utilizado tanto y con tan trágica certeza, que estaban bien acostumbradas.

Estaban relucientes, bien engrasadas, siempre dispuestas.

Era natural; si un violinista cuida siempre de su instrumento, un pistolero asesino debe hacer lo mismo.

Aunque el «instrumento» sea más ruidoso.

¡Y mortal!

La mujer pelirroja miró dubitativamente al hombre de pies a cabeza, aconsejándole antes de salir:

—Guarda tus armas si no quieres seguir haciéndole atrapar más rabietas al pobre Natt. ¡Y no salgas de aquí!

—¿Qué pasa, me secuestras, Daisy?

—No. ¡Impido que te maten como a un conejo!

—¿Qué hay de ese préstamo?

—Te lo daré, mañana.

—¡Muy lindo, rica! Me pones condiciones, ¿verdad?

—No son condiciones, amor. Pero antes de que salgas de aquí quiero convencer al marshall para que detenga a esos cuatro buitres.

—¿No dices que, «oficialmente», no sabe que han pertenecido a la banda de Yal Banto?

—Ahora será distinto. ¡Yo les denunciaré!

—¿Sin pruebas?

—Las tengo. Uno de ellos, al que le llaman «Chico», una vez me propuso llevarme a una cabaña a tomar unos tragos. Me dijo que allí podría elegir los vestidos de seda que me apetecieran. ¡Puedes calcular de dónde proceden!

—Ni idea, Daisy. ¿De dónde?

—De las diligencias que esos tipos asaltan. Me pondré de acuerdo con el marshall y le llevaré a ese escondrijo.

Alarmado, Aldo Ray quiso detenerla por un brazo, advirtiendo:

—Ten cuidado, Daisy. ¡Ese juego es peligroso!

—Tú déjame a mí. La hija de mi madre sabe hacer estas cosas.

—Son carroña pura y debiste denunciarles antes.

—Antes, ni me iba ni me venía. Yo soy de las que vivo y deja vivir, amor. Además de que nadie quiere cuentas pendientes con hombres como esos. ¡Allá la ley! ¡Para eso cobran los que la representan!

Salió taconeando, muy feliz de poder, desde el principio de la escalera, lucir su nuevo vestido verde. Un regalo del paciente gordinflón Natt Helm.

Un buen regalo, como otros muchos.

Lo que Daisy Donald ignoraba es que otro hombre le estaba preparando otro regalo.

¡Unas onzas de plomo!

* * *

Aldo Ray decidió volver a la pocilga de la pensión de la señora Nuccia Parluzzi. No estaba bien permanecer en el cuarto de Daisy, haciéndole quemar la sangre a Natt Helm.

No, señor; no estaba bien.

Al fin de cuentas, si no buenos amigos, los dos se conocían desde hacía tiempo. Y aquel gordinflón nunca le había tratado mal; más bien le había tenido que aceptar como un mal menor. El dueño del «Ceiling Saloon» sabía que, con solo mover un dedo, su corista preferida se habría ido detrás de aquel condenado trotamundos de Aldo Ray.

En el fondo, también le agradecía que no lo hiciera y no se la llevara.

Que algo es algo, señor.

Pero Aldo Ray no salió a la calle por la puerta principal, por dónde había entrado en el edificio. Ni tampoco utilizó ninguna otra puerta. Simplemente se descolgó al callejón posterior desde la ventana, dejando flexionar sus largas y musculosas piernas para amortiguar el salto.

Cuando la italiana Nuccia Parluzzi le vio regresar a su figón, puso los brazos en jarras y farfulló con su media lengua siciliana y el pésimo inglés que había logrado meter en su mollera:

—¡Ah, Madonna! Usted no ha encontrado donde ir, ¿cierto?

—Así es, señora. Vuelvo con mis pulgas. ¡Las pobres me habrán echado de menos!

—¡En mi casa no hay pulgas!

—¿Ah, no? Puede que tenga razón, señora. ¡Son tigres!

—¡No proteste! ¡Para lo que paga!

—Le pagará el marshall. Y él me lo descontará a mí.

—Bueno. ¿Quiere la cena?

—Ya cené... ¡Y con postres!

Se durmió.

Trasladar el cuerpo de Yal Banto hasta Weaverville durante más de seis millas le había fatigado lo suyo. Eso sin contar que, después de haber estado al borde del infierno, rozando más que nunca la muerte, da un sueño profundo capaz de sumergirle a uno en las delicias.

Lo malo sería al despertar.

Capítulo V

El gordo Natt Helm lloraba.

Lloraba sentidamente, sin dejar de mirar el rostro sin vida de la única mujer a la que había amado sinceramente en toda su agitada existencia. Una existencia que había empezado en el carromato de un feriante y que amenazaba con terminar allí, en el cuarto donde reposaba el bello cuerpo de Daisy Donald, después de haberla encontrado en uno de los oscuros callejones de la ciudad, con un disparo en la nuca.

El marshall Stanley Pettet intentaba en vano consolarle. Para él, aquella muchacha pelirroja nada más había sido una corista: una de las muchas que cantaban y bailaban en la revuelta ciudad minera, cuajada de tabernas, garitos, «saloons» y otros establecimientos de la peor nota.

Pero las cosas son según se miran. Y para el dueño del «Ceiling Saloon», aquella mujer había representado lo más noble y puro de su vida; un amor sin esperanzas, pero que, no obstante, consiente y espera.

Aldo Ray llegó nada más correr la noticia y enterarse. Vio el desconsuelo del dueño del local y no pudo evitar sentir lástima por él. Luego, cuando se fijó en la herida traicionera que había matado a la mujer, sintió rabia y cólera. Algo que debía desahogar al instante si no quería reventar, por lo que se encaró con el representante de la ley, afeándole:

—En vez de interesarse tanto por la forma en que logré terminar con Yal Banto, más valiera que buscara a los asesinos de esta mujer.

Stanley Pettet abombó el pecho, quizá para mostrar más ostentosamente su placa de marshall. Sus ojos se clavaron en el joven forastero y se defendió:

—No tiene que decirme lo que debo hacer, jovencito. Hasta ahora, no hay ningún indicio ni puedo detener a nadie.

—Yo que usted, haría averiguaciones sobre un tal «Chico».

Al oír aquel nombre, casi a la vez indagaron el marshall y Natt Helm:

—¿Farrell? ¿«Chico» Farrell?

—No sé si se llama Farrell, pero sí que Daisy me habló de él. Ella sabía que ese hombre pertenecía a la banda de Yal Banto.

De pronto, inesperadamente, todo el sordo dolor de Natt Helm se concretó en furia contra Aldo Ray. Olvidó el cadáver medio cubierto de la mujer, olvidó la presencia del representante de la ley y del bolsillo del floreado chaleco, sacó con inesperada rapidez un pequeño revólver, apuntándole.

—¡Perro! —bramó—. ¡Tú sabes por qué han matado a Daisy! ¡Siempre te serviste de ella y al final la llevaste a la tumba! ¡Pero ahora voy a matarte yo!

—¡Natt!

—¡Quieto, señor Helm! —gritó a su vez el marshall.

—¡No lo impedirá, señor Pettet! —bramó a su vez el dueño del local—. ¡Este condenado presumido es el causante de que haya muerto ella!

Un brillo especial hacía resaltar aún más los ojos saltones de Natt Helm. Un brillo como jamás había visto Aldo Ray en aquellas pupilas. Los celos sordos y contenidos de tiempo brotaban ahora, cuando ya ninguno de los dos podría tener a la muchacha. Cuando toda paciencia, toda lucha por ella, resultaba inútil.

¡Le iba a matar!

Lo intuyó una sola fracción de segundo antes de que el rival accionase el gatillo del pequeño Derringer y Aldo Ray disparó a su vez. Lo hizo contra el brazo armado del hombre gordo, que a su vez envió la bala de su arma a pocos centímetros de la cabeza del hombre que empuñaba el Colt que había pertenecido a Yal Banto.

El plomo desgarró la mano de Natt Helm, que lanzó un berrido de res herida y se puso a gimotear nuevamente.

Aldo Ray aún seguía con el arma humeante en la mano, cuando la diestra del marshall se adelantó pidiendo:

—¡Deme eso!... ¡Démelo o no saldrá con vida de aquí!

—Usted lo ha visto todo. ¡Tuve que defenderme! ¡Me habría matado!

Por la escalera, atropelladamente al oír los dos disparos, uno de los ayudantes del marshall subía ya con el rifle preparado. Aldo Ray no tuvo tiempo de reflexionar. Podía volver a accionar el gatillo y tumbar a Stanley Pettet, para abrirse paso y buscar la salida. También podía tranquilizarse hasta que se aclarasen las cosas.

Pero no le dieron tiempo para elegir.

Cuando se volvió para ver quién acudía por la escalera, sintió un golpe en la cabeza y se desplomó sobre la alfombra de la habitación. Todo le daba vueltas y se desmayó antes de oír al marshall decir al ayudante:

—Llévatelo, Blocker. Luego veremos qué hacemos con él.

—¿Con qué cargo, jefe?

—Pues... Digamos que ha disparado sobre Natt Helm. ¡Le ha destrozado la mano!

—O.K., señor Pettet.

El ayudante no dijo más, pero al bajar las escaleras cargado con aquel cuerpo, resopló llegando al rellano:

—¡Diantre! ¡Pesa como plomo el condenado!

* * *

Tras los barrotes, sintiendo aún la cabeza dolorida y mirando de hito en hito al marshall, Aldo Ray le dejaba hablar, sin responder nada.

Estaba haciéndose para sí una composición de lugar. Con toda seguridad Daisy Donald había sido asesinada por aquel hombre llamado «Chico». Farrell «Chico» debía ser uno de los cuatro hombres que la noche anterior jugaban al póquer en el «Ceiling Saloon», a los que alarmantemente habían mirado tanto la corista como el dueño del local.

La muchacha le informó que casi tenía la seguridad de que los cuatro habían pertenecido a la banda de Yal Banto. Si era así, ahora ya no se trataba de localizar por medio de ellos a aquel ladino y traicionero Beverly, el que realmente había asesinado al bandido y también había querido matarle a él.

No. ¡Ahora se trataba de vengar a la pobre Daisy!

Y de eso, ya se ocuparía él solo por su cuenta. Por eso no tenía por qué contestar a las constantes preguntas de aquel marshall que le había golpeado y encerrado, y que, con toda seguridad, nada práctico haría para encontrar a los asesinos de la muchacha.

Pero Stanley Pettet era testarudo e insistió, con voz cansada y ronca:

—Por última vez, Ray. ¿Qué sabe usted del asesino de Daisy Donald?

—Solo que está muerta.

—¿Quién la ha asesinado? Antes dio a entender que un tal «Chico»...

—Si usted conoce a ese tipo, empiece por ahí, marshall. Es posible que averigüe algo.

—Ya lo hice mientras usted «dormía». Y «Chico» Farrell asegura que anoche no vio para nada a esa corista.

—¡Llámela Daisy, si le es igual, marshall! Es de mejor gusto.

—¡Al diablo usted y su amistad con esa chica! ¡No era nada más que una de tantas!

Botó sobre el camastro, clavándose las uñas en las palmas de la mano y advirtiendo al acercarse a los barrotes:

—¡No abuse usted, amigo! Si estuviera suelto, le cerraba esa bocaza de un guantazo.

Stanley Pettet sonrió de oreja a oreja al decir:

—Pero está en la jaula, como un buen pájaro que es. ¡Me gustaría saber cómo terminó con Yal Banto y algunas cosillas más! Todo lo que nos contó queda algo confuso.

—¡Allá usted! ¿Cuándo va a soltarme?

—Me lo pensaré. Me da en la nariz que usted tiene o ha tenido que ver algo con esa banda.

—¿Yo? —replicó tan asombrado como irritado—. ¡Está usted listo! ¡Vaya olfato de sabueso tiene! ¿Cree que habría matado a mi jefe?

—¿Por qué no? Muchas veces ocurre así. Conozco a tipos que por unos dólares son capaces de vender a su propio abuelo. Y usted llegó aquí reclamando los tres mil de la recompensa por Yal Banto.

—¡Me los debe! No lo olvide.

—Eso se decidirá en Canyon City.

Le aburría la charla. Le constaba que nada sacaría en claro y para irritar a su vez al marshall, pidió tendiéndose nuevamente en el camastro:

—¿Me hace un favor?

—Venga... A ver qué es.

—Vaya a la pensión que me recomendó y pídale a la señora Parluzzi un par de pulgas. ¡Las echo de menos!

Stanley Pettet encajó el golpe. Pero al retirarse por el pasillo fue rezongando:

—Bromea... Pero es posible que de todo esto salga algo que no te guste mucho.

Por su parte, desde el camastro, Aldo Ray musitó para sí:

—¡Malo!

Cuando un representante de la ley empieza a tutearte, la cosa se pone fea. Es tanto como decirte que se te toma por escoria humana; por algo que ya no merece respeto.

Capítulo VI

«Chico» Farrell terminó de engrasar el tambor de sus revólveres y preguntó a sus tres compañeros:

—¿Esta noche, muchachos?

Evans «Zaza» aprovechó el que los otros dos estuvieran mirando al compadre que engrasaba las armas sobre la colcha de la cama, para tomar un «As» de los descartes y conseguir un bonito póquer. Cuando nuevamente giraron el rostro hacia el juego y los billetes sobre la mesa, ya tenía una sonrisa «angelical» en sus labios y contestó por todos al decir:

—Sí, «Chico», esta noche... ¿Seguimos jugando?

A él le salió mal la jugada porque Spiur lanzó los naipes sobre la mesa y denegó:

—No. Ya tengo bastante.

Evans «Zaza» intentó volver a sonreír, animándole:

—Esta mano, sí, Spiur; ya están dadas las cartas.

Spiur fue a recoger sus naipes pero el otro, el que se llamaba Henry Levin y que le conocía bien, adivinó, acertando:

—No más juego, «Zaza»; eres capaz de haber hecho otra vez trampas.

—Vamos, vamos... Tú hablas, Spiur.

—¡Dejad ya eso! —protestó desde la cama «Chico» Farrell—. Hay sesenta mil pavos en el aire, y vosotros luchando ahí por unos dólares.

—¿Crees que los tiene ese tipo? —indagó Evans «Zaza».

—Si liquidó a Yal, será por algo.

—Por los tres mil de recompensa. Se los pidió al marshall.

—No me trago eso, «Zaza». Ese Aldo Ray no es un busca-hombres. Los «caza-recompensas» tienen otra pinta. Para mí que Yal y ese chico tenían una cita. ¿No nos dio plantón Yal para largarse con toda la «pasta»? Pues pensad que ese Aldo Ray puede ser el hombre que le proporcionaba al jefe la información para los asaltos. Le liquidó y...

—No habría venido aquí, cargado con Yal, para la recompensa —opinó Henry Levi.

—¡Oh, sí! Es una forma de ganar tres mil más, al tiempo que se despista.

—Pues está en chirona —terció Spiur.

—Dicen que mal hirió al dueño del «Ceiling Saloon» en las narices del marshall.

—Nosotros le sacaremos —volvió a insistir «Chico» Farrell—. Preparadlo todo para esta noche a las doce, cuando todos duerman.

* * *

Aldo Ray, desde su celda, habría jugado que en aquella ciudad ya no le quedaba un solo «amigo».

Se equivocaba.

Cuatro hombres se disponían a forzar la ley, para sacarle de la cárcel. Y si era preciso, estaban dispuestos a matar. «Chico» Farrell lo había planeado todo bien, por la derecha, cuando toda la ciudad se entregaba al sueño y solo quedaban los nocheriegos en algún que otro local dirigiendo su whisky, avanzaban como sombras en las mismas sombras de la noche Spiur y Henry Levi. Él y Evans «Zaza» lo hacía por la derecha de la calle, para encontrarse los cuatro en el punto donde el marshall de Weaverville tenía su oficina.

«Casualmente», cinco caballos permanecían atados frente al edificio, donde estaba la barbería del enano Polasky; un tipo que ya les había rasurado varias veces y que, para darles el jabón en la cara, tenía que utilizar un taburete.

Cuando los cuatro hombres se encontraron en el sitio convenido, con un susurro de voz, «Chico» Farrell ordenó a sus compadres:

—Tú y Spiur, dentro. ¡Por el pájaro!

Señaló a Henry Levin que intentó protestar, aunque débilmente:

—Porque lo digo yo. ¡Y basta!

Bastó y los dos hombres penetraron en la oficina del representante de la ley en la ciudad. El comisario Blocker dormitaba medio tendido sobre la mesa, aún con un cigarro apagado sujeto en la comisura de los labios.

Se incorporó al oír las pisadas de los tacones de las botas, preguntando de forma oficial, como era la costumbre:

—¿Qué se les ofrece?

—¡Esto!

Spiur no dijo más. Pero «esto» era el cañón de un revólver, calibre 45, apuntando directamente al centro geométrico de la frente del asombrado comisario.

Dam Blocker alzó ambos brazos hacia el techo, sin que se lo pidieran. La colilla apagada del cigarrillo que tenía entre los labios cayó sobre la mesa, escuchando petrificado la siguiente orden:

—¡Las llaves!

El ayudante del marshall de Weaverville no dijo nada. Pero siguiendo la dirección de sus ojos aterrados, los dos hombres que le habían sorprendido pudieron ver dónde estaba colgado el manojo de llaves. Spiur era el más joven y todavía no había hecho un «trabajo» de aquella clase; por eso fue hacia el clavo donde estaban las llaves, siendo detenido por la voz de Henry Levin, más veterano y conocedor del «trabajo».

—No, chico, que las tome él.

Henry Levin pensó que cada celda podía tener una llave; una vez, en una «operación» igual en Portland, había perdido un tiempo precioso probándolas todas hasta que acertó con la que servía para liberar al hombre que fue a buscar. Por perder aquellos minutos se llevó dos plomazos en el hombro derecho, pero no al compadre por el que estuvo a punto de perder la piel.

Y esas cosas no se olvidan. Son las que dan experiencia.

Dam Blocker obedeció y medio minuto después abría la celda del único detenido. Aldo Ray dormía sobre el jergón del camastro y tardó un par de minutos en reaccionar. Pero al fin comprendió, al ver fuera de la celda a dos hombres que le encañonaban, a él y al comisario, con sus armas.

—¡Arriba, gandul! ¡A volar!

No conocía al hombre que hablaba, aunque creía haberle visto ya, lo mismo que a su joven compañero: un chiquillo que apenas habría cumplido los veinte años, pero que tenía la maldad aposentada en sus ojos.

—¿A qué viene esto? —osó preguntar.

—¡Sin preguntas, pichón! ¡Tengo poca paciencia!

Aquella voz era muy desagradable y estaba cuajada de amenazas. Obedeció porque no tenía más remedio que hacerlo así, y porque, al fin de cuentas, estar encerrado en una celda no es ninguna ganga.

Cuando avanzaba por el pasillo sintiendo el cañón del arma clavado en su espalda, pudo escuchar un gemido y luego un golpe, como de un cuerpo humano al caer pesadamente sobre el suelo.

Spiur podía ser muy joven, pero sabía golpear bien y duro con la culata de su arma.

Más tarde, se enterarían de que lo hizo tan «bien», tan contundentemente, que hundió el cráneo del comisario Dam Blocker, matándole.

De momento, a ninguno de los tres les interesó aquello. En la calle y frente al edificio les esperaban cinco caballos; dos de los animales ya estaban montados y entonces Aldo Ray reconoció a sus «libertadores». Eran los cuatro hombres que había visto jugando al póquer en el «saloon» de Natt Helm.

Y uno de ellos debía de ser el llamado «Chico» Farrell.

—Arriba, amigo. Vamos a dar un «paseo».

Aldo Ray se fijó desde el suelo en el hombre que había hablado. Le miró fijamente y solo preguntó, para confirmar:

—¿«Chico» Farrell, quizá...?

—¡El mismo! Dije que arriba.

Le ofrecían un caballo y montó. Sus dos libertadores hicieron lo mismo y los cinco jinetes picaron espuelas. Aldo Ray tuvo que conformarse con taconear al animal: sus espuelas habían quedado, junto con el cinto y los revólveres, que en su día pertenecieron al famoso Yal Banto, en la oficina del marshall.

Pero pudo seguir el ritmo de aquella furiosa galopada, mientras le daba mil vueltas a la cabeza intentando adivinar lo que podría venir después.

Por supuesto, no podía ser nada bueno.

Todo el mundo creía que él había matado a Yal Banto, y de aquellos cuatro tipos se decía que habían pertenecido a su banda. Aquello tenía todas las trazas de un ajuste de cuentas.

La luna brillaba sobre el cielo de la noche, tibia y agradable en aquella estación del año. El estado de Oregón no se distinguía por las buenas temperaturas; pero en el mes de agosto uno creía hallarse en la misma California.

Cuando Weaverville quedaba a unas cuantas millas, la voz del hombre que se hacía llamar «Chico» Farrell se mezcló al redoblar de los cascos de los caballos.

—Aflojad la marcha. No hay por qué reventar a los jacos.

Aldo Ray se dijo que aquello era una posibilidad, por lo que siguió taconeando a su caballo para seguir el mismo ritmo llevado hasta entonces. Eso le permitiría adelantarse, viendo cómo reaccionarían. Si podía escapar, mejor. Si no podía, le bastaba decir que no había oído la orden.

Pero cuando su animal se adelantó unas yardas, sintió que una lengua de fuego lamía su espalda.

Era un látigo: un látigo manejado por «Chico» Farrell, que desde atrás le gritó:

—¿No has oído, chico? ¡Dije que a aflojar la marcha!

Aldo Ray se tragó el dolor y la rabia. La lengua de cuero le había golpeado precisamente sobre el hombro izquierdo, donde tenía aún frescas las heridas de los pinchazos que le hizo el cruel Yal Banto, cuando le obligaban a cavar su propia fosa.

Olvidó todo esto, almacenándolo en un rincón de su memoria. No le interesaba empezar a irritar a sus «libertadores», por lo que dijo, excusándose:

—Perdona. No pude oír bien lo que decías.

—Eso está mejor, Aldo.

—¿Conocéis mi nombre?

—¡Oh, sí! —terció el llamado Evans «Zaza»—. ¡Te has hecho célebre!

—¿Por qué?

—«Cazaste» a todo un hombre: Yal Banto.

—Bueno, yo... De eso tengo que hablar con vosotros. ¡No le maté yo!

La carcajada se hizo cuádruple. En las cuatro bocas sonaba grosera e incrédula. Pero Aldo Ray insistió:

—¡De veras! Puedo explicaros todo lo que pasó.

—Lo harás luego: cuando lleguemos a nuestro destino.

Fue a preguntar a «Chico» Farrell cuál era precisamente «su destino», pero se contuvo. ¿Para qué adelantar los acontecimientos? Lo mejor era seguirles el aire, sin perder un solo detalle.

Por lo pronto, centraría toda su atención en el terreno que estaban recorriendo. Procuraría grabar en su memoria cada accidente del paisaje, cada grupo de árboles, cada vaguada, cada roca.

Todo aquello le podía hacer falta.

Y la luna, distante y ajena a los problemas de los hombres, siguió prestando su claridad a los cinco jinetes que cabalgaban.

Una cosa quedó también registrada en la mente de Aldo Ray: aquellos cuatro tipos sabían cabalgar, y bien. Podía adivinarse que más de la mitad de su vida la habían pasado sobre el lomo de un caballo.

Eran gente que no dudaría en matarle.

Capítulo VII

La casa era una granja destartalada, que parecía amenazar ruinas.

Las tablas del techo estaban carcomidas y allí anidaban los buitres. Las aves de rapiña revolotearon cuando se aproximaban los cinco jinetes, ya en una madrugada que seguía siendo tibia, anunciando un día caluroso.

Al pasar junto al pozo, Aldo Ray pudo ver que todo aquello parecía abandonado; en el brocal estaba el cubo, sucio y oxidado, con una cuerda reseca y carcomida por el tiempo. El granero, de tablas ennegrecidas por la acción del viento y el sol, estaba medio derrumbado y una carretilla vieja, sin rueda, permanecía volcada con algo que le llamó la atención clavado en sus tablas.

Una flecha india.

Se diría que allí nadie había puesto los pies después de haber sido sus habitantes asaltados y asesinados por una horda de indios.

Pero del interior del edificio principal salió un viejo: un hombre con la encrespada cabellera toda canosa, lo mismo que sus abundantes barbas sin arreglar. No se le podía calcular la edad, pues lo mismo podía tener sesenta años que ochenta. Pero, no obstante, parecía aún robusto y fuerte, a juzgar por la firmeza de sus pisadas sobre las empolvadas tablas del porche y el recio vozarrón con el que saludó su llegada, alzando mucho los brazos sujetando en una de sus manazas una escopeta:

—¡Hola, granujas! ¡Al fin por aquí!

Imitó a los cuatro jinetes y Aldo Ray también abandonó su caballo. Y lo primero que al llegar allí le escuchó decir a «Chico» Farrell fue algo que indirectamente le afectó:

—Yal ha muerto.

—¿Cómo? —se alarmó el viejo—. ¿Quién le ha matado?

Vio que todos le miraban, anunciando nuevamente «Chico» Farrell.

—Este pollo.

Aldo Ray se fijó en los ojos grises del viejo. Le estaban taladrando, con odio, con una furia infinita que se concretó en sus palabras al bramar, alzando la escopeta para golpearle.

—¡Condenado seas! ¡Te mataré!

—Tranquilo, Bide... Antes tenemos que hablar con él.

Aquel «antes» se le antojó a Aldo Ray como una confirmación de la amenaza del anciano. Era tanto como anunciarle: «Le exprimiremos bien, obligándole a decirnos todo lo que queremos saber. Luego podrás matarle, viejo».

—Vamos dentro.

Cuando los seis cumplieron lo ordenado por «Chico» Farrell, el hombre que traían prisionero no pudo por menos que asombrarse. En el interior de aquella casa vieja y destartalada todo era distinto. Allí reinaba la comodidad y hasta el lujo, aunque todo pareciera absurdamente revuelto.

Muebles, piezas de seda, maletas, maletines y mil objetos más, se amontonaban por los rincones sin orden ni concierto. En uno de aquellos rincones había muchas botas usadas, pero en buen uso. Botas de montar, zapatos de hombre y de mujer, de niños...

Despojos de las víctimas de la cruel banda de Yal Banto, sin duda.

Sobre una butaca de raso, se adivinaban los vestidos de seda de las mujeres que habrían sido despojadas de ellos. También había prendas interiores femeninas, proclamando las mil y una barbaridades que aquellos hombres habrían cometido con sus dueñas.

Allí solo faltaban sus cadáveres.

Pero era natural que no estuvieran: los hombres de la banda de Yal Banto no podían irlos vendiendo, como con toda seguridad hacían con todo aquello.

Evans «Zaza» se fijó en el interés que Aldo Ray ponía en todo aquello y preguntó, mostrando al sonreír sus dientes negros, cariados:

—¿Qué? ¿Te gusta, chico?

—Vuestro escondrijo, ¿verdad? —dijo a su vez.

—Así es —se dignó aclarar Spiur—. ¡Un lugar maravilloso! ¡Las juergas que nos hemos corrido aquí!

Quiso indagar, confirmar lo que sospechaba y apuntó, para forzar al joven bandido a hablar:

—¿Entre hombres?

La reacción fue espontánea, casi violenta al exclamar Spiur:

—¡Oye, tú! ¿Qué te has creído? ¡Menudas hembras hemos tenido aquí!

—¡Ya!... Gente que viajaba en la diligencia. ¡Apuesto a que luego «morían» después de tanto haberse divertido! ¿No es así?

—Eso no te interesa, pichón. ¡Creo que hablas demasiado!

—Eso es bueno; nos dirá lo que queremos saber —atajó Evans «Zaza».

Mientras, en su ir y venir por la casa, el viejo puso cuatro platos sobre la mesa y cuatro vasos. Afortunadamente para el vacío estómago de Aldo Ray, escuchó decirle al anciano Bide:

—Él también come, viejo. ¡Ya lo sabes!

Buscó la mirada de aquel bandolero y dijo:

—Gracias.

—No hay de qué, Aldo: si tú quieres, podemos ser buenos amigos. Pero todo depende de ti y de cómo te portes.

—Antes decidme lo que os interesa de mí.

—¡Los sesenta mil dólares!

Momentáneamente, Aldo Ray no comprendió. Creía que le habían sacado de la cárcel y le llevaron allí por haber presumido de haber matado a su jefe Yal Banto. Y ahora resultaba que...

Recordó.

Y al Banto y aquel ladino de Beverly hablaron de sesenta mil dólares que pensaban repartirse y llevaban en las alforjas de sus caballos. Pero lo malo es que él no podía decirles dónde estaba ahora el dinero que les interesaba, y que se había llevado aquel hombre vestido con el traje de paño fino.

Tras hacerse una composición de lugar, mirando alternativamente a los cuatro endurecidos rostros de los bandidos, preguntó para confirmar:

—Yal os dio esquinazo, ¿verdad?

—¡Así es! ¿Qué hicisteis con el dinero?

Sabía que no iban a creerle, pero se lo contó. No omitió el más pequeño detalle, aunque le interrumpieron varias veces no dándole crédito a lo que contaba. Sobre todo, cuando nombraba al tal Beverly, las protestas se hacían generales y daban muestras de no haber conocido jamás a aquel hombre.

Al fin, levantándose violentamente de la mesa tras dar un furioso empujón a su plato ya vacío de comida, el joven Spiur bramó:

—¡No creo una palabra de todo ese bonito cuento de la fosa! Y en cuanto a ese Baberly que nombras... ¡eres tú!

—¡Eso es ridículo, Spiur! —protestó el aludido—. ¡Jamás había visto personalmente a Yal Banto ni al hombre que le acompañaba!

—Escucha, Aldo —terció pacificador «Chico» Farrell—. Nosotros sabemos que el jefe tenía un amigo que le informaba sobre las diligencias que pensábamos asaltar. Es natural que Spiur piense que ese Baberly eres tú.

—Puedo demostraros que todo lo que digo es verdad, llevándoos al sitio donde me obligaron a cavar la fosa.

—Una cosa está clara —intervino Evans «Zaza»—. ¡El dinero ha volado!

—¡Él sabe dónde está! —insistió Spiur, fijo en su idea.

Aldo Ray se desabrochó la camisa mostrando los pinchazos que le hizo Yal Banto con su cuchillo, diciéndoles:

—¿Y estos pinchazos? ¿Creéis que me los hice yo? —Puede ser. Buena coartada para nosotros.

—Eres un niño torpe Spiur —le replicó con desprecio—. Yo ignoraba que iba a tropezar con vosotros.

Momentáneamente guardaron silencio; al poco «Chico» Farrell dijo:

—Puede que no esté mintiendo.

—¿Habría cargado más de seis millas con Yal Banto, espantando yo mismo los caballos? No tengo un dólar encima, el marshall de Weaverville tuvo que alojarme en una sucia pensión de la señora Parluzzi, y cuando fui a ver a...

Se interrumpió al recordar a la muchacha pelirroja. Tocar aquel tema era ahondar en su herida. Sabía que uno de aquellos cuatro hombres había asesinado a la corista. Pero dominándose continuó:

—Y cuando fui a ver a Daisy Donald, lo hice para pedirle un préstamo.

Observó que, al nombrar a la mujer, Evans «Zaza» también se levantaba molesto, huyendo el encuentro con su mirada. Su amiga le había hablado de cierta invitación que «Chico» Farrell le hizo para llevarla a la cabaña de su escondite. Pero disparó la pregunta hacia el hombre que acababa de levantarse, para ver lo que salía de ella:

—¿La mataste tú, «Zaza»?

Contra lo que esperaba, el bandido no lo negó. Más bien parecía mostrarse satisfecho de su «hazaña», confirmando:

—¡Sí! Y ¿qué? La muy canalla nos quería delatar al marshall. Lo adiviné cuando bajó tras dejarte a ti en su cuarto y se sentó en nuestra mesa.

Aldo Ray también se levantó de la mesa, mirando fijamente a aquel hombre. Él no estaba armado y el otro lo estaba hasta los dientes: dos revólveres en sus caderas y un gran cuchillo de monte.

¡Quién sabe si algún arma más escondida entre la ropa!

—¡Eres un cobarde, «Zaza»! ¡Segaste una vida preciosa para mí!

El grosero gesto de desprecio le irritó aún más.

—¡Bah! ¡Era una sucia corista!

—¡Era una muchacha buena! ¡Con noble corazón!

—¡Está muerta y en paz! Lo que aquí nos interesa es lo del dinero. Y, si te pones gallito, yo mismo te bajaré los humos.

Al decir esto, adivinando que aquel hombre se habría lanzado sobre él, Evans «Zaza» desenfundó a la vez sus dos revólveres y le apuntó. Se había encorvado sobre sí mismo, como un animal al acecho, a punto de atacar. Pero la voz de «Chico» Farrell detuvo el movimiento mortal de aquellos índices, ordenándole:

—¡Tranquilo, «Zaza»! Tú lo has dicho: lo que nos interesa es el dinero.

—¡Yo sé cómo obligarle a qué nos diga dónde lo escondió!

El joven Spiur apoyó a Evans «Zaza», adelantándose al decir:

—¡Y yo también! ¡Dándole una buena paliza!

Y el látigo que nunca abandonaba la muñeca derecha de «Chico» Farrell se movió sobre las maderas del piso al decir su dueño, aprobando la idea:

—De acuerdo. Y lo siento, Aldo... ¡Me caías simpático!

El castigo empezó.

Capítulo VIII

Lo último que sintió fue una fenomenal patada que le propinó el joven Spiur en un costado. Luego perdió el conocimiento y no supo si aquella lengua de cuero seguía castigándole la espalda.

Cuando despertó el sol estaba a mitad de su carrera y la tierra arcillosa ardía casi quemándole el rostro. Al abrir los ojos, extrañamente, se encontró en un sitio donde ya había estado, pasando allí también otros momentos de angustia y dolor.

Intentó incorporarse sobre las manos, costándole trabajo. Estaba caído de bruces y lo primero que vieron sus ojos fue una fosa. La misma fosa que Yal Banto y aquel traidor de Beverly le habían obligado a cavar para él.

El destino, su negro destino, le había traído nuevamente allí.

¿Acaso al fin iba a terminar ocupando aquellas tumbas?

Se alzó un poco más y distinguió entre la sangre que nublaba sus ojos las patas de cinco caballos. Primeramente no supo si eran cinco o más. Todo daba vueltas en torno de él y allí, parados a poca distancia, podía haber un regimiento.

La voz de Spiur llegó a sus oídos, anunciando:

—Agonizará... ¡No le queda mucho!

Ahora sus ojos distinguieron bien a los jinetes. Cuatro caballos montados y el otro sin jinete; sin duda le habían llevado en él hasta allí. Tras recorrer los cuatro rostros se detuvo en el del joven bandolero que había hablado y sus labios resecos pudieron decir:

—¡Chacal!... ¡Algún día os mataré por esto!

Evans «Zaza» y el joven Spiur sonrieron ruidosamente. Pero fue «Chico» Farrell el que le anunció, con no menos burla:

—No podrás, Aldo... Tú ya estás medio muerto.

Había conseguido alzarse sobre sus rodillas y quedó allí, hincado en la tierra arcillosa ante ellos, con toda la camisa desgarrada, hecha jirones por las «caricias» del látigo. Pero, si su cuerpo estaba maltrecho, apenas sin fuerza, en sus ojos grises había aún vida.

Y cólera. Y rabia. Y odio.

Un odio que ya nunca podría apagarse.

—¡Cobardes! ¡Sucios cobardes!

—No te quejes, Aldo... Ya ves que hemos tenido la «delicadeza» de traerte aquí. Por tus explicaciones localizamos el sitio.

—¿Veis ahora cómo es verdad, que no os mentí? ¡Yo cavé esa fosa!

—¿Por qué no le rematas, «Chico»? —propuso Henry Levin—. Le harás un favor.

—¡Sí! ¡No es mala idea!

Aldo Ray sintió un golpe rudo en el corazón al ver que el caballo montado por «Chico» Farrell avanzaba hacia él, apartándose de su compañero. Una vez más volvía a estar cerca de la muerte; pero a todo se acostumbra el hombre y no sintió miedo. Más bien aquello aumentó su cólera impotente y le incitó, siguiendo allí, ante los cuatro clavado en la tierra sobre sus rodillas.

—¡Sí! ¡Terminad vuestra obra! ¡Remátame ya, «Chico»! ¡Hazlo si queréis vivir! ¡Dispara ya, condenado cobarde!

Despacio, lentamente, con desesperante parsimonia, «Chico» Farrell seguía avanzando sobre el caballo hacia él, mientras su mano, tan habituada a «sacar» rápido y disparar, ahora parecía recrearse en aquella lentitud al extraer el arma derecha de su funda. Al bandido le bailoteaba una sonrisa entre los labios y sus ojos también se mostraban reidores, muy divertidos con la escena.

Al fin, cuando estuvo ante él, desde la altura de su silla de montar y apuntándole entre los dos ojos, musitó casi amablemente:

—¿De veras quieres que lo haga, Aldo?

—¡Sí, hiena! ¡Termina ya!

El diestro pulgar del bandido echó el percutor hacia atrás, con un chasquido metálico que helaba la sangre. Que pareció detener hasta el vuelo de los pájaros y el monótono cantar de las perezosas chicharras.

Toda parecía haberse detenido, paralizado, quedar sin vida.

Aldo Ray también pronto quedaría así. Allí asesinado, tras haber sido flagelado como un nuevo Nazareno.

Casi, tras haber sufrido la misma angustia.

Una vez más, Aldo Ray se encontró mirando como obsesionado al negro cañón de un revólver. Pero aquella vez no sintió la curiosidad por saber si vería salir el trozo de plomo mortal de allí. Por eso buscó con los suyos los ojos de «Chico» Farrell y sostuvo aquella mirada cínica, divertida, reidora.

¡Ni en la eternidad podría olvidar aquellos ojos de su verdugo!

Estaban tan cerca, que el primer fogonazo le cegó. Vio la llamarada azul, roja, violácea y en toda la gama de los colores. Como si ante él hubiese explotado el sol, partiéndose en millones de pequeños fragmentos.

El segundo fogonazo ya no pudo cegarle los ojos, porque nuevamente estaba tendido de bruces sobre la tierra arcillosa de la abierta tumba.

«Chico» Farrell enfundó, no sin antes reponer los tres cartuchos en el tambor del arma, con movimientos maquinales, realizados muchísimas veces. Luego, con las rodillas, hizo girar su caballo y picó espuelas obligando al animal a reunirse con los otros tres jinetes.

Cuando llegó a ellos y los cuatro empezaron a cabalgar, casi sentenciosamente, felicitándole, Henry Levin palmeó su recia espalda diciéndole:

—Es lo mejor que has hecho en toda tu vida, «Chico». ¡Tienes buen corazón!

—Gracias, Henry. ¡Me gusta que se reconozcan mis méritos!

Y se alejaron.

* * *

Alguien le estaba curando los latigazos de la espalda, poniéndole sobre la piel desgarrada un trapo mojado con agua fría. Aldo Ray sintió el alivio y, al volver a abrir los ojos, ladeó la cabeza para mirar a su benefactor.

Su sorpresa fue enorme y un movimiento instintivo de defensa sacudió todo su cuerpo. Ante él tenía los mismos ojos que había dejado de ver cegado por el primer fogonazo.

—¡Quieto, Aldo! Te estoy curando.

Logró darse la vuelta y quedó sentado sobre la orilla del riachuelo que el hombre que estaba junto a él utilizaba para lavar sus heridas. Las cuatro pupilas volvían a encontrarse y el hombre castigado dijo roncamente:

—¿Qué significa esto?

«Chico» Farrell continuaba obsequiándole con su sonrisa burlona, el trapo mojado en la mano, preguntándole a la vez:

—¿Crees que tengo tan pésima puntería? ¡Ni una sola de mis balas te rozó!

—¿Entonces...?

—Te sientes mal por los golpes, pero no estás herido. ¡Eso pronto pasará!

—¿Por qué hiciste eso?

—Para engañar a esos imbéciles. Así Spiur, «Zaza» y Henry dejarán de pensar en los sesenta mil dólares...

—¿Tú no, «Chico»?

—No... Por eso estoy aquí. ¡Te dije una vez que podíamos llegar a ser buenos amigos!

—¿Sigues creyendo que sé dónde están esos sesenta mil dólares?

—No. Creo en la historia que nos contaste. Y te necesito para buscar a ese Beverly que se largó con el dinero.

—Solo sé que se llama así, Beverly; oí que Yal Banto le llamaba por ese nombre varias veces.

—Será difícil, pero le encontraremos.

—¡Me gustaría! Por él y por vuestro jefe me veo metido en esto.

—¡Ya somos aliados, Aldo! A ti te interesa buscar a Beverly, para vengarte. A mí... ¡por la «pasta»!

—Cierto, «Chico». Pero no haremos buenas migas. ¡No me gustan los tipos como tú!

—Ya te irás acostumbrando. «Chico» Farrell no es tan malo.

—¿Y si me niego a cabalgar contigo?

—¡Allá tú! Pero creo que no puedes elegir.

—¡Puedo! Me presento al primer sheriff que encuentre y le cuento toda la verdad.

—¿Ah, sí? No te creerán, Aldo: a estas horas, eres un fugitivo de la cárcel. ¡Apuesto a que creen que eres de la banda de Yal Banto!

Aldo Ray recordó los recelos del marshall de Weaverville. Ya no solo tenía pendiente el disparo que hizo contra el gordo Natt Helm: ahora había que añadir su fuga y...

—Bien, «Chico»: seremos aliados, pero no amigos. ¡Estos golpes alguien tienen que pagarlos! ¡Y son de tu látigo!

—Tuve que hacerlo. «Zaza» te habría matado allí mismo. Por otra parte, reconoce que teníamos que obligarte a «cantar».

El pistolero se levantó, acercándose a su caballo. Otro mordisqueaba la hierba por allí y al localizarle, aún sentado junto al arroyo, Aldo Ray quiso saber:

—¿Es para mí?

—Sí; he puesto en las alforjas algo de ropa. Con esa camisa destrozada no puedes cabalgar por ahí. ¡Pareces un pordiosero!

Al empezar a andar, se dio cuenta que podía hacerlo mejor de lo que había pensado. Sus piernas no estaban heridas y le aguantaban firmemente. «Chico» Farrell le había lavado hasta la cara y ya no tenía salpicaduras de sangre en ella.

Todo era cuestión de saber esperar.

Minutos después, ocurría lo que jamás pensó Aldo Ray que podía suceder: él y «Chico» Farrell cabalgaban juntos, con un objetivo común.

Buscar en un inmenso país a un hombre del que solo sabían que se llamaba Beverly.

Calmosamente, su compañero le pidió:

—Vuelve a explicarme esa historia, Aldo. ¡Quiero fijarme bien en todos los detalles!

—Como quieras, «Chico»; quizá también yo encuentre algo que nos pueda servir al volver a recordar.

Capítulo IX

Dos semanas después, Aldo Ray empezó a encontrar menos repelente y desagradable al hombre que cabalgaba junto a él.

Bien mirado, «Chico» Farrell tenía sus cualidades: era limpio, siempre se mostraba amistoso y jamás se metía en ningún lío. Le guiaba una idea que esperaba realizar: conseguir los sesenta mil dólares, buscar un buen rancho en Texas y regresar a su tierra convertido en un potentado.

Según le dijo, allí había dejado a su madre que le suponía probando fortuna en el Este. Lo malo fue que, cuando viajaba en un tren de carga hacia Nueva York, los empleados del ferrocarril le atraparon por viajar sin billete y le dieron una buena paliza, tras dejarle en un sitio perdido.

En aquel sitio había conocido a Yal Banto cuando llevaba varios días sin comer. El hombre le dio unas monedas por guardar su caballo y desde entonces se había unido a él, pero no operando directamente con la banda: su trabajo consistía en ir de un pueblo a otro, para ver cómo estaba el terreno. Últimamente, Weaverville era el sitio donde se había reunido con Evans «Zaza», Spiur y Henry Levin.

Muerto Yal Banto, cada uno volvía a tirar por su sitio. Por eso no tuvo inconveniente en abandonar a los otros, dando crédito a lo que les había contado Aldo Ray.

Cuando terminó de contarle esto, su circunstancial compañero quiso saber:

—¿Y todo lo que hay en aquella granja donde me llevasteis?

—¡Bah! No vale mucho. Yal se lo dejaba para el viejo Bide. Si nos ponemos a vender todas aquellas cosas nos localizarían. El viejo las va vendiendo poco a poco y a gente que pasa, por su trabajo al ayudarnos. De vez en cuando descansaba Yal con sus hombres allí y él tenía la obligación de proporcionarles comida, caballos de refresco, en fin... ¡No pienso volver por allí!

—¿Quién es ese viejo Bide?

—Un viejo granjero, aburrido de vivir solo. Creo que a toda su familia la mataron los indios. Pero de esto hace muchos años. Un día se lo oí contar a Yal.

En aquellos días habían ido viviendo del poco dinero que «Chico» Farrell tenía y anunció:

—Si no encontramos pronto a ese Beverly, tendremos que hacer algo.

—Conmigo no cuentes. No pienso asaltar diligencias ni atracar a nadie.

—Pero sabes jugar bien a los naipes. Te vi hace seis días en ese pueblo llamado Irenka.

—Eran labriegos. Apenas sabían sostener las cartas.

En cada sitio que llegaban, no solo preguntaban por el tal Beverly. También se interesaban por todo hombre que pudiera tener una fea cicatriz en la mejilla izquierda. Aldo Ray recordaba muy bien el golpe que le había dado con el filo de la pala junto a la fosa, y una herida así no se borraba fácilmente.

Un día decidieron ir a Canyon City. Era arriesgado por si a la ciudad había llegado la orden de reclamación contra Aldo Ray. Discutieron sobre esto y, más experimentado, «Chico» Farrell afirmó:

—No lo creo; una fuga sin importancia como la tuya, no mete mucho ruido. Al fin de cuentas, no estabas en la cárcel por nada serio.

—Oí que Spiur golpeaba al comisario Blocker.

—Y ¿qué es un simple golpe? Tengo la corazonada de que encontraremos en esa ciudad a Beverly.

—¿Por qué lo crees así?

—Piensa un poco, Aldo: Yal tenía un amigo que le informaba sobre las diligencias que debían asaltar. Resulta que ese tipo no eres tú, como a lo primero creíamos, y no es malo deducir que el hombre debe vivir en algún núcleo importante de donde parten las diligencias. ¿Por qué no Canyon City?

—Puede que tengas razón, «Chico».

—Hay más: me has dicho que vestía con cierta elegancia.

—Sí; llevaba un traje de paño fino.

—Razón de más para que viva en una ciudad. Creo que hemos estado perdiendo el tiempo en míseros puebluchos.

Se pusieron en camino y antes de llegar a su destino Aldo Ray indagó, antes de enfilar la calle principal de Canyon City:

—¿Sigue nuestro pacto en pie, «Chico»?

—Sigue.

—Quedamos en que tú harás lo posible para pedirle ese dinero, pero luego el hombre es mío.

—Está bien. Tú verás lo que haces luego con él.

—Le necesito vivo; tiene que aclarar mi situación. ¡Ya empiezo a estar harto de encontrarme al margen de la ley!

—¡Qué tontería! Yo hace tiempo que lo estoy, y me va divinamente.

—Allá tú.

Canyon City era una gran ciudad. Allí había fondas y hoteles para elegir: infinidad de locales donde la gente se divertía. Contaba también con dos teatros para gente «fina» y hasta una sala de conciertos. Pero Canyon City estaba en Oregón y en un estado tan apartado como aquel el brazo de la ley llegaba ya muy debilitado. Cada gobernador de Oregón se sacaba de la manga sus propios criterios y leyes, y cada condado las aplicaba a su capricho.

Por otra parte, huyendo de otros estados del Oeste con anterioridad colonizados, en Oregón había muchos hombres procedentes de California, Texas, Arizona, Nevada, Utah y Wyoming. Y por lo que respecta concretamente para vivir en Canyon City, solo se necesitaba una cosa.

¡Dólares!

De dónde procedieran estos, no importaba mucho. La ciudad parecía próspera y de allí partían varias diligencias al día, que enlazaban con las poblaciones limítrofes.

A la tercera compañía que preguntaron, un hombre bajito y regordete, totalmente calvo y con la visera sobre las cejas, se esforzó por recordar, repitiendo:

—Beverly... Beverly... No; no conozco a ningún hombre llamado así. Pueden preguntar en la «Fargo» o en la «Travell».

—Ya lo hemos hecho —informó a su vez Aldo Ray—. ¿Puede decirnos entonces dónde quedan las otras compañías de diligencias?

—La «Rule Walcox» está al volver la esquina. Pregunten allí.

—Gracias, buen hombre.

Cuando se disponían a torcer por la esquina que les habían indicado, «Chico» Farrell se fijó que no le seguía su compañero. Aldo Ray estaba cruzando la calle con pasos rápidos y al llegar frente a una tienda se puso a acariciar la cabeza de un hermoso caballo que estaba atado allí. Era un pura sangre legítimo, color castaño y con unas manchas blancas sobre la frente.

¡Y el animal parecía reconocerle!

«Chico» Farrell se acercó y antes de llegar Aldo le dijo:

—¡Es mi caballo!

—¿El que te robó ese Beverly?

—Sí. ¡No sabes cómo me alegro de encontrarle! Le gané en un rodeo y hemos estado mucho tiempo juntos.

—Creí que te referías al tipo que intentó matarte. Si tu caballo está aquí... él no estará muy lejos.

Aldo Ray seguía acariciándole las orejas al animal, que a su vez intentaba darle suaves cabezadas y movía los belfos, relinchando. Pero la voz de «Chico» Farrell apagó su entusiasmo al advertirle, bruscamente.

—¡Deja de portarte como un crío! ¡Y apártate de ese animal!

—¿Por qué? Te digo que es mío y...

—¿No comprendes, cabezota? Si Beverly te ve y te reconoce... ¡no se acercará!

Miraba hacia todos lados, fijándose en los transeúntes. Hombres y mujeres que iban a lo suyo; que no prestaban mucha atención a dos forasteros cubiertos de polvo, porque diariamente llegaban a docenas a Canyon City.

Decidieron desde lejos vigilar al caballo, para ver quién se acercaba a él. Por el animal empezarían a desenredar el ovillo. No les interesaba meter mucho ruido para la solución de su «problema». Al menos a «Chico» Farrell solo le importaba localizar al tal Beverly y tener con él una charla «amistosa».

Si le daba el dinero, todo arreglado.

Estaba dispuesto a permitir hasta que se hubiese gastado algunos dólares. Pero se sentía el «legítimo» heredero de Yal Banto y quería lo que restase de aquel botín. Y si se negaba...

—¡Ahí se acerca una chica! —advirtió el pistolero.

Aldo Ray vio a una muchacha rubia acercarse a su caballo. Vestía traje de montar y aquellos pantalones moldeaba a la perfección sus caderas. Era realmente bonita y atractiva, con su blusa de seda blanca que acentuaba los contrastes de los pantalones negros, calzando finas botas de cuero del mismo color, sin espuelas.

Esto último le agradó: demostraba que no las utilizaba para montar su caballo.

También acarició al animal en la cabeza con sus manos enguantadas, ofreciéndole algo que al instante desapareció entre los belfos del animal.

Azúcar.

Al caballo de Aldo Ray siempre le había gustado mucho el azúcar.

Pero Aldo Ray olvidó para lo que estaba allí al verla alzar una de sus piernas, para meter el pie en el estribo. En aquella postura la mujer ganaba en atractivo y, sin poder evitarlo, musitó:

—¡Vaya mujer!

—Olvida eso ahora. ¡Vamos allá antes de que se largue!

—Espera un poco, «Chico». No tenemos por qué importunarla.

—¿Ah, no? ¿Para qué crees que hemos estado estas últimas semanas cabalgando de un sitio a otro? Que te guste esa reina no quiere decir que no vayamos a...

—Podemos seguirla en nuestros caballos. Es posible que ella nos lleve al hombre que buscamos.

—Bueno; eso no está mal. ¡Trae los caballos!

—Tráelos tú. ¡Y deja de tratarme como a un criado!

—Está bien, Aldo; sin enfadarnos ahora.

Mientras «Chico» Farrell iba por sus caballos, la muchacha rubia pasó ya jinete en el suyo ante Aldo Ray. Él buscó su mirada, pero ella ni se fijó en el hombre que estaba allí parado. Sin embargo, se vio obligada a hacerlo porque el animal, recordando a su antiguo dueño, no hizo caso al mandato de las riendas y torció a la izquierda en su afán de llegar hasta él, buscando una caricia.

Fue entonces cuando Janice Berger vio a aquel hombre por primera vez en su vida. Le miró extrañada desde el ala de su sombrero a los pies calzados con botas de tacones gastados, sucio de polvo y con una mirada insistente, fija en ella, descarado.

—¡Quieto! ¿Qué estás haciendo?

Tenía una voz de plata y sus labios eran deliciosos, fruncidos en aquel gracioso mohín de disgusto al reprender al rebelde caballo. Aldo Ray no supo por qué cambió de plan y habló para decir, acercándose:

—Déjele, señorita. ¡Somos viejos amigos!

—¿Qué dice, vaquero?

—Que Buck y yo nos conocemos.

Desde la altura de la silla, ella le fulminó con sus grandes ojos azules negando con energía:

—¡Mi caballo no se llama Buck! Y no intente emplear truquitos graciosos. ¡No hablo con desconocidos!

—Soy Aldo Ray... ¿Y usted?

—Yo me llamo... —se interrumpió bruscamente, objetando—: ¿A usted qué le importa?

Luego, taconeando con energía al animal que se vio precisado a obedecer por los tirones de la rienda, ordenó:

—¡Vamos, Toy! ¡No seas rebelde!

Cuando «Chico» Farrell regresó ya montado llevando el otro caballo, indagó:

—¿Dónde ha ido?

—Por allí; ha debido de torcer por esa calle.

Saltó sobre la silla y procurando no atropellar a los que cruzaban avanzaron con cierta precipitación. Un hombre perdió su chistera al correr para no ser tropezado por la montura de «Chico» Farrell y protestó, malhumorado:

—¡Imbécil! ¿No ves por dónde vas?

Aquel tipo tuvo suerte: en cualquier otra circunstancia, «Chico» Farrell le habría quitado las ganas de insultar para siempre.

Sencillamente, se las habría arreglado para pegarle un tiro.

Capítulo X

Fue imposible encontrar a la muchacha que montaba el caballo de Aldo Ray y aquello le puso de un humor de mil diablos al pistolero. Y cuando «Chico» Farrell montaba en cólera era terrible.

Se cansaron de dar vueltas por la ciudad, hasta que parando frente a una cantina «Chico» Farrell farfulló:

—Voy a echar un trago. ¡Lo necesito!

—De acuerdo. Nos encontraremos aquí. Yo seguiré buscando a esa muchacha.

Le miró de hito en hito, como cuando entre los dos se enfadaban y surgían las naturales diferencias que existían entre ellos. Y el pistolero sabía mostrarse burlón e insultante cuando quería. Aquella era una de estas veces y comentó:

—¿Qué te interesa más encontrar? ¿Tu caballo, al tipo que buscamos... o a la chica? ¡Ya voy conociéndote bien, Aldo!

—También te conozco, «Chico». Por eso te digo... ¡No te importa!

—¡Claro que me importa! ¡Y mucho! ¡No olvides que estás vivo por mí!

—No lo olvido: ni tampoco que fue tu látigo el que me castigó.

«Chico» Farrell hizo un gesto brusco con la mano y entró en el local. Pero Aldo Ray no había apartado la vista de los batientes de la entrada, cuando le vio salir despedido nuevamente hacia la calle, a trompicones y reculando como si una fuerza brutal y misteriosa le hubiese empujado al traspasar aquella puerta.

El pistolero terminó por perder el equilibrio y cayó, rodando de espalda por los dos escalones que conducían al porche.

Antes de acercarse para ayudarle a levantarse, una voz ordenó a Aldo Ray desde arriba:

—¡Déjalo que trague polvo! ¡Antes casi me aplasta con su caballo!

Era el hombre que perdió la chistera, cuando el caballo de «Chico» Farrell casi le atropella al salir los dos siguiendo a la muchacha. Junto a él había dos hombres más, sin contar a los curiosos parroquianos de la cantina, que celebraban con sonrisas y carcajadas los «modales» del hombre que había hablado.

No estaban en Canyon City para buscar disgustos ni peleas. Al menos a Aldo Ray no le interesaba que sonase mucho su nombre por allí. Lo mejor era dar media vuelta y largarse, tragándose aquellas burlas.

Pero «Chico» Farrell no era hombre que pudiera dominar sus nervios fácilmente. Por menos que aquello había enviado al infierno a más de un individuo. Y, cuando se levantó, ya estaba en plan de ataque, medio encorvado sobre sí mismo como si fuera a saltar sobre su enemigo, las manos colgando a lo largo del cuerpo y bramando:

—¡Baja si tienes redaños! ¡Veremos quién es el que traga polvo!

Aldo Ray se dijo que aquel hombre no debía ser muy entendido en calibrar de una ojeada el temple ajeno. De ser así, no habría replicado con petulancia:

—¡Ya lo creo que lo veremos! Pero en vez de polvo... ¡tragarás plomo!

¿Por qué obró así? ¿Qué le impulsó a jugarse la vida por una cosa sin importancia como aquella? ¿Quién era aquel hombre o quién se sentía para retar a «Chico» Farrell?

Antes de que pudiera evitarlo las armas ladraron y una avispa de plomo pasó zumbando a pocos centímetros de la cabeza de Aldo Ray, que al instante se lanzó al suelo y, por instinto, disparó también.

Dos hombres rodaban ya sobre las tablas del porche de la cantina, manchando la madera con la sangre que brotaba de dos orificios en sus frentes. El tercero no tuvo ánimos para accionar el gatillo y su mano dejó resbalar el arma, suplicando:

—¡No! ¡No disparen!

Aldo Ray miró a «Chico» Farrell como electrizado. Luego escuchó su voz autoritaria y cargada de mal humor, ordenándole al hombre que quedaba con vida que, como su compañero, había intentado ayudar al provocador:

—¡Baja aquí, zopenco! ¡Baja y ponte a tragar polvo hasta que revientes!

—¡No! ¡No! Yo...

—¡Baja!

Para demostrar que no tomaba parte en aquello, ante los curiosos Aldo Ray enfundó su arma. El hombre ya estaba ante «Chico» Farrell, que nuevamente le ordenó:

—¡Arrodíllate y traga polvo! ¡Traga!

—Pero yo...

—¡Tú me has empujado al entrar, como ese canalla! ¡Traga o...!

Tragó polvo. Y se habría tragado sus hígados, masticándolos, ante la mirada de aquellos ojos imperiosos que no demostraban conocer la piedad.

Luego, entre borbotones de los y arcadas, con los ojos arrasados en lágrimas por las náuseas que sentía, aquel ser vencido por el terror aún escuchó otra orden del pistolero:

—¡Dime quién era ese buitre!

—Curt... Curt Steiger. Pero ¿no... no le conocía?

—¡No! ¡Y me alegro! ¡Me revientan los fanfarrones como él!

Por la acera se acercaban con paso firme dos alguaciles. En Canyon City los ayudantes del marshall casi iban uniformados: pantalones de pana negra y chalecos de cuero, con las insignias bien relucientes sobre el pecho. Un Colt de reglamento y un Winchester en la mano.

—¡Paso! ¡Paso! ¿Qué ha pasado aquí?

Siempre hay curiosos, dispuestos a contar lo que han visto, incluso agrandándolo, exagerándolo. Disfrutan con eso; son gente humilde, sencilla, de vidas sin relieve que, en esos instantes al menos, se sienten importantes. Les gusta llamar la atención sobre ellos. Algo así como las hienas, que van tras las piltrafas.

Y, desde luego, siempre se ponen al lado del ganador.

Del que ha triunfado.

—Le provocaron, señor Helmutz. ¡Nosotros lo vimos! ¿No es verdad?

Aquel hombrecillo se sentía un gigante. Era como tomar parte en aquel poco de «gloria» de un matador.

El alguacil se acercó a los dos forasteros, solicitando al clavar en los dos hombres los ojos:

—Vengan a la oficina.

—No hace falta —rechazó «Chico» Farrell—. La cosa está bien clara.

—Pero es que...

—¡No hace falta! Ahí tiene todos estos testigos, amigo. ¿Algo más?

Aldo Ray le conocía bien: el pistolero tenía una forma tan peculiar de soltar aquella pregunta, que muy pocos admitían que pudiera haber algo más. Eso sin contar conque en Canyon City diariamente había casos como aquel.

¿Por qué preocuparse?

Aldo Ray sí lo hizo y quiso saber, preguntando con voz tranquila a uno de los alguaciles:

—¿Quién era Curt Steiger?

—¡Bah! No se preocupe, señor. Hoy la ciudad celebrará tener un matón menos. Ese otro era uno de sus perros. ¡Gentuza!

Al hombre que le habían hecho tragar polvo, al final le dio un vómito. Se retorcía como si intentase echar las tripas. Aquello causó risa a muchos y hasta uno de los alguaciles le palmeó la espalda para ayudarle a vomitar, bromeando:

—¿Qué pasa, Silas? ¿Te sentó mal el whisky hoy? Sin comentarios.

La cosa había terminado bien. Todo quedaría allí, pero Aldo Ray temió que volviera a complicarse al oírle decir a su compañero:

—En Texas hay una ley que no sé si se observará aquí. El que mata en un duelo a otro hereda todo lo que lleva encima su rival.

—Bueno... Estamos en Oregón, pero yo... Nosotros.

El alguacil que había hablado miró al otro y añadió, algo confuso:

—¿Qué te parece, Chips?

—Por mí... Esos tipos ya no necesitan nada.

—Nosotros sí —admitió «Chico» Farrell.

Y luego, para animar a su compañero a registrar los dos cadáveres, sonriéndole, soltó:

—¿A qué esperas, Alex? Vamos a desplumar a esos buitres.

¿Alex? ¿Por qué le llamaba Alex?

No tuvo tiempo para reflexionar. Mucha gente se había reunido allí. Pero rechazó la idea retirándose:

—No... Hazlo tú si quieres. ¡Los mataste tú!

* * *

«Chico» Farrell encargó la comida y, cuando se alejó la camarera, terminó de contar el dinero.

—Veinte dólares y quince centavos. ¡Menos da una piedra!

Aldo Ray continuaba sin decir nada, saboreando el vino con gaseosa que habían pedido para comer. De vez en cuando mordisqueaba el pan, porque tenía apetito. Parecía como ausente.

—Estás en las nubes, Aldo. ¿Qué diablos te pasa? —preguntó su compañero.

—Nada; no tengo ganas de hablar.

—Ni de ayudarme en nada. Me dejaste registrar solo a aquellos tipos.

—Tú eres de Texas y dices que hay esa costumbre allí. ¡Allá tú! Yo nací en Arizona... ¡y allá no despojamos a los muertos!

—Si no disparo rápido, nos habrían matado.

—Yo también disparé.

—Sí... ¡Al tejado! ¡Menudo estás hecho! Si el tercero no se llega a achicar...

La camarerita, pizpireta y respingona, dando saltitos al andar, llegó con la fuente del asado y dos platos. Tenía un lunar postizo junto a la barbilla y Aldo Ray habría podido jurar que al inclinarse para servirle le rozó intencionadamente en el hombro y levemente le guiñó uno de sus ojos.

La vista de lince de «Chico» Farrell lo cazó en el acto, diciendo:

—¡La flechaste!

La muchacha se puso colorada como una cereza madura. Pero ni pestañeó limitándose a decir, complaciente:

—¿Quiere más, señor?

—¡Yo soy el que quiere más! —protestó el pistolero—. ¡Le estás echando las tajadas más gordas a él!

Aldo Ray creyó oportuno hacerle una pregunta y se animó:

—¿Conoce usted a una muchacha rubia, que lleva muy bien los pantalones de montar, tiene grandes ojos azules y largas pestañas?

—No sé, señor; hay muchas mujeres rubias en la ciudad.

—Esta tiene las manos y los pies muy pequeños, es de mediana estatura, muy... muy...

—Muy bien curvada, quiere decir —le ayudó su burlón compañero de mesa.

—Sí, señorita; muy bien curvada y con unos dientes muy blancos y muy iguales. Monta un caballo castaño con manchas blancas en la cabeza y por lo visto compra en una tienda que hay... ¿Dónde estaba esa tienda, «Chico»?

—En la otra calle, unas dos manzanas más allá.

—Por lo que dicen, debe de ser la señorita Bergen —dudó la camarera.

—La muchacha llevaba esta mañana una blusa blanca de seda y pantalones de montar negros, con botas del mismo color.

—Sí, es la señorita Bergen... Janice Bergen.

—¿Sabe dónde vive?

—No. Pero podrá decírselo en la compañía de diligencias «Rule Walcox». El dueño es su prometido.

La camarerita pizpireta se les quedó mirando muy alarmada, al ver la reacción de los dos hombres. Aldo Ray la miró más fijamente, mientras el otro dejaba caer el tenedor ruidosamente sobre el plato, casi gritando:

—¿Eh? ¿Una compañía de diligencias?

—Sí. La «Rule Walcox» no está lejos de aquí. Y su dueño, el señor Ronney Rule, es el prometido de la señorita Bergen.

—¿Cómo ha dicho que se llama ese tipo?

La camarera miró severamente a «Chico» Farrell, veladamente rectificándole su léxico soez, indagando a su vez:

—¿Me pregunta usted por el señor Rule?

—Por Rule o como se llame. Pero, por casualidad, ¿no sabe usted si también se llama Beverly, o tiene algún empleado que responde por ese nombrecito?

—No, señor. Eso lo ignoro.

—Está bien, guapa. Puedes largarte y tráenos pastel de manzana. ¡Para mí ración doble!

Solícita, inclinándose sobre él y sonriéndole, la camarera indagó:

—¿Para usted también doble, señor?

—No, sencillo. El que va a pagar es mi «amigo».

No obstante, minutos después y mientras con buen apetito «Chico» Farrell daba fin a su doble ración de pastel de manzana, al ver el plato de su compañero, insistió:

—Lo dicho, Aldo. ¡La has flechado! Has pedido ración sencilla y fíjate cómo te llenó el plato.

—Vamos, «Chico». Tenemos que localizar a ese Ronney Rule. Si es el novio de la chica que montaba mi caballo y da la casualidad de que es dueño de una compañía de diligencias, las cosas van encajando. ¡Creo que hemos dado con nuestro hombre!

—Dijo la «Rule Walcox», ¿no?

—Sí. Nos costará poco encontrarla.

Al pagar, sacando sus malos modales y su mal genio, «Chico» Farrell no solo no dejó una moneda de propina, sino que hasta remachó a la camarerita:

—¡Ni lata, morenita! Así aprenderás a no hacer preferencias cuando dos individuos se sientan plato frente a plato. ¿Algo más, rica?

—Nada, «señor»... ¡Buen provecho!

Capítulo XI

En la «Rule Walcox» solo encontraron al empleado que estaba detrás de la ventanilla donde se despachaban los billetes. Pero les dijeron que el dueño vivía junto a la casa del Ayuntamiento, ya que el señor Ronney Rule era sobrino del alcalde.

Solo al salir, tras haber cruzado una mirada de inteligencia, «Chico» Farrell exclamó:

—¡Buena la hicimos! Debe de ser un pez muy gordo.

—No me importa; si tiene la cicatriz que le hice con la pala en la cara, ¡me las pagará igual!

—¡Sí, sí! A esos tipos es difícil acusarles de nada. Estoy pensando en que, por sesenta mil dólares, estoy perdiendo mucho tiempo.

—Desde luego; atracas a un banco y puede que consigas más.

—¡Muy gracioso! ¿Y la faena la hago yo solito?

—Pudiste seguir con «Zaza», el bruto de Spiur y esa mosquita muerta de Henry Levin.

—¡Al diablo! No eran muy de fiar.

—Pues tú se la jugaste a ellos.

Caminaban por las calles en busca del edificio del Ayuntamiento, replicando el pistolero malhumorado:

—¿Vas a decirme ahora que lo sientes? De haber seguido la idea de ellos, te habría rematado de verdad allí mismo y en paz. A estas horas estaría creciendo un buen arbusto sobre tu fosa.

El Ayuntamiento estaba en una plaza y al desembocar en ella volvieron a tropezarse con uno de los dos alguaciles que ya conocían. Al instante reconoció a los dos hombres y se acercó preguntando, no sin cierta sorna:

—Supongo que no andarán buscando más camorra, ¿verdad, señores?

—No. Camorra, camorra... Lo que se dice camorra, no, amigo. Buscamos al señor Ronney Rule.

—¿El dueño de la «Rule Walcox»?

—El mismo. El prometido de la señorita Bergen... Janice Bergen.

—¡Vaya! Veo que conocen a personas de pro de la ciudad. ¡Esto me tranquiliza! Yo les había tomado por...

—¿Pistoleros...? —terminó «Chico» Farrell.

—Pues ya que lo dice, sí, señor.

—No se desanime. Tiene buena vista.

—¿Cómo dice?

—Que tiene buena vista, aunque esta vez se haya equivocado. ¿Dónde vive ese «señor»?

—En aquella casa; la de las persianas verdes.

—Gracias. ¿Sabe si ya han enterrado a esos dos perros?

—¿A esos dos qué...?

—A los que maté.

—Bueno, pues... No... No lo sé; yo no me ocupo de eso. Saluden de mi parte al señor Rule.

—Lo haremos, hijo... Lo haremos.

Camino de la casa de las persianas verdes, sin mirarle, Aldo Ray preguntó al compañero:

—¿Qué pasa, «Chico»? ¿Disfrutas asustando a la gente?

—¡Bah! Odio a todo el tipo que se ampara detrás de una placa. ¡Son hombres igual que los otros! Pero resulta que, si por casualidad te cargas a uno de ellos, toda la Unión se echa encima tuya.

—Representa a la ley.

—¡Narices! Di mejor que viven de la ley; la mayoría de ellos no saben sostener un revólver entre los dedos.

—No son pistoleros como tú, «Chico».

—¡Mírale qué rico! Ya lo saltaste, ¿verdad, pichón? Tú, por lo visto te sientes un angelito...

—Solo sé una cosa: antes de que tu asqueroso jefe Yal Banto me mezclara en esto, yo era un hombre alegre y vivía a mi aire. ¡Y sin temer que de un momento a otro me puedan detener!

—Bueno, ¿qué, entramos?

La gran casona con las persianas verdes estaba ante ellos. Sobre la puerta había una aldaba dorada, de metal. Aldo Ray se echó a un lado y pidió:

—Llama tú.

—¿Por qué yo?

—Tú dices que nunca viste a ese hombre. Si sale y tiene una cicatriz en la mejilla izquierda es él. Sino... ¿No comprendes que si me ve primero a mí y me reconoce tú y él no podréis hablar?

—De acuerdo, Aldo. ¡Eres un chico listo! Me gustas por eso.

La aldaba dorada de metal, impulsada por la mano ruda y fuerte de «Chico» Farrell, sonó.

Y Aldo Ray tuvo la sensación de que estaban llamando a las mismísimas puertas del infierno...

* * *

Abrió una anciana, con un pañuelo negro en la cabeza.

«Chico» Farrell quedó desconcertado, sin saber qué decir ni hacer; él estaba acostumbrado a tratar a los hombres, no a viejecitas que le recordaban a su madre esperándole en la lejana Texas.

Desde el lateral de la fachada, Aldo Ray se dio cuenta de su turbación y avanzó dos pasos para preguntarle a la anciana:

—Señora... ¿Vive aquí el señor Ronney Rule?

—Sí. ¡Es mi hijo!

Bueno; uno se queda sin saber qué decir, ante la madre del hombre a quién se viene a matar. Pero Aldo Ray consiguió olvidar momentáneamente todo esto, para volver a decir:

—Verá, señora... Nosotros conocimos a un tal Rooney Rule, en otro sitio... En otra parte; ya hace mucho tiempo de esto, ¿sabe? Así es que no estamos seguros de si es el mismo. ¿Su hijo tiene una cicatriz en la mejilla izquierda?

—Sí... Un malvado se la hizo un día en que intentó robarle.

Los ojos vivaces de «Chico» Farrell relampaguearon. Fue a decir algo, pero sintió el contacto de la mano del compañero, que volvía a decir a la anciana, calmosamente, hasta sonriéndola:

—¿Podemos verle?

—Ahora no está en casa, pero pueden verle si quieren. Está en la hacienda de Janice... Janice Bergen es la prometida de mi hijo. Celebran una fiesta allí y, claro está, mi Ronney es el invitado de honor.

—Lo comprendemos, señora...

—¿Dónde está esa hacienda? —preguntó bruscamente el pistolero.

—Pero ¿cómo? ¿No conocen la finca de Janice Bergen? Se ve que no son de aquí. Lo siento por ustedes, porque es la criatura más adorable que hay en la tierra, y su hacienda una de las más ricas. ¡Ya lo creo que lo es! Pasen, si quieren y les mostraré unas...

—No, gracias, señora. Es usted muy amable. Preferimos hablar directamente con su hijo.

—Aún no nos ha dicho dónde está la casa de esa Janice —se impacientó «Chico» Farrell.

La ancianita miró por un instante al pistolero, para volver a encararse con el rostro complaciente de otro hombre, al decir:

—Su amigo parece algo brusco. ¿Es que se siente mal?

—¡Me duelen las muelas, señora! —espetó el aludido.

—Es cierto, señora —intentó Aldo Ray suavizar—. Y le tengo dicho que «eso», a veces se cura con un buen puñetazo. ¡Creo que terminaré por dárselo! Gracias por todo, señora Rule: si nos indica dónde vive Janice Bergen, nos dará la «alegría» de saludar a su hijo Ronney.

—De nada, hijo. Todos estamos para servirnos unos a otros. Pero dígame, por favor. En caso de que no vean a mi Ronney, ¿quién le digo que preguntó por él?

Antes de que pudiera evitarlo, «Chico» Farrell lo soltó:

—¡Yal Banto!

—¿Cómo dice?

—Yal Banto... Un íntimo amigo suyo. ¡No lo olvide, señora!

La anciana del pañuelo negro cerró con una sonrisa y una amable inclinación de cabeza. Al quedar nuevamente solos, Aldo Ray reprendió bruscamente:

—¡Eres una bestia, «Chico»! ¿Por qué has tenido que tratar así a esa pobre mujer?

—Me importan un higo tus pamplinas, Aldo. ¡Ya empiezo a estar harto de todo esto!

—No haberte metido. Lo haces por tu cuenta.

—¿Y tú no?

—A mí me guía el deseo de vengarme de ese hombre y de aclarar de una condenada vez mi situación.

—Veo difícil que puedas hacerlo. Por las muestras, ese tipo debe de estar bien agarrado y protegido. Sin embargo, para mí la cosa se pone mejor. ¡Ya no me conformaré con pedirle los sesenta mil del ala! Estoy pensando en que ahora le podré sacar más.

—¿Ah, sí? ¿Cómo vas a apañártelas, «Chico»?

—La cosa es sencilla. Si está bien situado, si tiene mucho que perder, lo pensará dos veces cuando le diga que puedo probar que él era el enlace para que Yal Banto asaltase las diligencias con su banda. ¡Ahí es poco! Un tío alcalde, una casona como esa, una compañía de diligencias y una novia que debe de ser muy rica, si es que tiene una gran hacienda. ¡Seguro que aflojará lo que le pida!

—Eso, si no «afloja» antes algo de que te se indigeste.

—¿El qué?

—¡Plomo! Estos hombres suelen estar bien guardados. Deberías saberlo, «Chico».

—Gracias, Aldo. Es un buen consejo y lo tendré en cuenta. Pero creo que entre los dos, por muchos perros que nos echen...

—No cuentes conmigo para tus «negocios». Ya sabes nuestro trato.

—Pero, hombre... ¡Una oportunidad así no se pierde!

—No hablemos más. ¡Vamos a esa fiesta!

Capítulo XII

Janice Bergen no estaba enamorada, pero sí profundamente agradecida a Ronney Rule. Gracias al desprendimiento y a la generosidad de un hombre como aquel, los Bergen podían seguir el mismo ritmo de vida que siempre habían llevado.

En la época de crisis, cuando su padre estuvo a punto de perder la hacienda, el ofrecimiento desinteresado de Ronney Rule había venido a ser para ellos como lluvia de mayo para los sembrados. Se habían podido rescatar las hipotecas, se pudo comprar nuevas manadas de borregos y ahora los primeros resultados no tardarían en verse.

Y todo, sin firmar nuevas hipotecas, nuevos pagarés, nuevos recibos. Al entregarle el último préstamo a la muchacha, Ronney Rule había dicho:

—No tienen ustedes que devolverme nada, porque aspiro un día a entrar en la familia Bergen. Janice sabe que estoy enamorado desde niño de ella, aunque ahora, después del accidente que sufrí, quizá...

La muchacha rubia le había visto llevar su mano a la fea cicatriz que surcaba su mejilla y esto, aunque instintiva y físicamente la repugnaba, espiritualmente sintió que la acercaba más a aquel hombre.

Los Bergen le debían su salvación. Ella se casaría con él.

Es una forma como otra cualquiera de pagar, aunque alguien haya dicho que los matrimonios de conveniencias son los que menos se «convienen»...

Y ahora, en la fiesta que celebraban en la hacienda, con todos los peones y los colonos engalanados con sus mejores trajes, en aquella especie de rodeo en miniatura, no se sentía feliz ante la proximidad de una unión que sería para siempre.

Ronney siempre había sido amable con ella y cortés. Hombre educado y culto con un próspero negocio y un tío alcalde desde las últimas elecciones, hacía honor a su distinguida familia, aunque nada se pareciera a su dulce madre. Porque de Ronney Rule se decían muchas cosas: una de ellas, que cuando estuvo estudiando en Boston adquirió malas compañías.

Hombres que tenían en un puño a la aristocrática ciudad, amparados en una serie de individuos que, si vestían elegantemente como los magnates que les pagaban, no dudaban en hacer tronar sus armas que ocultaban bajo los smokings, si ello era necesario.

Pero eso solo eran menas habladurías.

Ronney Rule regresó a Canyon City convertido en todo un «caballero». Siempre vestía trajes de paños finos, bien cortados, a la última moda, como les gusta a las mujeres que se trajeen los hombres. Puso su negocio de diligencias, y fue el único que se preocupó de contratar mayorales no viejos y caducos, sino hombres jóvenes diestros con las armas, que defendieran a tiro limpio a los viajeros que transportaban los vehículos de la «Rue Walcox».

En poco tiempo, gracias a esta seguridad que ofrecían sus diligencias, el oro de las minas de Porlant pasó a ser transportado exclusivamente por él. De lo que nadie podía culparle es de los asaltos que, de vez en cuando, también sufrían sus carruajes; había que contar que los bandidos también se organizaban cada día mejor y que tenían sus «espías», para saber cuándo dar el golpe certeramente.

Que el negocio le marchaba bien a Ronney Rule, era evidente. Vivía con lujo, hacía viajes y frecuentes regalos a una de las mujeres más hermosas de Canyon City.

Al fin, Janice Bergen se rindió.

Para Ronney Rule, esto fue alcanzar la soñada meta de su vida. Emparentar con los Bergen no solo le daría prestigio, sino también poseer la mujer más bonita de la ciudad, la más codiciada. Y cuando Janice le dijo aquella misma tarde con toda franqueza que le admiraba y respetaba, pero que no estaba enamorada de él, el hombre, acostumbrado a salir siempre airoso de mil dificultades, también encontró la solución para aquello, diciendo una frase que en algún sitio se había aprendido:

—No me importa, Janice. El amor suele ser realmente un fruto del matrimonio. Cuando seas mía, bien mía, me querrás. ¡Llegarás a enamorarte de tu marido con locura!

Ella dudó un instante, era muy niña.

—¿Tú crees, Ronney?

—Estoy seguro.

La fiesta siguió con esplendor. Los colonos de los Bergen se divertían de lo lindo y estaba programado hasta riña de carneros. En Oregón, las vacas habían pasado a segundo término; allí, las ovejas, los grandes rebaños de ovejas, eran el mejor negocio.

Pero había carrera de caballos, saltos, doma de potros, concurso de lazo y tiro y hasta una carrera con sacos, para que los que estuvieran dispuestos a hacer reír con sus saltos grotescos a los reunidos.

Los premios los había establecido el propio Ronney Rule. Mil dólares en cada prueba. Bastaba con llegar, presentarse al encargado de la hacienda de los Bergen, dar el nombre y apuntarse para el concurso que se quisiera.

Allí no se pedía más; dentro de ocho días, la boda entre Ronney Rule y la señorita Janice Bergen sería un hecho.

Bueno, si es que nada lo impedía.

* * *

Dos jinetes llegaron frente a la gran explanada de la casa de piedra de los Bergen.

El peón que les recibió no creyó reconocerlos y preguntó, serio pero con cortesía:

—¿Están invitados los señores?

Con aplomo, entregándole su caballo, Aldo Ray mintió:

—Sí, por el propio señor Ronney Rule. Venimos de ver a su madre.

—Bueno, esperen un momento aquí. Todos están reunidos en los prados de atrás, donde se celebran las pruebas. Iré a decirle que han llegado dos invitados más. ¿Se llaman...?

La mirada recelosa de «Chico» Farrell buscó la suya, pero con el mismo aplomo Aldo Ray anunció:

—Dígale que está aquí su amigo «Beverly»... Él entenderá.

—¿Y el señor, se llama?

—Dígale eso. ¡Nos recibirá en persona!

—Está bien, está bien... No tardo un minuto.

Al quedar solos, Aldo empezó a mirar todo aquello; le gustaba. Una casa de piedra, grande, con tres plantas, columnas en el pórtico de la entrada y un cuidado jardín. Allí se adivinaba una mano femenina, tanto en los rosales como en los parterres. Detrás, prados verdes, colinas onduladas, apriscos a lo lejos, donde se encerraban los rebaños.

El ruido de la gente reunida tras de la gran casa llegaba hasta ellos. Unas guitarras rasgaban una canción vaquera, con aires de fiesta. Alguien cantaba una copla de amor desesperado y de odio.

Pero lo que más claramente llegó hasta los oídos de Aldo Ray fue la voz de su compañero, preguntándole:

—¿Por qué le diste ese nombre? ¡No saldrá, no nos recibirá!

—Saldrá, aunque solo sea por curiosidad. Aquí él se siente seguro. No teme nada.

Aldo Ray no se equivocó.

Vio venir desde lejos al peón que les había recibido, acompañado de un hombre que vestía una elegante levita gris, con sombrero del mismo color de alas anchas. Andaba con soltura y elasticidad felina. Debía de ser un hombre fuerte, bien alimentado y cuidado desde niño, seguro de sí mismo.

A medida que se acercaban, los ojos de Aldo Ray se fueron achicando, en un esfuerzo por identificar al personaje con el hombre que una vez había estado ante él, amenazándole con un rifle obligándole a cavar su propia fosa.

¡Y era él!

No tuvo duda y el detalle de la cicatriz en la mejilla izquierda pasó a ser una cosa secundaria. Ronney Rule la disimulaba algo coquetamente, con la cinta del barboquejo de su elegante sombrero, pero no podía ocultarla del todo.

Sonreía antes de llegar y el peón quedó rezagado, posiblemente por una orden recibida con anterioridad. «Chico» Farrell tampoco dejaba de observar al hombre que se acercaba a ellos, escuchándole decir con voz amable, en la que se adivinaba la curiosidad:

—¿Quién de ustedes dos se llama Beverly?

Aldo Ray quiso retener aquella mirada, que iba de él a su compañero, para no estar quieta en ninguna parte. Tuvo ganas de replicar con un soberbio puñetazo sobre aquel rostro enérgico, para causarle otra cicatriz. Pero se contuvo y su voz resultó ronca al decir:

—Aquí nadie se llama Beverly aparte de usted.

Si creyó desconcertarle, se equivocó. La sonrisa se hizo más amplia, más abierta, al decir:

—¿Cómo? El criado de la señorita Bergen me ha informado de que un señor llamado Beverly venía a nuestra fiesta.

—¿Y por qué ha salido usted?

—¡Es curioso! Porque tengo un amigo que se llama Beverly. Es el padre de un muchacho que estudió conmigo en Boston. Pero me parece que... No, ninguno de ustedes es familia de él.

Impaciente, terciando en el diálogo, «Chico» Farrell habló:

—¡Terminemos! ¿Conoce usted a este hombre, sí o no?

Rooney Rule miró fijamente a Aldo Ray, esta vez sosteniendo con valentía el acero gris de aquella mirada. En su rostro no se advertía el menor síntoma de alarma y sí de sorpresa. Y cuando habló, lo hizo tranquilo, con un aplomo aplastante:

—No... Jamás nos hemos visto.

—¡Yo a usted, sí! —protestó al instante Aldo Ray—. ¡Soy el que le hizo esa fea cicatriz, con una pala!

—¿Cómo?

La mano del hombre ascendió hasta su mejilla, tocando los cuidados dedos la señal de la herida. Pero seguía sin mostrar enojo ni alarma; más bien daba la sensación de estar recordando al decir:

—¡Ojalá me la hubiera hecho usted! Ahora tendría el placer de tenerle ante mí... ¡Y le aseguro que lo pagaría muy caro!

—¡Es usted un farsante! Sabe muy bien que fui yo. Pero con esa cortina de humo quiere desconcertarnos.

—¿Por qué voy yo a intentar desconcertarles a ustedes? Digan de una vez a qué han venido aquí y por qué han utilizado el nombre de mi amigo. Si quieren comer y beber, pasen a la fiesta y no se hable más. Pero me molesta que en un día como hoy se empleen misterios y subterfugios para... para... ¿Quieren decirme para qué, señores?

—¿No le dice a usted nada el nombre de Yal Banto?

—Sí... Es uno de los peores bandidos que operan por aquí.

—¡Operaba! —rectificó Aldo—. ¡Le han asesinado!

—Bien hecho. ¿Quién fue el valiente?

Aldo Ray estaba a punto de decir que no había sido ningún valiente, sino un cobarde asesino que también había intentado matarle a él. Pero una voz de plata que ya había oído una vez, preguntó saliendo de la casa:

—¿Qué ocurre, Ronney? ¿Qué quiere ese vaquero descarado?

Le había reconocido. Eso no estaba mal.

Se habían mirado una vez. Tan solo una vez y ella le había identificado con el hombre que encontró en la ciudad. En el fondo, Aldo Ray se sentía halagado. Y aquella complacencia interior, ante la hermosa mujer que se acercaba, le hizo olvidar en parte el rencor que sentía por el hombre de la cicatriz.

Capítulo XIII

Janice Bergen miró a los dos hombres extraños que tenía ante ella, colgándose del brazo de Ronney Rule, para preguntarle nuevamente:

—¿Qué quieren estos hombres, Ronney?

—Pues no sé, cariño. Creo que...

—Se lo diré yo, señorita. ¡Vengo en busca de mi caballo!

«Chico» Farrell, al oírle salir con aquello tan inesperado, le miró con un gesto agrio en sus labios. Pero Aldo Ray no hizo caso de su fruncimiento de labios y añadió, tras el silencio de todos:

—Sí, señorita. Ese pura sangre que montaba esta mañana en la ciudad, es mío.

—¿Suyo? ¡Es imposible! ¡Me lo regaló Ronney a mí!

La muchacha rubia miraba alternativamente a su prometido y a los dos forasteros. No sabía a quién creer, y astuto, adivinando sus dudas, Ronney Rule intentó aclarar:

—Sí, cariño. Es posible que tenga razón este hombre. Yo lo compré a un desconocido y quizá se lo robó a él.

—¡Miente! —rugió Aldo Ray—. El que me lo robó fue usted, y por eso yo le hice esa cicatriz con una pala. ¿No recuerda?

Janice Bergen volvía a mirar a su prometido con cierta zozobra. Pero pronto tuvo que prestar atención ante el ruido de toda la gente que se acercaba. Y Aldo comprendió por qué el criado que les había recibido y llevado el recado de su visita a Ronney Rule, se había quedado rezagado.

Regresaba con varios hombres armados, apuntando a los dos visitantes con sus rifles y abriéndose poco a poco en abanico, para rodearles. «Chico» Farrell miró a su compañero con mudo reproche, musitando en voz baja:

—Hemos obrado como niños.

Ronney Rule había vuelto a recuperar su aplomo. Alcanzó a oírle y confirmó, con gran cinismo:

—Como niños y estúpidamente. Y el tipo que les ha pagado para que estropearan nuestra fiesta, se llevará un chasco. ¡Largo de aquí!

No había alternativa. Liarse a tiros allí era una locura. Una insensatez sin probabilidades de éxito alguno, además de no salir ganando ninguno de los dos con ello.

A «Chico» Farrell le interesaba hablar a solas con Ronney Rule y pedirle el dinero que consideraba suyo, por haber sido el botín de la desaparecida banda. A Aldo Ray aclarar las cosas con aquel hombre, para legalizar su situación con la ley. Y en una pelea tan desigual como aquella, con la casa llena de gente en fiesta, toda lucha resultaba un absurdo.

—¡He dicho que fuera de aquí! —volvió a ordenar Ronney Rule.

«Chico» Farrell sonreía. Sonreía sordamente, mirando de soslayo a los criados que les rodeaban. Eran peones, gente que sabía más de cuidar borregos o vacas que de disparar un arma. Pero gente que se sentía segura por estar en la finca para la que trabajaban y que no dudarían de defender a sus dueños, a los que conocían y a los que creían.

—Vamos, muchacho... ¡Otra vez será! —dijo, acercándose a los caballos.

Aldo Ray también montó y, ya desde la silla, sin mirar al hombre de la cicatriz pero llevando su mano al ala del sombrero, saludó a la muchacha rubia:

—Volveremos a vernos, señorita. ¡Y trate bien a mi caballo!

* * *

Al trote de los caballos, regresando a la ciudad, «Chico» Farrell manifestó su pensamiento en voz alta:

—¿Sabes una cosa, Aldo? No rascaremos nada aquí. ¡Ese tipo está muy bien agarrado!

—Lo está. Será muy difícil probarle nada.

—Entonces variamos el plan; le atracamos una noche en su propia casa, y asunto liquidado.

—Te dije que no cuentes para nada de eso conmigo.

—Deja de soñar, Aldo. Ya nunca podrás ser como antes. Un hombre empieza a rodar y ya no puede detenerse hasta el final. ¡Fíjate en lo que me pasó a mí!

—Yo no me dejaré arrastrar por todo eso.

—¡No tienes remedio ya! Ese Ronney Rule, o Beverly, como se llame, nunca dirá la verdad. Y si le matas, tú seguirás igual. ¡O peor!

La tarde caía y el día declinaba. Los dos se sentían cansados. «Chico» Farrell contó el dinero y al poco, ya enfilando las primeras calles de la ciudad, exclamó:

—¡Menos mal que nos queda para pagar un hotel y que cuiden un poco de los caballos! Fue una suerte pelear hoy con esos tres tipos. ¿No crees?

No. Aldo Ray no lo creía así, pero los hombres como aquel pistolero sí. Para ellos, las vidas de los demás no contaban. Solo contaban ellos. Salir para adelante como fuera. Por eso, «Chico» Farrell ahora se alegraba de haber andado a tiros por la mañana y haber matado a dos de sus tres inesperados enemigos. Con el dinero que encontró en los cadáveres, según la ley que decía se respetaba en Texas, podían seguir comiendo y durmiendo.

Sí, descansarían en un hotel.

* * *

—Te digo que son aventureros, cariño. Gente que va de aquí para allá y aceptan toda clase de trabajos.

—Pero Ronney... Ese hombre dijo que tú... ¡Que tú le robaste el caballo y por eso él te hizo esa cicatriz!

—¡Mentiras! Eres muy niña y no te das cuenta de las cosas. Alguien ha querido estropearnos nuestra fiesta. ¡Les han pagado para eso, mujer!

Estaban algo apartados de la gente que comía, bebía y bailaba a la vez. Las guitarras seguían rasgando el aire de la noche y la música se perdía entre canciones, gritos, comentarios y charla animada.

El dueño de la casa se acercó a los dos jóvenes, arrojando la punta del décimo cigarro habano que se fumaba en aquel día. Orson Bergen era un hombre voluminoso, dado desde siempre a la buena vida. Gastaba el dinero a manos llenas y por eso habían pasado apuros, pero ahora que últimamente les habían ayudado con tanto desinterés Ronney Rule...

—¿Qué ha pasado, Ronney? Estaba entregando los premios a los ganadores y Mike me dijo que...

—No tuvo importancia, señor Bergen. ¡Buscavidas! Gente de mal vivir.

Quiso meter en su mentira a la muchacha, diciendo:

—¿Verdad que fue así, Janice?

—Sí, papá... ¡Aventureros!

Pero, aquella noche, cuando terminó la fiesta y Janice Bergen fue a despedirse de su padre para retirarse a dormir, le anunció como era su costumbre siempre que pensaba ausentarse de la casa:

—Mañana iré a la ciudad, padre.

—¿Para qué? ¿No estuviste ya de compras hoy, hijita?

—No pienso comprar nada más. Pero quiero aclarar algo.

—¿Se refiere a Ronney?

—Sí, papá.

—Mira, hijita, si no le quieres no te cases con él. No nos ha hecho firmar ningún recibo, pero ya le iremos pagando su dinero. Lo que necesitábamos era este empuje, pero desde ahora saldremos adelante. En menos de un año...

—Perdona, papá. Estoy cansada. Mañana hablaremos de eso.

Antes de dormirse, Janice Bergen estuvo preguntándose si los buscavidas, la gente de mal vivir, los aventureros como había dicho Ronney Rule, miraban de aquella forma como la había mirado a ella aquel hombre.

Y al decir «aquel hombre» la muchacha rubia sabía bien a cuál de los dos se refería.

Capítulo XIV

No le costó mucho trabajo localizarles.

El peón que bajó con ella a la ciudad estuvo haciendo averiguaciones, regresando a la tienda para informarle:

—Se alojan en el «Alwing Hotel», señorita. A cinco manzanas de aquí, cerca del Juzgado.

—¿Estás seguro de que son ellos, Carwey?

—Seguro, señorita Bergen. He preguntado por los dos forasteros que ayer mataron a Curt Steiger y uno de sus matones.

—¡Oh! ¿Ayer mataron a dos hombres?

—Sí, señorita.

—¿Y cómo andan libres?

—Fue en defensa propia. ¡Una pelea fenomenal, señorita! Me la han contado y creo que el más bajo, uno que parece el más...

—¡No me expliques los detalles! No sé cómo os gustan esas cosas.

—Son cosas de hombre, señorita Bergen. Cuando a uno le ofenden o le provocan, no hay más que...

—Está bien, Carwey. Quiero que me acompañes hasta ese hotel.

* * *

Cuando Aldo Ray fue a salir del hotel seguido de «Chico» Farrell, se quedó paralizado, sin terminar de bajar los dos escalones.

Allí, frente a ellos y montando su caballo «Buck», estaba la amazona rubia del día anterior, mirándole amistosamente con sus grandes ojos azules y su larga melena flotando al viento.

Se quedó con la boca abierta, sin tan siquiera atreverse a saludarla, reaccionando solo cuando el pistolero le dio un codazo, musitando:

—¡Ahí la tienes!

Pero su perplejidad aumentó al oír decir a la mujer de la voz de plata:

—¡Llámele!

—¿Eh?... No... no comprendo.

—Que llame al caballo. Quiero ver si realmente le conoce.

Aldo Ray pudo sonreír al fin, alzando la voz hacia el fiel animal, llamándole:

—¡Hola, Buck!... Aquí, chico, ven aquí, amigo.

El pura sangre respondió al instante, sujeto por las riendas que empuñaba la mujer que no le permitía avanzar, pero pateando sobre el polvo de la calle impaciente y meneando nervioso la cabeza.

—¡Vamos, Buck! ¡Aquí, amigo!

Pudo más la fuerza del animal que los brazos de la muchacha, la cual terminó por no frenarle para que pudiera acercarse al hombre. Y sonrió abiertamente al ver al caballo reposar su cabeza confiadamente en aquellas manos viriles, que empezaron a acariciarle la testuz.

—Sí... ¡Es suyo!

Janice Bergen terminó por saltar del caballo con agilidad, entregándole las riendas, mientras ofrecía:

—Tenga, le pertenece.

—Bueno... Si se lo han regalado a usted, yo...

—No importa lo que haya pagado Ronney por él. Si se lo robaron, es suyo.

Dos pasos más atrás, «Chico» Farrell anunció cachazudamente, mirando con satisfacción a la pareja:

—No pagó nada, rubita. Tiene usted un novio muy mentiroso.

La muchacha rubia miró a los ojos del pistolero con cierta desazón. Se notaba que no le era simpático aquel hombre. Pero le dijo con voz vacilante:

—¿Usted... también asegura que Ronney le... robó el caballo a este señor?

—Yo no lo vi, pero lo aseguro, pequeña. Creo más en Aldo que en ese lechuguino bien vestido con quien va a casarse.

Nuevamente volvía a mirar al hombre alto, indagando, para asegurarse:

—Al... Aldo, es usted, ¿verdad?

—Sí. Ayer le dije mi nombre.

—No... no lo recordaba.

Mentía por pura coquetería femenina. Para defenderse a ella misma del influjo que había sentido desde el primer instante en que sus azules pupilas se cruzaron con las grises de aquel hombre. Era algo que la ruborizaba, que desconocía y que la hacía sentirse culpable.

Como si no le hubieran dicho que la mujer debe sentirse atraída por el hombre.

En aquel mismo instante, tan cerca de él, frente a él, se sentía sin saber qué más decir y avergonzada. Temía que pudiera todo el mundo adivinar en su rostro lo que interiormente sentía y balbuceó, confusa sin saber dónde poner las manos:

—Ahora que le he devuelto lo que es suyo, creo... creo que debo regresar a casa.

—¿Ha bajado solo para eso, señorita?

—¡Oh, no! —volvió a mentir—. Tenía... ¡Tenía que hacer unas compras!

Al instante añadió, para parecer más convincente:

—¡Ya sabe! Cuando una chica va a casarse, pues quiere que todo...

—No se case usted con ese hombre.

Fueron aquellas palabras, precisamente, aquellas palabras dichas con tanta convicción y firmeza, lo que prestó valor para mirarle directamente a los ojos y preguntar, más que como reproche, como averiguación:

—¿Por qué dice eso?

—Porque no la merece.

—¿Usted... ustedes dos conocen a Ronney?

—Algo.

—¡Bastante! —volvió a intervenir, desde la posición que seguía ocupando dos pasos atrás «Chico» Farrell.

—Pero él... Él asegura que ustedes... Los dos son... son unos...

—No importa lo que diga; mejor que él, siempre lo somos —volvió a sentenciar el pistolero.

—¿Quieres callar, «Chico»? —ladeó la cabeza Aldo Ray, pidiendo.

—¿Por qué he de callar? Creo que ya es hora de que por aquí se vayan enterando quién es ese tipo.

Y al ver que ni Aldo Ray ni la muchacha rubia osaban decir nada más, el pistolero la señaló al añadir:

—¿No la ves? Es una cándida paloma. Y ese gavilán la destrozará en poco tiempo. Un tipo como él, con el alma tan negra, no puede hacer feliz a ninguna criatura tan inocente como esta.

—Por favor, señor... Está usted hablando de mi prometido.

A «Chico» Farrell se le terminó la paciencia y las ganas de seguir amable. Su gesto fue desabrido al exclamar:

—¡Pues váyase con él y sabrá lo que es bueno! ¿A qué viene a perturbar con esos ojazos a este chico? ¡Ya tiene bastantes problemas! ¡Qué diantre!

—¡«Chico»!

—¿Qué pasa?

—Ya basta.

—O.K., Aldo. ¿Te quedas aquí ante ella como un idiota, o vienes conmigo?

Ella intervino, sintiéndose molesta:

—¡Oh, no! Vaya con su amigo. Ya le dije que yo solo bajé para...

—Puede llevarse a Buck. Me consta que le seguirá cuidando bien, señorita Bergen.

—¿De veras?

Su exclamación fue sincera. Más que por seguir en posesión con el caballo, porque tenerle significaba que entre ellos dos había algo en común. Algo que otra vez tendrían que discutir. Eso significaba que volverían a verse, a hablar, a sentir aquella dulce zozobra que, si la inquietaba, si la hacía mostrarse torpe y confusa, le agradaba.

—Sí. Llévese a Buck. Pero piense lo que le he dicho.

—Y en lo que he dicho yo también —volvió a terciar tenaz «Chico» Farrell.

Salió andando sin despedirse de ella y Aldo Ray se dijo que debía seguirle. Llevaba días ligado a aquel hombre y, por otra parte, ¿qué podía hacer con aquella deliciosa criatura allí, plantados en mitad de la calle y mirándose como bobos, sin saber qué decirse?

—Usted... perdone, señorita Bergen. Yo... Yo... ¡Hasta la vista!

—¡Hasta la vista, Aldo! ¡Cuidaré de Buck!

* * *

Calle abajo, alcanzándole con sus largas zancadas al pistolero, al ponerse a su altura le soltó:

—¡Eres un animal, «Chico»! Tratas a las mujeres, como a caballos.

—No son mejores que ellos.

—Pero esa chica ha intentado ser amable. ¡Ya ves lo que hizo!

—¡Bah! A la hora de la verdad, puesta a elegir entre un pobretón como tú y un ricachón como Ronney Rule... ¡Ya sabes! ¡Qué poco conoces a las mujeres, Aldo!

—No presumo como tú, pero Janice Bergen parece distinta.

—¿En qué? ¿Por qué tiene bonitos ojos y hermosa figura? ¡Son las peores!

—Dices eso, porque eres un lobo solitario.

—Y me ha ido bien; solo he aceptado tu compañía, por lo que ya sabes. Pero como nuestro «negocio» parece que no va a tener solución y tú no aceptas mi plan de atracar a ese tipo en su casa, pues...

«Chico» Farrell se detuvo, fijándose en tres caballos que permanecían atados frente al primer «saloon» que iban a encontrar. Los reconoció al instante y trasladando las pupilas hacia la entrada del local, bajó la voz al anunciar:

—Tenemos visita.

Aldo Ray también había reconocido a las monturas de Evans «Zaza», del joven y violento Spiur y del ladino Henry Levin, por lo que replicó, rectificándole:

—¡Tienes visita! Yo nada tengo que ver con ellos.

El pistolero no se inmutó. Ni tan siquiera se dignó a mirarle para reprocharle que le dejase solo. Seguía vigilando la entrada del local y rezongó:

—O.K., muchacho. Pues corre a refugiarte en las faldas de esa chica. Para esos, me basto y me sobro solo. ¡Hasta nunca, Aldo!

Capítulo XV

Le vio entrar en el local decidido, con paso firme, elástico, haciendo tintinear sus espuelas y como si allí dentro fuese a encontrar a buenos y viejos «amigos».

Pero apenas «Chico» Farrell hubo empujado los batientes, se dio cuenta de lo que le esperaba: tres hombres estaban allí, «casualmente» estratégicamente situados junto al mostrador; Evans «Zaza» en un extremo, el joven Spiur en el centro y Henry Levin al otro extremo, dominando todos los ángulos de tiro.

O habían echado a todos los clientes, o por casualidad allí solo estaban ellos tres. El barman tampoco aparecía tras el mostrador y la voz de «Zaza» saludándole no le permitió seguir observando.

—¡Hola, «Chico»! ¿Cómo te van las cosas?

—Bien, «Zaza»... ¡Bien! —contestó.

Spiur alzó la botella desde lejos, invitando burlón:

—¿Un trago, «Chico»?

—No... Nunca bebo tan temprano —rehuyó, para no tener que acercarse más a ellos.

—¡Es natural! —terció la vocecita aflautada de Henry Levin, desde el otro extremo—. Ya sabéis que «Chico» tiene mala puntería. ¡Debe cuidarse!

—Puedo probarte mi buena puntería, Henry. ¿Quieres?

—No... Lo digo porque... ¡Como «fallaste» cuando le largaste tres plomazos a Aldo Ray, pues...!

—Está bien, chicos. ¡Al grano! No le maté. ¿Y qué?

—Pues que lo hiciste por tu cuenta y razón. ¿No fue así, «Chico»?

—Habla claro, «Zaza». ¿Qué quieres decir?

—¡Pero si está bien claro! Nos dijiste que le habías rematado, pero volviste junto a él. Y no vamos a decirte para qué, ¿verdad, «Chico»?

—¡Pues dilo!

—Como quieras, «Chico»... ¡Pues ahí va! ¡Para burlarte de nosotros!

—¡Sí! —estalló también con violencia Spiur—. ¡Para engañarnos! Él te ha traído al tipo que dijo que se llevó el dinero, ¿verdad, «Chico»?

«Chico» Farrell calculó que era mejor apaciguarles. Su planes habían tenido que variar, ahora que se habían encontrado con que el hombre que habían estado buscando no era un cualquiera. Un individuo al que se le puede amenazar, para obligarle a que suelte un dinero del que se había apropiado.

No. Aquel poderoso Ronney Rule no era así. Para sacarle algo tendría que ser por la fuerza. En una lucha campal para la que necesitaría ayuda. Y esa ayuda ahora se la podían prestar aquellos tres hombres que estaban furiosos por su conducta anterior.

—Aún no hay nada de ese dinero —dijo—. ¡Pero puede haber mucho más!

—¡Palabras, «Chico»! ¿No esperarás que te creamos? —se burló «Zaza».

—Puedo demostrarlo.

—Ya has demostrado lo traidor que eres —dijo Spiur.

—¡Vosotros mismos os convenceréis!

—¿Eso es miedo, «Chico»?

La sorna de Henry Levin le desesperó. Él nunca había rogado ni aguantado tanto. Jamás le habían achicado los hombres. Y menos podían hacerlo aquellos tres a los que él...

—¡Basta, imbéciles! ¡Os estoy proponiendo un gran negocio! —bramó.

—No queremos más cuentas contigo, «Chico» —dijo nuevamente «Zaza».

—¡Cierto! —remachó por turno Spiur.

—Solo queremos liquidar una... ¡Una sola cuenta! —anunció Henry Levin, seguro de que ellos tres tenían la fuerza, la ventaja.

¡Querían jugar como un gato con un ratón con él! ¡Querían asustarle! ¡Obligar a que «Chico» Farrell les implorase que le dejaran vivir!

Mentalmente calculó las posibilidades. Tres contra uno; no estaba mal.

Pero si al menos los tres estuvieran más juntos...

Sin saber por qué, pensó en Aldo Ray; el hombre joven y honrado que en las últimas semanas había sido su compañero. Si él estuviera junto a...

Vio en los ojos de los tres rivales que tenía ante él que algo debía pasar a su espalda. Los tres miraban hacia los batientes y adivinó, pero indagando sin volver ni un milímetro la cabeza:

—¿Aldo?

—Sí, «Chico»... Soy yo.

—Gracias, muchacho... ¡Muchas gracias, amigo!

«Chico» Farrell no recordaba haber agradecido tan honradamente nada en toda su vida como aquel último gesto de solidaridad. También sintió algo que jamás había sentido: como una especie de calor emocional que le hizo sentirse más limpio, más puro, como cuando correteaba en un pueblecito de Texas, junto a su madre.

No quiso seguir pensando en todo esto para no emocionarse más. Volvía a ser el mismo cínico de siempre y dijo, cuando sintió al compañero al lado, frente a los otros tres:

—Ya ves, Aldo... ¡Tres buitres que venían a buscarme! Me estaban insultando, ¿sabes? ¡A mí! ¡A «Chico» Farrell!

—Sí, claro... ¡Es lo suyo! Cuando los cobardes se creen con ventaja...

—¡Tú cierra la boca! —bramó Spiur.

Spiur.

El joven y violento pistolero llamado Spiur. El que había descargado sus botazas contra sus costados. Y Evans «Zaza», el que había asesinado a Daisy Donald. Y aquella culebra de Henry Levin, que cada vez que movía la lengua era para ofender, para insultar, para soltar sucia baba que lo manchaba todo.

A veces había pensado en aquella ocasión, pero ahora le venía a mano.

Tres a dos; la cosa ya estaba mejor.

—¿Listo, «Chico»?

—Sí, Aldo; por mi parte sí. ¡Ellos tienen la palabra! ¿O algo más?

Ya lo tenían convenido de antemano los tres. Conocían bien a «Chico» Farrell y habían acordado que cuando soltase su acostumbrado «¿Algo más?», sacarían y dispararían los tres a la vez.

Esa sería la señal.

Y lo intentaron.

* * *

Desde los extremos, los dos llegaron a disparar, pero el joven Spiur fue algo más lento y lo pagó muy caro.

Fue el primero en morir.

No tuvo la satisfacción de Evans «Zaza» y Henry Levin de ver caer a «Chico» Farrell acribillado por sus balazos. Pero, en compensación, ninguno de los dos la tuvo en ver hacer lo mismo al otro enemigo.

Aldo Ray les alojó una bala a cada uno, con un movimiento de abanico rapidísimo de su arma, enviándoles el plomo al mismo corazón.

Para que no sufrieran.

¿Fue por eso? ¿O para terminar con ellos cuanto antes?

¡Vaya usted a saber!

Y después del infierno, el silencio.

Cuando se inclinó hacia «Chico» Farrell, solo tenía un resto de vida en sus ojos vidriosos. La boca no podía hablar; pero aquellas pupilas le miraban, le miraban agradecidas igualmente, y hasta creyó por un instante que los labios siempre cínicos, groseros, propensos a la burla y la palabra soez, adquirían algo de dulzura y le sonreían.

—Sí, «Chico», sí... Descansa en paz.

Se convulsionó en sus brazos y luego quedó flojo, muerto, sin vida.

Ruido de pasos y carreras se oían; pero Aldo Ray siguió allí, dejando con suavidad el cuerpo del pistolero que no vería realizados sus sueños de volver a Texas, para comprarle un rancho a su madre.

Ella creería que se lo había tragado el Este. Posiblemente esperaría siempre, hasta que muriese, el regreso del hijo triunfante, convertido en un hombre de bien; un hijo que, si había tardado, regresaba con la fortuna.

En cierta forma, para «Chico» Farrell era una fortuna haber muerto. Su vida habría continuado siempre siendo un infierno.

La voz sonó acusatoria encima de su hombro:

—¿Otra vez usted?

Era el alguacil que ya conocía; el que les había interrogado en la otra pelea. El que les saludó en la plaza del Ayuntamiento, preguntándoles si buscaban más camorra.

—Ya ve... Tuve que ayudarle.

—¿Quiénes son?

—Hombres de la banda de Yal Banto.

—¿Todos...?

—Sí.

—¿Y usted?

La pregunta tenía su miga. Lo que contestase tendría poco valor; nada podría demostrar. Pero negó:

—Nunca fui de la banda de Yal Banto.

—¿De veras?

—De verdad... Hay alguien en Canyon City que puede decirlo.

—¡Hombre! Me gustaría comprobar eso. ¿Quién puede asegurar que usted no perteneció también a la banda de ese forajido?

Miró al alguacil y a todos los curiosos que entraban en el local. Las exclamaciones se sucedían en todos los tonos al abarcar el cuadro.

—¡Un cadáver aquí!

—¡Otro en este sitio!

—¡Y aquí otro!

—¡Cuatro!

—¡Qué barbaridad!

—Supongo que hoy no se negará a acompañarme a la oficina.

—No. Precisamente quería pedírselo. Tengo que hablar con el marshall. Proponerle algo.

—¿Usted? ¿Proponer algo al marshall de Canyon City?

—Así es; un plan que espero que acepte. Es lo único que puede salvarme.

—Pues vamos.

Le acompañó hacia la salida, tomándole por el brazo, tras desarmarle. Pero el alguacil se volvió para gritar:

—¡No toquen nada! Y llamen al enterrador.

Capítulo XVI

Ronney Rule acudió a la apartada cabaña y al entrar vio a la bonita Janice Bergen. Sus ojos se encontraron y, aunque la muchacha le sonrió prometedoramente, el hombre elegante dijo:

—He venido, pero tengo que decirte que este capricho tuyo no me gusta, Janice. Es más... ¡Me ha costado comprender tu nota!

—¿Por qué, cariño? ¿No puede una novia entrevistarse con el hombre que pronto será su esposo?

—Puede, pero no es correcto. A las tantas de la noche; aquí, en esta cabaña apartada, sin que lo sepa nadie, saliendo furtivos tú de tu casa y yo de la mía... ¡No sé, amor! ¡Me parece una locura!

—¿Por qué, Ronney?

—¡Y dale! ¡Porque no es moral!

—Supongo que no tendrás miedo de mí.

—¡Qué tontería! Eres a la mujer a la que amo. Pero, precisamente por eso, me habría gustado que todo hubiese ido por los cauces normales.

—Por esos cauces quiero que vaya todo, Ronney.

El hombre arqueó las cejas confuso, indagando tras aprisionar las manos femeninas:

—Entonces... ¿A qué viene esta cita?

—Quiero que me contestes a algo.

—A lo que quieras, Janice. Sabes que no tengo secretos para ti.

—Entonces... ¿Robaste el caballo de Aldo Ray?

Ronney Rule quedó envarado, soltando las manos de la mujer con la excusa de buscar uno de los puros en su elegante chaleco. Lo encendió, tomándose tiempo para reflexionar. Tras la primera bocanada de humo estaba recuperado y exclamó:

—Otra tontería, pequeña. Te dije que es posible que a ese hombre le robaran su caballo, pero yo pagué por él muchos dólares.

—¿Tantos como sesenta mil, Ronney?

Empezaba a sentirse molesto. Pero nuevamente recurrió al puro, entreteniéndose en lanzar el humo hacia el techo de la cabaña.

—No, mujer. Un caballo, por más pura sangre que sea, nunca vale tanto dinero.

—Otra cosa, Ronney. ¿Has oído hablar de Yal Banto?

—¿Y quién no, nenita?

—¿Le conociste personalmente?

—¡No! Y te advierto que ya empiezo a estar harto de todo esto. Si has hablado con ese hombre y te ha contado mil sandeces de mí, en vez de hacerme tantas preguntas, deberías hacértelas a ti misma e indagar por qué desea perjudicarme y separarme de ti.

—Bien. Olvidemos a Aldo Ray. Pero ¿qué me dices de un viejo llamado Bide?

—¿Cómo...?

—Sí... De un viejo llamado Bide, que vive en una granja apartada. Una casa llena de cosas... Cosas conseguidas en las diligencias y en los...

Janice Bergen no pudo continuar, al ver el rostro transfigurado de aquel hombre que ella había creído conocer tan bien. La cicatriz se acentuó en su mejilla, prestándole mayor fealdad y haciendo que su cara pareciera otra.

Había dejado de fumar e intentó de nuevo, aunque suavemente, tomar las manos de la mujer que las retiró. Pero quedó ante ella dominándola con toda su altura al preguntar:

—Vas a decirme de una condenada vez a qué viene todo esto. Empiezo a sospechar que tu cita no era de amor. ¿Qué buscas, Janice? ¿Qué quieres saber de mí?

—¡Todo!

—¿Por qué?

—Vas a ser mi marido.

—Pues olvida todo eso que alguien, forzosamente, ha estado metiendo en tu linda cabecita. ¡Tienes que creerme a mí, y no a ese aventurero!

—¿Y si te digo que he hablado también con el viejo Bide, el que la banda de Yal Banto tenía en la granja apartada?

—Eso es imposible. Esa granja queda muy lejos de aquí.

Al instante, se arrepintió de sus palabras. Pero ya se estaba formando su plan y por eso fue él desde entonces el que empezó a preguntar, con dulzura en la voz y en sus modales correctos y educados:

—Dime, amor... ¿Es cierto que has hablado con el viejo Bide?

—No...

—¡Lo suponía! También te habrá hablado ese Aldo Ray de él, como de tantas otras cosas.

—Así es, Ronney.

—¿Sabe alguien que estás aquí?

—¡Ronney! Soy una chica decente. ¡No podía decir a nadie que te daba esta cita! Aunque vayas a ser mi marido.

—Pero insisto en que la cita no es de amor, mi vida. ¡Has hecho unas preguntas muy extrañas! Poco propicias para que uno... nosotros dos...

—Necesitaba hacértelas, Ronney. Ese hombre... ese Aldo Ray me ha hablado de tantas cosas, que... ¡No podía dormir tranquila!

—Bien, bien, bien... De forma que él también ha llegado a conocer al viejo Bide, ¿verdad, nenita?

—Creo que sí.

—Tendré que ocuparme de él.

—¿Por qué?

—Porque no quiero que siga difamándome.

—Si tú lo niegas todo, nadie le creerá.

—No quiero correr riesgos. Primero no le di mucha importancia, pero ahora...

Volvía a fumar tranquilamente y la señaló con el humeante puro al añadir:

—De ti también voy a ocuparme, cariño. ¡Muy personalmente!

—¿Qué quieres decir, Ronney?

—Pues que, si nadie sabe que has venido a esta cabaña... ¡será mejor encontrar la forma para que no vuelvas a tener dudas sobre mí!

Provocando su reacción, Janice Bergen preguntó:

—¿Quieres decir que vas a matarme?

—¡Qué intuición, cariño! Claro... ¡Eres tan deliciosamente femenina!

—Y tú eres tan rastreramente canalla...

Sorprendidísimo tanto por no verla aterrada como por su reacción, el hombre elegante de finos modales exclamó, algo divertido:

—¡Janice, por favor! ¡Olvidas los buenos modales!

—Y tú olvidaste algo más importante, cariño.

—¿El qué?

—¡Mirar tras esa cortina!

* * *

No fue difícil localizar al viejo Bide en su apartada granja, con el que se completó la declaración de Aldo Ray, añadido a lo que se le pudo sacar a Ronney Rule.

Todo fue poco a poco encajando y las pruebas resultaron abrumadoras para el asesino ambicioso y cínico, que con sus buenos modales, su refinada educación y su doble personalidad había tenido engañado hasta a su anciana madre.

Y cuando estuvo en la celda, tras agradecer la colaboración del marshall y las autoridades de Canyon City, Aldo Ray tuvo el placer de pedirles permiso para ir a visitarle y soltarle unas palabras que no habían podido ser borradas de su mente:

—Reza por ti, «amigo»... Reza por ti, porque te hará falta. ¿Recuerdas?

—Bueno —replicó Ronney Rule con su habitual cinismo y aplomo—. Eso no te lo dije yo, Aldo. ¡Fue cosa de aquella bestia de Yal Banto!

—Sí. Pero tú colaborabas con él.

—Sí... Yo era el cerebro y él con sus muchachos el bruto brazo ejecutor. Si he perdido... ¡mala suerte!

—Te aseguro que cuando logré localizarte junto con «Chico» Farrell, mi interés solo era aclarar mi situación ante la ley. Pero ahora...

—Ahora te interesa Janice...

—Sí. Creo que le puedo ofrecer una vida mejor de la que habría llevado junto a un canalla como tú.

—Se lo merece. ¡Hizo muy bien su papel!

—La convencí. Le interesaba saber cómo eras y tuvo una buena oportunidad. Y no la rechazó por dos motivos. Para saber cómo reaccionabas... ¡Y por mí!

—Me alegro de que esté enamorada. ¡De mí solo le interesaba el dinero!

—No era eso; se sentía agradecida.

No tenían nada más que hablar y, ya en el pasillo, Aldo Ray alzó la mano volviendo a aconsejar al preso:

—Reza por ti... Reza.

* * *

Janice Bergen le vio llegar y salió a su encuentro para decir, escudándose en sus palabras:

—¿Viene por su caballo, Aldo?

—No, Janice, sin rodeos y con toda sinceridad, vengo a decirle una cosa. ¡Estoy enamorado de usted!

—¡Aldo!

—Sí... Ya sé que así, de pronto... Incluso puedo parecer interesado. Ustedes tienen mucho y yo... ¡Pero pueden ponerme a prueba! ¡Trabajaré! ¡Haré lo que digan! Lo que me manden, pero...

Ella, también valientemente, dejándose guiar por el corazón, le echó los brazos al cuello y le ofreció los labios entreabiertos al decir:

—Yo seré la que haré lo que tú me mandes, amor mío. ¡Nunca he sido tan feliz!

El turno de la sorpresa le tocó a él, que gritó casi ronco:

—¡Janice! ¿Cómo es posible que tú... tú...?

—Es el amor, mi vida. ¡Lo más maravilloso del mundo!

—Nunca creí que yo pudiera interesar a una mujer como tú.

—¿Por qué no, Aldo? Eres un hombre, cariño. ¡Todo un hombre!

Sí. Lo era.

¡El hombre más feliz de la Tierra!

FIN